Ролевик: Шаман

РОЛЕВИК: ШАМАН.

Итак, я впервые отправляюсь на ролёвку... Я вообще-то довольно давно интересовался этим делом, но больше теоретически любопытствовал, чем хотел бы поучаствовать. Я человек довольно-таки ленивый, а там всё же возни много... В том, что я в конечном итоге отправился-таки на это массовое гуляние людей, чья психика вызывает у непосвящённых подозрения в сохранности, виновата Аська. В смысле, не девушка, а программа для интернет-общения, ICQ. На одном из ролевиковских форумов познакомился с парнем, поклонником этого дела — он то орков отыгрывал, то варваров... — потом по аське с ним разговорился, ну он меня и уболтал на "попробовать". Он, оказывается участвовал в организации крупных игр в ближайшее время, и заодно по мере сил агитировал народ. Вот и меня сагитировал...

После обсуждений мне в конечном итоге досталась-таки роль шамана. Во-первых, я питаю слабость к магам и в компьютерных RPG всегда ими играю; во-вторых, с физическими данными у меня не очень, дрыном махать — это не моё. Ну и последнее по порядку, но не по значению — колдующим персам на ролёвке с оснащением проще. Собственно, я бы в маги пошёл, но несмотря на то, что большинство людей считает, что магами играть неинтересно, и их мало кто отыгрывает, в этот раз вакансии оказались заняты. К счастью, осталась свободной вакансия смежного класса, шамана — так что с доспехами возиться всё же не придётся...

Подготовкой я занимался, как и практически всем, со смесью энтузиазма и пофигизма. У меня всего-то оснащения три предмета — накидка оборотня, тотемный посох да сумка для травок и тому подобного. Там же, кстати, и расписки-заклинания храниться будут... И, между прочим, только сумку и утвердили без споров. Сначала пришлось доказывать, что с посохами бывают не только маги, но и шаманы; даже фотки из инета предъявить пришлось. Потом плащ — ты, мол, шаман, а не оборотень... Но в конце концов всё же договорились, что шаман вполне может превращаться в тотемного зверя. В общем, утвердив список оснащения, я принялся за его изготовление.

С сумкой вообще не было сложностей — нашёл дома в завалах старья большую тканую сумку и нарисовал на ней краской солнышки и несколько пар белых крыльев. Думаю, одну игру рисунки продержатся... В качестве основы для плаща я взял старое одеяло, на которое нашил кучу перьев — в основном, к, сожалению, голубиные, плюс пара петушиных. Пришлось изрядно повозиться, прилаживая их так, чтобы они висели ровно и не цеплялись друг за друга... Зато в итоге, как ни странно, это всё выглядело не так уж страшно, а после финальной доработки даже стало похоже на плащ.

С посохом я обошёлся в той же манере — палка от швабры + работа выжигателем + резьба ножом + присобаченная в качестве набалдашника игрушечная пластмассовая сова. Будет моим тотемом... Конечно, среди тех, кто участвует в играх не в первый раз и основательно подготовился, я буду выглядеть очень бедным родственником, но я всё равно всё еще не уверен, что это мне так уж нужно, так что главное — пройти "фэйс-контроль" у Мастера, а уж в следующий раз и посмотрим...

Артур, тот самый асечный знакомый, встретил меня на вокзале с группой таких же зелёных, как я, рекрутов. Однако неплохо он развернулся!

Поезд, пешая прогулка по леску — и вот я на месте. Осмотрев меня, Мастер фыркнул, поморщился, но затем вздохнул и заявил, что видел и хуже. Ну, если вспомнить тех "новобранцев", с которыми я сюда прибыл... В общем, я в игре.

Мне досталась задача, так сказать, "укреплять тыл". Если попросту, участвовал в чём-то вроде "Захвата флага" в стороне от основных действий, вместе с другими такими же новичками. Поскольку, с одной стороны, толком махать своим посохом я не умею, а с другой, большая часть магии исцеления и поддержки сосредоточена в моих руках, я остался в нашей "крепости". И первым делом потратил одну из расписок-заклинаний на магию "Глаза духов". Теперь ни одна живая душа не сможет прокрасться в "крепость" незаметно — будут вынуждены заявлять о себе...

То-то и оно, что ни одна живая... К сожалению, снова выяснилось, что народ не настолько не любит отыгрывать магов, как я думал. У противника обнаружился некромант. Эта сволочь без зазрения совести превращала наших павших в нежить, и парочка уже даже почти прорвалась в крепость. Почесав тыковку, я вытащил из сумки свой экземпляр распечатки правил игры — может, у меня найдётся что-нибудь полезное против нежити...

Нашлось! К тому же не заклинание, а ритуал, так что не придётся тратить расписку. Но, с другой стороны, придётся целый час строить из себя дурака в "шаманских плясках" — Мастер настаивает на реализме... К тому же во время проведения ритуала мне нельзя отвлекаться даже на самозащиту — я, якобы, в трансе.

Помимо плясок, мне пришлось ещё и нарисовать на земле вокруг всей "крепости" "Защитный Круг Жизни", зато теперь любой нежити, вставшей на него, останется только тихо-мирно склеить лапки, гы... С осознанием исполненного долга я достал из сумки тонкий матрасик, подстелил вместо подушки сумку и улёгся отдохнуть под ближайшим деревом. Видимо, камлание меня изрядно утомило, поскольку даже в таком неудобном положении я ухитрился уснуть.

Хихиканье, похоже на детский голос. Видимо, ещё сплю... Я зевнул, потянулся, и, всё ещё не открывая глаз, поднялся. Хихиканье прекратилось, зато послышался шепоток; слов я не разобрал. Я потёр глаза, открыл их...

В полуметре передо мной, на уровне глаз, в воздухе парили три фейки сантиметров девяти-десяти ростом. Я уставился на них, они в ответ уставились на меня. Они были полностью обнажены, так что ничего не мешало рассмотреть прекрасные фигуры; первая моя мысль — будь они хотя бы раз в пятнадцать больше ростом, я бы не отказался с ними познакомиться. И впечатление такое, что они реальные...

Одна из фей сорвалась с места, облетела мне вокруг головы и вернулась на прежнюю позицию.

— Ты что здесь делал? — звонким голоском спросила она.

— Спал — машинально сознался я, продолжая рассматривать троицу. В целом, они выглядят как люди, но с прозрачными стрекозиными крылышками, длинными — для их роста, конечно — серебристыми волосами и заострёнными ушками. — А вы кто...

Прежде чем я произнёс "такие", феи исчезли. Н-да... Прямо "А был ли мальчик?"

Впрочем, раздавшийся поодаль знакомый смех тут же убедил — был. Вернее, были девочки... Я потряс головой. Так, я вроде бы не сплю и будем считать, что в своём уме — другой вариант мне не нравится. Тогда получается, что либо наши леса гораздо менее изучены, чем считается — впрочем, это даже не смешно — либо со мной что-то произошло. Кстати... Почему мне так жёстко сидеть?

Опустив взгляд и откинув край матраса, я обнаружил, что сижу не на земле, а на каменной плите. И, похоже, на ней что-то выбито...

Я слез с плиты — она поднималась над землёй на несколько сантиметров — скатал матрасик и принялся рассматривать плиту. Вернее, даже не плиту, а целую тумбу из чёрного камня, уходящую глубоко в землю... Насколько глубоко, трудно сказать — копать нечем. Поверхность гладкая, на ней какие-то непонятные и ни на что не похожие иероглифы. Справа от камня на земле лежит сумка и сползший к ней плащ, которым я накрывался, как одеялом... в общем-то, возвращение к истокам. А слева... Хм, похоже на мой посох. Только вот... Разница между ним и моей палкой примерно такая же, как между наброском и готовой картиной. Дерево полированое, символы на поверхности выстроились ровно и аккуратно... Хотя сами символы — те самые, что я делал. Только вот совы нет...

Я осторожно поднял посох... и тут же выронил: он оказался тёплым и словно пульсировал. Подозрительно глядя на него, я потянулся к сумке. Осторожно потрогал... Вроде ничего особенного. Я накинул её на плечо, открыл, чтобы засунуть матрас обратно — и обнаружил, что там почти нет места. Большую часть довольно вместительной сумки занимали всяческие травки — вон та от лихорадки, вон та раны промывать...

Я остановился. Всю жизнь старался воспринимать всё как есть и в любой ситуации пытаться рационально разобраться, но, блин, откуда я знаю, что это за травы?!?! А ведь знаю... Больше того, даже могу сказать, как именно их употреблять, как их собирать, и когда. Жесть... Я уселся на камень, сгорбился, и схватился за голову.

— Чего задумался? — с явным интересом спросил чей-то хриплый голос, приводя меня в себя. Я повернулся на голос.

На посохе сидела средних размеров серая сова и смотрела на меня большими жёлтыми глазами. Похоже, совсем меня не боится...

— Чего уставился, как неродной? — хрипло поинтересовалась сова. Я замер.

— Не помню птиц среди родственников... — выдавил я. Сова захлопала крыльями. Похоже, она рассердилась...

— Ты что это сейчас сказал?.. — с каким-то скрипом в голосе спросила она, медленно поднимая одну лапу — ничего себе когти! Тигр, а не сова... — и не в такт словам щёлкая клювом. Мои мысли тоже словно щёлкнули.

— Шутка. Глупая — сообщил я.

— Да уж... — проворчала сова, опуская лапу. — Ты, часом, головой не ударился?

"Возможно, возможно..." — промелькнуло у меня в голове. — "Сижу, с совой разговариваю..."

Сова тем временем пару раз взмахнула крыльями, поднялась с места, облетела вокруг моей головы и вернулась обратно. Точно как та фея...

— Да вроде всё нормально... — с сомнением в голосе сообщила она. — Ладно, к делу. Я тут полетала, осмотрелась... Странные места. Нехорошие. Нечистый лес... Хотя и возможностей для тебя немало. Малые — дикие, хозяйской руки не знают, следов старших совсем нет... Хорошее место, чтобы в силу входить, но и опасность чую немалую.

Не скажу, чтобы я понимал, о чём идёт речь, но... По-моему, это моя сова. В смысле, "тотем" мой. Оживший, блин... Я очень осторожно протянул руку и погладил сову по голове, взъерошив перья. Она не возражала.

— Прямо как маленький... — проворчала сова, но неудовольствия в голосе не было. Наконец, я убрал руку.

— Ты, случайно, не заметила, как мы сюда попали? — поинтересовался я. — А то я спал.

— Я тоже — призналась сова. — А какая разница-то? Летящему важен сам полёт или цель полёта, но не то, над чем он летит... Кстати, я одно местечко присмотрела. Полетели.

И она сорвалась с места.

— Полетели? — пробормотал я.

— Чего ты там копаешься? — раздражённо крикнула сверху сова. — Давай быстрее... Натягивай плащ, и полетели.

Плащ! Он же у меня числится как "Накидка оборотня"... Если я действительно, что называется, в сказку попал, то, возможно... Ладно, попробуем.

Я подобрал плащ и накинул его на плечи. Такое чувство, что чего-то не хватает... Повинуясь внезапному порыву, я взмахнул полой плаща — кстати, а перья-то не голубиные, а, похоже, совиные... — и издал звук, похожий на совиное уханье. Мир вывернулся наизнанку и тут же вернулся в норму... почти. Чёткость зрения возросла неимоверно; слух тоже наполнился мириадами звуков. Я потряс головой, стряхивая шок от неожиданного расширения чувств. Потом, а то мой тотем и так сердится...

Плащ превратил меня в сову немного крупнее тотема. А вот когти поменьше... Ладно, хватит завидовать, попробую взлететь.

Похоже, умение летать, как и знание трав, кто-то позаботился вложить в мою голову. Я поднялся над землёй и собрался было лететь за тотемом, но тут мой взгляд зацепился за лежащий на земле посох. Нет, его оставлять здесь не дело... Снизившись, я схватил его когтями и снова поднялся к своей проводнице.

"Итак, что мы имеем?" — думал я, следуя за ней. — "Похоже, моя роль стала реальностью... Хотелось бы знать, это меня одного так приложило, или сюда забросило ещё кого-то с ролёвки?.. Хотя это всё-таки не самое важное. И даже как это получилось — не самое важное. И даже, если подумать, не как мне назад вернуться (тут первый шаг очевиден — к людям выходить, а с такой воздушной разведкой большой проблемы с этим не будет... если люди здесь вообще есть). Больше всего меня волнует то, что я просто-таки нижним полушарием мозга чувствую неприятности... Это на котором сидят — оно обычно и отвечает за предчувствие проблем.

Хотя сейчас у меня несколько иная анатомия... Я хмыкнул, однако получилось только негромкое угуканье. Сова, что с меня взять...

Да, а говорить-то я могу?

— А куда мы, собственно, летим? — спросил я. Хорошо, говорить получается... Правда, голос такой же хриплый, как у тотема, но вполне понятный.

— К Сердцу леса — отозвалась сова. — Пусто там, Хозяина нет, совсем пропал. Самое время и место камлание устроить, пока место ещё чистое. Можно всех малых собрать, да найти себе защитников. А то что ж ты за шаман без единого защитника... Стыд один.

Подожди-ка... Сердце леса? В голове зашевелились какие-то обрывки знаний. Я даже не был уверен, мои родные или шаманские, свежеприобретённые...

— Сердце леса без Хозяина? Что с ним могло случиться?

— Вот покамлаешь, малых поспрашиваешь, глядишь, и узнаешь — ворчливо отозвалась сова. — Кто здесь шаман-то?

Н-да, она воспринимает меня как старого знакомого... В данных условиях это неудивительно, но вот вопрос — как она среагирует, если узнает о положении вещей? Н-да... Ладно, потом разберёмся. Я порылся в памяти, пытаясь понять, чем меня "наградил" неизвестный "доброжелатель". Хм, не могу ничего понять... Видимо, знания всплывают только в соответствующих обстоятельствах. Хотя свойства трав я помню чётко... Похоже, однажды использованное знание доступно постоянно.

— Духи ветра, держите мои крылья... — пробормотал я внезапно всплывшую из дебрей памяти фразу, расправляя крылья.

— Так уже — хихикнули сразу два или три тонких голоска.

— Так ты уже кого-то подцепил? — не оборачиваясь, заметила сова. — Правда, всего лишь сильфы... Но нам, крылатым, и младшие ветра пригодятся.

Сильфы, духи ветра... Вот они кто, значит. Интересно, это те самые за мной увязались или другие?.. Под крыльями не видно, а во время полёта зря ими махать не стоит.

— Мы на месте — сообщила сова, прерывая мои размышления, и принялась снижаться.

На первый взгляд участок леса под нами ничем не отличался от окрестной чащи; однако при взгляде на него меня от клюва до кончиков перьев пронизало ощущение... подъёма, пожалуй. Меня словно омыло волной кипучей энергии, жажды деятельности, так что я от неожиданности чуть не кувыркнулся в воздухе. К счастью, это быстро прошло.

Тотем нырнула в сомкнувшиеся кроны деревьев; я последовал за ней.

Под зелёным куполом листвы, в окружении плотно стоящих деревьев, на маленькой полянке лежало абсолютно круглое озеро. Вода в нём, сияние которой освещало полянку, была настолько прозрачна, что её практически не было заметно; покрытое серебристым песком дно озерца могло лежать как на расстоянии вытянутой руки, так и в десятках метров под поверхностью.

А из поверхности озера в небо бил столб энергии. Нет, если точнее, жизненной силы... Свободно утекающей вникуда жизненной силы леса. Это явно ненормально... Но в совином теле я не могу понять, чем это вызвано и что здесь произошло.

Я уронил посох на берег озера и приземлился рядом. Прежде чем успеваю задуматься, как превратиться обратно, резким движением клюю себя в грудь... и мир на миг снова выворачивается.

— Так... — пробормотал я, снова оглядываясь. На этот раз — человеческими глазами. И... нет, дикая, свободно льющаяся сила жизни не даёт сосредоточиться, Тогда... что?

Меня обдало лёгким ветерком, и мне на плечи "приземлились" сильфы — две на левое плечо, одна на правое. Похоже, их истечение жизни совсем не беспокоит... Хотя, они стихийные духи, не ведающие смерти — и жизни соответственно, их проблемы леса не волнуют.

— Так ты, значит, шаман? — спросила та, что на правом плече.

— Камлать будешь? — в унисон поинтересовалась парочка с левого.

Вместо ответа я поднял посох и с силой вонзил его в мягкую землю перед собой. Мой тотем тут же слетела с ветки, на которую было уселась, и устроилась на верхушке посоха. Ничего похожего на насест там не было, но её лапы просто вросли в дерево, став наполовину деревянными. Н-да...

Я отбросил ненужные мысли и позволил "шаману" вести меня. Уселся перед посохом, скрестив ноги, расстегнул сумку. Не глядя запустил в неё руку, на ощупь нашёл и вытащил сперва небольшой бубен, затем — сушёный лист. Лист бросил в рот и принялся жевать.

Горько! Однако я пересилил себя и продолжил жевать, не глотая. Горечь постепенно смягчалась, пока не превратилась в довольно приятный вкус, сладковатый с небольшой кислинкой. Я проглотил оставшуюся от листа кашицу и мои пальцы принялись постукивать по лежащему на коленях бубну, как по маленькому барабанчику. Тум-тутум-тутум, тум-тутум-тутум...

Нет, это было не камлание. Точнее, не то камлание, которое предлагала провести сова. Вместо того, чтобы созвать к себе духов и пообщаться с ними, я сам отправлялся в тот слой бытия, в котором живёт большинство духов, чтобы оттуда посмотреть на Сердце Леса. Продолжая отстукивать ритм, я закрыл глаза... и одновременно мои глаза открылись. Мой тотем — сейчас она сияла золотом и была гораздо больше размером — сорвалась с посоха и упала мне на плечи, распугав сильфов. Рывок — и небо поменялось местами с землёй.

Из висящей надо мной рваной раны в теле земли текла кровь. Кто-то вырвал сердце и забрал его, ещё живое; земля жива, но незаполненная дыра в её теле не зарастает и кровоточит... Смерть ещё не пришла, но она уже близко, ждёт своего часа; её тень можно увидеть, если постараться.

А вот и другие тени, крадутся, хотят утолить жажду. Белые тени голодны, множество глаз горит тьмой в предвкушении трапезы — сытная жизнь смертельно раненого леса, а на закуску — дух неопытного шамана...

Золотая сова упала на белую тень, разрывая её в клочья. Но тени всё равно ползут — одной совы недостаточно, чтобы они отказались от такой трапезы... Сова продолжает танцевать с тенями. Прекрасный танец, танец жизни и смерти... Уместно ли принять в нём участие? Не будет ли нарушена красота? Нет, мы будем хорошими партнёрами.

Взмах посоха — и тень выброшена вверх/вниз, в нижний мир, туда, где жизнь. Но это всего лишь тень — она не может существовать среди вещей... Ещё взмах, ещё... Посох прочерчивает пространство вокруг, оставляя затухающие следы. Мы танцуем с совой, и к нам присоединяются всё новые партнёры. Они всё так же голодны, но сейчас не время кормления — сейчас время танца...

Белые тени то и дело сбивают узоры — их много, и мы не успеваем танцевать со всеми... Кольцо вокруг нас сжимается.

К теням белым выпрыгивают тени чёрные. Их мало, но они прекрасные танцоры; белые волны останавливаются и катятся обратно. Танец подходит к концу... Ну что же, всё когда-нибудь кончается — а затем начинается вновь.

Чёрные тени чего-то хотят. Им нужна помощь, и они предлагают помощь.

Шаман может закрыть рану, шаман может вернуть сердце...

Одно верно, другое спорно.

Не проверишь, не узнаешь...

Силы будут приложены, но результат не будет гарантирован.

Помощь следует, власть признана.

Сделка заключена.

Сова распахивает крылья, и небо падает...

Я пришёл в себя. Ноги занемели, и всё тело побаливало. Передо мной, на фоне сияющего озера, всё так же ровно стоял посох, на котором сидела сова... но сейчас это была не живая птица, а вырезанная из дерева фигура. Похоже, то сражение в Верхнем Мире исчерпало её силы... Ничего, отдохнёт, и будет как новенькая. А вот мне отдыхать некогда... Покряхтывая, я поднялся с земли, покрутил головой, разминая шею, затем положил бубен обратно в сумку и снова пошарил в ней, доставая верёвочку с нанизанными на неё гладкими обточенными палочками. Нужно ещё что-то... Ах, да.

Из самого дальнего угла безразмерной сумки появилась металлическая коробочка. Открыв её, я выбрал из нескольких иголок костяную, и, поморщившись, вонзил её себе в палец. Крошечная капля крови упала на одну из палочек; над деревом закурился дымок.

— Кровью своей и именем своим я, Дмитрий, летящий за совой, скрепляю договор. Следуй за мной и слушай мои приказы во тьме и в свете.

— Да будет так... — послышалось рычание из-за моей спины. Я не спеша положил иглы в сумку, подул на палец — ранка тут же затянулась — и, продолжая держать в руках Дома Духов, обернулся.

Передо мной стоял Волк. Нет, даже ВОЛК. Огромная седая зверюга — и когда я говорю "огромная", я имею в виду, что он был лишь немногим меньше двух метров в холке. Да уж, Стражи Сердца действительно не поскупились... Нужно и мне постараться выполнить свою часть сделки.

Кстати, как-то все мои эмоции изрядно поблекли. Видимо, слишком много всего за короткое время... Я устало вздохнул. Мне ещё с раной работать...

— Ну, приступим к лечению... — пробормотал я. — Первый шаг у нас что? Отогнать от пациента злых духов. Ну, это уже сделано, и в ближайшее время Стражи их не подпустят. Придать сил пациенту не получится, поскольку пациент как таковой отсутствует... Н-да. Остаётся только одно — сочетать передовые методы шаманов-целителей с отсталой полевой хирургией... Кошмар, какую чушь я несу.

С моих плеч хихикнули. И когда сильфы успели туда вернуться?.. Хотя, это кстати. Они мне сейчас пригодятся... Чтобы аккуратно работать с такой раной, лучше всего подойдут стихийные духи, нейтральные к жизни и смерти — с любой раной нужно работать стерильными инструментами. Ну, если уж совсем точно, они тоже проявление жизни, но несколько иное, нежели большинство духов.

В общем, мне нужны стихийные духи. Но помимо сильфов — этих трёх вполне хватит... — понадобятся гномы, и не меньше пяти. Кстати, гномы к Толкиеновским дворфам, "произошедшим" от тёмных эльфов-цвергов, никакого отношения не имеют. Гномы — это такие же стихийные духи, как и вольготно устроившиеся на моих плечах сильфы, только земли, камня и металла. Правда, духов, как и богов, формируют разумы смертных, так что в разных регионах мира с ними тоже бывает по разному — например, кое-где металл считается отдельной стихией, и духи у него свои...

Оппа... А интересные факты у меня в голове всплывают. Хотя и не актуальные... Сейчас главное — сделать свою работу.

Угрюмых духов земли я быстро убедил сотрудничать, сделав им предложение, от которого они не смогли отказаться — пообещал не рушить их подземные дворцы. Бедные младшие духи, насколько же они легковерны... Прямо как те черти в "Сказке о попе и работнике его Балде".

Чтобы получить сотрудничество духов, можно их убедить, заставить, или обмануть. Большинство шаманов использует последний метод — заставить зачастую просто нет возможности, а убедить в чём-то не блещущих интеллектом младших духов весьма проблемно. Со старшими же рискуют связаться только очень сильные, уверенные в себе шаманы — или те, кто находится под покровительством сильного тотема. С волшебниками вроде бы по другому...

Я почесал тыковку. Не знаю я, как там с волшебниками... Буду действовать, как шаман.

Выдернув посох из земли, я с силой вонзил его вертикально в поверхность озера. Тотемный посох — это что-то вроде мостика, соединяющего миры Этот и Тот, и им удобно укрощать или изгонять буйных духов, банально избивая их. А сейчас я подцеплял посохом саламандр, весело гоняющихся за гидрами, и выбрасывал их прочь из озера. Всё сущее состоит из сочетания стихий, и я просто изменял баланс их духов в воде. Возмущённые огненные ящерки пытались вернуться обратно, вернув температуру в норму, но я тыкал в них "Домом Духов", и они исчезали.

Вода быстро остывала; по поверхности побежала корка изморози. Ещё немного, и в дело вступили сильфы — они согласились помочь сразу же — и гномы.

Песчаные смерчики побежали по замёрзшей поверхности, засыпая её. Слой песка становился толще; затем песчинки начали срастаться. Вскоре озеро оказалось закрыто каменной плитой толщиной сантиметров пять. Ну вот, в принципе, заплатка и готова... Лёд и камень — это так, внешнее. Рану держат закрытой духи воды и земли. Можно было бы добавить ещё и растения, но... Я обещал Стражам, что постараюсь найти и вернуть Сердце на место, а использование духов растений, относящихся к царству жизни, закроет рану СЛИШКОМ надёжно. Потом будет проблема с возвращением Сердца... Не, с ним в любом случае проблема — я устало улыбнулся, опираясь на посох — но лучше всё же не создавать себе лишних. К тому же, хотя я на самом деле и не собираюсь так уж искать Сердце, но Стражам лучше этого не демонстрировать и делать вид, что планирую всё в расчёте на это. Вообще-то теперь, когда у меня появился серьёзный дух-защитник — он в любом случае мой, хе... — приоритетом номер один стали поиски способа вернуться домой. Не спорю, ролёвка получилась крутая, оч-чень реальная, но всё-таки — в гостях хорошо, а дома лучше... Сражения со злыми духами никогда не станут моим любимым развлечением. А впереди здесь, чую, встречи и посерьёзнее... Я зевнул. Однако уже глубокая ночь...

— Постереги — бросил я волку, расстилая матрас.

— Здесь ничего не может случиться... — начал было он, но я только без слов указал на каменную заплатку на месте лишённого Сердца озера, и он молча исчез за деревьями.

— Тр-ревога! — раздался рык у меня над ухом. Вообще-то негромкий, но я прямо подскочил. А? Что? Где я? Деревья вокруг, надо мной — волчья морда... Блин, какой облом. Мне всё это не приснилось...

— В чём дело? — зевнул я, поправляя растрепавшиеся во сне волосы. Игравшие с ними сильфы отлетели, но, как только я убрал руку, принялись за старое. Ладно, пускай...

— Они... возвращаются... — со смесью страха и ненависти сообщил волк. — Я почуял запах тех, кто украл Сердце!

Меня пробрала дрожь. Против таких серьёзных ребят у меня нет никаких шансов...

— Они движутся сюда? — уточнил я. — Как они далеко?

— В получасе отсюда, в том направлении — он мотнул мордой. — Они разложили лагерь и спят... Я попытался подобраться ближе, но что-то не пускает. Судя по следам, движутся они прямо сюда.

Так... Волк движется в лесу, ну, скажем, раза в четыре быстрее пешеходов. Так что где-то часа через два "они", кто бы они не были, будут здесь... Не знаю, чего им надо, и знать не хочу. Я в этом месте уже получил, что хотел...

— Отступаем — решительно заявил я. — Если уж они осилили Стражей, мне с ними и подавно не справиться... Да и не обещал я защищать это место.

— Но сейчас их всего трое — просительно сообщил волк. — И это самые молодые из тех...

— Ну...

"Ну и что?" — хотел было произнести я, но остановился. Во время общения в Верхнем мире Стражи передавали обрывочные картинки того, что здесь произошло; довольно сумбурные и расплывчатые, но общая картинка вырисовывалась. К Сердцу пришли около десяти фигур в глухих чёрных балахонах с капюшонами, закрывающими лица. Двое, видимо, главные, шли налегке, остальные что-то несли. Сперва их попытались остановить звери, но старшие группы даже не обратили на них внимания, а младшие что-то сделали, и звери попадали замертво. Магия, блин, но без видимых эффектов... Часть деревьев, закрывающих поляну, моментально засохли и превратились в труху; когда группа магов вошла на поляну Сердца, на них напали материализовавшиеся Стражи. Восемь младших выставили вперёд руки, закрытые перчатками, и часть Стражей отбросило назад, но один всё же прорвался через выставленный барьер, вцепившись в горло фигуре в балахоне. Фигура упала, но тут вмешались старшие: один из них шевельнул рукой, и часть Стражей развеяло, обратив в ничто, а остальных выбросило в Тот мир, наглухо блокировав от Этого, так что они не могли его даже видеть. А когда через несколько часов блокировка спала, на поляне уже не было никаких следов ни магов, ни Сердца, как и останков погибших животных за её пределами. Выводы? Основную силу там представляла пара старших, так что если сюда идёт всего трое из младших, то шансы весьма неплохи. Особенно если предоставить их Стражам, а самому ударить в спину... Риск всё равно есть, но в случае успеха можно будет взять пленных и допросить их. Выйти на след Сердца — я досадливо скривился — и узнать что-то о мире, в который я угодил... А то, блин, выйду к людям, а меня — на костёр. Даже не знаю, что более рискованно... Можно, конечно, послать сову на разведку, прежде чем выходить к людям, но я сомневаюсь, что в какой-нибудь деревушке будут обсуждать что-нибудь типа "а вот если появится кто-то, на колдуна похожий, так мы его тут же на костёр!"... Воздушная разведка покажет только обычную бытовую жизнь. Пленник, правда, наврать может, но если задавать правильные вопросы... Да и есть у меня методы воздействия. В общем — я вздохнул — попробую. Если что, постараюсь сбежать...

— Ну, ладно — проворчал я. — Смотайся в Верхний мир и предупреди Стражей. Я ударю этим в спину.

Дух исчез. Я осмотрелся, высматривая в стене деревьев место, через которое пришли маги, и не находя его. Похоже, на месте уничтоженных деревьев выросли новые... С таким количеством жизни, сконцентрированном в одном месте, ничего удивительного. В принципе, за время ночёвки здесь я вполне мог бы умереть от старости, если бы не защита тотема...

Ладно, не буду долго размышлять. Выйду самым простым путём... Я уложил матрас в сумку, запахнулся в плащ и ухнул.

Пристроив посох в крону одного из окрестных деревьев, я устроился на ветке рядом с ним и принялся ждать. Солнца ещё не было видно за кронами деревьев, но вот показался его краешек... Светило, вполне такое же, как на Земле, медленно поднималось над горизонтом. Тотем всё ещё не показывал признаков "отдеревянивания". Надеюсь, она успеет отдохнуть к подходу этих... Её помощь будет нелишней.

Н-да, ну и влип я всё-таки в историю... Да уж, это точно не сон — такое мне и присниться не могло. Я дал себе зарок, что если уцелею и вернусь домой, в ролёвках больше участвовать не буду. Только на компе! Там хоть сохраняться можно...

— Мне нужно кое-что передать — донеслось снизу волчье порыкивание.

— Что? — спросил я, не двигаясь с места.

— Стражи заняты в Верхнем мире, отгоняют голодных, так что не смогут выделить многих для защиты в мире живых...

Я досадливо ухнул. Ещё веселее... Как боевая единица, многого я не стою; моё главное оружие — эффект неожиданности. Ну, и этот дух, естественно... По части магии у меня такое чувство, что я смогу выдать пару трюков, но это и всё. Ничего серьёзного, мои магические навыки в основном связаны с заговариванием ран и болезней, да ещё создание амулетов с привязанными к ним духами... Всё согласно роли. Единственно, посох...

Я вывернул шею, глядя на него. Нет, мастерства боя на посохах у меня как не было, так и нет; однако хороший удар этой деревяшкой вполне способен вышибить дух из живого существа. В буквальном смысле... Да и из мёртвого тоже. В игре удар посоха должен был "оглушать" врага, а здесь... Ну, эффект будет похожий. Выбитая из тела душа сохранит связь с ним и быстро вернётся обратно; быстро, но не мгновенно. А в это время тело будет беспомощно...

Так, что у меня ещё есть? Трое сильфов, куча раздражённых саламандр — штук десять наберётся, совсем мелкие... — и набор разнообразных трав. Сдаётся мне, было среди них что-то подходящее... Но чтобы посмотреть, нужно превращаться обратно. Ладно...

Я выбрал ветку поудобнее и вернул себе человеческий облик вместе с сумкой. Так, так... Я так и знал.

На моё лицо наползла ухмылка. Я — шаман широкого профиля, умею не только лечить... Ступка и пестик, сделанный из чьей-то кости — никакой некромантии, просто у неё форма удобная... — в сумке тоже нашлись. Да уж, снабдили меня всё-таки неплохо, полный шаманский инструментарий класса "делюкс"... Правда, коробка с ужином, припасённым для ролёвки, отсутствует как класс, так что вскоре придётся озаботиться серьёзной проблемой поисков пропитания (стоило об этом подумать, и в животе тут же появилось сосущее ощущение). Но сначала решу ещё более серьёзную проблему...

Выбрав из своего гербария несколько подходящих травок, я принялся их толочь, тщательно размалывая и растирая в тончайшую пыль. На ветке это делать не очень удобно, но не настолько, чтобы спускаться.

"Не кочегары мы, не плотники" — напевал я про себя, занимаясь сим трудом — "но сожалений горьких нет... как нет? есть, но пока всё равно ничего сделать не могу... Мы химоружья разработчики, и с высоты вам шлём привет... От так".

Добившись достаточно мелкого помола, я довольно кивнул. Посмотрим, насколько по вкусу им придётся коктейль "шоб я здох"... Сорвав подходящий листок, я оч-чень аккуратно высыпал на него получившийся порошок, затем свернул листок и скрепил тонкой веточкой.

— Девочки — поинтересовался я — кто хочет повеселиться?

— Я! — дружно отозвались все трое сильфов.

— А хотите поиграть с саламандрами?

— Люблю с ними танцевать! — тут же заявила одна.

— Сбрасывать вниз веселее — тут же возразила другая. — Они так сверкают...

Третья только пожала плечами и снова принялась ерошить мои волосы. Понятненько...

— Ну что же — улыбнулся я — развлечения найдутся для всех. Для начала слетайте в том направлении — я указал пальцем — найдите трёх в чёрном и незаметно посыпьте их этим. Кто будет самой точной, та победит. Если вас заметят, вы выбываете из игры.

— Легко! — так же синхронно отозвались сильфы и умчались. Тут же вернулись обратно, забрали мою "химическую бомбу" и снова упорхнули. Надеюсь, они справятся... Если по дороге не забудут, куда и зачем летят. Ветреные существа...

Я вздохнул и принялся для надёжности делать ещё одну порцию препарата. Большая часть моей стратегии основана на использовании духов ветра... А у меня с ними даже договора нет. Нужно будет это исправить, когда они вернутся... А они вернутся, эти мелкие духи если уж решили следовать за шаманом, то будут это делать, пока я их не прогоню. Разумные существа излучают некую энергию, которая служит духам... не то, чтобы пищей, скорее, увеличением реальности. И силы, соответственно. Злые духи нападают ради неё, духи-помощники типа домовых живут в симбиозе с живыми-разумными, а стихийные... Им, как правило, всё пофиг. Но шаманы — это как кормушка, и они зачастую не могут отказать себе в удовольствии побыть рядом. А чем дольше остаются рядом, тем меньше желания покидать шамана... Правда, поскольку шаманам ни к чему, чтобы рядом с ними всё постоянно было мокрым или случались спонтанные самовозгорания, они — то есть мы — как правило, лишних духов отгоняют и носят отвращающие амулеты. Кстати говоря, странно, что ко мне прицепилась только эта троица... Видимо, остальных отпугивает тотем. А вообще, нужно будет ещё саламандру ручную завести. Откормлю, будет серьёзная помощь... Правда, откармливать придётся лет сто.

Я усмехнулся. Нужно было отыгрывать шамана-эльфа... Или друида.

— Я победила! — послышался голос ещё до того, как сильфы показались в поле зрения. Они уже вернулись? Надо же.

— Нет, я! — тут же возразила другая.

— Вообще-то, я...

Я прикрыл содержимое ступки ещё одним листом, и вовремя: троица объявилась передо мной, едва не выдув пыль на меня. Они вопросительно уставились на меня, явно ожидая, что я разрешу их спор.

— Победили все! — объявил я. Сильфы сперва растерянно посмотрели друг на друга, но затем радостно заулыбались и захлопали в ладоши.

— Во что теперь играем? — тут же поинтересовалась одна из них.

Так, пока что они мне не нужны, но в то же время нужно, чтобы они были рядом...

— Что насчёт "камень-ножницы-бумага"? — предложил я.

— А это как?

Вскоре духи ветра увлечённо играли, время от времени обвиняя друг друга в жульничестве. Если они всё сделали как надо, то троице колдунов придётся несладко... На переданной Стражами картинке было заметно, что их одежда пыльная, так что защиты от пыли у них нет. Мой порошок действует не сразу и его эффекты довольно легко лечатся, но основное должно сработать как раз, когда они будут здесь, а пока что... Я усмехнулся. Один из его компонентов, который сработает сразу же, привлекает комаров. Со всего леса... Кстати, нужно со второй порцией что-то сделать, а то и сюда налетят.

Остальные эффекты порошка включают: чесотку, кашель, при глубоком вдыхании — понос, а так же раздражение всех участков организма, на которые попадёт. В общем, "шоб я здох..." Достоинство этой адской смеси ещё и в том, что начинающие проявляться симптомы жертвы скорее всего примут за последствия комариных укусов. Некоторую проблему представляют закрытые одежды оппонентов, но мелкая пыль, особенно с помощью ветра, обладает удивительной проникающей способностью. Почти как шелуха от семечек и ёлочные иголки после Нового Года.

Впрочем, мелкими пакостями войну не выиграть, так что пора подумать о пакостях крупных. Было бы неплохо, чтобы земля под ногами врагов провалилась, но, боюсь, на здешних гномов в ближайшие пару дней рассчитывать не стоит. Остаются только сильфы, да отловленные в озере саламандры. Н-да, небогатый у меня арсенал... Как только закончу с этим, сразу же нужно будет заняться его расширением. Хотя нет, сначала — чего-нибудь поесть... Я сглотнул слюну. Хорошо духам, им о хлебе насущном заботиться не надо... Тем не менее, присоединяться к ним я не спешу.

— Они уже близко — сообщил снизу беззвучно появившийся под деревом волк.

— Домой — скомандовал я. Струйка белого дыма втекла в Дом Духа; их связку я обмотал вокруг левой руки. Волка выпущу тогда, когда он понадобится, а пока пусть немного отдохнёт... Я бросил взгляд на сову. Всё ещё деревянная... Досадно.

Хотя я и говорил, что "ударю в спину", мой пост находился сбоку от предполагаемого маршрута неизвестных магов — глупо ждать у них на пути, давая лишний шанс себя обнаружить. Однако я находился и не слишком далеко, так что легко услышал их приближение. Они совершенно не скрывались и пёрли, что называется, напролом.

Раздалось рычание; похоже, началось...

— Девочки — произнёс я — как насчёт продолжить соревнования в меткости?

— Я за! — тут же отозвалась одна. Я их не различаю... Нужно будет с этим что-то делать.

— Я тоже! — присоединилась вторая, по-моему, как раз та, которая проигрывала.

— И я! — незамедлительно добавила не желающая оставаться в одиночестве последняя.

— Ну, тогда вот — и я вытряхнул из Дома раздражённо шипящую саламандру. Сильф радостно взвизгнула и ухватила ящерку за бешено извивающийся хвост.

— А мне? А мне? — потребовали остальные.

— Всем достанется — кивнул я, вытряхивая ещё двух саламандр.

— Двоеборье! — объявил я. — Сперва — скоростное прицельное метание саламандр в цель, потом — танцы. Цель та же, что и в прошлый раз, они вон там — я указал пальцем. — Потом...

Договорить я не успел — сильфы уже упорхнули. Вспыхнули молнии, раздался гром... Когда ветер бросает на землю огонь, это называется молнией. А врага маги найти не смогут — молнии-то вполне естественные, природные. Посторонней магии в них нет ни капли — чистый натурпродукт.

Во всяком случае, очень надеюсь, что не найдут... Признаться, я немного переживаю за сильфов.

— Ещё! — потребовала возникшая рядом сильф.

— И мне! — по традиции, присоединились остальные. Я выдал им новую порцию — в порядке очерёдности.

Истратив девять саламадр, я решил, что пора и мне вступать в дело. Заявив вновь вернувшимся сильфам, что "теперь — вторая часть", я сбросил вниз посох, спустился с дерева и пошёл к месту схватки, на ходу негромко объясняя сильфам, что от них требуется теперь.

— Ну, саламандр вы кидаете отлично, просто заглядение. Молодцы!

Сильфы гордо подняли головы и заулыбались.

— А вот сможете так же красиво что-нибудь другое бросить?

— Легко! — хором заявили сильфы, и порыв ветра бросил горсть листьев.

— А что-нибудь потяжелее? Ну, мой посох, например?

Сильфы переглянулись.

— Неужели не справитесь? — изобразил я удивление. — Не может быть, чтобы такие замечательные сильфы и не справились.

— Справимся, конечно! — согласились они.

— Готов поспорить, так, как вы, никто не сможет бросить — продолжил я.

— Конечно!

— Чтобы прямо, точно в цель, и со всей силы...

— Сделаем!

— Легко!

— Да хоть сейчас!

Забыв про неохоту связываться с тяжёлым посохом, сильфы наперебой выкрикивали готовность. Я кивнул.

— Но я тоже хочу поучаствовать. Давайте так: я брошу, а вы направите. Сделаем это все вместе.

Сильфы согласно кивнули. Сперва я хотел провести комбинацию — сначала бросить последнюю саламандру, а потом уже посох — но это будет слишком сложно объяснить сильфам, не вызывая между ними ссоры из-за того, кому достанется саламандра. Так что отвлекающим моментом послужит...

Я стукнул ногтём по Дому.

— Напади на них с той стороны и сосредоточь внимание на себе.

Волк умчался, а я прислушался. Рычание с поляны Сердца звучало гораздо тише; полагаю, Стражи проигрывают... А вот и место, через которое прошли колдуны.

Послышался ставший знакомым рык моего волка. Я рванулся вперёд, поднимая в руке посох, как метательное копьё.

Передо мной у каменной заплатки на месте озера всего два Стража, тигр и рысь, плюс мой волк, присев, негромко рычали на три фигуры в чёрном. Колдуны стоят треугольником, спина к спине. И одна из фигур смотрит на меня!.. Словно в замедленном кино поднялась рука, и почти так же замедленно с моей занесённой руки сорвался посох. Сильфы схватили его... Посох, бешено вращаясь, несётся вперёд... На кончиках пальцев разгорается чёрный огонь... Вокруг троицы в чёрном вспыхивает мыльный пузырь защитной сферы — и лопается... Сгусток чёрного огня летит ко мне, и я медленно-медленно пытаюсь сдвинуться с места... Стражи и мой волк прыгают вперёд... Пытаясь увернуться, я одновременно рефлекторно пытаюсь закрыться рукой... Не чувствую руку... Фигура в чёрном наклоняется... нет, падает... Вторую сшибает с ног тигр и исчезает... Его место тут же занимает рысь и вцепляется в горло фигуре, но тоже исчезает... Моего волка не видно, моя голова кружится... Где моя кисть?.. Похоже, я сейчас упаду... Последняя фигура поворачивается ко мне и подходит ближе; я трясу тем местом, где должна быть кисть, и из деревянной палочки выпадает ящерка, с которой сыплются искры... Ящерку подхватывают три феи, ослепительная вспышка, грохот... И тьма.

Я очнулся. Я очнулся? Похоже, я всё-таки жив. Попытавшись подняться на обе руки, я упал на левый бок; что такое?..

Ааа! Моя рука! Я почувствовал, что на глаза наворачиваются слёзы. Кисть левой руки отсутствовала; вместо неё торчала сухая, словно мумифицированая на конце, культя. Остальная часть руки не шевелилась и ничего не чувствовала, свисая мёртвым грузом.

Какое-то время я просто смотрел на неё, не в силах пошевелиться.

— Вставай уже — послышался недовольный хриплый голос. — Успеешь налюбоваться, если захочешь. А лучше — верни всё, как было.

— А можно? — ожил я. Действительно... Я же, блин, в сказке. У Браста в Драгейре вон вообще даже мёртвых воскрешают, а тут — рука... Моё настроение и самочувствие существенно улучшились.

— Здесь — легко — с явным неодобрением отозвалась тотемная сова. — У тебя что, всё из головы вылетело?

Признаваться я не стал, просто встал, пользуясь уцелевшей правой рукой.

— Ты знаешь, что произошло? — обратился я к сове, сидящей на теле колдуна, в которого я метнул посох; сам посох лежал рядом.

— Ты швырнул меня, как какую-то деревяшку — обвиняюще сообщила она.

— Не как деревяшку — возразил я. — Как секретное супероружие, переломившее ход сражения. И всё-таки, что произошло?

— Тебя задело какими-то чарами, а колдуну в лицо угодила молния. Будь это в другом месте, ты бы ослеп от вспышки... Да и магия, похоже, была смертельной. Но здесь ограничилось кистью, и зрение, похоже, восстановилось. Ты всё ещё нужен лесу, так что и с рукой он тебе поможет.

— Тогда ей сейчас и займусь. А потом посмотрим, что это за колдуны... Ты, кстати, души их попридержи.

Тотем, помимо прочего — проводник души шамана, и может до некоторой степени влиять на чужие души, находящиеся вне тела. Так что с её помощью можно будет попробовать допросить свежеусопших... Этакая любительская некромантия.

— Одну — с неохотой ухнула сова.

— Что "одну"? — не понял я, останавливаясь на пути к каменной заплатке.

— Одну держу, живую, ту, что посох из тела вышиб. Мёртвые были не в моей власти...

— Почему?

— Похоже, у них был Договор с каким-то шаманом...

