Глава девятнадцатая

Выделенное Алгором Мелассином для проведения операции по захвату предмета спора соединение смахнуло джеонозианскую эскадру одним ударом. Три тысяч вымпелов против семисот — адмирал решил не рисковать: быстрый разгром врага уменьшал шансы на то, что тот сможет как то вывести комплекс из строя. Потери, конечно, были — и комплекс все же пострадал! — но все было в пределах допустимых потерь. Кроме, понятно, насмерть испорченных отношений с инсектоидами, и, как выяснилось — еще кое с кем! Собственно, джеонозианцев разозлило даже не столько силовое возвращение производственного комплекса под мой контроль, как то, что произошло на самой планете...

А там, судя по всему, было очень "весело": те три сотни отжатых Тварью кораблей, высадили на Милиус десант из псевдо-вагаари с их зверьем, и боевых дроидов — имевших приказ хватать все живое. Как я понимаю, зачистили там все и полностью! — никаких джеонозианских колонистов, ни в каком виде, на планете не осталось вообще. Вот понять, как им удалось запихнуть в трюмы тех же "Щедрых" и кораблей снабжения полмиллиарда пленных — у меня не выходит. Разве что в навал грузили, как песок или дрова. Конечно, с точки зрения "энергетики" рабочая особь джеонозианца была, по сравнению с тем же хуманом, как пучок соломы по сравнению с куском антрацита — но их же было много! В общем, вся эта трофейная биомасса была где-то на пути к Репликатору, или уже добралась туда. Как раз рабочие особи Поггля почти и не интересовали: налетчики не то убили, не то захватили в плен Королеву, которая властвовала над тамошним Ульем. Вот это уже обещало неслабые проблемы в дальнейшем.

Впрочем, как одну героиню литературного произведения, меня это пока не слишком заботило: "Я подумаю об этом потом". Поскольку имелась более насущная забота — что Тварь с этой массой биоматериала намеревалась делать? Неужели надеется, что один из дублей как то сможет справиться с процессом управления Репликатором? Или, может, надеется на то, что в следующий мой прилет туда уже сможет залезть в мозги ко мне самому — и рулить уже всем через мою тушку, напрямую. Не знаю, и не желаю проверять на практике! — потому как снова, туда, я полечу не просто так, в одиночку...

— Тофен, друг, скажи — ты ведь сюда не просто так прилетел, не правда ли?

Мед, который тек в моем голосе, наверное, можно было бы намазывать на хлеб... — но виконт Вейн понял меня абсолютно правильно.

— Со мной "Тишина" — кстати, ее системы подавления включены и прогреты! — чисто на всякий случай. Еще я у Яростного Огня, с помощью нашего друга — Тофен кивнул головой туда, где кучковались тела Пурпурного, — выпросил "Длинную Руку". Так же я взял с Кар Шиан, тоже по совету господина Пурпурного, "Неистового" и "Огненного Дракона".

— Что, "Огненный Дракон" полностью боеспособен?

— Господин Дьер уверил меня, что весь цикл испытаний сверхдредноут прошел нормально!

Никогда не думал, что Пурпурный вообще умеет волноваться! Черт, приятно все же осознавать, что есть люди... эээ, и разумные существа, которым я не безразличен.

— Это хорошо, это даже очень хорошо! Думаю, настало время нанести кое-куда недружеский визит. А то там некоторые твари слишком много себе стали позволять...

* * *

Неистовые ураганы несли в небесах безымянной планеты облака, похожие не то на исполинские горы, не то на валы воды в штормовом море. Сплетающиеся в исполинскую сеть зигзаги молний, казалось, покрывали призрачной сетью весь видимый диск небесного тела. Молнии были видны как на дневной, так и на ночной стороне планеты. — На темной стороне, они еще и заменяли местное светило, в качестве источника освещения. Линия терминатора напоминала кровоточащий разрез, прочерченный на боку диска. На фоне планеты, Репликатор просматривался как большая расплывчатая клякса на и без того грязном листе бумаги: точно различать контуры гигантской "снежинки" сейчас мешали тучи всякого "мусора", буквально облепившего атрефакт. Похоже, Тварь стянула весь накопленный материал поближе к себе. Да еще и орбиту Репликатора поменяла: он явно висел много ближе к поверхности планеты, чем обычно. — Интересно, это что я предполагаю — попытка тянуть материю, для работы, прямо из атмосферы?

