Ярмарка невест или русские не сдаются

Ярмарка невест или русские не сдаются

Аннотация

Вам поступило предложение поучаствовать в отборе? Возрадуйтесь, ведь теперь у вас есть возможность получить принца! И коня в придачу, а еще и целое царство. Что? Принц не нужен? Поздно, вы уже согласились. Так что вперед к испытаниям и славе. Ведь русские не сдаются.

Глава 1

Первое знакомство с миром

Этот день ничем не отличался от других. Я закончила очередной отчет, отправила его в налоговую, и с чистой совестью направилась домой. В офисе было тихо, даже дежурный инженер не заметил моего ухода, увлеченно рассматривая что-то в мониторе. М-да, похоже, я серьезно задержалась на работе, если судить по часам, которые показывали начало двенадцатого. Хорошо, что метро работало. Быстро запрыгнув в вагон, я нашла свободное место и, сев, достала из сумки книгу, чтобы хоть как-то скоротать дорогу. К тому же, я остановилась на весьма интересном моменте, когда знакомились герои, и уж больно хорошо все было описано. Через сорок минут, оторвавшись от страниц, я вышла из метро и поспешила домой, по дороге отправив смс родным, что со мной все хорошо. Уже открывая квартиру, поняла, что жутко голодна, так как из-за срочного отчета даже пообедать не сходила. Эх, порой я жалела, что пошла работать бухгалтером. Не могу сказать, что работа пыльная, но в отчетные периоды хочется вешаться. Немного утолив голод, приняла душ и, надев любимую пижаму, улеглась в кровать. Сон пришел быстро, вот только не скажу, что он мне сильно понравился. Я только закрыла глаза, и в следующее мгновение оказалась в незнакомой комнате. Белоснежные стены, на которых висело несколько натюрмортов, под ногами цветастый ковер, довольно мягкий, слева окно с тяжелыми гардинами вишневого цвета, а так же тут находился стол и пара кресел. И в одном из них сидел мужчина. На вид ему было лет сорок, черные волосы с несколькими седыми прядями совершенно его не портили, а даже придавали шарму, немного крупноватый нос, круглое лицо, карие глаза и узкие губы. Одет он был не по-нашему, а скорее по моде девятнадцатого века. Темные брюки, черные ботинки, белоснежная рубашка и безрукавка, а так же галстук.

— Добрый день, юная леди, — поприветствовал он меня довольно приятным баритоном. — Прошу, присаживайтесь, — мне указали на соседнее кресло.

Конечно, то, что меня назвали юной леди, льстило, но не сильно. Я из этого возраста давно вышла.

— Что я тут делаю? — сразу же перешла к делу, как только присела на край. Глубоко в душе леденела тревога.

— Вам выпала уникальная возможность побороться за сердце нашего принца, — обрадовал меня седовласый мужчина, улыбаясь так, словно я приз выиграла. Вот только я его веселья не разделяла.

— Простите?! — возмущенно заявила я. — Что значит побороться и за какого принца? Что вообще происходит?

— Не кричите, — слегка повысил голос собеседник, заставляя меня вздрогнуть. — Сейчас я вам все расскажу. Итак, раз в триста лет в нашем мире происходит отбор невест для принца. Одна из претенденток в последующем станет королевой и будет править наравне с мужем. Но прежде, нужно завоевать его сердце.

— Эм, простите, а своих девушек у вас не хватает что ли? — не удержалась от вопроса и меня тут же удостоили недовольным взглядом.

— Согласно законам, подарить принцу наследника может только иномирянка, — обрадовал меня седовласый. — Поэтому мы проводим специальный ритуал, который позволяет отобрать подходящих девушек и перенести их сюда. Одна из них в будущем и станет правительницей.

— Подождите, — остановила его, подняв руки. — Вы хотите сказать, что вытащили меня из моего мира, забрали от родителей, у которых я одна и которые будут за меня переживать? И все только ради какого-то отбора? — начала злиться я.

— Не совсем так, — улыбнулся он. — Мы не забирали вас, а сделали клон.

— ЧТО?!

— Да, вы клон той девушки, что сейчас спокойно спит в своей кровати, — продолжил пояснять он. — Мы прекрасно осознаем, что похищение любого существа могут заметить, поэтому наши боги дали возможность создавать клонов, которые ничем не отличаются от оригинала. У вас сохраняются все воспоминания. Главное, что пропажи никто не заметит.

Очуметь. У меня просто слов не было. Я клон. А может они врут? Но как это проверить?

— И что будет с теми, кто не пройдет отбор? — немного помолчав, поинтересовалась у собеседника, не до конца понимая во что вляпалась.

— Ничего, — пожал плечами он. — Останетесь жить в нашем мире. Чем дальше вы продвинетесь в отборе, тем выше будет ваш статус. По окончанию вам выделят земельный участок, дадут денежное вознаграждение и оставят в покое.

— И много в этом мире клонов?

— Нет. Такими являются лишь бывшие участницы отбора, пожелавшие остаться тут.

— Эм, то есть можно и не оставаться? — не совсем поняла его высказывание.

— Да, — кивнул он, скрестив пальцы на руках. — Были и те, кто не смог смириться с мыслью, что он лишь прототип, и уходил за грань.

От последних слов меня бросило в дрожь. Интересно, клоны сами умирали или им помогали?

— Кстати, — продолжил говорить мужчина. — В нашем мире все обладают магией, так что и вы в скором времени сможете ею овладеть. Правда, придется немного подождать, пока ваша аура привяжется к этому миру.

Ого, магия — это уже намного интереснее.

— Могу я подумать? — поинтересовалась у него.

— Конечно, — мужчина встал из кресла. — Я вернусь через полчаса за вашим ответом.

С этими словами он просто растворился в воздухе, заставляя меня восхищенно охнуть. Правда, пришлось быстро взять себя в руки. Все же на кону весьма серьезное решение. Хотя, особого выбора-то и нет, если задуматься. Либо я соглашаюсь пройти отбор, либо меня уничтожают. К тому же, раз я клон, никто не заметит потери бойца. Обидно. Но...в то же время мне нечего терять и это может дать весомый плюс. Вряд ли мне еще раз выпадет шанс начать новую жизнь в другом мире, да еще и магическом. Должна признаться, я всегда с энтузиазмом читала фэнтези и втайне мечтала посетить другие реальности. Правда, быть избранной мне не хотелось совершенно, уж слишком большая ответственность. В то, что я выиграю и стану правительницей, верилось с трудом. У меня не та внешность, при которой парни сворачивают шеи. Рост метр шестьдесят с небольшим, полноватая фигура, круглое лицо, каре-зеленые глаза с небольшими крапинками, пухлые губы, русые волосы, которые совсем недавно я подстригла в стиле удлиненного каре. К тому же, мне почти тридцать и я до сих пор не замужем. Это сильно беспокоит моих родных. Впрочем, и на меня иногда накатывает. Возможно, тут мне удастся найти свое счастье. Ведь я действительно ничего не теряю. Главное, продержаться как можно дольше, получить вознаграждение и начать жить. К тому же, есть надежда, что я стану магом, и это еще больше радует. Хотя, тут все зависит от уровня силы. К тому же, замуж за принца я не хочу. Не поймите меня неправильно, но у королевы много обязанностей. Это не только балы, фрейлины и веселье, а еще и заговоры, завистники и попытки убийства. Нет, определенно, без трона мне тоже неплохо будет.

В общем, возможно, отбор не такая уж и плохая вещь. Правда, нужно еще понять, что именно на нем будет, и как избежать главного приза. К тому же, не видя принца, сложно сказать, понравится он или нет. Может там чудище дивное, на которое без успокоительного и не посмотришь. Да и соперниц, я думаю, немало будет, раз уж отбор раз в триста лет проходит. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Ну что, вы определились? — передо мной вновь возник бывший собеседник.

— Да, я согласна пройти ваш отбор, — ответила ему и тот радостно улыбнулся.

— Что ж, тогда прошу за мной, — с этими словами он протянул мне руку, и стоило только её коснуться, как земля ушла из-под ног. Я даже крикнуть не успела, как вновь коснулась земли. — Это ваши покои на все время отбора. Скоро придет горничная, пока можете осмотреться. Знакомства с остальными кандидатками состоятся завтра, поэтому убедительная просьба, пока из покоев не выходить. Это может быть опасно.

— Чем же? — не удержалась от вопроса. Все же на кону моя жизнь.

— Защита замка настроена на уничтожение любых личностей без опознавательных знаков на ауре. Так как вы только поселились, то знака еще нет, он появится утром. Ваша комната зачарована, так что тут вам ничего не грозит. А теперь извините, но я должен встретить других девушек, — спокойно произнес мужчина и вновь исчез.

Забавно, мы знакомы уже более часа, а я даже его имени и должности не знаю. И главное, в мыслях ни разу не возникло поинтересоваться этим. А ведь меня учили быть воспитанной. Возможно, тут тоже замешана магия.

Ладно, сейчас эти проблемы не самые насущные. Первым делом я решила осмотреть помещение, которое мне досталось. Должна признать, тут явно любят минимализм. А судя по мебели, я находилась в гостиной. Стены выкрашены в нежно-голубой цвет, единственное окно с широким подоконником, камин, мягкий диван, столик на низких ножках. В общем, самое необходимое. В левом углу еще обнаружилась дверь, которая вела в спальню. Ого, вот это я понимаю комфорт. Кровать, которая мне досталась, была просто мечтой. Большая, явно рассчитанная на пятерых, мягкая, я специально забралась и попрыгала, с кучей маленьких подушек и стеганым одеялом. В углу притаился туалетный столик с множеством баночек. Естественно, я сунула нос во все. М-м-м...половина непонятных составов пахла так, что слюни течь начинали. Но вряд ли это съедобно. Кстати, интересно, сколько сейчас времени? Часов найти не удалось, поэтому придется дождаться горничную, чтобы спросить об этом.

Немного покопавшись в кремах и составах, пошла исследовать еще две двери, которые находились в спальне. Ого, ванная оказалась современной, то есть нормальный клозет и все остальное. Ура. А то я уж было подумала, что придется, как в деревне, бегать в специальное помещение, которое стоит подальше от дома, или вообще ночной горшок принесут. Другая же комната оказалась гардеробной, которая была заполнена моей земной одеждой. Я даже сначала не поверила. Пощупала. И правда, настоящие. Вот это сервис. Интересно, а какая у них тут мода? И вообще, в чем народ ходит?

— Добрый вечер, леди, — послышался тихий девичий голос, и я едва не заорала. Ну нельзя же к человеку сзади подкрадываться. А если у меня сердце слабое? — Меня зовут Мари, я ваша горничная.

Я окинула девушку взглядом. На вид лет семнадцать, тоненькая как тростинка, с бледной кожей, под которой видны вены, светлыми волосами, собранными в пучок, и большими серыми глазами. На ней явно была форма. Черное, слегка приталенное платье до щиколоток, белый передник, и туфельки на низком каблуке.

— Я Дарья или Даша, называй как удобнее, — представилась ей, рукой делая знак, что стоит пройти в гостиную, чтобы поговорить.

— Что вы, леди, мы не можем обращаться к вам по имени, — прошептала Мари и стала еще бледнее. Такое чувство, что сейчас в обморок упадет.

— Мари, — со вздохом произнесла я, садясь на диван. — Я не леди, а обычная девушка и этикет мне не сильно знаком. Поэтому, пока мы вдвоем, можешь звать меня по имени, а в остальном смотри сама.

— Хорошо, ле... Дарья, — с запинкой произнесла она. — Что вам будет угодно?

— Который сейчас час?

— Девять вечера.

Так, похоже, временные рамки у нас разные. Но это не такая уж и проблема.

— Во сколько завтра первое знакомство? — продолжила допытываться я.

— Завтрак будет подан в девять в главной столовой.

— Отлично, тогда разбуди меня, пожалуйста, в восемь, чтобы я успела подготовиться, — попросила её.

— Конечно, — Мари кивнула, правда, в её глазах было сомнение, что мы успеем собраться. Вот только я не собиралась наряжаться как новогодняя елка. Это ведь просто завтрак.

— Тогда можешь идти отдыхать.

Горничная присела в реверансе и удалилась. Я же решительно направилась в спальню. Мне срочно требовалось выспаться, уж слишком насыщенным на события оказался этот день. Стоило моей голове коснуться подушки, как сознание отключилось.

* * *

Утро настало как-то подозрительно быстро. Вроде бы только легла, а уже пора вставать. Мари разбудила меня в восемь и тут же отправила в душ. Я сполоснула тело, помыла голову и, накинув халат, вернулась в спальню.

— Что вы желаете надеть? — поинтересовалась девушка, стоя в дверях гардеробной и с интересом разглядывая мои наряды.

Хм, хороший вопрос. Я пока не знала, какая тут мода, поэтому решила остановить выбор на зеленом летнем платье с рукавами до локтей и длиной до пола. Мари помогла мне застегнуть молнию на спине, а затем быстро высушила волосы с помощью магии и уложила их. Хотя, скорее просто выпрямила, так как длина не позволяла сделать что-то иное. Сильно краситься я не стала, лишь подчеркнула глаза. На ноги надела черные балетки и, убедившись, что все сидит хорошо, направилась в столовую. Точнее, меня туда Мари сопроводила, так как дороги я пока не знала.

Выйдя впервые из комнаты, не удержалась и стала крутить головой, чтобы осмотреться. Интересно же. Но в коридоре не было ничего примечательного. Голые серые стены, а под ногами ковровая дорожка. М-да, не густо. Хотя, вполне себе средневековье. Каюсь, дорогу не запомнила, уж слишком часто головой вертела в разные стороны. И в какой-то момент мы просто остановились напротив резных двухстворчатых дверей. Мари открыла их и пропустила меня внутрь, пообещав вернуться после трапезы. Я сделала глубокий вдох и вошла. М-да, вот это палисадник красавиц. И каким боком меня сюда приписали? Девушки, которые находились в данный момент в комнате, были как на подбор: высокие, фигуристые, красивые. Гладя на блондинку с четвертым размером груди, я невольно закусила губу от зависти. Всегда мечтала о такой. Но природа не одарила сиим счастьем. Жаль, очень жаль. Если б я была на месте принца, то выбрала бы её не глядя. Хотя, другие девушки тоже очень ничего. Мне удалось насчитать двадцать кандидатур. Три эльфийки немного выделялись на фоне остальных. Заостренные ушки выглядывали из высоких причесок, худые как доски и с печальными лицами. Интересно, что их так расстроило? Парочка девиц с синеватой кожей вызывала у меня желание перекреститься. Просто, имея при этом красные глаза, они слегка пугали. Не могу даже предположить, что это за раса. Зато, орчанку не заметить было нельзя: она хоть и не имела высокого роста, зато внушительная комплекция заменяла этот недостаток. Мощная грудь, обтянутая кожей, заставляла восхищенно посматривать в её сторону, зеленоватая кожа, черные глаза и множество мелких сережек в ушах. М-да, красота-страшная сила.

Остальных рассмотреть не успела, так как в очередной раз открылась дверь в помещение и на пороге возникла весьма утонченная особа. Похоже, тут мода на худышек. Черные волосы девушки были уложены в замысловатую прическу, овальное личико ничего не выражало, немного резкие скулы, карие глаза и алая помада на пухленьких губах. И дополняло образ синее платье силуэта русалки с открытыми плечами.

— Добрый день, леди, — улыбнулась она, обнажая ряд белоснежных зубов. — Меня зовут леди Кларисия. Я сваха, которая будет следить за отбором. По любым вопросам обращаться ко мне. Сейчас мы сядем, и я расскажу, как он будет проходить..

После этих слов посреди комнаты возник длинный обеденный стол и стулья. Ух ты, вот это уже круто. Я люблю магию. Стоило кандидаткам увидеть сей предмет, как все тут же поспешили занять места поближе к свахе. Я же наоборот, села в конце. Напротив меня опустилась орчанка, а рядом одна из эльфиек. А потом передо мной возникло меню. Вот это сервис. Я открыла и стала изучать. Должна признать — выбор был огромным, но половину названий я просто не знала, поэтому не стала рисковать и заказала то, что было мне знакомо. Особенно круто было то, что нужно мысленно произнести, что хочется и это тут же появлялось на столе. Внизу в меню была подсказка, как сделать заказ. Итак, после пары минут передо мной стояла тарелка овсяной каши с кусочками свежих фруктов, несколько булочек с корицей и кофе. Без последнего я не могла нормально существовать по утрам. Быстро отхлебнув черной жидкости, почувствовала, как организм просыпается, и жизнь становится еще прекраснее. Интересно, а чем завтракают соседки? Орчанка явно предпочитает мясо, так как на её тарелке красовался кусок животного средней прожарки, а вот эльфийка налегала на салат. Неудивительно, что она такая тощая. Мне бы тоже не мешало скинуть килограмм десять, да вот силы воли не хватает или стимула.

Пока размышляла, остальные ели. Пришлось и мне приступить к завтраку. Что ж, каша оказалась очень вкусной. Я овсянку не сильно люблю, но стараюсь приучить себя к правильному питанию. Честно, пока выходит плохо. Зато есть к чему стремиться.

— Итак, леди, — начала говорить сваха, как только мы закончили завтракать. — Через три дня начинается официальный отбор, а пока вы можете ознакомиться с замком и окрестностями, а так же каждую из вас посетит модельер, чтобы подготовить наряды. Все это будет оплачено из казны и останется вашим после финала. Во время отбора вы будете проходить различные испытания, чтобы доказать, что справитесь с ношей правительницы. Его Высочество будет наблюдать за вами, и делать свой выбор. После каждого испытания кто-то может уйти. Но не переживайте, вас обеспечат деньгами и домами на первое время, а потом вы сами будете решать как жить.

Эх, красиво говорят, вот только не сильно верится в такую благотворительность. Но пока не стоит выдавать свои опасения.

— А когда мы сможем увидеть принца? — послышался радостный писк с середины стола. М-да, а у девицы-то с четвертым размером голосок как у мыши. Писклявый и режущий слух.

— Когда он сам изъявит желание, — улыбнулась сваха. — Принц человек занятой, а вас много. Вот останется десять, тогда и увидите.

— И умрем от страха, — шепотом произнесла я так, чтобы никто не услышал. Но у моих соседок оказался хороший слух. Орчанка усмехнулась и осторожно показала класс, а у эльфийки заалели щеки. Какая прелесть.

— Главное запомните, что драки тут запрещены, — строго рявкнула сваха, заставляя нас подпрыгнуть на стульях. Вот это я понимаю, командный голос. — Вы не должны вредить соперницам, так что любая попытка саботировать отбор и кандидатка отправится в мир без средств к существованию.

Вот это я понимаю — стимул. Хотя, мне кажется, всегда найдутся те, кто захотят обойти правила.

— А какие испытания нас ждут? — я все же не удержалась от вопроса.

— Разные, — уклончиво ответила Кларисия, заставляя меня нахмурить лоб. — Я не имею права разглашать подробности. Вас будут проверять на выносливость, вежливость, отзывчивость, сообразительность и так далее. А если за время отбора проснется магия, то учить ею управлять. Поэтому, советую не отвлекаться на мелочи и заняться самообразованием. Кстати, завтраки у нас будут проходить в этом помещении, обедать можете у себя, но ужин так же проходит тут. Если вопросов нет, то увидимся вечером.

С этими словами она встала и вышла из помещения. Недолго думая, я последовала её примеру. За дверью меня ждала Мари.

— У вас есть библиотека? — спросила я горничную, и та кивнула. — Проводи меня туда, пожалуйста.

Если её и удивила эта просьба, то виду она не подала и просто пошла вперед. Если честно, то после слов свахи я стала понимать, что не все так просто, как хотелось бы. Глубоко в душе зрели грозди сомнений. Почему принц не хочет познакомиться с кандидатками? Может, он действительно страшен как смерть, и кому-то на брачном ложе будет сюрприз? Кстати, похоже, невинность королевы никого не интересовала, ведь я точно лишилась этого аксессуара еще лет десять назад. Надеюсь, они мне её заново не восстановили? Это точно будет капец.

За этими мыслями я не заметила, как мы дошли до нужного помещения.

'А можно я останусь тут жить?' — первое, что пришло мне на ум, стоило оказаться внутри. Тут было столько книг, что мне за всю жизнь не прочитать. У-у-у... всегда мечтала о большой библиотеке, но цены на книги в последнее время были уж очень завышенными, поэтому приходилось пользоваться электронным вариантом. А это совершенно не то. Мне нравилось покупать бумажные книги, открывать их и чувствовать типографский запах новых страниц.

— Добрый день, леди, — раздался рядом мужской голос. — Чем я могу вам помочь?

Я повернулась и увидела перед собой стойку, за которой сидел старик. На вид лет восемьдесят, но при этом у него был живой взгляд и приятная улыбка.

— Меня зовут Даша, — сперва представилась я, так, как меня учили родные. — Я бы хотела взять пару книг для ознакомления, если это возможно.

— Очень приятно, — улыбнулся он. — Я хранитель библиотеки. Можете звать меня Сейя. Что именно нужно?

— История данного мира, законы, краткий справочник по расам, — начала перечислять я, пытаясь анализировать ситуацию. — Наверное, пока все. Остальное позже.

— Хм, у вас необычные просьбы, — заметил Сейя, делая взмах рукой, и в ту же секунду передо мной появилось три книги. — Вы первая за много лет, кто берет их. Обычно, кандидатки сюда и не заглядывают.

— Может, они просто знают больше, чем я, — спокойно ответила ему, забирая фолианты. Вот только их тут же перехватила Мари.

— Возможно, — не стал спорить хранитель. — Как только закончите изучение, просто приложите руку к книге и скажите, чтобы она вернулась сюда. Если понадобятся еще — приходите.

— Спасибо большое, — поблагодарила я и направилась в покои.

Ближайшие пару часов мне будет чем заняться.

Итак, этот мир оказался осовремененным средневековьем, то есть удобства есть, но при этом передвигаются на лошадях и в каретах. Жаль, я бы не отказалась от машины. Хотя, если учесть, что тут в основном использовалась магия, то понятно, почему технологии не сильно развиты. Судя по географии — этот мир имеет один материк, зато весьма приличных размеров. На нем и располагаются все государства. Выход к морю имеется, но только для добычи рыбы и прочих необходимых веществ. По мне так не сильно удобно, когда все живут так тесно. Рас тоже немало, но о них более подробно я потом прочту, так как в любом случае придется этим озаботиться. Даже если и не выиграю этот отбор, жить тут все равно придется, а без знания того, кого тут можно встретить — долго не протянуть. В данный момент я находилась в Линозии, государстве людей. Уже много лет тут правит король Лайонел. О королеве почему-то ни строчки, впрочем, как и о принце. Видимо, скрывают информацию. Судя по всему, правителю далеко за три сотни, но если учесть, что маги живут более пятисот лет, то он еще считается вполне молодым. Тогда не понимаю, зачем этот отбор? Неужели решил передать права сыну? Я полистала историю, чтобы понять, как переходит власть, но не нашла ни одного упоминания. Это странно. Обычно принц становился правителем после смерти предыдущего или добровольного отказа. Но тут явно что-то другое. Хотя, может папуля просто решил женить сына. Но тут же в голове невольно возникает вопрос: что не так с принцем? Может, он страшен как смерть или у него необычные пристрастия? Может он вообще мальчиков любит...Так, стоп! Что-то меня уже не туда понесло. Не стоит делать поспешных выводов, не познакомившись с самим виновником торжества.

Отложив книгу по истории мира, я решила посмотреть законодательство. Все же незнание закона не освобождает от ответственности. Ну что ж, все не так плохо. Большинство правил похожи на наши, только в основном завязаны на магии. Тут даже преступников вычисляют с помощью специальных ловцов. Правда, кто это — не говорится. Видимо, какая-то специальная должность, как наше теневое правительство. Кстати, в самом конце книжечки имелись сноски, в которых говорилось, что попаданки, которые участвуют в отборе, не являются членами общества до тех пор, пока длится сам конкурс. Получается, что данные законы к нам не относятся. Тогда, как именно нас могут судить и ограничивать? И вообще, каким именно образом мы станем полноправными жителями данного мира? А еще меня интересовал вопрос с магией. В книгах говорится, что она есть у всех, просто уровень разный. Но что будет, если она вообще не появится? Конечно, такое маловероятно, но не стоит упускать из виду и такой фактор. М-да, что-то маловато информации, не смотря на обилие книг. Мне нужно подумать и переварить полученную информацию. А лучше всего это делать на свежем воздухе.

Позвонив в колокольчик, который лежал на столе, стала ждать Мари. Та появилась незамедлительно. Я попросила ее отвести меня в сад, если таковой имеется. Девушка радостно заулыбалась и тут же стала показывать дорогу. Немного попетляв по коридорам, мы вышли на солнце и я замерла. Конечно, я понимала, что королевский сад должен быть красивым. Но этот просто потрясал воображение. Во-первых, он был огромным. Со своего места я не видела конца и края. Во-вторых, все росло гармонично и разбито по цветовым секторам. Ухоженный газон радовал взор, клумбы с самыми разными цветами выглядели потрясающе. Судя по тому, что я видела, весь сад был разбит на участки. Сначала шли всевозможные цветы: розы, ромашки и так далее. Причем, большая часть названий была мне попросту незнакома. Затем виднелся ряд невысоких деревьев. А по словам Мари, далее располагались плодоносные растения. Слева можно было прогуляться по декоративному лабиринту. Правда, без сопровождения туда лучше не ходить, особенно в первый раз. В саду так же было множество деревянных беседок, которые прятались в зарослях кустарников. Это здорово, ведь можно спрятаться от мира и посидеть в тишине. По словам моей служанки, в самом конце сада находилась тренировочная площадка, где можно было размяться или просто полежать на траве и позагорать. Она мне по секрету шепнула, что там можно встретить принца. Вот только я даже не подумала бежать туда. Чем меньше мы с ним будем пересекаться, тем больше вероятность, что я проиграю.

Немного побродив по окрестностям, я выбрала одну из беседок и, усевшись на лавку, стала думать. Мари, убедившись, что я не заблужусь на обратном пути, убежала по делам. Итак, что мы имеем... Меня засунули на отбор, где ко всему прочему обитает еще больше десяти красоток. Я себя люблю, но при этом прекрасно осознаю, что им не соперница. Вообще. На их фоне я смотрюсь как бедная родственница. Тогда, зачем меня сюда впихнули? Посмеяться? Или есть какая-то более глобальная цель? Радует, что после состязаний можно остаться тут и обзавестись небольшим поместьем, если, конечно, не отхватишь главный приз. Но я к этому не стремлюсь, поэтому меня устроит милый домик где-то на окраине. Не люблю шум и суету. Еще мне не нравился вопрос с гражданством. Получается, до конца отбора мы находимся в неком подвешенном состоянии. Это немного нервирует. А если что-то произойдет, то кто будет решать вопрос? Похоже, мне нужно будет поговорить со свахой, так как на данный момент она единственная, кто с нами общается. Вот только я пока не знаю, как её найти. Нужно будет у горничной поинтересоваться. В общем, подведя итоги, можно сделать вывод, что прогнозы непонятные. Слишком много пробелов в знаниях. Но ничего, я их обязательно пополню. Эх, еще бы понять, какие конкурсы нас ждут, и через что придется пройти.

— Добрый день, могу я присесть? — послышался рядом тихий девичий голос, и я подняла глаза на собеседницу. Синеватая кожа, красные волосы, собранные в множество косичек, черные глаза без белков, немного выступающие клыки, весьма аппетитная грудь и смелый вырез платья. Правда, прикрытый кружевной тканью.

— Конечно, — улыбнулась я, следка подвигаясь, чтобы дать ей места. — Я Дарья или Даша.

— Алана, — представилась она, присаживаясь. И мне тут же бросилось в глаза небольшое отличие. У нее с обеих сторон от глаз виднелись небольшие перламутровые чешуйки. Они красиво переливались на солнце. Девушка явно заметила мой интерес и пояснила. — Я дракониса.

— Дракон? — переспросила я.

— Не совсем. Наша раса не может перевоплощаться в полноценного дракона. Просто, во время опасности наша кожа покрывается прочным панцирем из чешуек и защищает лучше любого щита.

— Здорово, — не смогла не высказаться я. Это действительно было необычно. — А ты из этого мира?

— Нет, — она слегка погрустнела после этой фразы. — Мой мир далеко отсюда. К тому же мы единственные представители, которые живут в мире. У нас нет людей или кого-то еще.

— Похоже, ты не сильно рада оказаться тут? — заметила я, глядя на то, как девушка сидит с опущенной головой и периодически мнет складки платья.

— Да, — согласилась она. — У меня в том мире остался возлюбленный. И, несмотря на то, что я лишь копия девушки, чувства и воспоминания остались. Трудно с ними справиться.

— Скажи, а кто-то из ваших уже участвовал в таком? — я попыталась отвлечь её от грустных мыслей.

— Не знаю, — Алана пожала плечами. — Понимаешь, мы же не настоящие, следовательно, пропажи никто и не заметит. Поэтому сложно сказать. Но мне этот конкурс совершенно не нравится. Как-то все мутно и непонятно.

— Согласна, — кивнула я, оглядываясь кругом. Вдруг, кто подслушивает. — Я бы сама хотела знать побольше, но даже спросить не у кого. Хотя, меня радует, что отбор я не выиграю.

— Почему ты так решила? — удивилась девушка, окидывая меня взглядом.

— Алана, ну вспомни, как выглядят другие претендентки, и сравни со мной, — усмехнулась я, прекрасно осознавая, о чем говорю. — Да я с ними и рядом не стояла.

— Зря ты так, — не согласилась девушка. — Даша, нужно ценить душу существа, а не тело. Красивая оболочка порой ничего не значит. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Я не стала с ней спорить и переключилась на другую тему. Мне было интересно, что из себя представляет их раса, и чем вообще они занимаются. Алана с радостью ответила на все вопросы. Драконисы — дальние родственники настоящих драконов, вот только в процессе эволюции, потерявшие вторую ипостась. И вместо этого приобрели более толстую кожу. У них в мире патриархат, так что законы весьма суровые. До своего совершеннолетия девушка живет в доме родителей, а потом у мужа. Одной из дома выходить нельзя, поднимать глаза на мужчин тоже, разговаривать только с родственниками мужчинами или в присутствии хотя бы пяти свидетелей. М-да, жестко. Чем-то напоминает наше мусульманство, но чуть жестче. Конечно, девушек не заставляют ходить в парандже, но в то же время нежелательно выставлять тело напоказ. Можно даже сказать, что оказаться тут для Аланы — это шанс на новую жизнь. Правда, сразу приспособиться к изменяющимся условиям очень сложно. И еще один плюс, она не знает, что могло бы с ней стать, если бы кто-то узнал о чувствах к чужому парню. Ведь девушка была влюблена в жениха своей сестры. А для них это табу.

— А чем ты вообще занимаешься? — поинтересовалась я, глядя на собеседницу.

— Я лекарь, — тут же ответила она, и её глаза засветились счастьем. Похоже, данная профессия ей нравится. — А ты?

— Хм, ну, по-вашему, я счетовод, — перевела на более доступный язык.

— Ого, это весьма престижно. У нас данным ремеслом только мужчины занимаются.

