В эти вилы ВАР уперлась уже на втором году войны, когда верфи Центральных Миров стали "выпекать" боевые корабли как горячие пирожки. Проблему изящно обошли, как тогда всем казалось: объявив набор добровольцев на вакантные должности технических специалистов, навигаторов и тому подобное. Посадить этот народец за пульты наведения пушек или, тем более, дать "порулить" крейсером или стардестроером, не имело смысла, а вот обеспечить нормальную жизнедеятельность и работу боевого корабля они могли! Тем более, что охватывающая все большие и большие пространства война обеспечивала широкий приток в военный флот уже готовых спецов из гражданского флота: своими победами сепы лишали множество народа возможности зарабатывать себе даже на еду. В общем, с низшими чинами вопрос тогда решили. Вот взять такую же массу уже готовых офицеров было совершенно не откуда. Хороший офицер товар штучный, его за полгода не подготовишь! — а именно это Республике и приходилось делать. Ладно, ну не полгода — уложиться можно в два или даже три раза долгий срок, — если повезет и оно вообще будет, это лишнее время. Но это, по большому счету, ничего не меняло: даже на Камино клонов-офицеров готовили по нескольку лет! Сделать, к примеру, толкового командира из выпускника гражданского университета или менеджера средней руки достаточно быстро было если и возможно, то только по принципу: "дайте мне трех кадетов, и я сделаю из них одного настоящего офицера". Вместо времени "тратить" приходилось людские ресурсы, которые тоже были отнюдь не бесконечными. Не удивительно, что те же выходцы из числа Юстициаров, или добровольцы, служившие ранее в местных силах самообороны, ценились буквально на вес золота.

Перемирие ударило по флоту и тыловым армейским структурам очень сильно: мобилизованный народ стал массово подавать рапорта на увольнение — сидеть на армейском пайке в мирное время у большинства из них желания не было. Разумеется, самыми первыми ушли наиболее ценные специалисты — те, кто мог сразу и без труда устроиться " на гражданке". Но, этих хотя бы отчасти заменили пришедшие на их место "патриоты": свежие выпускники армейских и флотских учебных центров, созданных еще по приказу Палпатина. Куда хуже обстояло дело с офицерским составом, особенно высшим — особенно после чисток, последовавших за неудачной попыткой государственного переворота. Разумеется, опустевшие вакансии нашлось, кем заполнить — но о способностях и деловых качествах большинства своих коллег новоиспеченный коммодор был самого низкого мнения. Новые выпускники офицерских школ, так же пополнившие недавно собой армию и флот, производили, куда лучшее впечатление: генерал Гентис и его подчиненные даром свой хлеб не ели! Но, этот молодняк, при всех своих знаниях и служебных амбициях, не имел за душой самого главного — реального боевого опыта. И опыта практической работы тоже: красивые схемы теорий редко выдерживали столкновение с грубой реальностью — вот как в этом убедились на собственном примере тыловики из Сто Тридцать Седьмой...

Впрочем, самому Зинджу было грех жаловаться на пертурбации последнего времени. Его собственная карьера рванула вперед с такой скоростью, что не за горами были и адмиральские планки на мундире! Наконец то, нашлись те, кто по достоинству оценил его ум и талант. Зиндж ложной скромностью никогда не страдал, и считал, что начальство — особенно, в лице мамаши! — незаслуженно не дает ему хода. Кстати, адмирал Маариса Зиндж сейчас тоже была с их флотом — вместе со своим "Венатором" шла в авангарде наступления. На мгновение коммодор представил себе сладостную картину: тионцы разносят на молекулы мамочкин корабль, вместе с ней самой! — Никто так не отравлял существование Зинджа еще с курсантских времен, как госпожа Маариса. Иногда он даже ловил себя на мысли — зачем ей нужно было вообще обзаводиться потомством, с ее-то нравом и привычками? Всю не так уж и длинную службу Республике, тень матери всегда маячила у Зинджа за спиной, сильно мешая жить — умела госпожа адмирал находить себе "доброжелателей", переносивших отношение к ней и на ее сына. "Так, черт с ней, с мамашей — надо заниматься делом!" — Зиндж выкинул посторонние мысли из головы.