— Но шаманы не заключают договора с душами живых... — начал было я и остановился. Ой, нехорошо пахнет от всего этого... Просто смердит очень и очень чёрными делишками. Это же называется "продажа души"! Только демонов мне ещё для полного счастья не хватает...

Раздражённо покачивая головой, я присел на корточки возле заплатки. Угу, здесь подходящее место... Я отошёл за посохом и вернулся обратно. Ткнув посохом в камень, я осторожно отогнал пару духов в сторону, проделав небольшое отверстие. Опустил культю в воду... Брр, холодная. Но уже не ледяная — видимо, несколько саламандр пробрались-таки обратно.

В норме вода в этом озере обладала небольшими целебными и магическими свойствами; сейчас же это была настоящая Живая Вода. Правда, только в самом озере — вынеси её с поляны, и она быстро потеряет свою силу.

Руку стало подёргивать; сухая кожа на глазах розовела и оживала. С какой-то тянущей болью начали проклёвываться пальцы; неприятное ощущение и неприятное зрелище, я отвернулся. Но это всё ничто по сравнению с тем фактом, что моя рука снова со мной. У ты, моя хорошая... Хоть и левая.

Эээ... это ещё что за посторонние добавления? Я тюнинг не заказывал! Когда я снова повернул голову к воде, проверить, как там рука, я обнаружил в дизайне родной конечности незапланированые изменения. Прежде всего, она выглядела несколько... пожалуй, мощнее, чем раньше. Хотя размер вроде и тот же... Кожа побурела, немного напоминая по виду кору, но главное изменение, пожалуй, коснулось пальцев. Точнее, ногтей. Вместо ногтей модели "человеческие бесполезные" мне, не спрашивая моего мнения, поставили когти "тигриные особые". Особые — потому что невтягивающиеся...

— Отечественная медицина: пришиваем то, что есть... — растерянно пробормотал я.

— Это подарок... — прошептал голос у меня в голове. — И напоминание...

Вот же хреновы Стражи... Скривившись, я достал руку из воды. В принципе, не так плохо... Только кожа жёсткая и с когтями что-то нужно делать.

Я перебрал пальцами, напряг руку, расслабил... Работает нормально. А когти... Ну, можно и обрезать. В крайнем случае, поискать какого-нибудь местного мага, может, поможет...

Похоже, не понадобится. После нескольких циклов "напряг-расслабил", которые я машинально повторял, когти исчезли. Зато на тыльной части кисти появилась татуировка — рисунок в виде клыкастых челюстей и листа.

Ладно, полюбуюсь потом, сейчас лучше поторопиться. Начальство покойничков вполне может уже знать об их печальной участи, так что лучше поспешить. Прежде всего, допросить выжившего. В тело возвращать не стоит, неизвестно, какой пакости можно ожидать, так что поговорю с духом.

Я отошёл от заплатки и приблизился к сидящей на теле сове. Так, где тут у нас дух... Кажется, вот. Бледная колышущаяся тень пыталась подобраться к лежащему на земле телу, но сова каждый раз отгоняла её то взмахом крыла, то грозным щёлканьем клюва.

— Кто вы такие? — обратился я к тени. Она не ответила. Я попробовал иначе.

— Хочешь вернуться в тело?

Снова никакой реакции.

— Значит, не хочешь по хорошему? Ну что же...

Взвесив посох в руке, я от души заехал им по тени. Она содрогнулась, дернулась, на миг мне показалось, что я заметил какие-то линии, но больше никакого эффекта не было. Ещё раз... И снова за конвульсией на тени проявились более тёмные линии. Душа в оковах, что ли?.. Похоже, выжать из неё информацию не получится, даже если вернуть в тело и напоить настойкой "развяжи-язык"... Даже если не сумеет выдать какой-нибудь трюк, оковы скорее убьют, чем позволят что-то рассказать. Я раздражённо цыкнул языком. Может, хоть лута какого-нибудь найти удастся, добычи то бишь? Я, как уже упоминалось, в целом пофигист, и особой неприязни к покойникам не испытываю (тем более, внутренности наружу не торчали), а человеку в незнакомом мире может спасти жизнь любая мелочь. Не говоря уж о деньгах, которые могут у них найтись... Однако прежде, чем заняться мародёрством, я попытался понять, не наложено ли на тела или одежду какой-то магии. Это всё-таки колдуны, могли и замутить что-то, от воров, например...

Внимательно осмотрел тушки. Ещё раз, для надёжности. Вроде ничего... Ну что же, займёмся неприглядным делом обшаривания покойников. Я, преодолевая всё же присутствующую некоторую неприязнь, стянул балахон с первого трупа, с прокушенным горлом.

К моему удивлению, это оказался раскосый паренёк, почти мальчишка, лет пятнадцати. Похож на помесь китайца с, пожалуй, немцем — на лошадь немного смахивает. Под балахоном на нём оказалось что-то вроде рубашки со шнурками вместо пуговиц, таз и пах обмотаны широкой лентой ткани — типа, портянки для задницы. Вот, значит, что здесь носят... Хм. Впрочем, меня больше заинтересовал кожаный пояс, на котором висели пара мешочков. Я аккуратно снял их и, развязав завязки, заглянул внутрь.

Табак? Фе... Не интересует. Правда, он может обладать какой-то ценностью, так что я затянул завязки и бросил мешочек в сумку.

Во втором мешочке оказалось две потёртых медных монеты (во всяком случае, я решил, что это монеты; правда, они были квадратные, но на одной стороне было что-то похожее на человеческий профиль, одинаковый на обоих квадратиках, а на другой — какие-то значки) и серо-белый каменный шарик. Похоже, это амулет... Привязанный к нему дух не имеет формы, просто слегка колышущаяся серая дымка, окутывающая шарик. Нет, подожди-ка... Тут два духа. Малый дух постижения, довольно-таки редкая сущность, и шептун — дух, нашёптывающий странные мысли. И для чего их так соединили?.. Один понимает, другой нашёптывает... да это же переводчик! Блин, вот это мне действительно нужно. Проблема языкознания решилась прежде, чем я о ней подумал... Получается, я всё-таки не зря влез в эту драку. И пострадал тоже не зря... Я бросил быстрый взгляд на свою руку.

Больше на теле ничего не нашлось. Бедный какой-то колдун... Впрочем, это, наверно, ученик. Тогда какой-то слишком сильный... Наверно, старшие взяли с собой на дело лучших.

Улов со второго тела, на лицо которого, сожжённое молнией, я старался не смотреть — на тошноту тянет... — оказался и того меньше. Ещё один шарик-переводчик, да подсохший кусок серо-бурого хлеба. С сомнением осмотрев и обнюхав его, я решил, что это всё-таки хлеб, а не какой-то колдовской материал. На бородинский по запаху похож, гадость... Да ещё с покойника. Не, я пока не настолько голодный...

Хлеб присоединился к монетам и переводчикам. Теперь осталось обшмонать последнего, и уматывать отсюда...

Последний оказался последней. Примерно того же возраста, что и два предыдущих, но более смуглая, девчонка с кривоватым, почти уродливым, лицом. Помимо мешочка на поясе, в котором обнаружился очередной переводчик, у неё имелся мешочек на верёвочке на шее. Кстати, грудь у неё была туго затянута такой же полосой ткани, которая у парней служила заменой трусов; интересно, это местная манера или она скрывает грудь?.. Хотя, какая разница.

В мешочке на шее лежала пара серебряных серёжек с крошечными красными камушками. Я хмыкнул. Девчонка...

Серьги вместе с упаковкой проследовали в мою сумку. Ну что же, я закончил... Пора отсюда драпать. Хотя, сначала нужно ещё кое-что выяснить.

— Что с моим волком? — спросил я у тотема.

— Его ранили, и он вернулся в Дом.

— А сильфов не видела?

— Мы здесь — тут же отозвались звонкие голоски духов ветра. — Ты не двигался, так что мы гоняли листья и играли. Камень-ножницы...

— Бумага — кивнул я, заканчивая фразу, и сильфы заняли свои места у меня на плечах. Вот теперь — всё...

— Ну, Стражи — произнёс я вслух — дальше защищайте это место сами. Если всё будет хорошо, глядишь, я и верну Сердце... С телами тоже сами разбирайтесь.

Поменяв обличье, я взлетел и направился прочь, перпендикулярно тому направлению, с которого пришли колдуны. Если я направлюсь туда, откуда они шли, есть шанс, что я найду Сердце... и старших колдунов. Что ничем хорошим не закончится. Меня ученик едва не убил...

Меня догнала тотем.

— Почему ты оставил женщину? — спросила она.

— А зачем она мне? — удивился я.

— Не строй из себя дурака. Почему ты оставил её в живых?

— Там и без меня найдётся, кому её прикончить — проворчал, вернее, проухал, я. — Стражи только рады будут. А мне это удовольствия не доставляет.

Как и вся эта история, в которую я угодил... Блин, почему я не отыгрывал мага? Если меня действительно сделали отыгрываемым персонажем, то сейчас бы я был крутым чародеем, вместо невнятного оборотня-специалиста по общению с духами... Глядишь, и рука бы уцелела. А ещё лучше было бы, если бы я вообще на эту ролёвку не поехал — да хоть заболел бы... Здесь, конечно, незабываемое приключение, которое я буду помнить до конца жизни, только вот это самое "до конца" может быть очень недолгим. Не авантюрного я склада человек... Хорошо хоть, могу собранно реагировать на ситуацию, не впадая в крайности и самосожаление, так что... Я встряхнулся и отбросил мрачные мысли. Что мне сейчас нужно? Выйти к людям. Точнее, к местному населению — не факт, что здесь живут именно люди... Причём не просто выйти, а без негативных последствий. Так... Думаю, я отлетел достаточно далеко.

Я опустился на дерево. Тотем села на соседнюю ветку.

— В чём дело? — поинтересовалась она.

— Я посмотрю, что с волком, и поймаю пару саламандр, а ты пока поищи край леса и местных жителей.

Не утруждаясь ответом, сова взлетела; я спустился на землю и поменял облик.

Волчий дух, к счастью, пострадал не очень серьёзно; на полную поправку понадобится день-другой, а уже через несколько часов сможет угрожающе идти рядом со мной, внушая уважение аборигенам. Для надёжности я немного добавил ему Силы.

Саламандр я тоже поймал быстро, шесть штук. Самым сложным было, пожалуй, объяснить сильфам, что с этими пока что играть не будем; ветреные фейки так и норовили выхватить ящерок у меня из рук, продолжив веселье, а сонные саламандры, которые перед поимкой дремали в кучке преющих листьев, даже не пытались сопротивляться. Пока что я поместил их в Дом; договором займусь, когда они проснутся. Не хочу перед этим портить им настроение побудкой... А если будет срочная необходимость, использую их для молний и наловлю новых.

А вот с сильфами я договор заключил, не мешкая. Элементарно — просто спросил, хотят ли они оставаться со мной... Эти хрупкие воздушные девочки проявили себя с наилучшей стороны, и терять их было бы в высшей степени глупо.

Тотем вернулась, когда солнце уж прошло высшую точку.

— Нашла — сообщила она, не приземляясь. — Летим или у тебя ещё что-то не окончено?

— Летим — кивнул я, запахиваясь в плащ.

Лес кончился как-то внезапно. Только что подо мной простиралось зелёное море листвы, и вот уже её сменила невысокая трава... А впереди простиралась ещё более зелёная, просто ярчайшая равнина, огороженная деревянной изгородью — поле с каким-то злаком. Похоже на пшеницу, но не совсем... Хотя я и не агроном, но, по-моему, это растение на Земле не растёт. Оставив тотем с посохом на краю леса, я отправился на разведку.

Поле оказалось не таким уж большим; вот уже видны и домики. Бревенчатые избушки с низкими, чуть ли не от земли, крышами, и дырами в крышах, из которых поднимались клубы дыма. Н-да, печи здесь, похоже, не изобрели... Я содрогнулся при мысли о том, как здесь живут. Остаётся надеять, что это просто глухая провинция, иначе любая задержка здесь, в этом мире, я имею в виду, будет просто кошмарной. Домой, домой...

Сделав круг над деревней, я не увидел на улице никого, кроме сидящего на скамье у стены стоящего немного поодаль от остальных дома, старика, устало глядящего куда-то в небо. Заметив меня, ом удивлённо присмотрелся, а затем радостно встрепенулся и принялся махать мне руками. Убедившись, что привлёк моё внимание, он встал со скамьи и побрёл в сторону от деревни, время от времени поднимая взгляд, чтобы убедиться, что я следую за ним. Местность здесь немного понижалась, так что с земли вскоре уже не было видно дома деревни; здесь старик остановился и снова замахал руками. Не знаю, чего ему нужно, но он, похоже, хочет, чтобы я спустился... Ладно, буду налаживать контакт с местным населением. Всё равно меня уже раскусили...

Я приземлился и сменил облик.

— Лёгкого ветра под твои крылья, летящий за совой — произнёс старик. — Могу я попросить тебя о помощи?

Ну вот же! Ещё один туда же... Видимо, мои мысли отразились на лице, поскольку старик поспешно продолжил:

— Разумеется, твои усилия будут вознаграждены. У меня есть кое-что, что очень пригодится говорящему с духами...

Я вздохнул. Квест с наградой... Ну, по крайней мере, выслушать его стоит. В любом случае, он пригодится для налаживания отношений с местными. Хотя есть в этом дедке что-то... странное.

— Я тебя выслушаю, там и посмотрим, смогу ли помочь.

Старик с явным облегчением кивнул.

— Эту деревню преследуют несчастья — начал он. — Неудачи, голоса по ночам, скот болеет, в деревне даже двое одержимых! Словно проклятье какое-то...

— Так может, оно и есть? — пожал я плечами.

— Возможно — согласился старик. — И я очень прошу избавить от него деревню. Я пытался сделать это сам, но — он вздохнул — не успел. Глупейшая история...

Хм... И речь у него непохожа на деревенского. Хотя, возможно, это амулет так переводит...

— Ладно — решил я — посмотрю, что там с этой вашей деревней. Сейчас, кое-что прихвачу... Кстати, кто в деревне главный? Не вы?

Он отрицательно покачал головой.

— Линок, плотник. Он здесь староста.

— Ну, познакомишь. Сейчас...

Я закрыл глаза, потёр виски, и, сосредоточившись, бросил мысль тотему: "принеси мне посох и присмотри сверху".

Через несколько минут она была здесь и сбросила посох в мои протянутые руки. Ну что же, я готов... надеюсь.

— Ну, пойдём... Звать-то тебя как?

— Сокен. Хотя когда-то... — он вздохнул. — Но нет смысла горевать о безвозвратно прошедшем.

Он зашагал обратно к деревне, и мы с совой последовали за ним — я по земле, сова в небе. И всё-таки что-то в этом старике не так... Впрочем, если бы он был опасен, тотем бы меня предупредила. Так что — не унывай, шаман, и шагай навстречу приключениям...

Старик подошёл к самой большой избе и постучал в дверь. Я обратил внимание, что над дверью вырезаны охранные руны. Одна даже настоящая... Защищает от пожаров. Настоящая была врезана давно, а вот большинство остальных — недавно, я бы сказал, не больше недели назад.

Изнутри послышались шаги; дверь открылась, и наружу выбрался худой, просто-таки иссохший человек с парой клочьев седых волос на висках. Однако... Я-то ожидал здоровенного детину.

— Кто такой? — хмуро спросил мужичок.

— Это Говорящий с духами — сообщил Сокен. — Он посмотрит, что с нашей деревней...

Я кивнул. Мелькнула мысль сперва попросить поесть, но... Я ещё могу потерпеть, а впечатление — штука важная. И его нужно производить.

— Я начну с одержимых. Где они?

Чахлый староста с сомнением оглядел меня, потом махнул рукой. Посмотрел на старика Сокена; тот кивнул.

— Ну, пойдём...

Мы втроём вернулись к избушке, у которой сидел Сокен. Он открыл низенькую дверь — хм, а над ней охранных знаков нет... Странно как-то для дома колдуна, а никем иным Сокен быть не может — и шагнул внутрь. Взмахнул рукой, и помещение осветил тусклый голубоватый свет. Хм, и не такой уж слабый, если позволяет себе магическое освещение... Обычно слабенькие деревенские колдуны магией пользуются только тогда, когда она действительно нужна.

От двери шёл пологий спуск внутрь дома. Вот почему домики такие низкие... Оказывается, деревянный верх стоит на прямоугольной яме мне по плечо. Судя по тому, как выглядит неприкрытый ничем спуск от двери, в выкопанной яме разводили огонь и обжигали землю. Любопытный подход к строительству...

Стены и пол этой ямы были покрыты деревянными панелями; возможно, под одной из них прятался погреб. В углу стоял деревянный ларь с плоской крышкой, способный служить лавкой или столом, а у дальней стены — две лежанки, на которых кто-то неподвижно лежал. Понятно... Колдун не смог изгнать из одержимых злых духов и просто опоил их снотворным.

— С утра и днём они спокойные, а вот ближе к вечеру приходится усыплять... — подтвердил мою догадку Сокен. Я, пригнувшись, чтобы не стукнуться головой, вошёл в помещение.

Одержимыми оказались подросток лет двенадцати и старушка неопределённого возраста. Самые слабые... Из ноздрей и полуприкрытых ртов пострадавших медленно поднимались, рассеиваясь на свету, клубы чёрного тумана. Действительно, злые духи... Беспамятные, слабые духи. Обычно захватывают тело человека целыми стаями, когда он спит или без сознания, но, как правило, достаточно дать одержимому пару пощёчин, чтобы он пришёл в себя.

— Как давно ими завладели? — обратился я к колдуну.

— Дня три как — отозвался он.

— Три дня? — удивился я. Если доверять моим шаманским знаниям, дольше суток эти духи в живом человеке не держатся — слишком слабые. Так что либо меня снабдили неверной информацией, либо здесь что-то не то... И мне кажется, что второе вернее.

Но, в любом случае, изгнать их несложно.

— Что ж сам-то не справился? — поинтересовался я.

— Погодник я — вздохнул дедок. — Геомант ещё немного. А одержимость...

Он виновато развёл руками. Понятно, эти уроки он проболел...

Я подхватил мальчишку на плечо и понёс к выходу.

— Чего стоите? — обратился я к своим спутникам. — Помогайте!

Вскоре пациенты были извлечены из избушки и размещены на тёплой земле. Сейчас мы вас, хе, вылечим... Тут даже камлание не нужно, случай несложный. Подняв посох, я замахнулся и ткнул в грудь мальчишке. Его рот широко распахнулся, словно для крика, глаза выкатились, но вместо звука изо рта вырвался густой клуб чёрного дыма. От так... Линок, неспособный увидеть покидающих тело злых духов, дёрнулся было, но Сокен остановил его движением руки. Ещё несколько ударов; с каждым изо рта и носа мальчишки вырывались новые порции дыма. Наконец, это прекратилось. Я ещё раз осмотрел его, и, убедившись, что больше в его теле не осталось затаившихся Беспамятных, удовлетворённо кивнул.

— Здоров. Только от кашля настойку советую выпить, когда проснётся.

Аналогичная процедура со старушкой заняла чуть больше времени, но вскоре лечебные процедуры были закончены.

— Ну, вот — сообщил я — об одержимых я позаботился, а теперь было бы неплохо поужинать.

— Это ещё нужно посмотреть, что с ними будет — проворчал негативно настроенный плотник. Я пожал плечами.

— Что с ними будет — мне неизвестно, а вот от злых духов я их избавил. А за работу плата вообще-то положена. Я ведь, кстати, не только изгонять умею...

— Накормим... — буркнул Линок.

Линок оказался мужиком одиноким. Скорее всего, вдовец — вряд ли деревенский староста в его возрасте может оставаться холостым... Пригласив в свою избу, он накрыл стол — вернее, такой же ларь, как и в доме Сокена. Вид угощения заставил меня мысленно скривиться и собрать волю в кулак, чтобы не выдать эмоции, зря обидев хозяина. Пара грубых лепёшек, отдающих всё тем же жутко нелюбимым мной Бородинским, немного творога крупными хлопьями, кусок молодого сыра, крынка молока, да миска какой-то каши, похожей на овсяную. Дома я из всего этого стал бы есть, вернее, пить, разве что молоко... Однако здесь разносолов не предвидится. С трудом сдержав вздох, я принялся за ужин.

Всё-таки много съесть мне не удалось. Что поделать, ну разборчивый я в пище... Впрочем, боюсь, здесь это быстро пройдёт. Хорошо хоть, удалось сделать вид, что я не очень голоден, а то хозяин бы меня не понял...

— Ну что ж — произнес я, закончив издеваться над своим желудком — два дела сделаны, осталось третье. Будем разбираться с вашим проклятьем...

Я задумался. Так, с чего бы начать...

— Как давно началось? — обратился я к Линоку.

— Дней пять назад. Днём всё ничего, а по ночам... разное деется.

Он сделал рукой какой-то жест; видимо, что-то ограждающее, как у нас крестятся.

— Кому просто кошмары снятся, кто в мокром просыпается, кто-то вовсе спать не может... Голоса чудные люди слышат... Кое-кто болеет... Я вона как усох... Был-то чуть не вдвое больше. Хорошо хоть, дальше не пошло...

— Хмм... — пробормотал я. — Значит, ночью и посмотрим. Пожалуй, во дворе лягу, чтобы все избы видеть...

Честно говоря, реальной причиной была прокопчённость избы — дымом очень сильно пахло даже с незажжённым огнём. А погода хорошая, я вон уже переночевал под небом, и не жалуюсь... Впечатления лучше, чем от здешней еды.

Выбрав удобное место, я разложил свой верный матрас и улёгся, накрывшись плащом. Солнце закатывалось, и на небе начали проступать звёзды. Р-романтика, блин... Поменяю на обыденные бытовые удобства, можно с доплатой. Да и желудок напоминает о неудовлетворённости... Припасённый в сумке сухарь начал казаться всё более и более заманчивым. Как в своё время совершенно справедливо говорил Бильбо, "из-за этих приключений, чего доброго, можно завтрак пропустить!" Впрочем, ни его, ни меня никто спрашивать не стал...

Надо мной что-то беззвучно пронеслось. И ещё раз... Сонливость исчезла; я поднялся, подхватывая посох. Ко мне тут же устремилось нечто длинное, бесформенное и извивающееся; взмах посоха — и злой дух рассеивается. Однако с разных сторон ко мне помчалось ещё трое...

Мои опасения, что повторится побоище в Верхнем мире, не оправдались. Не понадобилась даже помощь тотема, затаившейся где-то поблизости; через пару минут духи решили, что со мной лучше не связываться. Впрочем, большинство из слетевшихся в деревню с наступлением темноты духов игнорировали меня с самого начала; часть из них разлетелась по разным избам, но большинство просто кружило над деревней, словно чего-то ожидая. Или высматривая... Понаблюдав за ними, я решил, что скорее всё-таки второе. Хм, будет нелишним посоветоваться... Ухнув, я позвал тотем.

— Что скажешь? — поинтересовался я.

— Они что-то ищут — сообщила сова.

— Вот и я так же решил... — кивнул я. — Их сюда что-то притягивает... Нужно это найти, только как?

— Посмотри повнимательнее — фыркнула-угукнула сова. — Не вполсилы, как сейчас, а от всей души.

Не понял... В смысле? Однако вслух я этого не сказал. Она имеет в виду духовное зрение? Так я и так вижу духов...

Хотя... Действительно. Сейчас я машинально пользуюсь духовным зрением, как обычным, и неосознанно ограничиваю своё восприятие, сводя его к простому виденью духов. Но еcть ещё такая вещь, как эманации, те же ауры... Плюс перемещения духов из Верхнего мира в Нижний и обратно вызывают своеобразные волны в ткани мира, которые хороший шаман тоже способен видеть, даже не впадая в транс. И это ещё не всё... Вот сейчас и проверим, насколько я хороший шаман.

Я закрыл глаза, расслабился, и снова их открыл. Ух-ты... Вот это называется "почувствуйте разницу". Похоже, я немного перестарался с раскрепощением сознания...

Нормальный деревенский пейзаж вокруг меня отсутствовал. Под моими ногами суетились легионы гномов; кое-где меж них виднелись гидры и саламандры. Вокруг меня мельтешили крылышки сильфов; даже моё тело предстало конструкцией из переплетения духов, в центре которого сиял небесно-голубым мой собственный дух. Я вообще не вижу материального...

Я снова закрыл глаза. Нужно выбрать нужный уровень восприятия, где-то посередине между чисто материальным и чисто духовным. Пожалуй, всё же с небольшим перевесом к духовному... В принципе, это несложно, почти как сфокусировать взгляд на нужном расстоянии. Настроившись на нужный лад, я снова открыл глаза.

На этот раз пейзаж в целом выглядел нормально, но в то же время кое-что изменилось. Взглянув на посох, я увидел текущие в нём две струи энергии. Переплетаясь, но не смешиваясь между собой, зелёная струя поднималась в Верхний мир, но в то же время ровно столько же спускалось обратно в голубой струе. Красиво...

Однако мой тотем выглядела ещё красивее. Резная деревянная фигура оказалась пронизана живым переливающимся светом, а между совой и мной протянулось нечто... Как бы это описать. Пожалуй, похоже на что-то среднее между лучом света в рое пылинок, струёй воды и потоком горячего воздуха. Злые духи надо мной выглядели чёрными дырами, провалами в небе, всасывающими свет луны и звёзд.

— Помоги мне искать — обратился я к сове. — Ты осмотри ту половину — я махнул рукой — а я там посмотрю.

Сова взлетела. Злые духи явно сторонились её; здесь в основном собрались Беспамятные, а они слишком слабы, чтобы представлять угрозу даже в таком количестве.

Я пошёл вдоль домов, внимательно осматривая всё вокруг. Если какой-то предмет притягивает духов, то я тоже должен бы заметить его эманации... Правда, скорее всего, он будет у кого-то в избе, но улицу тоже нужно проверить. Если ничего не найду, тогда уж днём по избам пройдусь... А изгонять духов смысла нет — новые налетят. Даже если снабдить всех оберегами, это не решение проблемы, а её оттягивание... Да и работы больше, что важнее.

Я осмотрел почти весь свой участок; осталась только стоящая на отшибе изба Сокена. А она не так проста... Со всех сторон к этой избушке стекались струйки энергии, в основном животворной силы земли. Старик упоминал, что он геомант... И, скорее всего, неплохой.

Осмотрев избушку и ничего не обнаружив, я остановился, чтобы просто полюбоваться сиянием энергии земли, текущей по избушке. Словно трубочные гирлянды... Даже мерцают похоже. Одна вон, даже сбоит... Кстати, а с чего это?

Я подошёл поближе, чтобы рассмотреть прерывисто мерцающую вместо ровного сияния струйку. Оп-па... Кажется, я нашёл то, что искал. Неудивительно, что сперва не заметил... Тусклое мертвенно-зелёное сияние, пробивающееся из-под земли, маскировалось живым зелёным светом над ним. Поэтому и духи найти не могут...

От мысли немедленно выкопать то, что здесь зарыто, я сразу же отказался: готов поспорить, сделай я это сейчас, и на меня тут же набросится вся стая злых духов. Я-то, пожалуй, с ними даже и управлюсь, но оно мне надо? Проще подождать утра, а там уже... А пока что сова присмотрит.

Поручив тотему наблюдение за этим местом, я вернулся на своё спальное место. Некоторое время меня преследовали мысли, что же там такое, но в конце концов я всё же заснул.

Разбудили меня человеческие голоса и негромкое волчье рычание. Разлепив глаза, я обнаружил, что, во-первых, ещё только рассвет; во-вторых, в деревушки всё-таки имеются и другие обитатели, помимо Линока с Сокеном; и в-третьих, мой волк достаточно оправился, чтобы попытаться защищать меня от вышедших из дома местных жителей. Пара мужичков и женщина испуганно прижались к стенам ближайших домов; при малейшем движении волк начинал рычать, и они замирали. Я зевнул.

— Не обращай на них внимания — произнёс я, похлопав волка по лапе. — Ты молодец, но сейчас можешь возвращаться в Дом.

Волк исчез; я ещё раз зевнул. Эх, ещё совсем рано... Но заснуть уже не удастся — помимо того, что это вообще моя особенность, с трудом засыпаю, если меня разбудили — так ещё и народ здесь ходит... Ладно, что поделать. Займусь делом.

Продолжая зевать, я под настороженными взглядами местных поднялся, убрал постель в сумку и поправил плащ на плечах. Вопросительно посмотрел на них, и они поспешили убраться. Оно и понятно, я бы на их месте так же поступил... Ладно, Линок им объяснит, что я здесь делаю, а пока... Я направился к избе колдуна.

Отыскав нужное место, я достал лопатку для выкапывания корней и принялся аккуратно копать. Лопатка стукнула обо что-то твёрдое; оно или просто камень?

Оно. Завёрнутый в лист какого-то растения наподобие лопуха, под тонким слоем земли лежал белый каменный восьмигранник. Сейчас, под светом солнца... хм, или как здесь называется светило — он почти не проявлял активности, но это, несомненно, именно то, что вызывает местное "проклятье". Поверхность восьмигранника была покрыта мелкими значками, бегущими по спирали от краёв к центру; в самом же центре было выбито изображение открытой двустворчатой двери. Что за штука такая?.. В моих шаманских знаниях никаких подсказок не находилось.

Завернув его обратно в остатки листа — я бы сказал, под землёй он лежал дней пять-шесть, со временем, которое назвал Линок, совпадает — я обтёр лопатку, положил её на место и поднялся. Нужно поговорить с колдуном. Тем более, недалеко...

Когда я обошёл избушку, Сокен уже сидел на скамейке. Эээ... Ну я лохану-улся...

— Н-да, неплохо ты меня провёл, дедуля... — проворчал я. На лице старика появилось недоумение; однако его быстро сменило понимание.

— Думаю, мне стоит кое-что объяснить...

— Да уж, не помешало бы — проворчал я.

— Лучше в доме. Тем более, как я понимаю, я ещё и должен оплатить выполненную работу...

Он кивнул в направлении восьмигранника в моей руке.

— Кстати, что это такое? — поинтересовался я, не спеша принимать приглашение.

— Могу предположить, что это какой-то артефакт Республики.

Республики?! Нифига себе...

— Если ты опасаешься заходить в дом, мы можем отойти туда — старик махнул рукой в направлении склона, где он меня встретил вчера. — Я бы предпочёл, чтобы местные жители нас не слышали.

— То есть ты не местный? — хмыкнул я. Он кивнул. — Ладно, пошли...

— Начну с того — начал колдун, когда мы отошли от его дома на достаточное расстояние — что я действительно не местный. Обычно я живу в Иль-Кракрау, городе к юго-востоку отсюда, а в эту деревеньку приезжаю летом на недельку-другую. Я историк по увлечению, а здесь одно из мест, где сохранились остатки сооружений Республики. С местными я отношения наладил, помогаю им по мелочам... В этот раз я пробыл здесь неделю, когда начались эти происшествия. Я, в общем-то, уже собирался возвращаться, но местные очень просили помочь...

Он скривился.

— В общем, я поклялся, что не покину эти места, пока не найду причину этого "проклятия". А на следующий день после этого, четыре дня назад...

Он скривился ещё сильнее.

— Я погиб. По-дурацки...

— Четыре дня назад? — насторожился я. Примерно то время, когда похитили Сердце... — Это случилось в лесу?

Старик — вернее, дух — кивнул.

— Звери просто взбесились. За мной погнался медведь, отпугивающие чары не подействовали... — Он удручённо покачал головой. — Я очнулся уже у себя в избушке. И большую часть времени я даже не помнил, что умер... В моей избушке я давно, ещё в первое прибытие, создал хороший энергоузел, так что материальную форму удавалось поддерживать без усилий. Полагаю, местные ничего не подозревают...

— Полагаю, эта штука тоже сыграла роль... — пробормотал я. Во время рассказа сияние духа старика горело ровно и не меняло цвет, так что, полагаю, он говорил правду. Хотя это и не гарантия — почти так же можно судить и по лицу... — Ладно, я верю. А что за Республика?

— Когда-то давно здесь существовало государство, которое сейчас называют просто Республика. Настоящее название забылось, а "республика" — это...

— Я знаю, что это значит — перебил я старика. В его глазах на миг загорелся огонёк интереса, но тут же потух.

— Об этом государстве мало что известно — продолжил он. — Оно было очень развитым, но небольшим и довольно миролюбивым, и очень раздражало окружающие монархии. В конечном итоге, около семисот лет назад, альянс соседей уничтожил Республику, и всё, что от неё осталось — немногочисленные руины и культурные артефакты. Да ещё изредка всплывают магические предметы наподобие этого — он кивнул в сторону восьмигранника. — Зачастую мы не можем даже понять, что это такое, но среди коллекционеров они пользуются спросом...

Хмм... Наверно, тот камень, на котором я проснулся в этом мире, тоже из этой оперы.

— А в этой Республике, случайно, перемещения между мирами не исследовали? — поинтересовался я.

— Перемещения между мирами? — удивился Сокен. — В каком смысле?

Ясно, глухо... Я вздохнул.

— Не обращай внимания. Ладно... Осталось выяснить, как эта штука оказалась закопана за твоим домом.

— За моим домом? — старик нахмурился. — Думаю, я знаю. Вернёмся в деревню, тем более, я всё-таки должен отдать награду. А потом уже и...

Он вздохнул.

— Пошли — пожал я плечами.

Когда мы подошли к дому, нам навстречу как как раз шли двое, женщина и мальчик. Да это тот, кого я от одержимости избавил...

— Мы хотели вас поблагодарить... — начала было женщина, но меня привлёк взгляд паренька. Он с испуганно-досадливым лицом смотрел на предмет в моей руке. Сдаётся мне, одним вопросом стало меньше...

Пропустив мимо ушей направленные нам с Сокеном благодарности, я кивнул, внутренне кривясь, принял и положил в свою безразмерную сумку протянутый женщиной узелок с продуктами и произнёс:

— А с парнем нам нужно переброситься парой слов.

Женщина кивнула и, время от времени оглядываясь, зашагала прочь.

— Где взял? — поинтересовался я, покачивая восьмигранником в руке.

— В лесу — признался парень. — В развалинах.

— Эх, молодёжь... — вздохнул я с высоты свои двадцати двух. — То гранату домой притащат, то артефакт с неизвестными свойствами... Думай, что трогаешь. Повезло ещё, что в жабу не превратился...

— Так это всё из-за этого?.. — уныло спросил пацан. Я кивнул.

— Не волнуйся — проворчал я — мы с Сокеном не расскажем. Ладно, можешь бежать...

Пацан поклонился и последовал моему совету.

— Как я и предполагал — заметил Сокен. — А теперь, награда...

— Не стоит спешить — остановил его я. — Сперва расскажи-ка мне об этой местности. Как до города добраться, какие у вас здесь обычаи... Меня сюда издалека занесло, не хочу попасть впросак.

— До города добраться? — удивился Сокен. — Зачем Говорящему с духами в город?.. Хотя, это не моё дело. Может, всё-таки пройдём в дом?..

Я кивнул и вошёл в избу следом за духом.

Сокен открыл сундук, и, некоторое время покопавшись в нём, достал браслет из серебристого металла. По его поверхности проходил выпуклый зигзаг; сам браслет состоял из двух пластин-колец, соединённых у краёв двумя змеями, держащими хвосты во рту. Хотя, может и не змеями... Их головы больше походили на драконьи, а тщательно выделанные чешуйки, похожие на нефрит, были ярко-зелёными. Красиво...

— Что это? — поинтересовался я.

— Один из артефактов Республики — пояснил старик. — Моя последняя находка. Да и единственная в этот раз... Всё, что я могу сказать — в нём запечатан какой-то довольно сильный дух, так что Говорящему он должен быть полезным.

— Благодарю — хмыкнул я. — Кстати... Не хочешь отправиться вместе со мной? Думаю, я смогу поддерживать тебя в хорошей форме...

Старик отрицательно покачал головой.

— Благодарю, но я верю, что всему приходит своё время. И моё уже пришло... Ещё день, возможно, два, чтобы избавить деревню от последствий "проклятия", и я оставлю этот мир.

— Ну, как угодно... — с долей разочарования произнёс я. Помощь знающего этот мир и его современные реалии чело... хм, духа, могла бы быть чрезвычайно полезной. — Тогда хотя бы расскажи мне, о чём я просил...

Сокен кивнул.

Подытоживая его рассказ. Иль-Кракрау — город-государство с постоянным населением самого города около двухсот тысяч, плюс окрестные поселения, население которых никто толком не подсчитывал. Правитель носит титул Король-Воитель, титул пожизненный, но по наследству не передаётся, новый король выбирается Кругом Владык из своего числа. Причём, как я понял, в мирное время король — просто "первый среди равных", поэтому постоянно старается воевать. Довольно сильная армия, в том числе известная школа магов, но, к сожалению для меня, боевых. В Круг, хоть и с усилиями, но может потенциально выбится любой житель города, прецеденты случаются довольно часто — постоянные войны регулярно прорежают состав. Основные сословия — военные, маги, купцы, ремесленники, крестьяне, в порядке уменьшения значимости. Маги имеются в виду гражданские, наподобие того же Сокена. Особенных знаков вежливости по отношению к более высокому сословию нет (верхушка города — военные, и, как правило, внимания на такие вещи не обращает), но всё же рекомендуется кланяться при встрече — раз на раз не приходится, люди разные бывают... Основу населения составляют люди, но есть квартал, где живут и работают в мастерских гоблины и гномы. Ещё есть небольшой квартал лис-оборотней; говорят, они служат Королю шпионами. Насчёт них я уточнил, что оборотни они природные, превращаются по желанию и обращать не могут. По крайней мере, укусом, но слухи ходят разные... Эльфы тоже есть, но всего несколько штук, в посольстве. В армии есть отряды огров и троллей... Короче, нормальная фэнтезийно-расовая солянка.

Мои коллеги, кстати, тоже есть. Старик потому и удивился, что места шаманов в городах всегда заняты накрепко, передаются по наследству, и посторонних на своей территории Говорящие с духами сильно не любят. Ладно, надеюсь, договоримся — конкурировать я не планирую...

Ну, что ещё... Ах, да. Деньги. Имеющиеся у меня квадратики действительно оказались монетами; не местными, но в Иль-Кракрау их принимают. Моих финансов хватит раз перекусить без изысков. Сокен был столь любезен, что сообщил мне, где можно продать трофейные серьги; к сожалению, денег у него с собой не было — в деревне они всё равно ни к чему, а по дороге можно и на разбойников наткнуться — иначе я бы выпросил. Ему-то всё равно ни к чему...

Восьмигранник он внимательно осмотрел, но признался, что не имеет понятия, что это такое. Понятно, что предмет магический, но что за функции, для чего он... Опять же, посоветовал, кому можно его продать. Но у меня возникла другая идея.

— А есть там у вас серьёзные маги, интересующиеся этими артефактами?

Сокен кивнул.

— Мне нужно с ними познакомиться. Можешь что-то посоветовать? Подарить эту штуку мне финансы не позволят, но могу продать недорого ради такого... Мне, собственно, потому и нужно в город.

Сокен задумался, затем извлёк из сундука бумагу и карандаш — смотри-ка... — и принялся писать.

— Рекомендательное письмо к одному моему знакомому по переписке — пояснил он. — Хороший маг, специализируется на ясновиденьи, и, как и я, интересуется Республикой. Адрес — вот...

Он указал на надпись, сделанную на другой стороне листа. Никаких пиктограмм или иероглифов, нормальные чёткие буквы, хотя и непривычные. Я отметил, что умения читать на этом языке мне не досталось, но амулет, к счастью, справляется и с переводом текста. Это хорошо... Письмо проследовало в сумку.

— Я могу ещё чем-то помочь? — поинтересовался старик.

— Пожалуй, нет... Ты точно не хочешь остаться в этом мире?

Он отрицательно покачал головой. Странный человек... Ладно я не хочу, но у него-то ситуация другая. Впрочем, его дело...

— Давай так: я останусь в деревне до завтра, на тот случай, если "проклятье" всё-таки ещё есть, а ты ещё подумай. Мне кажется, это нам обоим было бы полезно...

Возражать он не стал, а я вышел, вертя в руках браслет. Мне ещё нужно придумать, что делать с восьмигранником... Если он каждую ночь притягивает злых духов, у меня могут быть проблемы.

Хотя... Пожалуй, я знаю, как с ним быть. Я снял с нити один из Домов и положил его на восьмигранник. По идее, он должен поглощать эманации, а если и не справится — буду ловить в него злых духов. Если что, их потом тоже можно будет как-то использовать...

Тем не менее, для надёжности я на ночь спрятал его на отдалении от деревни. Вообще, за этот день пришлось преизрядно полетать... Прикинув, что это очень даже может пригодиться, я, взяв у Сокена бумагу и карандаш — у меня письменных принадлежностей не нашлось — вернулся на место своего возникновения в этом мире и постарался скопировать надписи на камне. Может, это как-то связано с моим попаданием сюда... Глядишь, удастся найти переводчика — амулет, к сожалению, не сработал.

Кстати, про амулет... Я отметил, что он вообще работает не идеально. Например, ремесленники-гномы из рассказа Сокена... На всякий случай уточнив, я, как и ожидал, убедился, что это та раса, которую в фэнтези ещё называют дворфами — невысокие, бородатые, живут под землёй — но амулет перевёл именно "гномы", так что получается путаница с духами земли. Стоит быть осторожнее, могут быть недопонимания...

Помимо полёта к камню, я немного поиграл с сильфами, "достав" их из Дома (кстати, пришлось немного снизить уровень восприятия — смотреть на девушек с крылышками гораздо приятнее, чем на сгустки энергии ветра), попытался наладить отношения с саламандрами (большинство не пожелали просыпаться, но с одной, что поярче, удалось заключить договор), поймал гидру... К сожалению, всего одну — остальные от меня утекали. Не то, чтобы я им чем-то не нравился, просто они оказались в игривом настроении. Духи текучей воды, что поделать... Пришлось ограничиться стоячей и планами ещё наловить энергичных гидр не сегодня, так завтра. Со всеми этими младшими духами начинаешь себя чувствовать директором не то зоопарка, не то детского сада...

Собственно, основной причиной, по которой я задержался в деревне и около неё, было желание хотя бы немного увеличить свои возможности, набрав в свою свиту побольше разных духов. Плюс дать время волку восстановиться и Сокену — подумать над моим предложением.

Я пытался найти и других духов, согласных заключить договор. Но, увы, это оказалось не так-то просто... Парочка альраунов, духов растений, не скрывшихся при виде меня под землёй, оказались просто предельно тормозными; местные гномы всё ещё косились на меня насторожённо и на контакт не шли; духи животных ещё не пришли в себя после потери Сердца. В общем, негусто... А камлать, созывая духов, может быть чревато, учитывая всё те же пертурбации с Сердцем и стянувшихся в окрестности деревни злых духов. Кстати, нужно будет там отвращающее камлание провести, чтобы изгнать тех, которые наведаются уже просто по привычке и тех, которые там успели угнездиться. Пожалуй, стоит предупредить деревенских заранее...

Прикинув время, я вернулся в деревню. Поговорил с Линоком и начал готовиться к камланию — закат был уже совсем близок. Вот и наступила темнота... Как я и ожидал, отдельные злые духи принялись подтягиваться, но с той массой, которую притягивал артефакт, не было никакого сравнения. Я бросил в рот извлечёный из сумки пучок травок, тщательно разжевал его, выплюнув кашицу, и принялся постукивать в бубен, приговаривая в такт:

— А ну давай — давай — давай... Ко мне — ко мне — ко мне — ко мне... Иди — иди — иди — иди...

Начерченная на земле бесформенная клякса, долженствующая представлять злых духов в целом, принялась наливаться тьмой. Вместо того, чтобы гоняться за роем мелких духов, я формирую некую... сущность, соединяющую их, чтобы разобраться со всеми разом. На Земле подобную фигню вроде бы называют эгрегором; в шаманских же знаниях название просто отсутствовало.

Тем временем рисунок набух тьмой и скрутился в шар. Со странным звуком, то ли хлопком, то ли звоном, в нём загорелись два красных провала глаз и распахнулась зубастая пасть. Колобок-ужастик...

Прежде чем он успел окончательно сформироваться, я "выскочил" из тела, оставив его ритмично стучать в бубен. Любопытно, но оно оказалось для меня невидимо; только слышен звук ударов в бубен. Мир снова предстал передо мной сочетанием духовных сущностей, но на этот раз восприятие не регулировалось. Ничего, и так справлюсь... Я схватил торчащий в земле посох — вернее, его духовный двойник — и изо всех сил ударил по "колобку", прижимая его к земле. Получай, зараза! Он попытался вцепиться мне в ногу; я отпрыгнул и ударил снова. Блин, а это весело!

Некоторое время я гонял "колобка" по деревне. Сперва он пытался кусаться, прыгал на меня, но вне тела я двигался намного легче и быстрее, так что все его попытки заканчивались точным ударом посоха. Довольно быстро его энтузиазм увял, и он принялся удирать, пытаясь спрятаться в домах, а я ударами гнал его прочь из деревни. В конце концов он сдался и бросился наутёк. Легко прошло, даже помощь не понадобилась... Слабые духи.

Ориентируясь на звук бубна, я вернулся в тело. Голова кружилась, тело покалывало... Вся усталость, которую не чувствовал дух, накапливалась в теле. И спать хотелось. Надо было постель заранее расстилать...

Устроившись на вчерашнем месте, я моментально заснул.

Проснулся от громкого бурчания в собственном желудке. Ладно, не жалуйся... Сейчас чего-нибудь стрясу с Линока за избавление деревни от остатка злых духов. В конце концов, это дополнительная услуга — от "проклятья" я их уже избавил... Правда, нужно было заранее договариваться, вчера. Ну да ладно, на будущее учту.