— В каждом мире свои порядки, — я пожала плечами. — Алана, получается, ты магией умеешь пользоваться?

— Конечно. Она в нас с рождения. Правда, сейчас её заблокировали. Хотя, точнее будет сказать, что моя магия перестраивается под этот мир, так что какое-то время я буду чувствовать себя ребенком. А у вас разве нет магии?

— Неа, — замотала головой. — У нас в ходу технологии. А то, что вы считаете магией, нам недоступно. Хотя, есть индивиды, считающие себя великими прорицателями и экстрасенсами, но таких немного.

— Необычно, — удивленно распахнула глаза дракониса, слушая рассказ о моем мире. Ей тоже было любопытно.

В общем, я, кажется, нашла себе подругу на этот отбор. Девушка была тихой, немного застенчивой, но любопытной. Мы проболтали несколько часов, а затем появилась Мари и сказала, что скоро ужин. Пришлось на время прервать беседу и пойти обратно в покои. Естественно, тут же встал вопрос, что надеть? С одной стороны у меня были платья, но по большей части весьма короткие для данного мира, а с другой — не понятно, можно ли тут ходить в брюках. Не хотелось бы попасть в неловкое положение. После долгих поисков я все же остановила свой выбор на длинной юбке с цветастым узором и рубашке с короткими рукавами. Вроде бы приличия соблюдены. Надев на ноги балетки, поспешила к столу. Мари проводила меня, чтобы не заплутать, и пообещала дождаться. Надо бы поскорее запомнить дорогу, а то неудобно каждый раз заставлять девушку ждать.

Конечно же, все кандидатки на вакантную роль уже были на месте. Большинство так и пестрило украшениями, платьями и умелым макияжем. На какое-то мгновение мне даже стало стыдно, что я выгляжу не так, как все, а потом махнула рукой на это и решила просто наслаждаться жизнью. Невозможно нравиться всем, так что пусть думают, что хотят. Кстати, мое место в самом конце оказалось свободно. Зато, рядом уже сидела Алана, что несказанно радовало. Хоть один собеседник будет. Я улыбнулась девушке и села на стул, а затем взглянула на меню. Выбор, как всегда, был огромным. Вот только мне бы хоть пару кило скинуть. А то порой понимаю, что даже ходить трудно из-за одышки. Дилемма. И есть хочется, и килограммы скинуть. Ладно, надо брать себя в руки. Я быстро прошлась по меню и остановила свой выбор на легком салате из овощей и тушенной куриной грудке. Думаю, такое не будет считаться сильно калорийным.

— Девушки, вы не против, если я сяду рядом? — напротив меня тут же уселась девушка с весьма необычной внешностью лет двадцати. Хрупкая как фарфоровая статуэтка, белоснежная кожа, легкий румянец на щеках, красивые темно-синие глаза и белоснежные волосы, в которых мелькало несколько голубых прядей. Необычно. — Доротея, — представилась она, улыбнувшись и обнажая белоснежные зубы. — Можно просто Дора.

— Даша, — ответила я, окидывая собеседницу взглядом. Интересно, откуда она?

— Алана, — немного испуганно произнесла подруга.

— Рада знакомству, — Дора быстро кинула взгляд на меню и сделала заказ. — Слушайте, тут прям какое-то сонное царство. Все воды в рот набрали и молчат. Пыталась поговорить хоть с кем-то, а они нос воротят. Тоже мне — леди, — фыркнула девушка, кидая взгляд на соперниц.

— Думаю, большинство просто не хотят раскрывать карты, — заметила я, начиная ужинать. Куриная грудка была очень хорошо пропечена, так что практически таяла во рту. М-м-м...повар у них выше всяких похвал.

— Возможно, — согласилась Дора, делая глоток из своего бокала. — А вы вообще хотите замуж на принца?

— Неа, — тут же ответила я.

— Нет, — вторила Алана. — А ты?

— А что, по мне не видно? — в голосе девушке слышался сарказм. — Я прям всю жизнь только и мечтала оказаться тут и выиграть незабываемый приз в виде непонятного мужика. Нет уж, мне и без этого неплохо живется. Жаль, что от этого отбора отказаться нельзя — убьют ведь и никто ничего не сделает. Прям ловушка, мать её.

Я была полностью согласна с Дорой. Мне и самой вся эта ситуация не нравилась. Но пока нет четких фактов, говорить об отборе сложно. Возможно, в библиотеке найдется информация по прошлым отборам и хоть что-то станет понятно. Надо будет заглянуть туда после ужина. Кстати, сегодня свахи с нами не было, что странно. А еще меня поразило, что никто за столом не пытался разговаривать. Большинство девушек мирно ели и кидали друг на друга любопытные взгляды, но не более того. Хорошо, что Доротея была не такой. Она с радостью рассказывала о себе, правда так, чтобы другие не услышали. Как оказалось, девушка будущая амазонка, и в её мире мужчины нужны только для продолжения рода. Поэтому, весь этот конкурс для неё сплошной фарс. Она вообще не понимала, как попала сюда и кто её выбрал. Там, в своем мире она как раз готовилась пройти посвящение в действующий отряд, а вместо этого оказалась тут. Да еще и в качестве невесты. Конечно, такое ей было не по нраву. Но и умирать не хотелось. Поэтому она решила проиграть где-то на середине пути и просто жить дальше, желательно без помощи мужчин.

М-да, похоже, тут не все горят желанием стать невестой незнакомого принца. Интересно, найдется ли среди двадцати участниц та, кто рада такому повороту событий? Впрочем, об этом можно узнать, только перезнакомившись. А большинство явно не желает идти на контакт. Неожиданно, если честно. Мне всегда казалось, что в компании веселее живется.

После ужина я вернулась в свою комнату, так как библиотека была закрыта. На часах восемь вечера, а заняться совершенно нечем. Так и со скуки помереть можно. Дома я могла посмотреть телевизор, приготовить что-то вкусненькое или поиграть в игру, а тут таких развлечений нет. И что делать? Книги я уже прочла, а новые взять не успела. Ладно, раз уж решила худеть, то самое время занять себя тренировкой. С этой мыслью я прошла в гардеробную, достала спортивный костюм и, натянув его, вернулась в гостиную. Тут было больше места для маневра. Первым делом немного размялась, а потом стала качать пресс. Правда, после третьего подхода в боку закололо. М-да, с непривычки все это трудно и муторно. Пару раз даже возникала мысль плюнуть и бросить. Но, у меня в шкафу лежало платье, которое было как раз куплено на случай 'А вдруг похудею'. Оно уже пару лет сиротливо лежало в стороне и ждало своей очереди, так что хватит отлынивать.

Прозанимавшись час, я поняла, что спорт не мое, но продолжать надо. С трудом поднявшись на ноги, добралась до ванной и, смыв с себя пот, отправилась спать. Стоило голове коснуться подушки, как глаза закрылись, и я провалилась в сон.

На следующее утро у меня состоялась встреча с модельером. Знаете, он мне чем-то Зверева Сергея напомнил, только этот был шатеном. Но повадки такие же. Я аж прослезилась от воспоминаний. Правда, пока он не стал предлагать мне такие наряды, от которых глаза на лоб лезли. Не поймите меня неправильно, но сетка вместо платья с парочкой сантиметров ткани, прикрывающей стратегические места, не самое лучшее одеяние. Лично я такое точно не надену. А он, едва ли не со слезами на глазах, утверждал, что это можно. Нет, возможно, это так и есть. Но данный вариант будет выгодно смотреться на худых, а в моем случае это будет окорок в сетке. Нет, определенно нет. Мне пришлось очень долго с ним спорить, прежде чем мы, наконец-то, пришли к компромиссу в том, что мне нужно. Потом я несколько часов выбирала ткани, а так же стояла на постаменте, пока снимали мерки. Это было труднее всего. После вчерашней тренировки нещадно болело все тело, но я старалась не жаловаться, так как сама решила худеть. Тут главное, не отступить от поставленной цели. К тому же, в этот день мне не удалось не только позавтракать, но и поужинать. Примерка заняла слишком много времени. Пару раз заглядывали Алана и Дора, но увидев, чем я занята, желали удачи и удалялись к себе. Ничего, им это тоже предстоит. Хорошо, что Мари оказалась очень хорошей служанкой и принесла мне еду прямо в комнату. А после ужина я вновь отправилась заниматься упражнениями. Организм бунтовал, мышцы ныли, а я материлась про себя и качала пресс.

В последний день перед началом испытаний мне наконец-то удалось выловить сваху, чтобы поговорить с ней. Моя горничная провела меня в кабинет, который оказался местом дислокации Кларисии. Как я поняла, девушка любила минимализм. В помещении имелся большой стол, несколько кресел и шкаф с документами.

— Леди Дарья, вы хотели меня видеть? — произнесла она, стоило мне сесть в одно из предложенных кресел.

— Да. У меня есть несколько вопросов, на которые я бы хотела получить ответы.

— Слушаю.

— Я прочитала законы вашего мира и не смогла найти ничего, что связано с попаданками, — спокойно произнесла я и заметила, что сваха дрогнула, и с прищуром посмотрела на меня. Видимо, не ожидала такой прыти. — Мне бы хотелось знать, что нам можно, а чего нельзя.

— Хм, — задумчиво произнесла она, слегка нахмурив идеальные брови. — Пока вы на отборе, то считаетесь собственностью короны, и судить вас может только Правитель.

— За что именно? — решительно перебила её.

— Ну, на самом деле случаев, когда таких как вы за что-то судили, практически нет, — сваха явно подбирала слова, и пыталась не сказать лишнего. — Только в случае, если кто-то из вас попытается нанести вред другой кандидатке или принцу. В остальном же ваша задача сводится к тому, чтобы проходить конкурсы, и в конечном итоге стать той, кто будет править наравне с королем.

— Но ведь всем выиграть невозможно, — продолжила допытываться я, совершенно не стесняясь задавать вопросы. — Давайте на мгновение представим, что я не смогла пройти и проиграла в середине испытаний. Что тогда?

— Тут все зависит от этапа, — произнесла Кларисия, взяв себя в руки, и взирая на меня совершенно спокойно и собрано. — Чем больше будет пройдено, тем выше окажется ваш статус. После отбора вам выдадут верительную грамоту, а так же документы на дом и прилежащие земли.

— А дом я могу выбрать сама или что дадут, то дадут?

— Сами, но в пределах тех территорий, что будут обозначены, — обрадовали меня.

— Скажите, а можно где-то ознакомиться с хрониками предыдущих отборов? — решила сменить тему, заставляя сваху в очередной раз удивиться.

— Для чего вам это? — поинтересовалась она, стараясь сохранить лицо.

— Ну, мне бы хотелось побольше узнать о том, что будет происходить, — начала пояснять свою позицию. — Да и вообще интересно, кто выигрывал в предыдущие разы.

— Простите, леди, но это закрытая информация, — соврали мне.

Почему я решила, что соврали? Потому что другого варианта и не было. Я не видела ничего плохого в том, чтобы прочитать историю возникновения этого отбора. Она ведь должна существовать. Но, тем не менее, сваха утверждала обратное. Странно все это.

— Вы сможете ознакомиться с ней лишь после того, как выиграете отбор, — закончила говорить Кларисия. — А теперь извините, но мне нужно уйти. Или у вас еще остались вопросы?

— Остались, — заверила её. — Но они могут подождать пару дней. Благодарю за помощь.

С этими словами я встала и направилась к себе.

Глава 2

Первые испытания

Вернувшись к себе в комнату, уселась на диван и стала думать. Вся эта суета с отбором мне совершенно не нравилась. Особенно, после разговора со свахой. Я только сейчас до конца осознала, что, по сути, являюсь никем. Обычной копией человека, который живет в своем мире и даже не знает о существовании чего-то более глобального. Если что-то со мной случится, то ничего страшного не произойдет. Мир не изменится, и никто не будет искать. И это пугало. Я не понимала, почему нельзя посмотреть хроники. Неужели испытания настолько страшные, что о них не говорят? Или за всем этим кроется что-то совершенно другое, более опасное. Просто если на мгновение представить, что кто-то из участниц убьет другую, то, что будет? Виновницу казнят? И что тогда? Был клон, и нет клона. К тому же, по словам все той же свахи, официальный статус мы получим только после окончания отбора. Но что если невеста вылетает раньше? Ей придется ждать? А где она будет жить?

А-а-а-а.... голова просто раскалывалась от вопросов, на которые не было ни единого ответа. Но ничего, я их обязательно найду. Главное, внимательно следить за ситуацией и постараться не поддаваться на провокации соперниц. Что-то мне подсказывает, что стоит только начаться соревнованиям, как многие участницы покажут свои истинные лица. А пока большинство просто приглядываются друг к другу, пытаясь найти слабые места. Вот никогда не любила участвовать в таком, но судьба распорядилась иначе. Кстати, надо бы у них про местных богов узнать. Я никогда не была религиозной, но чем черт не шутит. Сейчас любая помощь не будет лишней. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Придя к таким выводам, я сходила в душ, а затем легла на кровать. Завтра начинаются первые испытания и нужно хорошенько отдохнуть.

Утром меня разбудила Мари и тут же преподнесла одно из платьев, которое подготовил для меня модельер. Оно больше походило на сарафан, только с рукавами до локтей, и насыщенного изумрудного цвета. К сожалению, здешняя мода не разрешала носить короткие юбки. Правда, о брюках ничего не говорилось, но их я оставлю на потом. Мало ли. Естественно, платья подготовили не только для меня, но и для всех остальных, поэтому девушки выглядели, как новогодние елки. Большинство щеголяло в пышных платьях, которые у нас носили в средние века. И как им в этом удобно?

Стоило нам всем сесть за стол, как появилась сваха и, ласково улыбнувшись, сделала объявление.

— Уважаемые леди, сразу после завтрака вас ждет первое испытание, — сказала она, окидывая нас всех взглядом. — Никуда не уходите, так как все будет происходить тут. Беспокоиться не стоит. Приятного аппетита.

М-да, умеет эта женщина испортить настроение. Хотя, чего переживать раньше времени. От испытания все равно не отказаться, так зачем мучиться. Вместо этого я заказала себе овсяную кашу, зеленый чай и немного фруктов.

— Как думаешь, что нам предстоит? — поинтересовалась Алана, уплетая булочку с корицей. Я лишь завистливо вздохнула, так как не могла себе позволить сладкого. А драконисе в этом плане было намного легче.

— Не знаю, — пожала плечами и проглотила первую ложку такой нелюбимой мной каши. — Тут вообще сложно что-то предположить. Я попыталась узнать про прошлые отборы, но мне сказали, что информация закрытая.

— Похоже, что-то скрывают, — тут же включилась в обсуждение Дора, намазывая хлеб шоколадной пастой и заставляя меня жутко завидовать. — Я пыталась разговорить служанку, но та улыбается и делает вид, что ничего не понимает. Кстати, вы заметили, что некоторые девушки стали собираться в своеобразные группы?

— Угу, — кивнула я и невольно бросила взгляд в начало стола.

Там сидела Ортензия. Эта девушка показалась мне темной лошадкой. Она явно была не обычной девушкой в своем мире, а как минимум аристократкой. Об этом говорили в первую очередь ее манеры. Она всегда сидела с прямой спиной, умело пользовалась столовыми приборами, на её лице всегда царствовала легкая улыбка, да и походка была легкой и грациозной. Сама девушка была с хорошей фигурой, овальным личиком, пухлыми губками и немного резковатыми скулами. Она всегда приходила с идеальной прической. Её каштановые локоны лежали так, что казалось, будто подуй ветер, они даже не шелохнутся. Карие глаза в обрамлении пушистых черных ресниц и ухоженные руки. За эти несколько дней она собрала вокруг себя пятерку кандидаток, которые смотрели на неё с восторгом и неким щенячьим визгом. Но я пока не понимала, что в ней такого.

В то же время появилась еще одна группировка. В этот раз её создала Кастодия, полная противоположность Ортензии. Платиновая блондинка с пронзительными серыми глазами, резкими чертами лица и модельной внешностью. Её бы в нашем мире модельеры с руками оторвали. Этакая холодная красота. Правда, в отличие от соперницы, Кастодия была более шумной и не всегда думала, прежде чем говорила. Подозреваю, что она либо дочь купца, либо сама торговала чем-то. Хотя, по виду ей больше восемнадцати не дашь. Но внешность порой бывает очень обманчивой.

Я же старательно держалась подальше от этих кружков. Никогда не любила шумные сборища или вот такие собрания по интересам. Не знаю почему, но мне кажется, что в случае опасности каждая из девушек просто предаст подруг и пойдет своей дорогой. Большинству нужен принц, а я лишь хочу спокойно жить.

Сразу после того как закончился завтрак, со стола исчезло все, оставив его девственно чистым. Правда, ненадолго. Буквально через пару секунд перед каждой из нас возникла стопка бумаг и ручка. Причем, у всех своя — родная. У Доры это было перо и чернила, а у Аланы вообще непонятная мне палка. Мне же достался грифельный карандаш. Странно. Я взяла свою стопку и стала смотреть. Ага, анкета. Похоже, организаторы решили узнать о нас побольше. Итак, начнем.

ФИО: Комарова Дарья Юрьевна.

Возраст: тридцать лет. Хотя, пока официально двадцать девять, но до круглой даты осталось всего-то пару месяцев. Кстати, надо бы у них узнать, что тут обстоит с месяцами и временами года. Хорошо, что временные рамки схожи. В сутках двадцать четыре часа.

Профессия: бухгалтер.

Далее нужно было рассказать о родных, потом об увлечениях, а так же о любовных похождениях. Вот это меня удивило больше всего. Зачем им это знать? Хотя, раз невинность девушки не проверяется, то скорей всего принцу надо знать, сколько мужчин было до него и есть ли с чем сравнивать. А то вдруг он девственник. Вот беда-то будет. В анкете просили подробно расписать, где училась, работала, с кем жила, и каков был достаток. Если имелось аристократическое происхождение, то нужно указать отдельно. Потом еще и о мире, в котором жила, поведать. У меня, глядя на все это, возникала мысль, что тут банально собирают информацию обо всем на свете, но при этом делают акцент на мир. Поэтому я решила отвечать общими фразами, не вдаваясь в подробности.

А после этого нужно было пройти психологический тест. Он мне понравился намного больше. Тут было много самых разнообразных вопросов. Например: что вы будете делать, если окажетесь одна ночью на кладбище? Или, каким образом вы усмирите дракона, который захотел вас похитить? Как распознать в собеседнике демона? И все в этом духе. Вот тут я оторвалась на славу. Когда еще выпадет шанс применить собственное чувство юмора. Нет, ну серьезно, что за вопрос: что я буду делать, если окажусь на кладбище ночью? Домой пойду. Или еще варианты есть? Хотя, можно устроить какой-нибудь некромантский вызов и организовать себе парочку слуг на будущее. Но, к сожалению, знаний не хватает. Дракон меня вряд ли захочет похитить, не поднимет просто или грыжу заработает.

Закончив с ответами, отложила листы в сторону и они тут же исчезли. Минут через пять то же самое произошло и у Аланы, а затем у Доры. Похоже, наше первое испытание подошло к концу.

— Может, в парке погуляем? — предложила амазонка, крутя шеей, словно та у неё болела.

— Давай, — согласилась я, вставая из-за стола. Нам ведь никто не говорил, что после анкетирования нужно оставаться.

Поэтому мы втроем направились в одну из беседок, чтобы насладиться солнечным днем. Интересно, у них тут зима вообще бывает?

— Вас тоже спрашивали о мире? — неожиданно спросила Алана, садясь на скамейку и складывая руки на коленях.

— Да, — кивнула Дора, располагаясь напротив. — Причем они хотели подробностей. Странно. Получалось, что их интересуют не девушки, а миры? Может захватить хотят? Хотя, если сунутся ко мне, то долго не проживут. Амазонки в плен не сдаются, — патетично изрекла она.

— Возможно, они просто хотят знать, что мы из себя представляем, — предположила я, немного поразмышляв. — Все же наш мир влияет на наше восприятие.

— Думаешь? — с сомнением произнесла Доротея, постукивая пальцами по дереву. — Не знаю. Меня наша главная учила всегда слушать интуицию, и сейчас мне как-то не по себе.

— Взаимно, — согласилась я. — Но других вариантов пока не имеется. Ты ведь понимаешь, что бежать нам некуда. Без гражданства никаких шансов.

— Ладно, пока посмотрим, а потом будем думать, — подытожила амазонка, окидывая пространство хмурым взглядом.

Алана тоже не выглядела сильно радостной, но при этом говорила не много. Я заметила, что она вообще старается вести себя, как можно незаметнее. Может, привыкла к такому образу жизни. Кто знает. У каждой из нас есть секреты, о которых сразу и не расскажешь.

— Дора, слушай, ты же занимаешься физическими упражнениями? — я решительно перевела тему в нужное мне русло.

— Конечно, — ответила она, с подозрением глядя на меня. — Без этого ни одна амазонка не может. А что?

— Может, ты и меня потренируешь?

— Зачем? — удивилась она, окидывая меня взглядом. — Даш, ты прости, но воином тебе не быть.

— Да я и не стремлюсь, — махнула рукой. — Мне просто хочется немного похудеть, а без тренировок этого не добиться. Но я ленивая, и без пинка никак. А тут и стимул будет.

— А-а-а-а... — протянула девушка и улыбнулась весьма кровожадно. — Тогда другое дело. В этом я тебе с радостью помогу, — она предвкушающе потерла руки. Когда хочешь начать?

— Завтра, — не стала откладывать в долгий ящик, хоть и было немного страшно.

— Отлично. Тогда жду тебя в шесть утра тут.

— А я, пожалуй, приготовлю несколько обезболивающих составов, — прокомментировала Алана, глядя на нас. — Думаю, они понадобятся.

После этого желание стать грациознее несколько поубавилось, но я дала себе мысленную затрещину. Нужно брать себя в руки, и не лениться. Все же тут нет родных и близких, рассчитывать надо лишь на себя. Еще немного поболтав с девочками, я направилась в библиотеку. Настала пора узнать о том, что находится на территории людей, и куда нас могут поселить после отбора. Конечно, сваха намекнула, что мы можем выбрать место. Вот только не зная о том, что там находится, можно попасть в неприятную ситуацию.

— Леди Дарья, вы вновь решили порадовать меня своим визитом, — улыбнулся мне Сейя.

— Добрый день, — я улыбнулась в ответ. — Да вот решила, что хочу изучить географию местности. Поможете?

— Конечно, — он махнул рукой, и передо мной тут же появилась объемная книга.

— Сейя, а я вас случайно нет информации по предыдущим отборам? — решила рискнуть я, понимая, что вероятность положительного ответа очень мала.

— Простите, но такие сведения я не могу предоставить, — пожал плечами он.

— Все настолько плохо?

— Конечно нет, — тут же заверили меня. — Леди Дарья, поверьте, вам ничего не грозит. Наоборот, каждая из претенденток очень ценная для принца. Просто есть обстоятельства, когда лишняя информация может навредить.

— Спасибо, — поблагодарила его. — Тогда я пока почитаю, что есть.

Библиотекарь кивнул и занялся своими делами. Я же подхватила талмуд и пошла обратно. Хорошо, что дорогу удалось запомнить, и теперь не нужно напрягать служанку каждый раз, когда захочу куда-то пойти.

Оказавшись у себя, взяла пару подушек, разместила их на широком подоконнике, а затем залезла сама и с упоением стала изучать новый материал. Итак, судя по всему, лучше всего жилось на юге страны. Там имелся выход к морю и, следовательно, многие ездили отдыхать в эти края. Цены на дома баснословные, но окупаются за счет аренды. Правда, налоги в той стороне тоже не шуточные, поэтому, не имея высокого титула или не родясь там, можно оказаться в невыгодном положении. К тому же, всегда надо поддерживать свою репутацию и тратить как можно больше. М-да, понты — они и в другом мире понты. На западе в большинстве преобладает горная местность, а так же проходит граница с гномами. Они ведут раскопки, а владельцы земель получают с этого процент. Неплохой, должна заметить. Но опять же, налоги там не самые маленькие. К тому же, кроме горнодобывающей промышленности нет ничего. А если запасы иссякнут, на что жить? Восток — лесная территория и граница со светлыми эльфами. Правда, тут много конфликтов из-за добычи леса и убийства животных. Все же белобрысые — защитники всего живого и им такое расточительство не сильно нравится. На открытые провокации никто не идет, но тихая война между собой ведется. И самым неразвитым считается север. Тут есть и лес, и горы, но вот погода большую часть времени пасмурная, так что жить там практически никто не хочет, даже не смотря на то, что налоги минимальны, земли огромные, да и запасов ископаемых не так уж мало. Кстати, там проходит граница с дроу и оборотнями. Соседство весьма интересное получается.

В общем, ситуация весьма красочная. Все хотят жить в тепле и не работать. Хотя, я не вижу в этом ничего плохого. Каждый человек стремится сделать свою жизнь лучше, даже если она и так неплоха. Где бы захотелось жить мне? Даже не знаю, тут надо основательно подумать и взвесить все данные, прежде чем принимать столь важное решение. Но зато благодаря книгам, я могу иметь представление о том, как тут обстоят дела. Мне бы еще с представителями других рас познакомиться. Интересно же на них посмотреть. Одно дело, в книгах прочитать, другое — вживую увидеть. А если удастся, и пощупать. И я даже не знаю, кого больше мне хочется узреть. Эльфы, конечно, здорово, но приелись. А вот вампиры или оборотни. Эх...буду надеяться, что все же смогу с ними пересечься хоть раз.

Еще немного почитав о мире, я направилась на ужин и заметила, что одной девушки не хватает. Хм, похоже, кто-то все же не прошел настолько легкий тест. Что же могло не устроить принца, что он так сразу отсеял девушку? Остальные тоже заметили отсутствие соперницы, но при этом явно радовались. Ведь с каждым уходом шанс остальных возрастает. А меня больше интересовал вопрос — куда её отправили? Кем она стала? Вот только задать его было некому.

— Девушки, прошу минуту внимания, — решительно прервала трапезу сваха, зайдя в столовую. — Послезавтра очередной конкурс. Вы должны показать свои таланты. Каждой дается пять минут.

— То есть мы увидим принца? — послышался восторженный вопрос одной из девушек.

— Нет, он будет скрыт завесой, — спокойно ответили ей. — Но за вами будут наблюдать приближенные к короне, так что постарайтесь выглядеть соответствующе и не подвести меня.

'А ты-то тут причем?' — хотелось поинтересоваться мне, но я решила промолчать. Иногда лучше притвориться ничего не понимающей девушкой и последить за развитием событий.

— Но когда же мы его увидим? — все так же настойчиво канючила девица.

— Это будет решать он, — в голосе свахи прорезались жесткие нотки. Ей явно не нравилось повторять одно и то же. Забавно. — Девушки, ваша задача произвести на принца неизгладимое впечатление. Так что сделайте все, чтобы он был доволен.

А может ему стриптиз станцевать? Точно доволен будет. Правда, я ему такое преподнести не смогу — танцы не мое. И вообще, должна признать, задачка еще та. Нет, у меня есть таланты — я вышиваю красиво. Но как тут это показать, если канвы и рисунка нет? Да и вышить красивую картину за сутки просто нереально. Как говорила ранее, танцевать не умею. Петь тоже. Мне медведь не только на ухо наступил, но еще и на горло. После пары посещений караоке, друзья слезно просили пить за столиком и молчать. М-да, дилемма. Но ничего, я что-нибудь обязательно придумаю.

После ужина, попрощавшись с девочками, пошла к себе. Нужно было обмозговать ситуацию и понять, что делать. Может оригами сложить? Хотя, вряд ли этим возможно удивить. Вообще не понятно, чем тут можно порадовать искушенного зрителя. Сомневаюсь, что они мало видели. Если отбор проходит раз в триста лет, а живут они более пятисот, то видеть могли многое. Хотя, я не знаю, были ли тут девушки из моего мира. А жаль. Я бы с радостью почитала об их приключениях. Что-то мне подсказывает, что в истории их след бы остался. Кстати, мне было интересно, что покажут остальные претендентки. Все же миры разные, следовательно, и хобби у каждого свое. Хотя, для начала надо разобраться со своим. Обидно вылетать в самом начале веселья. Что-то мне подсказывает, что дальше будет еще красочнее.

Так ничего и не придумав, я легла спать, чтобы утром меня разбудили и выпихнули на первую тренировку. Признаюсь честно, я с трудом разлепила глаза и заставила себя подняться с кровати. Даже мелькнула мысль, зачем мне все это. Но дав себе мысленный подзатыльник, натянула спортивный костюм и пошла в сад. Дора была на месте и радостно улыбнулась мне.

— Пришла, — оскалилась она. — Отлично. Тогда начнем. Для начала разминка.

С этими словами она начала прыгать, поднимая и опуская руки. Я стала повторять за ней. Потом была смена упражнений, причем частая и долгая. Передышку мне давали небольшую, только дыхание перевести и снова в бой. Через полчаса мне хотелось стенать и ныть, через час я была готова молить о пощаде. Вот только амазонку мои слезы не трогали. Она с радостным криком заставляла вновь и вновь делать что-то новое. Хорошо, что под конец появилась Алана и дала мне обезболивающее, так как иначе бы я просто не добралась до кровати. Но должна признаться, что, не смотря на трудности, мне понравилось. Сама бы я себя точно не заставила такое повторить. Мне было бы лень или я бы стала уговаривать саму себя начать завтра. И так бы могло продолжаться очень долго. А когда тебя направляют, отказаться не получается. Завтрак прошел спокойно, без скандалов и разговоров. Все были заняты обдумыванием конкурса, который должен был состояться уже завтра. Глядя на все это, у меня возникла идея. Конечно, не факт, что им понравится, но память о себе я точно оставлю.

Сразу после завтрака пришлось идти в комнату и вызывать модельера, чтобы тот успел сделать мне наряд для выступления. Услышав о том, что я хочу, он попытался возмутиться, но я была непреклонна. После долгих споров меня назвали чокнутой, и устремились шить. Девочки тоже готовились, поэтому в этот день я даже не пыталась с кем-то пообщаться. Попросив Мери принести пишущие принадлежности, засела за работу. Мое внутреннее 'я' тихо подхихикивало, пытаясь представить реакцию толпы. Конечно, все могло кончиться не так, как я думаю, но кто не рискует, тот не пьет шампанское. Так что, повеселим народ. К сожалению, пришлось помучиться, прежде чем все получилось так, как я хочу. И на это ушел весь оставшийся день. Да ночь выдалась не спокойной. Мне спалось плохо. Снился родной дом, родители и друзья. Я безумно скучала по ним. Лучше бы эти маги забрали хотя бы часть воспоминания, жилось бы легче. А так, приходится глотать слезы и рвать зубами подушку, чтобы не заорать в голос от тоски. Гады!