Инспектируя корабли своего флота, магистр Суун Бейтс, явно волей этой своей Силы, однажды посетил и "Возмездие". Свалившийся на него буквально с неба шанс, Зиндж не упустил. Конечно, у мамочки на корабле служба была поставлена как надо, но одно дело — слепо исполняться свой долг, держась устава как стенки, и совсем другое — проявить при исполнении своих служебных обязанностей творческий подход! Зиндж не просто знал свое дело — офицер умел достаточно, чтобы при нужде даже принять командование дестроером! — что он аккуратно господам джедаям и показал. Магистр Бейтс сумел оценить рвение и компетентность молодого лейтенанта службы обеспечений "Возмездия": Зиндж попал в штаб самого джедая. Фактически, магистр поставил лейтенанта на должность старшего офицера авансом. И Зиндж блестяще справился со всеми поставленными перед ним задачами, честно заработав планки коммодора на мундир. Отдельные неизбежные проколы, вроде случая с неумехами из штаба Сто Тридцать Седьмой флотилии, не в счет. Более того, это даже хорошо, что подобные проколы есть: флот это, прежде всего, коллектив! — А, в подобных коллективах, "выскочек" и "золотых мальчиков" принято недолюбливать: от коллег Зинджу никуда не деться. Но, если у тебя бывают трудности в делах службы, ты уже вроде бы такой же, как и все остальные... свой. Если тебя при этом еще и начальство ценит, то перспективы открываются просто невероятные.

Огромный, имевший в длину почти пять километров, дредноут "Батальон" создавал своей массой достаточное искажение в метрике гиперпространства, чтобы его аппаратура гиперсвязи могла работать. Пусть даже хотя бы даже только на прием — все равно это сильно облегчало жизнь командованию колоссального флота. Разделенный на четыре отдельных армады, флот сейчас короткими прыжками перемещался вдоль Перлемианского Торгового Пути. Прыгнуть сразу, всей массой кораблей, к их первой цели — планете Лианна, было невозможно чисто физически. Пропускная способность гипермарщрута имела свои пределы! — им только массовых потерь по навигационным причинам сейчас не хватало для полного счастья. Приходилось медленно "протаскивать" силы флота к цели: потерять строй походного ордера, с трудом сформированный, было бы тоже чертовски неприятно. А некоторые доклады свидетельствовали еще и о том, что с таким трудом наведенный порядок летит, Сила знает куда — навигаторы явно не стравлялись с синхронизацией огромного числа кораблей одновременно. Это плохо, Зиндж бы даже сказал еще резче: это очень плохо! При мысли, что надо будет перестраиваться из походного ордера в боевой, ему вообще становилось дурно: тут была лишь одна надежда — джедаи и их таинственная Сила, с возможностями которой Зинджу удалось познакомиться довольно хорошо! Предвидение, предсказание того, что может произойти еще до того, как это будет иметь фатальные последствия... еще много чего, кажущегося пока малополезным: просто, пока, никак не сообразил, к чему такие способности можно было бы приспособить. Но, как-то ведь удалось его шефу, вместе со своими собратьями, организовать нормальное походное построение из того дурдома, в котором пребывал флот перед отдачей приказа о наступлении! Может и сейчас удастся как-то разрулить возникшие проблемы?

Коммодор не мог сам чувствовать Силу, но использовать наличие на своей стороне тех, кто умел это делать, научился очень быстро. И еще быстрее он сумел оценить перспективы, которые открывала Сила в военном деле. С его теперешним покровителем... о, работая вместе с ними, Зиндж многое может сделать! Вот, кстати, набрался солидный пакет обработанной информации — пора идти к магистру Бейтсу на очередной доклад...