На радостях от спокойно проведённой ночи плотник не стал сквалыжничать и расщедрился на вино (я вежливо отказался), мёд (обычный, не хмельной) и даже мясо. О! Наконец-то еда!..

Полагаю, я не сдержался и смотрел на печёную птицу очень уж голодными глазами, потому что плотник ухмыльнулся и пододвинул мне миску. Ну, вообще-то мне простительно, вчера днём вообще не ел, а перед камланием нельзя было...

Впервые за последние дни ощутив приятную наполненность в желудке, я направился к Сокену — узнать его решение. Увы... Старый колдун мнения не поменял. Ну что же... Значит, придётся рассчитывать только на себя. Не могу сказать, что это вызывает у меня энтузиазм, но и вешать голову не буду — прорвёмся. Опыт, накопленный за прошедшие три дня, уже показывает, что я вполне могу здесь выжить, как минимум. Так что — не унывая, вперёд и с песнями...

Сова — тоже птица певчая! Ну и что, что звучит ужасно, петь-то я всё равно могу... Захватив заныканый восьмигранник, я снова превратился в сову и двинул к городу. Тотем отдыхала в Верхнем мире, так что её фигура находилась на посохе в моих когтях. Наверно, зрелище было любопытное — летит сова, держит посох, да ещё ухает себе под клюв: "Дорога, дорога... Осталось немного... Я скоро вернуся домой..." Хорошо бы ещё это оказалось правдой...

Первая часть, к сожалению, точно неправда. Дорога впереди ещё дальняя... По моим прикидкам, часов шесть — я лечу довольно медленно.

Через пару часов я остановился на отдых. Крылья-то в норме, но вот лапы устали держать посох; когда тотем на нём, он не такой уж лёгкий... Так что, выбрав подходящее место, я приземлился и сменил облик, с наслажением вытянув ноги. Возникшую мысль перекусить тут же с отвращением отверг — ту еду, которой меня снабдили в деревне, я смогу есть только будучи гораздо более голодным. Лучше посмотрю-ка я пока поподробней, что за браслет мне достался.

Как и прочее имущество, он хранился в сумке. Надевать его не стоит хотя бы потому, что неизвестно, к чему это может привести... Вот и постараюсь разобраться, пока всё равно свободен.

Хмм... На обычном уровне ничего не видно. Посмотрим поглубже... Ещё глубже... Неплохо. В браслет оказался "встроен" дуалистичный дух, огня и ветра. Какой именно, не могу понять, но явно из старших... Работа не шамана — дух привязан против воли, и связан с браслетом так, что шансов освободиться самостоятельно у него нет никаких. Даже если браслет сломается, дух просто будет уничтожен... Скорее всего, с помощью браслета можно использовать силы заключённого в нём духа, но для этого нужно быть магом — я не могу понять управляющую структуру, а большую её часть вообще не вижу. Увы...

Но это не значит, что для меня браслет бесполезен. Скорее, наоборот — я могу извлечь из него даже больше пользы, чем какой-нибудь маг. Мы пойдём своим путём...

Сейчас дух спал. Оно и понятно — это удобнее всем. С одной стороны, духу не приходится изнывать от скуки, а с другой, так браслету проще его использовать. Ну что же, для начала нужно его разбудить... Я достал бубен. Н-да, основных инструментов — всего два, зато какая многофункциональность... Улыбнувшись своей мысли, я ударил в бубен. Так, подобрать нужный ритм, который сумеет достичь цели...

Дух зашевелился.

— Услышь мой голос, проснись, отзовись!

— Чего тебе нужно, смертный? — послышался тянущийся низкий голос. — Ты разбудил меня после семисот лет сна...

— Ты хочешь освободиться? — поинтересовался я.

Возникла пауза.

— Если ты действительно освободишь меня, смертный — пророкотал голос — то получишь больше, чем можешь представить в самых смелых фантазиях!

Я хмыкнул. Угу, как же... Знаем мы вас: наврёте с три короба, а стоит освободить — слиняете без следов.

— Ну, мне так много не надо. Договор верности меня вполне устроит.

— Шаман, что ли? — заметно упавшим и поскучневшим тоном осведомился голос.

— Угу — подтвердил я. — Ну, что? Договор и свобода или ещё лет восемьсот спячки?

— Мне нужно подумать... — пробормотал голос.

— Думай — пожал я плечами. — Только не слишком долго, а то я могу и не дожить. Я же всё-таки смертный...

Я планировал подождать пару дней, а потом постараться продать браслет, но уже минут через пятнадцать из браслета снова послышался голос.

— Хорошо, смертный. Я принимаю твои условия. Освободи меня!

Я повторил ритуал договора, но вместо Дома использовал браслет. Так... Теперь приступим к освобождению.

Как известно, ломать — не строить. К магии это тоже относится. Доставшихся мне слабеньких магических способностей оказалось достаточно, чтобы аккуратно разорвать узы, привязывающие духа к браслету. Украшение начало нагреваться и трястись — почувствовав ослабление уз, дух стал рваться на волю.

— Да не спеши ты так, работать мешаешь — раздражённо произнёс я. Браслет вроде бы успокоился, но, когда я уже почти закончил, резко нагрелся, подпрыгнул — чуть лицо мне не обжёг! Похоже, мне попался нетерпеливый и упрямый дух... — и из него повалил белый дым. В котором возник вполне человеческий силуэт. Н-да... Ладно, могло быть и хуже.

— Свобода! Наконец-то... — радостно раскатился по окрестностям голос. — Наконец-то я свободна!

— Ну, не совсем — заметил я. — И не надо так орать.

— Я проторчала в этом проклятом браслете семьсот лет, смертный — раздражённо отозвалась джинна. — Могу я немного порадоваться?

— Можешь — покладисто согласился я. — Но не так громко. И не "смертный", а "Мастер". Ну, или Дмитрий, на худой конец.

Она фыркнула, злобно посмотрела на меня, но промолчала. Вместо этого закрыла глаза, раскинула руки и принялась крутиться на одной ноге. И очень быстро, могу заметить.

— Куда это ты собралась? — поинтересовался я. — Я тебя не отпускал. Ты мне сейчас нужна здесь.

Джинна остановила вращение, и я наконец смог рассмотреть её подробно. Шаровары из тонкой ткани чуть ниже колен, что-то вроде кофточки из такой же ткани да несколько браслетов и ожерелий составляли всю её одежду, предоставляя обзору белое тело с голубоватым оттенком. Изящная фигура танцовщицы, длинные тонкие пальцы, длинные чёрные волосы и весьма симпатичное лицо... все достоинства которого напрочь перечёркивали просто-таки намертво въевшиеся стервозность и самомнение. Стоит заметить, что джинны, обладающие пылкостью огня и ветреностью... ну, понятно чего, известны своими хитростью и коварством. Особенно женщины, так что я, признаться, был совсем не в восторге от своего приобретения. Даже несмотря на договор, она вполне может найти способ испортить мне жизнь... А если не держать её в узде, так и вообще, как почти любая женщина, хоть и дух, сядет на шею и ноги свесит. В общем, куда ни кинь, везде клин... У меня всего два варианта: либо заняться укрощением, либо отослать куда подальше, оставив на чёрный день, но так, чтобы это не выглядело слабиной. Держать подобную особу рядом с собой — всё равно что спать на динамите.

— Ещё бы — ядовито заметила джинна. — Должен же у шамана быть хоть один дух в свите...

— Так ты не единственная — пожал я плечами. — Хотя и являешься жемчужиной коллекции...

При общении с женщиной комплименты никогда не бывают лишними. Тем более, что я и не врал... Впрочем, если на неё и подействовало, заметно этого не было.

— Ага — фыркнула она. — То-то я смотрю духи вокруг тебя так и кружат... Наверняка серьёзнее нескольких младших ничем не располагаешь.

Н-да, почти угадала... Похоже, она заметила это по моему лицу, поскольку победно усмехнулась. К сожалению, демонстрировать волка, чтобы показать, что она ошибается, было бы ещё хуже.

— Как бы там ни было, твой статус всё равно не изменится.

— А вот об этом я хотела бы поговорить.

Я насторожился. Наверняка она хочет меня в чём-то надуть... Впрочем, выслушать всегда можно. Я кивнул.

— Я, хани рода Жалящих Искр, оказалась в услужении у какого-то никому не известного мелкого шамана! — возмущённо начала джинна. — Меня в лучшем случае засмеют.

— Ну, это был твой выбор — заметил я.

— Это был шантаж — отрезала она. Враньё, но спорить я опять-таки не стал.

— И что, ты хочешь, чтобы я проникся сочувствием и разорвал договор? — хмыкнул я вместо этого.

— Я хочу предложить то, что даст тебе власть над младшими, не зависящую от договоров, а мне — более высокий статус. Пусть и формально... — она скривилась.

— О чём идёт речь?

— Я предлагаю тебе вступить в брак — с неприязнью выталкивая слова, произнесла она. Э... Я, э, офигел. Брак со знатной джинной действительно обеспечит возможность приказывать младшим духам огня и ветра, плюс такие приятные бонусы, как неуязвимость к обычному огню — саламандры не посмеют меня обжечь... Но, блин, жениться??? Правда, ещё в плюс можно добавить возможность мирно разбежаться — к родителям, например, отправить... К её, конечно. Но всё-таки, ЖЕНИТЬСЯ? Это слово со мной вообще не ассоциируется... И вообще, читал я фэнтези про попаданцев, но свадьбы на третий день даже в книгах не встречал...

— Если это тебя беспокоит — добавила джинна — по нашим обычаям мужчина может иметь несколько жён.

— Я знаю — автоматически отозвался я. Несколько, блин... Одна — это уже слишком много. Но ведь и возможность действительно редкая... Я мучительно размышлял, не в силах принять решение. Джинна нахмурилась.

— Почему ты колеблешься? — сердито спросила она. — Это тебе выгодно! А другого такого шанса не будет!

А в минус нужно записать то, что она наверняка планирует какую-нибудь пакость... Ээх, блин, как же это сложно!.. И не сохраниться, чтобы проверить вариант — реаллайф, мать её так...

Ээх... была не была.

— Ладно — вздохнул я — согласен. Возьму тебя в жёны...

Пока что я в этом мире, по большому счёту, никто и звать никем. А так — какой-то статус... Тем более, договор верности всё равно остаётся в силе. А поскольку я всё равно собираюсь вернуться на Землю, а её, понятное дело, оставить здесь, об этом "браке" можно будет забыть. Главное, не попасться в её ловушку, которая наверняка будет наличествовать...

В следующий час джинна развернула бурную деятельность; я даже несколько опешил. Она твёрдо решила "провести обряд по всем правилам"; в принципе причину я понимаю — обычный человек его не пройдёт, так что она, полагаю, надеется, что и я не справлюсь. Ну, я могу её понять, но твёрдо намерен выжить и вернуться домой. Кстати, после того, как закончим с церемониями, можно будет отослать её домой с поручением выяснить среди своих, не знают ли они что-нибудь о перемещениях между мирами.

Мои шаманские знания в вопросе брачных обрядов джиннов оказались очень обрывочными, но кое-что я понял: в теле я не справлюсь. Сильный маг — возможно, справился бы, но не я. Там наверняка будет что-то связанное со слагающими джиннов стихиями, огнём и ветром. Так что пока джинна суетилась, что-то организовывая, я тоже подготавливался. Для начала — отошёл от дороги и устроился в подлеске, так, чтобы меня не было заметно; затем вызвал своего волка и поручил охранять меня. Точнее, моё тело, поскольку следующим пунктом я из него вышел. Тотем тоже осталась на охране, а вот духовную копию посоха я прихватил. Я без него — как без рук...

Ну вот, теперь можно и проследить за будущей супругой... Я скривился. Пока я подготавливался, она уже могла натворить дел...

На этот раз, хотя я и вышел из тела, уровень восприятия не упёрся в чисто духовное. Что и хорошо — нормальное зрение привычней и, соответственно, удобней. В то же время и духовная составляющая оставалась видна; так что, когда я обратил взгляд на джинну — хм, надо бы её имя спросить... — под оболочкой приятной внешности были хорошо видны неприязнь, самодовольство и предвкушение. Однозначно, устроила мне какую-то пакость...

— Можно начинать — сообщила она. Ну, вот я так и знал...

— Зовут-то тебя как? — поинтересовался я.

— Крооргина.

Ничего себе имечко... Не, с дикцией у меня всё в порядке, я даже способен без проблем произнести "безперспективнейший безперспективняк", что дано далеко не каждому, но всё же... Может, поменять ей имя? Если буду мужем, буду иметь право... Хотя до этого ещё нужно дожить. Она не может вредить мне напрямую, но... Судя по её хорошему настроению, и косвенная угроза достаточно серьёзна.

— Обряд состоит из трёх частей — с видом скучающего учителя в школе для умственно отсталых начала Крооргина... нет, лучше просто джинна. В конце концов, она у меня одна, так что не спутаю. — Свидетельство ветра, свидетельство огня и уединение — при этом слове её лицо непроизвольно скривилось. — Начнём с ветра... если ты сможешь взлететь.

Она презрительно фыркнула.

— Если будешь так фыркать, — спокойно произнёс я — после обряда переименую тебя в Мурку. И мяукать заставлю.

Джинна чуть не подавилась следующей фразой, но тут же оправилась.

— Ну, если сможешь, начнём. Главное, не вмешивайся в обряд и ничего не говори, если тебя не спросят.

— Хорошо — я пожал плечами.

Будучи на настоящий момент духом, с полётом я не испытывал никаких сложностей. Сквозь стену пройти, пожалуй, не смогу, но подняться в свободное небо — без проблем. Мы поднялись где-то на километр; здесь джинна остановилась. Я, естественно, тоже. Она запела.

Ну, что я могу сказать... Внушает. Пела она гораздо более низким голосом, чем говорила, и не использовала слов; только смена тональности. В принципе, не каждому понравится, но мастерство несомненно.

Подул ветер; вокруг нас стали собираться сильфы. Много, блин... И становится всё больше. Джинна продолжала петь, сильфы продолжали собираться, кружа вокруг нас... Меня стало клонить в сон. Она что, затягивает, чтобы утомить меня и притупить внимание? Возможно. Стоит её поторопить...

Ойй... Я же обещал ничего не говорить. Похоже, в первом раунде меня переиграли...

Впрочем... у меня есть идея.

Я сложил руки лодочкой и принялся туда заглядывать с выражением величайшего интереса на лице. Как я и рассчитывал, вокруг меня тут же стали роиться любопытные сильфы.

— Ты что делаешь? — наконец, не выдержала одна из них.

— Жду возможности заявить своей будущей жене: "хватит тянуть! Давай начинай уже!"

Джинна оборвала свою протяжную песню, захлопнула рот и злобно глянула на меня.

— Да будет ветер свидетелем заключаемого брака — произнесла она. — Я, Крооргина, хани рода Жалящих Искр, с позволения ветра принимаю летящего за Совой, шамана Дмитрия, в качестве своего мужа и господина. Достоин ли избранник?

В тот же миг я ощутил себя в центре смерча. Не в спокойном "глазе бури", а в точке наибольшей ярости ветра, выкручивающего и рвущего всё на своём пути. Меня рвануло, потянуло сразу во все стороны... и тут же всё кончилось. Хоть я и дух, но не смог удержаться от облегчённого вздоха. Лёгкий тёплый ветерок погладил мою щёку; джинна раздражённо цокнула языком и уставилась на меня как на предателя, обманувшего её в лучших ожиданиях. Ну, полагаю, примерно так оно и есть...

В ответ я вопросительно посмотрел на неё и обратил внимание, что на её левой руке появился прозрачный переливчатый браслет — просто плоское кольцо без узоров. Знак завершения первой части обряда?

— Благодарю за честь — сквозь зубы процедила джинна, обращаясь то ли ко мне, то ли к ветру. Я пожал плечами.

— Теперь — свидетельство огня — так же сквозь зубы процедила она. Поскольку сейчас в обряде возникла пауза, я воспользовался ей, чтобы уколоть джинну. От своих намерений она всё равно не откажется, а так, глядишь, где-то ошибётся...

— Знаешь, а я ведь злопамятный... — спокойно соврал я. Она не среагировала и стала спускаться к земле.

Вопреки моим ожиданиям, мы остановились, когда до земли оставалось ещё метров двести. Сообразив, что она сейчас начнёт, я снова обратился к джинне, прежде чем она успела приступить к каким-либо действиям.

— И в этот раз не затягивай.

Джинна снова затянула протяжную песню; на этот раз более быструю и энергичную. Над нами начали собираться тучи; в обряде используется огонь небесный, а не земной? Ну, логично.

Тучи сгустились и почернели; ветер снова усилился, и ударила молния. А затем ещё одна... Разряды следовали один за другим; я едва успевал отскакивать в стороны. Кстати, я знаю, что молния — это отрицательный заряд, поднимающийся от земли к туче по каналу ионизированого воздуха, но сейчас мне были прекрасно видны летящие из тучи к земле огненные ящерки. Причём летели они относительно медленно, почему я и успевал уклоняться. Хорошо, что я не физик, а то скончался бы от одного возмущения...

Джинна, не прекращая петь, с явным удовольствием наблюдала, как я дёргаюсь, уходя из-под ударов молний. Хорошо ещё, не в меня... Однако несмотря на промахи, разочарованной она не выглядела. Закончив петь, джинна повторила обращение к стихии, заменив "ветер" на "огонь". В тот же миг молнии, окончательно нарушая законы физики, сошли с ума и по причудливым траекториям потянулись точно ко мне, напоминая щупальца медузы. Отступать некуда, они окружили меня со всех сторон... и сомкнулись вокруг.

Ухх! На этот раз я оказался в центре костра. Миг... ещё миг... я же так сгорю! Может, я и дух, но жар очень даже ощущается...

Прежде чем я экспериментально выяснил, горят ли духи шаманов, огонь исчез. Джинна ошарашенно посмотрела на меня, затем на алый браслет на своей правой руке. Хм... Как-то слишком просто получается. Она что, только и рассчитывала, что стихии меня не примут?.. В принципе, учитывая её высокомерие, это возможно... Да и при подготовке наверняка что-то делала, чтобы получилось так, как ей надо.

Что-то горячее погладило меня по другой щеке; повернув голову, я обнаружил на плече саламандру. Растянув рот в улыбке, ящерка махнула хвостом и спрыгнула со своего пристанища, яркой вспышкой устремившись к земле.

— Стихии меня признали — заметил я. — Что теперь?

Джинна выглядела пришибленной.

— Теперь — уединение... — кое-как выдавила она. Потрясла головой, похлопала себя по щекам.

— Могу подождать, пока оправишься от неожиданности — с долей ехидства предложил я.

— Нет смысла оттягивать неизбежное... — с опущенной головой пробормотала джинна. Она щёлкнула пальцами, и рядом с ней в воздухе возник шатёр из голубой ткани, похожей на шёлк. Блин, клёво... Я тоже хочу так уметь. Увы, по части магии я с ней и рядом не стоял... Хотя радует уже то, что хоть какие-то способности в этом плане мне всё-таки выдали.

Джинна подняла полог шатра.

— Э... Что, прямо так? — удивился я. — Я рассчитывал вернуться в тело...

— Зачем тянуть? — повторила джинна. В принципе... В жизни всё нужно попробовать. Я нырнул в шатёр следом.

Несмотря на столь явно демонстрируемую неприязнь, джинна вела себя вполне раскованно. Такое чувство, что неприязнь она оставила снаружи шатра... Возможно, сказалось весьма продолжительное воздержание? В любом случае, "страстная, как пламя" — это про неё. И волшебно получилось в буквальном смысле... Она просто источала магическую энергию, немалую часть которой я впитывал. Очень скоро джинна взяла на себя активную роль; уж в этом-то можно и уступить... Хотя следить за ней и не переставал.

В ушах шумело; это что же, она меня так довела?..

— Я что, настолько плоха, что ты позволяешь себе отвлекаться? — возмутилась джинна.

— В этом плане пожаловаться не могу — вынужденно признал я.

— Тогда я не позволю тебе отвлекаться!

С этими словами... ухх. Нужно будет заставить её описать эти техники. Продам и стану миллионером...

Однако... Не знаю, было это чувство противоречия или остатки насторожённости, но я прислушался к неутихающему шуму в ушах. Такое впечатление, что в нём можно разобрать какие-то звуки...

"Сь... от" "Оч... сь... и... от..." "Очнись... Идиот"?..

Я оттолкнул джинну и выскочил из шатра. Стоило мне выбраться наружу, как в моей голове словно взорвался вопль тотема:

"Очнись, идиот! Сгоришь!"

Я рванулся к земле. К телу, к телу... Где же оно?..

Когда я вернулся в тело, оно оказалось в неважном состоянии. Ожоги по всему телу, волосы превратились в обгоревший ёжик...

— Ещё немного, и ты бы превратился в головешку — заметила тотем, когда я заорал от боли. — А так ожогов много, но они неглубокие. Вполне сможешь их исцелить.

Благодаря сочетанию трав внутрь, трав на ожоги и нашёптыванию заклинаний уже через полчаса я чувствовал себя вполне нормально, и даже большая часть ожогов прошла. Но джинна, вот сволочь... Она меня почти достала. Видимо, это связано с тем избытком энергии, которую я впитывал... Тела я не чувствовал, а связь с тотемом она почти смогла заглушить. И это когда я уже думал, что опасность миновала... Я покачал головой. Она оправдывает репутацию джиннов как коварных существ... Срочно нужно от неё избавляться, пока не придумала ещё что-то.

— Эй, жена! — позвал я, мысленно добавив: "чтоб тебя, заразу..." Блин, прямо озноб берёт, когда думаю, что ухитрился жениться! Ал Аддин и его Алла...

— Живой... — грустно констатировала соткавшаяся из дыма джинна.

— Увы — согласился я. — Ну, не всегда в жизни радость, бывают и огорчения. А у тебя жизнь долгая, и огорчений будет ещё много.

Она вздрогнула.

— Что с тобой делать, я ещё подумаю — продолжил я. — Такие вещи на горячую голову не решают, это должно быть что-то... запоминающееся. А пока что вали к родственникам и расспроси их, что они знают о путешествиях между мирами. Когда понадобишься, позову.

Я похлопал по браслету.

— А если узнаешь что-то существенное, сразу сообщай. Зачтётся.

Когда джинна удалилась, я облегчённо вздохнул. Преимущества вроде бы и на моей стороне, но она в десятки раз старше меня и намного хитрее, так что... Лучше держаться подальше.

В совином облике некоторые перья у меня оказались обгоревшими, но полёту это не мешало. Стоит поспешить, а то до вечера не успею. А, по идее, на ночь городские ворота закрываются...

Хотя... Пожалуй, нет смысла спешить. Мне всё равно лучше будет попасть в город с утра. Побегать придётся, блин...

Таким образом, я сбавил скорость и двинулся к городу неспеша. Когда на дороге, над которой я летел, стали попадаться люди, я поднялся повыше, чтобы не смущать их необычным зрелищем, а с наступлением темноты приземлился и вернулся к человеческому облику. У совы нет проблем с ночным полётом, скорее уж с дневным сложности, просто я решил заночевать пораньше, а с утра продолжить путь на ногах — до города осталось всего ничего.

Решено — сделано. Убедившись, что восьмигранник благодаря прикрывающему его Дому не привлекает духов, я лёг спать.

По мере приближения к городу дорога расширялась, соединяясь с другими дорогами и тропками, и людской поток тоже возрастал. Пеших было немного; в основном народ передвигался на телегах, в которые были запряжены разнообразные животные, от пони и ослов до быков. Я видел даже пару прямоходящих ящеров.

Похоже, в город по большей части везли продукты. Надеюсь, это нормальный грузопоток, а не заготовки перед осадой...

Когда впереди показались стены города, я сперва даже не понял, что это. Мамма миа... Это же не стены, это горы! В высоту метров... гм... много. На Земле у нас самые большие стены были в древнем Вавилоне; могу ошибаться, но, кажется, около тридцати метров в высоту. Так эти — не меньше пятидесяти... И впечатление такое, что это монолитный камень. Нужно поближе рассмотреть...

Стены оказались гораздо дальше, чем казалось с первого взгляда. Когда я наконец оказался перед ними, солнце проделало почти треть пути по небу. Народ, задерживаясь для краткого осмотра охраной, проходил в проделанные в колоссальной стене ворота, а я остановился, чтобы рассмотреть это чудо света. О-фи-геть... Они действительно состоят из монолитного камня. И мало того... На этих стенах — благословение духов. Просто ощущение, но несомненное... Так и веет несокрушимостью.

С уважением покачав головой, я побрёл к воротам, у которых дежурили четверо охранников, вооружённых некими гибридами копья и алебарды. Большую часть повозок они пропускали, почти не осматривая; плату за въезд, вопреки моим ожиданиям, брали только с всадников. Это очень хорошо... С моими-то финансами.

Откуда-то из ворот мне навстречу подул ветер. С каждым шагом он усиливался, мешая двигаться; если он и дальше будет так усиливаться, больше нескольких шагов мне не сделать. Я сделал шаг назад, и ветер ослаб. Вот, значит, как... Работа местных шаманов, полагаю. Больше некому.

— Вам приказали не впускать меня в город? — негромко обратился я к отталкивающим меня сильфам. Они промолчали. — И не говорить со мной... Хорошо. Своей властью я отменяю эти приказы.

Ветер тут же утих. Вот так, проблема решена простым способом... Кстати, это причина, по которой мне всё равно нужно обзаводиться персональной свитой — хотя я и могу приказывать вольным духам ветра и огня, любой, обладающей такой же или большей властью может отменить приказ или даже натравить духов на меня.

Теперь, когда ветер не мешал, я спокойно подошёл к открытым воротам.

— Я могу войти в город? — обратился я к стражникам.

— С какой целью? — безразлично спросил один из них.

— Культурное просвещение и духовное совершенствование — невозмутимо ответил я. — У меня рекомендательное письмо к одному из проживающих здесь магов.

— Покажи — протянул руку стражник. Я достал из сумки письмо Сокена; стражник взял его и быстро пробежал взглядом. Смотри-ка, грамотный...

— Соблюдай законы города, веди себя подобающе — всё тем же равнодушным тоном сообщил стражник, возвращая мне письмо. — Можешь проходить.

— Один вопрос — поднял я руку — где я могу узнать местные законы?

Вместо ответа стражник указал пальцем куда-то себе за спину.

— На стене у ворот — сообщил он. Кивнув, я вошёл в город.

Стена оказалась не только высокой, но и очень толстой — не меньше пятнадцати метров, а скорее, что и двадцать. Блин, да на что, вообще, рассчитаны такие укрепления???..

Как и говорил стражник, на стене возле вторых, внутренних, ворот, висел стенд для заметок. Его центр занимал лист бумаги, на котором было напечатано (опа, книгопечатание здесь изобретено... Отлично, чем выше культура, тем комфортнее жизнь): ЗАКОНЫ ГОРОДА ИЛЬ-КРАКРАУ. Я вчитался в текст.

Так... Кражи — штраф, плети, отрубание руки, каторга... Убийства, контрабанда, провоз наркотиков (список прилагается, из этого у меня ничего нет), нарушение покоя в белых кварталах... Полагаю, "белые" — это элитные. В принципе, законы как законы, ничего такого, что я мог бы нарушить по незнанию, нет. Разве что штраф за замусоривание улиц... Закончив с законами, я стал рассматривать другие объявления на доске. Объявление о награде за разбойников (с описанием известных членов банды), объявление об орудующей в городе банде воров (аналогично), объявление об увеличении штрафа за несоблюдение чистоты во дворах... Нормальный информационный стенд в милиции, в общем-то. Даже призыв записываться контрактником в доблестную армию имеется...

Убедившись, что больше ничего полезного на стенде нет, я отвернулся от него и хотел было направиться в город, но не успел сделать и пару шагов, как на землю прямо передо мной опустился крупный ворон. Сова на посохе зашевелилась; впрочем, я и так видел, что это не простая птица. Мне оказали уважение, послав на встречу тотем...

— Следуй за мной — каркнул ворон. Ну что ж... Не стоит излишне настраивать против себя тех, кто является здесь не последними лицами. Я кивнул. Впрочем, ворон уже взлетел и не видел моего жеста согласия.

Ворон медленно летел над улицами, так что я легко успевал за ним. Близко к стенам улицы были узкими и запутанными, но по мере углубления в город они становились шире, обзор — дальше, а народу на улицах — больше. Почти как дорога перед городом...

Люди время от времени бросали на меня любопытные взгляды — всё-таки я выделялся на общем фоне своими оперённым плащом и посохом с совой на нём — но дальше этого не шло. Всё-таки это фэнтезийный мир...

Ещё немного, и мне начали попадаться уличные торговцы. Больше всего было продавцов различных закусок, и мой желудок, раздразнённый несомненно привлекательными запахами, требовательно заурчал. Чтобы как-то успокоить его, я извлёк из сумки кусок безвкусного мягкого сыра и без аппетита сжевал его.

Мой путь пересекла высокая стена. Ну, конечно, по сравнению с городской, совсем не высокая, но всё же около двух метров высоты. Ворон полетел параллельно стене; вскоре мы оказались у открытых ворот, охраняемых парой стражников. Ворон снизился, пролетев через ворота; обнаружив, что я следую за ним, охрана на меня уже не реагировала. Видимо, это и есть "белый" квартал... Дома здесь заметно побогаче. Кстати, все дома в этом городе оказались каменными; деревянных я вообще не заметил. Любопытно... Ещё одно противоречие средневековым нормам, которые привыкли связывать с фэнтезийными мирами. В принципе, я и не настраивался на земное средневековье, просто отмечаю... Пока что мне этот город нравится. Особенно этот, богатый, район — красивые дома, зелень, чистота... Последняя, правда, во всём городе, но здесь особенно. Выглядит даже лучше, чем наши, земные, города.

Мой проводник опустился на крышу старого одноэтажного домика, выглядящего гораздо скромнее двух-трёхэтажных соседей, и замер. Мне сюда, я так понимаю?.. Дверь в невысокой оградке, как и дверь самого дома, была открыта, так что я шагнул внутрь.

В доме оказалась всего одна просторная и пустая комната. Без мебели или чего бы то ни было, что связывают с жилым домом; зато здесь разило СИЛОЙ. Даже сильнее, чем на поляне Сердца...

Дезориентированый этим ошеломляющим ощущением, я далеко не сразу заметил, что в помещении я не один.

— Приветствую, летящий за вороном — поспешил я исправиться, очухавшись. — Благодарю за приглашение.

— Приветствую, летящий за совой — с ощутимой неприязнью прокаркал невысокий мужичок. Странно, на вид старик-стариком, а волосы чёрные, без единой седой пряди... Он бросил взгляд на мою левую руку и добавил:

— И меченый Лесом, вдобавок... Гонишься за двумя зайцами, чужак?

— Это просто напоминание — отозвался я. — Чему я обязан приглашением?

— Ты крепок — хмыкнул шаман. — Быстро приходишь в себя. Для чего ты прибыл в наш город?

То, как он произнёс "наш"... Похоже, он действительно рассматривает меня как конкурента. И врага...

— У меня дело к одному здешнему магу — повторил я то же, что говорил и стражнику у городских ворот.

— Какое дело?

— Это связано с Республикой — сообщил я. — Меня не интересует позиция шамана этого города. У меня свой путь, и здесь меня интересуют только знания.

Старик хмыкнул.

— Ты можешь оставаться в Иль-Кракрау в течении десяти дней — сообщил он. — Если решишь задержаться, у тебя должна быть очень хорошая причина...

Чёрный как ночь ворон, взмахнув крыльями, вылетел в окно. Вот так вот, даже без плаща... Я покачал головой и вышел из дома. Ну что же, с местными шаманами, похоже, всё утряслось... И лучше, чем я опасался. Теперь нужно найти этого ясновидящего, как его... — я достал письмо — Магри Нашрака Кена. Он тоже живёт в белом квартале, так что, надеюсь, долго искать не придётся...

Действительно, много времени это не заняло. Правда, пришлось спросить путь у патруля стражи, но стражники оказались ребятами хорошими и всё подробно объяснили. Интересно, здесь вообще стража вежливая или шаманов уважают?.. В конце концов, схлопотать проклятье никому не хочется, а шаманы в этом плане мастера, и весьма изобретательные...

Искомый домик на общем фоне не выделялся. Небольшой уютный двухэтажный особнячок с садом, и только. Правда, на ограде чувствовалось присутствие магии, но здесь это было у каждого второго дома, причём у многих гораздо сильнее.

Я подошёл к калитке в заборе и на секунду замер. Здесь нет не то что звонка, а даже какого-нибудь молотка или колокольчика, чтобы дать о себе знать... А крики могут засчитать "нарушением покоя". Хмм...

Только было я собрался послать сову постучать в окна, как откуда-то из пустоты рядом послышался негромкий женский голос:

— Проходи, пожалуйста. Тебя ждут.

Калитка оказалась незаперта, как и дверь дома. За дверью меня встретила приятная молодая девушка-служанка и с лёгким поклоном проводила в гостиную — просторную комнату с большим окном, из которого открывался прекрасный вид на сад за домом. Похоже, здесь даже стекло производят... Да уж, нехилый контраст с полуземлянками в той деревушке.

В глубоком мягком кресле перед круглым полированым столиком сидел мужчина средних лет. Чёрные волосы, щегольские острые бородка и усики... Настоящий испанский гранд. Лицо спокойное, даже немного сонное; он приглашающе махнул рукой в направлении второго кресла с другой стороны от столика. Я положил перед ним письмо Сокена и сел.

— И как там старик Сокен? — поинтересовался он с полузакрытыми глазами, не прикасаясь к письму.

— В принципе, неплохо — отозвался я. — Хотя и умер.

"Гранд", ничуть не удивившись, покивал.

— Этого следовало ожидать — заметил он. — Я предупреждал его, что его ожидают кардинальные перемены и новый опыт... Тебя, кстати, тоже ожидает много... интересного.

— Этого я и боялся — вздохнул я. "Гранд" улыбнулся и открыл глаза.

— Могу я задать личный вопрос? — совершенно неожиданно для меня поинтересовался он. Странноватая личность... Впрочем, это первый ясновидящий, с которым я встречаюсь. Может, они все такие...

— Почему нет? Правда, ответ зависит от вопроса.

— Кто оставил эти следы?

Он указал пальцем на недолеченные ожоги на моём теле, скрытые под одеждой. Хм... Трудно сказать, насколько он хорош в своём деле, но видит явно не всё. Тем не менее, врать я поостерегусь... Без крайней необходимости.

— А можно сначала встречный вопрос? — произнёс я. Маг кивнул. — Чем они вас так заинтересовали?

"Гранд" усмехнулся.

— Я люблю страстных женщин. А эти следы, хм... Таких женщин я ещё не встречал. Так ты удовлетворишь моё любопытство?

— Это ожоги, оставшиеся от попытки укротить джинну.

— И каков результат? — тут же задал он следующий вопрос.

— Женился... — вздохнул я. Маг расхохотался; от всей души, очень искренне.

— Сочувствую — произнёс он, отсмеявшись. — Но, может быть, представишь супруге?

— Я бы предпочёл обойтись без её присутствия... — непроизвольно скривился я.

— Ну что же — продолжая улыбаться, произнёс маг — тогда всё-таки подойдём к поводу нашей встречи. Сначала — мой интерес. Я могу осмотреть артефакт Республики?

Я кивнул и выложил на стол восьмигранник. Маг внимательно осмотрел его, не прикасаясь, затем встал с кресла — когда я поспешно попытался проделать то же, он жестом остановил меня — и ненадолго вышел из комнаты. Вернулся он с чёрной шкатулкой в руках; поставил её на стол, снова сел в кресло.

— Это довольно опасный предмет... — задумчиво произнёс он, не спеша что-либо делать. Боюсь, это собьёт цену, но... Думаю, мне всё-таки важнее расположение знающего человека. Я кивнул.

— Но пока что эта штука проявляла активность только ночью.

— Какого рода активность?

— Притягивает злых духов.

Он задумчиво покивал, затем откинул крышку шкатулки. Внутри, на чёрном бархате, в специальных углублениях лежало несколько предметов. Маг достал из шкатулки свёрнутый лист какого-то материала, похожего на грубую бурую бумагу, развернул его, и, ухватив восьмигранник через эту "бумагу", переложил его на неё. Аккуратно расправил лист и обвёл вокруг восьмигранника окружность извлечённым из шкатулки синим мелком, не оставляющим следов на руках.

— Боюсь, я не смогу приобрести этот предмет в ближайшие несколько дней — сообщил маг неожиданную новость.

— Почему? — удивился я.

— Сперва его необходимо исследовать на предмет потенциальной опасности и возможной ценности, а так же позаботиться о способе хранения... — задумчиво произнёс он. — Однако не стоит беспокоиться. На это время я предлагаю погостить в моём доме. И, разумеется — он запустил руку за пазуху и положил на стол глухо звякнувший мешочек — обеспечу денежный залог. А пока что приглашаю пообедать.

Вот предложение, от которого я не могу отказаться! Тем более, что на столе оказалась настоящая еда. Незнакомая, но вполне нормальная и весьма аппетитная... По большей части. Сыр с плесенью — это не для меня...

Несмотря на голод, я старался есть аккуратно, чтобы не позориться. Не скажу, чтобы получилось элегантно, но "гранд" — вот он ел действительно изящно! — удивлённо поднял бровь.

— Так ты из благородной семьи? — поинтересовался он. Ну, по сравнению с крестьянством...

— Можно и так сказать. У нас ситуация с этим... сложнее, чем здесь.

— И что же заставило отпрыска благородной семьи вступить на путь Говорящего с духами? Прошу прощения за назойливое любопытство, но чем дальше, тем больше ты разжигаешь мой интерес.

— Полагаю, судьба... — вздохнул я. — Да, вот ещё... У меня успела состояться небольшая беседа со здешним коллегой, который настоятельно предложил не задерживаться в городе дольше десяти дней.

— Всё займёт не больше трёх дней — успокоил меня маг. — К слову... Сокен упоминал, что тебя интересует Республика.

Я кивнул.

— Вернее, меня интересуют их исследования. — Я взвесил риски и решил немного открыться. — Дело в том, что я оказался здесь не по своей воле. Меня переместила сюда с моей родины неизвестная сила, и я пытаюсь понять, что это было. А поскольку здесь я очутился прямо на артефакте, судя по всему, этой самой Республики, можно предположить, что это связано.

— Прямо на артефакте? Этом?

Он кивнул в направлении отложенного в сторону восьмигранника. Я отрицательно покачал головой.

— Нет, это было что-то вроде алтаря. Кстати, я скопировал надпись на нём, так что хотел бы спросить — нет ли кого-то, кто мог бы прочитать текст?

Маг задумался.

— Текстов Республики практически не сохранилось — произнёс он — так что и специалистов по языку, в общем-то, нет. Разве что... Возможно, кто-то из долгоживущих...

Он задумчиво побарабанил пальцами по поверхности стола.

— Я об этом ещё подумаю — наконец, заявил он. — А пока — насладимся пищей. И беседой, если ты не против.

— Ничего не имею против... но хотел бы спросить, какое обращение лучше использовать.

— Да — усмехнулся он — согласен, пользоваться титулом за столом глупо, а моё имя длинновато... Можешь называть меня Манке. Все мои знакомые используют это сокращение. Очень удобно.

Я согласно кивнул.

За обедом — эх, вкусно!.. — Манке ненавязчиво расспрашивал меня, откуда я родом, что это за страна и тому подобное. Я старался отвечать правдиво-расплывчато, благо, опыт есть — мать тоже любит меня допрашивать. Любопытный он всё-таки... Впрочем, не скажу, чтобы меня это напрягало — скорее, это даже хорошо. Похоже, Сокен знал, к кому меня направлять...

В то же время я и сам задавал вопросы, проясняя некоторые вещи, которые не разузнал у старика. Ну не мог же я сразу обо всём подумать — у меня что, часто бывают подобные приключения?.. В итоге, полагаю, заобеденное общение прошло к взаимному удовольствию.

После обеда хозяин приказал служанке устроить меня в гостевой комнате, предложил чувствовать себя свободно, и удалился — с восьмигранником в специальной коробке. Да, ещё он выдал мне небольшой медальон, что-то вроде гостевой регистрации — чтобы не было проблем со стражей, особенно на входе-выходе из "белого" квартала. В принципе, у меня и так проблем не было, но мало ли... Тем более, никакой магии на медальоне я не заметил. Я всё-таки не оставлял подозрительности, хотя и не выставлял её напоказ.

Подобное доверие — оставить практически незнакомого человека в своём доме — полагаю, в основном объяснялось его способностями к предвиденью. В конце концов, я действительно был твёрдо намерен вести себя прилично... А Манке, как я понял, был чуть ли не главным специалистом города в этом вопросе и имел какую-то должность в разведке. В смысле, не в шпионаже, а в магической разведке местности и предвидении действий противника.

Кстати, про ясновиденье, вернее, предвидение. По словам Манке, это штука весьма расплывчатая. Например, мой визит — он со вчерашнего дня знал, что примерно в это время к нему придёт кто-то с чем-то интересным для него. И только. А в целом точность — примерно как у нас прогноз погоды. Пятьдесят на пятьдесят... Хотя иногда удаётся получать точную информацию, изредка даже на длительные сроки. Но с этим столько проблем, мороки и неуверенности, что дальним предвиденьем серьёзно никто не занимается. Правда, попадаются различные "пророки", но где-то девяносто девять процентов из них — обычные шарлатаны или сумасшедшие. В общем, тоже почти как у нас.

В выданном мне мешочке оказалось сорок круглых золотых монет. Учитывая, что скромный домик на окраине города — причём именно домик, а не хибару — можно купить монет за двенадцать-пятнадцать, это весьма неплохие деньги. Хороший старт... А если Манке ещё и найдёт переводчика, так и вообще прекрасный.

Осмотрев дом, я быстро наткнулся на два шкафа с книгами. Выяснив у служанки, не будет ли хозяин возражать, если я их почитаю, я принялся просматривать имеющуюся литературу.

Один шкаф полностью занимали такие трактаты, как "Цели и методы ясновидения", "Постановка помех психической разведке", "Интерпретация видений" — видимо, рабочая литература хозяина. Между прочим, все книги на хорошей бумаге и с хорошим качеством печатного текста... Нет, всё-таки здесь явно не средневековье. На полке даже нашлась мятая газета "Вестник города", которую я поспешил просмотреть — однако ничего полезного извлечь из газеты не удалось. Разве что упоминание о том, что очередная небольшая война с полисом Гарганта близится к победоносному завершению. И то я обратил на это внимание больше потому, что причиной войны называли контроль над торговлей табаком в регионе. Точнее, контроль над единственным в регионе торговым маршрутом, по которому этот самый табак возят. Тоже мне, стратегическое сырьё...

Брошюрка "Новая История", которую я с интересом начал читать, к моему разочарованию, оказалась явно пропагандистской литературой. "Наше дело — самое правое, армия самая сильная, а те, с кем мы воюем, сами виноваты". Полагаю, правды там только и было, что список войн за последние двести лет, занимающий примерно половину объёма брошюры.

Остальная литература меня тоже разочаровала. Собственно, из остального большая часть представляла из себя лёгкие эротические романы и сборники стихов, некоторые были помечены карандашом. Действительно, фривольная личность...

Просмотрев все имеющиеся книги и с разочарованием убедившись в их бесполезности, я решил заняться своими дУхами. Для начала мне нужна хотя бы одна нормальная гидра, а то та, что у меня уже есть, годится разве что для полива огорода. Ну, или еду готовить, особенно суп — на столь же ленивой саламандре...

Когда я спросил служанку, как здесь с водой, выяснилось, что в доме имеется вполне нормальный водопровод. Блин, как ни посмотри, но это уровень нашего девятнадцатого, от силы восемнадцатого века. Почему такая разница с деревней, оставшейся где-то в первом тысячелетии?..

Как я и рассчитывал, гидры, обитающие в водопроводе, оказались куда более покладистыми, чем ручьевые. Пара гидр согласилась заключить договор в обмен на что-нибудь красивое; устроенная с помощью сильфов небольшая радуга их устроила. Заодно это успокоило и сильфов, дувшихся было из-за того, что я целый день с ними не играл. В угольной печи нашлась желающая присоединиться к нашей дружной компании саламандра; правда, ей пришлось пообещать, что буду её регулярно выгуливать. Тоже мне, собака... Уфф, всем угоди, всем запомни, кому что... В принципе, на капризы тех же сильфов можно было бы наплевать — их договор не предусматривал особых условий — но они действуют гораздо эффективнее, когда довольны. Так что приходится крутиться...

Мои манипуляции с водой и огнём служанку ничуть не удивили, хотя со стороны должны бы выглядеть странновато. Когда я полюбопытствовал об этом, она пояснила, что у хозяина бывает много странных гостей, так что она привыкла.

Закончив с духами (гномы пока не поддавались, но я был настроен оптимистично) у меня мелькнула было мысль пройтись, посмотреть город, но я её быстро отбросил. Ещё найду опять приключений на свою многострадальную пятую точку... У меня появилась возможность нормально отдохнуть в комфортных условиях, и упускать её откровенно глупо — не факт, что она ещё будет в ближайшее время. Приключения могут меня и сами найти... Так что — завтра.

Хозяин вернулся только вечером. Я сидел в беседке за домом, лениво почитывал книгу "Знаменитые пророчества: правда и ложь", наслаждаясь запахом цветов, и время от времени хрустел домашним печеньем, которым меня снабдила служанка. Хорошо...

— Стремление к знаниям — один из признаков истинно благородного человека — произнёс знакомый голос.