Завтракать я не пошла, попросив принести в комнату. И как позже выяснилось, остальные кандидатки поступили так же. Начало конкурса было назначено на полдень, так что после тренировки с Дорой, я пошла готовиться. Хорошо, что Алана помогла с обезболивающими, иначе бы я просто не встала. Уж слишком сильно болело тело после первого дня. Не привыкло оно к таким нагрузкам. Вернувшись к себе, обнаружила наряд, который успели дошить. Радостно улыбнувшись, стала одеваться. Черное платье в пол с длинными рукавами и закрытым горлом было похоже на монашеское одеяние, но при этом слегка приталенное. Волосы собрала в пучок, оставив лишь парочку прядей, чтобы не казаться совсем унылой. Легкий макияж, практически незаметный. Никаких украшений и туфли без каблука. Все строго. Увидев меня, Мари сильно удивилась и даже на мгновение испугалась. А потом и вовсе поинтересовалась, не справляю ли я траур по кому-нибудь. Пришлось сказать, что это часть образа.

За полчаса до начала представления нас привели в большой просторный зал со сценой. Именно на ней и следовало выступать. Мой наряд произвел фурор. Никто просто не мог понять, что я буду показывать. Я же старалась сохранить серьезное лицо, словно вся ушла в свои мысли. Зато остальные расфуфырились на славу. Многие пестрили украшениями и глубокими декольте.

— Девушки, минуту внимания, — сказала сваха, окидывая нас взглядом палача. — Как только начнется конкурс, каждая из вас выйдет и выступит со своим номером. В каком порядке вы будете выходить, решим методом жеребьевки, — в её руках появился черный мешочек. — В зале будут зрители, в основном состоящие из придворных, приближенных к королевской семье, так что постарайтесь не опозориться на столь раннем этапе. Естественно, его Высочество тоже будет наблюдать за вами, но его вы не увидите, — после этих слов среди девушек пронеслось несколько разочарованных вздохов. — Итак, кто первой вытащит свой номер?

Все замерли в нерешительности, поэтому я пробралась вперед. Засунув руку и нащупав шар, извлекла его на свет.

— Пятый, — произнесла сваха, делая пометку и окидывая меня внимательным взглядом. Похоже, её тоже мой наряд удивил.

Я лишь пожала плечами и отошла в сторону, так как ожили остальные. Через пять минут у всех были номерки. Дора шла второй, Алана следом за мной. А первой у нас выступала та самая орчанка, с которой мы сидели вместе за столом в день знакомства. На ней был странный наряд, сделанный словно из перьев. На шее висели массивные бусы, а голову украшала корона. Знаете, её вид напоминал мне индейца, правда, немного располневшего. Она выступала с каким-то шаманским танцем. Прыгала вокруг, била в бубен и бубнила непонятные слова. Хотя, лично мне понравилось. По крайней мере, необычно. Следом за ней вышла Доротея. Амазонка выбрала для себя весьма вызывающий наряд, состоящий из узких черных штанов, такой же рубашки, облегающей как вторая кожа, и в сапогах на высоких каблуках. Её хобби оказалось очень экстремальным. Она жонглировала ножами. У меня несколько раз чуть сердце в пятки не ушло от увиденного. Дора вытворяла такое, что зависть брала. Она даже умудрялась элементы акробатики показывать. М-да, от такой невесты сложно отказаться.

Третьей выступала Кастодия. Блондиночка решила спеть. Позади неё стояло несколько музыкантов, которые собирались подыграть ей. Сама девушка выглядела весьма вызывающе. Красное бархатное платье с глубоким декольте, в котором можно утонуть, стрелки на глазах, алая помада и распущенные белокурые локоны. По мне так перебор. Но не я решаю, кто останется. Когда она открыла рот и запела, мне захотелось заткнуть уши. Звук был, словно ногтем по стеклу водят. А-а-а...заткните её кто-нибудь. Тут даже музыка не помогает. Неужели она не могла придумать что-то другое? Но самое интересное, что народу понравилось. Они так громко хлопали, что я засомневалась в том, что услышала.

Следующая девушка показывала чудеса владения огнем. Она устроила файершоу с элементами глотания огня. Необычно и в то же время весьма опасно. Лично мне понравилось. А потом наступила моя очередь. Должна признаться, было немного страшно. Никогда не любила выступать на сцене. Я её не боялась, просто чувствовала себя очень некомфортно. Но тут ничего не поделать, придется идти. Оказавшись на середине, замерла и устремила взгляд в зал. Народу собралось много, и большая часть смотрела на меня, как на диковинную зверушку. Неприятное чувство. И естественно, одежда дам и господ была дорогой и пестрила драгоценными камнями. По сравнению с ними я была сама скромность. Ладно, надо выступить и забыть об этом позоре. Да простит меня Александр Сергеевич Пушкин. Я сделала глубокий вдох и начала:

Я вам пишу — чего же боле?

Что я могу еще сказать?

Теперь, я знаю, в вашей воле

Меня презреньем наказать.

Но вы, к моей несчастной доле,

Хоть каплю жалости храня,

Вы не оставите меня.

Сначала я молчать хотела;

Поверьте: моего стыда

Вы не узнали б никогда.

Когда б надежду я имела

Хоть редко, хоть в неделю раз

В деревне нашей видеть вас,

Чтоб только слышать ваши речи,

Вам слово молвить, и потом

Все думать, думать об одном

И день и ночь до новой встречи.

Последние строки я произнесла с затаенной грустью. Конечно, выбрать такое стихотворение было немного страшно, ведь это отрывок, а не полностью переделанное. Но, надеюсь, им понравится. Все же классика всегда остается классикой. А мой скромный образ должен добавить утонченности. Зал молчал. Я уходила под гробовую тишину. Похоже, гости были просто в шоке от моей импровизации. А что такого? Конечно, оно не закончено, но читать полностью мне бы просто не хватило сил и памяти. Танцевать и петь было бы глупо, а так вроде и поэзия, но при этом с огоньком. Кстати, остальные кандидатки встречали меня за кулисами с такими же выражениями лица, как и остальные гости. Неужели они никогда таких стихов не читали?

— Ну ты даешь, — вымолвила Дора, хлопнув меня по плечу. — Необычно. Но как-то незакончено что ли.

Я усмехнулась. На то и был расчет. Вдруг, кого-то заинтересует, что было дальше. Надеюсь, что мне удастся пройти дальше.

— Оно довольно объемное, поэтому полностью читать пришлось бы долго, — пояснила для подруги.

— Угу, но мне-то потом расскажешь?

— Постараюсь, — улыбнулась я, пытаясь вспомнить все произведение целиком.

После меня шла Ортензия. Она играла на фортепиано, причем очень красиво. Мелодия была неспешной, но в то же время успокаивающей. Под такую приятно сидеть у камина в дождь, закутавшись в плед, и наблюдать за тем, как танцует огонь. Девушка меня приятно удивила. Не смотря на то, что характер у неё неординарный и порой жесткий, играет она изумительно. Потом было еще несколько музыкальных выступлений. Правда, не все хорошими оказались. Кто-то пытался танцевать, но выглядело это относительно плохо. Одна девушка читала оду, еще одна написала рассказ. Алана устроила алхимическое выступление и показала несколько весьма интересных экспериментов, запустив фейерверк. Мне кажется, ей я хлопала больше всех. А последней на сцену вышла девушка восточной внешности. Я не знала, как её зовут, но то, что она будет танцевать, стало понятно сразу. Её наряд состоял из длинной темно-синей юбки с прозрачными вставками и силуэтом солнце, короткого топа на бретелях, оголяющего живот. Черные волосы собраны в высокий хвост, а лицо укрыто вуалью, оставляя лишь глаза, которые она выделила косметикой. Её выступление было похоже на танец живота, только более эротичный и призывный. Даже у меня внутри что-то ёкнуло, глядя на то, как она выгибается всем телом. Подозреваю, что большинство мужчин сидело, открыв рты. Может, попросить её дать мне пару частных уроков?

— Как здорово, — прошептала рядом Алана, глядя на представление.

— Угу, — согласилась я. — Очень красиво.

— Да ничего необычного, — послышался недовольный голос Кастодии, которая явно была не в духе от того, что её номер не так оценили. — Если я оголюсь и выйду туда, то тоже соберу овации.

— Скорее от тебя сбегут, — выдала Дора, глядя на соперницу.

— Ты на что намекаешь? — возмутилась Дия, округлив глаза. — Да я первая дива в своем мире. Ко мне на премьеру попасть может далеко не каждый.

— На эти вопли еще кто-то ходит? — удивилась Доротея, явно не веря в слова девушки. — Да в моем мире таким пением только пленных пытать. Расколятся через минуту, лишь бы ты заткнулась.

— Да как ты смеешь меня... — попыталась пойти в атаку блондинка, но тут за кулисами возникла сваха.

— Девушки, вы просто молодцы, — улыбнулась она, сияя как елка. — Все выступили просто замечательно. Принц доволен, и в благодарность каждую из вас в комнате ждут подарки. А сейчас можете переодеться и отдохнуть. Ужин в восемь, прошу не опаздывать, я буду оглашать результаты.

Услышав про подарок, девушки радостно заулыбались и поспешили к себе, чтобы увидеть презент. Мне и самой было любопытно, что же преподнесет принц в благодарность. Оказавшись у себя, увидела на кровати небольшую коробочку, перевязанную голубой лентой. Усевшись, открыла её и увидела золотые каплевидные серьги с небольшими бриллиантами. Ого, ничего себе подарочек-то. Надеюсь, он не разорится от этого. Все же дорогое украшение, а тут около двадцати девушек. Если так после каждого конкурса будет, то казна понесет значительные потери. Хотя, чего я переживаю. Деньги не мои и моими не будут, так что можно дышать свободно. Правда, желания надеть их у меня почему-то не возникло. Да, красивые, но вот что-то настораживало. Интуиция настойчиво не советовала надевать сие украшение, поэтому я положила серьги обратно в коробку и поставила на стол. Сомневаюсь, что кто-то решит украсть их. Вообще, мне было интересно, всем достались одинаковые подарки или разные? И если разные, то из каких соображений исходил принц? Ладно, через полчаса ужин, там и посмотрим.

Если честно, то настроения куда-то идти, особо не было. Но результаты узнать хотелось, поэтому я натянула брюки и рубашку, а затем пошла вниз. Конечно, мой наряд немного специфический, но постоянно ходить в юбках и платьях я не могу. Не привыкла. К тому же, согласно их законам, ношение брюк девушкам разрешено. Просто мало кто так делает. Зайдя в столовую, я поняла, что его Высочество не стал заморачиваться и сделал всем одинаковые презенты. Практически каждая девушка сверкала украшением и довольно улыбалась. Исключением оказались я, Дора, Алана и, как ни странно, орчанка. Она с подозрением косилась на соперниц и старательно делала вид, что все хорошо. Кстати, в этот раз тут были собраны все. Может, исключать будут в процессе ужина, или вообще оставят всех. Мой наряд не остался без внимания, и некоторые девушки недовольно поджали губы, а кто-то наоборот скривился, словно кислое съел. Если они думали, что таким поведением заденут меня, то зря старались. Меня уже давно мало интересует мнение тех, кто не находится рядом со мной постоянно.

— Ну как вам подарки? — поинтересовалась я у девочек, садясь за стол и делая заказ.

— Пошло, — заявила Алана, заставляя нас с Дорой с удивлением посмотреть на неё. — У нас данный камень дарят только любовницам и куртизанкам, причем наиболее высокооплачиваемым.

— Эм, а что дарят женам? — не удержалась от вопроса.

— Сапфиры, изумруды, — спокойно ответила девушка. — У каждого дома свои вкусы, так что сложно сразу сказать.

— М-да, — выдала амазонка. — У нас вообще украшения редко кто носит. Только в праздник. И то, лично я предпочитаю нефрит. А ты, Даша?

— А у меня нет особой любви к украшениям вообще, — поведала я. — Я редко ношу что-то, только если сильно понравится или как напоминание о ком-то. И вообще, не знаю почему, но мне эти серьги не нравятся. Инту...

Договорить не успела, так как в помещение вошла довольная сваха с листами в руках. Как всегда, девушка выглядела утонченно и строго. Она с грацией пантеры опустилась на стул и, положив бумаги рядом, взглянула на нас.

— Вижу, подарки вам понравились, — улыбнулась она, оглядывая нас. И останавливаясь на мне и тех, кто не надел украшения. — Что ж, тогда давайте приступим к обсуждению результатов этого конкурса. Его Высочество был доволен вашими талантами и особо выделил Ортензию, — при этих словах девушка заулыбалась так, что едва не сияла. — Вы играли превосходно. Алана, — сваха повернулась к подруге. — У вас очень интересное хобби. Лично я была в восторге.

— Благодарю, — скромно потупила глаза в пол девушка. Но похвала ей была приятна.

— Но больше всего принцу понравилась Немезия, — продолжила восхвалять девушек сваха и посмотрела на ту, что танцевала. Еще бы, я бы на месте принца тоже её выбрала. Такое шоу. М-м-м... — Дарья, — обратились ко мне, заставляя удивиться. Неужели, выгонят? — Должна признаться, ваше выступление меня потрясло. Я ожидала немного иного, исходя из вашего наряда. Но, видимо, так и было задумано? — я кивнула. — Что ж, вы тоже понравились принцу. Он счел это весьма необычным. Правда, неоконченным.

'Вот блин' — промелькнула в голосе мысль. — 'А ведь я просто развлечься хотела, а не внимание привлечь'.

— К сожалению, — продолжила сваха. — Некоторые номера оказались провальными, поэтому сегодня наш отбор покинет Долорес.

Девушка, чье имя назвали, вздрогнула и подняла глаза на Кларисию. Если не ошибаюсь, она читала рассказ собственного сочинения.

— Как же так? — пробормотала претендентка. — Я ведь хорошо выступила, да и мои истории лучше, чем вопли некоторых, — при этом её взгляд обратился к Кастодии.

— Это не имеет значения, — спокойно пояснила сваха. — Принц сам решает, что ему больше нравится, и не нам судить. Поэтому я попрошу вас собрать вещи. Через полчаса за вами придут и расскажут, что будет дальше.

Должна признаться, я ожидала скандала и воплей, но Долорес повела себя, как истинная королева. Она спокойно поднялась из-за стола и прошла к выходу с гордо поднятой головой.

— Итак, следующие несколько дней вы отдыхаете, — продолжила Кларисия, как только мы остались одни. — А потом очередной конкурс. На нем мы будем проверять вашу выдержку, — при этих словах некоторые вздрогнули. Да и мне стало не по себе. — Не переживайте, никакой опасности вам не грозит. Но этот конкурс один из основных. Будущая правительница не должна бояться ничего и выдерживать любое давление. Сами понимаете, что править не просто, и враги найдутся всегда.

Хм, умеет она ободрить. Ничего не скажешь. Хотя, слова-то у меня были, но весьма некультурные. Ладно, очередной конкурс завершен, я прошла, можно выдохнуть на пару дней. Правда, мне даже страшно подумать о том, что именно они устроят для проверки нашей выдержки. Фантазия у них весьма изобретательная. Надеюсь, я смогу пройти и этот этап. Все же, чем ближе к концу, тем больше шансов на нормальную жизнь.

После оповещения сваха удалилась, да и я сама направилась в комнату. У меня возникло несколько вопросов, которые стоило обмозговать. Больше всего меня интересовало, почему отбор проводится в строго определенный период времени. Раз в триста лет. Неужели у них рождается сразу несколько принцев или что-то еще? Не понимаю. К тому же пока конкурсы больше напоминали какой-то фарс. Разве правительницу надо выбирать не по другим критериям? Или её уже давно выбрали, а все это лишь представление? Тогда для кого? М-да, почему-то с каждым днем у меня возникает все больше вопросов, а вот ответы на них никто дать не может. Тут даже библиотека не поможет, там нет нужной информации. Хотя, может, стоит почитать историю государства? Вдруг, так будут какие-то упоминания. Ведь во всех исторических хрониках можно найти что-то полезное. Но к Сейе придется идти завтра, так как сегодня уже поздно.

На следующее утро, после очередной тренировки, зайдя в книгохранилище, я поняла, что толку не будет. Оно было закрыто, так как Сейя уехал по делам на несколько дней. Похоже, информацию мне пока не получить. Что ж, подождем. К тому же, я давно хотела изучить остальные комнаты замка, куда нам разрешалось заходить. Кроме сада, тут была музыкальная комната, но там мне делать нечего. Я и музыка вообще не совместимы. Следом мне на глаза попалась парная, чем-то напоминающая нашу сауну. О, кажется, я знаю, чем заняться вечером. Надо поговорить с Аланой, она ведь лекарь, может, сделает какие масочки, и мы устроим девичник. Я бы с радостью познакомилась и с другими девушками, но те как-то неохотно идут на контакт. Конечно, большинство из них считают остальных конкурентками, но для меня это не имеет значения. Я просто хочу продержаться побольше, и получить возможность жить, как хочу. Кстати, тут еще был бассейн небольшой, но вместительный. А вот картинной галереи я так и не нашла. Хотя, она обязана быть. Ведь это же дворец. Хотя, с другой стороны, эта галерея может быть и в другом месте. В общем, самым интересным местом оказался сад. Тут хоть можно воздухом подышать, а еще позагорать. Правда, меня немного смущает то, что за нами постоянно наблюдают. По словам Доры. А не верить ей мне нет смысла. Амазонка в этом деле профессионал, в отличие от меня. К тому же не стоит накручивать себя лишний раз.

Ближе к вечеру я поговорила с девочками, и те с радостью решили устроить небольшое собрание. Алана совершенно спокойно заверила нас, что маски и крема будут. Поэтому, сразу после ужина, взяв все необходимое, мы направились в сауну. Там кроме нас никого не было, и это немного радовало. Не хочу слушать жалобы остальных. Мало ли что им тут не понравится. Алана выдала каждой из нас несколько баночек и рассказала, как ими пользоваться. Я нанесла маску на лицо и волосы, а затем еще и скрабиком потерлась. М-м-м...пахло лимоном. Класс!!!

— Как думаете, что за испытание будет? — поинтересовалась Дора, ложась на деревянную поверхность.

— Трудно сказать, — ответила я, делая глоток воды. Мы взяли с собой немного провизии, чтобы было веселее. — У них весьма богатая фантазия. Хотя, мне все это напоминает фарс.

— Почему? — удивилась Алана, поедая фрукт.

— Во-первых, почему отбор проходит в строго определенные временные рамки? — начала озвучивать свои мысли. — У них что, принцы рождаются строго в назначенное время или их несколько? Во-вторых, те испытания, что сейчас идут, странные. Тут никак не вычислить качества, необходимые для правительницы.

— Возможно, они просто присматриваются к кандидаткам, — озвучила свою версию Доротея. — А когда останется меньше народу, то начнутся настоящие испытания. У нас ведь даже магия не проявилась. Вдруг все ждут этого момента, а пока нет — пытаются не дать скучать.

— Возможно, — пожала плечами я, немного подумав. Доводы были весьма качественные. — Но все равно все это не нравится.

— Даш, это многим не по вкусу, — сказала Алана, смывая маску. — Но сейчас уйти не выгодно. Сама же слышала, чем дольше продержимся, тем больше шансов получить неплохие деньги. Я, конечно, не гонюсь за богатством, но что-то мне подсказывает, что в любом мире деньги имеют приоритетное значение.

— Согласна, — поддержала её амазонка. — Даже у меня тот, кто имеет больше золота, тот и живет наверху.

— Ладно-ладно, — я подняла руки, признавая поражение. — Посмотрим, что будет дальше.

Подружки кивнули, и мы продолжили процедуры. А потом, когда глаза стали слипаться, пошли по своим комнатам. И там меня ждал сюрприз. На кровати обнаружилась записка.

'Вам предстоит прогулка по кладбищу. С собой можно взять три вещи'.

Глава 3

Прогулки и знакомства

Если честно, прочитав эту фразу, я растерялась. Ничего себе испытание на выдержку. Не могу сказать, что мне стало страшно. Но вот некомфортно точно. Невольно вспомнилось, что в подростковом возрасте я увлекалась готической субкультурой. Нет, я не ходила во всем черном и не рыскала среди могил. Но, тем не менее, пару месяцев общалась с представителями этого мира. Ребята оказались весьма неплохие, и у них были интересные взгляды на жизнь и на смерть. Но их мало кто понимал. А еще мне нравилась готическая архитектура. Я понимаю, что это разные вещи, но, тем не менее, мне было интересно и то, и другое. И иногда, находясь за границей, любила зайти на кладбище и посмотреть на памятники, монументы и скульптуры. А что у них тут под прогулкой подразумевается, сказать сложно. Опять же не уточняется — в какое время суток. Подозреваю, что это будет ночью. Ладно, с этим я справлюсь. Наверное. Но что взять с собой? Три вещи. Хм... выбор довольно сложный, особенно если учесть, что из своего я ничего вытащить не могу. Так, попробуем поразмыслить логически. Конечно бы, лучше всего иметь оружие, но в этом мире его нет. Хотя, может и есть, только не огнестрельное. А именно оно наиболее выгодно. К тому же, раз иду ночью, надо обзавестись светом. Фонарь хорошо, но он в любой момент может погаснуть или его могут заметить. Лучше костер. И тепло, и светло. Значит, нужны спички. Чтобы не замерзнуть, просто оденусь потеплее. Теперь бы определиться с защитой. А то мало ли кто там бродит. Из того, что можно выбрать, больше всего подходит топор. Но тут есть два момента: первый — если взять маленький, то толку будет немного, хоть он и легкий. А если взять большой, то тяжело таскать в руке. Можно выбрать нож, но им надо уметь пользоваться. У меня в этом плане большие проблемы. Колюще-режущие предметы в руки лучше не давать. Могу покалечить, в том числе и себя. Лома тут нет. Впрочем, он тоже довольно тяжелый. Остается — лопата! А что, ей и ударить можно, и убить, и закопать сразу же, не сходя с места. Весьма удобно и практично. Что ж, с двумя вещами определились, осталось понять, что взять с собой. Еду? Боюсь, что мне кусок в горло не полезет. Книгу? Когда её читать, если там темно будет. Алкоголь? Тоже не вариант. Во-первых, я его не сильно люблю, а во-вторых, мало ли что натворю под его воздействием. Прибью еще кого-нибудь, а потом отвечать придется. Хм, сложный вопрос, как оказалось-то. Я вообще никогда не задумывалась, что можно взять с собой на кладбище. М-да, не очень-то веселая прогулка будет. Чувствую, там нас может ожидать все, что душе угодно. Думаю, мне может пригодиться веревка. Её можно использовать как ловушку. Благо, детство в лагере не прошло даром, и я могу сделать парочку интересных вещиц из веревки. Да и в случае чего, ею можно связать нападавшего. Хотя, надеюсь, до этого не дойдет. И вообще, странный конкурс для отбора. Что, будущая королева будет бегать по ночам по кладбищу и ловить кого-то? Я думала, что её обязанности сводятся к восседанию на троне, улыбкам и прочей ерунде. А тут такое. Интересно, а что другие девочки с собой возьмут?

Кстати, по условиям нам нельзя было выходить из комнаты до начала конкурса. Похоже, это сделано для того, чтобы никто не мог дать другому подсказку или совет. Вообще, в запасе было еще шесть часов, так что вполне можно успеть подготовиться. Я написала на бумажке список вещей, которые возьму, и она тут же исчезла. И после этого встал вопрос: что надеть? Я ведь даже не знаю, какая у них погода по ночам. Пришлось в срочном порядке вызывать Мари и узнавать подробности. По словам девушки, по ночам у них прохладно. Иногда доходит до заморозков, так что лучше одеться теплее. М-да, получается, что по прикидкам на наши условия, у них сейчас середина весны. Днем тепло, ночью холодно. Эх, хорошо, что они мой гардероб сюда перенесли. Там точно есть, что выбрать. Кстати, я заметила, что у них тут нет вязаных вещей. Вообще. Я даже спросила служанку об этом, но та с удивлением посмотрела на меня, явно не понимая, о чем я говорю. Пришлось объяснять. Тогда Мари пояснила, что у них вещи утепляют с помощью магии и защитных артефактов. И вообще, у них не сильно развит ручной труд. Большую часть работы выполняют с помощью магии. Меня это сильно удивило. Они даже постель магически застилают. По мне, так это уже перебор. А если вдруг магия откажет, что тогда они будут делать-то?

Ладно, это не мои заботы. Поблагодарив служанку, отпустила её и пошла в гардеробную. Надо определиться с нарядом на столь интересное мероприятие. Раз там холодно, то лучше всего надеть утепленные штаны. Конечно, девушка моей комплекции в них смотрится не сильно привлекательно, зато в морозы я могу ходить и не бояться застудить себе что-нибудь. Теплые носки, ботинки на плоской, но толстой подошве. В них и бегать удобно, и ноги не мерзнут. Так, где-то у меня была длинная кофта с начесом и воротником под самое горло. Ага, нашла. Тут к тому же еще и кармашки есть, можно руки спрятать. Хм, а может, перчатки захватить? Кто знает, насколько там холодно будет? К тому же, в крайнем случае, их можно использовать для розжига костра. Я бы еще и шапку взяла, но боюсь, на меня не так посмотрят. Хотя, как вариант подойдет платок или палантин. Его ведь тоже можно использовать для различных нужд. Определившись с тем, что надену, я попросила принести мне обед, а потом решила поспать пару часов. Все равно заняться было нечем. А уж если придется провести ночь на кладбище, то лучше выспаться. Не хотелось бы заснуть и не проснуться.

После плотного перекуса, я улеглась на кровать и попыталась уснуть. Благо, мне это удалось практически сразу. Перед сном попросила горничную разбудить меня за час до начала испытания, чтобы одеться и привести себя в порядок. Пока мне было не страшно, но думаю, оказавшись на месте, страх придет. Это же не увеселительная прогулка. Нам, конечно, обещали безопасность, но полностью её гарантировать не может никто. Надеюсь, что хотя бы живыми останемся после такой прогулки.

Мари разбудила меня ровно за час и подала легкий ужин. Я посмотрела на листья салата и пару отварных котлет и загрустила. Там еще и три яблока было, но я решила, что оставлю их на потом. М-да, сесть на диету было не лучшей идеей, но раз начала, то нужно закончить. Хоть раз. Поужинав, стала одеваться. Наряд получился немного необычный, зато теплый и комфортный. Интересно, а вещи нам где выдавать-то будут? За пять минут до назначенного времени, горничная повела меня в столовую. Я удивилась, но последовала за ней. А там меня ждал сюрприз в виде остальных конкурсанток. Я смогла детально рассмотреть, кто и во что одет. М-да, должна признаться, у некоторых барышень явно нет головы на плечах. Вот скажите мне, кто идет на такую прогулку в легком платье с открытыми плечами? А тут таких было целых трое. Остальные же оделись практичнее. Доротея, как и я, выбрала утепленный вариант. Правда, не стала надевать шапку и перчатки. Зато я заметила на ней широкий кожаный ремень. Алана была одета попроще, но я думаю, что, несмотря на это, девушке будет тепло. Она все же лекарь и умеет контролировать собственное тело.

— Девушки, рада вас всех видеть, — в зале появилась довольная Кларисия. — Итак, сейчас каждая из вас отправится на индивидуальное испытание, на кладбище. Ваша задача провести там ночь. Вещи, которые вы выбрали, будут ждать вас сразу по выходу из портала, — стала разъяснять детали сваха, оглядывая нас, и явно делая мысленные пометки. — Вам нечего опасаться, стража все контролирует. Это задание просто проверит вашу выдержку на нестандартные ситуации и реакцию в целом. Если кто-то не выдержит, то ему стоит только попросить вернуться обратно. Но это будет означать выход из конкурса, поэтому стоит подумать, прежде чем звать на помощь.

М-да, а ведь она сама себе противоречит. То говорит, что опасности нет, то — зовите стражу. Не нравится мне все это. Похоже, испытание не такое простое, как кажется. Придется быть осмотрительнее.

— А мы можем провести эту прогулку вдвоем? — поинтересовалась одна из девушек. — Все же на одном кладбище будем.

— Нет, — строго пресекла тему сваха. — У каждой будет свой участок, огороженный магически, так что за его пределы вы выйти не сможете. Задание строго индивидуальное.

Мы с девочками переглянулись, и Дора усмехнулась. Не завидую я тому, кто встанет у неё на пути. Амазонка точно молчать не будет и в обморок не упадет.

— Простите, а мы можем защищаться? — все же влезла я.

— Вам там ничего не грозит, — повторила сваха, глядя на меня с неким недовольством.

— Вы не ответили на вопрос, — улыбнулась я, делая вид, что не услышала её.

— Да, можете, — мне постарались ответить так, чтобы скрыть оскал. — Но я повторяю, — ВАМ НИЧЕГО НЕ ГРОЗИТ!

Ого, похоже, у кого-то нервишки шалят.

— Итак, если больше ни у кого вопросов нет, — продолжила Кларисия, даже не глядя в мою сторону. — То прошу выстроиться в очередь. Сейчас откроется портал. Ваша задача просто войти в него.

Стоило это произнести, как недалеко от нас появилась черная воронка. Несколько девушек синхронно сделали шаг назад. Похоже, первой идти никому не хотелось. Хотя, какая разница, я не понимала. Посмотрев по сторонам и поняв, что все стоят, сделала шаг вперед и пошла навстречу приключениям. Слушайте, а ходить порталом прикольно. Раз, и ты уже в совершенно другом месте. Ни пробок, ни давок. Красота. Вот бы в нашем мире такое придумали. Этот человек бы разбогател буквально за пару дней. Ладно, шутки в сторону. Оказавшись по другую сторону, я быстро завертела головой, чтобы понять, есть ли опасность. В зоне видимости ничего страшного не было, и это радовало. А под ногами лежали вещи, которые я заказывала. Спички тут же положила в карман, предварительно проверив, что коробок полный. А вообще странно. Сами сказали, что ничего из нашего мира нельзя, а это значит можно? Или только оружие под запретом? Так они видимо не знают, что можно с помощью спичек сотворить при хорошей фантазии. Веревку пришлось обмотать вокруг талии. Насчитала три метра. Тоже неплохо. Лопата была новой, с не очень длинной ручкой, и в руке лежала идеально.

Итак, что мы имеем? Я стала рассматривать место своего пребывания. Вокруг было абсолютно тихо. Ни сверчков, ни сов. Хотя, тут же другая живность. Но она-то быть должна. Только где? Хорошо, что на небе светила Мантея. Они так называли ночное солнце, сильно напоминающее нашу луну. Так что видимость была замечательная. Но легче от этого не становилось. Должна признаться, я слегка струхнула. Такое чувство, что я одна и вокруг ни души. А где же обещанные стражи? Опять по кустам прячутся? Так тут кустов-то нет. Да здравствует паранойя. Так... спокойно. Раз мне предстоит тут ночевать, то нужно хоть местность осмотреть. Я перехватила поудобнее лопату и пошла гулять.

Судя по тому, что попадалось мне на глаза, местечко было для аристократов. Просто, обычные крестьяне точно не станут ставить на свою могилу памятники в человеческий рост или воздвигать склепы. А тут это было на каждом шагу. Необычно. Зато красиво, и гулять интересно. Знаете, надо отдать должное скульптору, многие статуи выглядели как настоящие. Я даже на мгновение подумала, что это люди, заточенные в камни. Через пару минут я поняла, что в этом месте все организовано как в городе, то есть имелись дорожки между могилами, по которым можно было спокойно ходить. Правда, все равно жутковато. Абсолютная тишина пугала больше всего.