Ответный сигнал на запросчик системы распознавания "свой-чужой" не пришел. На вынырнувший из гиперпространства "Черный Скимитар" Тварь, кажется, даже не среагировала. Или, может, просто была слишком занята, чтобы отвлекаться на "пустяки"? Наверное, Тофен или Далл сумели бы все сделать и получше меня — но они не могли сделать главного: точно определить место, где в это время будет находиться Репликатор. Дальнейшее было делом техники. По наводке с моего флагмана, пара недавно переоборудованных в носители усовершенствованных "гравиколодцев" Центурионов, и еще пара так же оснащенных генераторами гравитационной тени "Левиафанов", выпрыгнули из гипера рядом с ним. В этом был свой риск: Тварь могла всполошиться раньше, чем мне бы хотелось. — И возможно, сумела бы как то помешать тому, что я задумал. Нет, уже успела, потому что активировавшие "гравиколодцы" корабли задали точные места финиша остальной моей флотилии. Тварь все же дернулась, когда из гиперпространства, уже развернутые в атакующие боевые порядки, стали выходить эскадры флотской оперативной группы, которая всегда сопровождала мой флагман. Отделившись от тех туч "мусора", что висели возле Репликатора, несколько сотен боевых кораблей выстроились стеной, прикрывающей от нас артефакт. Потом эта "стена" двинулась на сближение: вызвать огонь на себя, защитить объект охраны любой ценой — и, при удаче, уничтожить нападающих. Простая логика стандартной тактики "игры от обороны", когда не сомневаешься в силах противника — и считаешь, что видишь их вперед собой все. На это и был расчет...

Интересно, кстати, как ей удалось нейтрализовать лояльные мне системы охраны и дроидов? — а ведь удалось, судя по всему! Может, у Твари что и получилось бы — тем более, что число боевых кораблей, защищающих Репликатор, было неожиданно велико! Да и, в конце концов, даже дредноут размеров "Черного Скимитара" был уязвим при атаке с помощью корабля-камикадзе. Тварь не учла только одного: что у меня в рукаве тоже могут быть спрятаны крапленые карты! На самом острие нашего строя, прямо сразу развернутый боком, из гипера вывалился "Неистовый". Удар волны ЭМИ, идущей расширяющимся фронтом в сторону Репликатора, мгновенно превратил строй вражеских кораблей в обычный летающий мусор. Турболазеры моей флотилии быстро разнесли этот мусор на молекулы — так, чисто на всякий случай!

Но Тварь даже и не подумала сдаваться: похоже, имея теперь халявный источник энергии, в виде пленных джеонозианцев, она решила не стесняться в средствах! — От Репликатора, в нашу сторону, рванула волна дридов-файтеров: тысячи, и даже десятки тысяч — потому как за первой волной, на нас следом ринулась и вторая. Скорее всего, Тварь хорошо знала, что импульсные ионные пушки у "Покорителей" перезаряжаются очень медленно — и спешила успеть нанести удар раньше. Она не учла двух вещей: то, что следом за "Неистовым" из гиперпространства выйдет "Тишина" — и того, что следом за нею последует "Огненный Дракон". Работающие на полную мощность системы электронного подавления "Тишины" тут же нарушили координацию вражеской атаки, резко уменьшив ее возможный эффект. А плазмоиды, выпущенные орудиями "Огненного Дракона", превратились для маленьких истребителей, разогнавшихся до огромных скоростей — камикадзе обратно возвращаться не нужно! — в настоящую дюрастиловую стену. О которую девять десятых из них и размазалось. Тех, что все же проскользнули — сбили лазерные пушки точечной защиты на наших кораблях. Что там нам хотела приготовить Тварь в качестве третьего "аргумента", мы так и не узнали. Нет, клубящуюся вокруг Репликатора Тьму, и пронизывающие ее Молнии Силы, и я, и все остальные, кто мог чувствовать Силу, ощущали даже отсюда. А вот то, что собралась делать Тварь, так и осталось непонятным — потому, что вышедшая на удобную позицию "Длинная Рука" нанесла точный удар.