— Здравствуй — встал я со скамьи. Манке поднял бровь, так что я пояснил. — У нас так приветствуют.

— В таком случае, здравствуй и ты — улыбнулся хозяин.

— Благодарю за гостеприимство — произнёс я. — Хорошо у вас тут...

— Да, садом я горжусь — снова улыбнулся он, присаживаясь и забирая предпоследнюю печенку. — Что же насчёт гостеприимства — это совершенно естественно. Чувствуй себя как дома...

— Благодарю за великодушие, но всё же, несмотря на всю привлекательность предложения, я бы предпочёл вернуться домой — вздохнул я. Блин, ну я и фразы выдаю... Сам удивляюсь.

— Родной дом занимает особое место в сердце мужчины — кивнул Манке. — Полагаю, я смогу помочь. К слову, в нашем городе, как оказалось, есть владеющие языком Республики, даже двое. Секретарь посольства королевства Шепчущих Листьев и старейшина здешнего клана Ловких Проныр. Кицуне — пояснил он.

Всё-таки странно переводчик работает... Кицуне — это же японское слово, а не русское. Или это потому, что точного русского аналога для обозначения лис-оборотней не существует, а японское слово я знаю?.. Хм.

— Королевства Шепчущих Листьев?

— Эльфы — пояснил маг. — Они как бы наши союзники, но это же эльфы...

Он пожал плечами, словно подразумевая, что всем известны особенности эльфов. Но я-то не знаю... И шаманские знания молчат, так что остаётся только то, что в художественной литературе читал, а там были разные варианты. Да и бредово основываться на этом...

— А что с ними такое? — спросил я.

Манке удивлённо поднял бровь, так что я пожал плечами и поспешил пояснить:

— Эльф эльфу тоже рознь, так что я понятия не имею, как тут у вас с ними обстоит.

— Ну что же, понимаю... Если одним словом — интриганы. В народе, правда, говорят более грубо...

Он усмехнулся.

— Они всегда в первую очередь беспокоятся о своей выгоде, и если её не видят — на них рассчитывать не стоит. Хотя и приловчились чрезвычайно хорошо маскировать свои намерения... Если эльф не хочет чего-то делать — приведёт две сотни причин, почему он этого не может. И ни одной истинной...

Любопытные здесь эльфы получаются... Я покачал головой.

— И к кому лучше обратиться?

Манке пожал плечами.

— Сложно сказать. С эльфом проще встретиться, поскольку он регулярно посещает один ресторанчик, да и вообще довольно светская личность, но нет никаких гарантий, что он захочет помочь, скорее, наоборот. С другой стороны, лисы...

Он усмехнулся.

— Боюсь, словами это передать затруднительно. Такое нужно испытать на собственной шкуре.

Теперь уже я вопросительно смотрел на него.

— Они проказливы, словно маленькие дети — пояснил он. — Даже старики, которым уже под тысячу, обожают подшучивать над теми, кто забредает на их территорию. Наши, городские, ещё окультурились... А у диких шутки бывают не только несмешными, но и опасными. Полузвери, что с них взять...

— Не вызывает энтузиазма — хмыкнул я.

— О, для человека, сведущего в волшебстве, лисьи иллюзии не представляют проблем — взмахнул рукой Манке. — Сложность в другом. Если они решат, что старейшина не хочет с тобой встречаться, то с ним будет невозможно встретиться. А то, как они принимают решения, понять затруднительно... Правда, у меня есть кое-какие знакомства среди лис, и я могу за тебя попросить. Признаться, мне и самому интересно, что там написано. К слову... Ты говорил, что ты очутился на этой плите четыре дня назад, так? В северном лесу?

Я кивнул. Видимо, мимо здешней разведки события в лесу не прошли...

— Ничего необычного не замечал?

— Ну, если считать похищение Сердца Леса необычным... — хмыкнул я.

Манке проморгался.

— А можешь подробнее?

Ну, почему бы и нет... Надеюсь, сотрудничество со следствием зачтётся.

Мой рассказ Манке слушал внимательно, задавая уточняющие вопросы. Упоминание об узах на душе девчонки ему явно не понравилось; ну, я его понимаю. Он попросил показать взятые с тел трофеи; вообще-то я не хотел о них упоминать, но... В общем, не прокатило.

Табак и сухарь Манке осмотрел и вернул; а вот монеты и серьги его чем-то заинтересовали и он предложил их продать. За золотую монету. Хорошо, что я не продал серьги по пути...

— Да уж, примечательная история... — задумчиво произнёс он. — Но, хотя по времени и совпадает, кажется маловероятным, что твоё перемещение связано с этими событиями. Должна быть какая-то причина, но я сомневаюсь, что это она.

Я только пожал плечами. В конце концов, у меня пока что нет никаких версий...

Мы ещё немного посидели, беседуя о различных отвлечённых вещах вроде стихов — я сказал, что не очень-то их люблю, на что Манке с улыбкой признался, что он тоже, но дамы их любят, так что... — пока солнце окончательно не зашло и на небо не выкатился яркий жёлтый блин луны. Луна, между прочим, одна, такая же, как и на Земле... С её восходом хозяин предложил отправиться на покой, пообещав продолжить разговор о переводчике завтра с утра.

Как же хорошо спать на кровати! И как плохо, когда тебя будят... Когда по дому прокатился высокий, мелодичный, но уж очень громкий звон, я чуть не подпрыгнул. Сонливость развеялась, как не бывало... Моя одежда, которую я вечером сложил на стуле рядом с кроватью, лежала на месте, но оказалась почищенной и поглаженой; смотри-ка... Ну, приятно.

Хозяин оказался в той же гостиной, в которой встретил меня вчера. Он сидел за столом и неспеша потягивал вино из бокала синего стекла.

— Люблю встречать утро хорошим вином — заметил он, увидев меня. — Благородным людям — благородный напиток... Составишь компанию?

— Буду рад — кивнул я, присаживаясь. Манке хотел было плеснуть вина в ещё один бокал, но я остановил его.

— Возможно, я недостаточно благороден, но я не пью вина.

— Обет Пути? — понимающе кивнул он.

— Что-то в этом роде — не стал я отрицать удобное для меня мнение. Признаться, мне очень хотелось напомнить ему про вчерашнее обещание, но я сдерживался. Раз уж играю роль знати, так постараюсь играть её до конца, дав ему возможность самому вспомнить про своё обещание...

Хозяин позвонил в стоящий на столе колокольчик; нет, звук не тот, что разбудил меня. В комнату вошла служанка с подносом закусок, поставила его на стол и удалилась.

— Завтрак окончен, теперь можно поговорить и о делах — произнёс Манке, когда мы прикончили большую часть закусок. — Ты ещё не решил, к кому обратишься сперва?

— Не знаю — признался я. — По мне что одно, что другое. Разве что...

Я достал монетку и подбросил её щелчком большого пальца.

— Оракул? — хмыкнул Манке. Не понял, в смысле? А, да... Здесь же любой подручный метод гадания называют оракулом. В книжке было...

Монетка выпала "орлом", то бишь той стороной, на которой был вытеснен герб Иль-Кракрау — топор, раскалывающий гору.

— Ну, лисы так лисы — констатировал я.

И вот час спустя я стою перед входом в лисий квартал. Оградка здесь так, чисто символическая, ворота приветливо раскрыты нараспашку... А земля в воротах слабенько, но ощутимо, магически фонит. Я присел на корточки перед этим местом и попытался рассмотреть поподробнее. Угу... Чары, как и говорил Манке, совсем простенькие. А ломать — не строить... Я сорвал иллюзию и аккуратно перепрыгнул глубокую грязную лужу, явно намеренно вырытую на этом месте. Да уж, здесь нужно держаться настороже...

— Йехх... Ну зачем сломал? — послышался укоризненный детский голос. Я обернулся и обнаружил за спиной, возле лужи, мальчишку лет десяти.

— Чтобы проще было — пожал я плечами. — Ты лучше скажи, где можно найти старейшину Айланнэ.

Мальчишка только что-то неразборчиво буркнул и присел возле лужи, что-то делая руками; по-моему, он восстанавливал иллюзию.

— Конечно, откуда такому мелкому знать... — вздохнул я, разворачиваясь, чтобы продолжить дорогу.

Первое впечатление... нет, первое было о луже... второе впечатление в лисьем квартале — в целом здесь всё так же, как и в основной части города. Разве что энергия земли здесь более упорядоченна, сосредотачиваясь узелками в аккуратных здешних домиках. Не так сильно, как у Сокена, но всё же...

Улицы, домики, но народу не видно... О, а вот и торговец. Сидит на раскладной трёхногой табуретке и жуёт что-то с собственного лотка. Попробую у него спросить. Только сначала стоит проверить, действительно ли это торговец, или ещё один морок...

Я подошёл поближе. Вроде настоящий...

— Покупаешь? — проглотив кусок, спросил торговец, курносый рыжеватый мужичок. На вид, как и мальчишка у ворот, обычный человек, хотя... Немного сдвинув восприятие, я увидел, что его дух горит не бледно-жёлтым свечением, как у большинства людей, а скорее красноватым, и вдобавок колеблющимся, беспокойным. Окинув взглядом лоток, я обратил внимание, что господствующей темой здесь был сыр. Несколько видов непосредственно сыра, лепёшки с сыром, бутерброды с ним же и с мясом, даже колбаски с этим продуктом... Я хмыкнул.

— Если укажешь дорогу, то куплю, чтобы было чего по пути пожевать — сообщил я.

— А куда нужно-то?

— Мне со старейшиной Айланнэ нужно побеседовать.

Торговец оценивающе окинул меня взглядом, хмыкнул, и протянул руку.

— Серебрушка — сообщил он.

— А не облысеешь от наглости? — удивился я. — Я за серебрушку весь твой лоток куплю, плюс половину того, что в мешке.

Стоит вкратце пояснить денежную систему Иль-Кракрау. Золотая монета = десять серебряных, серебряная = двадцать медных. А одна такая закуска от силы стоит полмедяка.

— От наглости не лысеют — усмехнулся торговец. — Поверь опыту.

— Это смотря у кого деньги брать — парировал я. — Я, например, выпадение шерсти вполне могу обеспечить. Два медяка, и то много будет. И вон та колбаска.

Я кивнул в сторону заинтересовавшей меня колбаски с сыром. Продавец потянулся к соседней, но я его остановил.

— Эту фальшивку ты сам жуй. Мне вот эту дай, настоящую.

— Уж и пошутить нельзя — проворчал торговец.

— Ну я же сдерживаюсь — пожал я плечами. — А у меня, между прочим, саламандра некормленная.

Да, саламандра бежала рядом со мной. Я же обещал её выгуливать... Сильфы тоже носились где-то рядом, играя в салочки.

— Саламандра? — подозрительно оглядываясь, переспросил торговец. Его взгляд остановился на высунувшейся из-за моей ноги ящерке. Хм, похоже, он её видит... Саламандра зашипела и двинулась вперёд, явно примеряясь к штанине торговца.

— Ты бы её, того, убрал... — нервно заметил он.

— Так я же говорю, некормленная она — пояснил я. Понятливый торговец тут же бросил ящерке "колбаску", которую хотел всучить мне. Саламандра, поймав в прыжке, принялась её поглощать, и иллюзия спала, обнаружив скрученный жгут из сухой травы.

— Ладно, три медных так три медных — проворчал торговец.

— Две — поправил я его, доставая деньги. Одну золотую монету я заблаговременно разменял, на шесть серебряных и кучку меди, и именно мешочек с этой "мелочью" я и доставал. Развязываю горловину, достаю монеты... В этот момент что-то выдернуло мешочек у меня из рук, и только рыжий хвост метнулся по улице.

— Фас! — на автомате рявкнул я. — Взять его!

Видимо, это взыграло подсознание, спутавшее саламандру с собакой; в принципе, она ведёт себя похоже... Однако среагировала на команду не саламандра. Посреди улицы взметнулся небольшой, но вполне натуральный смерч, в котором с визгом моталось что-то рыжее; из смерча во все стороны брызнули отблески солнца на кусочках металла. Н-да... Не ожидал такого. Я даже несколько оторопел, и моя уверенность подувяла, хотя вроде бы должна подняться. Всё-таки нужно быть осторожнее... Хотя сейчас получилось к лучшему.

— Видели, как монетки разлетелись? — обратился я к своим личным сильфам, оставшимся рядом со мной. Пусть этот воришка пока помотается, не вредно будет... Оборотни — существа крепкие.

— Видели — отозвались "феечки".

— Ну так вот: та из вас, кто соберёт больше всех этих монет, будет сегодня считаться самой лучшей.

"Фейки" тут же рванули на поиски. Да уж, игры они любят... А мне не придётся корячиться, собирая монеты. Не так уж плохо быть шаманом...

Мотающийся в смерче лисёнок перестал визжать и вместо этого тоскливо завыл. Не знал, что лисы воют... Хотя, они же тоже собаки.

— Отпустил бы ребёнка... — угрюмо буркнул незнакомый голос. Обернувшись на голос, я обнаружил, что говорит вышедший из ближайшего дома полный пожилой мужик. — Воет, мочи нет... Раздражает.

— Уважительный повод — хмыкнул я. — Ладно... Остановитесь, девочки, можете его отпустить.

Ветер прекратил вращение; лисёнок шлёпнулся на землю и замер без сил, тяжело дыша. Думаю, с него хватит...

— Продолжим с того места, где нас прервали — обратился я к торговцу. — Держи.

Я протянул ему два медяка, которые успел достать из мешочка. Тут же рядом появилась сильф, уронила мне в руку монетку и снова исчезла. Н-да, всё-таки надо бы их как-то назвать, чтобы не путать... В лица-то я их уже различаю, но всё же.

— Насколько мне известно — откликнулся торговец, принимая деньги и протягивая мне колбаску — старейшина сейчас должен бы быть у своей дочки, в чёрном доме на улице Печали.

— Это метафора? — хмыкнул я.

— Это адрес — отозвался он, и сунул в рот кусок сыра.

На всякий случай я проверил сияние его духа. Хотя, как уже упоминалось, это почти то же, что судить по лицу, но преимущество в том, что контролировать выражение лица могут многие, а вот выражение духа — единицы. Вроде не врёт...

Я снова развернулся, ища взглядом лисёнка. Угу, ещё лежит.

— Знаешь улицу Печали, мелкий? — поинтересовался я, подойдя к нему. Он слабо кивнул. — Значит, проводишь меня туда... Залезай к нему на загривок — это я уже к саламандре — и если он попытается сбежать или ещё чего выкинуть, можешь его покусать.

Ящерка с угрожающим урчанием взбежала на бок лисёнку; судя по движению глаз, он, как и торговец, прекрасно видел духа. Тем лучше...

Немного подождав, пока лисёнок придёт в себя, а сильфы соберут монеты — нашлись, к слову, все, видимо, после смерча никто не рискнул их подбирать... — я объявил победительницу и приказал лисёнку вести меня.

— Кстати — обратился я к сильфу-победительнице — у меня для тебя есть подарок. В честь сегодняшней победы нарекаю тебя Викторией!

Свежеиспечённая Вика гордо подняла голову и улыбнулась; две её товарки завистливо вздохнули.

— Ничего — подбодрил я их — у вас ещё будет возможность проявить себя с лучшей стороны.

Лисёнок дёрнул ухом, прислушиваясь.

— Дяденька, отпустите! — неожиданно произнёс он, повернув ко мне голову и строя жалостливые глаза. Ну-ну... До кота из Шрека ему далеко.

— Не дави на жалость — проворчал я. — Доведешь до места, а там посмотрим, что с тобой делать. Деньги все на месте, так что на шкуру тебя пускать не буду... наверно.

С полчаса я следовал за рыжим прохвостом по улицам, улочкам и переулкам, даже не пытаясь запомнить путь. Обратно проще будет совой долететь...

— Пришли — наконец, сообщил оборотень. Перед нами, в конце небольшого тупичка, стоял домик, ничем не выделяющийся среди остальных — кроме горизонтальной чёрной полосы на стенах, в полуметре от земли.

— Этот? — уточнил я, указывая рукой. Лисёнок кивнул.

— Дяденька, отпусти... — снова заканючил он.

— Помолчи — поморщился я. — Сначала проверю, туда ли ты привёл, а там посмотрим. Посторожи его.

Саламандра кивнула и ухмыльнулась. В исполнении ящерицы смотрится забавно... Я же подошёл к двери дома и постучался, не забыв проверить её на предмет магии. Вроде ничего... Тем не менее, постучался я посохом. Так надёжнее...

Оба на... Бурной реакции с моей стороны не последовало только потому, что за прошедшие дни я успел привыкнуть ко всем этим сверхъестественным штучкам. Но всё же, это было неожиданно... В двери открылся глаз размером с мою голову. Вот вам и нет магии!

Пока глаз пристально рассматривал меня, я спешно перестроил восприятие. Ещё раз оба-на... Может, ошибаюсь?.. Да вроде нет...

Если я правильно понял то, что открылось моему духовному взору, в доме обитает какой-то могущественный дух. И я имею в виду не ВНУТРИ дома, а именно В нём... Можно сказать, это живое существо. И разумное...

Глаз закрылся, зато в двери открылся столь же внушительных размеров рот. Я поспешно попятился.

— О тебе сообщили — низким окающим голосом произнёс рот. — Хозяин тебя ждёт, так что можешь проходить.

Рот закрылся и исчез, зато дверь открылась, демонстрируя прихожую. Я замер в нерешительности. Не ловушка ли это?.. Осторожно сделал шаг вперёд, тотем не прореагировала. Учитывая, что она должна предупреждать меня об опасности, либо угрозы нет, либо её подавляет более сильный дух. По моей прикидке, дом немного слабее.

Эхх... ладно. Сделав глубокий вдох и постаравшись выдохнуть опасения вместе с воздухом — никакого шаманства, я так и на Земле делал... — я шагнул в дверь, оказавшись в небольшой прихожей с приоткрытой дверью передо мной.

— Проходи — послышался мужской голос. Это уже не голос дома... Я сделал пару шагов вперёд, и немедленно споткнулся обо что-то, чуть не упав. — Только осторожно, порог выступает...

Я выпрямился... и тут же ударился головой о притолоку.

— И притолока низкая — продолжил голос. Ни за что не поверю, что это случайность, однако комментарии пришлось сдержать. Этот старейшина мне ещё нужен... Погладив голову, я пробормотал наговор от ушибов и вышел-таки из прихожей.

Обстановка в доме оказалась совсем не японская, вопреки моим тайным подозрениям. По большому счёту, всё примерно так же, как в доме Манке, разве что мебели почти нет — только низкий столик и шкафчик у стены слева — и энергетика другая. В прямом смысле. У Манке был нейтральный магический фон, немного повышеный; здесь же доминировала энергия земли, пропитывающая дом. Я чувствовал присутствие двух узлов: помощнее под полом и послабее в соседней комнате, за одной из четырёх дверей.

Сейчас я находился в просторной комнате, занимающей большую часть дома. Справа от меня в стене было большое окно, из которого падал сноп света; и в нем, на большой подушке на полу, лежал огромный седоватый лис, рядом с которым сидела на коленях невысокая светловолосая девушка и бережно расчёсывала один из длинных лисьих хвостов. Насколько я смог разобрать, всего их было восемь. Этакий пушистый пук...

— Проходи, садись — небрежно-расслабленно заметил лис. Я на всякий случай ещё раз осмотрелся, но стульев так и не заметил. Очередная шутка юмора, блин...

— Благодарю за предложение, я постою — мрачно отозвался я. — Я по делу. Это ты, полагаю, старейшина Айланнэ?

— А что, непохож? — обеспокоенно спросил он. — Ласточка, поправь третий хвост.

— И так похож — хмыкнул я — но от вашего племени, уж прости, всего можно ожидать.

Лис поднялся, и в следующий миг это уже был невысокий крепкий старик в халате с вышитыми на нём танцующими журавлями. Превращение произошло незаметно для глаза.

— Ласточка — заметил он — ты чего это ещё стоишь? Гость в доме!

Девушка коротко поклонилась и исчезла в соседней комнате.

— Дочка моя — сообщил старик. — Младшая. Красавица...

— Приятная — согласился я. Девушка действительно была миловидной, но, на мой взгляд, не больше.

— Ну так что? — продолжил старейшина. — Женишься?

— С некоторых пор — проворчал я — шутки на эту тему я не воспринимаю. К тому же я уже женат.

— Не проблема... — начал было старик, но что-то в выражении моего лица его остановило. — Ладно, Дмитрий, ладно. Не возжигай огонь гнева, ни к чему хорошему это всё равно не приведёт.

— То есть имя моё ты уже знаешь... — пробормотал я. Нет, я не удивился, просто констатация факта.

— Не только имя... — хмыкнул лис — Молодой человек, я работаю на разведку больше восьмисот лет. Ты же не думаешь, что я стану разговаривать с кем-то, не узнав о своём госте заранее всё возможное? Тем более, Манке и не скрывал ничего существенного. Кстати, как мужчина мужчине: горяча была девка, а?

Он смотрел на меня, ожидая ответа, с таким интересом, что было совершенно невозможно понять, издевается он, шутит, или серьёзно. Я решил реагировать нейтрально. В конце концов, с позиции силы у меня нет возможности, а снизу-вверх... нет уж, лучше тогда просто уйти. Я ещё не настолько потрёпан этим миром, чтобы отчаянно цепляться за любую возможность найти путь домой...

— Это пробовать надо — ответил я. — Советую.

Старик ухмыльнулся, и тут в комнату вошла девушка с двумя подушками в руках. На одной из подушек стоял поднос, на котором, в свою очередь, стояли небольшой чайничек и две чаши-пиалы. Она ловко разместила подушки возле столика, поставила поднос на него и встала рядом. Старик привычно разместился на подушке, скрестив ноги. Я попытался повторить за ним, но мне, как непривычному, это оказалось неудобно. Вытянуть же ноги под столиком оказалось невозможно — пространство под столиком занимала сплошная стойка, да и в любом случае мои ноги уперлись бы в старика. Так... Очередная подколка. Я кое-как устроился у столика на корточках. Неудобно, но что поделать... Девушка незамедлительно налила из чайника в чаши жёлтую жидкость и подвинула их нам — сперва старику, затем мне.

— Что это? — поинтересовался я.

— Ках. Напиток, снимающий усталость и проясняющий ум. — отозвался старейшина, поднимая свою чашу. Пригубил напиток и добавил:

— И шерсть от него становится мягкой и шелковистой...

— А людям? — уточнил я.

— Людям тоже полезно — усмехнулся он.

Старик отхлебнул из своей пиалы ещё немного, однако я не спешил — хоть наливали и из одного чайника, это ещё ничего не значит. Вдвойне внимательно изучив предложенный напиток — на магию и духовным зрением — я ничего не обнаружил и очень осторожно отпил совсем чуть-чуть. Горьковато, и немного отдаёт какими-то фруктами... Я поморщился.

— Из чего это сделано?

— Фрукты, настойка на кое-каких листьях — пожал плечами старик. — Ну, и моча, конечно.

Если он ожидал бурной реакции, то его ожидало разочарование. Комок в горле встал, признаю, но не больше. Я не брезглив, хоть и придирчив ко вкусу. В конце концов, уже отпил, чего уж теперь... Вместо воплей или рвоты я задал ещё один вопрос.

— Чья?

— Её — он кивнул в сторону продолжающей неподвижно стоять рядом девушки.

У всех свои обычаи... Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.

— Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл — вздохнул я. — Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.

— Не спорю, знаю. Возможно, даже ещё помню.

Я достал из сумки лист с копиями надписей.

— Я хотел бы знать, что здесь написано.

— Ладно, давай уж гляну...

Он забрал у меня бумагу, развернул, и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение; затем он посерьёзнел и принялся читать.

"Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне..."

— Действительно, так и написано?.. — пробормотал я.

— Вообще-то нет — признался лис. Нет, он уже задолбал своими шуточками! — На самом деле, первая фраза — "Здесь был Ай", но я решил, что ты мне всё равно не поверишь.

Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.

— Бери, бери — кивнул он. — Остальной текст я и так помню.

Он закрыл глаза и принялся декламировать.

"Правительственная собственность, охраняемая зона. Доступ постороннего неавторизированого персонала в сектор П строго запрещён. Нарушители будут задержаны и строго наказаны. По всем вопросам обращайтесь в информационное бюро Министерства Развития".

Старик открыл глаза.

— Дальше идут адреса и повтор того же на втором официальном языке Республики. Честно говоря, первую надпись я и оставил, в молодости... Ну как, помогло?

Он усмехнулся.

— Если это правда — устало вздохнул я — то у меня нет слов.

— Ну, рад, что оказался настолько полезен — ухмыльнулся старейшина ещё шире.

Почему-то мне кажется, что он не врёт... Получается, что я зря всё это терпел?.. И как теперь быть дальше?..

Хотя, второе понятно. Мне нужны маги, знающие о существовании других миров. И специалисты по этой Республике — всё-таки пока что наиболее вероятен вариант, что попал я сюда из-за её остатков. Может, сработал какой-то завалявшийся артефакт типа того восьмигранника...

— Если это всё — вздохнул я, с облегчением вставая — то мне остаётся только попрощаться.

— Зачем же так спешить? — удивился старик. — У нас ещё закуски остались.

Я стиснул зубы, сдерживая гримасу. Англичан на них нету, с любимым занятием британской аристократии — лисьей охотой...

— Благодарю — сквозь зубы ответил я — но уже не хочу. Я понял, что предпочитаю кухню других народов.

— Дело вкуса — пожал плечами старейшина. — Дорогу найдёшь?

— Справлюсь. Ещё раз благодарю за помощь.

Я с чувством, честно говоря, облегчения, вышел из дома. Вспомнил о напитке и скривился. Фе-е...

— Да — послышалось из дома — если будут вопросы о Республике, обращайся в любое время.

Я остановил шаг и развернулся на месте. Похоже, мои мучения ещё не окончены...

— Уже обращаюсь — вздохнул я.

— Ну так заходи...

Готов поспорить, глядевший на меня лисёнок злорадствовал. Я угрюмо зыркнул на него в ответ и снова вошёл в дом.

— Оживлённый сегодня денёк... — заметил старый лис. — Впрочем, хорошему гостю я всегда рад.

— А плохому? — мрачно спросил я, неохотно снова усаживаясь за столик.

— А плохому будет рад Хоой.

Он похлопал по полу.

— Домик знатный — признал я. — Но меня всё-таки больше Республика интересует. А точнее, её технологии перемещения. Ты же в курсе моих обстоятельств...

Айланнэ кивнул.

— Ну, вот. Манке о моей стране не слышал, так что это где-то неблизко. А вернуться хотелось бы. И, соответственно, вопрос: чем это меня сюда закинуло?

— Ну, исследований они вели много... — задумчиво пробормотал старик. — Но все более-менее серьёзные были очень сильно засекречены. А все, кто знал важные вещи, были либо убиты в войне, либо исчезли. Вроде как за море сбежали... А может, тебе и не стоит возвращаться? Чем здесь хуже? Ты же всё равно Идущий...

— В гостях хорошо, а дома лучше...

— Дело вкуса — пожал плечами лис. — Другая информация о Республике, полагаю, тебя не интересует?

— Не особо — вздохнул я. — Я просто хочу вернуться на родину.

— Оракул тебе нужен — сообщил он, вставая. — Я, конечно, не из лучших, но... Сиди, сиди — добавил он, когда я тоже попытался встать.

Он вышел из комнаты и быстро вернулся с колодой карт. Протянул мне.

— Вытащи одну.

Я настроил восприятие и всмотрелся в колоду. Оп-па... Непростые карты. В духовном зрении они походили на инфузорий — тоже в бахроме шевелящихся ворсинок. И ощущение от них странное... Но опасности точно не ощущается.

Помедлив, я потянул карту из стопки. Повернул лицом к себе... На карте оказалась изображена извилистая дорога, по которой шагала фигура с котомкой на палке. Я вернул карту старику.

— Странник — кивнул он. — Ну, это явно о тебе...

Он снова сел за столик и положил карту на него. Снова протянул мне колоду; я без слов вытащил ещё одну карту.

Трон, на котором вольготно расселся, свесив ногу с подлокотника, шут. Вполне узнаваемый костюм, такой же, как и на Земле... Приняв карту, старик усмехнулся и положил её снизу от первой. Вытащил карту сам... и его улыбка исчезла. На стол под шутом легла карта, на которой в гуще чёрно-серого закручивающегося к центру тумана стояла фигура. Единственное, что было различимо — широкая улыбка на лице.

— Что это значит? — насторожился я, видя реакцию лиса.

— Не так всё просто с тобой, странник... — задумчиво пробормотал он. — Эта карта — он постучал по ней пальцем — называется "тёмный шутник". Кто-то вмешался в твою судьбу. Может, демон, может, бог...

Он покачал головой.

— Давненько я не видел эту карту...

Отпив ещё немного каха — фе! — он снова протянул мне колоду. Стол, у стола фигура с шестью руками, в каждой из которых какой-то инструмент.

— В настоящем — заботы — хмыкнул лис, положив её справа. — Ну, это и так понятно...

Он добавил рядом свою карту. Паук на паутине...

— Естественно, куда же без разведки-то... — пробормотал он, снова протягивая мне колоду.

Глобус. Нет, планета... Очертания материков отличаются от земных, но сходство есть.

— Мир? — хмыкнул лис. — Вытащил карту... — И игрок? Странная комбинация... Но, похоже, тебя ждёт интересное будущее.

На его карте был изображён человек, склонившийся над шахматной доской.

— Манке сказал то же самое — вздохнул я. Старик улыбнулся.

— Ну, это всё всё равно так, вступление. Оракул не для предсказания нужен, а для совета... Вот к совету мы и подходим.

Я протянул руку, ожидая, что он снова протянет мне колоду, однако старейшина вытащил карту сам.

Старик за столом, читает книгу. На заднем фоне — книжные полки.

— Книжник — хмыкнул лис, укладывая карту слева от Странника. И протянул колоду снова не мне, а дочке.

— Водопад?.. — пробормотал он при виде картинки. — Понятно...

Водопад занял своё место рядом с Книжником, а старейшина всё-таки протянул колоду мне.

— Не переворачивай — предупредил меня он, когда я потянул карту. Пожав плечами, я вернул ему карту рубашкой вверх; он положил её поверх Странника.

— И что это значит? — поинтересовался я, кивнув в сторону пары "книжник-водопад".

— Самое очевидное, полагаю — пожал плечами лис. — Что лежит тебе, мил человек, дорога в город Ганке-Ло. Он же "Город конца и начала"...

— И где тут самое очевидное? — не понял я. Лис посмотрел на меня как на слабоумного, потом вздохнул.

— Ты же издалека... В Ганке-Ло крупнейший университет, там можно найти специалистов по любым вопросам. А раз выпал водопад, то бишь конец и начало, то другие варианты можно и не рассматривать.

— Ганке-Ло так Ганке-Ло — вздохнул я. — Ну, благодарю за помощь...

Старик кивнул и снова отхлебнул из чашки.

— Кстати, моё предложение в силе — послышался его голос, когда я уже выходил из дома. В смысле, какое предложение?.. Он же не имеет в виду... Не, лучше просто не буду об этом думать.

Подойдя к лисёнку, я погладил саламандру на его загривке. Тёплая, но не обжигает... Она зашипела, но, по-моему, довольно.

— Молодец, хорошо сторожишь — произнёс я. — А что насчёт тебя... Тебе везёт. Лень сейчас с тобой возиться, так что на первый раз прощу. Но если ещё кто-то попадётся — прокляну.

Саламандра спрыгнула на землю, и лисёнок моментально исчез в переулке.

— Домой — произнёс я, протягивая Дом. Саламандра юркнула в деревяшку, а я сменил облик и полетел к выходу из лисьего квартала. Возле ворот я приземлился и вернулся к человеческому облику: у меня возникла одна мысль. Я направился к примеченной по дороге к лисам лавке, торгующей посудой. Выбрав и купив симпатичную чашку с геометрическим узором, я поспешил к дому Манке: хотелось побыстрее попытаться реализовать мысль. Город меня, признаться, больше не интересовал — новизна быстро выветрилась, а с практической точки зрения этот город вряд ли может мне что-то дать. Пункт назначения определён, долго задерживаться здесь я не могу... А "синдромом туриста" я никогда не страдал. Да и вообще, чем быстрее я смогу вернуться домой — тем лучше... Хотя и о худшем тоже нельзя забывать. Вот в расчёте на худшее, что вернуться не удастся и придётся осесть где-то здесь, я и хочу кое-что попробовать...

Когда я вернулся, Манке дома не было. Я прошёл в сад, достал купленную чашку, Дом с гидрами и приступил к работе. Я решил опробовать свои навыки в создании амулетов, и для первого опыта взять простой, но полезный вариант — водяную чашу. По идее, это несложно — переселить гидру в сосуд, привязать к нему, и приказать по сигналу наполнять чашу водой. Но это по идее... А вот как на практике — сейчас и проверим.

Гидру я взял первую, сонную. Переселению водный дух не возражал, привязка, то есть "встраивание" в чашу, тоже прошла легко... Сложности начались дальше. Во-первых, вода в чаше, конденсируемая из атмосферных паров, собиралась очень медленно и лениво — что поделать, какой дух, такой результат... Небольшое направленное вливание Силы взбодрило гидру, но это временный эффект. Ладно, всё равно это просто практика, да и хватит, чтобы утолить жажду...

В общем, я решил не заморачиваться со скоростью наполнения, но тут встала вторая проблема: гидра элементарно никак не желала запоминать простейший сигнал к действию, двойное постукивание по донышку. Элементарно же, постучали — начинаешь заполнять, ещё раз постучали — перестаёшь... Однако ей и это оказалось то ли не по силам, то ли просто лень. То прореагирует, то нет... В общем, совершенно бесполезный дух. Даже на амулет не годится...

Или это я бездарный? Вроде бы где-то читал: "нет бездарных животных, есть плохие дрессировщики". Думаю, к духам это тоже относится... Что поделать, хотелось по-хорошему, но, похоже, придётся использовать "уздечку".

— Над чем работаешь? — оторвал меня от размышлений голос.

— Делаю водяную чашу — пробормотал я. — Но гидра какая-то... бесполезная. О... Манке. Прошу прощения, я не заметил твоего прихода.

— Ничего, ничего — замахал он руками. — Как прошёл визит?

Я непроизвольно скривился, Манке понимающе улыбнулся и кивнул.

— Кахом угощали? — поинтересовался он. Я кивнул.

— Вообще-то он действительно полезен — улыбаясь, сообщил хозяин. — Есть те, кто покупает его у кицуне. Среди них кое-кто даже знает, что входит в состав.

— Каждому — своё... — пробормотал я.

— Не могу не согласиться — кивнул он. — К слову, о наших делах. Анализ артефакта Республики завершён, и я согласен его приобрести. Если ты не передумал, можешь оставить залог себе.

— Хорошо... В связи с этим, я хотел бы спросить. Старый лис нагадал мне путешествие в Ганке-Ло, и впечатление такое, что к этому стоит отнестись серьёзно...

— Айланнэ был тебе оракулом? — покачал головой Манке. — Похоже, ты ему понравился... Действительно, к этому стоит относиться серьёзно. Он очень хорош, вполне мог бы работать в моём департаменте... Можешь рассказать подробно? Я могу растолковать, если что-то было непонятно.

— Разве что шут на троне... Что это значит?

— В прошлом? — утвердительно спросил хозяин. Я кивнул. — Это подтверждает твоё знатное происхождение, если попросту... Беззаботная и богатая жизнь.

Ну, по средним местным меркам — возможно...

— Итак, ты отправляешься в Ганке-Ло? — спросил Манке, когда я рассказал ему про гадание, да и визит в целом. Опять же, ничего секретного там нет, а если через него за мной приглядывает местная разведка, лучше не давать им поводов для подозрений. Всё равно они будут всё знать... — Когда?

— Думаю, как можно скорее. Я не могу злоупотреблять твоим гостеприимством...

— Ничего страшного, по этому поводу не беспокойся — замахал он рукой. — Кстати... Что ты можешь сказать по поводу показанного Айланнэ настоящего?

— Ты про разведку? — поднял я бровь. — Не вижу ничего удивительного, что пришедший в город странноватый чужак с артефактом Республики привлёк к себе беглое внимание разведки. Я, конечно, мелкая фигура — пожалуй, даже не фигура вообще — но хорошая служба безопасности должна учитывать все факторы.

— Хмм... — пробормотал Манке. — Служба безопасности?.. Прости за вопрос, но ты, случайно, не работал в подобных структурах? Ты кажешься достаточно... осведомлённым в подобных вопросах.

Блин, похоже, я перестарался...

— Да нет, я же говорю — я слишком мелкая фигура. Просто у нас... Как бы это объяснить... В общем, какое-то представление об этом имеют все.

— Мелких фигур не бывает — пожал плечами Манке. — Поверь опытному ясновидящему. И ничего не мешает начать... Я, как ты уже знаешь, работаю в одном из департаментов разведки, и коллеги из другого департамента просили передать тебе предложение.

Н-ды... "Предложение, от которого вы не сможете отказаться"...

— И чем же я могу помочь разведке? — вздохнул я. Напрямую отказывать в любом случае не рекомендуется... Да и любопытно, что им от меня нужно.

— О, скорее это они могут тебе помочь. А заодно и им не придётся выделять дополнительные силы.

Звучит двусмысленно...

— Помочь мне? В чём?

— В двух вещах. Во-первых, их тоже интересует, каким образом ты попал сюда. Если это удастся выяснить, это может быть полезным для всех.

Блин... Тут могут быть неожиданные последствия... Ладно, что-нибудь придумаю.

— А во-вторых, эта история с Сердцем Леса и сектой Закрытых...

— Вы их знаете? — поднял я бровь.

— Они действительно очень закрыты — усмехнулся Манке. — Об этой секте почти ничего не известно, но это явно их работа. По сути, твоя информация — самое существенное, что удалось о них узнать, но этого достаточно, чтобы привлечь внимание. Если они связаны с демонами... Только этого ещё нам и не хватало.

Я кивнул, соглашаясь.

— Однако... Я понимаю про моё перемещение — я так или иначе собираюсь этим заниматься, а государство должно контролировать свою территорию, чтобы не шастали кто попало. Так что мы действительно можем помочь друг другу. Но с этой сектой я никак не связан, да и последствия стычки оставляют желать лучшего...

Я машинально потряс левой рукой.

— Вот именно, что стычки — кивнул Манке. — Неизвестно, как они на это прореагируют. А судя по твоему рассказу, они в курсе произошедшего. Так что это вопрос твоей безопасности... С другой стороны, это всё достаточно важные сведения, и есть те, кто считает, что их желательно максимально засекретить, чтобы не допустить никаких утечек. Впрочем, лично я, как и большинство, уверен, что нет нужды прибегать к крайним мерам, тем более, что сотрудничество куда более продуктивно.

Ну, вот... Я мысленно вздохнул. Спецслужбы везде одинаковы, действуют методом кнута и пряника...

— Что же насчёт личной безопасности... Вот.

Он протянул мне медальон с гербом Иль-Кракрау, очень похожий на тот, который раньше выдал мне в качестве "регистрации".

— Он обладает защитными функциями, коммуникативными, а так же служит удостоверением личности.

Я с сомнением посмотрел на медальон.

— Как я уже говорил, я имею кое-какое представление о методах разведок, поэтому заранее прошу прощения за недоверие, но... Ты можешь поклясться на моём тотеме, что там нет неупомянутых функций?

— Разве что отслеживание местонахождения — пожал плечами Манке и положил руку на мою сову. — Клянусь, что этот медальон содержит только названные мной функции и ничего сверх того.

— Ещё раз прошу прощения — повторил я, когда сова не прореагировала.

В общем, можно считать, что меня завербовали. Правда, ни на какие особые обязательства я не подписывался — так, сотрудничество — да и специфических рычагов давления на меня после того, как я покину город, у них не останется, так что, если быть осторожным, это должно пойти мне на пользу. В итоге, пожалуй, получилось к лучшему.

Признаться, мне хотелось задержаться у Манке, но — в гостях хорошо, а дома лучше... Не то, чтобы я действительно так считал, но всё равно — не смогу же я так у него и жить. Соответственно, нужно действовать и искать путь домой. Так что уже через сутки я с попуткой ехал в Ганке-Ло. В сумке лежали несколько рекомендательных писем от Манке, мешочек с монетами, и мой первый, всё ещё толком не завершённый, амулет — водяная чаша. За пассажирское место в фургоне местных дальнобойщиков мне даже не пришлось платить, Манке напоследок устроил... Почему так, а не своим лётом? По его словам, между Иль-Кракрау и Ганке-Ло лежит территория полиса, с которым Иль-Кракрау в состоянии холодной войны, и пролетающего оборотня они запросто могут обнаружить и сбить, как шпиона. А перевозчики — нейтральная организация, их досматривают, но не трогают. В общем, с ними медленнее, но безопаснее. И кормёжка в пути, вдобавок...

Короче, я сидел в трясущемся фургоне, наполненном мешками с шерстью, и упрямо пытался заставить чашу — вернее, гидру — работать как следует. Небольшие, но постоянные вливания Силы пусть временно, но решили проблему быстрого наполнения, но нормально воспринимать команды этот дурной дух упорно не желал, так что в конце концов я решил-таки воспользоваться "уздечкой". Это такой приём, используется в основном для наказания строптивых духов, и ещё в простых амулетах, для ускорения и упрощения работы.

Я отщипнул с текущих в посохе энергопотоков по нитке, скрутил их вместе и затянул один конец получившейся верёвочки в петлю на гидре. Гидры, кстати, вне воды выглядят довольно забавно — как большая капля с глазами, а если надо — и руками-ногами. В общем, один конец — на гидру, другой — закрепить на дне чаши таким образом, чтобы при постукивании гидру сдавливало... Уж это-то до неё дожно бы дойти.

Ну наконец-то! Хоть это на неё подействовало. Чаша наконец-то стала нормально реагировать на сигнал. Правда, похоже, я переборщил с Силой... Вместо наполнения чаши меня обдало струёй воды. Ну, это поправимо... Воду из одежды моментально вобрала в себя моя вторая гидра, а "уздечку" я слегка ослабил. Довольный собой, я собирался было засунуть готовый продукт обратно в сумку, но тут по соседству послышались какие-то шум и крики. И фургон, похоже, остановился.

Блин... А я был уверен, что этого штампа удастся избежать. Похоже, на нас напали разбойники. Я осторожно высунулся из фургона... И в тот же миг из леса вылетел рой стрел.

— Ветер, дуй! — скорее рефлекторно, чем сознательно, заорал я. Незамедлительно возникший, повинуясь моим словам, порыв ветра сдул часть стрел в сторону, но бросив взгляд на троих охранников, пытавшихся укрыться между телегой с высокими бортами и сброшенными на землю мешками, я заметил, что один из них ранен. И духи воды в его теле... Твою мать, яд!

— Ветер, сдувай стрелы — на этот раз вполне сознательно скомандовал я. Совсем не хочется заполучить одну из них... Пожалуй, это как раз та ситуация, когда нужно уматывать. В конце концов, мне за оборону каравана никто не платит.

Я собрался было встать и поменять форму, но тут обнаружилось, что одна из стрел со странным наконечником-вилкой пришпилила край плаща к полу повозки. И не вытас...ки...вается, зараза...

За те секунды, пока я тужился, пытаясь вытащить стрелу и освободить плащ, нападавшие успели выпустить ещё один залп стрел — безрезультатный — и из леса высыпала орава мелких зелёных существ, вооружённых в основном луками и короткими копьями. Гоблины? Блин... Плащ не освобождается, а если разорвать, то я не смогу лететь... Остаётся только заныкаться в повозке, и надеяться, что бой пройдёт мимо меня. Я скинул плащ, чтобы не мешал двигаться, и принялся следить за происходящим.

Как только зелёные попёрли из леса, охранники освободили пару ящеров, запряжённых в хвостовую телегу, стеганув их напоследок, и те с неожиданной яростью бросились на мелких. Несколько штук, как кегли, разлетелись в стороны от ударов урезанных, но мощных хвостов, однако кто-то из гоблинов тут же справился с этой угрозой при помощи пары бросков боласов. Эти метательные снаряды оказались слишком тяжёлыми, чтобы ветер смог их эффективно сдуть, и ящеры со спутанными ногами грохнулись на землю, где на них набросилась куча гоблинов с копьями. Эге, а это шанс... Пока они отвлеклись, можно попытаться слинять. Я в хвосте каравана, отбежать достаточно далеко, и всё — вряд ли они станут преследовать одного человека. Плаща жалко, но жизнь дороже... Да и новый я могу сделать.

Выскакивая из фургона, я поймал взгляд стоящего рядом с общей кучей гоблина с боласом; намерение метнуть его, и не в кого-нибудь, а именно в мою драгоценную персону, читалось вполне очевидно. А метают они их неплохо... Видение моей тушки, лежащей рядом с такими же истыканными ящерами, промелькнуло быстрее света; и в следующий миг, быстрее, чем зелёный успел толком замахнуться, в его лоб полетела всё ещё зажатая в моей левой руке водяная чаша. Сила и точность броска столь неудобного снаряда, да ещё брошенного левой рукой, оказались поразительно велики — мои сильфы то ли вспомнили весёлую игру с посохом, то ли услышали мою мысль — и чаша угодила точно в лоб гоблину, разлетевшись на осколки и сбив его с ног. Но этим дело не ограничилось... С уничтожением сосуда привязанная к нему гидра освободилась, и то ли на радостях, то ли от раздражения, что её разбудили, проявила себя в полную силу. А с закачкой в неё Силы, я, похоже, всё же перестарался... Произошедшее выглядело как самый настоящий взрыв, но не огненный, а водяной. Меня отшвырнуло в сторону, сбив с ног, гоблины вообще разлетелись, кто куда... Те, кого взрывом не разорвало на части. Всё вокруг, включая меня, оказалось покрыто пятнами воды и гоблинской крови. По большому счёту, мне очень повезло — освобождающиеся духи ведут себя совершенно непредсказуемо, и результат мог быть, в общем-то, любым. Однако сейчас гоблинская угроза оказалась практически ликвидирована — немногие зеленявки, оставшиеся в живых и в сознании, спешно драпали в лес. Надеюсь, не за подкреплением...