— А-а-а... — раздалось откуда-то, заставляя меня подпрыгнуть на месте.

М-да, что-то конкурс с прогулкой уже не кажется мне таким смешным. Как-то неуютно прям стало. Интересно, кто кричал, и почему? И вообще, нам вроде безопасность обещали, а тут такие крики. Хотя, может это делается специально, чтобы напугать нас. Так, буду думать о позитивном. И вообще, надо бы найти место, где можно спокойно отсидеться до утра. Всю ночь бродить среди могил, не самое лучшее решение. Осталось понять, где лучше всего затаиться. Чтобы выбрать место, пришлось пройти несколько десятков метров. Зато, практически в самой середине я увидела три склепа, которые стояли рядом и образовывали квадрат, где одна сторона была открыта. Получался своего рода вход в тупик. Причем места там было много, тень от светила туда не попадала, и если целенаправленно не искать, то можно и не заметить. К тому же, возле каждого склепа находились металлические вазы, за которые можно привязать веревку, чтобы получилась своеобразная ловушка. Враг пойдет, спотыкнется, а тут я с лопатой. Убедившись, что веревка хорошо закреплена, отошла в самый конец и уселась на палантин, который предварительно сняла с шеи. Хорошо, что надела теплое, а то температура стала слегка опускаться вниз. Интересно, сколько прошло времени с момента моего прихода сюда? По сухим подсчетам, около часа. Печально. Значит еще долго сидеть тут и радоваться жизни. Главное, не уснуть. Тяжело вздохнув, вытащила из кармана яблоко, которое успела взять с собой после ужина, и стала есть.

Эх, как-то совсем печально стало. Накатила грусть, и медленно стало подступать отчаяние. Невольно вспомнились родные, и я в очередной раз мысленно прокляла организаторов этих сборов. Не могли хотя бы часть воспоминаний стереть, чтоб жилось не так тошно. Жаль, что сейчас выходить из конкурса не вариант. Я бы с радостью помахала им рукой и пошла устраивать свою жизнь. Правда, пока даже не представляю, чем смогу тут заниматься. Конечно, моя профессия актуальна везде, но для этого надо знать законы и правила по счетоводству. Кстати, после испытания загляну в библиотеку и, пожалуй, ознакомлюсь с этими данными. Интересно, какая тут система налогов? Хотя, сейчас меня больше волновал вопрос с принцем. Какой он из себя? Вдруг, страшен как смерть. Нет, ну правда, не могут же все принцы быть красавцами? И вообще, понятие красоты у всех разное. Я, например, блондинов предпочитаю, худых.

Неожиданно послышались едва уловимые шаги. В первое мгновение мне показалось, что я ослышалась, но они повторились. Я замерла, и осторожно подтащила лопату поближе. Шуршание продолжилось, и стало еще ближе. Мое сердце забилось с удвоенной силой.

— М-м-м... — послышался незнакомый мужской голос. — Я чувствую твой запах. Сегодня у меня будут вкусный ужин.

'Размечтался' — мысленно усмехнулась я, перехватывая поудобнее оружие и готовясь к обороне.

— Где же ты? — продолжал пугать меня незнакомец, заставляя лишний раз помянуть нехорошим словом и принца, и остальных. А где обещанная безопасность? Или она только на словах хороша? — Я тебя найду и съем.

Блин, я чуть не засмеялась от этой фразы, несмотря на то, что было страшно. Просто невольно вспомнился советский мультик. Интересно, кто там бродит, и как он меня есть собрался? Всю или по частям?

— Я слышу, как бьется твое сердце. Боишься? — продолжал издеваться он, а я лишь готовилась к удару. — Ага, попалась, — произнес он, появляясь в проеме и делая шаг вперед.

И в следующее мгновение его ноги задевают веревку, он спотыкается, начинает падать, и тут же получает от меня лопатой по голове. Похоже, удар оказался сильным, так как охотник валялся без сознания. Я воспользовалась моментом и быстро связала ему руки палантином. Потом взяла лопату и выглянула из укрытия. Вдруг, он тут не один. Но на горизонте больше никого не наблюдалось. Отлично. С одним-то я еще справлюсь, а вот с оравой нет. Потом вернулась к пострадавшему и стала осматривать на предмет колюще-режущих предметов. Но ничего не нашла. Кто же он такой? Света было недостаточно, но я смогла разглядеть его лицо. Вообще, на вид ему не больше тридцати, худой как щепка, бледный, острый подбородок, узкие губы, выпирающие скулы, и одет во все темное. М-да, прям готикой повеяло. Ладно, дождемся, когда очнется, и поговорим. Правда, для этого пришлось подтащить его к одному из склепов и усадить спиной к стене. А то вдруг задохнется, пока будет лежать лицом в траве.

— Тф мнф зфб слофла, — послышался возмущенный возглас, заставивший меня оторваться от раздумий.

— Только один? — уточнила я, глядя на парнишку. — Жаль. Давай для симметрии и второй сломаем?

— Не надо, — тут же нормально заговорил он, глядя на меня с подозрением. Похоже, лопата в руках его насторожила.

— Ты кто такой, и что тут делаешь? — задала вопрос, при этом заглянув ему в глаза. М-да, похоже, передо мной вампир. Только у них красные зрачки, да выступающие клыки. Похоже, попала. Боюсь, мой палантин для него не будет сильной помехой. Насколько я помню из книг, эта раса обладает недюжинной силой.

— Да я тут просто гулял, — попытался отвертеться он, при этом еще и из пут выбраться. Но я связала на совесть.

— Ночью? — переспросила я, и тот кивнул. — На кладбище?

— Ну, у каждого свои любимые места, — парнишка попытался пожать плечами, но не вышло.

— Угу, — буркнула я, сверля его взглядом. — Лучше говори как есть. А то я найду применение моему оружию.

— Какое же? — усмехнулся он. — Я бессмертный.

— И? — на этот раз улыбнулась уже я. — Сейчас выкопаю яму, положу туда тебя и закопаю. Будешь лежать живым трупом и радоваться червям, — пожала плечами, глядя на то, как вытягивается его лицо.

— Жестокая, — произнес вампир через минуту.

— Справедливая, — не согласилась я. — Ты меня вообще сожрать хотел.

— Я пошутил.

— А я нет! Или говоришь правду, или закопаю! — для наглядности встала, и даже сделала пару шагов вперед.

— Ладно-ладно, — тут же заорал он. — Дай пару минут на сбор мыслей.

Я не смогла сдержать смешок. Странно. Мне казалось, что вампиры сильнее. Но может, мне просто бракованный экземпляр попался. Надеюсь, что после его слов мне удастся понять хоть что-то. Самое интересное, мне было не страшно. В данный момент я испытывала больше любопытства, чем все остальное. Хотя, глубоко в душе меня интересовало, почему никто из стражей не пришел на выручку. Чувствую, мне будет, что сказать свахе при личной встрече.

— Слушай, а что ты хочешь узнать-то? — спросил вампир, посмотрев на меня.

— Все, — наглеть, так по-полной.

— Ну, родился я...

— Так, стоп! — перебила его. — Меня интересует, зачем ты тут оказался?

— Ну, вообще-то я помогаю тебе сдать один из этапов конкурса, — похвалился он.

— Неужели? — удивилась я, глядя на него, и пытаясь понять, каким же образом это происходит.

— Конечно, — продолжил он. — Моя задача состоит в том, чтобы напугать тебя и проверить, что ты будешь делать в данной ситуации. Вообще, большинство либо в обморок падают, либо орать начинают и убегать. А ты... — с обидой в голосе заявил он.

— А я защищала свою жизнь, — спокойно возразила ему. — Меня никто не предупреждал, что все это фарс.

— Ну, если бы тебя предупредили, то какой смысл во всем этом? — резонно заметил он, вновь пытаясь освободиться. — Слушай, развяжи?

— Ага, а ты потом на меня накинешься.

— Нет, — возмутился он, аки девица. — Свою задачу я выполнил, так что теперь осталось дождаться утра и все.

Если честно, верилось ему с трудом. Но в то же время, смысл ему врать, если все действительно обстоит так. В общем, не понятно.

— Значит так, я тебя развяжу, — сказал ему, подходя ближе. — Но только попробуй на меня напасть. Все зубы выбью.

— Понял, — кивнул он, и тогда я развязала палантин, а затем отошла на пару шагов назад, на всякий случай. Как только его руки стали свободны, он поднялся на ноги и стал разминаться. — Хорошо ты меня связала, профессионально, — я смущенно улыбнулась. Не говорить же о том, что меня этому в деревне родные научили. — Слушай, а ты выпить не хочешь?

— А есть что? — удивилась я на столь неожиданное предложение.

— Обижаешь, — он по взмаху руки достал из-под полы пиджака бутыль с мутноватой жидкостью. — Правда, закуски нет.

— Яблоки сойдут? — я достала из кармана два фрукта, оставшихся после ужина.

— Отлично, — улыбнулся он, и поставил бутылку на землю. — Я сейчас костерок организую, а то через полчаса похолодает. И тогда поговорим.

Я даже кивнуть не успела, как он растворился в ночи. Ого, вот это скорость. Пока собутыльника не было, я решила узнать, что же это за жидкость. Подошла, взяла и, вынув пробку, нюхнула. Ого, самогонка! Ничего себе. Вот это я понимаю — сервис. После такого, разговор по душам точно удастся. Через пару минут вернулся мой знакомый с большой охапкой дров. Даже боюсь спросить, откуда он их взял. И вот тут пригодились спички, которые я взяла с собой. Должна признаться, сидеть у костра в обществе вампира, довольно занимательное зрелище. Я даже не знала, что сказать, и как себя вести. По идее испытание прошла. Это радовало. Но что же будет дальше?

— Маркус, — представился кровосос, протягивая мне стакан с самогоном.

— Дарья, — ответила я, забирая подношение и протягивая яблоко. Интересно, он его съест?

— Ну, за знакомство, — сказал он, поднимая стакан и залпом осушая его. А затем с удовольствием откусывая фрукт. Кажется, мои представления об этой расе сильно ошибочны.

Я последовала его примеру. Ух, хорошая самогонка. Пробирает до костей. Знаете, после первого стакана на душе стало как-то легче что ли. И мы, наконец-то, смогли нормально общаться, преодолев стеснительность. Маркус оказался нормальным парнем, хоть и вампиром. По его словам, вся суть испытания в том, чтобы не вызвать подмогу и не попроситься обратно в замок. Можно орать, убегать или еще что-то. И вообще, за все время работы тут, я первая оказала ему сопротивление. Невольно возник вопрос: сколько же ему лет? Оказалось, что практически под тысячу. Я в этот момент аж самогоном подавилась. На вид-то больше тридцатки не дашь. Хорошо сохранился. Я даже на пару минут подумала о том, а не стать ли мне вампиром. Потом вспомнила, как выгляжу и решила, что пока не похудею, даже не буду думать о таком. Кстати, платили за такую работку прилично, поэтому вампир и не жаловался. Естественно, я не могла не уточнить у него про кровь и прочее. Услышав о святой воде, чесноке и коле в сердце, Маркус заржал как сумасшедший, и едва не опрокинул бутылку с драгоценной жидкостью.

— Ну, предположим, кол в сердце убьет любого, — заметил он, подмигнув мне. — Святая вода для нас как мертвому компресс. Чеснок я вообще люблю. Да и остальное бред. Где ты вообще этого набралась?

— Ну, в нашем мире такие мифы бродят, — пожала плечами я, подвигаясь ближе к огню, так как стало холодать.

— Забавные вы, — заметил сосед. — Мы можем есть обычную пищу, а кровь нужна раз в пару месяцев для поддержания сил и магии. К тому же, наша слюна обладает омолаживающим эффектом, так что отбоя от доноров нет.

В общем, мы с моим новым другом болтали обо всем, кроме самого отбора. Маркус признался, что дал магическую клятву о неразглашении, так что тут ничем помочь не может. Впрочем, её дали все, кто хоть как-то связан с конкурсом. Чувствую, информацию я не добуду. Ладно, где наша не пропадала. Посмотрим, что будет дальше. Не знаю, сколько прошло времени, но неожиданно рядом возникла воронка портала.

— Даш, тебе пора, — сказал Маркус, кивая головой в сторону черной дыры. — Был рад познакомиться.

— Я тоже, — улыбнулась ему и осторожно обняла. Меня в ответ сжали в объятьях.

— Постарайся проиграть, — прошептал он на ухо и растворился в темноте.

Я замерла от этих слов. Ничего себе напутствие напоследок. Может, послышалось? Вряд ли. Я была не настолько пьяна, чтобы не разобрать слов. Похоже, тут все не так просто, как кажется.

На выходе из портала меня ждала стража, которая тут же проводила в комнату. Я с радостью забралась в ванную и решительно отмокала там часа полтора. Мне нужно было согреться и подумать. Слова Маркуса не выходили из головы. Но что он хотел этим сказать? Я и так не собиралась выигрывать чертов отбор. Просто с каждым днем становилось все сложнее понять, что и как тут происходит. После ванной захотелось спать. Все же вся ночь ушла на общение с вампиром и разгадку тайн. Конечно, из этого ничего не вышло. Но, тем не менее, я в очередной раз убедилась, что нужно сливаться отсюда. В общем, первым делом сон, а потом найду подруг и узнаю, что за испытание было у них.

— Нет, ты только посмотри, — раздался возмущенный голос амазонки. — Она спит! Я тут изнываю от любопытства, а она даже не пытается притворяться, что ей стыдно.

— Привет, — улыбнулась я подругам, которые стояли в проеме двери и смотрели на меня. — Я вообще-то всю ночь не спала, так что отдохнуть хотелось.

— Мы тоже не спали, — заявила Дора и тут же залезла на кровать. А следом забралась и Алана. Девушки выглядели свежими и отдохнувшими, что не скажешь обо мне. — Ну, рассказывай, сколько зомби у тебя было?

— Зомби? — удивленно переспросила я, не сразу поняв, о чем идет речь. — Вообще, мне вампир достался.

— Что? Тебе достался вампир?! — возмутилась подруга, пылая взглядом. — Так не честно! Мне дали каких-то двадцать зомби. ДВАДЦАТЬ! Мне! Да для меня это на прогулку без оружия выйти. Алана, а тебе-то хоть кто достался?

— Лич, — коротко ответила лекарша.

— Ы-ы-ы — протянула Доротея, спрятав лицо в ладонях. — Вот где я прогневала богиню? Почему она отвернулась от меня и дала столь незначительное испытание?

— Ну знаешь ли, — немного возмутилась я. — Для меня и один вампир оказался тем еще шоком. Я вообще рассчитывала просто прогуляться, а не сидеть в засаде.

— А как ты с ним справилась? — тут же поинтересовалась амазонка, забыв про обиду на судей. Я пересказала историю с лопатой. — Молодец. Оригинально. А я выбрала себе оружие, огниво и плед. Должна признаться, первое время вообще скучно было, — стала рассказывать о приключении девушка. — Я долго бродила среди могил. Кстати, даже слышала чьи-то испуганные возгласы. А потом прям из-под земли стали выползать эти твари. Красота неимоверная, — она мечтательно закатила глаза, а я содрогнулась от мысли, что могла встретить их. — Обидно, что все быстро закончилось. Эти зомби какие-то медлительные, не то что наши. Мне хватило десяти минут, чтобы разделать их на составные части и поджечь. Алана, а ты как с личем справилась? Это же высшая нежить.

— Так я же лекарь, — пожала плечами девушка. — И знаю, как перекрыть жизненные потоки. Не смотря на то, что лич не является живым, процессы в его организме имеются. Я просто их остановила, и он стал неподвижным. Хотя, изначально сильно испугалась и даже побегала от него немного, пока не вспомнила, кем являюсь. Все же страх — это сильная вещь.

— Угу, — подтвердила я, вспомнив, что и сама трухнула, пока вампир не добрался до меня. — Слушайте, я тут успела перекинуться со своим нападавшим парой слов. Он сказал, что лучше нам не выигрывать.

— А почему не объяснил? — тут же спросила амазонка.

— Нет. Сказал, что связан магической клятвой, так что придется разбираться самим.

— Разберемся, — усмехнулась Доротея. — Интересно, а что досталось другим?

— Думаю, через пару часов узнаем, — заметила Алана, глядя на часы. — Скоро ужин, и там если не результаты объявят, то хотя бы увидим, сколько прошло дальше. Меня больше беспокоит, что нас ждет впереди. Конечно, выигрывать не хочется, но и уходить сейчас не вариант. Я тут почитала их законы относительно незамужних девушек. В общем, если у нас не появится магия, то либо замуж, либо худо будет. Тут к неодаренным относятся плохо. Даже если есть дворянский титул.

— То есть, нужно выйти с конкурса, когда обретем магию, — подвела итог амазонка. — А если это произойдет в самом конце? Когда бежать поздно?

— Вряд ли, — не согласилась я. — Мне кажется, что сейчас отсеивают слабых. Заметили, что конкурсы какие-то неправильные что ли. Зачем королеве ночью по кладбищу гулять? Видимо, все ждут момент с магией, а уж потом начнут испытывать более жестко. К тому же, нам все равно нужно научиться ею владеть. А это возможно только тут.

— Ладно, пока пытаемся идти дальше, — вынесла вердикт Дора. — А потом будем смотреть по обстоятельствам. Пожалуй, я на всякий случай прикину пути отхода из замка.

— Думаю, сейчас нам нужно привести себя в порядок, — напомнила Алана. — Скоро ужин, надо выглядеть хорошо. Назло соперницам.

Амазонка согласно кивнула и тут же слезла с кровати, а затем направилась к себе. Лекарша последовала за ней. Да и мне пришлось выползти из-под теплого одеяла и направиться в ванную, чтобы ополоснуть лицо. Если честно, наряжаться совершенно не хотелось, поэтому я выбрала темные брюки, рубашку и туфли на невысоком каблуке. Волосы собрала в хвост и не стала наносить косметику. Сделаем вид, что мне еще нехорошо после испытания. Убедившись, что время подошло, спустилась вниз, где встретила подруг. Девушки тоже не стали прихорашиваться. Мы втроем зашли в столовую, и я поняла, что на этом задании потеряли еще двоих. А у одной из девушек была заметна седая прядь в черных волосах. Даже боюсь представить, с чем она столкнулась. Хотя, страхи у всех разные. Некоторые из-за маленького паука в обморок падают. Ортензия и Кастодия восседали во главе стола и выглядели немного испуганными, но при этом старательно держали лицо, словно ничего не произошло. И раз они тут, значит испытание прошли. Если честно, я уже мысленно болею за победу Ори. Мне кажется, из неё выйдет хорошая королева, чувствуются аристократические корни. Хотя, в середине я заметила Немезию, восточную красавицу, которая с некой злобой следила за девушками. Неужели они что-то не поделили? Ладно, это не мои проблемы. Мы с девочками сели на свои места и стали ждать сваху. Она появилась через пару минут и выглядела очень довольной.

— Девушки, добрый вечер, — она уселась за стол и окинула нас взглядом. — Очень рада вас видеть. Вы молодцы, справились с поставленным заданием, — при этих словах её взгляд метнулся ко мне. Видимо, что-то не понравилось. — Принц очень доволен тем, как все прошло. Поэтому, вашим следующим заданием будет приготовление еды. Каждая из вас должна представить свою страну и приготовить национальные блюда, а так же надеть национальный костюм. Его Величество устраивает прием, на котором будут присутствовать представители разных рас. Ваша задача угостить их, поговорить, и просто хорошо провести время. Кстати, на этом приеме у вас появится возможность познакомиться с принцем.

После этих слов поднялся радостный гомон. Вот только я пока не сильно радовалась. Задание в принципе не самое сложное. Но сколько будет гостей? Где готовить? И где взять продукты? Именно эти вопросы я озвучила свахе.

— На подготовку вам дается два дня, — соизволила пояснить она. — К тому же, каждой из вас выделят время на кухне, где вы сможете приготовить все, что нужно. Продукты, необходимые вам, доставят. Даже если они из другого мира. Если вопросов нет, то желаю всем приятного аппетита.

С этими словами она удалилась, оставляя нас размышлять о новом задании. Не могу сказать, что оно было сильно трудным, но некоторые нюансы все же имелись. И один из них — костюм. Я примерно помню, что должно быть, но как объяснить это швее, пока плохо представляла. К тому же меня нельзя назвать первоклассным поваром. Так что главное, надеяться, что никого не отравлю.

— Кастодия, как прошло твое задание? — послышался заинтересованный голос Ортензии. — Лично мне попался какой-то непонятный субъект, напоминающий зомби, но более мощный, и пахнет отвратительно, — слегка скривила личико говорившая.

— У меня с самого начала все было замечательно, — гордо ответила соперница. — А достался некромант-недоучка.

— Нет! Ну где справедливость? — прошипела Дора. — Даже этим... достались интересные соперники. Ну чем я богиню прогневала?

Лично я не понимала, почему амазонка так убивается. Для меня её задание было бы сложнее. Хотя, у каждого свои приоритеты. Ладно, сейчас нужно разобраться со следующим заданием. Вернувшись к себе в покои после ужина, я целенаправленно пошла к кровати. Мне нужно было выспаться, иначе в голову ничего не лезло.

Глава 4

Первое знакомство

— Рауль, мне нужен костюм, — улыбнулась я своему модельеру, который сидел напротив меня в гостиной и старательно слушал.

— Какой именно, моя прелесть? — мне улыбнулись в ответ. Знаете, чем больше я с ним общаюсь, тем больше считаю, что он предпочитает мальчиков. Есть в нем что-то такое, необъяснимое.

— Нужна белая рубашка с длинными рукавами, красный сарафан в пол на толстых лямках, пояс, черные сапожки на низком каблуке, — начала перечислять я. — И кокошник.

— Коко... что? — удивленно переспросил Рауль, хмуря брови.

Мне пришлось взять в руки карандаш и сделать рисунок. Получилось коряво, но суть понятна. Модельер заверил, что все сделает в лучшем виде.

— И еще, по подолу сарафана и на рукавах рубашки должна быть вышивка, — попросила я. — Можно что-то из цветочных мотивов.

— Вышивка? — переспросил он, слегка удивившись. — А что это?

После данной фразы настала моя очередь хмурить брови. После долгих объяснений и рассказов, удалось выяснить, что у них вообще нет такого понятия как вышивание и вязание. Все узоры наносятся магически, без применения каких-либо подручных средств. Если честно, то я была сильно удивлена этому факту. И даже уточнила по поводу того, как же они на севере живут. Оказалось, что одежду так же утепляют с помощью магии или же делают из шкур, которые сохраняют тепло. Очуметь. Чем же тогда уважаемые матроны занимаются по вечерам? Не понимаю. Хотя, если что, у меня будет вариант для развития бизнеса. Правда, тут еще надо понять, где раздобыть необходимый материал. Ладно, с этим позже разберусь.

После моих объяснений, модельер удалился, а я стала составлять список того, что нужно приготовить. Вообще, насколько я помню историю, на Руси было не так уж и много блюд: щи из квашеной капусты, расстегай, окрошка, блины, солянка, уха и так далее. Что ж, буду сочетать старинное и новое. Все равно никто точно не узнает, что из этого является национальным блюдом. Просто, я не могу назвать себя хорошим поваром, и боюсь отравить гостей. Лучше уж приготовить то, что у меня получается, чем испортить впечатление. Мне нужно продержаться тут до появления магии, поэтому придется постараться. Кстати, на время подготовки к конкурсу мы не собирались в столовой, и это радовало. Как-то поднадоело видеть одни и те же кислые лица, а также слушать перебранки соперниц. Я вообще не могла понять, почему большинство так стремится выиграть и заполучить принца, которого еще ни разу и не видела.

На следующий день, сразу после завтрака, меня отвели на кухню. Вот это размах я вам скажу. Помещение было больше, чем моя комната, раза в два. Правда, и народу тут не мало. Несколько плит, на которых готовились блюда, парочка печей, множество кастрюль, сковородок и других приспособлений. Мне выделили часть помещения, где я должна была приготовить блюда для вечера. Главный повар объяснил мне, что для того, чтобы получить нужные ингредиенты, я должна положить руку на шар, закрыть глаза и представить нужный продукт. Как оказалось, этот шар являлся преобразователем материи. Мне не стали объяснять принцип его работы, так как это бы заняло много времени. Только сказали, что он может выдать лишь неодушевленные предметы, и то не всегда. В общем, если что-то не получила, значит не судьба. Поблагодарив за разъяснения, приступила к работе. После долгих раздумий, я решила приготовить котлеты по-киевски, окрошку, блины, щи, уху, отварить картофель с зеленью, оливье, селедку под шубой, кулебяку с мясом и пирожки с различной начинкой. Думаю, этого будет достаточно. Кстати, никто не уточнял про напитки. Их ведь тоже надо бы предоставить. В моем случае это будет квас и самогон. Посмотрим, понравится ли это дорогим гостям.

Определившись с продуктами, подошла к шару и, положив на него руку, закрыла глаза и представила перед собой упаковку майонеза. По телу пробежала легкая дрожь и передо мной возникла нужная вещь. Круто. Вот это я понимаю — сервис. Правда, пришлось все же попробовать продукт, прежде чем заказывать остальное. А то вдруг перенеслась лишь упаковка и не более того. Я открыла крышку, выдавила немного майонеза и попробовала. М-м-м...то, что надо. Конечно, пока достала все продукты, пришлось изрядно попотеть. К тому же, времени для готовки давалось не так уж и много. Пять часов. Пришлось торопиться. Еще и порции нужно было сделать в большом количестве. Никто ведь не уточнял, сколько народу будет, и кому что понравится. Пока варились картошка, морковка и свекла, я готовила бульоны. Хорошо, что места было достаточно. Одновременно можно использовать шесть плиток. Красота. Главное, не забыть про тесто для пирожков, которое в данный момент стояло чуть в стороне и поднималось. Должна признаться, готовить несколько блюд одновременно сложно и муторно, но другого выхода нет. Помогать тут никто не желал, хоть я и не просила. Видимо, это было еще одним испытанием. Но я сдаваться не привыкла, поэтому работала, засучив рукава. И когда пять часов подошли к концу, все было готово. А я чувствовала себя, как выжатый лимон. Единственное, на что мне хватило сил, так это доползти до кровати и лечь спать. Завтра должен состояться бал, и я даже боюсь представить, что именно там будет происходить. Хорошо еще, что идею налепить пельменей я отвергла в самом начале. Иначе бы точно не успела.

— Даша, пора вставать, — ворвался в мой сон довольный голос Мари. — Тебе на тренировку пора.

— А можно еще пять минуточек, — простонала я, накрываясь одеялом.

— Конечно, — заверила горничная. — Но леди Доротея просила передать, что если ты не появишься через пять минут, то она лично придет и вытащит тебя на улицу в том, в чем ты сейчас есть.

— У-у-у... — простонала я, поднимаясь с кровати.

Амазонка могла выполнить свое обещание, поэтому пришлось в срочном порядке умываться, натягивать спортивный костюм и бежать на тренировку. Конечно, можно было бы отказаться от идеи похудеть, но раз уж решила, то надо действовать до конца. Хватит постоянно искать оправдания. Дора встретила меня плодоядной улыбкой и заставила попотеть. Мне кажется, что без лекарств Аланы я просто не смогу дожить до вечера.

— Слушай, ты успела приготовить блюда? — поинтересовалась воительница, когда мы шли обратно.

— Ага, до самого вечера возилась, — подтвердила я. — А мне еще костюм мерить и подгонять.

— М-да, мне с этим проще, — улыбнулась амазонка.

— Почему?

— Вечером поймешь, — не стала раскрывать карт она. — Но, думаю, принцу понравится. Хотя, на его внимание я не претендую. Правда, посмотреть на этого самородка интересно. Никак не могу понять, почему все стремятся выиграть.

— Ну, став королевой можно получить власть, деньги, признание, — начала перечислять я.

— Это можно получить и так, если постараться, — возразила Дора.

— Согласна. Но этот путь легче, как многие считают.

— Бред, — отмахнулась амазонка, и я не стала с ней спорить. Мое мнение практически совпадало с её.

Оказавшись вновь в своей комнате, приняла душ и переоделась, а затем выпила лекарства, которые принесла Мари от Аланы. Похоже, подруга знала, что они мне понадобятся. Чуть погодя горничная принесла завтрак, а также доложила, что модельер будет ближе к обеду. У меня появилось несколько часов свободного времени, и я не стала тратить его впустую. Вместо этого направилась в библиотеку. Моя мама всегда говорила, что для того, чтобы произвести хорошее впечатление на гостя, нужно соблюдать этикет. А если он иностранец, то знать хотя бы пару традиций его родины. Так что все оставшееся время я решила посвятить изучению истории других рас.

— Добрый день, Сейя, — поздоровалась с хранителем, подходя к стойке.

— Дарья, — улыбнулся он мне, как родной. — Вы вновь решили порадовать старика своим присутствием. И что же на этот раз хотите прочитать?

— Мне бы свод правил других рас, — попыталась сформировать мысль правильно. — У нас вечером прием и не хочется упасть в грязь лицом.

— Похвальное стремление, — удивленно произнес библиотекарь и пошел за нужной мне литературой. Книга оказалась довольно внушительной, и я поняла, что полностью её в любом случае изучить не смогу.

Ладно, хоть по диагонали, но прочту. Поблагодарив Сейю, пошла обратно к себе. До подготовки к балу было еще несколько часов, так что не стоит откладывать изучение. Усевшись на подоконнике, открыла книгу и начала изучение. В принципе, большинство правил не отличались от тех, что были у нас. Главное — улыбаться, вежливо отвечать, склонять голову, когда говоришь с особами королевских кровей и все. Нюансы, конечно, тоже были, но не так уж и много. К тому же половину из них я даже прочесть не успела, так как пришла Мари, а следом Рауль с помощницами. Меня раздели до белья и достали приготовленный костюм. Судя по всему, подгонять его будут прям на мне. Первой шла белоснежная рубашка с воротником под горло, длинными рукавами, внизу которых была роспись из цветов. Знаете, она могла бы мне заменить ночную сорочку, так как доставала до середины бедра. После этого пришлось надеть красный сарафан, который оказался немного длинноват. Но меня успокоили, что сейчас все исправят. Толстые лямки украшались золотистым узором, который шел и по подолу. Тут даже карманы имелись, и широкий длинный пояс с бахромой на концах. Черные лаковые сапожки на низком каблуке сели хорошо. И последним штрихом был кокошник. Я специально попросила Рауля сделать его не сильно громоздким, чтобы не потерять по дороге. Конечно же, тут еще нужна коса до пояса, но у меня такой не было, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. Макияж тоже было решено сделать легкий и практически незаметный, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Кокошник я надевала в последнюю очередь. Пришлось повозиться, прежде чем удалось нормально закрепить его в волосах, а жемчужная сетка легка на лоб, а не сползла на глаза. Перед выходом взглянула на себя в зеркало и поняла, что выгляжу вполне пристойно. Если честно, даже возникла шальная мысль намазать щеки румянами, чтобы быть похожей на героиню из 'Морозко'. Но, думаю, это будет уже перебор.