* * *

— Таким образом, Сто Тридцать Седьмая флотилия и отдельная эскадра "Гром" фактически не являются полностью боеспособными. Предлагаю переориентировать их на решение задач прикрытия боевых порядков флота. Понимаю, что это вызовет сбой в уже принятых к исполнению планах, но перспектива бессмысленно потерять оба этих соединения, видится мне еще более худшим вариантом развития событий.

Суун Бейтс слушал круглолицего, склонного к полноте низкорослого молодого офицера очень внимательно: парень явно говорил дело. Удачно он, в свое время, побывал на корабле его матери — один этот коммодор стоил, чуть ли не половины его штаба! Если бы остальные его подчиненные могли работать, хотя бы на четверть так же эффективно, Осколок КНС давным-давно остался бы в прошлом. Увы, довольствоваться следовало не планами и мечтами, а суровым реалом — как сейчас. Спрашивается, где были, и о чем думали штабы обоих "проштрафившихся" соединений, "потерявшие" по дороге свой "летучий тыл"? — Да, Зиндж абсолютно прав: без тыловой поддержки, материального и технического обеспечения — и тех и других хватит ровно на один хороший бой! А дальше потребуется неизбежное: ремонт повреждений, пополнение запасов топлива и догрузка истраченного боекомплекта до нормы. Позаимствовать что-то у "соседей"? — так из-за ограниченности пропускной способности гиперлейнов всем пришлось брать тыловую поддержку в обрез: им самим бы хватило. Между тем, коммодор обратился к Бейтсу с очередным вопросом...

— Господин Высший Генерал, есть ли хоть малейшая возможность как то подтянуть наши тылы? Телепатия... или, я не знаю — главное: удастся ли как то чуть лучше скоординировать движение армад?

— Вы считаете, что это настолько важно?

Суун не совсем понимал, чего хочет вояка.

— Да, господин магистр: отстали, прежде всего, тылы авангардных соединений — при серьезном столкновении с противником у них сразу же возникнут проблемы с поддержанием боеготовности! Разумеется, потери всегда неизбежны, но здесь дело в другом: Авангард может не выполнить своей главной задачи — связать противника боем, и дать возможность нашим главным силам беспрепятственно развернуть боевые порядки.

— Лишние потери?

— Порядка десяти процентов. Пусть это и не критично, но неприятно: как я понимаю, корабли нам потом еще понадобятся? — Показать "союзникам" хаттам границу, за которую им переходить совсем не обязательно...

— Вы правильно мыслите... коммодор.

Суун сделал небольшую паузу, которую парень понял совершенно правильно. Вон, даже порозовел от невысказанной вслух похвалы начальства. Полезный карьерист! — даже жаль, что у него уровень мидихлориан в крови находится на стандартном уровне. Впрочем, магистр Бейтс, в последнее время, несколько пересмотрел свое отношение к наличию, в будущем, у Республики мощной армии и военного флота. Так что, подобным Зинджу людям место в его личной "команде" найдется обязательно! Парень имеет хорошие мозги, и что еще важнее — умеет правильно ими пользоваться. Другой бы уже, получив вожделенные планки, просился бы стардестроером покомандовать — были в штабе и такие кадры. А этот четко старается быть там, где сейчас может принести больше пользы своему покровителю. И при этом, совсем не считает свое начальство "бестолковыми штафирками", как некоторые его коллеги. А уж высказанная коммодором мысль про использование Силы... — для неодаренного у парня просто великолепное чутье. Именно поэтому те, другие выдвиженцы так и не поднимутся по карьерной лестнице выше капитана корабля, а этот, если все пойдет нормально, после Лианны станет адмиралом!

Закончив доклад, коммодор собрался уже уходить, когда Суун приказал ему задержаться.