— Волк — скомандовал я, поднимаясь и тряся головой — охраняй.

Несмотря на поднимающуюся при попадающих на глаза обрывках гоблинов тошноту, с громадным волком, шагающим рядом, я чувствовал себя довольно уверенно. У головы каравана, судя по звукам, продолжали сражаться, так что я поспешил помочь троице оглушённых взрывом охранников у последней телеги.

Впрочем, двое из них пришли в себя самостоятельно, и даже выставили оружие, когда мы с волком приблизились.

— Помогите остальным — сообщил я. — А раненым я займусь.

Не думаю, что они послушались бы меня в более-менее обычных условиях, но водяной взрыв и волк — достаточно убедительные аргументы. Один из охранников окинул взглядом меня, раненого, местность, кивнул, и побежал к голове каравана. Второй последовал за ним.

Я присел возле бессознательного охранника со стрелой в ноге. Стрела оказалась такой же "вилкой", как и та, что временно лишила меня плаща; и, подозреваю, острия зазубрены.

Так... Судя по спокойствию гномов в ноге, кость цела. Нужно вынуть стрелу, удалить яд и заговорить рану, прежде всего от воспаления и заражения... Сумка, и инструменты в ней, была со мной, так что я, достав из-под памятного сухаря острый нож, решительно приступил к операции. Аккуратный надрез... Хорошо, что пациент без сознания, ещё раз спасибо гидре — удачно его приложила. Что до последствий удара, об этом можно не беспокоиться — максимум небольшое сотрясение, так что жить будет, и даже можно этим отдельно не заниматься.

Нужные для этой небольшой операции знания тоже легко обнаружились в тёмных дебрях моей-не моей памяти. Наконечники действительно оказались зазубреными, однако, воззвав к гномам, поддерживающим форму наконечника и плоти раненого, её удалось извлечь, не кромсая ногу сверх необходимого. Всё-таки я не хирург, а шаман... Знахарь, можно сказать, и профессиональных навыков хирурга у меня всё же нет.

Затем настала очередь яда. Духи воды в теле пациента суетились, пытаясь что-то сделать с вторжением отравы, но делали это как-то неуверенно и бестолково. Яд не магический, не очень сильный, но ногу потерять охранник может запросто... если ничего не делать. А вот если немного помочь духам, добавив им сил и скоординировав усилия... Вот так. Отрава вышла из раны... Теперь нужно остановить кровотечение, посыпать рану порошком затвор-травы, закрывающей раны и не пропускающей гнилостных духов, затянуть её тканью, да поверх наложить заговор, и лечение окончено.

Закончив с этим, я послал своих сильфов посмотреть, как идёт бой у головы каравана, и доложить мне. Выяснилось, что разбойники отступают, унося с собой кое-что из товаров. В общем, напали, обломались, но что-то с собой всё же прихватили... Смею надеяться, сказалось моё невольное участие. Я сделал себе мысленную заметку попытаться целенаправленно сделать амулет с подобным эффектом. Полезная вещь — граната...

Вся стычка продолжалась не больше пятнадцати минут. Пара охранников вскоре вернулась и я сдал им бессознательного товарища, а сам вернулся на своё место в фургоне и принялся выковыривать стрелу. Пришлось снова воззвать к гномам... На все эти операции ушло довольно много сил, так что, освободив наконец плащ, я устроился на мягких мешках и заснул, доверив волку охрану.

Всю дальнейшую возню, связанную с расчисткой дороги и продолжением пути, я благополучно проспал. Вообще, угодив в этот мир, я стал гораздо крепче спать... Возможно, это и не имеет никакого значения, однако следующее, чтоб их, приключение, нашло меня именно во сне.

Караван полз к цели уже пять дней; два дня назад мы вошли на территорию полиса, где нас бегло проверили, сегодня это повторилось на выходе. Судя по всему, глава "дальнобойщиков" был давно знаком с пограничниками; очень уж легко и быстро всё прошло. Даже без досмотра...

По утверждению охранников — той самой троицы — нам оставалась ещё пара дней пути, когда моя роль в этом мире снова дала о себе знать.

Я спал, но этот сон был особенным; вернее, я чувствовал, что это не совсем сон. Я висел во тьме; пахло влажной землёй и какими-то травами. С разных сторон доносились какие-то странные звуки — шорохи, попискивания, шипение... Меня обдало ветром, и я понял, что его источник — крылья гигантской фигуры, находящейся передо мной. Тьма рассеялась; света не появилось, просто темнота стала менее плотной, проницаемой для моего взгляда, и я убедился, что передо мной — мой тотем. Не та жалкая тень, что сопровождает меня в статуе, а истинный тотем, Великий Дух, в полной силе.

Некоторое время величественное существо рассматривало меня, пробирая взглядом до костей. Однако я не мог даже пошевелиться; всё, что мне оставалось — терпеть и ждать.

— Ты не так уж плох... для подделки — наконец, прозвучали слова. Словно одновременно внутри моей головы и вне её... — Пожалуй, ты стоишь того, чтобы дать тебе шанс. Деревней, в которой вы остановитесь завтра, управляет служитель Коршуна. Уничтожь его, и я признаю тебя, дав возможность полноценно следовать за мной.

По видимому, ответа от меня не ожидалось; по крайней мере, когда я попытался что-то сказать, мне это не удалось. Великая Сова ещё несколько мгновений пробирала меня взглядом, а затем взлетела, обдав меня ещё одним, куда более мощным, порывом ветра.

— Ну а если не справишься... Значит, ты не достоин моего внимания — удаляясь, донеслось до меня. И в этот миг я проснулся.

Бр-р... Вот и очередные неприятности сами меня нашли, хоть я и старался держаться от них подальше... Отказ от столь великодушного предложения Великого Духа ничем хорошим мне не грозит. Да меня та же джинна немедленно прибьёт — договор-то скреплялся силой и властью шамана... Бросит меня тотем, и всё — сушите вёсла. Вот уж действительно, поспешный неравный брак по молодости... Боюсь представить, какая там тёща.

Бр... Что-то меня занесло. В общем, реального выбора у меня нет — придётся выполнять поручение. А поскольку я не киллер, полагаю, придётся бросить вызов... Тем более, что тот шаман наверняка почувствует моё присутствие, как и шаман в Иль-Кракрау. Вдобавок если я сумею наглядно продемонстрировать превосходство своего тотема, это тоже, полагаю, зачтётся...

Вот только КАК это продемонстрировать — не представляю. Если я правильно оцениваю ситуацию, старый опытный шаман меня разотрёт в пыль и мокрого места не оставит. Мою власть над ветром и огнём он запросто может перекрыть своей властью, а личной свиты у меня всего ничего... Плюс не факт, что он не окажется умелым колдуном. А мои магические способности...

Я вздохнул. Мрачно... Для начала мне нужна информация.

Я выглянул из фургона. Отлично, он уже не спит...

— Марек! — позвал я охранника, которому лечил ногу.

— Что такое? — обернулся он на мой голос.

— Ты же с этим караваном не в первый раз ездишь?

— Да я с ним уже лет пять как — хмыкнул он.

— Значит, и деревню знаешь, в которой завтра остановимся?

— Само собой.

— Можешь что-то рассказать про их шамана?

— Колдуна, имеешь в виду? Колдун как колдун...

— И всё-таки. Что он умеет, например?

Охранник пожал плечами и задумался.

— А знаешь, когда ты сказал... Я ведь даже лица его не помню. Нос крючком, и всё. Ещё коршун при нём бывает...

Он снова пожал плечами, я разочарованно вздохнул. Получается, действовать придётся втёмную. Совсем мрачно...

— Ладно... А дартов пару штук здесь, в караване, достать нельзя?

— Почему нельзя? — удивился Марек. — Легко. Можешь из своей доли взять.

— Из своей доли? — удивился я.

— Ну, с трофеев от разбойников — пояснил он. — Там немного, но кое-что набралось. Ты со своими чарами тогда здорово подсобил, так что мы с ребятами решили, что тебе тоже положена доля. Так что это легко. Мы собирались продать всё в Ганке-Ло, а деньги разделить, но можно и договориться.

Хоть что-то хорошо... Я кивнул.

— Я, возможно, останусь завтра в той деревне, так что хотел бы свою часть забрать. И чтобы там было два-три дарта...

— Легко — повторил охранник.

— Значит, решено...

Я вернулся в фургон. Бли-ин... И ладно бы ещё какую-нибудь, гм, зверушку завалить. А тут — человека... Да ещё и со своей подачи, а не при самозащите, как раньше. Блин, ну какой из меня киллер? Ни умения, ни, главное, желания... Как ни крути, я родом из культуры с сильными моральными запретами, особенно на убийство. Конечно, я уже дважды участвовал в стычках с чьим-то летальным исходом, но в Сердце Леса лично я только оглушил девчонку посохом, остальных двоих убили духи без моего участия. Да и с гоблинами получилось, в общем-то, похоже — я просто швырнул то, что под руку попалось, а уж там сильфы поспособствовали, гидра разбушевалась... К слову, за день воссоздать этот эффект не удастся — нет даже просто места для испытаний — а жаль...

Так, прежде всего, сосредоточиться, призвать на помощь рационализм, и загнать моральные терзания в дальний тёмный угол. Ещё неизвестно, что там за шаман и как с ним получится... А я, с другой стороны, собираюсь выжить и вернуться домой. Что в этом фэнтезийном мире весьма проблемно без поддержки...

Убеждать себя получалось не очень-то хорошо. Всё-таки ряд моральных запретов я нарушить просто не могу... По крайней мере, пока что. Пока что жизнь не ставила меня в достаточно жёсткие условия, и очень надеюсь, что и в этот раз удастся как-то выкрутиться...

Ещё некоторое время я мучал себя подобными рассуждениями, пока мораль и рационализм не заключили перемирие. Я решил подойти к возможной грядущей схватке ответственно, максимально подготовившись, но постараться что-нибудь придумать. В конце концов, поговорю с ним...

Тут же представилась эта ситуация. "Извините, мне тут вас убить поручили... Можете что-нибудь посоветовать?" Я не удержался от нервного смешка. Блин, надо расслабиться, состояние истеричное...

Я залез в свою сумку, и, немного порывшись, извлёк из неё невзрачный бурый корешок. Быстро растолок кусочек в ступке — он легко крошился — и проглотил получившийся порошок. Подействовало поразительно быстро; уже через пару минут я снова твёрдо держал себя в руках и мог чётко и здраво размышлять. Больше того, даже сумел примерно прикинуть, что и как мне нужно подготовить, а определившись с этим, взялся за дело. Применение нашлось для всех доступных мне ресурсов; лучше приложить слишком много усилий, чем недостаточно... Даже моя любимая лень — не оправдание, когда на кону, возможно, жизнь.

В итоге я оказался занят до самого вечера, когда караван встал на ночлег. Перед сном я ещё успел, поговорив с охранниками, забрать из трофеев три местных дарта, каждый сантиметров по сорок, подошедший мне по размеру шлем — глядишь, ещё пригодится... — и даже опробовать кое-что из своих идей. Более того, успешно опробовать... Саламандра, к моему удовольствию, вообще оказалась столь же дружелюбным и коммуникативным духом, как и сильфы. Убедившись, что, по крайней мере в теории, всё работает нормально, я вернулся на своё спальное место.

Тяжело, душно... Трудно дышать... В груди пульсирует боль, и я с трудом ползу через вязкую тьму, опираясь на едва светящийся посох. Совы на нём нет. Я пытаюсь остановиться и передохнуть, но на меня тут же с клёкотом падает птичья тень; я едва успеваю пригнуться.

— Твой тотем бросил тебя, чужак — доносится голос. — Да он никогда и не был с тобой... Ты слаб и умрёшь во тьме.

Посох окончательно погас; меня поглотила тьма. Я ощущал, что начинаю в ней таять... Все мои силы исчезли вместе со светом посоха, и я не мог даже бояться. Но внезапно со вспышками красного и зелёного света левую руку и верхнюю часть груди обожгла боль... и я проснулся. Усталость была такая, словно я действительно несколько часов брёл по какому-то болоту, болела грудь, обожжённая медальоном разведки... Не обманул Манке, вещица полезная.

Неестественная усталость быстро исчезла, ожог я заговорил. Н-да, похоже, летящий за Коршуном решил нанести удар первым... Ну что ж. Тем лучше для меня — теперь это переходит в разряд самозащиты... Главное, не забыть о предосторожностях.

Новых нападений в эту ночь можно было не ожидать, так что вскоре я снова заснул.

Утром тотем на посохе, как и все последние дни, оказалась деревянной. Похоже, Сова даёт знать, что я должен справиться своими силами... Хорошо хоть остальные полученные в этом мире бонусы остались при мне. Между прочим, послушная гидра прекрасно заменяет водопровод, удобно умываться с утра... С помощью пары духов легко организовать даже горячую ванну или душ. Как человек рациональный, я быстро смекнул, что во всяком случае основные бытовые удобства я себе наладить смогу, даже если застряну в этом мире. Телевизора только жутко не хватает... Я привык каждый день следить за новостями, а тут — словно в вакууме... В вакууме...

Я вспомнил ночное видение и поёжился. Знаю, что это работа рук шамана, но как именно такое делается, информации в голове не находится. Вылезает только знание, что подобная атака опасна в основном незащищённым и неподготовленным, и в дальнейшем, если только враг не разживётся частью моего тела — волосами, к примеру — достаточно держать на теле простенький оберег, который я, собственно, и смастерил, умывшись. Но, хотя от подобной пакости я себя и защитил, напрягает то, что возможны и другие способы... А я о них узнаю, только если выживу после применения.

А, ладно. Кто ещё захочет убить никому не известного скромного шамана, кроме этого последователя Коршуна? Ну, ещё сектанты, может быть... И спецслужбы Иль-Кракрау, если что... И жёнушка с родственниками...

Н-да. Лучше бы я так друзей наживал... Я бросил косой взгляд на снова принявшихся играть с моими волосами сильфов и вздохнул. Не считать же друзьями эти персонификации сил природы...

Караван небыстро, но уверенно двигался вперёд, приближая меня к предсказанному старым лисом "Городу конца и начала" и неизбежной, как я погляжу, схватке с настоящим шаманом. Блин, был бы в городе, снял бы бабу — деньги есть, а завтра запросто могут грохнуть. Только где её взять в караване?

Хотя... Гы, мне всё равно терять особо нечего. Я же, блин, женат...

Браслет я, собственно, и не снимал. Зову... Через несколько секунд моя ненаглядная — в смысле, век бы её не видеть — оказалась в повозке. Я обратил внимание, что цвет одежды на ней поменялся, а вот фасон остался точно таким же. Вдобавок...

— Я погляжу, ты причёску поменяла? — заметил я.

— Зачем звал, "о мой господин"?

Яда, вложенного в эти слова, хватило бы на небольшой город. Вместе с кошками и цветами в горшочках.

— Просто решил закончить то, на чём нас прервали в прошлый раз — пояснил я. — К слову, могу обрадовать. Меня и без твоих усилий завтра могут грохнуть, так что уж постарайся напоследок.

— Всё равно ведь выкрутишься... — вздохнула джинна.

— Надежда умирает последней — не смог удержаться я, скидывая одежду.

Только уже отпустив джинну, я вспомнил, что ей нужно ещё придумать наказание. Всё-таки, если выживу, нужно будет заняться и этим вопросом...

По моему требованию джинна устанавливала звукоизоляцию, так что её визит остался незамеченым. Жена по вызову, блин... Как бы там ни было, моё настроение поднялось. Действительно, как-нибудь выкручусь... В конце концов, если бы я действительно считал, что мне не победить, то просто забил бы на Сову с её поручениями.

В общем, ещё несколько часов в пути, и караван въехал в указанную деревню. В отличие от того населённого пункта возле леса, скорее хутора, это была довольно крупная деревня с несколькими десятками вполне добротных деревянных домов. С печными трубами, между прочим.

Несколько охранников вместе со встречавшими их женщинами быстро разошлись по хатам; да уж, заметно, что не первый раз через деревеньку проходят... Я тоже выбрался из своей повозки, чуток размялся, и двинул к дому шамана. Как узнал? Элементарно, даже спрашивать ни у кого не понадобилось. Помимо того, что это был самый богатый, самый резной дом, так он ещё и магией оказался пропитан. На удивление мало духов, но на удивление много волшебства...

Над дверью оказался прибит коровий череп, рогами вниз. Амулет... Я присел перед дверью, а затем осторожно — но громко — постучал в дверь посохом. Из дома послышался звук шагов, и вскоре ко мне вышел его обитатель. Низенькая, мне по грудь, фигура, замотанная в какой-то то ли балахон, то ли халат с загадочно выглядящими, но не имеющими никакой силы знаками на свисающих с него полосках ткани. Лица не видно под капюшоном... Почти как те, Закрытые.

— Я с ответным визитом — сообщил я.

— Значит, не такой уж ты и слабый... — хрипло ответила фигура. — Отомстить хочешь?

— Скорее, гарантировать свою безопасность — пожал я плечами. — Неизвестно, что ещё ты можешь выкинуть, да и Сова...

— Сова... — хмыкнул шаман. — Ты намерен следовать за ней даже после того, как она тебя оставила?

— У всего есть причины — пожал я плечами. — Не могу сказать, что горю желанием выполнять её поручение, но я могу её понять.

— Два шамана враждующих сил в одном месте — это слишком много — заметил карлик. — Так что либо один из нас убивает другого, либо...

— Либо? — спросил я, поскольку он явно ожидал этого, сделав паузу.

— Либо ты выберешь другой путь. Ты вполне можешь найти себе нового покровителя.

Я задумался, не переставая, впрочем, следить за ним. Как ни крути, сражаться мне всё-таки не хотелось. Да и предательством это назвать нельзя — Сова первой меня оставила... Пусть и не полностью.

— Коршун уже готов принять тебя под своё крыло — добавил шаман. Перспектива решить всё мирно так заманчива... Я с сожалением вздохнул. Увы, в моём случае слишком много противопоказаний... Прежде всего, запихнув в этот мир, меня сделали шаманом Совы, и я не знаю, к чему может привести смена пути. Во-вторых, это всё-таки отдаёт предательством, что лично мне неприятно, но не настолько чтобы рисковать жизнью; а вот спецслужбы на предательство реагируют болезненно. Резонно предполагая, что кто предал однажды, может и легко повторить это... И, наконец, в-третьих, самое неприятное. Даже если Коршун действительно готов принять меня в последователи, некоторое время я буду лишён поддержки Великого Духа; и джинна не преминет этим воспользоваться...

— Увы... — произнёс я. — Это предложение мне не подходит.

В тот же миг рука шамана, словно змея, метнулась ко мне; вскинулся рукав, обнажая сухую зеленокожую руку с зажатым в ней кинжалом... и звук удара металла о металл дал знать, что моя перестраховка оказалась не напрасной. Обнаружив, что его попытка провалилась, скрывающийся под балахоном гоблин, выронив кинжал, с поразительной резвостью метнулся к дому... но из положенного мной у порога дома Дома вырос огромный волк. Хрум... И схватка закончилась, не успев начаться.

Почти пробитый кинжалом металл давил на грудь; я развязал верёвочки на плечах и снял то, во что превратился мой трофейный шлем. Мои отношения с гномами всё ещё оставляют желать лучшего, но убедить их превратить шлем в нечто вроде нагрудника мне удалось. Подремонтировать, и снова можно будет использовать... Снова послышался хруст; волк доедал неудачливого шамана. Несмотря на принятое успокоительное, меня передёрнуло. Только когда звуки окончательно прекратились, я подошёл к дому — от гоблина не осталось даже балахона, только пара пятен крови — и поднял присыпанный землёй Дом. Ну что же, поищем трофеи... Его Дома мне бесполезны, там личная свита, к тому же довольно бесполезная, раз не спасла его, но что-нибудь полезное в избушке наверняка найдётся.

Однако моим надеждам было не суждено сбыться. Стоило мне толкнуть посохом оставшуюся незапертой дверь, как череп над ней перевернулся и его глазницы загорелись синим огнём. Я отскочил, а изба со скрипом и скрежетом принялась подниматься из земли. Н-да, не только Айланнэ домик проапгрейдил, я погляжу... Я поспешил отойти ещё дальше, но задом, не выпуская избу из вида. Она, осыпая с себя землю, поднялась на высоту человеческого роста, а под полом обнаружилась пара огромных птичьих лап. Мамма миа, изба Бабы Яги... Правда, не на куриных лапах, а скорее на вороньих.

Я продолжал отступать. Плащ не работает, и если эта штука решит отомстить за хозяина... У меня большие проблемы. Отступал я, естественно, не в сторону деревни, а от неё: если местные увидят, что именно меня преследует, они избушке ещё и помогут, скорее всего... А изба действительно уставилась на меня синими огнями в коровьем черепе, и, поднявшись на высоту моего роста, сделала шаг в моём направлении. Хреново... Я бросился наутёк, надеясь оторваться от неё. К сожалению, леса, или хотя бы густых деревьев, поблизости не было, но что-нибудь придумаю.

Первым рывком я оторвался от избы, но она, сделав ещё один шаг, начала разгоняться. Разрыв между нами сокращался... Потянув за торчащее из сумки древко, я извлёк из неё дарт. Наконечник я обработал кашицей из кривохвостника, вызывающей спазмы и паралич мускулов; надеюсь, сработает...

— Искр, на позицию, девочки, цельтесь в ногу — командовал я на бегу. К счастью, земля была достаточно ровной, так что риск споткнуться — минимальный. Не останавливаясь, я не глядя метнул назад дарт с сидящей на нём саламандрой.

Вспышка от молнии оказалась чрезвычайно яркой. Хоть я и смотрел в другую сторону, но сполох меня ослепил; тем не менее, я продолжал бежать, ориентируясь по отпечатку местности на сетчатке. А ещё и гром, и почему-то двойной...

Двойной? Получилось?.. Блин, ничего не вижу...

— Девочки, как там?

— Она упала — сообщили вернувшиеся сильфы.

Всё ещё не останавливаясь, я сделал локтём левой руки "йесс!" — в правой был посох. Зрение восстановилось достаточно, чтобы я смог обернуться и глянуть на избушку. Она завалилась на бок и дрыгала лапами, безуспешно пытаясь подняться. Дважды йесс! Я остановился и снова призвал из Дома волка.

— Проверь, есть ли в доме ещё кто-то.

Даже если избушка защищена магией, вряд ли на ней есть чары, блокирующие запах... Да и слух у волка отличный, если там кто-то будет шевелиться, он услышит.

Пока волк осторожно проверял избушку, я пытался отдышаться после своего короткого, но напряжённого забега.

— Там кто-то есть — сообщил вернувшийся волк. — Шорох какой-то...

В этот момент окно избы распахнулось и из него вылетело нечто чёрное.

— Огонь, жги! Ветер, дуй! — завопил я, совершенно не желая выяснять, что это такое. Чёрное упало на землю, а изба внезапно вспыхнула; огонь вырывался из окон и жадно облизывал стены. Бли-ин... Я горестно и досадливо простонал. Мои боевые трофеи... Глупые саламандры неправильно поняли приказ. Впрочем, я и сам хорош, чётче формулировать нужно...

— Огонь, угасни — уныло произнёс я. Судя по неожиданно высокой интенсивности огня, там мало что уцелело, но всё же... Я осторожно приблизился. Следуя приказу, огонь спал, но не погас полностью; внезапно цвет пламени сменился на зелёный. Искорка, вернувшаяся обратно ко мне, сунулась было к огню, но раздражённо фыркнула и отпрянула. Оп-па, похоже, это что-то вроде системы самоуничтожения, магический огонь... Толстые брёвна на глазах превращались в пепел, осыпаясь чёрной пылью. Ну не зараза этот шаман, а? Даже после смерти напакостил...

Накатила апатия, и я устало уселся на землю, наблюдая, как догорает избушка. Лапы некоторое время дёргались, потом затихли. Жареным от них, к слову, совсем не пахло, и вообще не было заметно, чтобы они обгорели. Впрочем, они сразу были чёрные...

Дом вместе со всем содержимым быстро превращался в пепел, а я сидел и смотрел, не отрывая взгляда от огня. Правильно кто-то сказал, на огонь можно смотреть бесконечно... Даже на огонь, лишивший меня возможных бонусов.

— Поздравляю — произнёс знакомый хриплый голос. Я вздохнул.

— Странная зверушка — человек — пожаловался я, не оборачиваясь. — Мне радоваться нужно, что жив остался, а я огорчаюсь, что трофеи сгорели...

— Странная — согласилась Сова. — Но духи и боги не лучше.

— И то верно... Правда, с богами я ещё не встречался.

— Ну, это как посмотреть...

Вот тут я обернулся и уставился на теперь уже точно свой тотем.

— Ну-ка, ну-ка... А поподробнее?

— Он тебе сам расскажет — отвернувшись, неохотно произнесла сова. — Когда сам захочет. Ладно, я слетаю, поохочусь... Разомнусь... Зови, если что.

И сова мягко поднялась в ночное небо. Изба тоже окончательно догорела; лишившись последней опоры, птичьи лапы, торчавшие из пола избушки, упали на землю и рассыпались прахом. Огонь наконец угас, и я, встав, побрёл обратно к своему фургону. Как-то не хочется мне проситься на ночлег в деревню после того, как угробил здешнего шамана...

Впрочем, прежде чем идти, я проверил место, куда упало то, что вылетело из окна. Там обнаружилась обгорелая птичья тушка, похоже, коршуна.

На случай визита благодарных крестьян я перед сном поставил волка сторожить: если что, он разбудит меня и задержит нападающих, а я смоюсь на снова заработавшем плаще. Однако этого не понадобилось, и на утро караван, как обычно, продолжил свой путь к Ганке-Ло. Сова вернулась на своё место ночью, не разбудив меня, и сейчас снова была деревянным навершием посоха — однако теперь это просто сон, и я могу её в любой момент разбудить. Впрочем, то, что я хочу знать, она всё равно не скажет... Похоже, Сова знает обстоятельства моего "попадания". Ещё бы придумать, как заставить её "расколоться"... Я вздохнул. Вспоминая гадание старого лиса и замечания Совы, можно предположить, что моё "попадание" — работа какого-то божества. Которое, вдобавок, поместило меня в иерархию Совы, не спросив её. Великие духи, конечно, не боги, но на похожем уровне, так что подобное может себе позволить далеко не любой... Хм... Нужно будет проконсультироваться с местными теологами.

Постепенно наступал вечер. Плотность дорожного траффика показывала, что город уже совсем близко, однако, как я ни вглядывался вперёд, заметно его всё ещё не было. Даже совиная разведка не помогла...

— Долго ещё до города? — поинтересовался я у охранника.

— Да уже на месте, почитай — неизвестно чему ухмыляясь, ответил он. — Вон как раз за тем холмом...

Сова, однако, утверждала, что за упомянутым холмом нет даже убогой деревеньки, не то что крупного города. Либо меня внаглую дурят — но не настолько же внаглую! — либо тут какая-то хитрость...

— Он что, подземный, что ли? — неуверенно спросил я.

— Бери выше — ухмыльнулся охранник. — Да вот сейчас уже и увидишь...

Фургон, в котором я сидел, поднялся на вершину холма, и моему взору открылась обширная, более-менее ровная и совершенно пустая местность. А впереди, по ходу каравана, перед нами одиноко торчали ворота. Не, зрение меня не обманывало: именно ворота в чистом поле. А рядом с воротами, насколько я мог отсюда разглядеть, сидели два безоружных человека в синей с красным одежде. К воротам как раз подъезжал недавно обогнавший нас всадник; остановившись у ворот, он перекинулся парой слов с сидящими там людьми, и они, встав, открыли их. Всадник въехал в ворота и исчез. Оппаньки... Портал, мать твою?..

Поскольку к ним уже приближался наш караван, охрана ворот — или кто они там — садиться обратно не стали, равно как и закрывать ворота. К слову, в проёме была видна только земля по другую их сторону — никаких спецэффектов или видов города. Односторонний портал, и сзади проходит свет?.. Блин, похоже, городок действительно продвинутый в магическом плане...

— Не больно-то ты удивился — с разочарованием заметил Марек.

— Ну так я всё-таки в магии не посторонний... — пожал я плечами.

— И то верно — согласился он. — Ты, кстати, штуки вроде той, которой гоблинов приложил, не продаёшь?

— Пока нет, они ещё непроработаны. А там посмотрим...

— Это жаль... Я бы прикупил, если по средствам, конечно. Да и ребята непрочь.

— Я бы сообщил, как доведу до ума, только где вас тогда искать?

— Да на караванном дворе весточку оставь — пожал плечами охранник. — Как приедут, мне передадут, а я остальным передам.

Я кивнул.

— Если задержусь в городе, так и сделаю. Заодно и цены прикину.

Караван остановился возле ворот.

— О, сейчас проверять будут... — пробормотал Марек. И впрямь, меня словно окатило прохладной волной; кулон слегка вздрогнул, а на языке остался кисловатый привкус, как от батарейки. Волна схлынула, и караван двинулся вперёд, в ворота. Вот уже и мой фургон к ним подъезжает... Проезжает через них... и местность меняется. Прежде всего, если судить по освещению, здесь был не вечер, а, скорее, немного за середину дня. А во-вторых... Караван находился неподалёку от края огромного куска суши, парящего высоко в небе. Этакий летающий остров... Жесть, это сколько же энергии нужно, чтобы он держался в воздухе?.. Трудностей с дыханием не ощущаю, так что либо высота не такая уж большая, либо с этим опять же помогает какая-то магия. И, судя по моим ощущениям, скорее второе.

— Ну, вот и приехали — сообщил Марек. — Караванный двор Ганке-Ло.

Я выбрался из фургона. Вокруг простиралась обширная вытоптанная и раскатанная колёсами огороженная площадка, на которой ничего не росло; немного поодаль, ещё внутри огороженного, стояло несколько зданий.

— Никаких процедур для въезжающих тут, случайно, нет? — уточнил я у него. Охранник отрицательно помотал головой. — Тогда — бывай. Будь здоров.

Он помахал мне рукой и указал направление к выходу. Я кивнул и зашагал, куда указано.

Впереди в изгороди обнаружились раскрытые воротца, а за ними — женщина. Её одежда напоминала об Англии девятнадцатого века — во всяком случае, в моём представлении: соломенная шляпка со свисающей с полей вуалью, закрывающей верхнюю половину лица, серо-голубой жакет, такого же цвета длинная юбка, высокие чёрные туфли. И, по-моему, она смотрела на меня... Хотя под вуалью трудно понять.

— Прошу прощения — обратилась она ко мне — ты бы не мог мне помочь?

— А в чём дело?

— Мою шаль унесло ветром на территорию караванного двора, а его хозяева не любят, когда туда заходят посторонние... Я боюсь, что её может сбросить с края.

— Куда именно унесло?

Она указала направление в противоположной стороне от зданий.

— Сейчас посмотрю — произнёс я и двинулся туда. Сделав пару шагов, хлопнул себя по лбу.

— Девочки, тут где-то должна лежать шаль... ну, такой кусок ткани. Сможете найти и принести сюда?

— Раз дунуть! — хором отозвались они и упорхнули. Уже секунд через десять-пятнадцать тёмно-синяя шаль сама — по крайней мере, так это выглядело со стороны — влетела мне в руки.

— Она? — поинтересовался я, возвращаясь к даме.

— Да, это она — признательно произнесла дама; я отдал шаль. — Она дорога мне, как память о муже... Я могу тебя как-то отблагодарить?

О муже? С ним что-то случилось? Впрочем, спрашивать мне показалось невежливым.

— Вообще-то можешь — заметил я. — Ты знаешь этот город?

Она кивнула.

— Я не местная, но здесь не в первый раз.

— Вот и прекрасно... Можешь указать приличную и недорогую гостиницу?

— С удовольствием. Поблизости как раз есть одна такая...

До гостиницы оказалось действительно недалеко — минут десять неспешной ходьбы. Сама гостиница оказалась вполне уютным трёхэтажным зданием с опрятными и недорогими комнатами.

— Я и сама остановилась здесь, в комнате 10.

— А мне дали одиннадцатую — улыбнулся я. — Соседи...

— И всё-таки, мне кажется, это очень мало... — задумчиво произнесла дама. — Если не возражаешь, я бы хотела угостить тебя обедом. Тут при гостинице есть и неплохой ресторанчик.

— Не вижу причин отказываться — улыбнулся я. — Кстати, мы всё ещё незнакомы... Меня зовут Дмитрий, а тебя?

— Раптари — улыбнулась в ответ она.

Как и гостиница, ресторанчик на свежем воздухе оказался вполне приличным. Принцип "когда я ем, я глух и нем" здесь не применялся, так что я выяснил несколько полезных фактов: например, я совершенно правильно сделал, подняв в небо сову, чтобы осмотреться. Полёты над городом без специального разрешения запрещены. Кстати, вопрос о том, почему дама не обращает внимания на мою несколько необычную одежду, рассеялся сам собой: за соседними столиками сидели и мимо ресторанчика проходили персоны в самых разнообразных одеяниях, на фоне которых мой плащ смотрелся совершенно нормально. К слову, сам плащ я в ресторане снял и уложил в сумку, а Раптари положила на стол шляпку, продемонстрировав приятное смуглое лицо с прямым носом и карими глазами. Странно, лицо незнакомое, а такое чувство, что я с ней уже встречался...

Еда подавалась в японской традиции — много всего по чуть-чуть. Некоторые блюда были достаточно необычными, чтобы я не мог сообразить, как их есть; в таких случаях приходилось советоваться с Раптари, которая с улыбкой объясняла. Впрочем, о составе, наученный опытом, я предпочёл не спрашивать.

Саламандра — с полом духа я так и не определился, а посему и называл то Искр, то Искорка, благо ящерка не возражала — сидела у меня на плече, заняв место порхающих где-то рядом сильфов, и с любопытством оглядывалась. Вела себя она смирно, ничего не поджигала, так что я не возражал.

Мимо ресторана прошли две здоровенные фигуры, метра по два ростом, облачённые в какие-то странные доспехи, словно собранные из раздельных кусочков. Вдобавок холодного оружия на них висело столько, что просто непонятно, как их впустили в город.

Один из них остановился и повернул голову, уставившись на меня. Вау... Питекантроп. Только с торчащими клыками и зеленоватый, как гоблины. Орк, что ли?

Зелёный что-то сказал своему спутнику, указывая на меня. Упс... Я повертел головой, прикидывая пути отступления. Орки же развернулись и подошли ко входу в оградке, которой был окружён ресторанчик. Раптари явно заметила их, как и мою обеспокоенность, но никак не реагировала. Я непроизвольно потянулся к Дому волка.

— Будь здоров, летящий за совой — бухнуло у меня над ухом.

— И вам того же — напряжённо произнёс я, поднимая голову. Тот орк, что указывал на меня, стоял рядом, нависая всей своей массой и навешаным на него арсеналом, а второй стоял чуть позади... и неуверенно мялся. Похоже, бить меня не собираются... Я украдкой облегчённо вздохнул.

— Мы — дети Буйвола — продолжил верзила, указывая на свою голову и на значок в виде рогов у себя на нагруднике. — Буйвол всегда был дружен с Совой.

Я машинально кинул, соглашаясь.

— И сейчас мы просим помочь в честь этой дружбы и нашей грядущей благодарности.

Эге... Похоже, мне халтурка привалила.

— Ваше дело может подождать до конца моего обеда? — уже вполне спокойно поинтересовался я. Орк кивнул. — Значит, тогда и поговорим.

Орк снова кивнул и отошёл, устроившись за свободным столиком неподалёку; его спутник присоединился к нему.

— Любопытный народ здесь попадается... — пробормотал я.

— Ищущих Чести можно встретить где угодно — пожала плечами дама. — Тем более, в их землях есть одни из ворот Ганке-Ло.

Ищущие Чести?.. Эти слова не вызвали в моей памяти никаких ассоциаций. У совы бы спросить, но место не самое подходящее...

— Ну что же, прошу простить — склонил я голову, закончив обед. — Как видишь, меня ждут. Надеюсь, наше знакомство на этом не прервётся.

Раптари кивнула, и я встал из-за стола, накидывая на себя плащ. При моём приближении орки быстро встали, проглатывая остатки своего заказа, и положили на стол монету.

"Небось, хотят узнать, как дела в племени" — неожиданно бросила мне мысль вздрогнувшая на посохе сова. — "Сами здоровы, благословения у чужого шамана просить — не та ситуация, а мужской силы — Ищущим Чести не пристало. Так что..."

Понятно. Воспользуюсь подсказкой, авторитет никогда не помешает...

— Ну, о вашем деле — обратился я к ним. — Хотите узнать, как в племени дела?

Тот, что обращался ко мне, кивнул, второй орк вздрогнул.

— Ну, в принципе, почему бы и нет? — я пожал плечами. — Вас интересует в общих чертах или что-то конкретное?

— Меня — в общем — отозвался орк. А его — он мотнул головой в сторону своего спутника — конкретное. Только народу здесь многовато...

Теперь уже кивнул я.

Короче, выяснилось, что эта парочка неразлучных друзей отправилась в поход на поиски славы ради того, чтобы иметь возможность жениться на тех, кого сами выберут, а не кого им назначат старейшины. Вернее, стеснительный ради этого, а тот, что со мной разговаривал, за компанию с другом. Шло у них всё неплохо, но стеснительный, которого звали Рило — да уж, рыло то ещё... — вдруг стал бояться, что его девушка его не дождалась. Ну, мало ли что — может, пока его не было, замуж выдали, может, сама с кем-то загуляла... Якобы сны ему беспокойные снятся. Ну его друг Ашкар и решил успокоить приятеля, раз уж так удачно сложилось, что им попался шаман, да ещё и дружественного духа... Хмм, не стану однозначно утверждать, что это была случайность. Как бы там ни было, просьбу их я вполне в состоянии выполнить. Собственно, этим я сейчас и занимаюсь... Запершись в своей комнате в гостинице — между прочим, пришлось заплатить хозяину за разрешение на камлание, в этом городе подобные вещи контролировались — я упрятал всех духов по Домам, чтобы не мешали, принял нужные травы — кстати, не забыть бы пополнять запасы время от времени... — и поставил перед собой посох с тотемом. Можно было бы обойтись и своими силами, взяв у орков для ориентации родовой талисман, но раз уж заработал помощь тотема, то ей я и воспользуюсь.

Закрываю глаза, и золотая сова выдёргивает меня из тела. Но на этот раз в Верхний мир она меня тащить не стала. Вместо этого, продолжая сжимать меня в когтях, сова полетела на запад. Сам летающий остров я вообще не успел рассмотреть, а под ним оказался океан. Какое-то время не было видно ничего, кроме неба и океана, затем он сменился сушей. Местность внизу менялась с невероятной скоростью; леса, равнины, снова леса, город — его сова обогнула, сделав большой крюк — степь... Над степью мы затормозили. И первым в глаза бросилось огромное стадо каких-то животных. Хотя нет, несколько стад... Коровы, овцы, лошади, те самые буйволы, ещё какие-то незнакомые животные... Либо племя моих заказчиков очень большое, либо здесь собрались несколько племён.

Осмотр показал, что моя догадка верна. Судя по знакам, здесь вместе с детьми Буйвола поставили свои шатры племена Жеребца и Пса. Траура заметно не было, скорее веселье, так что поручение Ашкара я уже выяснил. Осталось посмотреть, что там с невестой Рило. Сова облетела лагерь трёх племён и замерла, паря над ним.

— Здесь её нет — сообщила она. Ей лучше знать, я не могу найти человека... ну, или орчанку, без принадлежавшего ей предмета.

— Значит, нужно её найти — заметил я. — Я обещал выяснить, что с ней.

Вместо ответа сова направила полёт прочь от лагеря. Хм, там внизу что-то движется... Лошадь, всадник, и груз. Сова уравняла скорость, снизилась, и я увидел, что у скачущего на лошади орка в качестве груза через седло перекинута бессознательная молодая орчанка. Угу, вот, значит, как... Непохоже, что она добровольно сбегает из племени. Рило оказался прав, не зря его тревожили сны... Вопрос в том, как мне исправить ситуацию. Я же, блин, дух... Могу напугать лошадь, но на скаку это приведёт к печальным последствиям. Похититель чужой невесты, кстати, из племени Жеребца, и на жеребце же скачет. Да и сам...

Так, ладно, что я могу сделать? Напугать лошадь, поскольку животные чувствительны к проявлениям духов, или как-то использовать Власть над огнём и ветром. Пыли там в глаза всаднику кинуть... Нет, не стоит, результатом может быть то же ДТП. Тогда что?.. Хмм. Есть мысля, и если даже не сработает, хуже не будет. А сработать должно бы, этот инцидент может привести к вражде племён, что никому не нужно...

— Неси меня к шаману Жеребца — обратился я к сове. Она взмахнула крыльями, и, сделав петлю, полетела обратно к становищу трёх племён. Вскоре мы приземлились перед небольшим разрисованым шатром, над входом которого висел конский хвост. Амулет, к слову...

— Входи, гость — послышался старческий голос. Я вошёл, ощутив лёгкое сопротивление от окружающего шатёр барьера, ослабленного для того, чтобы я мог пройти.

Внутри на груде подушек с закрытыми глазами сидел очень старый лысый орк в толстом красном халате и курил длинную трубку. От него веяло властью... и немного — усталостью. Я низко склонил голову — это сильный шаман, да и старость надо уважать...

— Приветствую бегущего за жеребцом — произнёс я.

— Приветствую летящего за совой — отозвался шаман, не открывая глаз. — Что за важное дело привело тебя ко мне?

А может, я просто в гости к коллеге зайти решил? Ладно, не смешно...

— Один из сынов Жеребца нарушил заветы — сообщил я. Хорошо, что порасспрашивал орков, как у них с этим обстоит... — Он похитил деву Ищущего Чести сына Буйвола и увозит её прочь. Я полагаю, племя само должно позаботиться об этом.

Старик глубоко вздохнул и выпустил клуб дыма из носа. Некоторое время продолжалось молчание, затем он снова глубоко затянулся и произнёс.

— Жеребец и Буйвол благодарят Сову. Если путь твоего тела пересечётся с путями племён, ты будешь нашим гостем, летящий за совой. Передай Рило, что он может возвращаться к своей невесте, она ждёт его.

Я снова склонил голову и вышел из шатра.

— Возвращаемся — произнёс я, и сова подхватила меня. Вновь подо мной замелькала местность, землю сменил океан... Падение — и я снова в своём теле. И тут же упал на постель; ощущалась сильная усталость, вдобавок ломило всё тело. Я даже выйти из комнаты, чтобы сообщить клиенту новости, не смогу... Надо хотя бы немного полежать, собраться с силами.

Повалявшись на кровати минут десять, я с кряхтеньем встал с неё и поплёлся к выходу. Орки ожидали меня на улице, в ресторанчике. Хорошо хоть ломота в теле быстро проходит, чего нельзя сказать про усталость...

Рило нетерпеливо подскочил, едва заметив меня. Ашкар неспеша встал и принялся ждать, пока я подойду.

— Сны твои были верными — произнёс я, устало плюхнувшись на стул за их столиком. — Прислушивайся к ним и в дальнейшем.

Лицо... кхм, ладно, всё-таки лицо Рило напряглось. Н-да, не посмотрел я на лицо его девушки, но, раз её пытались похитить, она должна считаться красавицей... А по тону шамана можно было понять, что она сама ждёт возвращения вот этого вот... кхм, Рило. Впрочем, возможно, он и сам считается среди орков красавчиком...

— Твою невесту пытался похитить один из сынов Жеребца — продолжил я. — Но можешь не беспокоиться и возвращаться домой с лёгкой душой. Он наказан, а девица вернулась в племя и ждёт твоего возвращения.

Рило облегчённо вздохнул.

— В племени всё хорошо, стада велики, воины сильны, дети здоровы. Так что тебе тоже не о чем беспокоиться — это я уже Ашкару. Он кивнул. — На все ли ваши вопросы я ответил?

— На все — согласился Ашкар. Рило тоже кивнул и достал из-за пазухи мешочек с деньгам. Положил на стол две золотые монеты — приличные деньги, но я их вполне заслужил — и орки пошли прочь. Однако неожиданно Рило остановился и обернулся.

— Я хотел бы спросить ещё кое-что — впервые подал он голос. Голос, кстати, неплохой, не такой глухой и порыкивающий, как у его спутника и шамана.

— Спрашивай — кивнул я.

— Когда именно жеребец выкрал Альгиру?

— Как раз, когда я Смотрел, он вёз её.

Он шагнул ко мне и снова запустил руку за пазуху. На свет появился ещё один мешочек, из которого он достал что-то и положил на стол, накрыв ладонью. Подняв руку, он склонил голову и постоял несколько секунд.

— Я в долгу перед тобой... — произнёс гордый степной воин, а затем развернулся и ушёл вместе со своим спутником. Н-да, любовь, любовь... Я перевёл взгляд на стол.

Там лежало три цветных камешка: тусклые зелёный и лиловый кристаллы, и сверкающий гранями красный. Неужто рубин, изумруд и аметист?.. Круто... Я, конечно, в драгоценностях ничего не понимаю, только цвета некоторых помню, но, похоже, действительно они...