Тут надо сказать, что разделавшись с истребителями, и добив выведенные из строя корабли охранения, вся флотилия — по моему приказу, — открыла огонь по Репликатору. Как оказалось, Твари вполне хватало энергии и на то, чтобы пытаться работать Репликатором, и на то, чтобы питать генераторы дефлекторных щитов. Очень мощных щитов, как мы убедились тут же: даже турболазеры одиннадцатого уровня, пробивавшего щиты боевой станции типа "Голан" как бумагу, ничего не могли с ними поделать. Возможно, концентрированным огнем всей флотилии щиты и удалось бы посадить и продавить — но этого не потребовалось. Так уж устроена конструкция генераторов, но дефлекторные щиты можно настраивать или в энергетический, или в корпускулярный режимы противодействия — но никак не в оба режима одновременно. Щиты артефакта, выдерживающие бешеный огонь турболазеров, оказались полностью бессильными против пушек "Длинной Руки". На которой, в качестве главного калибра, стояли масс-драйверы...

Полет болванки, разогнанной до скорости, на которой начинают уже сказываться релятивистские эффекты, гораздо менее впечатляющее зрелище, чем наблюдаемый невооруженным глазом трек турболазерного выстрела. Ее путь четко могут зафиксировать разве что чувствительные датчики сенсорных полей: корабельные глаза и уши. Зато эффект от попадания бывает обычно куда более впечатляющим — размер, иногда, все же имеет большое значение! В этом случае эффект далеко превзошел все ожидания.

Сквозь потоки Силы, или призвав на помощь Стихии — наблюдать за работающим Репликатором со стороны было захватывающе... и страшно! Никакие голозаписи не могут передать всех ощущений происходящего. А когда я находился там, в Камере Управления, то ее стены надежно фильтровали то, что творилось вокруг — донося до меня разве что эхо настоящей бури. Темный фон и молнии — это все цветочки! — настоящее злое волшебство творилось там, за их завесой: для Силы эта завеса, в отличии от стен Камеры Управления, преградой не была. К счастью, Тварь все же не достаточно разобралась в технике. Кинув всю энергию на дефлекторные щиты, и так их напитав, что даже соединенной мощи всей моей эскадры не хватало, чтобы пробить их, она не приняла во внимание то, что кроме энергетического воздействия, может быть еще и грубо-материальное. Первое же попадание, стало для Репликатора и последним: Почти свободно пройдя сквозь дефлекторный щит, снаряд пробил внешнюю оболочку бывшей перерабатывающей станции как бумагу. Когда на "Длинной Руке" еще только выставляли прицелы масс-драйверов, я тщательно проинструктировал командира дредноута и старшего артиллериста — куда именно следует стрелять. Какой именно из Контуров системы разрушила своим попаданием болванка, теперь можно было только гадать. Результат все равно был один: Репликатор вошел в резонанс с метрикой окружающего его пространства, и с потоками Силы.