— Это пришло не по системе обычной связи... да, та самая телепатия, о которой вы упоминали. Если совсем кратко: несколько наших кораблей, на борту которых присутствовали джедаи, совершили аварийный выход из гиперпространства и были расстреляны превосходящими вражескими силами.

Зиндж задержался с ответом всего на мгновение.

— Где это произошло? Есть более точные данные?

Магистр пригласил коммодора к своему рабочему столу и активировал голопроектор. В воздухе повисла подробная карта нужного участка Перлемиана.

— Вот здесь, здесь и здесь. Два "Каррака" и один "Аккламатор" с ракетным вооружением.

Суун трижды ткнул пальцем в голограмму, указывая на примерные места, откуда вышли на связь погибшие джедаи.

— Авангард... похоже, что мы натолкнулись на развернутые боевые порядки сепов! Аварийный выход тоже имеет рациональное объяснение: были донесения разведки, что Сепаратисты работают над восстановлением утраченной древней технологии гравиколодцев. Если они, наконец, получили положительный результат, то эти аварийные выходы из гипера как раз и есть следствие использования гравиколодцев.

— Нам это грозит чем-то неприятным?

— Сомневаюсь: генеральное сражение, которое возможно завязать подобным образом, выгодно, прежде всего, нам. Насколько я помню старые наставления, сами носители гравиколодцев имеют ограничения по маневрированию: как только в местах их нахождения появится критическая масса наших кораблей, они просто уничтожат эти корабли — причем, даже вместе с их прикрытием, если сепы подобным озаботились.

— Ваше мнение, почему они выдвинулись к Абину?

— Отсутствие резервов, что называется: здесь и сейчас! Если позволите: Дальше, по Перлемианскому Пути, следом за Абином, лежит Колесо. — И, начинается гиперлейн, идущий от Перлемиана к Сай Мирту. Дорога прямо в тыл владений Техно Союза. А еще дальше — Колумекс, с его развилкой на Дорогу Наемников, и еще одной дорогой к Пространству Хаттов. Будь у КНС силы, которые смогли бы прикрыть эти транспортные артерии, нас бы встретили у Лианны — а через них наносили бы удары в тыл и фланги. Но у них нет свободных сил! Поэтому, вся их надежда — на жесткую оборону, и это хорошо: после того, как мы ее перемелем, можем нанести удар по их внутренним коммуникациям.

— А Лианна?

— А Лианна сама упадет нам в руки: для организации этой самой жесткой обороны, они наверняка заберут даже те корабли и войска, которые изначально предназначались для ее защиты. Кстати, это же будет верно для остальных миров Тионского кластера: как только сепы почуют, что им не удержать позиций, они начтут выгребать на фронт все, что только может летать...

Магистр Бейтс присмотрелся к своему собеседнику: парень явно предвкушал предстоящий триумф. Что же, если высказанные им соображения окажутся правильными и полезными, то Суун не видел причин, почему бы, не поощрить полезного подчиненного. В голове возник один вопрос, который джедай немедленно довел до собеседника.

— Что нам делать с возможной потерей управления?

— У нас будет возможность связаться с теми кораблями флота, что будут находиться в обычном пространстве — когда мы сами выйдем туда для корректировки маршрута. Дадим "стоп-приказ": в качестве рубежей развертывания для каждой из армад назначим один из промежуточных маршевых рубежей. Все наши корабли, так или иначе, будут совершать выходы в реальное пространство для корректировки — приказ дойдет до всех. Даже если кто-то потеряет место в ордере — не страшно: просто переподчиним их, в качестве вспомогательных сил, к той из армад, которая к ним будет ближе всего. Все равно процент таких "заблудившихся" не превысит допустимого, зато мы сэкономим время. Предлагаю для развертывания в боевые порядки седьмой, девятый, десятый и одиннадцатый рубежи — наша собственная позиция будет на рубеже номер восемь, сюда же будем стягивать и "летучий тыл".