Орк положил камни так, что оставшиеся на столе кружки и тарелки закрывали их от взглядов посетителей ресторанчика. Весьма разумно, нечего их выставлять на обозрение. Я сгрёб их со стола и бросил в сумку. Сейчас вернусь в свою комнату, там и рассмотрю поподробнее. Хотя — я зевнул — пожалуй, лучше с утра... В конце концов, по времени до портала в этот город сейчас уже глубокая ночь.

По пути я посетил ещё и уборную — блин, насколько же хорошо, когда можно воспользоваться бытовыми удобствами! — и вскоре уже спал.

Умывшись с утра — водопровода в комнате не было, всё-таки не слишком высокий класс, но я воспользовался гидрой — я оделся и задумался. Что-то хотел сделать вчера перед сном... Ах, да. Камни.

Я достал самоцветы из сумки. Красный, единственный из них огранёный, красиво сверкал на свету, отбрасывая на стены рубиновые отблески. Возможно, он и ценный, но продавать его без знаний о камнях не хочется — как пить дать, кинут. И хорошо, если дадут вдвое меньше реальной цены... А негранёные и вовсе пойдут за считанные копейки, фигурально выражаясь. Готов поспорить, ювелиры только бросят взгляд на мою одежду, и сразу поймут, что я в этом не разбираюсь.

Кстати, насчёт одежды... У Манке служанка её стирала и гладила, а за прошедшие дни она не успела так уж запачкаться, но всё же стоило бы о ней позаботиться. В идеале, стоило бы купить запасной комплект, но в сумке для него места, наверно, уже не найдётся, а обрастать багажом будет неудобно. Предпочитаю всё своё носить с собой — так удирать ловчей...

Ладно, пока одежда в нормальном состоянии, а к вечеру попрошу прислугу о ней позаботиться.

Лиловый кристалл походил на осколок толстого цветного стекла, мутный и потёртый. Не представляю, как он будет выглядеть после огранки и полировки, но пока что не смотрится. Зелёный — такой же...

Хотя... Мой взгляд задержался на ?изумруде?. Такое впечатление, что там сверкают искорки... Я подставил камень под льющийся из окна свет и вгляделся внимательнее. Хм, там точно что-то есть... Словно искрящаяся нить. Я напряг глаза ещё сильнее и с удивлением понял, что внутри зелёного кристалла свернулась крошечная змейка. Понятно, когда насекомые в янтаре, но змея в изумруде?.. Ну, или не изумруде, не важно. Хотя... Может, это зелёный янтарь? Мало ли что в магическом мире возможно. Я задумчиво уставился на камень... и тут змейка шевельнулась. Так... Похоже, я во второй раз совершил ту же ошибку.

Я немного сдвинул восприятие, и убедился, что действительно во второй раз принял духа за живое существо. Ну, бывшее живое. Слегка шевельнувшись, змейка снова замерла; похоже, спит... Понятия не имею, что это за дух. При ближайшем рассмотрении, может, и определил бы, но её слишком плохо видно. Есть не так уж мало духов в виде змеек, среди них несколько — связанных с драгоценностями. Однако выяснить, что это такое, следует. И не откладывая.

Я прикоснулся пальцем к сове; посох стоял в углу, прислонённый к стене. Тотем ожил.

— В чём дело? — поинтересовалась она. Я протянул камень на ладони.

— Знаешь, что это за дух?

Некоторое время сова всматривалась, забавно наклоняя голову.

— Изумрудная змейка — наконец, сообщила она. Я хмыкнул.

— Однако...

Изумрудные змейки очень редко предстают перед глазами смертных. Они обитают в основном в чертогах Хозяина Гор, одного из Великих Духов, и служат украшением его дворца. Каких-то особых способностей у них нет, кроме разве что способности находить драгоценные камни, да ещё чрезвычайно летального магического яда. При необходимости они не только украшают, но ещё и защищают Горные Чертоги... Далеко же её занесло. Как бы там ни было, мне нужно её вытащить из камня и укротить — хотя камень со змейкой и красивее обычного, но вдобавок ещё и смертельно опасен. Змейка в любой момент может проснуться и напасть на окружающих... Орку крупно повезло. Этих духов даже используют для убийств — подарить жертве украшение с камнем-амулетом, к которому привязана змейка с приказом напасть в нужный момент, и вуаля... Правда, тем, кто так делает, лучше не приближаться к владениям Хозяина Гор — он не любит, когда его игрушки используют подобным образом.

Между прочим, браслет, в котором была заключена Крооргина, украшали как раз их изображения, хотя и неточные. На самом деле головы у них всё же скорее змеиные, чем драконьи, хотя и украшены длинными изогнутыми рогами, направленными назад.

Так, ладно... Для начала змейку нужно извлечь из камня. А там уж — либо договор, либо связать... Несмотря на маленький размер, змейки — довольно сильные младшие духи, однако мои сильфы и саламандра вместе должны с ней легко справиться. Я достал лист бумаги и карандаш и принялся чертить. Сперва равносторонний треугольник — к счастью, особо высокая точность необязательна, я же не демона обуздывать собираюсь... — затем вписал в него круг. Положил камень в узор, и мои духи заняли свои места — сильфы на вершинах треугольника, саламандра в круге рядом с камнем. Я достал из сумки бубен (заодно попался браслет, но я опять-таки не хочу сверкать ценностями — кто знает, как здесь с криминалом...) и слегка хлопнул по нему. Я в курсе, что змеи глухие, но тут-то другой случай...

Тем не менее, змейка не реагировала. Н-да, джинну я так разбудил, а эта зараза продолжает дрыхнуть... Крепко спит, блин. Посохом её, что ли?.. Так ведь разозлится, а я бы предпочёл мирно всё решить.

Я попробовал бить энергичнее, не забывая, впрочем, о соседях. Ну вот, накаркал... В дверь постучали.

— Да? — вздохнул я.

— Одежду не нужно постирать? — осведомился женский голос. — Недорого.

О! Отлично...

— Пока не надо, но вечером загляни.

— Я зайду — согласилась, видимо, служанка. Я вернулся к попыткам разбудить змейку.

Безрезультатно... Вот же зараза! Ни в какую не хочет просыпаться. Оно бы и хорошо, если бы точно знать, что она и не проснётся... А ведь может, и наверняка в самый неподходящий момент. Я вздохнул и поднял камень с бумаги. Повертел его в пальцах... э? Не понял, где искры? Я вгляделся в камень и ошарашенно понял, что змейка исчезла. Видимо, в тот момент, когда я обернулся на стук в дверь... Я замер. Так, главное, не паниковать. У этой маленькой гадины — в данном случае это не оскорбление, а устаревшее название пресмыкающихся — настолько быстродействующий яд, что жертвы даже не успевают ощутить укус. Я, стараясь не шевелиться, медленно повернул голову, осматривая комнату. Шансов мало, но вдруг замечу... Хотя существу столь малых размеров спрятаться — раз плюнуть. Нет, плюнуть змее гораздо сложнее...

В любом случае ни на кровати, ни на полу, ни на столике, ни на стуле, на котором я сидел, змейки не обнаружилось, так что я позволил себе шевелиться. Хотя и осторожно. Она вполне могла юркнуть в какую-нибудь щёлку и затаиться там...

В общем, выискивать её — дело безнадёжное. Можно разве что случайно заметить, по отблеску на чешуе. А ведь нужно найти... Блин, и как она ухитрилась выскочить?.. Ладно, сейчас это не главное. Как её вообще можно найти? Обычным способом, осматривая и обшаривая всё — неэффективно и опасно. Был бы волк поменьше, можно было бы попробовать по запаху поискать, но ведь он же просто не влезет в комнатку... Сильфов с саламандрой на поиски послать? Не, даже если они её найдут — да ещё и не потревожив хозяина и постояльцев — после того, как змейка ускользнула от них всех вместе, от одиночек она скроется тем более. А не заметить их она не сможет. Что ещё остаётся? Искать её, как духа.

Я сильно сдвинул восприятие и принялся повторно осматривать комнату. Однако результат оказался тем же — нулевым. Зелёного сияния змейки за разноцветными огоньками младших элементалов и слабыми следами домового заметно не было. Бли-ин... Неужели она успела сбежать, то есть уползти из комнаты?.. Хреново. Если она кого-то укусит, у меня будут большие неприятности... Нужно срочно обыскать гостиницу, причём так, чтобы никто ни о чём не догадался. Я поспешил выйти из комнаты.

К счастью, при чисто духовном зрении я легко мог просматривать комнаты за закрытыми дверями и тонкими стенками комнат, и мебель тоже помехой не являлась. К несчастью, мои метания по гостинице к результату не привели. В конечном итоге я остановился в ресторане и заказал себе завтрак, возвратив восприятие почти к норме; остановился на небольшом уклоне к духовному, и время от времени осматривался — вдруг всё-таки замечу. Н-да. У меня два варианта... хотя нет, три. Во-первых, я могу по-тихому сменить гостиницу проживания. Во-вторых, честно сообщить хозяину о произошедшем... почти честно. И в-третьих, надеяться, что змейка куда-то смылась, где её не свяжут со мной. Возможно даже, снова впадёт в спячку... Я вздохнул. Надейся на лучшее, рассчитывай на худшее. Лучше придерживаться этого правила... Так что, чтобы минимизировать возможные проблемы, лучше сразу рассказать всё хозяину. Но сначала — доем завтрак, тем более, всё ещё сохраняется крошечный шанс заметить змейку где-то здесь на улице.

В общем, поглощая завтрак, я продолжал посматривать по сторонам, надеясь, что беглое пресмыкающееся попадётся-таки мне на глаза, а заодно рассматривал клиентов ресторанчика и прохожих в духовном зрении. Большинство было людьми, и, несмотря на разнообразие внешности и одежды, сияние их духа разнообразием не отличалось — у кого-то поярче, у кого-то потусклее, эмоции тоже отражались, но в основном — неяркие жёлтые светлячки, мирное и спокойное сияние, озабоченное собственными проблемами. Глянув на себя, я убедился, что мой дух, как и раньше, сияет ровным и ярким голубым огнём. Интересно, это шаманская особенность или моя личная?.. Следующего встреченного шамана нужно будет рассмотреть поподробнее, для сравнения.

Я уже доедал свой завтрак — что-то вроде рисовой каши с мясной подливой, вкусная штука... — но змейка, естественно, так и не показалась. Придётся всё-таки идти сознаваться... Даже вкус каши притупился и перестал радовать. Уныло ковыряя её ложкой, я поднял взгляд и обнаружил неподалёку свою вчерашнюю знакомую.

— Оп-па... — пробормотал я. Дама тоже заметила мой взгляд, улыбнулась, и помахала рукой. Я помахал в ответ, не отводя взгляда от сияния её духа — жёлто-красного, весело и в то же время насторожённо колеблющегося. Сдаётся мне, меня водили за нос... Вообще, вся эта история с шалью шита белыми нитками. Просто поразительно, что моя подозрительность тогда не подала признаков жизни... Змейка, конечно, дело важное, но и с этой "Раптари" тоже нужно побеседовать. И прояснить кое-какие вопросы...

Раптари двинулась ко мне. Вот и чудно... Поговорим прямо здесь. Она приблизилась, и я встал, приглашающе указывая рукой на свободный стул за моим столиком. Раптари улыбнулась и села. Однако прежде чем я открыл рот, дабы задать сакраментальный вопрос, свой, не менее сакраментальный, задала она.

— Что это у тебя? — с любопытством спросила Раптари, кистью руки указывая мне на шею. Фраза, готовая вырваться из моего рта, увяла и осыпалась; я замер. Неужели... Мышцы шеи и плеч свело.

— Что ты имеешь в виду?.. — осторожно спросил я.

— Ну, вот это украшение в виде змейки...

У... Я замер, пытаясь посмотреть себе на шею. Данную очевидно бесполезную попытку можно объяснить только шоком. Н-да, пропажа нашлась, но радости мне это не принесло... Так, так, так. Постараться успокоиться, взять себя в руки, и рационально подойти к имеющейся проблеме. Если змейка всё это время провела у меня на шее, никак себя не проявляя, то, скорее всего, она снова заснула, и если её не трогать, то и она меня не тронет. Тем более, тотем об опасности не предупреждал... хотя на неё я бы слишком полагаться всё же не стал.

— У тебя есть зеркало? — обратился я к Раптари. Она кивнула.

— Могу я одолжить его на несколько минут?

Она расстегнула сумочку, достала небольшое ручное зеркальце, и протянула его мне. Я пристроил его к тарелке и осмотрел себя. Да... Из воротника торчала крошечная рогатая змеиная голова, отбрасывающая на свету изумрудные отсветы. Похоже, она действительно спит... Сняв с нити один из Домов, я раскрыл свою сумку и извлёк нить для заштопывания одежды. Все действия производил очень осторожно, стараясь не шевелить шеей. Ориентируясь по зеркалу, поднёс нить к голове — не своей, змеиной, хотя там рядом... — чуть опустил, заводя за изогнутые рожки. Так... Теперь либо дёрнуть, либо потянуть. Если дёрнуть, то выскочит, не успев развернуться и укусить, но от рывка сорвётся с нити и может упасть если не на меня, так на стол; и настроения это змейке явно не улучшит. А если медленно тянуть, то есть риск её разбудить, пока она ещё на мне... Нет, всё-таки буду действовать аккуратно.

Раптари с любопытством наблюдала за моими манипуляциями. Я, внутренне содрогаясь, медленно тянул змейку за рога; она не реагировала. Наконец, я вытащил все шесть сантиметров змеиного тела целиком и смог облегчённо вздохнуть. В таком состоянии, будучи подвешенной за рога, она вряд ли сможет что-то сделать... Тем не менее, рисковать не стоит. Что она сможет сбежать из сдерживающего контура, я тоже не ожидал... Так что окончательно успокоиться я смог, только поместив змейку в Дом и "закрыв" его. После этого я уже не фигурально, а вполне реально вздохнул, покачав головой. Уфф... Живём.

— Что это было? — полюбопытствовала Раптари, и тут я вспомнил. Протянул ей зеркало и поинтересовался в ответ:

— Как там Айланнэ?

— Прекрасно — улыбнулась она, не проявив никаких эмоций по поводу своего разоблачения. — Отец сказал передать привет и присмотреть за тобой. И начальство поручило посодействовать и присмотреть.

Второе "присмотреть" она произнесла уже другим тоном. Н-да... Из дружеской хватки спецслужб так просто не вырваться... Ладно, во всём нужно видеть хорошее. И — не ударю в грязь лицом, буду тоже сдержанным...

— Ну что же — снова вздохнул я — помощь лишней не будет. С зеркалом ты мне уже помогла.

— Где ты её вообще взял? — поинтересовалась лиса, имея в виду явно змейку. — Если бы это было покушение, ты уже был бы покойником...

— Давешние орки подкинули. Сидела в камне. А насчёт покойника — не факт. Всё-таки духи — моя специализация...

Она усмехнулась. Эй! Признаю, что в этот раз я несколько... ошибся, но не нужно так сомневаться в моих способностях! Я и сам в них сомневаюсь, так что если и другие будут — получится совсем нехорошо...

— Кстати, хочу задать пару вопросов — решил я сменить тему. Она кивнула. — Это с тобой я уже встречался у Айланнэ?

— Вообще-то у меня. Это мой дом. Но — да, это была я.

Я окинул её взглядом. Совсем не похожа, только фигура такая же...

— Хорошо выглядишь — констатировал я. — Мне, во всяком случае, нравится больше, чем дома. Ладно... Раз уж такое дело, поможешь мне ориентироваться в городе? Манке дал мне пару рекомендательных писем, но до адресатов ещё нужно добраться.

Лиса кивнула.

— Предлагаешь прогуляться по городу? Я с удовольствием.

По прошлому опыту общения, кицуне — не лучший вариант спутника, но... дам ей шанс.

— Что-то в этом роде — согласился я. — Позавтракаем, и отправляемся.

За завтраком я продемонстрировал ей рекомендательные письма Манке, и Раптари заметила, что один из адресов находится недалеко — полчаса прогулки. Соответственно, его я и наметил первым пунктом.

— Кстати — поинтересовался я — как ты относишься к богам?

Кицуне пожала плечами.

— Они не трогают нас, мы — их. Когда находишься на территории какого-то божества, ему стоит оказывать уважение, но сами мы не служим богам. Нам ближе позиция Говорящих — взаимовыгодные отношения с духами.

— Разумно — согласился я. — Но я не об этом. Меня интересует информация о богах. Точнее... Помнишь гадание... то есть, оракул Айланнэ?

— Разумеется — кивнула она.

— Твой отец был прав. То, что я иду по пути шамана — результат вмешательства какого-то божества. И мне любопытно, кто бы это мог быть...

— Можешь подробнее? — заинтересовалась Раптари.

— Почему нет. Видишь ли, я участвовал в одной игре на местности, в которой исполнял роль шамана. А потом, проснувшись, обнаружил у себя это — я похлопал по посоху — и соответствующие знания. Кто-то подсунул меня Сове, не спрашивая её мнения. Правда, потом мы с ней побеседовали и пришли к согласию... Ремесло шамана будет полезно для возвращения домой.

— Необычная история — заметила она, улыбаясь. Я кивнул.

Раптари задумалась.

— Есть несколько тех, кто могли бы провернуть что-то в этом роде. Боги-трикстеры... Но выяснить, кто это был, легко. Тебе просто нужно посетить Собор Всех Богов. Тем более, это совсем близко.

— Проводишь?

Она встала и отставила локоть. Намёк понял, не дурак... Еда была оплачена вперёд, так что я тоже встал и подхватил её под руку. Признаться, не без опаски, но пока что она вела себя вполне прилично, не то что отец... Н-ды, "везёт" мне, однако, на нестандартных дам. Начиная с сильфов, оказавшихся первым, что я увидел в этом мире, и заканчивая этой вот хвостатой особой... Пусть даже сейчас она без хвоста.

Раптари уверенно вела меня... куда-то. Полагаю, к этому самому собору. Пока что, по моим впечатлениям, город не отличался от того же Иль-Кракрау, разве что на горизонте вместо гигантских стен оного наблюдалось голубое небо с редкими белыми облачками, забравшимися на такую высоту.

Минут через десять мы уже стояли перед трёхэтажным белым домом с плоской крышей. Обычный дом, никакого намёка, что это собор... Однако Раптари вела меня именно к нему, да и табличка над не просто распахнутым, а начисто лишённым дверей входом, недвусмысленно говорила за себя. "Собор Всех Богов. Вход свободный, но не забывайте о пожертвованиях". Перед входом стоял деревянный ящик с прорезью; я атеист и к тому же жадный, но, поколебавшись, всё же бросил туда медяк. Раптари последовала моему примеру.

Прежде чем я шагнул внутрь, сова на посохе ожила и опустилась на землю, замерев возле ящика для пожертвований. В собор заходить она явно не намерена... Ну, не моё дело.

Внутри собор оказался похож на офис. В смысле, не приёмную для посетителей, а на рабочее помещение — светящиеся квадраты, похожие на лампы дневного света, на потолке, "кубики" рабочих мест везде, и только впереди видны две лестницы, наверх и вниз. Народу негусто, но пару фигур я всё же заметил.

— И? — обратился я к Раптари.

— Зоны трикстеров на третьем этаже. Просто пройдись по кабинкам. Если ты каким-то образом контактировал с божеством, то на тебе остались его эманации, и святилище их почувствует.

— В чём это выразится?

— Увидишь.

Пожав плечами, я поднялся на третий этаж. Вернее, МЫ поднялись, однако там Раптари осталась ждать меня на относительно свободном пространстве возле лестницы, а я двинулся по "экспозиции". Это слово здесь очень подходило, поскольку помещение напоминало музей или выставку намного больше, чем храм. Собственно, храм, на мой взгляд, оно вообще не напоминало...

Я принялся заглядывать в одну кабинку за другой. Как правило, они были полупустыми — пара изображений божества да какой-нибудь культовый предмет. Предметы бывали самые разные — весы, меч, опахало... Я видел даже клизму. Чесслово, натуральная клизма... Н-да. Изображения, впрочем, тоже изрядно разнились — гуманоидные с узнаваемыми чертами людей, гномов, орков и эльфов; анималистические, с частями тел животных, вроде голов, как у египетских богов, или разных версий кентавров; хтонические, то бишь различные монстры, чаще всего напоминающие змей или драконов; и вообще бесформенные. Атмосфера в этих, с позволения сказать, святилищах, тоже сильно различалась. Иногда попадались кабинки, не вызывающие вообще никаких ощущений, но таких было всего две или три; основная же масса... Часть просто фонила нейтральной магией, но большинство оказалось наполнено витающими в них эмоциями. Ярость, ирония, возвышенность, вдохновение, страх, желание... Блин, да весь спектр чувств, в общем-то. Правда, словами этого всё равно как следует не передать. Но было, признаться, любопытно...

Из пары кабинок, когда я собирался в них войти, начинало ощутимо веять угрозой; я счёл за лучшее не входить туда, где моего присутствия не желают. Вполне естественно, что есть боги, которые приветствуют не всех. Однако кроме этого какой-то особой реакции на меня нигде не было, хотя я обошёл уже как минимум три четверти имеющихся здесь кабинок. Вообще-то хочется надеяться, что Раптари послала меня сюда не ради подколки...

Чем больше я ходил, тем сильнее крепло во мне это убеждение. Впрочем, не могу сказать, что жалею о визите — было довольно любопытно. Наконец, посетив — безрезультатно, разумеется — последнюю кабинку, я вернулся к ожидающей меня кицуне.

— Ну, как? — поинтересовалась она.

— Было довольно интересно — отозвался я. — Но нужный бог не нашёлся. Слушай, у меня ещё есть дела, так что не хотелось бы обходить все этажи. На каком стоит искать, если без этих ваших шуточек?

Раптари улыбнулась. А клыки у неё острые, между прочим... Так, как-то заметилось.

Вместо ответа она спустилась по лестнице, остановившись этажом ниже. Я вздохнул. Обратился бы к служителям, но никого не вижу. А кричать здесь... Как-то не хочется. Ладно, пройдусь. Надеюсь, не придётся обходить все этажи...

Кабинка за кабинкой, кабинка за кабинкой... Никакого результата. Открываю дверь следующей, ещё одной, в углу... Ой, человек. Сидит за столиком спиной ко мне и раскладывает пасьянс. Хмм... Не похоже на посетителя. Видимо, на служителя наткнулся.

— Что-то ищешь? — поинтересовался он, не отвлекаясь от карт. Голос мужской. Точно, служитель.

— Трикстеры на каком этаже? — воспользовался я удачной возможностью прояснить вопрос.

— На этом — отозвался служитель. — Кстати, привет, Гарри.

Не понял...

— Почему Гарри? — удивился я.

— Ну, как же... Сова есть, волшебная палочка — тоже...

— Ээ... — пробормотал я, и ?человек? обернулся.

— Вот теперь — совсем другое дело — заметил он. — А то заявился, понимаешь, на игру непонятно в чём...

Я замер. Нет, до прострации дело не дошло, но...

— Ты!.. — произнёс я, уставив на него палец. Это же, блин, Мастер Игры... Как там у него ник был, Арагорн, кажется?..

— Я — согласился он. — По идее. А что? Кстати, не желаешь партийку?

Он собрал карты со стола и протянул мне. Я нервно зашевелил пальцами, пытаясь срочно сообразить, как быть. Наезжать на него... я не идиот, но это же возможность вернуться домой, если я хоть что-то понимаю.

— Если выиграешь, подкину до места — сообщил он. Выход нашёлся сам? Ага, как же...

— А шансы у меня есть? — поинтересовался я.

— Ну, ты в любом случае ничего не теряешь — усмехнулся он.

Помещение неожиданно увеличилось, стены раздвинулись, и за столиком появился второй стул.

— Чему вообще я обязан этим "захватывающим приключением"? — хмуро поинтересовался я, обходя столик и присаживаясь. "Арагорн" принялся ловко тасовать колоду.

— Понятия не имею — пожал он плечами. — Я тут ни при чём.

— То есть? — нахмурился я. — И во что играем, кстати?

— Да чего заморачиваться, в дурака. — Он начал сдавать карты. — Я тебя не перекидывал. Самому забавно, но это просто совпадение. Сработал какой-то местный артефакт, а ты случайно попал под воздействие. Я просто тебе немного помог — было бы досадно, если бы такая любопытная история закончилась слишком быстро... Твой ход.

Через какую-то четверть часа я выиграл и отправился домой... Угу, щазз! Разумеется, я проиграл. Не могу сказать, что ожидал другого, но всё же...

— Ну, не сложилось — заметил он, собрав карты. — Ничего, в следующий раз отыграешься... Держи.

Он сложил карты в коробку из чёрного лакированого дерева и протянул мне.

— Тренируйся. Подарок к свадьбе — ухмыльнулось это, с позволения сказать, божество, и — исчезло.

Некоторое время я сидел за столиком в сжавшемся до нормальных размеров кубике. Просто сидел, без каких-либо мыслей, сжимая в руке коробку с картами.

— Дмитрий?... — неуверенно позвал меня знакомый голос. Я медленно, по-моему, даже со скрипом, повернул голову.

— Раптари — констатировал я. Перевёл взгляд обратно, на зажатый в руке предмет. Открыл коробку, осмотрел карты. Карты как карты, магии не заметно... Снова закрыл, положил коробку в сумку. Встал из-за стола. Раптари смотрела на меня с явным беспокойством.

— Всё нормально... — пробормотал я. — Просто встретил... знакомого. Пойдём, что ли...

Кицуне покачала головой и подхватила меня под локоть. Как это часто случается после обломов, меня охватили апатия и бессилие. Умом понимаю, что шансов выиграть у меня не было, но это не помогает...

— А я всё равно атеист... — пробормотал я наперекор непонятно кому.

На выходе сова вернулась на своё место и задеревенела. Я посмотрел на неё, на Раптари, и вздохнул.

— Знаешь — произнёс я — пожалуй, тот адрес я посещу завтра. А сейчас... Есть тут какие-нибудь развлечения?

— А что тебя интересует? Цирк, иллюзион, бордель?

Я закашлялся.

— Кхм, кхм, на твой выбор. Мне нужно немного развеяться и поднять настроение. Только бордель не надо...

— Как скажешь — с серьёзным лицом кивнула моя спутница, но её глаза при этом улыбались.

В общем, она привела меня в иллюзион, оказавшийся магическим аналогом кинотеатра. Интересная, блин, штука... Маленькая комнатка, круглый столик, за который мы с Раптари сели на удобные кресла. В центр стола вделана прозрачная полусфера. Садишься, прикасаешься к ней — и вуаля, полное ощущение, что ты в виде бесплотного духа присутствуешь на месте действия. Можно даже "вселяться" в персонажей, наблюдая за происходящим из их глаз... Похоже на мои духовные путешествия.

В иллюзионе практиковались индивидуальные показы, на заказ, и Раптари заказала нечто под названием "Не сегодня", оказавшееся неплохой комедией про мага-студента. Мне помогло, настроение улучшилось... Потом ещё немного перекусил — успокоительное включено, главное на него не подсесть, поэтому доза совсем маленькая — и окончательно оправился. Н-да... Досадно, но нужно во всём видеть положительные стороны. В данном случае — возможность вернуться существует. Это уже немало... Жаль, я забыл выяснить имя этого, блин, божества. Впрочем, можно опять сходить в собор и посмотреть, кабинку я запомнил. А вот несколько вопросов нужно было задать... Ладно, чего уж теперь.

Последние остатки моей апатии сдули ягоды, которыми меня угостила Раптари, купив их у какого-то уличного продавца по дороге. Похожи на крупную черешню, только жёлтые и с одного бока приплющены. И все — парами на черенках. Первая оказалась очень даже ничего, и я с удовольствием кинул в рот вторую... Челюсти просто свело от невероятно кислого вкуса. Н-да, не стоит у кицуне ничего брать, но я как-то, можно сказать, подзабыл, что она из себя представляет. И вот — результат... Ну, зато, когда я отплевался, сразу почувствовал себя энергичным и алчущим свершений, в первую очередь связанных с лёгким членовредительством одной конкретной хвостатой особы. Впрочем, она благоразумно скрылась, так что энергию пришлось перенаправить.

Тратить деньги на развлечения мне не хотелось — хоть у меня их и не так уж мало, но постоянного источника дохода нет, так что нужно экономить. Соответственно, нужно думать и об источнике заработка... Хорошо бы поэкспериментировать с "гранатами", но для этого нужно подходящее место, полигон, так сказать. Не в гостинице же этим заниматься... А если я правильно понимаю, на летающем острове со свободным пространством должна быть напряжёнка, разве что население здесь искусственно ограничивают. Впрочем, нужно будет спросить у хозяина гостиницы.

Туда я и направился, надеясь, что запомнил дорогу верно.

Добрался без приключений. Впрочем, народ здесь вообще ходил свободно — видимо, безопасность на острове на высоте... хм, каламбур. Хозяин на вопрос о подходящем для испытаний месте сообщил, что в городе есть несколько полигонов для магических испытаний, но, естественно, платных. Не, лучше уж, покинув город, где-нибудь на природе... А то неизвестно, какой результат будет у моих испытаний, а деньги потрачу. Пусть и небольшие.

Заодно я на всякий случай выяснил, где можно недорого купить одежду на меня. Оказалось, тоже неподалёку. Видимо, инфраструктура обслуживания выросла вокруг портала, чтобы посетителям города было удобно, а местным — выгодно.

— А правда — поинтересовался хозяин, когда я собрался отправиться в вышеупомянутую портняжную лавку, посмотреть и прицениться — что шаман может мужской силы прибавить?

— Ну, есть такое — пожал я плечами. — Так это любой волшебник или травник может.

— Нуу... — протянул хозяин, довольно крупный мужик лет сорока, и тут я въехал. Он просто не хочет, чтобы о подобной "терапии" кто-то узнал, а я — человек проезжий, не местный. Как приехал, так и уеду...

— Проблемы или просто прибавки хочется? — негромко поинтересовался я.

— Второе — признался он, немного помявшись. Я залез в сумку и принялся перебирать травы. От ран, для сна, от лихорадки, мой трофейный сухарь... Пусть лежит. Ага, вот она.

— Вот — произнёс я, доставая невзрачный серый корешок. — Растолочь, принимать, размешав в вине. Щепотка на треть стакана.

Отломив кусочек, я протянул его хозяину.

— Вот, на пробу. Захочешь ещё — заплатишь и за это.

— А амулетом нельзя?.. — поинтересовался хозяин. Я снова пожал плечами.

— Можно. Только готовых у меня сейчас нет, а делать его небыстро, я могу здесь столько и не пробыть. Так берёшь или нет?

Мужик кивнул, и кусочек корня перешёл из рук в руки.

— Если что — обращайтесь — добавил я. — Помогу, за небольшую плату.

Закончив с этим, я направился-таки к портному. Подумав и поприкидывав, в том числе место в сумке, я всё-таки купил штаны, рубашку и что-то вроде шорт, только с застёжкой вместо резинки. А затем в соседней лавке ещё одну случайно обнаруженную, но совершенно необходимую и незаменимую вещь — Рулон Туалетной Бумаги! Только лишившись её на более-менее длительный срок, начинаешь понимать её ценность... С этими приобретениями я и вернулся в свою комнату. Мне ещё нужно повнимательнее рассмотреть недавний подарочек и что-то сделать с змейкой...

Достав коробку, я раскрыл её и разложил карты на столике. Обычная пятидесятидвухкартная колода с двумя джокерами... Правда, когда мы играли в дурака, пользовались трёхдюжинной, но убрать лишние, а потом их вернуть обратно — невелика хитрость. Карты новые, не потёртые, но и краской не пахнут. Из чего сделаны — непонятно, но явно не из картона. Упругие, блин... Совсем не мнутся. Как уже упоминалось, никакой магии в них не чувствуется. Хотя когда я открывал коробку, что-то такое мне почудилось, но при изучении ничего не заметил.

Рассмотрев все карты по отдельности, я снова сложил их в колоду... и замер. Высота колоды — сантиметра два, даже чуть больше, а вот высота коробки — не больше полутора сантиметров. Причём карты вовсе не были в ней плотно зажаты... Достав из сумки карандаш, я раскрыл коробку и ткнул в неё тупым концом карандаша. Он погрузился в дно коробочки, и я ощутил, как повеяло магией. Н-ды... Всё-таки подарочек оказался непрост... Подняв карандаш — никакого сопротивления не ощущалось — я оглядел комнату в поисках материала для эксперимента. Посох подошёл бы, но его совать не хочется — он тоже как бы волшебный, так что могут быть сложности — а вот ножка стула — в самый раз.

Ножка влезла в коробку полностью. Больше того, попав во внутреннюю часть коробки, угол стула, к которому крепилась ножка, сжался и тоже стал пролезать в неё. Засунув его в коробку до половины, я извлёк стул обратно. Незаметно, чтобы с ним что-то произошло... Тогда я решил рискнуть. Рука столь же легко и не испытывая неприятных ощущений вошла в коробку; пошарив там, я ощутил что-то мягкое и шуршащее. Сжав это, я поднял руку и извлёк листок бумаги с надписью на русском языке: "Спасибо за пожертвование!"

Ещё некоторое время я экспериментировал с коробкой, и выяснил, что: а. В неё влезает если и не неограниченное количество предметов, то уж точно большое. б. Достаточно представить желаемое перед тем, как её открываешь, и оно оказывается сверху. Очень удобно. Вывод: всё-таки хорошую штуку мне подарили, хоть и не вернули домой... Вес сложенных в коробочку вещей не ощущался, так что я получил прекрасную возможность "всё своё таскать с собой". Теперь можно будет не ломать голову, ограничивая себя в количестве багажа... Нужно же куда-то класть ту же одежду.

В общем, закончил исследование я уже на вполне позитивной ноте. Змейку, подумав, решил пока не трогать — не к спеху. Может, вообще просто выпущу за городом... Осталось ещё решить, как быть с камнями. Может, Раптари поможет?.. Не то, чтобы на неё стоило полагаться, но мы сейчас вроде как коллеги...

Я полез в сумку за самоцветами, которые положил в отдельный мешочек. И здесь меня поджидал очередной сюрприз. Жаль, что не приятный... Мешочек оказался пуст. Лежит на том же месте, так же завязан, а внутри ничего... Вот, значит, что этот... картёжник имел в виду под "спасибо за пожертвование".

Ладно... Подозреваю, что данный артефакт стоит поболе, чем камушки. Да и вообще, как пришло, так ушло. Орк дал, бог взял... Одно могу сказать: даже если боги существуют, поклонения они от меня не дождутся.

Ну что же... Вроде со всеми текущими делами разобрался. Теперь только завтра пройтись по адресам... Хотя, пожалуй, кое-что ещё сегодня сделаю. Раз уж есть куда пихать, куплю ещё кое-что из одежды, в чём можно будет по городу ходить.

Повторившийся урок пошёл мне впрок: по улице я шёл, не забывая о духовном зрении. Свободных духов, даже вездесущих элементалов, заметно почти не было, зато по ткани мира то и дело шла рябь; полагаю, от пропитывающей город магии. Рябь носила, я бы сказал, вполне деловой, рабочий характер, но шаману здесь работать явно неудобно. Зато магам — раздолье... Наверно. К слову, практически все лавки, попадающиеся то тут, то там, торговали в том числе и различными магическими мелочами. Например, в той же лавке портного продавали заодно и несколько видов брошек, запонок и колец, некоторые из которых магически фонили. Одно кольцо я рассмотрел; по моим ощущениям — некий аналог фонарика. И вот так — везде: мороженое можно купить простое, а можно — в зачарованом стаканчике, не дающем растаять; рядом со столовой утварью, в том числе зачарованной от ударов, грязи и потускнения, стоит суповой горшок для варки супа без огня; про игрушки я уж и не говорю... Интересно, признаюсь.

Цель моего пути как-то плавно отодвинулась в сторону. Я прогуливался, осматривал город и его население, нюхал цветы... Красивый город. Без смога и подозрительных личностей в тёмных переулках... Думаю, у туристов был бы популярен.

Моё внимание привлекла троица молодых парней. Вроде бы хорошо одетых, но в местной мешанине стилей трудно понять, кто одет хорошо, а кто плохо, если только речь не идёт об обносках или особенно ярких костюмах. В общем, одна из дорожек парка, где я сейчас находился, заканчивалась округлой площадкой, метра два-два с половиной диаметром, под фонарём. И на этой площадке стояли трое похоже одетых молодых парней человеческой расы. Один стоял в какой-то странной стойке, выставив локти в стороны и опустив ладони к земле, а двое других заносили над ним палки. Можно было бы подумать, что это нападение, однако эти, с палками, явно чего-то ждали. И кажется, я знаю, чего... В духовном зрении было видно, как тянутся из земли колышущиеся толстые нити зелёного сияния, а их перехватывают бледно-жёлтые протуберанцы ауры парня. Энергия земли растворялась в ауре и расползалась по одежде; похоже, он непосредственно, без помощи элементалов, управляет силой земли... Любопытно.

Когда одежда, включая бархатный берет на его голове, оказалась полностью пропитана силой земли, парень кивнул. Парочка с палками обрушила на него удары, один в голову, другой в плечо — однако берет даже не помялся. Удар в плечо, похоже, тоже оказался неэффективен; парочка с палками повторила удары, целясь на этот раз в живот и ноги. Любопытная тренировка... В том, что это именно тренировка, сомнений не было. Интересно, а я подобный трюк провернуть не смогу?..

Я с сомнением осмотрел себя. Н-да, аура у меня по сравнению с этим парнем слабовата... Да и вообще какая-то не такая. Даже дух другого цвета...

Неожиданно меня что-то ударило в спину, довольно мягко, но сильно. Я покачнулся, но на ногах удалось удержаться, опершись о посох. Тут же поспешил обернуться, и обнаружил, что за мной — то есть, теперь уже передо мной — на дорожке лежит девушка, в костюме, похожем на тот, что носит Раптари, только более светлом и немного другой кройки. Лицо миловидное, но не запоминающееся; ничего особенного. Я нагнулся, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться, но внезапно, ошеломив меня, она завизжала. Занимавшаяся тренировкой троица тут же повернулась на звук и бросилась ко мне; те, что с палками, замахивались ими, а на ладони волшебника из нитей ауры и энергии ветра начало что-то формироваться. Упс. Прежде, чем я успею объяснить, что это ошибка, меня прибьют... Защитники хреновы.

Однако глаза боятся, а руки делают. Мысль ещё прокручивалась в моей голове, а рука уже дёрнула плащ, и я поменял форму, буквально в последний момент успев взлететь на дерево поблизости. Клубок энергетических нитей сорвался с руки парня и со свистом пронёсся рядом, снеся несколько мелких веток.

— Да вы что там, с ума посходили? — возмущённо ухнул я. — Одна ни с того, ни с сего визжать начинает, другие нападают на бедного путника...

— Что произошло, наха? — поинтересовался меж тем парень, помогая подняться этой истеричке. Интересно, "наха" — это имя или просто обращение к девушке?

— Он сбил меня с ног! — дрожащим голосом заявила эта врунья.

— Я сбил? — возмутился я с ветки. — Сама меня чуть не сбила! Врезалась в спину со всей дури...

Парень нахмурился. Совиное зрение позволяло прекрасно видеть происходящее даже с моей неудобной позиции. Я уж было решил, что он попытается-таки разобраться, что к чему, однако моё заблуждение незамедлительно оказалось разбито.

— Ты ещё и оскорбляешь даму! Дуэль!

Ага, нашёл дурака... Буду я ещё из-за всякой ерунды связываться с разными психами. Правда, посох... Я не успел подхватить его, когда превращался. Но не рисковать же из-за него жизнью!

— Дуэль до первой крови! — продолжил парень. Хм, это уже другое дело... Разок получить по морде намного проще, чем делать новый посох. Тем более, при его создании крови приходится проливать изрядно... Да и практика, в конце концов. Боюсь, она может пригодиться... Хотя и не хотелось бы.

Я вздохнул.

— Ладно... Если ты не хочешь сейчас видеть правды, возможно, поймёшь, что был неправ, спустив пар. — Я спустился с ветки и вернулся к нормальному облику. Подошёл к посоху, подобрал его... — Правила?

— Не убивать и не выходить за пределы площадки. — Он кивнул своим спутникам, и те сноровисто принялись чертить своими палками в земле окружность диаметром в десяток метров. Хм, похоже, это уже не в первый раз... Впрочем, можно было предположить. Я снова вздохнул и вошёл в круг.

— Ветер, огонь, не дайте ему использовать ваши силы — пробормотал я себе под нос.

— Приготовьтесь... — произнёс один из его спутников. — Приступайте!

Маг почти мгновенно сплёл на ладони ещё один клубок из нитей энергии ветра и своей ауры... однако на этот раз, в контраст прежнему десятисантиметровому мячику, это получился жалкий шарик в пару сантиметров. Подчиняясь моему приказу, сильфы оттягивали от него "родную" силу, а своих способностей, чтобы пересилить их, у парня явно недоставало. Я бросился к нему, пока он не выкинул что-то неожиданное; парень метнул в меня свой шарик — угодил в грудь, и удар оказался чувствительным, так что я покачнулся, но мой самодельный нагрудник, который я с некоторых пор носил постоянно, погасил большую часть удара. Ещё бы амулет из него сделать... Впрочем, эта посторонняя мысль не отвлекла меня от главного. Я попытался ткнуть в противника концом вытянутого посоха, но он увернулся, закручивая какую-то конструкцию из собственной ауры; я встряхнул Домом, призывая волка, и в этот же момент маг стряхнул с руки свою фигню. Волк прикрыл меня; по его морде растеклась жёлтая клякса, и в следующий миг он оказался затянут в мелкоячеистую сеть. Ещё один мой удар посоха парень парировал выхваченным из-за пояса длинным кинжалом, упрочнённым силой земли, но его рука оказалась в опасной зоне. Сова оживает, клевок... Вау. Я победил... Полагаю, благодаря тому, что он такой же неопытный маг, как я — шаман.

Парень замер; сова снова стала деревянной. Я убрал от него посох и бросил взгляд на волка. Он, негромко рыча, напрягал мышцы, и ячейки сети рвались одна за другой. Какие-то секунд пять, и он освободился, а обрывки сети растаяли.

— Домой — произнёс я, и волк тоже исчез. — Ну, что, остыл?

На этот раз я обращался к изрядно раздосадованному парню.

— Я живой — огрызнулся он. Н-да, опять проблемы перевода...

— Живой-то живой, но надо чтобы был ещё и спокойный. Ты чего, вообще, нападать на меня стал? Разобраться сначала надо было.

— Когда мужчина видит женщину в беде, он бросается ей на помощь, а не начинает разбираться — снова огрызнулся он. — Я не какая-нибудь ищейка из сыскного ордена!

Ну-ну... Рыцарь, блин. Без страха, упрёка и балды. Ладно, ну его... Спишу на местные нравы. Нужно заставить эту дамочку объяснить, чего она добивалась. И желательно при этом защитнике обиженных, а то мало ли, решит ещё потом найти меня и сделать в отместку какую-нибудь гадость... Правда, учитывая высказанную им жизненную позицию, это вряд ли, но мало ли... Как можно меньше риска.

— Так, где тут наша "пострадавшая"? — пробормотал я, оглядываясь. Парень и его спутники тоже принялись удивлённо вертеть головами. Ну вот...

— Смылась... — с досадой произнёс я.

— Но... почему? — с искренним удивлением спросил у кого-то маг.

— Видимо, её задачей было спровоцировать дуэль... — пробормотал я.

К чести парня, дураком он всё же не был.

— Возможно, это была проверка... — задумчиво произнёс он. — Хотя я полагал, что подобное начнётся позже. Как бы там ни было, я приношу свои извинения.

Он склонил голову. Я пожал плечами.

— Ладно, бывает. Только в следующий раз будь рациональнее, а то могут проверять и способность разобраться в происходящем.

— Благодарю за совет. Я это учту.

Закончив с этим неприятным происшествием, я поспешил к своей изначальной цели — уже начинало смеркаться, и я не хочу, чтобы лавка оказалась заперта. Загулялся я в парке... Однако думать по пути не переставал.

Поскольку вероятность того, что прошедшая дуэль могла привести к серьёзным травмам, невелика, скорее всего это действительно было испытание. Только вот для мага или для меня?.. В конце концов, разведке Иль-Кракрау тоже небезынтересно выяснить, на что я способен. Более того, они просто обязаны это выяснить, раз уж я с ними сотрудничаю... Парень, судя по пылким порывам духа, не при делах, просто невольная жертва. Обычный молодой и излишне самоуверенный студент... А что насчёт той девицы, которая меня толкнула?

Я нахмурился. А ведь я совсем не помню, как выглядел её дух... Хотя, кто именно это был, большого значения не имеет. Вернусь в гостиницу и проверю самую очевидную версию...

— Если у тебя под рукой есть кицуне, во всех пакостях обвиняй их, не ошибёшься — заметила сова. Я усмехнулся, но кивнул. Раптари действительно самая очевидная подозреваемая.

Лавка портного ещё была открыта, так что я купил готовый недорогой костюм — денег всё равно было жалко, но запасная одежда нужна — прихватив заодно и ещё несколько рулонов "мягкого счастья". Кто знает, куда ещё меня занесёт, лучше сделать запас... Всё равно копейки.

Служанку я встретил у двери своей комнаты. Она как раз обходила комнаты со своим предложением. Переоделся я ещё в лавке портного, так что вручил ей свою старую одежду и поинтересовался, нет ли в гостинице ванной. Выяснив местоположение желанного объекта, к нему я и направился — выяснение отношений с лисой может и подождать.

