Хотелось надеяться, что хоть на фронте Суун Бейтс себе шею свернет. Правда, эта надежда тоже была слабой: семнадцать тысяч кораблей, собранных для похода на Тион, это не пустяк. Возобновлению войны сама Падме противилась так, как только могла — и до избрания Канцлером, и после этого. Но, переломить уже наметившуюся тенденцию не был никакой возможности: Сенат и часть Ордена были за продолжение войны до победного конца! Если Конфедерация, в лице Райдена Дуку, еще желала договориться — на любых достойных условиях, то убедить в этом собственных собратьев в Сенате ни Падме, ни кому другому не удалось. Война началась сразу, как только был найден достойный повод. Как ни странно, в деле опять отличились неймодианцы — судьба, что ли у них такая, вечно конфликты развязывать?

Кстати, сам ее выбор в качестве Канцлера был почти случаен: основные фракции в Сенате, в том числе и ее собственная, так и не смогли договориться. И, тогда один из бывших сторонников Палпатина — точнее, сторонник "сильной руки": Шив Палпатин просто виделся тогда ему наиболее подходящим, в этой роли. — Так вот, этот господин, молодой политик-провинциал Ардус Кейн, предложил выдвинуть на пост Канцлера компромиссную фигуру, которая устроила бы все фракции. В конце концов, срок полномочий Канцлера ограничен — не справиться, или найдется более подходящая кандидатура — всегда можно заменить. Как ни странно, больше всех коллег устроила именно ее фигура...

Выборы, инаугурация... масса текущих дел, которые немедленно на нее свалились. — И, которые на порядок превосходили тот объем работы, которой ей приходилось делать, когда она занимала пост сенатора. Месяц ушел только на формирование аппарата. Военные дела Падме с чистой совестью сбросила, на широки плечи Мэйса Винду и на маленькую фигурку гранд-мастера Йоды — благо, Сенат ничего против этого не имел. Ей самой хватало головной боли от дел гражданских: Крайне неприятно было узнать, что идею возобновления войны с Конфедерацией в провинции не просто не поддерживают, а активно ей противятся многие республиканские миры. Они даже готовы были поставить вопрос о собственном выходе из состава государства! Вникнув в суть проблемы, Падме ужаснулась: налоги и подати со всех собирались исправно и вовремя — а защиты от безмерно расплодившихся пиратов и произвола межзвездных монополий у миров в провинциях не было совершенно никакого. Дошло до того, что многие миры из Внешнего Кольца, и из Среднего Кольца предпочли заключать договоры о взаимной безопасности с мирами, оставшимися в составе КНС! — Как ни странно, правительство Конфедерации на Раксусе этому не только не мешало, но даже поощряло свои отдаленные анклавы к таким шагам. На Корусанте всего этого старались не замечать, но в скором времени происходящие процессы сулили нешуточные проблемы: в конце концов, война имела изначальной причиной именно немотивированные финансовые поборы! Тогда Республика тоже захотела не заработанных ей денег, и даже получила их — а теперь они все расхлебывают последствия данного решения. Нет, за защиту никто платить не откажется! — но, именно за защиту, а не просто за красивые глаза корусантских политиков. — И, тем более, никто не станет платить просто за абстрактную "демократию" — особенно, когда твоей жизни и имуществу угрожают бандиты, а верховной власти на это наплевать.

Падме попыталась донести эту мысль до Сената, но понимания не встретила: все уже были настроены на разборку с "Осколком КНС". Магистры Йода и Винду тоже только руками развели: Высший Совет проголосовал за возобновление военных действий большинством голосов — им оставалось решению большинства только подчиниться. Поняв тщетность своих усилий, Амидала решила сделать перерыв в работе. Отдохнуть, но с пользой: совершить несколько визитов на важные республиканские миры — себя показать и с народом поближе пообщаться. Заодно, по дороге, сделала несколько заявлений для прессы — с призывами к диалогу, компромиссу и примирению. Как показали опросы, ее выступления были встречены гражданами положительно: большинство воевать снова не хотело никак.