Ровно за полчаса до начала меня проводили в помещение, в котором и будет проводиться бал. Я оказалась одной из первых. Что ж, есть время осмотреться. Зал был огромный. Под потолком висела хрустальная люстра. Боюсь даже представить, сколько там свечей, чтобы все это осветить. Белоснежные стены, окна от пола до потолка, деревянные полы. Каждой конкурсантке выделялся небольшой участок зала, где устанавливали столы с приготовленными угощениями. Свой я нашла в середине. Прямо над ним сияла надпись: 'Земля'. М-да, весьма оригинально, ничего не скажешь. Я подошла ближе, чтобы проверить, что все готово. Те угощения, которые были мною приготовлены, расставили весьма дурно, поэтому я воспользовалась моментом и переставила так, как мне удобно. Квас и самогон были холодными, как раз самое то. Я под конец готовки успела еще компот и кисель сделать, так как не всем могут понравиться кислые напитки. В общем, своим столом я была довольна.

Через пару минут вошли Ортензия и Кастодия. На девушках были самые обычные платья. Возможно, в их мире нет национальных костюмов. Касти сияла в алом платье с глубоким декольте, рукавами фонариками и пышной юбкой. Волосы она собрала наверх и уложила в сложную прическу. Ортензия отдала предпочтение силуэту русалки. Её серебристое платье сверкало в свете и придавало очарования. К тому же, девушка оставила волосы распущенными, лишь слегка закрутив концы. А вот наряд орчанки был весьма эффектен. Это было платье, но из железных пластин. Это же очень неудобно. Хотя, двигалась она вполне спокойно. Наша восточная красавица — Немезия не разочаровала народ и явилась в весьма открытом костюме. Длинная белоснежная юбка-солнце, босые ноги с браслетами, короткий топ в тон юбке, оголяющий живот. Волосы собраны в высокий хвост, а на лице боевой раскрас. Одни стрелки на глазах чего стоили. Следом за ней вошло еще несколько девушек в обычных платьях. По-моему, национальные костюмы тут будут лишь у избранного числа народа. Хотя, кто-то мог и соврать, сказав, что такого нет, чтобы не заморачиваться лишний раз. Кстати, мне было интересно, что наденет эльфийка. И признаюсь — я разочарована. На девушке было белоснежное платье, облегающее её как вторая кожа. При этом на спине имелся немаленький вырез, зато спереди все было закрыто по самое горло. Коса сложного плетения с жемчужинами и лентами — единственное, что мне понравилось в ней.

А потом появились мои подруги. Должна признаться, наряд Аланы меня поразил. На девушке было желтое приталенное платье в пол, с длинными рукавами. В сочетании с синей кожей смотрелось весьма необычно. При этом на голове подруги была намотана ткань. Она закрывала не только волосы, но и лицо, оставляя открытыми лишь глаза. Её наряд чем-то напоминал паранджу, только более интересного варианта. Вроде бы сквозь ткань проглядывался силуэт тела, но в то же время была и загадочность. Алана выделила глаза, и теперь они казались бездонными. А Доротея решила поразить всех своим мини. Надеюсь, что она в таком виде не воюет. Её наряд состоял из черного кожаного корсета с железными вставками по бокам, короткой юбке с рваными краями. Она была ей до середины бедра. Черные сапоги до колен дополняли образ, так же как и короткие перчатки без пальцев. Свои волосы она заплела в кучу маленьких косичек и затем собрала их в хвост.

Когда все собрались и встали около своих мест, появилась Кларисия. В этот раз на ней было элегантное платье бирюзового цвета.

— Добрый день, девушки, — улыбнулась она, окидывая нас пристальным взглядом. — Через пару минут начнется праздник. В эти двери будут входить гости. Ваша задача — стоять около своих столов. Если к вам подойдут, то вы должны проявить гостеприимство, наладить связи с другими расами и расположить их к себе. От столов до начала танцев отходить нельзя. А теперь приготовьтесь.

Договорив, она махнула рукой и в зале заиграла музыка. Я сначала даже растерялась, так как не заметила музыкантов. А потом пригляделась и нашла их в самом углу зала. Видимо, они подошли так тихо, что никто не заметил. Следом открылись двери, и стал входить народ. Естественно, пока тут были лишь придворные. Как я это поняла? Очень просто — море украшений, надменные лица и презрение в глазах. Глядя на них хотелось плюнуть на все, развернуться и пойти к себе. Но мне пока нельзя выходить из игры. Я должна обрести магию. И если ради этого потребуется улыбаться, значит, буду улыбаться. Народ подходил, осматривал столы, но пока не пытался говорить или что-то пробовать. Неужели боятся, что отравим? Несколько господ одарили меня заинтересованным взглядом, но я просто сделала вид, что не заметила их. Вообще, возникало чувство, что я манекен в витрине.

— Добрый вечер, юная леди, — отвлек меня от размышлений приятный, но немного грубый голос. Я повернулась на него и увидела перед собой гнома. Ух ты! Он был именно таким, каким я его и представляла. Рост чуть больше метра, довольно массивная фигура, но явно от трудной работы, а не от обжорства, густая рыжая борода, кустистые брови. На голове шлем, на теле черная рубаха, поверх которой находилась кольчуга, темные штаны и сапоги. А на поясе ритуальная секира.

— Мир вашему дому, — произнесла я приветственную фразу, которую вычитала в книге, и склонила голову.

— И тебе мира, доченька, — улыбнулся гном. — Как зовут прелестное создание?

— Дарья.

— А я Самелий, — представился он. — Чем угощаешь? — поинтересовался он, окидывая стол заинтересованным взглядом.

— Многим, — улыбнулась я, подходя ближе. Кстати, гном был со свитой, но те стояли и молчали, позволяя главному говорить. — Попробуйте вот эти огурчики. Они хорошо идут с самогоном.

— Самогон? — тут же заулыбался гном, потирая бороду. — Что ж, наливай, надо попробовать. Лучше он или хуже нашего.

Я тут же достала рюмки и разлила горючую жидкость на всех. Гномы собрались в круг, взяли стопки, огурчики и глотнули.

— Ух, хороша! — произнес Самелий, закусив угощением. — А пирожки с чем? — я перечислила начинки. — А дай-ка мне с мясом парочку, — я тут же передала ему три штуки. — Спасибо за угощение. Мы к тебе еще позже подойдем.

— С радостью буду вас ждать, — заверила я.

Гномы улыбнулись, кивнули и поспешили отведать другие яства. Я так поняла, что тут каждый сначала пробует понемногу, а потом выбирает наиболее понравившееся и наедается до отвала. Другой причины, почему мы готовили так много, я просто не могла придумать. Кстати, после того как первые пробы были сняты, к столу потянулись и другие гости. Конечно, все они старались быть вежливыми, но по глазам было видно, что мы для них пока пустое место. А ведь одна из нас в будущем станет их правительницей. Тогда, почему такое обращение?

Я даже успела познакомиться с оборотнями. Хотя, скорее это было не знакомство, а ураган, пролетевший мимо и сожравший половину котлет по-киевски. Я глазом моргнуть не успела, а их уже нет. Зато довольный мужик стоит рядом и улыбается. Почему я решила, что он оборотень? Только эта раса могла прийти на бал в штанах и безрукавке на голое тело. Хотя, должна признаться, посмотреть там было на что. Такого пресса я давно не встречала. А белоснежные волосы и синие глаза дополняли образ. Но хамоватый напор портил первое впечатление. Светлым эльфам понравились оливье и картофель с зеленью. К мясу они даже не притронулись. Вегетарианцы. Я им уху предложила, но на меня посмотрели, как на врага народа, и поспешно удалились. Но я успела заметить, как один из них сглатывал слюну, глядя на мой стол.

В общей сложности прошло часа полтора, прежде чем в зале появилась королевская свита.

— Его Величество Король Максимилиан и Королева Верения, — произнес чей-то громкий голос, и все придворные тут же склонили головы в поклоне.

Мне пришлось сделать то же самое. А потом я с любопытством стала разглядывать повелителей. Стоило им войти, как ближе к концу зала появилось два трона, обитых красным бархатом. Король выглядел лет на пятьдесят. Но, не смотря на это, имел поджарую фигуру, широкие плечи, темные волосы до плеч, немного округленное лицо, квадратный подбородок, синие глаза и узкие губы. А вот королева была его полной противоположностью. Безумно худая, бледная, со светлыми волосами, резкими чертами лица и карими глазами, в которых ничего не отражалось. Я в первое мгновение даже подумала, что это кукла или призрак. Уж слишком бледная. Максимилиан помог ей сесть, и она статуей застыла на троне. Возникало чувство, словно она не тут. Б-р-р-р...не по себе прям. Надеюсь, что будущую королеву не такая судьба ждет? Уж как-то жутко смотреть на неё.

— Добро пожаловать на очередной отбор, — взял слово король, окидывая собравшихся взором. — Я надеюсь, что среди девушек, которые сегодня присутствуют в этом зале, найдется та, что покорит сердце моего сына, и он будет так же счастлив, как и я, — произнес повелитель, и зал тут же зааплодировал.

Так и хотелось произнести знаменитую фразу Станиславского — НЕ ВЕРЮ! Говорит красиво, а на королеву и не смотрит, словно её нет.

— Сегодня нам предстоит познакомиться со всеми кандидатками и узнать, что же едят на их родине, — продолжил правитель, улыбаясь. — А сейчас настала пора появиться главным виновникам торжества.

Главным? Он оговорился?

Стоило прозвучать этой фразе, как посреди зала открылась воронка и из неё вышли гости.

Опачки, а принцев-то трое.

Вот это уже намного интереснее. И я бы даже сказала неожиданнее. Естественно, я хотела рассмотреть их поближе, поэтому слегка вытянула голову вперед. Итак, что мы имеем. Самому молодому на вид не дашь больше двадцати трех. Высокий, но фигура плотная. Назвать его пухлым нельзя, но пара лишних килограмм точно есть. Волосы светлые, глаза карие. Он очень на маму был похож внешне. Одет в белоснежную рубашку, черные штаны, темные ботинки. Поверх рубашки накинута жилетка. Среднему я бы дала лет тридцать. И он больше походил на отца. Темные волосы ниже плеч, собранные в хвост, синие глаза, квадратный подбородок, цепкий взгляд, резкие скулы и неплохая фигура. Он явно занимается физическими упражнениями. Рубашка цвета хаки сидела на нем как влитая и хорошо обрисовывала контуры тела. Да и черные брюки смотрелись эффектно. И остался самый старший. С виду лет тридцать пять. Тоже пошел в папочку и ростом, и сложением. Вот только глаза темного шоколада и волосы светлее, чем у остальных. А в одежде он предпочитал темные цвета. В данный момент на нем все было в черной гамме. По мне так это немного перебор. Но решать-то ему. К тому же, не могу сказать, что кто-то из них зацепил меня. По возрасту подходят только первые два. Но тут еще возникает вопрос: кто из них наследный принц? Не факт, что это самый старший. В истории были моменты, когда трон занимал тот, кто был его достоин, а не тот, кто первым родился.

Конечно же, появление наследников вызвало ажиотаж, и все придворные девушки едва из платьев не повыпрыгивали. Я даже успела заметить, как средний подмигнул сразу нескольким девицам. Похоже, любовные похождения тут не чужды. Хотя, кто говорил, что принц должен быть девственником? Скорее уж наоборот. Но меня это мало волновало. Кстати, сразу же после появления этих красавцев было объявлено о начале танцев. И насколько я помню, теперь можно было спокойно отойти от своего стола и пойти к подругам. А то мне надоело изображать из себя улыбчивый манекен. Кстати, Дора была такого же мнения, так что мы с ней оказались рядом с Аланой практически в одно мгновение.

— Ну и как тебе этот сюрприз? — поинтересовалась амазонка, краем глаза следя за передвижением принцев. В данный момент они разговаривали с кандидатками в начале зала.

— Ожидаемо, — честно ответила я. — Они с самого начала что-то недоговаривали. И не знаю почему, но мне кажется, что это еще не последний сюрприз.

— А вы видели королеву? — произнесла Алана, глядя в сторону трона. — Она выглядит очень плохо. Мне кажется, она чем-то больна. Но я пока не могу понять, чем именно. Моя сила проснулась не до конца.

— Меня больше тревожит, что король и принцы смотрят на неё слишком спокойно, — заметила я, глядя на реакцию тех, о ком говорила. — Конечно, может они уже привыкли и это тянется давно. Но по мне, так это немного дико.

Девушки согласно кивнули, а я стала смотреть, что же приготовила Алана. У девушки в основном были блюда из теста. Я так поняла, что их национальные блюда готовились в печи или же запекались на углях. Каюсь, не удержалась и взяла у неё пару пирожков с мясом и настой из трав. Все оказалось вкусным и сытным. Вот только долго поболтать нам не удалось.

— Леди Дарья, — рядом возник Самелий. — Вы не могли бы еще угостить меня вашей самогонкой? Мы тут с другом поспорили, чья крепче, — мне указали на еще одного коренастого гнома.

— Конечно, — улыбнулась я и повела их к своему столу, пообещав девочкам чуть позже вернуться. На что Дора заметила, что они скоро сами подойдут.

Оказавшись на месте, налила уважаемым гостям самогону, а затем еще и закуски дала, чтобы те не сразу захмелели. Хотя, гномам это вряд ли необходимо. Те улыбнулись, кивнули друг другу и выпили.

— Хороша, — произнес незнакомый мне представитель горного народа. — Ты оказался прав, Самелий. Я дам тебе нашего мага, но придется подождать. У меня новая разработка и нужны все силы.

— Понимаю, — почему-то расстроился его собеседник. — Сам уже месяц жду, когда из академии нового мага пришлют, а те только руками разводят. Никто идти не хочет.

— Простите, а что случилось? — не удержалась от вопроса, сама не знаю почему.

Гномы переглянулись, и мой новый знакомый поведал, что разработки и добыча новых пород ведется с помощью магов земли. Те находят руду, прочие полезные ископаемые, добывают их, точнее, выносят на поверхность, где сами гномы уже берутся за работу и обрабатывают добытый материал. Из их слов выходило, что без магов земли ничего нельзя сделать. А в последнее время с этой стихией напряженка, а те, кто ей владеют, не сильно горят желанием идти к гномам, так как работа весьма тяжелая, хоть и высокооплачиваемая.

— А почему вы не используете вагонетки? Тележки? — поинтересовалась я, глядя на них. Неужели, тут без магии вообще никто ничего не может?

— Ваго... что? — переспросил Самелий, с интересом глядя на меня.

Я попыталась объяснить, как происходила добыча руды у нас в мире, пока не появились более развитые технологии. Конечно, я и сама не сильно в этом понимала, но благодаря телевизору и обучающим программам, что-то в голове отложилось. Гномы слушали меня очень внимательно, иногда задавая вопросы. Правда, не на все я смогла им ответить. Они еще попросили меня нарисовать, как выглядят вагонетки и все остальное. Вот только под рукой ничего не было. Тогда мы договорились встретиться завтра в гостиной, и обсудить сей вопрос. Как оказалось, гости должны были пробыть в замке около четырех дней. Они приехали сюда не только, чтобы посмотреть на кандидаток, но и решить политические вопросы.

— Смотрю, ты успела обзавестись поклонниками? — подмигнула мне Дора, как только гномы отошли.

— Нет, — отмахнулась я, глядя на подруг. — Мы просто обсудили пару несущественных вопросов. Вы с принцами познакомиться успели?

— Неа, — амазонка взяла один из пирожков и откусила. — Вкусно. Они пока заняты Ортензией.

— Они что, все вместе подходят? — удивилась я столь неожиданному повороту.

— Нет, — успокоила меня Алана, краем глаза следя за тем-то в толпе. — Просто, видимо, у них так совпало. А что это у тебя? — поинтересовалась девушка, показывая на кулебяку. Я объяснила ей, из чего она состоит, а также предложила отведать кисель.

— Добрый вечер, леди, — раздался рядом приятный мужской голос. Мы обернулись и узрели перед собой старшего из принцев. А он ничего так. Пришлось срочно склонить голову, выражая почтение. — Меня зовут Эдвард.

— Дарья, — представилась я.

— Доротея.

— Алана.

— Очень приятно, — ответил он, лишь слегка улыбнувшись. Но глаза при этом были не холодными, но какими-то грустными что ли. Сложно объяснить, но мне показалось, что все это пиршество не приносит ему радости. — Как вам праздник, да и сам отбор?

— Безумно занимательно, — усмехнулась амазонка. — Правда, ночь на кладбище меня немного разочаровала. Как-то быстро зомби закончились. Даже устать не успела.

Принц удивленно приподнял бровь, явно не ожидая такого ответа. Похоже, тут привыкли несколько к другому обращению и почтению. Вот только боюсь, от нас этого будет трудно добиться. Уважение надо заслужить.

— Быть может вам что-то нужно или вы чем-то недовольны? — решил перевести тему старший из принцев.

— Нет, все замечательно, — ответила я, и девочки кивнули. Мы все прекрасно понимали, что выражать недовольство, даже если оно есть, не стоит. Мало ли как это аукнется в будущем.

— Что ж, тогда желаю вам хорошего вечера, — сказал он, слегка склонив голову. — Мне нужно успеть переговорить и с остальными.

Мы улыбнулись и вновь остались втроем. Должна признаться, у меня скоро мышцы лица начнут болеть от того, сколько я их в улыбке растягиваю. Кстати, буквально через пару минут зал покинула королева. Её сопровождало несколько девушек. А вот король остался. Странно. Я думала, они вместе уйдут. Хотя, судя по виду — правительнице явно нехорошо. Но спросить про её состояние не у кого. Подозреваю, что все ответят, что это не мое дело.

— М-м-м... какой экземпляр, — неожиданно произнесла Дора, глядя вперед. Я проследила за её взглядом и увидела группу светлых эльфов. Вот только среди них был один, отличающийся от остальных. У него были черные волосы, да и в одежде преобладал этот же цвет. — Пойду-ка познакомлюсь с ним.

— Дора, ты чего? — удивилась Алана. — Это ведь не по этикету. Вас должны представить или он сам должен подойти.

— Дорогая, — амазонка посмотрела на драконису. — Пока я найду того, кто меня с ним познакомит, мужик может и уйти. А такой экземпляр упускать не стоит. Ты посмотри на него: высокий, подтянутый, сильный. Весьма привлекательный вариант для отца моих будущих детей, — Дора едва не облизывалась, глядя на него. Кстати, эльф заметил, что его пристально разглядывают, и тоже кидал в нашу сторону заинтересованные взгляды.

— Ты думаешь, он женится на тебе? — спросила Алана, явно не понимая такого поведения.

— А кто говорил про женитьбу? — Доротея даже оторвала взгляд от объекта воздыхания и посмотрела на нас. — Дорогая, амазонки не выходят замуж. Мы просто находим того, кто может дать сильное потомство.

— А вдруг, один из принцев обратит на тебя внимание? — не сдавалась дракониса.

— Пф, — Дора подняла глаза кверху. — И что? Лично я не вижу в них чего-то необычного. А тут... — она вздохнула. — Нет, мне определенно нужен этот экземпляр.

— Тогда, удачи тебе, дорогая, — сказала я, глядя на подругу

Та подмигнула мне, затем демонстративно поправила грудь и пошла в сторону эльфа. Тот все это время следил за нами и на её жест даже заинтересовано повернул голову. Алана смотрела на это с некой долей осуждения, и мне пришлось пояснить, что воспитание Доротеи сильно отличается от того, какое у нас. Амазонки очень самостоятельные личности и мужчины им нужны лишь для воспроизводства потомства. А в остальном они их презирают. Конечно, дракониса привыкла, что в её мире мужчина — хозяин. И сразу поменять взгляды очень сложно. Тем временем Дора дошла до эльфа и спокойно заговорила с ним. Конечно, его спутники были удивлены такой бесцеремонностью, но нашу подругу это мало волновало. Да и самого виновника тоже. Он с интересом слушал амазонку и даже отвечал.

— Интересно, а что за черный ореол окружает его? — поинтересовалась я у Аланы.—

— Черный ореол? — удивилась она, слегка нахмурившись. А потом на минуту замолчала и вдруг спросила. — Даш, а меня какой ореол окружает?

— Белый, — не задумываясь, ответила я, посмотрев на неё.

— Что ж, поздравляю, ты начала видеть магические потоки и ауры, — улыбнулась дракониса. — Значит, скоро начнется проявляться магия.

Я распахнула глаза от удивления. Это оказалось неожиданно приятно. Подруга увидела мою сияющую мордашку и с радостью поделилась знаниями. Все же, её магии учили с детства, и знала она больше моего. Как оказалось, черный ореол означал, что маг некромант, белый — целитель, красный — огонь, синий — вода, зеленый — земля, перламутровый — воздух. Если у мага несколько стихий, то цвета будут переплетаться между собой. Я невольно перевела взгляд на Доротею и поняла, что та будет владеть водой и землей. Цвета были пока блеклыми, но, тем не менее, их уже было видно. Интересно, а чем владею я? Ведь увидеть собственную ауру нельзя.

— Алана, а ты видишь ореолы? — решила прибегнуть к помощи подруги.

— Угу, — улыбнулась она, глядя на меня. — Похоже, ты будешь владеть огнем и некромантией. Хотя, пока точно не понятно. Цвета только стали проявляться и их может оказаться больше.

Я кивнула и задумалась. Огонь очень неплохая стихия, а вот некромантия. Даже не знаю. У меня никогда не возникало желания копаться в трупах или что-то наподобие. Так почему же некромантия? Может, дракониса ошиблась и все еще переиграется? Ладно, буду думать об этом позже. К тому же, Дора уже возвращалась к нам, и выглядела она весьма довольной.

— Ну и как прошло ваше знакомство? — не удержалась я.

— Замечательно, — мечтательно вздохнула подруга. — Локаниэль — интересная личность. Думаю, мы найдем о чем с ним поговорить. Правда, придется дождаться окончания отбора, так как сейчас любое проявление интереса к кандидаткам считается оскорблением принцев, — последние слова были произнесены с некой обидой. — Ужасные правила.

М-да, я была с этим согласна. Все же никто из нас не претендовал на место в сердце принцев, так почему бы не попробовать найти свою пару среди представителей других рас. Но, видимо, придется все же дождаться более удобного момента. Когда амазонка немного успокоилась, я поведала ей о том, что она скорей всего станет магом сразу двух стихий. Та радостно хлопнула себя по бедру. Что ж, если магия начала проявляться, то в скором времени мы сможем покончить с этим фарсом и выйти из отбора. Но нам нужно не только обрести магию, но и научиться с ней управляться. Все же, любой необученный маг очень опасен. Это я могу утверждать и без каких-либо книг.

Глава 5

Обзаведение нужными связями

Мы с девочками еще немного молча понаблюдали за теми, кто танцевал в самом центре зала. А потом рядом с Дорой появился её эльф и потянул в сторону танцующих. Амазонка не стала сопротивляться, а с энтузиазмом пошла за некромантом. Похоже, эти двое нашли друг друга. Хотя, меня сейчас больше волновала Алана. Девушка постоянно посматривала по сторонам, чем вызывала у меня недюжий интерес. Я спросила, что происходит, и она ответила, что ей кажется, будто за ней следят. Уже несколько раз она видела одного и того же мужчину, который очень пристально наблюдал за ней и даже принюхивался, как ей показалось. Я предложила вызвать охрану, если она так переживает, но дракониса заверила, что все в порядке и если что, она сумеет постоять за себя.

— Добрый вечер, — рядом с нами оказался средний принц и протянул мне руку. — Позвольте пригласить вас на танец?

— С удовольствием, — ответила я, делая шаг вперед. — Но танцую я плохо.

— Ничего страшного, — улыбнулся он, ведя меня в центр. — Вести буду я.

Если честно, единственная причина, почему я пошла на это — скука. Мне просто надоело стоять на одном месте. Хотелось хоть немного размяться.

— Меня зовут Себастьян, — представился он, окидывая меня пристальным, и я бы даже сказала, раздевающим взглядом. Стало как-то неуютно. Захотелось прикрыться, хотя на мне и так было довольно закрытое одеяние.

— Дарья, — ответила ему, стараясь делать вид, что все замечательно. Ссориться с возможным королем не лучший вариант. К тому же, если я стану аристократкой.

— Как вам отбор? — просил он. М-да, похоже, вопросы у них весьма однообразные. Хотя, должна признаться, Себастьян танцевать умел и двигался очень хорошо. Если бы он при этом еще не пытался прижаться ко мне плотнее, цены бы ему не было.

— Весьма интересно, — ответила я, стараясь немного отодвинуться.

— Я вам неприятен? — заметил он, глядя на мои тщетные попытки.

— Ну что вы, — удивилась я. — Просто не привыкла танцевать так близко к партнеру.

— Дарья, давайте начистоту, — вдруг произнес он весьма веселым голосом. — Вы ведь хотите стать королевой? Но конкуренция тут большая. Да и вы, по сравнению с большинством, явно проигрываете. Но ведь все можно устроить. Через пару месяцев я стану королем, и вы могли бы встать рядом со мной. Только нужно доказать свою преданность.

— И каким же образом? — я постаралась, чтобы в моем голосе не проявился сарказм в полной его мере.

— Неужели, вы не догадываетесь? — обаятельно улыбнулся этот гад, и на мгновение его рука оказалась у меня пониже спины. Но быстро вернулась обратно. — Поверьте, если меня все устроит, то вы разделите со мной власть и богатство.

— Мне нужно подумать, — пролепетала я, сделав вид, что смутилась. Хотя, на самом деле у меня рука горела дать ему пощёчину.

— Понимаю, — склонил голову он и повел меня обратно к подругам, так как танец подошел к концу. — Надеюсь, я скоро узнаю ваш ответ.

Последнюю фразу он произнес тихо, но подруги услышали и тут же спросили о чем это он. Конечно же, я не стала скрывать факт того, что меня банально пытались затащить в постель

— На себя бы посмотрел, гоблин облезлый, — тихо прошептала Дора. — Хочу увидеть его лицо, когда ты откажешь, да еще и скажешь, что не желаешь быть королевой.

Да, я бы тоже хотела на это взглянуть. Должна признаться, его слова меня оскорбили. Я не считала себя красавицей, но в то же время это не повод делать мне столь сомнительные комплименты. Похоже, средний сын тот еще бабник. Не знаю почему, но мне кажется, что про трон он соврал. Я бы на месте правителя не стала рисковать страной и ставить такого индивида у власти. Хотя, сложно сказать из каких критериев тут исходят.

— Кстати, мне удалось пообщаться с младшим наследником, — произнесла Алана, глядя на танцующие пары. — Молоденький он еще, слишком. Зовут Ларантей. Знаете, он мне моего младшего брата напомнил, который кроме войнушки ни во что не играл.

— Забавно, — ответила я. — У меня на родине есть история и там весьма интересные строки: Старший умный был детина, средний был ни так, ни сяк, младший вовсе был дурак. Как думаете, под эту ситуацию подходит?

— Пока сложно сказать, — пожала плечами амазонка, делая глоток кваса — Слишком мало информации. Кстати, очень вкусный напиток. Рецептиком поделишься?

— Боюсь, что нет, — честно ответила ей. — Я знаю только, как примерно его готовить. А вот если нужен самогон, то запросто.

— Интересные у тебя увлечения, — не удержалась от подкола Дора. — Слушайте, я тут видела, что приготовила наша экзотическая птичка в белой одежде. Там практически одно мясо. А еще какие-то сладости непонятные. С виду так и манят, но я видела, как те, кто их пробовал, морщились. Может просто у них более приземлённый вкус.

— Зато Ортензия сделала уклон на диетические продукты, — заметила дракониса. — Мне у неё салат из листьев понравился. Правда, название я не запомнила.

— Думаю, тут каждый отличился, — заметила я, глядя на то, как веселится народ.

Если честно, то я уже порядком устала. Мне хотелось лечь в кровать и забыть обо всем. Конечно, многим все это нравилось. Но я не могла понять, как они умудрялись не уснуть. Все же, балы длились практически до двух-трех ночи. Хотя, если учесть, что половина аристократии спала до обеда, то не удивительно, что сейчас они радостно отплясывали в центре зала. Кстати, принцы приглашали на танцы не только кандидаток, но и остальных приглашенных девушек. Мне лично было очень любопытно наблюдать за тем, как танцуют Эдвард и орчанка. Она была выше его на голову, и постоянно смотрела под ноги, чтобы не отдавить принцу что-нибудь. М-да, мне его даже жаль стало. А вот на среднего я старалась просто не смотреть, чтобы не сорваться. Его слова все еще не выходили у меня из головы, и на языке вертелось несколько весьма недобрых слов.

— Девушки, — рядом, словно из-под земли, возникла Кларисия, заставляя нас вздрогнуть. — Принцы очень довольны тем, как у вас все прошло. Поэтому, если вы сильно устали, то можете идти к себе. На следующий этап вам удалось пройти. Кстати, теперь вы будете чаще видеться c их Высочествами, так как им нужно с вами познакомиться и понять, кто больше подходит.

— Какое счастье, — тихо прошептала я, как только сваха скрылась из виду. — Главное, как можно реже попадаться им на глаза. Вы как хотите, а я спать.

— Мы тоже, — ответили подруги одновременно.

Я в последний раз окинула зал взглядом и пошла к себе. Ноги гудели от долгого хождения на каблуках. Оказавшись в комнате, я с удовольствием скинула их, и сняла кокошник с головы, а затем стянула и все остальное. Горячие струи воды помогли немного прийти в себя. Вот только настроение лучше все равно не стало. Похоже, слова Себастьяна я буду помнить еще долго, и ему это точно аукнется. Пока не знаю как, но обязательно придумаю. Тоже мне ценитель красоты. А зачем тогда в постель зовет? Экзотики захотелось? Могу змею в кровать положить, точно обрадуется. Может еще и общий язык найдут. Индюк напыщенный. Так, надо успокоиться. Мне осталось потерпеть совсем немного, и я свалю с этого чертова отбора. А уж устроить свою жизнь точно смогу. Да и девочки хотели обосноваться вместе, так что будет полегче. Хорошо, что я уже вижу ауры, значит скоро и магия проявится. Надо бы узнать, что происходит после этого. Похоже, сваха опять будет не сильно рада меня видеть.

Выбравшись из душа, я залезла в кровать, укрылась одеялом и с удовольствием закрыла глаза. А утром меня разбудила Мари и протянула спортивный костюм. Честное слово, в этот момент мне захотелось убить и её, и амазонку, которая точно придет, если я не выйду на тренировку. Пришлось, мысленно поминая всех по матери, натягивать форму и идти вниз. Хорошо, что тело уже немного привыкло к нагрузкам, и теперь доза обезболивающего становилась меньше. Кстати, в этот раз к нам присоединилась Алана. Подруга сказала, что решила пересмотреть свои взгляды, и пара новых упражнений пойдет ей на пользу. Ну, а мы были только рады компании. Прозанимавшись более двух часов, направились обратно в замок, чтобы привести себя в порядок. У меня на полдень была назначена встреча с гномами, и я не хотела её пропускать. Нужно наладить связи, пока есть возможность. Кто знает, когда они пригодятся. Вот только сразу же оказаться в покоях не представилось возможным. Уже на выходе из сада мы натолкнулись на Себастьяна, который спокойно гулял, наслаждаясь природой.