Ванна оказалась большой, чуть ли не три метра в длину и около метра в ширину, но не очень глубокой. Зато в бортик оказалось встроено что-то вроде подушки, чтобы можно было, расслабившись, полежать в тёплой воде... Правда, приятное впечатление портила вмонтированая с другой стороны табличка, указывающая цену за полчаса использования ванной. Впрочем, я сэкономил — водопровод включать не стал, обошёлся своими силами. Да и подогрев обеспечил тоже сам... Сперва хотел использовать для этого джинну, но в конечном итоге обошёлся саламандрами.

Эхх, хорошо... Если закрыть глаза, можно представить, что я дома. По-моему, я даже задремал, поскольку мне привиделось, как в комнату вошла Раптари и прошла в раздевалку за дверью сбоку.

Раздался скрип открывающейся двери; хозяин явно экономит на смазке, в номерах та же проблема. Я открыл глаза; в комнату вошла Раптари.

— А на двери показано, что не занято — заметила она.

— Видимо, из-за того, что я свою воду использовал — заметил я. Настроение было слишком благодушным для разборок. — А вообще, я уже заканчиваю. Выйди на минутку, я сейчас.

Она послушно вышла из ванной комнаты. Я поспешил встать и слить воду; сильфы немного пообмахивали меня Искоркой, после чего я снова облачился в нижнее бельё и вышел к Раптари. Она ожидала меня в коридоре, оперевшись о стену.

— Прошу — предложил я. — Свободно.

— Нужно поговорить — сообщила она.

— Это точно — согласился я. Кицуне вошла в ванную, поманив меня за собой.

— Начнём с тебя — произнёс я. — Что ты хотела сказать?

— Предпочитаю сочетать приятное с полезным — отозвалась она, скрываясь в раздевалке. — Включи пока воду.

Я пожал плечами и выполнил просьбу. Её дело... Я от такого зрелища отказываться не стану.

Однако меня постигло разочарование. Из раздевалки вышла крупная рыжая лиса с тремя хвостами и легко запрыгнула в ванную. Готов поспорить, она это специально...

— Так что ты хотела сказать? — повторил я.

— Действительно, хорошо — заметила она, причём голос ничуть не изменился, не то что у меня после превращения. — Немного горячей добавь, пожалуйста.

— Издеваешься? — поинтересовался я.

— Это непроизвольно получается — пояснила кицуне. — Ладно, придётся самой...

Я не понял, что именно произошло. Кажется, она охватила себя хвостами, затем словно скрутилась в ничто, и снова вывернулась, уже в человеческом виде. И всё это — за полсекунды. Совершенно не так это себе представлял...

Протянув руку к крану, кицуне подрегулировала воду. А фигура у неё не хуже, чем у джинны, я погляжу...

— Так ты собираешься говорить, что там у тебя? — поинтересовался я. — Или я спать пойду.

— Интересно, что будет сниться — усмехнулась Раптари. — Я хотела сообщить о возможности для тебя устроиться и получить источник финансирования. Интересует?

— Естественно — проворчал я. — Только что именно ты имеешь в виду?

— Я имею в виду небольшой, но личный замок. Титул и налоги прилагаются.

— В чём подвох?

— Никаких подвохов. Просто тебе придётся поработать. Профессионально. Замок заброшен, поскольку там обитает куча духов. Сможешь их изгнать или как-то с ними договориться и прожить в замке два месяца — он твой вместе с титулом и прилегающими землями.

Она побултыхала в ванной ногами, затем перекинулась обратно в лису. Мокрая лиса — довольно неприглядное зрелище...

— Что за духи? И почему никто его не прибрал к рукам? Плюс, чем мне грозит обладание им?

— Подробно сможешь завтра посмотреть в архивах, а так... Небольшой замок на границе с землями орков, формально под протекторатом Ганке-Ло. Вроде бы пятьдесят лет назад хозяин замка поссорился с одним из оркских шаманов, и тот наслал на него проклятие. Хозяин сбежал, а по закону если замок заброшен в течении двух месяцев, то он становится ничейным. С тех пор там так никто и не поселился — проклятье всё ещё действует. Впрочем, окрестные земли населены, так что без налогоплательщиков не останешься.

— Правда, вряд ли им понравится снова платить налоги... — проворчал я. — Возможно, потому никто замок и не зачистил... Ладно, попробую. Не проверишь, не узнаешь... А какое именно племя орков было причастно, ты не в курсе?

Раптари только пожала плечами.

— Ладно, завтра сходим в архив, там и определюсь — решил я. — А теперь любезная, колись. Ты зачем эту дурацкую дуэль подстроила?

— Какую ещё дуэль? — удивилась она, однако я так легко не повёлся, тем более, что хитринка в сиянии духа проскочила.

— Ту самую, сегодняшнюю. Хотела проверить, на что я способен?

— Не подстраивала я никаких дуэлей! — категорично возразила Раптари.

— Ты когда врёшь, у тебя хвост дёргается — заметил я.

— Какой хвост? — удивилась она. — У меня же его нет.

— У тебя дух с хвостиками — пояснил я. — И левый дёргается, когда врёшь.

Кицуне хмыкнула.

— Врёшь — заметила она.

— Ну, не одной же тебе — пожал я плечами. — Да и не вру. Так зачем тебе это?

— Вот пристал... — недовольно скривилась Раптари. — Ну нужно же было посмотреть, на что ты способен. В конце концов, если что, тебя и защищать придётся... Да и сам ты смог прикинуть свои силы в сравнении с учеником мага.

— Я так и знал — вздохнул я. — Ладно, тогда завтра проводишь меня до архива, а там посмотрим... Не буду мешать.

— Спокойной ночи — произнесла лиса мне в спину.

Наутро моя одежда, уже постиранная, поглаженная и высушенная, лежала в корзинке под моей дверью. Оперативно... Впрочем, переодеваться я не стал, просто сложил её в коробочку.

Раптари присоединилась ко мне за завтраком. По бросаемым на нас взглядам можно было предположить, что персонал гостиницы в курсе нашего совместного визита в ванную. Ещё бы там что-то было... Впрочем, всё впереди, всё в наших руках.

Я усмехнулся. Женат всего ничего, а уже налево тянет... Впрочем, это так, отвлечённые мысли теоретического плана.

После завтрака я в первую очередь ещё раз заскочил в "Собор всех богов" для установления личности давешнего божества. Имён там был приведён целый список, а вот "род деятельности" моего знакомца — неожиданности, розыгрыши и азартные игры. Хмм... Интересно, его вообще обыграть можно? Что-то мне сомнительно...

В общем, быстро прояснив род занятий знакомого божества, я направился за кицуне прямиком к городскому архиву, где она меня и бросила. Как оказалось, граждане города могли пользоваться услугами публичной части сего заведения бесплатно, с неграждан взималась символическая плата — и сиди себе, зарывшись в бумаги, хоть весь день... Именно в бумаги — магических средств хранения информации здесь не было. Во всяком случае, в публичном отделе.

Правда, за низкой ценой стоял призрак грандиозного штрафа за порчу публичной собственности — до сотни золотых! — но документы не были ветхими, чтобы расползаться в руках, а обращался я с ними осторожно, так что бояться нечего. Искать нужные документы тоже оказалось не так сложно, как я боялся; архив был разбит на административные сектора, которые, в свою очередь, делились на группы по алфавиту. Правда, с алфавитом возникли небольшие сложности, но я разобрался. Вскоре на столе передо мной лежала папка, подписанная "Карагал, замок".

В общем-то, большую часть информации Раптари мне уже рассказала, однако кое-что полезное я в документах всё же нашёл. Во-первых, проклял замок шаман Цака, по прозвищу Сидящий на облаке, из племени Жеребца. Если что, по крайней мере, нынешний шаман не откажется со мной поговорить...

Проклятье оценивалось как "низкой опасности, средней сложности". Вопрос, почему хозяин предпочёл бросить свою собственность вместо того, чтобы нанять специалиста, объяснялся на предыдущих страницах. Во-первых, оплата квалифицированому специалисту грубо равнялась четырёхмесячной прибыли с данного замка, во-вторых, происходящие примерно раз в год рейды орков обходились примерно в годовую выручку — когда-то чуть больше, когда-то чуть меньше — и в-третьих, у бывшего хозяина имелись куда более удобные и выгодные источники финансов, так что в конечном итоге ему оказалось проще избавиться от кучи проблем под названием "замок Карагал". Н-да... Впрочем, мне выбирать не из чего. Да и понятно было, что хороший замок не стоял бы бесхозным... Попробовать всё равно нужно. Заодно и испытания "гранат" вне города проведу...

У смотрителя архива я заодно выяснил и юридическую сторону вопроса. Раптари не врала: здесь действительно существовал закон, согласно которому любой, проживший в замке два месяца, становился его полноправным владельцем, и наоборот — замок, два месяца простоявший пустым, становился ничейным. Даже специальную процедуру разработали: регистрируешься, получаешь что-то вроде маячка, работающего от твоей ауры, и раз в сутки фиксируется его местонахождение. Просто и достаточно удобно. Разберусь с проклятьем, тогда и зарегистрируюсь... Регистрация, к слову, опять-таки недорогая, но платная.

По рекомендательным письмам Манке я всё же решил пока не ходить. Вот разберусь с замком, тогда и... Одно дело, шаман-бродяга без определённого места жительства, и совсем другое — хозяин пусть бедного, но личного замка, да ещё и с титулом впридачу. Встречают, к сожалению, по одёжке и социальному статусу... В общем, я решил с замком не затягивать. Конечно, не факт, что я справлюсь, но сначала попытаюсь, а там уж...

Там же, в архиве, я выяснил, какие городские врата ведут в окрестности моего будущего замка, и даже срисовал примерный план местности от врат до замка, после чего направился к замку.

Данные врата популярностью, похоже, не пользовались. Однако и запущенными тоже не были; они выглядели точно такими же, как и те, через которые я прибыл, только охранник здесь был всего один. Выйдя из врат, я огляделся. Холмистая местность, то тут, то там — зелёные рощицы. На отдалении виднеются пара полей, к которым от врат вьётся узкая и не особо топтанная тропка. Время приближается к вечеру... Впереди на одном из холмов виднеется мрачный силуэт замка. Он, родной... Мне туда.

Учитывая, что проводить осмотр замка ночью, когда все злые духи набираются сил, мне бы не хотелось, к замку я поспешил на всех крыльях. Заодно немного осмотрел с неба свои потенциальные владения... Что я могу сказать, бедно. Пара попавшихся по пути деревенек выглядели ненамного лучше той безымянной деревеньки, из окрестностей которой я начал свой путь. Впрочем, если договориться с духами... В принципе, всё не так уж мрачно.

Вблизи замок производил столь подавляющее и гнетущее впечатление, что я остановился на ведущей к нему вверх по склону холма дороге, не долетев метров пятьсот. Вернее, это не сам замок, а что-то внутри него излучало некую потустороннюю жуть и уныние. И это сейчас, когда солнце ещё не опустилось за горизонт... Что же здесь творится после его захода?..

В целом, замок выглядел хорошо сохранившимся. Угрюмые каменные стены стояли ровно, башни не покосились... Я, конечно, не специалист, но, по-моему, он в хорошем состоянии. Что и прекрасно, не придётся тратиться на ремонт... Ров, правда, высох, и от подъёмного моста остались только гнилые обломки, но это не страшно. Ну, и ещё стены мхом поросли...

Оп-па... Вот я и нашёл первый признак проклятия. Никакой это не мох, а мимикрирующий под него злой дух... Помнится, Лукьяненко в "Дозорах" похожую пакость описывал, но эта будет посерьёзнее. Поглощает положительные эмоции, растёт, в качестве продукта "жизнедеятельности" излучает эмоции негативные, например, те самые уныние и страх. Угрозы жизни не несёт, но жить рядом с ним совершенно невозможно, а вычищать — долго и нудно. А придётся...

Я вздохнул, прикинул размер замка и вздохнул ещё раз. Это с утра придётся делать, и как бы не на весь завтрашний день работы... А пока не избавлюсь от мрачника, дальше и соваться смысла нет. Всё равно в такой атмосфере работать не получится...

Внешний осмотр, впрочем, я довёл до конца, пока солнце не зашло. Похоже, проклятье типовое — Беспамятные, Непрухи, гнилостные духи, Лихоманки... Поработать придётся как грузчику — много, тяжело, но особой квалификации не требуется, и чтобы завалить дело нужно постараться. Могло быть и хуже... Хотя ещё может.

В общем, поскольку проводить ночь рядом с замком, особенно когда у меня имеется проплаченная комната в гостинице, никакого желания у меня не было, закончив осмотр я смотался обратно в Ганке-Ло.

Когда вечером я просил служанку разбудить меня с утра, я не имел в виду так рано! Шесть часов — это перебор. Или недобор, как посмотреть...

Ладно, буду считать эту побудку первым шагом в борьбе с ленью. Хотя перед делом всё же лучше было бы выспаться... Ну да ладно. Собраться, позавтракать — и вперёд, на зачистку.

— Замком собираешься заняться? — Раптари возникла прямо-таки из ниоткуда. Я кивнул. — Можно посмотреть?

Я пожал плечами.

— Почему нет? Только придётся помогать. И без всяких штучек, иначе можем пострадать вдвоём.

Кицуне кивнула.

— Кстати... Ты, случайно, лепить скульптуры не умеешь?

— Талантом скульптора не обладаю — несколько удивлённо ответила она. — А что?

— Жаль... Было бы гораздо легче.

В лисьем облике кицуне оказалась поразительно проворной. Хотя путь по земле существенно длиннее и сложнее, чем по воздуху, она отстала от меня всего на пару минут. Она перекинулась в человеческий облик, и я вручил ей подобранную неподалёку сухую ветку; ещё одна находилась у меня в руках.

— И что мне делать? — поинтересовалась она.

— Чертить круг — вздохнул я. — По часовой стрелке, отсюда и вокруг замка. А я буду чертить ещё один...

— И сколько всего? — мрачно спросила кицуне, явно жалея, что напросилась со мной.

— Не меньше шести.

— Весело... — заметила она. Я кивнул, начиная чертить. Думаю, на этом мы сегодня и расстанемся... Однако Раптари меня удивила.

— Надеюсь, особая точность не требуется?

— Если бы требовалась, я бы и не начинал — отозвался я. Через несколько секунд меня обогнала лиса с зажатой в зубах веткой, второй конец которой бороздил землю. Резво взяла...

— Быстро справились — заметил я через пару часов. — Спасибо, всё благодаря тебе.

Кицуне, всё ещё в лисьей форме, согласно кивнула. По-моему, она даже не устала. Оборотни вроде как существа выносливые... За собой, правда, такого не замечал, но я-то не настоящий оборотень.

— И что теперь? — поинтересовалась кицуне.

— Теперь приступлю к зачистке... — вздохнул я. — Главное, за черту не заступай.

Я присел на корточки возле внешней окружности, положил посох на колени и закрыл глаза. Набрал в грудь воздуха и запел. Одна непрерывная нота, с горловой модуляцией... С непривычки сорвался, закашлялся. Пришлось начать с начала.

Вообще-то то, что я делаю, можно сравнить с подманиванием голубей: "гули-гули-гули"... Только вместо голубей — дух Гругза, похожий на огромного слизня. Подманивать его пришлось минут десять, за которые я успел охрипнуть. Однако пульсирующий белёсым светом слизняк всё же явился на зов, и достаточно быстро. Иногда его приходится ждать по часу, а то и больше...

Грузга пополз по стенам, пожирая "мох". Отличающийся изрядной тормознутостью мрачник сообразил, что что-то не так, и начал реагировать, только через несколько минут, когда Грузга сожрал почти половину его массы. Однако когда до него, наконец, дошло, среагировал он оперативно. Мох разделился на множество мелких клочков, которые принялись проворно расползаться в разные стороны и прятаться в щели, двигаясь существенно быстрее медлительного слизня. Ну что же... Переходим ко второму этапу.

— Огонь, явись — приказал я. Вскоре я оказался окружён кольцом из нескольких десятков саламандр.

— Ищите части мрачника и гоните их на Грузгу — скомандовал я. — Исполнять...

Саламандры разбежались. Мрачник хоть и не горит, но огня не любит, так что доставшаяся мне власть над младшими огня пришлась очень в тему. Впрочем, все части злого духа саламандры всё равно выгнать на пожирателя не смогут, а его нельзя оставлять ни единой частицы... Так что вскоре придётся перейти к третьему этапу, выскребанию остатков. К нему я и принялся готовиться, пока саламандры выполняли свою работу. Натаскал сухих веток, сложил костерок... Ну, в принципе, уже можно. Раскрыв сумку, я достал кремень и огниво; конечно, воспользоваться саламандрой куда проще, но положено так...

— Помочь? — поинтересовалась Раптари. Вздохнув, я отрицательно покачал головой.

Хотя умение пользоваться этой хреновиной у меня тоже нашлось, теория и практика — две разные вещи... Пришлось повозиться. Однако я всё же справился с этой, так сказать, зажигалкой; огонь разгорелся. Кремень и огниво вернулись в сумку, а из неё появилась тушка цыплёнка, завёрнутая в кусок грубой ткани. Жертва, блин... Жертвоприношение — отдельная морока. Если бы достаточно было просто бросить жертву в огонь и считать дело сделанным... Увы, на деле процедура довольно сложная. Сперва — предкам, печень и левая нога; причём печень нужно сжечь — сперва вырезав из тушки — а ногу оставить на камне или в ветвях дерева. Правую ногу со словами благодарности тени тотема; сова в момент заглотила её вместе с косточкой и снова одеревенела. Тушка — с вырезанным сердцем, оно используется в самом конце — с ритуальными фразами отправилась в огонь; на миг пламя вспыхнуло выше моего роста, сменив цвет на зелёный. Жертва принята... Впрочем, я с Совой не ссорился, так что было бы странно, случись иначе. Теперь излагаю просьбу — помочь мне очистить замок от злых духов. Дым от костра сложился в фигуру совы; просьба услышана. Впрочем, понятное дело, полностью очищать замок Сова не станет — какая жертва, такая и помощь... Хотя, похоже, она не только собрала в одно место остатки мрачника, как я рассчитывал. Часть засевших в замке злых духов тоже улетучилась...

Грузга доел согнанные Совой в одно место остатки мрачника и испарился — больше ничего вкусного для него здесь не было. Ну что же, первую линию я вычистил быстрее, чем рассчитывал... Теперь нужно что-то делать с цыплячьим сердцем. Его можно отдать духу-хранителю данной местности, закопав под кострищем, либо съесть самому, усвоив скопившиеся в нём остатки силы. Ну, оно, может, и хорошо, но есть сырое... Фу. Да и местному хранителю, пришибленному проклятием, нужно силы восстанавливать... Он мне ещё пригодится.

Закончив приносить жертвы, я прикинул время. Солнце уже начало спускаться, но время до заката ещё есть, так что можно провести ещё один обряд, по изгнанию Беспамятных. Тем более, я это уже делал, в деревне...

Процедура прошла гладко, но на этот раз я не стал гоняться за "колобком". Если просто прогнать его, Беспамятные уже на следующую ночь вернутся обратно, притянутые продолжающим действовать проклятьем. Так что... Я пришпилил "колобка" посохом к земле, как только он сформировался, и вызвал из Дома волка. По команде он набросился на "колобка" и моментально изорвал его в клочья.

Замок словно загорелся: из него повалили густые клубы чёрного дыма. Часть Беспамятных прямо на глазах рассеивались, превращаясь в ничто, остальные разлетались, кто куда, стремясь навсегда покинуть это место. Однако...

— Бежим! — крикнул я Раптари. Та, всё ещё в лисьей форме, удивлённо фыркнула, но послушалась и рыжей молнией мелькнула по направлению к порталу. Я понёсся следом за ней, на бегу превращаясь. А из замка повалили злые духи, раздражённые моими вмешательствами. Если истребление мрачника их не задело, то в изгнании Беспамятных они уже почуяли угрозу для себя.

Три внутренних круга задержали их достаточно, чтобы мы с Раптари успели слинять. Далеко удаляться от проклятого замка духи не могут, так что они прекратили преследование на полпути до ворот. Ну что же, прошло вполне неплохо... Завтра можно будет продолжить. Правда, меня беспокоит одна мысль... После того, как я всё зачищу — в том, что мне это по силам, я уже почти не сомневался — какие-нибудь авантюристы могут заявиться на готовенькое и выгнать меня из честно заработанного замка. Возможно, я и зря опасаюсь, но всё же об этом нужно подумать... Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

— Ну, вот — сообщил я Раптари, останавливаясь, чтобы отдышаться. Драпать пришлось со всех крыльев, и, на всякий случай, до самых ворот. — Так вот и работаем... Неплохо получилось.

— Так всё прошло нормально? — уточнила она, следом за мной возвращая себе человеческий облик. Я кивнул. — А почему тогда бежать пришлось?

— Всё по плану — пожал я плечами. — Изгнать всех за один раз... ну, скажем так, я на такое не способен. Часть изгнал, от остальных пока что сбежал. Ими займусь в следующий заход.

— Понятно... — пробормотала кицуне. — Задача разделяется на части, которые выполняются последовательно.

— Именно — согласился я.

— А в целом как оцениваешь? Справишься?

— Так иначе я бы и начинать не стал — снова пожал я плечами.

— Понятно... Ну, было любопытно. Никогда не доводилось наблюдать за работой Говорящего с духами...

— Было б на что смотреть... — пробормотал я. — Ладно, мне нужно отдохнуть. Завтра придётся продолжить, и, боюсь, будет уже сложнее... Вообще в ближайшее время придётся повозиться.

— Это верно — согласилась Раптари. — Ладно, у меня тоже дела. До завтра...

И она шмыгнула в ворота. Я ещё раз оглянулся на замок и последовал за ней.

Ужин — за которым хозяин приобрёл-таки ещё порцию корня, немного пополнив мои финансы — и я, несмотря на то, что было ещё довольно светло, отправился спать. Зачистка меня всё-таки утомила...

Перед сном, уже в постели, я ещё немного поиграл с сильфами в "съедобное-несъедобное", адаптированную версию, потом они продолжили играть, а я заснул... и обнаружил себя в каком-то странном месте. В одежде, с сумкой и с посохом в руках... Всё вокруг затянуто подозрительно колышущимся, несмотря на безветрие, туманом, и непонятно какое сейчас время суток; передо мной горит огромный костёр, в отсветах которого сквозь туман можно разглядеть что-то вроде руин. На нормальный сон не похоже... На всякий случай я себя ущипнул. Больно...

Вообще-то по ощущениям похоже на Верхний мир, но не совсем. Я словно посередине между ним и миром материальным... Я попытался сдвинуть восприятие, однако туман блокировал даже духовное зрение. Я так и знал, что с ним что-то не то...

Я перевёл взгляд на огонь, не спеша к нему приближаться. Угу... Огонь такой же подозрительный, как и туман. Какой-то многослойный, и ни одной саламандры... Что-то в нём определённо тоже не так.

Внезапно колыхание тумана прекратилось; он замер. А огонь... Мать моя женщина! На миг я понял, что он усмехается; впрочем, дружелюбно, чем-то напомнив саламандру во время брачного обряда. Я изумлённо уставился на него, и вдруг понял, что стою прямо перед костром. А за костром, с другой стороны, сидит ещё кто-то...

Я рефлекторно сжал посох и только тут заметил, что моя левая рука возвратилась к "тюнингованому" когтистому состоянию. Удивительно, что я ещё себе запястье не разодрал... Однако, возвращаясь к ситуации. Сидящий за костром мужчина в странноватом кожаном доспехе с любопытством и некоторым удивлением рассматривал меня, я — его. Опомнившись, я сдвинул восприятие и обнаружил, что его дух светится жёлтым, но, во-первых, существенно ярче большинства тех, кого я видел, а во-вторых в жёлтом сиянии был заметен и чётко различимый тёмно-синий цвет.

— Привет, — он помахал рукой.

— Ага — я повторил его жест. Левой рукой. Н-да, напрасно... Не могу винить в странноватом взгляде, я бы и сам смотрел на это с подозрением. Хм... И всё-таки, он человек или дух? Разве что спросить...

— Ты случайно не дух Верхнего мира? — спросил я, пытаясь — безрезультатно — обойти костер. Как бы я не старался, всё, включая меня, костёр и сидящего за ним оставалось на прежнем месте.

— Почти — буркнул он, с интересом наблюдая за моими усилиями. Я остановился. Ерунда какая-то... Что ещё за магия такая?

Последнее я произнёс вслух.

— Мне-то откуда знать, — пожал плечами сидящий. — Сам не местный.

— Что-то ты темнишь, — я прищурился, пытаясь получше рассмотреть его через пламя костра. — Ты вообще кто?

— Ассасин, — усмехнулся он.

— Ассасин... — хмыкнул я. — Типа, ниндзя...

— Поч....

Он замер. Оп-па...

— Я не ниндзя, — как можно спокойно начал он, — я ассасин, такой же, как в компьютерных игрушках.

— Ааа, а я уж...

Я замер. Таки да... Угу... Я не одинок! То-то я и смотрю, штуковины у него на поясе ностальчески напоминают Дьябло: Лорд разрушения...

Мы замерли.

— Блин, — наконец произнес он.

— Вот именно, — я медленно опустился на землю, осторожно положив посох рядом. Всё-таки лучше пусть будет под рукой... Да и огонь этот меня смущает.

Некоторое время мы молчали. Не знаю, как он, а я пытался понять, что всё это значит, а так же проверял Дома. Они не отзывались. И почему, если всё моё имущество вроде как со мной, рядом нет сильфов?..

— Эээ, тебя хоть зовут как? — наконец спросил он.

— Дмитрий, — пробормотал я, пытаясь понять, что именно не так с Домами. — А тебя?

— Лекс, тьфу-ты, Александр.

О, ещё и русский... скорее всего. Приятно... Я так и сказал.

— И мне тоже.

Снова замолчали. Я попытался достучаться до не проявляющей себя Совы, однако она никак не реагировала, оставаясь просто деревянной фигурой. Я по ней даже щёлкнул, но она не прореагировала и на эту вопиющую фамильярность.

— И что дальше? — пробормотал я.

— Не знаю, — покачал головой Александр. — Может, ты знаешь?

— Я ?— удивился я. — Я вообще не понимаю, где нахожусь! Помню, лег спать, потом...

Я задумался, пытаясь вспомнить, было ли что-то в промежутке между постелью и костром.

— Потом оказался тут, — подсказал он.

— Точно, — согласился я, кивнув. — Странное место. Моя магия тут не действует и вообще все чувства как в тумане, к тому же сильфы куда-то пропали....Опять Шутничок что ли постарался?

— Ну не знаю, для меня это просто сон, я тут уже несколько раз бывал. А ты, я смотрю, маг?

— Шаман.

Возвращаясь к вопросу имущества... Я достал сумку и перебрал её содержимое. Слишком детально для сна... Всё на месте, включая мой памятный сухарь. Мелькнула мысль бросить его в огонь и проверить, что получится, или угостить Александра... Впрочем, он мне пока ничего плохого не сделал. Я улыбнулся, скрывая улыбку сумкой, потом вздохнул.

— Бред, — наконец сказал я, убирая сумку. — Даже без всей своей магии могу сказать, что это не просто сон... да и туман этот неспроста.

Ну, вообще-то у меня магии в любом случае всего ничего, но объяснять тонкости профессии шамана и чем шаман отличается от мага — неподходящее место и время.

— А я прям не догадался, — усмехнулся он.

— Пытался отойти от костра? — поинтересовался я.

— Нет.

Ну что же... Если обойти его нельзя, попробую иначе. Я подхватил посох, поднялся, и решительно шагнул в стену тумана. Он тут же окутал меня, и возникло ощущение, что я переместился не на один шаг, а существенно дальше. Я даже обернулся, и обнаружил, что огонь костра действительно просвечивает сквозь пелену тумана на отдалении. Так... На всякий случай, чтобы не заблудиться, я опустил посох, так, чтобы он волочился и чертил в мягкой земле борозду. Сдвинул восприятие и убедился, что за ним остаётся слабое, но заметное свечение. Не уверен, что это поможет, с учётом здешних странностей, и долго оно в любом случае не продержится, но всё же лучше, чем ничего.

В общем, поднимаю глаза от земли и вижу впереди какую-то фигуру. Ещё один "попаданец"? На всякий случай я снова вцепился в посох. Фигура не двигалась; возможно, не заметил меня? Я осторожно приблизился... и чуть не стукнулся лбом о статую. Дистанция снова сократилась рывком.

Со спины статуя размером с человека казалась подозрительно знакомой. Я, отступив от неё и готовясь, если что, отпрыгнуть, сдвинул восприятие; однако статуя, как и туман, оказалась непрозрачной для духовного взора. Что уже говорит о её необычности... Я принялся осторожно, боком, обходить её, чтобы рассмотреть спереди. Эээ... Я ошарашенно потряс головой и похлопал себя по щекам. Не помогло. Статуя Ленина осталась на своём месте. Однако... Не думаю, что я спятил, или что здесь кто-то действительно поставил хорошо знакомую мне статую — у нас в городе стоит точно такая же. Тут возможны как минимум два варианта — либо это всё-таки поработал один знакомый мне шутник, либо статуя реагирует на того, кто к ней подходит.

Словно поняв, что её раскусили, очертания статуи расплылись, и вот на месте Ленина уже стоит Фемида. Весы, меч, повязка на глазах... Ну вот, как я и подозревал.

Я принялся рассматривать статую внимательнее. Опа, а это у нас что? Похоже, в низеньком, ушедшем в землю постаменте, на котором стояла статуя, есть что-то вроде дверцы... Я принялся раскапывать землю, чтобы попытаться её открыть. Так, так... Кажется, поддаётся...

И вот, когда дверца явственно начала поддаваться под лезвием ножа, которым я её ковырял, вокруг меня резко сгустился туман, словно всасывая, и с толчком в спину выплюнул обратно к костру. Я чуть не угодил в огонь, едва сумев затормозить. Бл-лин!

— Далеко ушел? — поинтересовался продолжающий спокойно сидеть у костра Александр.

— Откуда я знаю — раздражённо бросил я, досадуя на неудачу. — В этой мути все одинаково, хотя я там на одну интересную статую набрел...

Тут я заметил, что народу у костра прибыло. С некоторым удивлением я посмотрел на сидящую на коленях... гм... даму. Н-да, не красавица... Не то, чтобы меня это волновало. Меня заинтересовало другое. Я сдвинул восприятие, обнаружив столь же яркий, как и у Александра, дух, но на этот раз с металлическим, стальным отливом, и вопросительно глянул на "ассасина".

— Сам не знаю, — пожал он плечами. — Недавно подошла. Даже не успел спросить, как зовут и...

— Алена, — неожиданно подала голос девушка. — И ради Светоносной, объясните мне, где я нахожусь? И кто вы такие?

Мне почему-то стало весело. Собралась компашка... неизвестно кого у костерка...

— О, она еще и говорить умеет, — усмехнулся я. — Это просто удивительно.

— А в лоб? — хмуро поинтересовалась девица.

— Еще и боевая, — я подмигнул Александру. Несколько странноватое у меня состояние... Мне стало как-то беззаботно и легко. Такое чувство, словно всё под контролем...

— Мадам, — продолжил я, решив невзначай прощупать девицу. — Разрешите представиться. Дмитрий, шаман. А вот тот тип в странных одеждах — Александр, он типа ниндзя.

— Алена — клирик, — буркнула девушка, поморщившись. — И все же где мы находимся? Что это за странный костер и...

— Вопросы, вопросы, — я улыбнулся. У меня у самого этих вопросов... — Могу сказать одно — я не знаю, а вот наш таинственный друг, — я кивнул в его сторону, — если что и знает, то молчит как белорусский партизан.

Нус-с, посмотрим на реакцию... Если дама из "наших", то не сможет не среагировать. Угу... Она аж подскочила.

— Ребята, неужели вы тоже?!!

Внезапно стена тумана вздрогнула и с каким-то протяжным всхлипом втянула девушку внутрь. Твою мать! Опять на самом интересном месте!

— Что за...? — пробормотал я, и тут туман сомкнулся уже вокруг меня. Меня тряхнуло, куда-то протащило... и я проснулся.

Вот же ж блин же ж!.. Ругаться я не стал, не приучен, но настроение было как раз такое. Как раз когда я собирался перейти к главным вопросам! Надо было спокойно выяснить кто они такие, как "попали" и где сейчас находятся... Возможно, удалось бы действовать сообща — вместе всяко легче искать выход из той задницы, в которой мы оказались. Что это не был просто сон, я не сомневался. И его наверняка кто-то контролировал — сначала меня выдернули от статуи, когда я начал открывать нишу, затем от костра, когда я собирался задавать вопросы... Наиболее подходящая кандидатура очевидна, но всё же не буду спешить с выводами.

Я огляделся. Сильфов не было видно. Дома снова ожили, но моих "феечек" в них не было. Шляются где-то... Ничего, если понадобятся, я их позову.

Я встал с постели, подошёл к посоху и прикоснулся к сове.

— В чём дело? — неохотно спросила она.

— Ты ничего странного не замечала?

— Ничего угрожающего. Я спала...

— Ладно, потом поговорим... — пробормотал я. В принципе, это не к спеху... Разве что до следующего сна стоит попытаться хоть что-то прояснить, на тот случай, если это повторится.

Ладно. Судя по голосам за стеной, уже утро. Ну что же, я уже встал, так что — умыться, одеться, в туалет... пока не нужно, и завтракать. А потом — на работу...

На практике оказалось, что уже около двенадцати часов дня. Сильфов я подобрал на выходе из здания; Раптари уже сидела за моим столиком, лениво ковыряя мороженое на блюдце.

— С добрым утром — произнесла она. — Я нашла кое-что, что может тебя заинтересовать.

— Вообще-то я завтракаю — заметил я. Кицуне кивнула.

— Ну так я же и не тороплю. Но тебя это действительно должно заинтересовать...

— Что именно?

— Ну... Я бы предпочла сделать сюрприз.

— Нет уж, благодарю.

— Почему? — удивилась она.

— Ты, кажется, кицуне?

— Резонный аргумент — вынужденно признала она. — Я нашла один магазинчик, который будет тебе интересен. С профессиональной точки зрения.

Действительно, любопытно...

— Хорошо, позавтракаю, и сходим — согласился я. Замок можно пока отложить, пусть взбудораженные духи немного успокоятся.

Идти пришлось довольно далеко, чуть ли не к центру города; как обычно, Искр бежал следом, сильфы порхали вокруг. По моим наблюдением, чем ближе к центру, тем более магически насыщенным становилось окружение. Я не просто о напряжённости магии; магия здесь ощущалась и в людях, и в домах, и в... Да во всём. Даже магазины — если на окраине они продавали товары с примесью магии, то здесь, скорее, магию с примесью вещей. Н-да, это действительно город волшебства...

Мы свернули с основной улицы в переулок. Впрочем, он тоже был аккуратным, чистеньким и удобным для прохода. Ещё немного, и Раптари указала мне на дверь небольшого жилого домика с закреплённой над входом доской с трудноразличимым рисунком. Я вопросительно посмотрел на даму; она толкнула дверь и вошла внутрь. Ну, по крайней мере ведра воды над дверью можно не опасаться... Я вошёл следом.

Первым, что бросилось мне в глаза, были всевозможные охранные и ограждающие знаки, которыми были покрыты стены и потолок. Причём вполне настоящие... От пожара, от потопа, от болезней, от горестей, от неудач, от дурных снов... Некоторые — в разных версиях или в нескольких экземплярах; кое-какие я не знал, но что-то подсказывало, что силой обладают и они.

Следующим привлекли внимание занимающие дальнюю половину помещения полки, забитые различными предметами, и расположенные у противоположной стены две лестницы, вверх и вниз. Окон в помещении не было, и определить источник света не удавалось, но освещено оно было хорошо. Мягкий свет словно заполнял пространство, проникая во все уголки.

Я шагнул к полкам, желая подробнее рассмотреть их содержимое, и заметил на одной из них солнечного зайчика. То есть он выглядел, как солнечный зайчик; однако, как незамедлительно подсказали шаманские знания...

— Ух-ты! — не удержался я от восхищённого возгласа. — Люмен!

— Люмен Солар, если точнее — сообщил мужской голос. По лестнице снизу поднялся массивный мужчина с густой чёрной бородой и в грязном фартуке. По виду — грузчик грузчиком... Правда, лицо не пропитое.

— Я знаю... — отозвался я, и тут следом за хозяином (наверняка, кто ещё это может быть?) по лестнице взбежала... Я чуть не подавился. У ног хозяина устроилась просто-таки огромная, около метра длиной, саламандра. Десятисантиметровый Искр подбежал к родичу и принялся нарезать круги вокруг; огромная саламандра высокомерно не обращала на мелкого сородича внимания.

— Блин, это сколько же такое откармливать нужно было?.. — непроизвольно пробормотал я вслух.

— Две сотни лет — усмехнулся хозяин. — Начинал ещё прапрадед.

Он окинул меня быстрым, но цепким взглядом.

— Смотри-ка... — хмыкнул он. — Старики из Иль-Кракрау допустили в город нового шамана? Да ещё и иностранца... Кстати, госпожа кицуне, я бы на твоём месте воздержался от неуместных поступков в моём магазине. Для твоего же блага — у меня тут защита...

Раптари спрятала руки за спиной.

— Всего на несколько дней — отозвался я. — Полагаю, ты хозяин?

Мужчина кивнул.

— Что-то конкретное ищешь или посмотреть? — поинтересовался он. Я пожал плечами.

— Моя спутница просто сообщила мне, что здесь есть какой-то профессионально интересный мне магазинчик. Что правда, то правда, но конкретного интереса у меня нет. Хотя... Здесь есть ароматические свечи, я полагаю?

Хозяин фыркнул и ткнул пальцем в одну из полок. Однако, нехилый выбор... Там были представлены образцы полутора десятков разновидностей свечей, а также имелся длинный список с припиской в конце: "прочее — на заказ".

— Неплохо — заметил я. — Даже очень неплохо. А что насчёт громового дуба?

Древесина дуба, в который ударила молния, тоже нашлась тут же, на одной из полок. Причём хозяин добавил, "В любом потребном количестве". Более того, какие бы материалы я не называл, они тут же находились. Большинство — прямо тут, на полках (правда, в виде образцов), но некоторые, по заверению хозяина, лежали на складе, и я был склонен ему верить.

— Н-да... — пробормотал я. — Вот это магазин, я понимаю... Только непосредственно духов не хватает.

— Почему не хватает? — невозмутимо произнёс хозяин. — И они имеются.

— Я имею в виду, на продажу — пояснил я, бросив ещё один взгляд на гигантскую саламандру.

— Ну так и я о том же — пожал он плечами. — Только на Искру не заглядывайся, она не на продажу.

Я улыбнулся.

— Мою тоже Искра зовут — сообщил я.

— Бывает — пожал плечами хозяин. — Так брать что-то будешь? Я и покупаю, если есть что-то интересное.

— Разве что изумрудная змейка — хмыкнул я.

— Джинну продай — предложила Раптари. Я усмехнулся.

— Вот её бы с удовольствием, но не могу...

— Со старшими я стараюсь не связываться — поморщился хозяин — а вот змейка — это интересно... Договор с ней есть?

Я отрицательно мотнул головой.

— Нет.

— Понятно. Ну... думаю, пару золотых могу дать.

Я презрительно фыркнул.

— Фи! Да я за три дня с ней драгоценностей на большую сумму насобираю.

— Сначала заключить договор — стал загибать пальцы хозяин — потом отправиться в горы, где, замечу, нет никаких удобств, бродить по утёсам, рискуя сломать ногу, а то и шею, рисковать гневом Хозяина, да и найти камни даже со змейкой не так уж просто... Но доля истины в твоих словах всё же есть. Три золотых.

— Ну,.. — начал было я, но остановился. — Пожалуй, лучше отложим этот разговор. У меня есть на эту змейку кое-какие планы. Возможно, продам в следующий раз. А вот я у вас кое-что прикуплю...

В общем, я слегка затарился кое-какими вещичками, которые должны пригодиться при зачистке замка. Хозяин, как оказалось, отчаянно любил торговаться; у меня опыта в этом деле не было, однако получалось вроде бы не так уж плохо. Наверно, это ещё один профессиональный бонус от знакомого божества...

Заодно я порасспрашивал хозяина о том-о сём. Этот магазин в городе единственный, что неудивительно — то, что здесь продаётся, товарами широкого употребления не является. Цены, тем не менее, оставались вполне приемлемыми, особенно если хорошенько поторговаться.

Сам хозяин оказался спиритологом аж в пятом поколении. Чтобы не было путаницы, сразу следует пояснить: спиритологи, спиритисты и спириты — три разные категории специалистов по духам. Спиритологи — в основном теоретики, изучающие духов и Верхний мир; спиритисты — почти шаманы, но практикующие научный подход, в отличие от интуитивно-традиционного шаманского, к тому же работающие без покровительства тотема; ну а спириты — это, фактически медиумы, и занимаются они в основном общением с духами умерших, тесно пересекаясь с официальными некромантами. В принципе, это их можно было бы называть "говорящие с духами", если бы не тот факт, что большинство из них как раз-таки общаться с духами не могут — они только предоставляют такую возможность другим, сами же при этом впадают в транс и по окончании сеанса ничего не помнят. К слову, почти всю эту информацию я осторожно выудил у хозяина, которого, как выяснилось, звали Микеем. Он вообще оказался человеком разговорчивым...

Затронул я и вопрос, откуда у него такая редкость, как люмен. Он хоть и не очень сильный дух, но встречается очень редко, а уж чтобы его поймать... Это не намного проще, чем поймать настоящего солнечного зайчика. Оказалось, что так повезло ещё деду — он шастал чуть ли не по всему миру в поисках редких духов, а потом решил не продавать. Да и сам Микей время от времени ходит в экспедиции... Н-да, гигантская саламандра и люмен — отличная реклама для подобного магазина. Хозяин даже поделился мечтой — в пару к солару отловить ещё и лунара, чтобы были духи и солнечного света, и лунного, и сообщил, что заплатит за него, если мне удастся такого поймать, тридцать золотых. Нехило... И живёт хозяин, похоже, богато, если может себе такое позволить...

В общем, закупившись на серебряную монету полезными мелочами, я обернулся и обнаружил, что Раптари пропала. Ничего удивительного — заскучала и ушла...

— Кстати, насчёт змейки — произнёс Микей. — Надеюсь, она будет чистой?

В первый момент я даже не понял, о чём он. Впрочем, когда понял, не обиделся — предположение, в принципе, логичное.

— Да я её для охраны дома приспособить думаю. Самое то для неё. Ладно, всего хорошего. Буду заходить...

— Бывай...

Раптари догнала меня через несколько минут.

— Ну, что? Теперь в замок?

— Пожалуй — согласился я. Интересно, как она меня находит? По медальону, наверно... Ладно, пускай. Так, сегодня мне нужно будет расчистить в замке кусочек территории, пригодный для ночлега, и завтра зарегистрируюсь. Может, и подушку заодно купить? Хотя, не буду зря деньги тратить...

Я усмехнулся. Нахожусь в магическом мире на летающем острове, рядом со мной несколько духов и девица-оборотень, а я думаю о покупке подушки и административных процедурах... Наверно, действительно сказка и волшебство не в мире, а в людях. Кто-то и на Земле находит сказку, а кто-то и здесь увидит только бытовуху... Я, пожалуй, где-то посередине.

Раптари вопросительно посмотрела на меня.

— Не обращай внимания — махнул я рукой.

На этот раз к замку я приближался осторожно, пытаясь понять настроение тамошних духов. Вроде почти успокоились... Можно действовать.

— Ну что, помогать будешь? — обратился я к Раптари, принявшей лисью форму. Она кивнула.

— Тогда вот.

Я протянул ей пучок ароматических палочек.

— Повтыкай их в землю вокруг замка. Ты в том направлениии — я махнул рукой — а я в другом.

Кицуне опять-таки справилась со своей частью гораздо быстрее меня. Закончив с палочками, я осмотрел оставшиеся с прошлого раза круги и решил, что по-новой их чертить нет необходимости, достаточно снова залить Силу. Ну вот, а теперь начнём окуривание...

По моему приказу огонь зажёг палочки, а ветерок стал загонять ароматический дым в замок. Это должно ослабить злых духов, а некоторые, возможно, даже покинут территорию... Угу, вон они.

— Теперь немного подождём — произнёс я вслух для Раптари. — Пока палочки прогорят.

— Любопытно всё это... — задумчиво заметила Раптари. — Твои действия совсем не используют магию. Ты ей вообще владеешь?

Выдавать информацию о себе? Хотя я уже говорил это Манке...

— Не совсем — поморщился я. — И немного владею. Раны там заговорить, амулет смастерить... По мелочам. А у тебя с магией, к слову, как?

— Обычно. Иллюзии и фантомы, в основном. У нас у всех к этому есть хоть какие-то способности. И всё-таки, почему ты стал шаманом? Мне просто страсть как любопытно...

— Так получилось — пожал я плечами. Продолжать не стал, и Раптари покачала головой, явно подразумевая, что она ещё докопается до истины.

— Может, потом расскажу — слегка уступил я. — Так... Пожалуй, пора.

Я пару раз глубоко вздохнул, прогоняя тонкие щупальца страха, и зашагал в открытые ворота замка. Успокоительным в этот раз решил не пользоваться — не хватало ещё на него подсесть.

Первый дух — по-моему, Непруха, пакость, цепляющаяся к человеку... ну, то есть разумному существу, и похищающая удачу — напал на меня практически сразу за воротами, но оказался встречен хорошим ударом посоха и со звоном разлетелся на осколки. Ещё один эффект ароматических палочек, некоторые духи становятся уязвимыми для обычного оружия... Жалко, действует это недолго.