Между тем, война началась как-то буднично и незаметно. Даже заявление с требованиями к руководству КНС зачитала в эфире не она сама, а уполномоченный ей и Сенатом Мес Амедда. Краткое напутствие войскам сказать все же пришлось — должность обязывала! — Правда, и тут Падме осталась верна себе: в выступлении было больше призывов к миру, чем пожеланий уничтожить "ненавистных сепов". Само обращение Амидала делала с Нубии — стратегически важного мира, расположенного у развилки Кореллианского Торгового Пути, — в прямом эфире ГолоНета. Хвала Силе, вся эта предвоенная лихорадка обошлась без нее: смотреть в глаза людям, отправляемым на смерть из-за чьей-то глупости и жадности, было выше ее сил. Чтобы как то успокоить нервы, Падме решила сделать небольшой перерыв в работе — и посетить, наконец, родной дом. Неофициальный визит: она даже с королевой встретилась только в частном порядке — про какие-то общественные мероприятия и разговора не шло. Хотя, несомненно, сограждане не поскупились бы, что бы организовать для своей бывшей королевы роскошный прием. Три дня, проведенных вместе с семьей, пролетели как одно мгновение — зато она снова увидела маленьких Люка и Лейю! С детьми все было в порядке. Впрочем, ожидать чего-то иного от сестрицы, и без того вырастивших двух прекрасных дочерей, было невозможно — детей та любила самозабвенно. После недолгих раздумий, Падме все же одела близнецам те амулеты, что сделали для них по предложению Райдена Дуку: узнавшая про артефакты Сола, сестру в этом горячо поддержала — перспектива, что за младенцами когда-нибудь приедут джедаи, ее не радовала. Да и сама Падме совсем не хотела видеть детей там, где сломали жизнь, и даже вероятно приложили руку к смерти их отца. Кем бы там ни был младший Дуку, но Оби-Ван ему полностью доверял — а для Амидалы его мнение много значило: лучше такой способ защиты, чем ничего. Только перестав, наконец, беспокоиться о детях, Падме Амидала Наберри, Великий Канцлер Республики, могла с чистой совестью вернуться на Корусант, к исполнению своих непростых обязанностей...

* * *

Пока летишь до своего "дома", хотя трудно называть домом боевой корабль, есть время подумать и пофилософствовать. Последним Кен Старкиллер, в прежней жизни, заниматься не слишком любил. Зато теперь для философии имелось слишком много свободного времени, да и причин для размышлений о бренности бытия было — хоть отбавляй. Жизнь профессионального солдата: несколько мгновений адреналинового шторма в крови, и унылая рутина — на все остальное отведенное тебе в жизни время. В Ордене, как ни странно, было совсем наоборот: адреналин из ушей тек, чуть ли не постоянно, а рутинная обыденность из-за этого, по ходу, почти не замечалась. Чего уж там говорить, веселая была жизнь, жаль только, что закончилось все так плохо. Зато вот появилась возможность и, даже, необходимость — почаще включать мозги, не полагаясь на чью-то безмерную мудрость. Мысли, приходившие от этого в голову, были временами странные и страшненькие: Кен даже и не думал, что в его собственной голове могут обитать такие вот мозговые черви-паразиты. А еще, после "той" жизни, приходилось заново учиться делать самые доступные прежде вещи: Пользоваться Силой, воевать, не полагаясь больше на Предвидение... — да многое еще, чего.

Это, наверное, как после выздоровления от тяжелой, почти смертельной болезни. Той, что не убила, но забрала здоровье и силы. Когда выздоровевшему больному снова приходится учиться ходить, что-то делать руками... и каждое, даже самое легкое, движение вызывает в теле боль и быструю усталость. Или, если брать еще круче: ты полностью ослеп — твое тело так же гибко и ловко, руки способны гнуть пласталевую арматуру без усилия, но... ты калека, практически не способный к нормальной жизни, как все остальные. Тебе остается разве что жалость и милость других, тех, кто могут! — в отличие от тебя...