— Добрый день, леди, — улыбнулся он, глядя на нас. — Рад вас видеть. Наслаждаетесь отдыхом?

— Добрый, Ваше Высочество, — ответила Алана, зная, что я могу сорваться. — Мы решили немного позаниматься, пока есть возможность.

— Даже так, — удивился он, окидывая наши фигуры заинтересованным взглядом. — Что ж, это весьма похвально. Дарья, могу я поговорить с вами пару минут?

— Конечно, — пришлось ответить мне. Сомневаюсь, что отказ бы его обрадовал.

Девочки с интересом посмотрели на нас и дали мне понять, что вечером будет разговор. Я же старалась не кривиться лицом. Просто мне никогда не нравились такие типы, как этот принц. Не люблю бабников и гуляк. А этот попадает под обе категории. Жаль, очень жаль.

— Дарья, вы подумали над моим предложением?— поинтересовался средний принц, глядя на меня.

— Простите, Ваше Высочество, но я должна отказаться от столь высокой чести, — с нотками грусти произнесла я, опустив голову. — Боюсь, это слишком щедрое предложение, и оно мне не по силам.

— Что ж, я понимаю, — задумчиво протянул он. — Надеюсь, вы передумаете. Я готов подождать пару дней, но не более. Все же, кроме вас, тут много и других кандидатур, которые выглядят намного лучше.

Я тихо скрипнула зубами, склонила голову и постаралась поскорее уйти, иначе просто бы ударила его. Меня еще никто не оскорблял так намеренно. Интересно, чего он хочет этим добиться? Сомневаюсь, что дело просто в сексе. Как-то это странно. Неужели у него настолько маленький выбор? Вряд ли. Если вспомнить, сколько девушек кидали на него взгляды, то выбор огромный. Так что за этими словами кроется что-то другое. Но что именно? М-да, похоже, нужно валить отсюда как можно скорее.

С этими мыслями я вернулась к себе и тут же пошла в душ. Необходимо привести себя в порядок перед встречей с гномами. Я долго выбирала, что же надеть. Если честно, то привыкнуть к платьям мне было тяжело, брюки как-то ближе. Но, несмотря на это, я выбрала зеленое приталенное платье в пол с рукавами до локтей. Немного косметики и все готово. Правда, пришлось попросить Мари проводить меня в голубую гостиную, так как дорогу туда я не знала, а встреча назначена там. Горничная быстро довела меня до нужного места и откланялась. Я зашла и осмотрелась. Как по мне, так с цветом переборщили. Ладно стены, но потолки-то зачем было красить?

— Леди Дарья, — улыбнулся мне Самелий, вставая из кресла и протягивая руку. — Очень рады вас видеть.

— Добрый день, — поздоровалась я, протянув руку в ответ.

— Прошу, присаживайтесь, — мне отодвинули кресло, и я уселась в него. Что ж, кроме меня тут еще два гнома, один из которых уже виделся со мной. — Это мои компаньоны. Добромир и Маранет, — представил своих напарников Самелий. — Мы бы хотели обсудить с вами вопрос про вагонетки.

— Конечно, — тут же кивнула я. — Что име...

Договорить не успела, так как открылась дверь, и в проходе возник принц Эдвард.

— Добрый день, — поздоровался он, окидывая нашу компанию взглядом. — Вы не против, если я присоединюсь к обсуждению?

— Конечно нет, Ваше Высочество, — улыбнулся Самелий, и тут же подвинул свободное кресло ближе ко мне. — Мы только рады. Надеюсь, что после рассказа леди Дарьи, у нас получится продолжительный союз.

Если честно, то я особой радости не испытывала, так как не рассчитывала на присутствие принца. Хотя, его тоже понять можно. Если дело выгорит, то он должен заботиться о стране и возможной прибыли. Ведь в их землях тоже много гор.

— Господа, — начала говорить я, глядя на них. — Надеюсь, вы понимаете, что я не сильно разбираюсь во всем этом и могу дать лишь примерные образы и способы? — те дружно закивали. — Тогда приступим.

Я рассказала им все, что знала о горной промышленности, и даже нарисовала несколько эскизов тележек, вагонеток и самой железной дороги. Конечно, вышло кривовато, но их и это устроило. Еще и лопаты с кирками рисовать пришлось. Как я поняла, гномам не сильно нравилось зависеть от магов земли, но способов добычи было не так много. А мой вариант им очень нравился. Они собирались опробовать его на недавно открытом месторождении. Оно не глубокое и это поможет проверить, подходит ли техника для работы. Конечно, мне задавали уйму вопросов, но ответить на все я не смогла. И это слегка огорчало.

— Что ж, спасибо вам, леди, — улыбнулся Самелий, поглаживая бороду. — Вы нам сильно помогли.

— Можно просто Дарья, — попросила я, слегка скривившись. — Не люблю я эту официальность. Если вы, конечно, не против.

— Тогда просто Самелий, — кивнул гном. — И еще нужно обсудить вопрос с вашим процентом от прибыли в этом деле.

— Не понимаю, о чем вы? — удивленно переспросила я, кидая взгляд на принца. Тот весь разговор сидел молча и просто слушал.

— Ну как же, — всплеснул руками гном и остальные закивали. — Вы же предложили идею и должны получить денежное вознаграждение в случае успеха.

— Не стоит, — отмахнулась я, еще больше удивляя собеседников. Даже Эдвард приподнял брови и с интересом уставился на меня. — Поймите, это не моя идея. Такую технологию используют в моем мире и мне не жалко ей поделиться. Присваивать чужое изобретение себе я не хочу. Это не правильно. Поэтому считаю, что мне нужна премия.

Гномы переглянулись между собой и заговорили на своем языке. Мне было любопытно, о чем идет речь. Может, стоит заняться изучением языков других рас? Хотя, я даже английский-то выучить не смогла. Похоже, это не самая лучшая идея.

— Дарья, — немного погодя, вновь заговорил Самелий. Похоже, он тут был главным. — Мы с коллегами посовещались, и они так же не могут отказаться от того, чтобы вознаградить вас. Для нас такое неприемлемо. Поэтому мы бы хотели предложить вам тридцать процентов от общего дохода.

М-да, похоже, мне от этого не отвязаться. Конечно, иметь деньги весьма хорошо. Но вот меня немного мучило, что я поступаю не совсем честно.

— Скажите, у вас есть приюты для детей? — я повернулась к принцу и тот кивнул. — Тогда, давайте двадцать процентов вы будете переводить в приюты, а десять мне. Надеюсь, я могу рассчитывать, что это будет контролироваться?

— Конечно, — заверил меня Эдвард, и даже слегка улыбнулся. Должна признаться, так он становился намного симпатичнее. — Но вы уверены в своем решении?

— Да. Мне столько не нужно, — отмахнулась я и посмотрела на гномов. — Могу я открыть счет в вашем банке и положить средства под процент?

— Дарья, вы удивительная девушка, — произнес Самелий, и даже пожал руку. — Мы поступим так, как вы и сказали. Документы подготовим и пришлем вам на подпись. Надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим, — с этими словами он встал, заставляя остальных сделать то же самое. А потом подошел ко мне и обнял, осторожно прошептав на ухо так, чтобы больше никто не услышал. — Постарайтесь проиграть. Если что, гномы с радостью примут вас.

— Благодарю, — так же тихо ответила я, обняв.

Нет, мне определенно все это не нравится.

После мы пожали руки с другими гномами, и я отправилась к себе. Но далеко уйти не смогла.

— А вы умеете заводить друзей, — послышался задумчивый голос старшего принца.

— Не понимаю о чем вы? — удивленно повернулась к нему и заметила, что Эдвард смотрит на меня с задумчивым интересом.

— То есть, вы не знаете, что только что общались с королем гномов? — огорошили меня. Я отрицательно махнула головой. — М-да, неожиданно. Я уж было подумал, что вы специально пытаетесь наладить связи, а все оказалось гораздо проще.

— Простите, но я не вижу в этом никаких проблем, — ответила ему, стараясь выказать все возмущение.

— Дарья, вы ведь одна из кандидаток на трон, а значит, должны заботиться о благе своей страны, — сказал принц поучительным тоном. — Но вместо этого предпочли выдать идею гномам.

— Простите, Ваше Высочество, но только господа гномы выказали мне уважение, — скопировала его тон в ответ. — А с вашей стороны я вижу лишь презрение. Хоть и не понимаю, чем его заслужила. Это ваши маги засунули нас сюда, заставляя пройти отбор и не спрашивая мнения. Так почему я должна бороться за процветание страны, которую не знаю? Меня больше интересует моя жизнь и её сохранность. А теперь простите, но я обещала встретиться с подругами.

Быстро присев, поспешила удалиться, чтобы не сказать лишнего. Индюк напыщенный. Нет, ну что за принцы пошли? Один в постель тащит, другой чуть ли не в измене страны подозревает. Интересно, а младшенький в чем обвинит? Хотя, мотивы принца я понять могла. Все же, мне следовало заботиться о том, чтобы страна, где я проживаю, имела процветание. Но, с другой стороны, связи лишними никогда не бывают. А уж с гномами особенно. Они мастера на все руки, да и их банк является самым надежным, поэтому о своем решении я ни капли не жалею. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

— Даш, ты чего такая злая? — послышался удивленный голос амазонки, когда я подходила к своим покоям.

— Да та... — хотела ответить я, но замерла. — Ого, вот это наряд. Ты куда собралась в таком виде?

На подруге было темно-синее платье в пол, но с весьма глубоким вырезом вдоль правой ноги, а грудь едва прикрывали две полоски ткани, соединяющиеся на шее. Талию же украшал широкий черный пояс. Дора выделила глаза и нанесла на губы алую помаду, а волосы уложила так, что они больше походили на облако, обрамляющее лицо и спускающееся вдоль спины. Ничего себе перемены.

— У меня встреча с Локи, — подмигнула она, заметив моё потрясение. — Надо же связи на будущее налаживать. Не переживай, дальше поцелуев руки мы не зайдем. Но должна же я его заинтересовать.

— Знаешь, будь я на месте эльфа, закинула бы тебя на плечо и унесла к себе в пещеру, — честно призналась ей.

— На это и рассчитано, — амазонка явно знала, какой эффект производит. — Но ему явно не нужен скандал с принцами, так что пусть слюни попускает и помучается. Наша наставница всегда говорила, что прежде чем подпустить мужчину к себе, его нужно хорошо промариновать. Так что, я пошла.

— Удачи, — крикнула я вдогонку и поспешила к себе.

М-да, мне искренне жаль мужика. Надеюсь, что его сердечный приступ не хватит.

Быстро переодевшись в спортивный костюм, решила пройтись по парку, ну или пробежаться, в зависимости от настроения. Мне нужно было отвлечься от мыслей и чувств. Конечно, то, что магия скоро появится, несказанно радовало, а вот наличие нескольких принцев и их постоянное наблюдение раздражало. В этом отборе участвует много красивых девушек, и я думаю, что любая из них достойна победы. Главное, чтобы не я. К тому же, слова гнома оказались точно такими же, как и вампира. Почему же они желают мне проигрыша? Ладно, с этим я тоже разберусь.

К сожалению, побыть в саду в одиночестве мне не удалось. На одной из лавочек сидел младший принц — Ларантей. Выглядел он сильно расстроенным. Я даже хотела пойти обратно, но тут меня заметили.

— Добрый день, леди, — постарался улыбнуться мне принц, вставая. — Мы не знакомы. Я Ларантей.

— Очень приятно, Ваше Высочество, — склонила голову. — Меня зовут Дарья.

— О, вы та девушка, что очаровала гномов, — заметил он, заставляя меня удивиться.

— Возможно, — пожала плечами, и мы сели на ту же лавочку. — К сожалению, точного ответа дать не могу. — Простите, что спрашиваю, но у вас все хорошо? Вы выглядите подавленным?

— Все в порядке, — слишком поспешно ответил он, но глаза при этом были очень грустными. Да и сам он выглядел расстроенным.

— Ваше Высо... — начала я, но меня перебили.

— Можно просто Лар или Тей, — отмахнулся он. — Думаю, мы с вами дальше дружеских отношений все равно не зайдем. На трон я не претендую, хотя не знаю, как повернется судьба. Просто все эти выканья порядком надоели.

— Хорошо, — улыбнулась я, глядя на него. М-да, Алана была права, он еще слишком юн и неопытен. И, похоже, ему тут не сильно-то нравится. — Возможно, мой вопрос покажется несколько неудобным, но с вашей матушкой все хорошо? На балу она была какой-то уставшей.

— Матушка больна, — печально склонил голову принц. — К сожалению, лекари не могут ей помочь и она угасает. Это проклятье, которое невозможно снять. Я понимаю, что её конец близко, но с этим так сложно смириться.

Мне очень сильно хотелось утешить его, но в то же время я понимала, что если обниму, то это могут понять совсем не так. Поэтому осторожно погладила его по руке, выражая сочувствие.

— Лар, но, даже уйдя, она останется в вашем сердце, — мне хотелось хоть как-то его приободрить. — И пока мы помним своих родных, они всегда рядом с нами.

— Ты права, — принц поднял на меня взгляд. — Спасибо. Если честно, тут мало с кем можно нормально поговорить.

— Понимаю, — кивнула я.

— Что ж, надеюсь, мы еще увидимся, — Лар встал с лавки, и мне пришлось сделать то же самое. — А сейчас мне надо на занятия.

— Всего хорошего, — я склонила голову и, дождавшись, когда он скроется за поворотом, пошла к дорожке, чтобы побегать.

Хм, весть о том, что королева больна, весьма правдоподобна. Выглядела она плохо. Но кто наслал проклятье? И в чем оно состоит? Неужели его никак нельзя снять? Странно. Я думала, что маги способны на все. Хотя, это в книгах такое описывается, а на деле, все может оказаться гораздо прозаичнее. Конечно, мне было жаль королеву, но в то же время я не знала, за что её прокляли. Может, это было сделано заслуженно? М-да, как-то с каждым днем у меня возникает все больше вопросов. Осталось понять, как найти на них ответы. Чтобы совместить приятное с полезным, я решила побегать, и подумать. Итак, что мы имеем... три принца. Два из которых претендуют на трон. Третьего в расчет не беру, слишком мягкий характер. Он со страной совладать не сможет, хотя, возможно, Лар не так прост, как хочет казаться. Не зря говорят про тихий омут. Кто знает, что кроется в его душе. Себастьян с виду повеса и ловелас. Но так ли это на самом деле? Возможно, он просто хочет, чтобы все считали его таким. Самым загадочным для меня остается старший принц. Темная лошадка. Он замкнут, говорит не много, да и порой весьма обидные вещи. Подозрителен, что еще хуже. Поэтому я пока не знаю, как реагировать. В любом случае, королевой мне быть не хочется, поэтому не стоит переживать из-за мелких неурядиц. Но и портить отношения с будущим королем я бы не хотела. Мне еще жить в этой стране, и мало ли как это аукнется.

Где-то минут через двадцать ко мне присоединилась Алана. Я поведала ей о разговоре с младшим принцем и та сказала, что в её мире такие проклятья есть. И это весьма страшно, когда не можешь избавиться от смерти. М-да, похоже, мои первые впечатления были весьма обманчивы и король не так плох. Хотя, кто знает, что они еще скрывают. Побегав, мы уселись на лавку, но через пару мгновений в поле зрения возникла недовольная амазонка. Подруга успела переодеться в более привычный костюм, а вот глаза её пылали гневом.

— Дора, что случилось? — спросила я. Неужели они с эльфом повздорили.

— Этот остроухий заявил, что у него целибат! — рявкнула она, меряя шагами тропинку перед нами. — Я к нему всей душой, а он?! Детей ему, видите ли, пока заводить нельзя. Магию он копит! Гад! Я самое лучшее платье надела. Думала, все идет к ночи страсти, а он — прости дорогая, но мне пока нельзя!

— Может, он просто не хочет нарушать законы? — предположила Алана, с беспокойством глядя на разъяренную подругу.

— Ты о чем? — нахмурилась амазонка и даже остановилась.

— Ну, по правилам отбора, пока мы тут, то принадлежим короне, — ответила дракониса. — Следовательно, если он попробует протянуть к тебе руки, то может спровоцировать скандал. Не думаю, что эльфам это выгодно. Хотя...

— Хм, в твоих словах есть здравая мысль, — немного подумав, сказала Дора. — Но почему нельзя просто сказать — потерпи немного. Или уйди с конкурса и я весь твой?

— А вдруг он твоего напора испугался? — усмехнулась Алана. — Доротея, ну чего ты раньше времени переживаешь? Получим магию, уйдем с отбора и найдешь ты себе мужа.

— Такого как он вряд ли, — печально вздохнула она.

— Значит, мы его просто выкрадем, — предложила я, глядя на заинтересованный взгляд подруги. — Ничего, когда освободимся отсюда, решим.

— Девочки, я вас обожаю, — кинулась обнимать нас амазонка, и мы со смехом упали с лавки.

— А вам не кажется, что свои отношения не стоит выносить на общую публику, — раздался рядом слащавый голос Ортензии.

Я оглянулась и заметила, что она стоит рядом, а за ней еще несколько наших соперниц. И все они с некой долей презрения смотрят на нас.

— Ты сейчас о чем? — спокойно спросила я, поднимаясь на ноги.

— Ни о чем, — улыбнулась она, окидывая нас взглядом. — Просто, мне кажется, что свои любовные отношения не стоит выяснять там, где ходят люди.

— Что?! — возмутилась Дора, сжимая кулаки. — Послушай ты...

— Успокойся, — я положила свою руку на плечо амазонки. Только драки нам тут не хватало. — Ори, с чего ты решила, что у нас романтические отношения?

— Я разве что-то сказала про романтические? — брюнетка усмехнулась. — Вам показалось. К тому же, вы меня вообще мало интересуете. Я не считаю вас соперницами.

— А зря, — тут же ответила Дора. — Средний принц весьма заинтересован в Даше, так что смотри, как бы не оказаться за стеной замка.

— Не смеши меня, — отмахнулась Отрензия, и еще раз прошлась по мне взглядом. — Сомневаюсь, что принц позарится на это. Королева должна быть примером подражания и стиля. А ты, — она посмотрела на меня пронзительным взглядом, — вызываешь лишь сочувствие.

Последние слова она сказала очень зря. Несомненно, красавицей я себя не считаю, но и оскорблять не позволю. Тоже мне ценительница нашлась. Внутри меня все просто горело от злости. Я сжала кулаки и зубы, чтобы не сказать лишнего, ибо очень хотелось. Жаль, что тут нельзя устроить женскую драку, а то бы я зубы одной подровняла. И ведь она прекрасно знает, что ей ничего не будет в ответ. Брюнетка улыбалась, правда недолго. Неожиданно она посмотрела на мои руки и стала отступать.

— Похоже, кого-то сейчас поджарят, — усмехнулась амазонка, и тогда я подняла свои руки на уровень глаз, а затем просто замерла. Все дело в том, что на моих ладонях плясали огоньки. Небольшие, но очень красивые. При этом я не испытывала ни боли, ни жара.

— Что происходит? — завопила одна из девиц, едва не падая в обморок. — Она горит?

— Заткнись, дура! — рявкнула Ортензия, давая той пощечину. — Видимо, магия проявляется, — последние слова были произнесены сквозь зубы и с явной завистью. — Только не надейся, что это поможет тебе занять трон. Я буду сильнее.

С этими словами она удалилась, оставляя меня и подруг. Приспешницы побежали следом. А вот я стояла на месте и не знала, как быть. Огонь ласково трепетал на ветру, не принося урона. Но как его убрать я просто не представляла.

— Нужно кого-то позвать на помощь, — первой сориентировалась Алана и уже хотела бежать, как за спиной раздался спокойный голос Эдварда.

— Что тут происходит? — поинтересовался он и оказался передо мной. — Так, Дарья, главное, не машите руками и не нервничайте, — быстро сообразил принц, глядя в мои слегка испуганные глаза. — Постарайтесь успокоиться и втянуть пламя обратно.

— Каким образом? — хрипло поинтересовалась я, так как действительно немного боялась последствий. Конечно, радость от обретения магии была. Но кто знает, как она себя поведет.

— Закройте глаза, — начал объяснять он. — Расслабьтесь и прикажите огню уйти обратно в тело.

Угу, легко ему говорить. Но я все сделала, как он велел, и через минуту мои руки вновь были чисты.

— Получилось, — выдохнула я, глядя на ладони и радостно улыбаясь.

— А вы полны сюрпризов, — неожиданно произнес Эдвард, с каким-то интересом глядя на меня. — Обычно магия просыпается позднее. Что ж, я поговорю с нашим магистром, чтобы вам выделили учителя, так как необученный маг весьма опасное сочетание. Постараетесь пока держать себя в руках и не испытывать негативных эмоций.

— Простите, но как вы себе это представляете? — удивилась я. — Эмоции контролировать не так просто.

— Согласен, — улыбнулся он. — Магов этому учат с детства, а вам придется усваивать в ускоренном режиме. Просто, если такое повторится, постарайтесь успокоиться и погасить огонь.

— Приложу все усилия, — заверила его.

— Тогда хорошего дня, — принц на мгновение задержал взгляд на мне и удалился.

— А-а-а!!! Дашка маг! — заорала Доротея и бросилась меня обнимать.

За ней устремилась Алана. Мы опять не удержались на ногах и упали на землю, смеясь. Что ж, похоже, жизнь налаживается. У меня появилась магия, а значит, все будет хорошо. Уж я-то постараюсь.

Глава 6

Новые испытания и знакомства

— Девушки, очень рада вас всех видеть, — в столовую зашла сваха с самым радостным выражением лица. Это сулило большие проблемы. — Итак, наконец-то у вас начинает проявляться магия. Данное событие очень радует принцев. Поэтому, в самое ближайшее время вам подберут учителей. Но, испытания продолжаются. И сегодня одно из них, — с этими словами она села за стол и оглядела нас. — Итак, каждой из вас выдадут расходные книги. Ваша задача — проверить их и убедиться, что все подсчеты верны. Если найдете ошибки, то о них нужно сообщить. На задание отводится пять часов, так как это не быстрый процесс.

— Скажите, а за помощью мы можем обращаться? — поинтересовалась Немезия, сидя недалеко от меня. Сегодня восточная красавица выглядела немного подавленной.

— Только к книгам и не более того, — отрезала Кларисия. — Вы должны показать на что способны, а если вам будут помогать, то какой в этом смысл? Кстати, через три дня у вас состоится встреча с королевой, и вы сможете задать её вопросы, а так же получше узнать будущую родственницу.

Эта новость многих сильно обрадовала, так как большинство было просто испугано внешним обликом правительницы. Кстати, нас осталось всего одиннадцать. С каждым новым конкурсом количество девушек неумолимо сокращалось. И даже орчанка покинула нас, о чем я немного жалела. Хоть мы особо и не общались, но было видно, что она не конфликтная. А вот эльфийка пока была тут. Она вела себя тихо, словно мышь. Но при этом я не раз замечала, что девушка прислушивается к разговорам других или внимательно следит за тем, что делает сваха. Возможно, она весьма непроста. Впрочем, тут все преследуют какие-то цели. Кстати, у Аланы оказалась не только магия лекаря, но еще и воздуха. На последней пробежке она нечаянно задела камень, и чтобы не упасть, стала махать руками и взлетела над землей. Невысоко, но зрелище было запоминающим. А Доротея умудрилась окатить нас водой из фонтана, когда в очередной раз поссорилась со своим эльфом. Тот уезжал обратно, и на вопрос девушки, увидятся ли они еще, ответил, что вероятность мала. Это сильно разозлило её и в итоге мы с драконисой оказались мокрыми от потоков воды. Хорошо, что не закопанными в земле. Ведь амазонка еще и этой магией владела. Кстати, самой сильной на данный момент являлась Ортензия, сразу три стихии в одни руки: земля, воздух и вода. И естественно, она этому несказанно радовалась и задирала нос. Не могу сказать, что меня это сильно выбешивало, но иногда хотелось оттаскать её за волосы. Хорошо еще, что со средним принцем мы больше не пересекались. К тому же, огненная магия была лишь у меня. Вроде бы надо гордиться, но в то же время это самая опасная и непредсказуемая стихия. Но больше всего меня беспокоила некромантия. Я не любитель трупов. Вот только мне обещали, что через неделю начнутся занятия именно по этой дисциплине. Боюсь даже представить, как именно они будут проходить.

— Сразу после завтрака каждая из вас получит индивидуальное задание, — продолжила говорить сваха, глядя на нас. — Они ждут вас в комнатах. Когда закончите подсчеты, можете отдать служанкам, и те передадут в нужные руки. Не советую врать или подкупать, тут такое не пройдет, а вы лишь ухудшите свое положение. Что ж, если вопросов нет, то желаю приятного аппетита.

После её ухода мы продолжили трапезу. Правда, не все. Несколько девушек тут же бросились к выходу, явно стараясь взять задания и решить быстрее всех. Я же не особо переживала. На этот раз я буду в своей стихии. Мне даже любопытно, что именно придется проверять. Но я решила для начала нормально поесть, так как потом могла уйти в работу с головой и забыть обо всем. Столовую мы с подругами покидали вместе. Они вели себя вполне уверенно, так что я не стала задавать лишних вопросов. Думаю, в случае чего мы найдем способ помочь друг другу.

Оказавшись у себя, увидела на столе внушительную книгу, чем-то по форме напоминающую альбом для рисования. Но листов там было раз в десять больше, да и выглядела она местами потрепанно. Ого. Вот это мне уже нравится. Люблю считать и находить ошибки. Я от предвкушения даже ручки потерла и улыбнулась. Эх, не повезет кому-то с этой проверкой. В то, что там будет все идеально, я не верю. Такого просто не бывает. Все воруют, просто кто-то делает это искуснее других. Ладно, отставим романтику, надо сосредоточиться на деле. Для начала я переоделась в более удобную одежду: брюки и футболку. После этого придвинула кресло ближе к столу и заказала себе вкусняшек, чтобы иногда иметь возможность что-то пожевать. Мне так было проще. Через полчаса, сделав все приготовления, уселась в кресло и открыла книгу учета. М-да, почерк у того, кто её вел, весьма ужасный. Боюсь, придется потратить больше времени, чем я рассчитывала.

Итак, судя по титульному листу, эта книга из поместья Ларгериус. Еще бы понять, где оно находится. Похоже, мне придется наведаться в библиотеку. Иначе не понять, что именно надо проверять и высматривать. Я быстро подхватила книгу и пошла к Сейе.

— Дарья, очень рад вас видеть, — улыбнулся мне библиотекарь. — Какими судьбами?

— Да вот нужно несколько моментов уточнить, — улыбнулась в ответ. — Не подскажете, где именно находится поместье Ларгериус?

— Хм, это на юге, — немного подумав, ответил собеседник, и знаками показал мне, что нужно подойти к стене слева.

Там висела карта государства. Она была весьма обширной, и найти нужное место я смогла не сразу. Ого, а ведь тут весьма красиво, если судить по тем обозначениям, что попали мне в руки. Окинув карту взглядом, я попросила Сейю принести мне данные по самому поместью, а также окружающей его среде. Библиотекарь радостно улыбнулся и принес несколько книг. Я поблагодарила его и углубилась в чтение. М-да, похоже, мне может не хватить отведенного времени. Уж слишком много информации. Самое главное, что данное место оказалось очень прибыльным. Рядом море, хорошая почва для выращивания продуктов и многое другое. Судя по списку, владелец данной площади имел хорошие доходы. Мне пришлось также залезть в несколько каталогов с продукцией, чтобы понять, какие цены должны быть. Составив себе примерный список, открыла расходную книгу и начала проверку. Должна признаться, работа оказалась очень кропотливой. Я только час разбирала почерк писавшего, но все же смогла пробраться сквозь все эти дебри. Но закончить работу не успела, так как пришла Мари и принесла мне поднос с едой. Сейя был не против, что я перекушу тут, поэтому пришлось отложить книги, дабы не запачкать их и пообедать. Вот только на подносе, вместе с едой еще и записка лежала.

'Я бы хотел обсудить с вами проверки расходной книги. Готов заплатить за молчание приличную сумму. Если вы согласны, то жду вас в зеленой гостиной в три', — прочитала я.

Хм, похоже, кто-то сильно не хочет, чтобы я что-то нашла. И решительно предлагает взятку. Интересно, а размер за молчание какой? Хотя, меня это в любом случае не интересовало. Никогда не понимала людей, берущих взятки. Нет, я их не осуждала, ибо у каждого в жизни происходят не самые приятные ситуации. Но меня таким не соблазнить. Правда, записку я решила оставить у себя ради интереса. К кому же, когда Мари вернулась, я поинтересовалась, кто передал ей послание. Но она сказала, что забрала поднос уже с ним, и подумала, что один из принцев просто решил написать мне пару комплиментов. Забавно. Похоже, она желает мне победы, раз так радуется. Ладно, я отвлеклась. После такого послания, мое желание вывести все на чистую воду стало еще больше. Я решительно открыла книгу и заново стала изучать материалы.

— Дарья, что вы тут делаете? — послышался немного удивленный голос Эдварда.

— Проверяю расходную книгу, — спокойно ответила принцу, даже не подняв головы, так как нашла пару интересных моментов.

— И как успехи? — он сел рядом, а я едва не гаркнула на него, так как не люблю, когда меня отвлекают. Но вовремя вспомнила, кто передо мной.

— Весьма успешны. Сейчас только пару моментов проясню, — ответила ему и полезла в один из каталогов, чтобы убедиться в своей правоте. Принц спокойно ждал, стараясь не мешать, и я была ему признательна, так как могла ненароком сорваться, а этого делать категорически не стоило. — Отлично, — я улыбнулась и сделала последние записи в расчетах.

— Могу я посмотреть? — попросил он, и мне ничего не оставалось, как протянуть ему ведомость. — Хм, и почему вы так уверены, что тут такая большая сумма недостачи?

— Сейчас объясню, — охотно согласилась я, забирая лист и кладя его посередине между нами, чтобы было удобнее. — Вот смотрите, они закупают форменную одежду для пятидесяти слуг, но при этом в доме числится всего тридцать два человека.

— Она может браться с запасом, — предположил Эдвард.

— Конечно, — не стала спорить. — Но не раз в два месяца. Слишком часто. Я специально прочла литературу про эту форму, и согласно данным, срок её использования, даже при постоянном ношении и стирке — год. А тут слишком часто берут. Про продукты я говорить не буду, по мне так там полное расточительство. Сомневаюсь, что хозяин за неделю съедает пять килограмм мраморной ветчины. Или он слишком добр и делится ею с обслугой.

— Продолжайте, — попросил принц, с интересом глядя на мои записи.

— За год они купили десять диванов с мягкой обивкой, восемь кроватей, а так же сто ваз, — продолжила я, показывая на цифры. — И это могло б быть правдой, если бы в поместье не было восьми спален, которые укомплектовали еще год назад. Причем весьма прочной мебелью.

— Хотите сказать, что управляющий, а затем и проверяющий в сговоре? — в голосе Эдварда послышались нотки злости.

— Не факт. Записи сделаны весьма грамотно, — честно призналась я. — Если не всматриваться и не проверять предыдущие расходы, то все выглядит очень гладко. Просто, буквально перед началом конкурса мне принесли вот это, — я достала из кармана записку и протянула ему. — После такого мне захотелось докопаться до сути, и я пересмотрела все записи с самого начала.