Снаружи это выглядело так, как будто гигантскую сферу, которая захватила и сам Репликатор, и окружающий его "мусор" — и половину планеты заодно, заполнило сперва яркое сияние. Затем, в этом сиянии появились какие-то темные протуберанцы, тоже впрочем, не вырвавшиеся за пределы этой сферы. А потом сфера мгновенно разрушилась: Вспышка света внутри нее погасла, как гаснет разбившийся светильник. Не имея больше сдерживающего их барьера, черные протуберанцы вырвались наружу — не дотянувшись до ближайшего из моих кораблей: даже половину разделяющего нас расстояния не преодолев! Зато вся эта клубящаяся и беснующаяся чернота, подсвечиваемая меркнущими в глубине себя отблесками света, как гигантский спрут охватила планету, рядом с которой висел Репликатор. Потом это нечто, словно было втянуто куда-то в иной мир: тьма и клубящийся хаос исчезли, словно их и не было — А может, это наш собственный мир отторг нечто абсолютно чуждое ему. Ровный фон Силы, в котором присутствовало только далекое, затухающее эхо пережитого ужаса. Если бы не оставшаяся половина планеты, совершенно лишенная атмосферы, и бесстыдно показывающая расплавленные недра... — да и сам этот остаток сильно напомнил мне другой образ: кусок сахара, не полностью растворившийся в кипятке. Разве что кусок имел округлые очертания, да был не белого, а черного цвета, с тускло-красным, заметно светящимся даже в лучах местного солнца нутром...

Почему то хотелось одновременно смеяться и плакать. И сделать на радостях еще кучу разных глупостей — например: предложить руку и сердце Алирре. Вот эта мысль сразу вернула меня с небес на палубу "Черного Скимитара": боюсь, что госпожа Тетсу моего искреннего порыва не оценит!

— Райден, ты как себя чувствуешь?

Не то, чтобы в голосе Далла слышалась озабоченность, но тон его вопроса был каким-то необычным.

— А что со мной может быть такого?

Отвечать вопросом на вопрос вообще-то не вежливо, только я вопроса Далла как-то не понимал...

— Ты на себя в зеркало глянь.

Гигантский обзорный экран, находившийся в адмиральской рубке, куда мы все благополучно переместились перед атакой, вполне себе зеркало заменял: надо было только отдать соответствующий приказ камерам внутреннего наблюдения. Ну, вот Пурпурный — его-то проще всех разглядеть в толпе: поскольку большая часть "народа" составляли именно его "тела". Вот Алирра — яркий цветок женственности и элегантности, среди общей мужской массы. Черт! — не насторожи меня вопрос друга, не поверил бы глазам: вместо замотанного работой и задавленного проклятым Репликатором полудохлого злого зомби, в зрачки голокамер смотрел вполне себе живехонький человек. Нет, седина из моих волос никуда не делась, и след от усталости на лице тоже — но вот само это лицо, уже не напоминало лицо какого-нибудь Кощея Бессмертного. Или, там, лорда ситхов из джедайских страшилок для непослушных юнлингов...

— Адмирал Борджин не совсем правильно выразился. Голокамеры этого тебе не покажут.

Голос Алирры оторвал меня от созерцания собственной физиономии, которая больше уже не была похожа на посмертную маску. В ответ на мой вопрошающий взгляд, чародейка продолжила, как ни в чем не бывало.

— Тут нужно через Силу на человека смотреть. Для этого зеркал еще не придумали.

— И, чего это во мне такого необычного?

— Знаешь, слышала я раньше, что находясь на Темной Стороне Силы, можно перейти на Светлую Сторону. До сих пор считала такие вещи сказкой: Стороны Силы не выбирают! — а начав путь от Света к Тьме, уже не останавливаются...

— Как видишь, можно. Страшновато только — потому как ты права: Стороны Силы не выбирают. — Просто сама Великая Сила ставит нас туда, куда считает нужным — оценивая наши поступки по-своему.

— Ты...

— Совершенно не чувствую себя "Светлым". Просто, как то вдруг дышать легче стало — причем не в физическом, а скорее в психологическом плане.

— Не знаю, просто раньше ты воспринимался в Силе как... ну, почти как лорд ситхов. А теперь, выглядишь даже "светлее", чем Главнокомандующий Тофен Вейн!

— Но, ведь не как джедай, не правда ли?

— Нууу, пожалуй, что и нет — до джедая тебе все же далековато!