Нет, с жалостью к самому себе Кен покончил еще там, в "уютной" камере, расположенной где-то в глубинах Храма. Да и весь лоск орденского воспитания и образования так и не выбил из него татуинскую закваску: на проклятой родине тех, кто не мог самостоятельно подняться после сокрушительного удара судьбы, обычно просто закапывали в песок. — Это, как раз, и была жалость по татуински. К тому же, Кену приходилось слышать истории про то, как ослепшие люди удачно компенсировали недостаток зрения работой других чувств: слуха, обоняния, осязания. И умели, потом, прекрасно обходиться даже без "костылей" в виде бионических имплантов, которые могли бы вернуть им снова способность видеть. Сейчас с ним произошло примерно, то же самое: слабенькое ощущение чего-то такого, что всегда стоит у тебя за плечами — жалкая пародия на тот спокойный бесконечный океан Силы, что всегда был с ним рядом. Не умеешь, как следует, "чуять" Силу — не берись работать с ее потоками, даже если и знаешь, как это делать! Ты ведь сам вбивал в тупые головы малолеток-юнлингов эту мысль, когда тебе доводилось проводить уроки для молодняка, не так ли? Тебя тоже учили, что если нет Чувства, то никакой Контроль не поможет, если попытаешься что-то с помощью Силы Изменить: ответ будет немедленным и жестоким — и хорошо еще, если заденет только тебя одного. Наставники не жалели слов, рассказывая разные давние бывальщины и страшилки, про тех, кто вообразил себя самыми умными и всемогущими. Большинство этих историй даже были правдивы, а те, что говорили не всю правду, лишь только избавлялись от излишне кровавых, по мнению наставников, подробностей. Был, правда, еще Улик Кель-Дрома, который не вписывался ни в какие правила и наставления. Но, опять же, Улик тоже закончил совсем не хорошо... — да что там: ты же сам был возле его гробницы, и даже говорил с его Призраком Силы! Та встреча затерялась в череде событий, но память о ней осталась. Интересно, когда с радостью ухватился за возможность научиться необычным техникам использования Силы у Райдена Дуку — это был просто так, обычная жажда новых знаний? А может, где-то в голове все же всплыла тень того воспоминания? Или сама Сила просто подтолкнула его немного, дав возможность узнать, как можно, при случае, обходиться вообще без "глаз"?

В особую милость Силы легко было поверить, вспоминая свой дерзкий и удачный побег: вместо смерти от бомбы киллеров — свобода и новая жизнь! Сейчас, снова научившись использовать Силу, пусть и весьма замысловатым, с точки зрения бывших наставников из Ордена, способом, Кен отчетливо осознавал, что в тот момент не прикончил сам себя исключительно в силу невероятного везения. Да, повезло то, тогда повезло, только вот "жить" все равно пришлось учиться заново. Ну, не подходили его прежние навыки работы с Силой, ставшие уже чем-то вроде условного рефлекса у дрессированного циркового животного к тому, как те же самые "трюки" приходилось выполнять сейчас. Скорее, старые навыки просто мешали: пару раз Кен чуть было не потерял контроля над Стихиями, пробуя работать с ними так же, как до этого работал непосредственно с Силой, напрямую. Хорошо еще, что дело было не на "Кулаке Хедона": хорош бы он был, разнеся полкорабля в дребезги! — А так, ну снес пару скал, или кусок джунглей обратил в пепел — кому какое до этого дело, если там никто из разумных, близко, не обитал?