— Вы знаете, кто это передал? — поинтересовался он, внимательно изучая лист. — Я заберу его.

— Нет, — пожала плечами. — Меня это не особо интересовало. К тому же, взяткой меня все равно не подкупить.

— Это радует, — неожиданно улыбнулся принц и стал намного приятнее. — Что ж, я заберу ваши выводы и передам Кларисии. Она в любом случае отдаст все нам, так что не будем её утруждать.

— Как скажете, — ответила я, не видя смысла спорить. Свое задание сделала, и то хорошо.

— До встречи, — принц откланялся, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Если честно, то до этого момента я думала, что книги поддельные. Просто, было бы странно, если нам сразу дали настоящие. В этом нет смысла. А теперь, все совсем не так. Видимо, мне попалась реальная, и кто-то после моего доклада сильно пострадает. Хотя, это бы случилось в любом случае. Кто-то все равно заметил мелкие неточности и передал куда следует. Успокоив этим свою совесть, я направилась в комнату. Пять часов работы пролетели незаметно, но голова немного болела. Мне пришлось сильно напрячь зрение, чтобы разобрать шрифт, и это аукнулось не очень приятно. Уже подходя к двери, встретила подруг.

— Ну как, справились? — поинтересовалась у них.

— Конечно, — улыбнулась Алана. — Нас с раннего детства учат вести хозяйство, иначе замуж никто не возьмет. Но у меня все в порядке. Никаких недочетов я не нашла.

— А у нас каждая амазонка обязана знать, как обеспечить племя, — взяла слово Дора. — Ведь место вождя может занять любая. Все зависит от силы. Кстати, а у меня управляющий воровал. Немного, но все же брал в карман.

Меня порадовало то, что пока мы остаемся в игре. Все же, магия лишь начала проявлять себя и нужно научиться ею управлять. Меня только беспокоило — как долго еще продлятся конкурсы, и что именно будут испытывать. Если честно, мне почему-то захотелось прогуляться, поэтому я попрощалась с девочками и направилась в сад. До этого момента я не сильно задумывалась о том, что буду делать, когда уйду с отбора. Конечно, нам обещают титул, земли и дом. А что потом? Содержать поместье не просто, а если со слугами, то тем более. Значит, нужно найти какое-то прибыльное дело. Но я умею вести финансы, а вот коммерческой жилки во мне нет. Хотя, после разговора с Раулем и его упоминания о том, что тут нет вязаных вещей, я подумывала освоить данный рынок. Вот только где взять пряжу? Конечно, овцы тут есть, но я не помню, как из шерсти получить нитку. Бабушка в детстве мне это показывала и даже давала уроки на прялке, но это было так давно, что в голове практически не отложилось. К тому же, вязание занимает много времени и поставить производство на поток не выйдет. Вот и возникает вопрос, что будет дальше? Я сильно сомневаюсь, что мне дадут угодья на юге. Уж слишком там дорого. Следовательно, нужно выбирать из менее благоприятных мест. Хотя, меня это не пугает. Конечно, если подруги будут рядом, то все сложится намного лучше, но пока об этом сложно судить. Ведь любая из них может передумать или найти мужа. М-да, ситуация выходит совершенно непонятная. Я пока не понимала, как быть дальше, но в любом случае разберусь.

— Дарья? — раздался за спиной удивленный голос Себастьяна и я напряглась. Видеть этого напыщенного индюка мне не сильно хотелось.

— Ваше Высочество, — я склонила голову, а потом попыталась обойти его, чтобы не сорваться на грубость.

— Мы можем поговорить? — неожиданно произнес он, рукой указав на лавочку. Пришлось тихо вздохнуть и сесть, куда попросили. Не убегать же от него. — Дарья, я бы хотел извиниться за те слова, что наговорил вам на балу, — сказал он, заставляя меня округлить глаза. Вот это поворот. — Я не хотел вас оскорбить, но в то же время мне нужно было проверить вас.

— Каким образом? — слегка нахмурившись, посмотрела на него.

— Дарья, мне, как принцу, поступает множество предложений самого разного характера, — стал объяснять он, несколько раз печально вздохнув. — Конечно, первое время это льстило, но сейчас уже надоело. К тому же, мне нужно знать, кто из кандидаток готов на все, чтобы заполучить власть, а кто откажется от такого предложения, — мне хотелось сделать замечание, но он не дал. — Да, я понимаю, что оскорбил вас, но мне нужно было понять ваши эмоции. Поверьте, три девушки, которым я сказал то же самое, сделали вид, что это вполне нормально и даже взглядом не прокляли меня, в отличие от вас, — при этом Себастьян улыбнулся. — Я хочу видеть рядом с собой ту, что будет прикрывать спину, а не предаст из-за денег или большего влияния, поэтому и действую так. Надеюсь, вы меня простите?

— Если честно, то сделать это трудно, — не стала лукавить я, глядя на среднего принца. — Но, тем не менее, ваши мотивы я тоже понять могу. Власть — весьма трудное бремя, и не многие способны его нести. Надеюсь, что вы все же найдете достойную девушку.

— А вы не желаете ею стать? — задал он весьма компрометирующий вопрос.

— Об этом еще рано говорить, — немного подумав, ответила ему. — Мы мало друг друга знаем, а в любовь с первого взгляда я не верю. Возраст не тот. К тому же, вы меня все же обидели, хоть и извинились. Так просто это не проходит.

— Понимаю, — согласился Себастьян, продолжая разглядывать меня. — Но надеюсь, что мы сможем все же найти точки соприкосновения.

После этого принц галантно поцеловал мне руку и удалился. М-да, вот тебе и поворот. Я уже успела надумать про него много нехороших вещей, а он извинился. Да еще и мотивы объяснил. Хотя, мог этого и не делать, ведь я, по сути, ему никто. Вот только простить пока не получалось. Слишком обидные слова были произнесены им. Правда, из его изложения рассказа я поняла, почему количество девушек после бала сильно уменьшилось. Видимо, эти сразу согласились на предложение. Но, почему тогда он второй раз подошел с тем же вопросом? Давал время на размышление? А-а-а...я запуталась. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления, иначе просто не выдержу и сорвусь. Придя к таким выводам, я решительно направилась в свои покои, чтобы немного передохнуть.

Следующие несколько дней в замке установилось затишье. Нас покинуло еще две девушки, которые явно не справились с проверкой книг. Какие именно ошибки они допустили, я не знаю, но за завтраком их уже не было. Признаюсь честно, я даже не знала как их зовут, и не испытывала по этому поводу мук совести. Большинство кандидаток старались держаться особняком или же примыкали к тем, кто, по их мнению, был в фаворитах. Чаще всего мелькала Ортензия. Но как по мне, так девушка вела себя уж слишком вызывающе. Зато я стала замечать, что Кастодия постепенно пытается отобрать у неё лавры. Вот только методы у нее более плавные и тихие. Если ранее она пыталась сделать все назло сопернице, то теперь просто наблюдала за её манипуляциями и делала соответствующие выводы. Похоже, девушка не так проста, как показалась мне сначала. Еще мне было интересно наблюдать за Немезией. Восточная красавица пока не заняла стойкой позиции, и это её неимоверно злило. Несколько раз я замечала, как она украдкой бросала ненавистные взгляды в сторону брюнетки. Я бы посоветовала Ортензии быть осторожной, но та меня все равно слушать не станет, так что лучше просто понаблюдаю за предстоящей битвой.

Буквально вчера сваха вывесила список фаворитов, и я оказалась на четвертом месте. Первой была Ортензия, потом Кастодия, Немезия, я, а за мной Доротея и Алана. Не могу сказать, что меня такая расстановка мест расстроила, скорее наоборот — обрадовала. Чем меньше внимания, тем лучше. К тому же подружки разделяли мое мнение. А еще, всех девушек решили проверить на магические способности, чтобы понять, кто чем владеет, и как распределить учебное время. Для этого нас привели в самый обычный каменный зал, где в центре на подставке возвышался прозрачный шар, похожий на обычный детский мяч, которым у нас в футбол играют. Каждая кандидатка должна была подойти к нему, положить руки и ждать отклика. Естественно, первой пошла Ортензия, и через секунду шар засветился тремя цветами. Признаюсь, это было очень красиво и необычно. Когда очередь дошла до меня, то краски сменили направление и отобразили красный и черный. Эти два цвета переплетались между собой, иногда смешиваясь. Я заметила, что присутствующие тут маги смотрели на это с затаенным дыханием, и это пришлось мне не по вкусу. Просто, у остальных кандидаток каждый цвет был отдельно от остальных и не пересекал невидимую черту, а мои словно пытались слиться воедино. Пугало меня все это. Кстати, после данного обследования нам обещали начать занятия по управлению магическими потоками. А еще я вдруг поняла, что мы с подругами на троих обладаем всеми шестью стихиями. Хорошо это или плохо — не знаю. Но если останемся вместе, то точно прорвемся.

Сегодня вечером нас ожидала встреча с королевой, и этого события ждали все. Вот только пришлось тщательно готовиться, чтобы не опозориться перед возможной будущей родственницей. Не моей конечно, но тем не менее. Хорошо, что Рауль успел сшить мне платье. Оно было насыщенного фиолетового цвета с воротником стойкой, рукавами до локтей, юбкой солнцем, которая струилась до самого пола, и двумя потайными карманами. Мари уложила мои волосы, которые немного отросли за то время, что я нахожусь тут, а также нанесла легкий макияж. Я не особо горела желанием выделяться, но и прийти чучелом не хотела. Уже выходя из комнаты, натолкнулась на Алану. Дракониса не стала сильно мудрить и надела свой национальный костюм, только лицо скрывать не стала. По мне, так белый цвет очень хорошо сочетался с её синей кожей и придавал некую таинственность. Ближе к лестнице нас догнала Доротея. Она решила надеть черное платье в пол с открытыми плечами, верх которого был сделан в форме сердца. Волосы она собрала в высокий хвост и выделила лишь глаза. Похоже, мы начинаем мыслить одинаково.

Сама встреча была назначена в столовой, где мы обычно ели. Только в этот раз она слегка преобразилась. Вместо большого стола поставили несколько трехместных диванов, а также маленькие столики, на которых находились напитки и легкие закуски. Мы с девочками выбрали тот, что находился у окна, и спокойно уселись. Я оказалась посередине. Через пару минут стали подходить и остальные. Орти явилась в открытом бальном платье сливового цвета с весьма глубоким декольте. Думаю, это она сделала зря, так как мы встречаемся с королевой, а не принцем. Кастодия же наоборот выбрала закрытое платье цвета темного шоколада с длинными рукавами. Волосы она собрала в пучок, оставив лишь пару свободных прядей. Даже Немезия в этот раз не стала оголяться. Правда, на ней все же была красная юбка в пол с множеством оборок и удлиненный топ в тон на толстых лямках. Не могу сказать, что мне такое понравилось, но, тем не менее, смотрелось хотя бы не так вызывающе. Я заметила, что сегодня большинство кандидаток постарались выбрать не сильно вызывающие наряды. Хотя, эльфийка надела белоснежное платье-футляр. И все бы ничего, но оно местами просвечивалось. Но это лишь её выбор.

На каждом столике был весьма богатый выбор напитков и закусок: чай, сок, легкие вина и травяной отвар. Лично я решила остановиться на чае, так как алкоголь вообще редко пила. А поесть успела до того, как оказалась тут. Хотя, пирожные с заварным кремом так и манили. Вот только Дора тихо шепнула, что после них будет гонять меня три часа и желание съесть хоть одно тут же пропало. Вот это я понимаю — мотивация. Правда, было немного обидно, когда сама амазонка слопала три трубочки с вареньем, и глазом не моргнув. Обидно. Хотя, я же настроена на результат, а значит, нужно проявлять силу воли и выдержку.

Неожиданно раздался мелодичный перезвон, открылись двери, и в помещение вошла королева со свитой из пяти девушек. Сегодня Верения выглядела более здоровой. Даже легкий румянец виднелся на щеках , что несказанно радовало. Длинное платье цвета топленого молока с рукавами фонариками, изящные перчатки, волосы собраны в высокую прическу, на лице легкий макияж. Фрейлины тоже выглядели под стать. Хрупкие, изящные и молчаливые. Мы дружно повскакивали с мест и склонили головы, выражая почтение.

— Добрый день, леди, — проговорила королева тихим бархатным голосом, в котором чувствовалась усталость. — Садитесь. Я очень рада всех вас видеть. Мне давно хотелось познакомиться с теми, кто, возможно, станет чем-то большим для одного из моих сыновей, или сразу нескольких, — при этих словах большинство девушек заулыбались. Я же пока была немного равнодушна. — Если у вас есть вопросы, то можете задавать. Не стесняйтесь.

— Ваше Величество, а чем вы занимаетесь? — произнесла Немезия, старательно растягивая губы в улыбке.

— О, поверьте, работы хватает, — отмахнулась Верения. — Нужно следить за порядком в замке, смотреть расходные книги, утверждать меню на званые ужины, принимать гостей.

И это все? Странно, а ведь Кларисия говорила немного о других обязанностях. М-да, похоже, нас всех весьма изысканно водят вокруг носа.

— Скажите, а чем у вас занимаются дворяне? — послышался следующий вопрос от эльфийки. — Какие виды искусства есть? Книги?

Королеве вопрос явно понравился, так как дальше она стала рассказывать о последних новинках в мире искусства и прочего. Пришлось слушать. Не скажу, что мне данная тема была не интересна, просто не видя предмета, сложно его оценить. Я бы лучше по городу прогулялась, а то сидим в четырех стенах и света белого не видим. Интересно, что там за крепостной стеной? Почему нельзя устроить экскурсию? Кстати, дворяне, как и в нашем мире ранее, часто устраивают приемы, балы, на которых ищут партии для своих детей, делятся сплетнями и вкладывают средства в какие-нибудь предприятия. Ничего нового.

— Ваше Величество, а как проходил ваш отбор? — не удержалась я от вопроса. — Много ли участвовало? И как вы поняли, что король ваша судьба?

— Мой отбор? — она с удивлением посмотрела на меня, словно я спросила что-то возмутительное.

— Дарья, зачем ты лезешь с таким к Её Величеству? — вставила свои пять копеек Ортензия, сверкая белоснежной улыбкой. — Не все желают делиться своими переживаниями.

'Вот гиена лохматая!' — мысленно прокомментировала я её высказывание. Нет, эта девица нарывается, честное слово. Ей-то какая разница, о чем я спрашиваю?

— На самом деле мой отбор был так давно, что я уже и не помню всех мелочей, — соизволила ответить королева. — Вообще, рассказать о конкурсах все равно не смогу, а в остальном было весело. С некоторыми девушками мы до сих пор поддерживаем связь. Если честно, то у нас с королем была любовь с первого взгляда. Мне показалось, что всего один танец на балу изменил мою жизнь. Хотя, пришлось побороться за его сердце. Но в итоге я стала его женой.

— А что стало с теми, кто остался в проигрыше? — продолжила допытываться я, несмотря на недовольство некоторых барышень. Меня их мнение мало волновало. Я хотела получить ответы на свои вопросы.

— Они получили дом и землю в собственность, — пояснила Верения, слегка нахмурив брови. — Но большая часть вышла замуж, и родила детей. Ведь это главное призвание женщины, — последние слова были произнесены уж как-то с намеком что ли.

М-да, не такого я ожидала. Что-то мне подсказывает, что земли никто не получил. Всех благополучно выдали за нужных людей и отпустили с миром. Надеюсь, что это лишь мои мысли, и не более того.

— А существует ли в этом мире благотворительность? — взяла слово Кастодия, смиренно держа руки на коленях. — Просто, у себя в мире я вела несколько таких проектов, и хотела бы попробовать свои умения тут.

— О, это замечательно, юная леди, — обрадовалась королева, переведя на неё внимательный взгляд. — Да, у нас существует несколько фондов, помогающих детям, больным и старикам. Поэтому любой опыт и новый подход это хорошо.

— Я тоже люблю благотворительность, — вновь влезла Ортензия. И что ей на месте не сидится?

— Простите, а у вас бывают какие-то учебные программы? — вдруг заговорила эльфийка. Надо хоть выяснить, как её зовут, а то прям стыдно. — Просто, в своем мире я была преподавателем в престижной академии. И мне бы хотелось продолжить эту деятельность.

— Что ж, это вполне возможно, — немного подумав, ответила Верения. — Но только после того, как закончится отбор, и лишь в случае проигрыша. Иначе вам будет не до этого. Короне нужны наследники и желательно несколько.

После этого королева решила говорить о своих сыновьях. Естественно, начала со старшего. Как оказалось, у Эдварда весьма непростой характер. Он любит прямолинейность, не терпит ложь и наговоры на невиновных. Меж тем принц увлекается охотой, оружием и книгами. Со средним все несколько легче. Себастьян любил лошадей, и даже разводил их, ему так же импонировали искусство и музыка. Ну а младший бредил флотом и морем. Хотя, мне кажется, Лана в расчет никто не брал. Все же, ему еще рано руководить страной. Впрочем, я его мало знаю, чтобы делать такие выводы.

Наше общение с королевой заняло несколько часов, но толку от него было не много. Конечно, разговоры ни о чем часто бывают на таких встречах. Но лично мне хотелось конкретики. А тут я её точно не получу. Насколько мне удалось понять, все старательно скрывают правду о том, что ждет нас после коронации. И мне это сильно не нравится, но в то же время я не знаю, как исправить эту ситуацию. Пока. После того, как мы вышли из помещения, Алана схватила меня за руку и потянула в комнату вместе с Доротеей.

— Тебе не кажется, что тут не чисто? — поинтересовалась дракониса, садясь на кровать. — Я смотрела ауру королевы и должна признать, жить ей не больше полугода. Там столько темных пятен. Я такого никогда не встречала.

— Все так плохо? — вздохнула я, садясь рядом.

— Ужасно. Не понимаю, как она умудряется просто сидеть и общаться. Скорей всего её пичкают обезболивающими.

— Меня больше поразили слова о наследниках и том, что она про отбор мало сказала, — призналась подругам. — Если первое я еще могу понять, то почему нельзя сказать, что было у них. Сомневаюсь, что это настолько большая тайна.

— А меня начинает бесить Ортензия, — вздохнула Дора, глядя на нас. — Она явно нарывается на неприятности.

— Скорее просто пытается привлечь к себе внимание, — высказалась Алана. — Похоже, в своем мире она была в высшей касте и сейчас пытается соответствовать. Выглядит, конечно, глупо, но каждый пробивается, как может.

— Согласна, — кивнула я, слегка потягиваясь. — Мне больше Кастодия импонирует. Хотя, изначально они обе бесили. Но сейчас девушка более адекватна, задает правильные вопросы, да и просто старается не лезть в ссоры.

— Меня больше беспокоит, что будет дальше, — неожиданно произнесла Алана, нахмурившись.

— Ты о чем? — удивленно поинтересовалась Дора.

— Мне кажется, что после того, как в нас окончательно сформируется магия, — начала пояснять свои слова дракониса. — Нас так просто не отпустят. Заметь, что первые конкурсы были смешными и нелогичными. Но сейчас все изменилось. Нас с принцами познакомили, королеву показали, причем она и сама больше о них говорила. Так что им явно нужно, чтобы мы стали магами. Остается понять, что будет потом?

— Главное, чтобы в жертву не принесли, — невольно вырвалось у меня.

— Думаешь, такое возможно? — хором воскликнули подруги, с тревогой глядя на меня.

— Не знаю, — пожала плечами и вздохнула. — Просто, меня все это беспокоит. Слишком много вопросов, на которые нам пока никто не ответил. А я не люблю, когда ситуация мне не понятна. Хотя, в любом случае, без согласия нас вряд ли кто замуж выдаст. Клятвы-то произносить все равно надо.

— Даш, ты вроде взрослая, но такая наивная, — вдруг хмыкнула Дора. — Есть же зелья и заклинания подавления воли, так что если захотят, то все сделают, и мы даже не поймем.

— Печально, — вздохнула я, собираясь вставать с кровати. — Надеюсь, что все это лишь наши домыслы, и не более того. Ладно, пойду, передохну, нужно привести мысли в порядок.

Девочки согласно кивнули, и мы разошлись по своим покоям. Похоже, мой изначальный план получить магию и свалить, перестал быть идеальным. Ей еще и овладеть надо, а это пока лишь в планах. Да и не понятно, что будет после этого. Нас осталось не так много, чтобы рисковать. Но в то же время, стать королевой я не горела желанием. Меня совсем не привлекало общество снобов и змей. Я прекрасно понимала, что не смогу нормально общаться с высшей аристократией. Для этого нужно родиться в данном обществе. Хотя, все познается в сравнении. Интересно, что нас ждет дальше? Почему-то мне даже страшно об этом думать.

Глава 7

Приключения продолжаются

Жизнь в замке постепенно налаживалась и входила в единое русло. После так называемого собеседования с королевой, нам объявили, что на некоторое время конкурсы отменяются, так как теперь нам необходимо освоить магию. С одной стороны это радовало, ибо меня эти конкурсы уже достали до печенок, а с другой — страшно подумать о том, что будет далее. К тому же, первым уроком у меня было знакомство со стихией магии смерти. Признаюсь честно, идти туда я не горела желанием совершенно. Просто мертвые не мое. Я даже в своем мире к похоронам относилась с ужасом, а тут придется иметь с этим прямое воздействие. К тому же в голову сразу лезли полусгнившие зомби, и становилось еще хуже. Но, тем не менее, мне нужно было совладать с магией, поэтому я решительно направилась на первое знакомство. Интересно, кто окажется моим преподавателем? К знакомству я подошла с умом и надела брюки с рубашкой. Просто мне показалось, что платье на таком занятии будет неуместным. Мало ли что нам предстоит делать.

Кстати, вели меня в сторону подвалов, что еще больше нагоняло панику. Так, надо собраться. Ну не убьют же меня в самом деле. С такими мыслями я спустилась в самый низ замка и зашла в дверь, на которую указал сопровождающий меня охранник. М-да, мрачновато и немного сыростью отдает. Я даже плечом повела, чтобы скинуть неприятное наваждение. Помещение было небольшим. Каменные стены, на которых в самых темных углах виднелась плесень, несколько светильников, накрытый покрывалом стол, а также несколько стульев. Почему-то мне захотелось развернуться и уйти.

— Добрый день, — послышался за спиной спокойный голос принца Эдварда, а мне пришлось прикусить язык, чтобы не заорать от страха. Ну кто же сзади подкрадывается. Я так инфаркт заработать могу.

— Ваше Высочество, — я обернулась и посмотрела на довольного принца. Он опять был во всем черном. Похоже, это его любимый цвет. — Вы меня напугали.

— Прошу прощения, — попытался извиниться он, но было видно, что это не совсем искренне. Похоже, его забавляла данная ситуация. — Прошу, заходите и садитесь, начнем урок.

— Эм... — застыла я, переваривая услышанное. — Вы будете моим учителем?

— Да, — ответил он, заходя в помещение. — Дарья, в нашем мире некромантов очень мало, а сильных и того меньше. И все они весьма востребованы, поэтому найти вам учителя крайне сложно. Так как я являюсь носителем этого дара, то взялся вас обучать. Занятия будут проходить три раза в неделю по полтора часа. Вам нужно многое узнать, а также научиться контролировать свою силу.

— Ваше Вы...

— Просто Эдвард, — прервали меня. — Нам предстоит много заниматься и выканье неуместно в данной ситуации.

— Простите, но я не могу позволить себе такую фамильярность, — категорически заявила ему. Еще не хватало по имени звать. Мало ли чем это может закончиться. — Воспитание не позволяет.

— Что ж, тогда зовите меня Мастер, — немного подумав, ответил он, слегка улыбнувшись. И мне это не понравилось. Чувствую, будет пакость.

— Итак, некромантия наука сложная, но в то же время очень интересная, — начал урок принц, сев напротив и пристально глядя мне в глаза. Прям как-то неуютно стало. — Для начала следует запомнить, что поднятие зомби ради выгоды и прочие черные дела караются смертной казнью. Вообще, тревожить мертвых можно лишь в крайних случаях, или же если те завещали свои тела для исследования. Не стоит думать, что темный дар это проклятье. Я бы сказал, что скорее наоборот. Только некроманты и целители берут силу изнутри себя, в то время как остальные ориентируются на окружающий мир. В крайнем случае мы способны потратить внутренние резервы, но выжить. Некромантов практически не трогают, за редким исключением.

Я слушала его и пыталась понять, как сильно вляпалась. Нет, ну почему именно мне достался этот дар? Где я так хорошо накосячила-то? Просто тема мертвых не мое, совершенно. А теперь придется иметь с ними дело, причем в прямом смысле этого слова. Печально. Но в любом случае учиться надо, иначе все это может выйти боком. Хорошо, что по словам принца, некроманты самые неприкасаемые личности. Я бы тоже не рискнула сунуться к темному магу, а то можно стать не просто трупом, а зомби. Так себе перспектива. Правда, прежде чем стать крутым магом, надо многое узнать. А в моем случае еще и научиться контролю, так как магия огня и некромантия чаще всего взаимосвязаны. Если сорвусь, то могу за раз поднять кладбище в три сотни могил, при этом спалив его дотла и не оставив даже намека. Такие перспективы меня пугали. Но в то же время и учитель в лице принца не приносил радости. Итак не понятно, как отсюда выбираться, а тут он еще перед глазами маячить будет. К тому же, не смотря на мою неохоту становиться королевой, нельзя не признать, что Эдвард весьма хорош собой. Я даже невольно начинаю понимать героинь романов, которые ранее читала. Трудно отказаться от мечты быть с таким героем. А если он еще и постоянно рядом. Кажись, я попала. Хотя...нет, не сдамся. Сейчас не время для любви. Мне надо определиться с будущим, а уж потом все остальное.

— Итак, я думаю, что стоит начать обучение с наглядного примера, — продолжил говорить принц, поднимаясь со стула и направляясь к столу. Глубоко в душе что-то замерло. Похоже, надо бежать. — Сейчас я вам на наглядном примере покажу, как поднимают зомби, — с этими словами он сдернул покрывало и передо мной возник труп.

'Ну здравствуй пол, прощай сознание' — мелькнула запоздалая мысль и я уплыла в темноту.

— Дарья, очнитесь, — послышался взволнованный голос принца, а затем мне в нос сунули какую-то гадость. Похуже нашего нашатыря.

Я распахнула глаза и отчаянно закашляла.

— Что произошло? — с трудом удалось произнести мне. Кстати, лежать на холодном полу то еще удовольствие.

— Вы потеряли сознание, — ответил Эдвард, помогая мне вновь сесть на стул. Я невольно устремила взгляд на стол и заметила, что простынка снова на месте. Но, не смотря на это, к горлу подступила тошнота. — М-да, похоже, я неправильно рассчитал ваши силы, — прокомментировал он, глядя на меня с долей сочувствия. — Пожалуй, начнем с азов. Я скажу Сейе, какие книги вам выдать, вы должны прочитать их за неделю, и после этого мы вновь встретимся. Если будут вопросы, я всегда готов ответить и пояснить. Кстати, советую больше медитировать, это помогает концентрировать внимание и развивать дар.

М-да, вот тебе и первый урок. Прям не знаю, смеяться или плакать. Но, не смотря на пережитый страх, внутри меня зрело чувство того, что я справлюсь при любом раскладе. Конечно, в каких-то местах придется перебороть себя. Но раз есть дар, значит им надо пользоваться. Эдвард, обеспокоенный моим состоянием, настоял на том, чтобы проводить меня до комнаты и сдать в заботливые руки Мари. Я хотела воспротивиться, но после обморока чувствовала себя не очень хорошо. Пришлось согласиться. Благо, меня всего лишь придерживали за локоть, следя за тем, чтобы я не упала, и не более того. Оказавшись около своих покоев, я поблагодарила принца и решила немного полежать. Настроение стремительно опускалось ниже плинтуса, ибо я понимала, что вот так плодотворно знакомиться с магией придется довольно часто. Ну что за невезението? Почему именно эта стихия? Лучше бы лекарем была и то пользы больше.

Полежав около получаса, я приняла решение наведаться в библиотеку и взять необходимые книги. Рано или поздно мне придется этим заняться, так зачем откладывать. Быстро посмотрев на себя в зеркало и убедившись, что выгляжу пристойно, я пошла к Сейе.

— Дарья, — улыбнулся он, заметив меня. — Я как раз закончил сбор литературы для тебя. Принц заглядывал буквально пару минут назад. Тяжело тебе придется, девочка, — сочувственно произнес он. — Все же это темная наука, и не каждому она дается.

— У меня нет выхода, — пожала плечами, забирая внушительную стопку книг, которые мне предстояло прочесть.

— Если будут вопросы, обращайтесь, — напоследок сказал он, а я улыбнулась и, подхватив литературу, пошла к себе.

Лишь оказавшись в комнате, стала разбирать книги, чтобы понять, что именно мне нужно изучить. История некромантии, основные законы и запреты, наказание за использование темного дара во вред, способы медитации и концентрации внимания. М-да, интересненько выходит, ничего не скажешь. Ладно, думаю, стоит начать с истории возникновения некромантии. Мне всегда было интересно, как это произошло. Почему появилась данная стихия. Усевшись поудобнее, я открыла книгу и углубилась в чтение. М-да, скучновато, если честно. Как оказалось, некромантия возникла в результате одного неудачного эксперимента с лечением пациента. Тот был в коме, и его пытались привести в чувство. В конечном итоге он встал, правда, не как человек, а как зомби. После этого ученые стали развивать данную науку. Но как оказалось, темный дар давался немногим, да и освоить его было весьма трудно. Надо иметь характер и не поддаваться на соблазны. Хм, в очередной раз убеждаюсь, что это не моя стихия. Так почему же всплыла именно она? Ладно, раз дали, значит надо. В любом случае от дара невозможно отказаться, поэтому придется находить с ним общий язык. Не скажу, что меня это радовало, но другого выхода я пока не видела. Чтобы хоть немного развеяться, решила прогуляться в парке. Хотя, он тоже уже стал надоедать. За все время нахождения тут мы никуда не выходили и это раздражало. Не люблю сидеть взаперти, сразу неуютно становится. Выйдя на лужайку, я скинула обувь и села в позу лотоса. Нужно пробовать себя в медитации. Выйдет ли? Не знаю, но попытка не пытка. Я закрыла глаза и попыталась отречься от всего происходящего. Мне нужно было увидеть свой внутренний источник. Но пока, кроме темноты, я ничего не замечала.

— Дарья, что вы делаете? — раздался рядом заинтересованный голос среднего принца.

Принесла нелегкая. Не мог прийти попозже, когда меня тут не будет? Пришлось поспешно вскакивать, и склонять голову, чтобы приветствовать его.

— Добрый день, я медитирую, — спокойно ответила ему, стараясь даже не смотреть. Несмотря на его извинения, глубоко в душе все еще тлела обида. И уходить она совершенно не хотела.

— О, — удивился он. — Похоже, у вас уже был урок с моим братом. И как, понравилось?

— Это было интересно, — уклончиво ответила я, понимая, что сказать правду будет весьма опасно.