Как ни странно, но в не такой уж и большой мирок "Фурий Тайтона", где все друг друга знали, Кен вписался на удивление хорошо. Новые соратники ценили в товарищах верность команде и умение воевать, и не имели привычки лезть никому в душу. Сам Кен, пройдя придирчивый отбор в глазах высших офицеров "Фурий", все больше и больше привлекался разработке новых операций флотилии. Кажется, товарищи по службе все же поверили до конца рассказанной легенде, о его прежней службе во флоте Торговой Федерации. Старкиллеру в душе было приятно, что профессиональные солдаты сами приняли его за такого же профессионала, пусть и работавшего ранее в несколько иной нише, вне сферы их "бизнеса". И теперь его непосредственный командир. Джак Ордо, все чаще отправлял вместо себя Кена, когда руководству флотилии приходилось планировать новые операции. С последней работой "Фуриям" повезло, и их флотилия сильно расширилась за счет трофеев — корабли были, в основном, легкие, но все равно: тридцать семь вымпелов это не двадцать! Вообще, у них удачно получилось поучаствовать в зачистке секторов Сенекс и Дживекс от разной сволочи, мешавшей жить нормальным людям — немалая доля в этом принадлежала и Кену. Предлагавшиеся им планы были дерзкими и необычными, что признавала даже Майара Поквисс, считавшаяся у "Фурий Тайтона" лучшим стратегом. Само исполнение этих "необычных и дерзких" планов, которое на флотилии обычно как раз и поручали тому, кто эти планы предложил, тоже не вызывало у товарищей нареканий. Когда было нужно — Кен держался на командном мостике, требовалось иное — вел в бой эскадрильи истребителей, или лез, во главе абордажных партий, на штурм какой-нибудь космической станции. Собственно, последняя их успешная операция, по зачистке Развилки Кассидо, разрабатывалась именно с его подачи — и сам же Кен осуществлял координацию действий "Фурий Тайтона" с местными силами самообороны сектора Дживекс. Их наниматель, лорд Вандрон, таким образом, оказал военную помощь своему союзнику, лорду Гароннину. Посмотрев на местных вояк, Кен вынужден был признать, что помощь пришла весьма своевременно: если с экипировкой и оснащенностью у воинства лорда Гароннина было все в порядке, то вот с выучкой и организацией была беда. Хотя, как оказалось, если нерадивых господ офицеров взять за горло — часто в самом прямом смысле этого слова! — то эффективность местного воинства могла становиться очень даже неплохой.

Желая разобраться с инсургентами, слишком похожими на бандитов, и бандитами, которые даже под "борцов за свободу" маскироваться не видели смысла, местные власти старательно закрывали глаза на подобные "эксцессы". Для правительств, конечный результат был важнее чьего-то ущемленного самолюбия. А как раз результат "Фурии Тайтона" обеспечили такой, какой был им нужен. Нет, кое-кто из представителей местной знати, воспринимавших флот сил самообороны как что-то вроде синекуры, пожелал было отомстить "зарвавшемуся наемнику". Результатом стали три дуэли в тапанийском стиле, и двое ликвидированных Кеном охотников за головами, взявших на него "заказ". Если все дуэлянты, в итоге, остались в живых, то вот к "заказчикам" охотников Старкиллер не поленился наведаться лично, в то время, пока флотилия проводила ремонт и техническое обслуживание, выполнив задание. Конечно, наемники привыкли относиться к своей безопасности достаточно, трепетно: подстава со стороны нанимателя традиционно считалась одной из самых неприятных вещей, которые только могут случиться с вольными бойцами. — При любых "наездах" местных, спуску тем не давали. Но, даже товарищи посчитали, что Кен немного перегнул палку с местью... и вообще, сносить генераторы щитов чужого особняка чем-то иным, кроме мобильной турболазерной пушки или тяжелого дисраптора, у наемников считалось неприличным! Кое-кто сразу вспомнил, что их товарищ вроде как обучался, некоторое время назад, в Ордене джедаев. Впрочем, как раз об этом разговоров и сплетен не пошло: Кто-то любит картины в свободное от войны время рисовать, кто-то лепить керамику... — ну, подумаешь, парень иногда умеет Силу применять — хобби у него такое, что тут странного? Да, но репутация отморозка у Кена появилась...