— Дарья, вы все еще на меня злитесь? — вдруг спросил он, заставляя посмотреть ему в глаза, в которых плескалось беспокойство.

— Нет, что вы, — попыталась соврать ему, но явно не вышло.

— Хм, я понимаю ваши чувства и даже готов исправиться, — заявил он, улыбнувшись. — Я готов исполнить любое ваше желание. За некоторым исключением, конечно.

Эм...я даже растерялась от неожиданности предложения. Естественно, с конкурса меня никто не отпустит в данный момент, так что это отпадает. Желать денег или драгоценностей глупо. Их могут отобрать в процессе. Например, когда я уйду отсюда. Значит, нужно придумать что-то такое, что запомнится, но при этом не будет иметь материальной ценности.

— А устройте мне экскурсию по городу, — попросила его, придя к согласию с самой собой.

— Экскурсию? — удивленно переспросил он, явно не ожидая такой просьбы.

— Да. Просто мы постоянно сидим в этих стенах, а мне хочется посмотреть на жителей, да и город в целом увидеть. Или это запрещено?

— Нет, — он задумчиво почесал макушку. — А знаете что — давайте завтра в десять встретимся тут и поедем смотреть город, — произнес он, обрадовав меня. — Вообще, такое мероприятие должно состояться позже, но думаю, немного отойти от рамок можно. К тому же я перед вами виноват. До завтра.

С этими словами он удалился, а я осталась и продолжила медитацию. Хотя, скорее это было просто раздумие над ситуацией в целом. Что ж, то, что он не отказал, несомненно радует. Я, наконец-то смогу увидеть город. Надеюсь, он мне понравится. Хотя, жить в столице совершенно не хочется. Не могу сказать, что я против шума и суеты, но тишина как-то ближе к телу. К тому же, цены тут явно завышенные. А я пока не понимала, на что буду жить, когда уйду с конкурса. Конечно, они говорили про небольшие денежные вложения. Вот только сумма-то не уточнялась, а значит, это может быть один золотой, на который-то и дня не проживешь. В общем, пока ситуация вырисовывалась не сильно радужная. Но хотя бы я увижу, как живут люди, и что вообще вокруг происходит. Хм, самовнушение вещь хорошая, но что-то не особо помогает. Поняв, что толку от медитации сейчас не будет, решительно направилась обратно. Но на моем пути возникла Кастодия. Девушка явно была чем-то расстроена.

— Дарья, мы можем поговорить? — поинтересовалась она, заставляя меня удивленно округлить глаза. Кстати, соперница, как обычно, одета с иголочки. Трапециевидное персиковое платье, высокая прическа, немного украшений, скромный макияж. Ну просто идеал принцессы, честное слово.

— Конечно, — согласилась я, указывая на ближайшую лавочку.

Мы сели и замолчали. Я не собиралась первой заводить разговор, так как мне это не особо надо. Да к тому же, это она хотела поговорить.

— Прости, это не мое дело, но что у вас с Себастьяном? — вдруг произнесла она, заставляя меня приподнять одну бровь.

— Ничего, — спокойно ответила я, пытаясь понять, что ей нужно. — Кастодия, я не претендую на место королевы. Мне это совершенно не нужно.

— Почему? — девушка явно была удивлена таким ответом.

— Не знаю, — пожала плечами и постаралась подобрать слова, чтобы объяснить свою позицию. — Я считаю, что королева должна обладать определенными качествами, которых у меня нет. Она эталон красоты, на неё все равняются, подражают и копируют. Я же этим похвастаться не могу и не стремлюсь. Нужно иметь жесткий характер. К тому же, дворец это тот еще гадюшник. Чтобы в нем выжить, нужно родиться в таком месте или долго вращаться в данном обществе. Я этим похвастаться не могу. К тому же, мне легче в лицо высказать все, что думаю, чем улыбаться и сыпать яд за спиной.

— Интересные мысли, — немного подумав, ответила она, сложив руки на коленях. — А знаешь, я ведь в той жизни была принцессой. Младшей. Мне все это знакомо.

— Кастодия, что ты от меня хочешь? — напрямую спросила её, понимая, что разговор может затянуться. Не то, чтобы я против, но в данный момент настроение не соответствовало.

— Я хотела попросить тебя оставить Себастьяна мне, — она, наконец-то подняла на меня взгляд, в котором светилась мольба. — Он мне очень нравится, но я чаще вижу его с тобой, чем с кем-то еще.

— Эм... — я даже слегка растерялась от такого поворота событий. — Кастодия, ты меня, конечно, прости, но принц не игрушка. Его нельзя передать другой только по одному желанию. Он человек, такой же, как и мы, со своими мыслями и чувствами. К тому же, я никогда не претендовала на его внимание.

— Я понимаю, — печально вздохнула она, опустив глаза. — Просто, мне очень сложно перебороть привычки, выработанные годами. Все же в своем мире я могла иметь что хочу. А тут, — она развела руками и посмотрела на меня. — Помоги.

— Чем? — удивилась я.

— Подскажи, как обратить на себя внимание? — попросила она, заставляя меня задуматься.

— Кастодия, может тебе просто быть собой? — поинтересовалась я, глядя на блондинку. — Ты девушка не глупая. Перестань равняться на Ортензию. Если тебе так нравится Себастьян, то узнай, что ему интересно. Поговори с ним как с простым человеком, а не как с принцем. Подозреваю, что все они устали от фальшивых фраз и улыбок. Любому порой хочется тепла и обычной заботы.

— Кажется, я поняла о чем ты, — немного подумав, ответила девушка и стала подниматься с лавочки. — Спасибо.

— Да в принципе не за что, — честно ответила ей и тоже встала. Мне нужно было прочитать остаток книги, и подготовиться к завтрашнему походу в город.

Вообще, обращение Кастодии немного вывело меня из равновесия. Нет, я в чем-то могла её понять, и осуждать не собиралась. Но подход к делу у неё совсем не тот, что надо. Кстати, невольно задалась вопросом, почему принцы больше ко мне тянутся? Может дело в том, что я не желаю быть их женой? Хотя, в открытую об этом я не говорила. Тогда не понимаю. Но непременно разберусь. К тому же, я не против брака и хочу со временем выйти замуж, родить детей и жить тихо и мирно. А став королевой, об этом придется забыть. Постоянные балы, приемы и решение всевозможных проблем вряд ли поспособствуют миру в семье. Уж лучше небольшой домик, участок и свое хозяйство, где-то подальше от столичной жизни. Как жаль, что нельзя сойти с дистанции прямо сейчас. Возможно, это прозвучит глупо, но я боюсь влюбиться в одного из принцев. Все же они красивы, обходительны и знают подход к девушкам. Тут надо быть жуткой мужененавистницей, чтобы не поддаться. Но в то же время, не поняв принцип своего дара уходить опасно. Мало ли какие неприятности могут случиться. И ладно если пострадаю я. А если это будут другие люди? Я просто не смогу себе этого простить. Поэтому пока буду учиться и думать, что делать дальше. Главное, подруги рядом и от этого становится чуть легче.

Придя к себе, я переоделась в домашние штаны с футболкой и растянулась на кровати. Время было около четырех, и до ужина еще два часа. С одной стороны, мне нужно было прочитать гору литературы, а с другой — ну не могла я себя заставить заняться темным даром. Не нравился он мне совершенно. Да, звучало глупо, и многие бы на моем месте радовались такому подарку судьбы. А вот я почему-то никак смириться не могла. Меня это пугало. И даже не сами мертвые, а то, что за этим последует. Мне же и с призраками общаться придется. Б-р-р... не романтично совершенно.

Мои размышления прервал стук в дверь. Я удивилась, но решила открыть и посмотреть, кому понадобилась. На пороге застыла Доротея. И выглядела девушка очень удрученно.

— Дорогая, что случилось? — я тут же схватила её за руку, и потянула в ближайшее кресло.

— Какой же он все-таки гад! — прошипела амазонка, садясь и ударяя кулаком по подлокотнику. Тот жалобно затрещал.

— Кто? — не поняла я.

— Локи, — тут же подсказала подруга. — Он никак не выходит у меня из головы. Понимаешь?! Это просто наваждение. Никогда ранее со мной такого не бывало. А тут, стоит закрыть глаза и он появляется.

— Эм...похоже, ты влюбилась, — констатировала я, глядя на опечаленную подругу.

— Что?! — тут же возмущено воскликнула она, едва не выпрыгивая из кресла. — Бред. Амазонки не влюбляются. Мы лишь используем мужчин для получения потомства и не более того.

Я, конечно, могла бы ей возразить, но не стала. Если она считает, что это лишь мимолетное увлечение, то пусть так и будет. В любом случае скоро узнаем.

— Ну потерпи еще немного, — сказала я, глядя на подругу. — Скоро мы отсюда уйдем, и ты сможешь найти себе мужчину.

— Я его хочу.

— Значит, его и получишь.

— КАК?! — удивленно переспросила она. — Он живет на закрытой территории. Туда просто так не пустят.

— Насколько я помню, у Аланы есть приглашение к светлым, — напомнила амазонке, и та просияла. — Так что воспользуемся им. Проникнем на территорию и умыкнем твоего принца. А уж дальше сами разберетесь.

— Дашка, я тебя обожаю, — воскликнула Дора, обнимая меня так, что кости затрещали.

— Я тебя тоже, — улыбнулась ей. И ведь действительно это было так.

Мы еще немного поболтали с ней, а затем она оставила меня, давая возможность подготовиться к завтрашнему походу в город. Хотя, мне особо— то и готовить нечего. С нарядом я определилась, с прической тоже. Поэтому остаток вечера был посвящен изучению материалов по магии. Правда, некромантию я решила отложить в сторону и немного позаниматься общими предметами. Не знаю, почему у меня проблемы с темным даром, но заниматься им совершенно не хотелось. Стоило только подумать, как по коже ползли мурашки от страха, а ноги сводило судорогой.

Ужин тоже ничего интересного не преподнес. Ортензия все так же пыталась привлечь к себе сторонников самыми разнообразными способами. А так же вечно хвалилась тем, что у неё три стихии. Лично для меня это огромного значения не имело. Главное не наличие дара, а умение им пользоваться и управлять. Кастодия же напротив, стала вести себя более сдержано. Она внимательно слушала и вставляла замечания только тогда, когда это действительно требовалось. Меня же больше всего беспокоила эльфийка Лилиана. Каюсь, узнала совсем недавно. В последнее время она часто бросала на меня неприязненные взгляды. Хотя, мы с ней не особо-то и общались, и не пересекались. Так что я не могла понять, что сделала ей. Немезия тоже вела себя тихо, но её глаза при этом были очень холодными и расчетливыми. Мне даже показалось, что она как маньяк, выбирает себе жертву для устранения конкуренции. М-да, похоже, мне пора отдыхать. Иначе с такой фантазией долго не прожить. Вечер я посвятила медитации, а потом попросила служанку разбудить меня пораньше и легка спать.

Мари не подвела, и я проснулась рано. Быстро помылась, позавтракала в своей комнате и стала собираться. Для прогулки выбрала длинное синее платье с орнаментом из мелких цветов и рукавами до локтей, тут так же был небольшой вырез в районе груди, приличный, а также атласная лента на талии, заменяющая пояс, черные сандалии на ноги и плетеный браслет на правую руку. Горничная выпрямила мне волосы с помощью магии и слегка приподняла у корней, а также нанесла легкий макияж. Мне не хотелось накладывать гору косметики, так как кожа была жирной и все это долго бы не продержалось. А так, в любой момент поправить можно. Сумочку брать не стала, так как нести в ней было нечего. Денег нет, документов тоже. Кстати, надо бы этот вопрос у принца уточнить. А то как-то неуютно без опознавательных знаков-то.

Убедившись, что выгляжу хорошо, спокойно направилась в сторону парка, где у меня была назначена встреча с принцем. Не могу сказать, что горела желанием видеть Себастьяна. Но по-другому в городе не побывать. И ради этой прогулки я согласна поулыбаться. Его Высочество уже ждал меня в назначенном месте. Принц решил сильно не выделяться, поэтому на нем были темные брюки, шоколадного цвета рубашка с закатанными до локтей рукавами, черные ботинки и пиджак, накинутый на плечи. Видимо, на случай, если станет прохладно. Меня больше поразило, что рядом не наблюдалось ни одного охранника. Неужели, мы пойдем просто так? А если нападут? Или тут такого не бывает? Ладно, спрошу по дороге.

— Дарья, вы очаровательны, — улыбнулся мне Себастьян, протягивая руку.

— Благодарю, Ваше Высочество, — я улыбнулась в ответ и протянула свою. Мою ладошку тут же сцапали и поцеловали.

— Для вас я Себастьян, — попытался флиртовать принц.

— Прошу прощения, но я все же считаю, что это не совсем правильно, — осторожно высказала свое мнение, стараясь при этом не обидеть его. — Не известно, как сложатся обстоятельства в будущем, поэтому лучше уж на вы.

— Хорошо, — согласился средний принц, немного подумав. — Тогда, можете обращаться ко мне милорд. У каждого из нас несколько титулов, кроме главного, — пояснил он на мой незаданный вопрос.

— Благодарю, — ответила ему.

Такое положение меня больше устраивало. Себастьян, конечно, был не сильно рад, что мы остались на вы, но, тем не менее, подал мне руку и указал вперед. Мы спокойно прошли сквозь сад и оказались около неприметных деревянных ворот, за которыми нас ждала самая обычная крытая карета с запряженной четверкой лошадей. Мне услужливо распахнули дверцу и помогли забраться внутрь. Два мягких сиденья, обитых красным бархатом, друг напротив друга, небольшой откидной столик и плетеная корзина. Я быстро села, освобождая проход. Буквально через мгновение напротив оказался принц. Кстати, после этого пространства стало значительно меньше. Не заработать бы клаустрофобию.

— А как долго нам ехать? — решила поинтересоваться я, чтобы не возникло неловкой паузы, и поездка не прошла в молчании. — И куда именно мы направляемся?

— Мы едем в центр, — пояснил Себастьян, улыбнувшись. — А потом решим куда направиться. В любом случае лучше начинать оттуда. Ехать минут двадцать, не больше.

— А расскажите, как был основан город? — попросила я, чтобы занять дорогу.

Принцу эта идея понравилась, и он с радостью стал пояснять. Сам город считался относительно молодым. Ему было чуть больше тысячи лет. Естественно, основателем оказался дальний предок Себастьяна. Изначально это было маленькое государство, которое со временем разрасталось и превратилось в огромную империю. В центре города находился фонтан с изображением основателя. Там часто назначали встречи влюбленные, так как не найти это место было просто невозможно. Сам же замок располагался чуть в стороне и был окружен стеной для безопасности. Конечно же, я не могла не спросить про охрану. На это Себастьян пояснил, что люди настолько ценят правящую династию, что еще не было ни одной попытки переворота или нападения на кого-то из них. Из этого исходило, что мы могли спокойно гулять. Странно. Мне с трудом верилось, что никто и никогда не пытался возмутиться правлением короля. Такое вообще бывает? Ладно, это не самое главное. Кстати, карета ехала спокойно и без трясучки, что так же меня удивило. Я рассчитывала, что меня укачает, но на самом деле даже не ощущала, что мы движемся. Красота.

Минут через двадцать мы остановились, принц первым вылез из кареты, а затем подал мне руку. Оказавшись на улице, я тут же стала осматриваться по сторонам. Что ж, первое впечатление очень хорошее. Чистые улицы, двухэтажные домики нейтральных тонов, много зелени, и народ ходит спокойно, не суетясь. Не то, что у нас в мегаполисе, все вечно куда-то спешат. При этом одевались тут просто, но со вкусом. Я даже заметила нескольких девушек в штанах, и никто им слова не сказал. Получается, мне тоже можно будет ходить не только в платьях. Это несказанно радовало. Каждый домик тут был украшен резными деревянными фигурками на окнах. Видимо, это делалось для того, чтобы можно было хоть как-то различить, кто где живет. По словам Себастьяна, торговые ряды находились в восточной части города и делились по классам. Ткачи отдельно, кузнецы отдельно. Причем лавки с дорогим товаром могли находиться рядом с дешевым, и никто не возмущался. Это делалось для того, чтобы покупатель мог сравнить качество и решить, где лучше брать. Единственным исключением были таверны, они находились повсюду. Одни чуть дороже, другие дешевле. Но ассортимент примерно одинаковый. Первые полчаса принц показывал мне город и рассказывал о том, что и где находится. Конечно, на нас обращали внимание, но никто не пытался подойти и попросить что-то. Горожане склоняли головы в почтении и шли дальше по своим делам. Меня такое сильно удивило и естественно, я спросила причину. Оказалось, что раз в неделю, любой гражданин может обратиться со своей проблемой к принцу и тот обязан её решить по мере сил и средств. Существовал строгий порядок. Нужно было записаться на прием, объяснить проблему, и если она была очень серьезной, то один из принцев принимал гостя, а если не требовалось вмешательство, то это делали местные власти. В любом случае горожане знали, к кому можно обратиться. Себастьян даже намекнул, что нам тоже предстоит в этом участвовать, как в одном из конкурсов, но чуть позже. М-да, даже не знаю, радоваться или огорчаться. Я иногда свои проблемы решить не могу, а тут еще и чужие надо. Страшно. Вдруг, приму неверное решение и наврежу? Ладно, буду думать о хорошем.

— Давай заглянем вот сюда, — принц показал на одну из лавок.

Судя по вывеске, это был ювелирный. Если честно, то мне сразу же перехотелось туда заходить. Но спорить с сопровождающим тоже не лучшая идея. Мысленно махнув рукой, вошла. Ого, вот это ассортимент. На мгновение мне показалось, что я очутилась в сказке. Посреди комнаты находилось самое настоящее дерево с кроной в виде золотых листьев. А под ней множество витрин с драгоценными украшениями. Прямо у входа, в углу сидело двое орков с внушительным набором оружия. Похоже — охрана. Хотя, если учесть, сколько тут всего, это и не удивительно. Пока один из продавцов побежал за хозяином, я стала рассматривать, что они предлагают. Выбор был огромный, и очень многое мне понравилось. Но, несмотря на это, к украшениям я относилась спокойно. Даже сейчас на мне была золотая цепочка с кулоном, подаренная подругой, и серьги от родителей.

— Ваше Высочество, — послышался за спиной приятный мужской голос. — Я рад вас видеть в моей лавке. Вновь решили побаловать избранницу?

Я быстро обернулась и увидела светлого эльфа. Тот окинул меня изучающим взглядом, затем посмотрел на принца, и явно сложил два в одно. К тому же, Себастьян, после слов об очередной избраннице, немного поменялся в лице. Я не смогла сдержать усмешку.

— Добрый день, Женрар, — ответил принц, подходя ближе ко мне. — Позволь представить тебе Дарью, одну из кандидаток на место правительницы.

— Очень рад с вами познакомиться, — тут же заулыбался эльф, да еще и руку поцеловал. — Что привело вас в мою скромную лавку?

— Я бы хотел подобрать для Даши украшение, — эти слова Себастьян произнес слишком интимно, и мне такое не понравилось.

— Конечно-конечно, — тут же обрадовался Женрар. — Сейчас покажу все самое лучшее.

— Милорд, мне ничего не нужно, — попыталась отвертеться от сомнительной чести.

— Дарья, этот подарок ничего не значит, — Себастьян посмотрел на мое хмурое лицо. — Мне просто хочется сделать вам приятное и не более того.

Конечно, мне хотелось верить его словам, но сомнения никуда не ушли. К тому же, если мужчина дарит тебе подарок, особенно дорогой, то он явно на что-то рассчитывает. Нет, если это делает муж или любовник, или парень, с которым вы давно встречаетесь, это одно дело. Но у нас с принцем таких отношений нет и принимать украшение просто так не хотелось бы. Это будет лишним напоминанием о чем-то невысказанном. Через пару минут эльф принес несколько бархатных коробок и стал их открывать. М-да, да тут на одно украшение дом недалеко от столицы купить можно. Сапфиры, бриллианты, изумруды и многое другое. Не спорю, все было очень красиво, но безумно дорого. Меня попросили присесть в кресло, а напротив поставили зеркало. Себастьян взял одно из украшений — колье из белого золота с сапфирами в виде капелек росы и, встав позади меня, осторожно надел на шею. В отражении я видела, каким превосходством светились его глаза, и мне это очень не понравилось. Возникало чувство, что меня покупают. Гадко.

— О, вам очень идет, — тут же засуетился эльф, явно желая продать колье.

— Мне не нравится, — спокойно произнесла я.

Двое заговорщиков переглянулись, и следующим я примерила изумрудную подвеску в виду сердца на золотой цепочке с палец толщиной. Посмотрев пару минут, отвергла. Что ж, хотите шоу, будет вам шоу. Через полчаса и бесконечное множество самых разнообразных украшений, эльф был готов убить меня собственноручно. Принц же хранил молчание, но его горящий гневом взгляд говорил о многом. Вот только меня этим не напугать.

— Дарья, неужели вам ничего не нравится? — поинтересовался он, присаживаясь рядом. — У Женрара самая лучшая лавка в городе.

— Милорд, я не сомневаюсь в этом, — спокойно ответила ему. — Украшения превосходные, но я не хочу, чтобы мне что-то дарили.

— Почему? — удивился он, видимо ни разу до этого не получая отказа.

— Потому что это будет меня обязывать к чему-то, — пояснила ему свою точку зрения. И видимо, по тому, как они с эльфом переглянулись — я была права. Похоже, принц подбирал тут украшения для своих любовниц и те естественно были рады столь щедрому подарку. Но я не одна из них. — Если вы уж так хотите мне что-то подарить, то лучше отведите в книжный. Толку больше будет.

Думаю, там я разорить его не смогу, да и вряд ли это меня к чему-то обяжет. Себастьян нахмурился, но спорить не стал. Он вообще постарался быстро вернуть на лицо улыбку, будто ничего не произошло. Эльф быстро вручил ему фирменный пакет, и мы покинули лавку. Я даже не стала спрашивать, что там было. Это не мое дело. Хорошо, что книжный оказался буквально в паре минут ходьбы. Стоило мне только зайти, как я замерла. Вот это мой рай. Множество стеллажей с книгами, уютный уголок с диванчиком, столиком и конфетами для усталых путников. Похоже, я задержусь тут надолго.

— Дарья, если вы не против, то я подожду вас тут, — принц показал на диван. — Как выберете необходимое, просто коснитесь книги и скажите — покупаю, она тут же окажется у продавца.

— Благодарю, — улыбнулась я и пошла исследовать загадочный мир книжных полок.

Эх, чего тут только не было. Представляете, даже любовные романы. Правда, в основном, главным героем был маг, боевик. Хотя, некроманты тоже встречались. Ну а лично мне нужны были книги по магии. Ведь если мы уйдем с конкурса, то учиться как-то надо. Правда, не знаю, есть ли такое в продаже. Мне пришлось походить между рядами, но я все же нашла необходимое. Пособие для новичков, азы магии, книга по стихиям и управлением ими, свод законов для мага — все это пошло на прилавок. Книги стоили очень дешево, и я не стала скупиться. Раз принц так хочет произвести на меня впечатление, то немного понаглеем. Я также нашла немного литературы по ведению хозяйства и бытовой магии. После отъезда нужно будет самим о себе заботиться, так что в хозяйстве все пригодится. В общей сложности у меня вышло чуть больше десяти книг. Себастьян посмотрел на названия, но ничего не сказал, лишь усмехнулся. После, оплатив покупку, провел рукой над ними и те исчезли. Оказалось, он просто отправил их ко мне в комнату, чтобы не таскать на прогулке. Круто. Надо будет мне тоже такое заклинание выучить. Хотя, до уровня принца мне еще очень далеко. Но я постараюсь. После покупок меня пригласили перекусить, и я не стала отказываться. Думаю, сейчас не избежать разговора, да и посмотреть на таверны тоже хотелось. Одно дело читать о них в книгах, другое увидеть собственными глазами.

Шли мы недолго, буквально пара метров и мне услужливо открыли дверь. Ну что я могу сказать — весьма неплохо. Довольно просторное помещение с множеством столов, барной стойкой, сценой в углу, где, по всей видимости, проходят выступления артистов. Народу не много, все одеты прилично. Да и само заведение чистое. Нас встретила улыбчивая девушка и тут же сопроводила за один из столиков в углу. Отсюда можно было наблюдать за народом, и в то же время мало кто будет беспокоить. Удобно. Подав две папки с меню, она удалилась, чтобы принять заказ у кого-то еще. Я спокойно раскрыла листы и стала изучать, чем тут кормят. Название большинства блюд были мне просто незнакомы. М-да, плохо.

— Милорд, вы не могли бы помочь мне с выбором, — обратилась к Себастьяну, так как он, похоже, часто бывал в таких местах.

— Конечно, — тут же улыбнулся принц и дал знак официантке.

Каюсь, я даже не запомнила то, о чем он говорил. Впрочем, принесут и посмотрим. Единственное, я отказалась от вина и попросила сок или же компот. Я сама по себе не сильно любила алкоголь, да и сейчас особого повода его пить не видела. А вот принц не стал себе ни в чем отказывать. Но это уже его дело. Меня больше поражало, что никто из тех, кто сидел в зале, на нас даже не смотрели. Видимо, для них это привычное дело. Кстати, сама прогулка мне понравилась, даже несмотря на некоторые неурядицы. Я увидела город, жителей, и посмотрела на многое с другой стороны. Все же пару раз нам встречались тролли, гномы или орки. Такое сразу и не забудешь.

— Дарья, как у вас обстоят дела с магией? — решил начать разговор Себастьян, вот только тему выбрал странную.

— Пока не очень хорошо, — честно ответила я. — Все же некромантия не мое, но выбора особого нет.

— Ну, думаю, мой брат поможет вам с ней, — улыбнулся принц, явно желая подбодрить. Выходило плохо. — А как вам матушка?

— Королева весьма интересная личность, — немного подумав, ответила я. Нужно было подобрать слова так, чтобы не обидеть его и не сказать лишнего. — Но мне кажется, что она не совсем здорова.

— Да, — не стал отрицать Себастьян. — К сожалению, даже маги не всесильны. Но, тем не менее, мы верим в лучшее.

— Надеюсь, что все будет хорошо.

— Дарья, я вам не нравлюсь? — неожиданно поинтересовался он, ставя меня в тупик.

— Почему вы так решили? — удивилась я, пытаясь понять, где опростоволосилась.

— Знаете, обычно, когда я приглашаю куда-то девушку, она выглядит более радостно, — начал рассуждения принц, глядя на меня. — От подарков тоже никто не отказывался. А тут вы. По имени называть не хотите, украшения вам тоже не нравятся.

— Милорд, дело не в вас, — вздохнула я, старательно подбирая интонацию и слова. — Просто, украшения я не люблю. А насчет всего остального — мы слишком мало знакомы. Мне не пятнадцать лет и в любовь с первого взгляда я не верю. А на одной симпатии далеко не уедешь. Да и что греха таить — королевой быть я тоже не хочу.

— Почему? — похоже, Себастьян не такого ответа ожидал.

— Ну какая из меня правительница? — развела руками. — Я говорю то, что думаю, не люблю балы, сплетни и все, что касается светской жизни. Может, вам стоит обратить внимание на Кастодию? — мне неожиданно вспомнился разговор с девушкой. Почему бы не намекнуть.

— Кастодию? — нахмурился собеседник, явно пытаясь вспомнить, о ком я говорю. — У неё, по-моему, одна стихия? — я кивнула. — Нет, на троне должна сидеть сильная королева.

— Тогда Ортензия, — тут же предложила я. — У неё три стихии. Она даже сильнее меня.

— Вряд ли, — ответил Себастьян. — У вас необычное сочетание дара. Тут роль играет не количество, а качество.

— Хм, тогда не понимаю, зачем вам сильная королева? — я решила попробовать узнать побольше. — Какое это имеет значение?

— Простите, но об этом я вам пока сказать не могу, — расстроил меня принц.

Конечно, мне хотелось задать еще пару вопросов, но тут принесли заказ, и пришлось отложить разговоры. Его Высочество выбрал для меня мясо под острым соусом, которое чем-то по вкусу напоминало куриное, тушеные овощи и мороженное, а также компот. Я решила, что разговоры подождут, и стала наслаждаться трапезой. Должна признаться, все было очень вкусно. Мясо таяло во рту, овощи подавались с какой-то необычной приправой и вкус ощущался острее. Ну а мороженное вообще было выше всяких похвал. Сам же Себастьян заказал себе что-то в горшочке, бокал вина и сырную нарезку. Ели мы не спеша, но молча. Так что я могла немного поразмыслить над нашим небольшим разговором. Должна признаться, он мне совершенно не понравился. Получалось, что королеву выбирают не по тому, как она выглядит, как себя ведет и прочее. А по тому, насколько она сильна. И это настораживает. Значит все не так уж и просто, как мне казалось изначально. Нет, логика в том, что королева должна быть сильной, есть. Вот только для каких целей? К тому же, то, каким тоном принц говорил о Кастодии, мне не понравилось. Да, она не самая сильная, но это ведь не отменяет другие качества. М-да, даже не знаю, как на все это реагировать и что делать. Чем дальше все идет, тем больше хочется сбежать. Меня останавливает только то, что я пока не освоила свои стихии, а без этого придется туго.

— Думаю, нам стоит вернуться во дворец, — сказал Себастьян, когда мы закончили кушать.

— Конечно, — я тут же поднялась из-за стола.

Принц быстро расплатился, и мы вышли на улицу, где нас уже ждала карета. Стоило только сесть, как она сразу же тронулась, причем довольно быстро.

— Дарья, мне очень понравилась наша прогулка, — улыбнулся собеседник, окидывая меня пристальным, едва ли не сканирующим взглядом. — Надеюсь, что вы измените свое мнение о том, что не сможете стать королевой. В самое ближайшее время нам предстоят совместные уроки по освоению магии, и это поможет узнать друг друга поближе.

— Совместные уроки? — нахмурилась я, глядя на довольного Себастьяна.

-Да, так как каждый из принцев владеет несколькими стихиями, то обучать кандидаток будем мы с братьями, — спокойно пояснили мне, заставляя напрячься. — Это поможет не только поближе узнать каждую девушку, но и подданных в будущем.

— Какая замечательная новость, — ответила я, стараясь, чтобы в моем голосе не послышался сарказм.

М-да, а ведь они неплохо придумали. Проводя уроки, каждый сможет увидеть, на что способна девушка, и выбрать самую сильную. И естественно, поухаживать за выбранной пассией. Вот только мне это совершенно не нравилось. Я понимала, что придется осваивать магию так, чтобы не привлечь в себе особого внимания. А это будет явно весьма сложно. Эх, с каждым днем жизнь в этом мире становится все запутаннее, но интереснее.

Минут через десять мы остановились и меня проводили до сада, где, поцеловав руку, пожелали приятного вечера и удалились. Я же, вздохнув, направилась к себе, чтобы посмотреть книги, которые приобрела. На ужин можно было не идти, так как покушать я умудрилась весьма плотно. Чувствую, завтрашняя тренировка выйдет боком. Но раз решила менять жизнь, нужно держаться.

ТЕКСТ УШЕЛ НА ПРИЗРАЧНЫЕ МИРЫ