Как только мы вошли внутрь замковых стен, за нашими спинами послышались грохот и лязганье металла. Поспешно обернувшись, я обнаружил, что это упала надвратная решётка, перекрывая выход.

Ну, возможно, кого-то это и напугало бы, но явно не нашу парочку.

— Катаракта всё-таки не выдержала — заметила Раптари, не показывая беспокойства. — Сколько лет, в конце концов...

— Только очень уж время удачное — проворчал я. — Опять же духи постарались... В случайность я не верю.

Главное, хорошо, что не на голову свалилась. А могла бы... Но местные духи, похоже, свято следуют классическим традициям ужастиков — герои входят в дом с привидениями, и выход закрывается. Правда, драматичность испорчена тем, что для нас это не проблема даже в плане как выбраться наружу — я перелечу, а Раптари, судя по размеру ячеек решётки, спокойно проскользнёт через неё. Лиса из неё не такая уж крупная, не то что старейшина...

Я шёл по территории замка, отвешивая удары то одному, то другому духу, решившему на меня напасть. Днём, да ещё под воздействием ароматического дыма, всей толпой они не нападали; нужно воспользоваться имеющимся временем, чтобы произвести на духов впечатление "с ним лучше не связываться". Большая часть силы шамана на нём основывается, на впечатлении... По-хорошему, мне нужно почаще наведываться в Верхний мир, дабы создать там себе репутацию и поддерживать её, но всё никак времени и возможности не находится. Так, ещё парочка духов... Они в основном под землёй заныкались, но в подвалы я пока что соваться и не намерен, тем более, что туда дым практически не проникает и свет солнца — тоже. Вот если, скажем, люмена напрокат взять... Хотя и без него обойдусь. Ещё один дух... Собственно, я сейчас ищу, где можно устроить себе жилое помещение на контрольное время регистрации. Поприкидывав, я решил, что на этот период большую часть духов изгонять не буду — просто закрою от них комнатку и поживу в ней. А оставшиеся снаружи злые духи послужат чем-то вроде временной системы безопасности... Если немного постараться, они станут неплохой подмогой в обороне.

— Что ты ищешь? — поинтересовалась Раптари.

— Удобную комнату, в которой можно будет поселиться — отозвался я. Раптари мотнула мордой куда-то в сторону. Повернувшись в указанном направлении, я обнаружил длинное приземистое здание.

— Людская — сообщила Раптари. — Комнаты слуг. Не по статусу, конечно, но, во-первых, насколько я понимаю, донжон наиболее поражён проклятьем, а во-вторых, там кухня и туалет под боком.

— Неплохо — согласился я. — В замковые палаты я ещё успею перебраться. Ну что же, зачистим...

В тёмном помещении с закрытыми ставнями дырами окон угнездилась целая стая духов. В первый миг меня пронзило беспокойство за Раптари — успею ли я её прикрыть? — однако она прекрасно справилась и сама, кусая духов и сбивая их взмахами хвостов. Хм, а они, похоже, бьют сильно, хоть и пушистые...

Вскоре помещение было зачищено, и я смахнул с оконных проёмов паутину, давая солнечному свету свободно проникнуть внутрь. Ну что же... Не отель, но устроиться можно будет. Правда, понадобятся дрова и что-нибудь посущественнее моего матрасика — стоявший здесь деревянный топчан давным-давно сгнил и рассыпался, так что стелиться придётся прямо на полу. Каменном... И неровном. Хоть за водой с вёдрами бегать не надо — есть свой источник в виде гидры. Тем более, что и вёдер нигде не наблюдается... Бывшие жильцы, похоже, вынесли из замка всё, что только можно, а из того, что было нельзя, остались только каменные и металлические предметы, и то, над металлом гнилостные духи тоже поработали — они и за коррозию отвечают.

Так что посуда понадобится. И еда... Ну, буду мотаться в ресторан. Тот, при моей гостинице, меня вполне устраивает, да и недалеко... Конечно, продукты покупать дешевле, но сам я готовить кроме яичницы мало что умею.

Я вздохнул. В перспективе, если всё пойдёт хорошо, нужно будет обзавестись кухаркой. В какой-нибудь из ближайших деревень нанять...

— Что вздыхаешь? — тут же поинтересовалась Раптари.

— Сожалею о неумении готовить.

— Так благородным этого уметь и не положено — заметила она. Я ещё раз вздохнул. — Если хочешь, могу помочь.

— Благодарю — скривился я — но предпочту отказаться.

Она хихикнула, я принялся рисовать на стенах охранные знаки, мелом. Стены неровные, из скрепленных чем-то камней; зимой, наверно, холодно... Тот же строительный раствор использовался и для придания стене (и полу, кстати) относительно ровной поверхности, но попытка оказалась не слишком успешной. Более-менее ровным здесь вообще оказался только потолок.

— В принципе, всё — заметил я, закончив. — Уходим отсюда, пока солнце не зашло. А завтра можно будет заселяться...

В общем, на следующий день, загрузившись нужными вещами и зарегистрировавшись (пришлось заплатить серебряный — пять медных за саму регистрацию, ещё пятнадцать — залог за маячок) я принялся устраиваться в замке. Первым делом обновил охранные знаки, подпорченные попытками духов пробиться в помещение; их каждый день нужно будет обновлять. Затем снова прошёлся по двору замка, отвешивая особо смелым — а может, наглым — духам ударов посохом и чертя кое-где знаки гнева. Если кто-то без спроса залезет в замок и пройдёт через один из них, все находящиеся рядом духи тут же слетятся к нарушителю. В теории. Ну и я должен бы это почувствовать...

Закончив это, я вернулся в защищённую комнату... Хм. А ведь я не только ей пользоваться буду. Нужно ещё кухню и туалет зачистить и защитить...

Пришлось потратить на это ещё немного времени. Ну вот... Теперь, наконец, можно заняться делом. В Верхний мир здесь лезть неохота, а вот амулетами позаниматься — самое то. Да ещё можно попробовать завербовать пару гномов... Правда, вербовать духов опять-таки лучше за пределами замка, здесь они под стрессом из-за проклятья.

День, на мой взгляд, прошёл очень даже успешно. Я заключил-таки договор с гномом — наконец-то! — а так же подцепил пару гидр для экспериментов с водяными гранатами, которыми и занимался до вечера. Собственно, я даже успел обнаружить серьёзный недостаток подобной конструкции: чтобы худосочный младший дух мог произвести достаточно мощный эффект, в него нужно запихнуть довольно много силы, а удерживать столько он не в состоянии, и сила постепенно утекает. Так что для хранения такие изделия не приспособлены... Может, завтра что-нибудь придумаю.

Переночевал я, в общем, вполне прилично. Правда, снаружи что-то шумело и вздыхало, но стены были довольно толстыми и хорошо глушили звук. Вопреки надеждам, сон был обычным — по крайней мере, я его не запомнил.

Обновив знаки и посетив уборную, я снова обошёл территорию, вбивая в духов уважение к своей персоне, перекусил прихваченной из ресторанчика готовой едой и продолжил свои эксперименты.

Н-ды... Неважно идёт. У меня просто не хватает знаний... Вложенные в мою голову шаманские знания оказались... специфичными. Они хорошо описывали стандартные, веками повторяющиеся вещи и ситуации, но вот для чего-то нового подходили плохо. Вот вам и отличие шамана от спиритиста... Пожалуй, будет нелишним поговорить с тем торговцем, как его... Михей, кажется. То есть Микей. Так и сделаю, когда обедать смотаюсь, заодно и к нему заскочу...

А ведь есть и ещё одна... ну, не то, что бы проблема, но вопрос, с которым нужно разобраться. Моя рука. Хорошо бы выяснить, какой именно "тюнинг" присобачили мне Стражи. С них станется и какую-нибудь гадость учудить, когда поймут, что Сердцем заниматься я не собираюсь... Так что стоит для вида предпринять какие-то шевеления и по этому вопросу. В принципе, можно совместить. И не буду тянуть...

Раптари я со вчерашнего дня не видел. И на этот раз тоже, в ресторане её не было. Перекусив и прихватив кое-что с собой, я двинул в магазинчик.

Хозяин читал какую-то книгу в углу магазина.

— Ну что, надумал продавать? — поинтересовался он, когда я вошёл. Я отрицательно мотнул головой.

— Скорее, побеседовать с специалистом. И, возможно, кое-что прикупить...

— Что именно интересует?

— Литература по конструированию амулетов, если есть. Естественно, моего типа.

Хозяин хмыкнул и протянул книгу, которую читал.

— Я подозревал, что тебе понадобится — заметил он. — Как узнал про твой взрывной амулет, так и подумал.

Н-да... Впрочем, неудивительно, что хозяин единственного профильного магазина в городе будет в курсе. Надеюсь, он мне не подсунет "пустышку"? Вряд ли, правда, но мало ли... Я бегло пролистал книгу. Кажется, оно... И, похоже, к ней понадобится ещё и справочник терминов, о чём я и сообщил. Справочник, тоже заботливо подготовленный заранее, обнаружился тут же. Однако затребовал с меня за эту литературу хозяин ажно золотой (!) . Учитывая, что книгопечатание здесь известно, а качество печати данных книг было не слишком высоким, очевидно, что меня пытаются ободрать. Ну, или хозяин просто желает от души поторговаться... Пожалуй, второе вернее. Этим я и занялся... Яростно торговался минут сорок, но сбил цену до двух с половиной серебряных. И то не уверен, что не переплатил... По крайней мере хозяин был явно доволен. Впрочем, возможно, это из-за самого торга...

Уложив книги в сумку — коробочку демонстрировать не хотелось, потом переложу — я обратился к Микею с вопросом.

— Вот скажи мне, как специалист. К какому полезному делу можно присоба... — я остановился и решил, что слово лучше заменить. Мало ли, как его вывернет амулет... — То есть приспособить Сердце Леса?

Микей хмыкнул и задумчиво скривился.

— Даже не знаю — наконец, произнёс он. — Разве что приспособить в качестве управляющего центра какой-то сложной системы. Оно же, в принципе, этим и является...

— Разумно — согласился я. — Но какой именно системы?

Он пожал плечами.

— Мало ли вариантов. Оборонительной, например... Только сложная это работа до ужаса. Одно только подчинение чего стоит...

— Не могу не согласиться... — пробормотал я. Только вот мне кажется, что те ребята с этим справятся без особых сложностей...

— Если смастеришь что-то дельное, могу заняться продажей — сообщил Микей. — За комиссию.

Я кивнул.

— Буду помнить.

Конкурировать и ссориться с ним мне ни к чему, а если комиссия не будет слишком большой, то это ещё и удобно для меня. Впрочем, это всё делёж шкуры неубитого медведя... Попрощавшись с хозяином, я вернулся в окрестности практически уже своего замка. В сам замок забираться не стал — мрачновато там всё-таки... — устроился на торчащем на склоне холма камне, достал обе книги и принялся читать, то и дело отрываясь от "Практического руководства по конструированию амулетов на основе энерго-информационных сущностей" (то ещё названьице...), чтобы заглянуть в справочник. В принципе, всё не настолько сложно и технично, как я боялся, и даже местами интересно...

— У тебя появилась компания — оторвал меня от улучшения собственного образования голос совы. А давненько уже я её не слышал...

— Что такое, кто такие? — насторожился я, поспешно запихивая книги в сумку и вставая. В ответ послышалось овечье блеяние. Опустив взгляд вниз по склону, я обнаружил выходящее с другой стороны холма стадо овец, за которым шёл мальчишка с длинной палкой. Всего лишь пастушок...

Хмм... Насколько я понимаю, эта земля принадлежит замку, то есть его владельцу. А они тут на халяву скот пасут. Ну ничего, скоро это закончится... Ещё бы знать, сколько за это брать полагается. Я же тут нифига не знаю, в хозяйстве разбираюсь настолько же хорошо, так что надувать меня будут со страшной силой. Впрочем... Поищу в округе кандидата на роль управляющего, ориентируясь по сиянию духа.

Предупредив меня о приближающемся стаде, сова снова одеревенела. Стадо продолжало неуклонно надвигаться, так что я подумал о том, чтобы улететь отсюда, однако тут стало заметно, что овцы меня явно сторонятся и подходить близко не желают. Заметив это, пастушонок тоже с явной опаской посмотрел на меня и поспешно погнал стадо в сторону.

Мальчишка вместе со стадом постепенно исчез из виду и я присел обратно, доставая книги. Но тут в моей голове неожиданно возникла идея по вопросу, которым давно нужно было заняться. Надеюсь, хорошая... Я поменял облик, и, осмотревшись, направился к одной их ближайших деревень.

Шамана во мне признали сразу, что сперва показалось мне несколько странным. Впрочем, позже, по здравому размышлении, я решил, что это из-за случающихся визитов орков с их шаманами. Как бы там ни было, встретили меня с долей опаски, но без враждебности, которой я немного опасался — всё-таки чужак. В конечном итоге мне даже не пришлось тратить на задуманное деньги — обошлись бартером. В обмен на поставленные в хлевах охранные знаки от хворей и Сосунов (есть такие пакостники, сосущие по ночам молоко у коров и коз), меня снабдили набором овощей, а также зерна, молока и сыра — всего понемногу. Плюс — небольшой грубо сколоченный табурет. Теперь купить в городе посуду, и можно будет приступать к моему злобному замыслу...

Задумано — сделано. Вместе с посудой — котелок, сковорода, вилки, ложки... короче, купил набор, у не очень лживого торговца — я приобрёл соль и кусок мяса. В общем, можно приступать.

Короче, через некоторое время можно было наблюдать следующую картину: в углу кухни людской на табурете сижу я и читаю книгу, время от времени поглядывая над страницами на суетящуюся у огня джинну. Совершенно верно, я припахал её к домашней работе, а точнее — к готовке. Я же обещал её наказать... Готовить она, разумеется, не умела, однако я пообещал, что если она не соорудит что-нибудь съедобное, я одену ей тарелку на голову. Честно говоря, мне это самому страшновато, но её нужно как-то укрощать... И без наказания оставлять нельзя. А подобная домашняя работа, да ещё с такой перспективой — достаточно унизительное занятие для знатной джинны...

Хорошо, напрямую она мне вредить не может, а то я бы так поступить не решился — отравила бы наверняка. А так — глядишь, ещё и готовить научится. Всё экономия...

К облегчению для нас обоих, выполнять смертельный трюк по одеванию тарелки на голову не понадобилось. Джинна приготовила жаркое с овощами и что-то вроде каши, тоже с овощами; мясо подгорело и было недосолено, а каша, наоборот, недоварена и обладала каким-то странным привкусом, но привкус я списал на местные овощи, а лёгкая подгорелость и недосоленность — вообще не проблемы. Зато бесплатно... И всяко лучше, чем мой первый обед в этом мире. Жалко только, хлеба нормального нет...

— Продолжай развиваться — кивнул я, закончив обед. — А пока — свободна.

По традиции злобно зыркнув, джинна вышла во двор и унеслась прочь, оставив меня сытым и вполне довольным.

Потратив несколько минут на идею обзавестись кроватью и в конечном итоге признав её нецелесообразной, я вернулся к чтению.

Следующее утро стало временем испытания идей, почерпнутых из книги. После добавления простенького магического плетения утечка Силы из духа замедлилась, однако остановить её полностью всё же не удалось. Н-да, похоже, не видать мне стабильных гранат длительного хранения... Во всяком случае, удобных в применении. Был вариант, в котором утечка прекращалась, с печатью-предохранителем, но без снятия этой самой печати амулет вообще не взрывается, а чтобы её снять, нужны хоть какие-то магические способности. Или добавлять специальные "спусковые" чары...

Почесав голову, я решил временно отложить эту проблему, а пока пособирать духов и наработать практику. К вечеру удалось смастерить два вполне рабочих амулета защиты от огня; возможно, даже продать удастся... Хотя они и не боевые, а рабочие. От какого-нибудь файрбола не защитят, только от обычных огня и жара. Пожарным там, или литейщикам — в самый раз... Плюс три водяных чаши, тех самых, которые я пытался сделать, получив в результате гранату. Собственно, на это и ушла отловленная пятёрка духов. Завтра попробую продать, и наведаюсь в Верхний мир — давно пора...

Микей амулеты взял. По дешёвке, конечно, но всё же. Короткий визит в Верхний мир прошёл без эксцессов; что-то там реально делать я не спешил, сперва нужно приноровиться к тамошней странности. Ещё попытался достучаться до местного духа-хранителя, но он не отзывался — видимо, слишком слаб, да и проклятье мешает... Ничего, потихоньку-полегоньку отойдёт. Особенно если регулярно оставлять ему жертвы и вычистить проклятье.

Так я и продолжал — работа с амулетами, путешествия, постепенно увеличивающие дальность, по Верхнему миру, кухонная дрессировка джинны... В общем, жизнь потихоньку начала налаживаться. Неделя прошла тихо и спокойно; я даже начал привыкать. Единственной странностью было отсутствие Раптари, но мало ли что могло произойти... Например, начальство дало новое задание. Она ведь здесь не ради удовольствия оставалась... — по крайней мере, не только — а по службе.

По окрестным деревням быстро пролетел слух о поселившемся в проклятом замке шамане, и при моих визитах работа в обмен на продукты находилась каждый раз. Было заметно, что деревенских напрягают вопросы о возможном грядущем переходе замка и земель в мою собственность и о моей личности, но спрашивать они не решались. Думаю, ещё через несколько дней кто-нибудь наберётся храбрости, а пока среди местных ходили разнообразные слухи, которые я подслушивал, пролетая над деревнями в совином облике. Самой популярной (но при этом ей верили меньше всего) была версия, что я и сам дух. Ну-ну...

Помимо бартера (я даже разжился какой-никакой кроватью), работа в деревнях позволяла присмотреться к местной жизни и народу, из которого потом можно будет набрать замковый персонал, а так же извлекала на свет то одно, то другое шаманское знание. Я старался как можно меньше говорить, боясь произвести неверное впечатление, но как можно больше слушать; однако, похоже, это само по себе производило не совсем удачное впечатление. Ладно, могло быть и хуже.

Купленную книгу я прочитал, и приобрёл ещё одну. Помимо повышения образования это ещё и способ развеять скуку... Продолжая работать над простыми амулетами, на всякий случай я стал отрабатывать не только создание, но и разрушение и блокирование амулетов. Понятно, что на что-то серьёзное моей магии не хватало, однако простенькие "гражданские" амулеты оказались мне по силам, причём как шаманские, так и работы магов.

В результате каждодневных прогулок по двору замковые духи прониклись-таки ко мне должным уважением. Попыток проникнуть в мои комнаты по ночам они не прекратили, но вот на меня нападать, когда я выходил, уже не рисковали. Впрочем, я старался не снижать бдительности — они вполне способны на любую неожиданную пакость. Попутно мне удалось отловить одну Непруху — пригодится. Они отлично подходят, если нужно кого-то проклясть в наказание. А это, боюсь, ещё понадобится... Армии или стражи у меня нет и не предвидится, по крайней мере, в ближайшее время, так что свою силу нужно будет демонстрировать собственными усилиями. А одного волка для этого маловато... Тем более, за попытку обмана должно быть эффективно наложить проклятье — урок получится наглядным, проклятый сам каяться прибежит. Несколько раз, и дурить меня уже не рискнут... В теории.

С такими мыслями я возвращался из очередного визита в окрестные деревни, когда вдруг обнаружил перед опущенной замковой решёткой несколько фигур. Хмм?..

Я летел совой, так что заметил их первым. Не знаю, кто это, но лучше быть осторожным... Приземлившись, я вызвал волка и провёл инструктаж для него, а так же моей постоянной свиты в виде сильфов и саламандры. Убедившись, что они всё поняли, особенно "фейки" — к слову, они стали умнее, чем были. То ли поглощаемая энергия тому причиной, то ли развивающие игры... — я продолжил движение к замку, но уже в человеческом облике.

— Здорово, народ. Чего стоим, кого ждём? — обратился я с отдаления к стоящей перед моим замком троице подозрительных личностей. Трое людей, в толстой кожаной то ли одежде, то ли лёгких доспехах, на каждом — по паре амулетов. На поясах — короткие мечи.

— Да тебя, походу — откликнулся один из них, что повыше ростом. На голову выше меня и вдвое шире, блин... Похоже, я-таки дождался, чего опасался.

— И чего же вам от меня надо? — поинтересовался я, готовясь применить доступные средства самообороны.

— Да всего ничего — пожал плечами здоровяк. — Открой ворота, и можешь быть свободен.

— У меня есть встречное предложение. Вы уматываете от моего замка и не возвращаетесь, и остаётесь целы.

Вместо ответа мужики синхронно вытащили мечи. Н-да... Я встряхнул Домом, вызывая волка, и сменил облик. Волку просто нужно на несколько секунд отвлечь их, пока я скроюсь в замке, и не дать меня подстрелить или ещё как-то достать... Местные законы, ту часть, что касается защиты себя и своей собственности, я просмотрел; по этому поводу можно не напрягаться. Так что... За моей спиной полыхнула молния и громыхнул гром. Искра пошла в цель...

Опустившись за стеной, я поспешил сменить форму и раскрыть сумку, доставая из неё вторую, не использованную в своё время порцию "Коктейля "Шобъяздох""; добавил чары, ускоряющие действие препарата. Две оставшихся со мной сильфы тут же подхватили порошок и умчались за стену. Рычание прекратилось; волк свою роль сыграл и вернулся в дом. Вскоре вернулась и саламандра, а затем из-за стены послышался мат. Хе, похоже, химическое оружие начало действовать... Непрекращающие материться голоса начали удаляться. Впрочем, вряд ли они так просто оставят свою затею... Я бы указал Вике ещё раз бросить в них Искром, но вернувшаяся саламандра тут же забралась в дом и уснула — бросок отнял у неё много сил. А моя власть над вольными духами до молний, к сожалению, не дотягивает... Ладно, к их возвращению я подготовлюсь получше. Уже не первая стычка с разными нехорошими личностями...

Чем я и занялся. Смешивая ещё одну порцию "химического оружия", одновременно я закачивал новые порции Силы в тестовый водяной амулет. Если что — сами виноваты...

Закончив смешивание, ещё раз обошёл двор, рисуя дополнительные знаки гнева и маскируя их всяким мусором. Блин... И как я за всеми делами ухитрился забыть про змейку? Сейчас бы она пригодилась. Ладно, попробую с ней договориться...

Завершив обход, приступил к плану "вербовка змеи". Круг, вписанный в многоугольник, имеющиеся духи — на вершинах... Стандартно, в общем. Положил дом со змейкой в контур и принялся вызывать её бубном.

Ну и хороша же она дрыхнуть, блин! Достучался я до этой рептилии только минут через сорок. Я уже собирался будить её через Верхний мир, когда змейка наконец выскользнула из дома и с явным интересом уставилась на меня, не пытаясь покинуть контур.

К моему удивлению, переговоры прошли быстро, и, главное, успешно. Собственно, я только предложил, как она сразу согласилась... Я выпустил змейку из круга, и она исчезла где-то в окружающей местности. Полного договора я с ней не заключил, но охранять территорию она согласилась. Любой, кто проникнет за ворота без моего прямого разрешения, будет считаться врагом. Маловато, конечно, одной на весь замок, но что поделать. Лучше, чем ни одной... С местными злыми духами я указал ей пока не связываться. Вот когда начну их полностью вычищать, тогда её помощь пригодится. Но сначала нужно разобраться с халявщиками, желающими заполучить мой замок... Не думаю, что с ними будут проблемы, но лучше не расслабляться. Недооценка противника — штука опасная...

Несмотря на самоподбадривание, было всё же страшновато. Мало ли какую гадость мне могут устроить... Я даже толком не знаю, какие ещё неожиданности возможны в этом мире. Так что и подготовиться старался как мог, используя все доступные ресурсы в виде духов. С гномом мне, к слову, повезло — довольно сообразительный попался, всего где-то за час удалось объяснить ему его задачу в защитном амулете. От него требовалось упрочнять одежду, если меня бьют. Получилось вполне прилично — чтобы пробить обычную рубашку ножом, потребовалось серьёзное усилие, так что моя одежда с амулетом сойдёт за лёгкий доспех. От не слишком сильного удара защитит, если до такого дойдёт... Эффективнее, чем мой нагрудник, который я, впрочем, тоже оставил. А если амулет доработать и усилить, может получиться и не хуже лат. Дорабатывать всё равно придётся, всё-таки пока это просто быстрая поделка с рядом недостатков, но — всё позже. Сначала с актуальной проблемой покончить...

Перелетев через стену, я осмотрел место стычки. Оплавленный участок земли, оставшийся от удара молнии, нашёл, а вот крови там, или ещё чего-то... ну, не знаю — в общем, признаков того, что троица пострадала, нет. Досадно... Видимо, их защитили амулеты.

До вечера я старался придумать ещё что-нибудь. Наступила темнота, однако, несмотря на усталость, уснуть я не мог. Почему-то у меня было ощущение, что та троица — или парочка, если молния кого-то всё-таки задела — вернётся этой же ночью. В общем, я сидел на кровати и нервно ждал. В мозгу мелькали разнообразные идеи всевозможных фантастических амулетов, по большей части — совершенно бредовые.

Окончательно стемнело. Закрыв оконные проёмы присобаченными вместо штор кусками грубой ткани (чую, ещё влетит мне в копеечку ремонт...), я воспользовался простенькой магией, создающей световой шарик. Можно было бы и Искра попросить посветить, но от саламандры свет похуже, да ещё и даёт волнующиеся тени. Чтобы как-то убить время, принялся перечитывать свою учебную литературу, сосредоточившись на разделе про деактивацию амулетов, и... незаметно заснул.

Проснулся от резко пробежавшего по телу озноба и шлепка по голове. Открыл глаза, подскочил... Это сова крылом по голове хлопнула. А озноб...

— Пожаловали, значит... — прошептал я. — Ну что же, встретим.

Поменяв облик — всё-таки совиные зрение и слух в темноте дают неплохое преимущество — я выбрался из здания. Духи, похоже, даже не заметили меня: целая туча их вилась у стены, похожие на чёрный туман. А в тумане — мои знакомцы... Все трое, всё-таки. Они отмахивались от духов мечами, и, к моему удивлению, небезуспешно. А-а, понятно... Мечи зачарованы, что-то вроде краткосрочного благословения. Вдобавок амулеты явно позволяли им видеть противника, даже в темноте. И амулетов на них уже не по два, а штук по пять...

Ой... Похоже, меня заметили. Один из троицы выхватил небольшой арбалет и направил его на меня. Насколько я успел рассмотреть, арбалет уже был взведён и заряжен, так что я поспешил уйти из зоны обстрела.

Угу... Амулеты амулетами, но и их защита небезупречна. Прямо на глазах деревянные части арбалета сгнили и развалились. Одной проблемой меньше... Я снова высунулся из-за укрытия за ближайшей башней, и тут же едва не схлопотал болт в грудь. Бл-лин... У них ещё один есть. Можно предположить, что найдётся и третий...

Ладненько. Пока они отвлекаются на духов, неплохо, между прочим, подсократив их численность, нужно пользоваться заминкой, чтобы добавить приправ. Потом будет сложнее...

Я отправил сильфов на задание. Правда, среди амулетов, которыми обвешаны мои "гости", наверняка найдётся и защита от подобного "химоружия", однако это дело поправимое. Мне бы только подобраться к ним поближе...

Хмм...

— Нужна твоя помощь — сообщил я тотему. — Отвлеки их. Только осторожно, у них арбалеты, и стрелы могут быть зачарованы.

Сова сорвалась с места, а я прокрался по стене в тыл "гостям". Сова мастерски уклонилась от выстрела и спикировала, метя когтями в лицо стрелку, когда я уже на земле поменял облик и бросил в них разрушающее плетение. К сожалению, оно быстро рассеивается, так что можно применять только с близкого расстояния...

Комок огоньков с шипением разорвался искрами; я отскочил, выпуская волка, и превратился обратно в сову. У одного из "гостей" внезапно заплелись ноги, а одежда стремительно принялась расползаться, кусками падая на землю. Амулеты накрылись... Можно считать, один готов. Хотя жить, скорее всего, будет...

Волк рванулся вперёд, "гости" отпрыгнули в стороны, причём один успел чиркнуть по волчьей шкуре остриём меча. Однако в то же время сова упала на второго, вонзив в его руку свои немаленькие когти; выпавший меч звякнул по камням, которыми был выложен внутренний двор. Сова тут же снова взмыла в небо, и я проделал то же.

Волк упал и всей тушей повалился на раненого. Эй, с ним всё в порядке? Я обеспокоенно всмотрелся в волка. Цел... Я уж испугался, что чары на мече оказались опаснее, чем показались сперва.

Последний из троицы, оставшись в одиночестве, затравленно озирался, пытаясь держать в поле зрения и волка, и нас с совой. Не прекращая отмахиваться мечом от роя злых духов, в то же время левой рукой он шарил где-то за пазухой; волк стал подниматься — гм, а придавленый, похоже, жив... — когда он наконец нащупал то, что искал. Полыхнула вспышка, ударившая по глазам так, что я не только выронил посох, но и сам не удержался в воздухе. К счастью, я находился как раз над стеной на небольшой высоте, так что падать было невысоко, но всё равно... Ой-ойой...

Пользуясь вспышкой, которая действительно вывела из строя не только меня, но и сову с волком, и даже рассеяла злых духов, ночной визитёр попытался бежать, но... В общем-то, ему просто не повезло. Когда я выронил посох, сильфы, на которых вспышка, что не удивительно, не подействовала, восприняли это как сигнал к действию и уже довольно привычно направили его в единственную имеющуюся цель. Ну а потом мы с совой просто пришли в себя быстрее...

Связав троицу их же поясами, я принялся их обыскивать. Забрав оружие, а так же всё, что показалось мне ценным или просто чем-то заинтересовало, я принялся проверять их состояние. У последнего — только синяк на спине, от посоха, а вот с двумя другими хуже. Придавленного, судя по всему, защитил амулет, но даже так повреждены рёбра и когтями совы пробита рука. Что же до третьего, гм... В принципе, ему ещё повезло. Его напарники отвлекли на себя большую часть духов и неплохо их покромсали, так что могло быть и хуже. Однако даже так он потерял почти половину веса и пару зубов, заработал вывих и несколько ушибов, а также оказался одержим добрым десятком духов. Вдобавок его тело — обнажённое, поскольку одежда почти полностью развалилась, гнилостные духи постарались — покрылось неприятно выглядящими пятнами, похожими на плесень. Пожалуй, им стоит заняться немедленно... Не из особого милосердия, просто у меня есть на эту троицу планы.

Поскольку тащить их было бы неудобно, да и не стоит двоих из них зря шевелить, занялся я ими прямо на месте. Сперва начертил защитный круг, чтобы изрядно поредевшие числом, но всё ещё опасные духи не отвлекали и не мешались, затем напоил "пациентов" раствором сонного корня для дополнительной гарантии невмешательства с их стороны, и принялся за лечение. Закончил уже к утру, зевая во весь рот.

— Присмотри за ними — махнул я волку, и ещё раз зевнув, поплёлся в свою комнату, спать.

Колышущийся туман, свет огня... Я уже поднял ногу, чтобы шагнуть к этому странному костру, когда за моей спиной послышалось хлопанье крыльев. Я резко развернулся, и обнаружил перед собой уже совсем другой пейзаж. Но снова знакомый... Владения Совы.

— И где это ты шлялся? — задумчиво-ворчливо поинтересовалась Великий Дух. — Даже я тебя едва дозвалась...

Я пожал плечами.

— Сам хотел бы знать...

Сова наклонила голову в одну сторону, рассматривая меня, потом в другую. Щёлкнула клювом.

— Ладно, пускай... У тебя есть возможность выделиться. Неподалёку от того места, где ты находишься, встало племя Серого Медведя. Опозорь их шамана. Это тебе пригодится...

Она взмахнула крыльями, взлетая, и мне в руки, кружа, упало пёрышко.

Проснулся я далеко за полдень, и сразу же обнаружил зажатое в руке совиное перо. Вздохнув, я аккуратно уложил его в сумку и поплёлся в уборную. Заявление Совы прозвучало довольно-таки ультимативно, отмахнуться от него как минимум рискованно. Ладно, разведаю обстановку, а там посмотрим...

Хорошо, что у меня скопился небольшой запас продуктов — будет чем кормить болезных. Тем более, кормёжку они уже, можно считать, оплатили — у них обнаружилось несколько серебряных монет и горсть меди. Понятное дело, что получше, то же мясо, я съел сам, а на их долю оставил противные овощи, похожие на мелкую свеклу, и столь же противный вонючий сыр.

— Ну вот... — пробормотал я, закончив завтрак. — А это отнеси во двор, моим пленникам. Покорми, а потом можешь попинать, если хочешь. Только не слишком сильно. А, и не вздумай их освобождать или вообще делать что-то кроме указанного!

Джинна, по-моему, даже негромко прорычала от злости, но выполнила приказ. Она вышла из кухни-столовой, держа в руках пару мисок с едой. При этом так эротично покачивала бёдрами, что я немного скорректировал свои планы на ближайшее время. Причём ведь это у неё непроизвольно получается... Кстати, надо будет заставить её станцевать.

На всякий случай я проследил за тем, как "жёнушка" выполняет мои указания. В нашем случае в мудрости "доверяй, но проверяй" осталась только вторая половина... Однако она с неприязнью, но исправно выполнила полученное, включая часть про пинание. Ну, хоть часть злости выместит... Главное, не на мне.

Судя по раздающемуся довольно бодрому ойканью, троица неудачников более-менее пришла в себя. Закончив с ними, джинна испарилась, не утруждая себя возвратом посуды на кухню. Ну, правильно, этого же я не говорил... Я вздохнул и пошёл к побитой компании.

— Ну что же, граждане алкоголики, тунеядцы... — пробормотал я. И уже громче:

— Я же предупредал — уматывайте отсюда, остались бы целы. А так... Вы, собственно, кто такие будете?

— А тебе-то что? — мрачно спросил наименее пострадавший. Я пожал плечами.

— Да просто кто умеет что-то полезное по хозяйству, тот этим и займётся. А остальные мне ни к чему... Хотя нет, тоже пригодятся. Некоторые духи очень уважают человеческие жертвы...

— Я плотничать могу — проворчал мужик.

— А я — каменьщик — поспешил добавить второй. Третий тоже что-то просипел, но получилось неразборчиво.

— Коваль он — перевёл старший.

— Смотри-ка... — удивился я. — А чего ж тогда разбойничаете, мастера?

Старшему явно было неуютно, но он всё же признался.

— Да мы не мастера, так, подмастерья... Подрабатываем иногда. Да и не разбойники, просто решили вот попытать счастья...

— Счастье пытать не стоит, оно может принять ответные меры... — пробормотал я. — Ладно, посмотрим, чего вы стоите. Значит, так: я пока сгоняю за одёжкой, а вы сидите здесь и из круга не выходите. Здоровее будете...

Эхх... Опять чехарда забот со всех сторон. Убрав верёвки, по которым мужики забрались в замок, я оставил волка присматривать за ними — за мужиками, не за верёвками, понятно — а сам направился к деревням, по пути соображая, что мне понадобится. Ну, какую-нибудь рубаху да штаны в деревне добуду, а вот плотницкие инструменты, те же пилу с топором, придётся, видимо, покупать в городе.

Всё необходимое, включая рубанок, я раздобыл. Была мысль сразу загнать Микею амулеты троицы, но потом решил сперва их изучить — глядишь, извлеку что-то полезное... На всякий случай поспрашивал в деревнях, не было ли каких-либо новостей с орочьих земель, но крестьяне ничего не знали. Ладно, проведу разведку своими силами.

Следующие несколько дней проходили под знаком ремонта. Троицу я поселил в ещё одно зачищенное помещение, и оставляя двоих там, третьего выводил на работы. Пол там досками застелить, ставни сделать, крышу подлатать... Волк их исправно сторожил, но пока что попыток бегства не было. Кстати, я очень удивился, когда узнал, что старшему в этой троице едва исполнилось двадцать лет. Учитывая, что год здесь такой же, как и на Земле... Ничего себе амбалы вымахали! Я думал, они старше меня...

Стоянку Серых Медведей я нашёл в первый же вечер, тем же способом, что и в случае с невестой того орка. Похоже, они встали там надолго, так что можно особо не спешить; я переключился на благоустройство замка и отработку шаманских практик, но от мысли "как с ними быть" избавиться не мог. На всякий случай я каждый день наблюдал за племенем и шаманом, оказавшимся крепким пожилым орком, смахивающим на свой тотем, в надежде на какую-нибудь идею; однако пока что безрезультатно.

Наиболее пострадавший из трёх, кузнец, вскоре оправился, но я не мог придумать, куда бы его приткнуть. Мне услуги кузнеца вроде как и не требуются... По крайней мере, пока что. Да и кузни нет... Вернее, есть, но без инструментов, даже кузнечные меха прежние обитатели забрали. В конечном итоге приспособил кузнеца к уборке двора и сбору мусора, тоже дело нужное...

В Верхнем Мире от простых прогулок с наблюдениями я начал переходить к осторожным действиям. Что произойдёт в мире живых, если сделать здесь так? Подвинуть эту штуку? А если отогнать вон того духа?

Последствия зачастую оказывались причудливыми. К примеру, после того, как я переложил опавшую с кривого деревца ветку с земли на камень, на деревья вокруг замка слетелась целая туча ворон, продолжавших там сидеть почти два дня. С другой стороны, когда я споткнулся и разбросал в разные стороны горку камешков, заметных последствий не было. Там вообще много странного и нелогичного, хотя попадается и красивое — певчие камни, например, или радужный водопад...

Как бы там ни было, я потихоньку осваивал свои способности, а замок столь же медленно, но верно, приобретал жилой вид. Ну, не весь замок, понятно, но всё же. Подъёмный механизм решётки тоже починили — вот где, кстати, всё-таки пригодился кузнец — но я пока что оставил её закрытой. Так надёжнее... Я и так залечу-вылечу, а гостей не жду.

Пусть мужики и вели себя смирно, бдительности я не ослаблял. И в качестве дополнительной воспитательной меры продемонстрировал им змейку, пояснив, что неподконтрольные перемещения чреваты укусом. Вроде прониклись... Интересно, кстати, где она была во время той ночной стычки?.. Впрочем, замок достаточно большой для одной маленькой змейки, да и получилось к лучшему — заполучил бесплатную рабочую силу. Хотя для порядка и отчитал её за бездействие — она не могла не заметить происходящее, шухер был изрядный.

А вот моя свита духов, к сожалению, почти не увеличивалась. Практически все отловленные в окрестностях духи уходили на амулеты, что позволяло совершенствовать навыки и зарабатывать, но никак не увеличивало мои возможности самозащиты. Второго гнома вообще поймать не удалось, так что пополнение ограничилось ещё одной саламандрой, даже несмотря на перо Совы, притягивавшее младших духов словно магнитом.

Основные принципы создания простейших амулетов, основанных на одном духе, я освоил быстро, и планировал в ближайшее время переходить на более сложные, использующих двух и больше духов одного вида, а там уже и до помещения в один амулет разных духов недалеко. Вдобавок мне пришла в голову неплохая идея, как можно использовать посох; попрактиковавшись, я приловчился вышибать из объекта нужного мне духа. Выбьешь саламандр — цель остывает, гномов — размягчается, в том духе... Для битвы это практически бесполезно, поскольку у живых существ есть естественная защита от подобных вмешательств, да и не владею я посохом настолько хорошо, но впечатление произвести можно. Хороший понт — тоже деньги. К тому же потенциально таким макаром можно будет, скажем, ломать чужое оружие... С доспехами сложнее, они на теле, так что внутри ауры, а вот оружие — вполне.

Дни шли, а по поводу Серого Медведя ничего не придумывалось. Я начал нервничать — терпение Совы не бесконечно... Вот когда жаль, что рядом нет Раптари — наверняка кицуне могла бы посоветовать какую-нибудь пакость. Я не мог наблюдать за шаманом с близкого расстояния, опасаясь, что он меня обнаружит, но он был обвешан амулетами по самое не могу, так что простые и банальные методы типа "подсыпать слабительного" не прокатят. К слову, не то, чтобы я старался это выяснить, но причина моего задания вскоре выяснилась в одном из подслушанных разговоров. Оказывается, недавно шаман, крепко выпив, имел неосторожность презрительно высказаться о тотемах племён, "которые не понимают хорошей драки". Н-да... Глупо с его стороны, глупо. Обычному человеку... ну, или орку, это сошло бы с рук, но вот шаману... Среди Великих Духов Медведь — частый повод для насмешек. "Сила есть, ума не надо" — это про него... И "Медвежья услуга" — тоже к нему относится. В битве он наделяет воинов племени немалыми силой и выносливостью, что есть, то есть, но вот в мирной жизни толку от него дождаться сложно. Поэтому и шаман у них специализируется на сражениях, а в мирное время мало что может сделать для племени. Хмм... По идее, с этой стороны и нужно зайти. Стоит обдумать... Может, с джинной посоветоваться?..

С ней, кстати, сложилась любопытная ситуация. Она старалась по возможности пакостить мне и, как может, усложнять жизнь (к счастью, серьёзных возможностей ей не предоставлялось — не потому, что она не старалась, просто я был настороже — так что пока что это ограничивалось в основном намеренно подпорченной едой. Пересаливанием, переперчиванием...). Однако, несмотря на это... "Супружеские обязанности" она выполняла регулярно и с явным энтузиазмом. Собственно, она сама заявила, что "когда у тебя ТАКАЯ роскошная жена, не обращать на неё внимания просто оскорбительно". Так что время от времени у нас наступало "постельное перемирие".

Впрочем, это всё несущественные, хотя и приятные, мелочи. Главное то, что интриги и пакости — такие же её стихии, как огонь и ветер. И если попросить... вернее, потребовать, у неё совета, она даст. Правда, его потом нужно будет трижды обдумать, чтобы не попасться в ловушку...

Н-да, джинна, джена... Это бомба с часовым механизмом, показания которого неизвестны. Рвануть может в любой момент, и не угадаешь, когда... В то, что с ней можно наладить мирные отношения, я искренне не верю — достаточно взглянуть на её дух, горящий высокомерием, неприязнью, самодовольством и... нет, не презрением, но чем-то похожим. Мужем и господином она меня вынужденно признаёт, но при этом ни в грош ни ставит... Что я и пытаюсь переломить. Если нельзя решить проблему полюбовно, то хотя бы вбить в неё, как в местных злых духов, что со мной лучше не связываться. Может, и есть вариант получше, но я его не вижу...

И всё-таки возможность посоветоваться с джинной я решил оставить на крайний случай. Пока плотник под присмотром волка заготавливал древесину за стеной замка (помимо дров для кухни, он обделывал каменные стены жилых помещений деревянными панелями. И красивее, и теплее...), я в очередной раз направился духом к стоянке Медведей. Надеюсь найти какую-нибудь возможность для удачной диверсии... И кое-какие идейки у меня действительно начали появляться. Хмм, а ведь может сработать! Только нужно отработать всё в бестелесном состоянии. Вот прямо сейчас и займусь...

Да это вовсе и не сложно. Что в теле, что без тела — амулеты делать одинаково. Тем более что и амулет нужен несложный... Однако, мне заранее жалко беднягу шамана. Впрочем, если всё пройдёт успешно и он узнает, кто во всём виноват, жалеть нужно будет меня... Кхм, в таком случае джинне об этом знать нельзя ни в коем случае.

Насчёт "несложного" амулета я, признаться, поторопился. У меня вышла загвоздка со "спусковым механизмом". Пришлось, мужественно поборов жадность, покупать у Микея ещё одну книгу. Между прочим, амулетами моя троица "мастеров" затарилась у него, как и чарами на мечи, перед рейдом на мой замок. И готов поспорить, он знал, зачем им это... Впрочем, претензий предъявить не могу — у каждого свой бизнес, а в данном случае у него не было никаких причин отказывать в покупке. И даже предупреждать меня — мы не больно-то и знакомы. Понятно, любви к местному монополисту это мне не прибавило, однако и злиться причин не было.

Остаток дня я изучал книгу "Амулетные печати и активаторы". Между прочим, хорошие книжки, все четыре... Главное, их легко понять. Вдобавок в страницы встроены образцы плетений, что очень помогает. Там упоминались и активаторы, реагирующие на заданную ауру, но это для меня слишком сложно. В конечном итоге я остановился на варианте с дистанционной активацией — несложно и надёжно. Недостаток только тот, что придётся следить за целью, пока не представится случай, а потом ещё и присутствовать... Брр.

Несмотря на неприязнь, к плану я приступил уже на следующий день. Большую часть которого, впрочем, заняла подготовка... Не так-то просто отловить в степи гидру. Сперва я хотел использовать гнома, но тогда эффект был бы не столь... внушительным. В конечном итоге духа воды пришлось выдёргивать из облака. Хорошо хоть в данном случае нет нужды заморачиваться с договором... Насильно привязав гидру к амулету, я вкачал в неё некоторое количество Силы — не очень много, это же всё-таки диверсия, а не теракт, да и нет у меня столько Силы... — добавил активатор и заложил "бомбу". И так — раз за разом...

Ну, всё... Осталось только дождаться момента. Я подлетел к шатру шамана и принялся ждать. Наконец, уже перед закатом, шаман выбрался из шатра. Я поспешно переместился, удаляясь от его поля зрения. Шаман, переваливаясь с ноги на ногу, зашагал прочь от стойбища... о-тлично! Именно туда, куда надо... Ещё немного подождать, выгадать момент... Пошла!

Амулет активировался, и с грохотом взметнувшийся ввысь фонтан окатил присевшего по нужде шамана содержимым выгребной ямы... Не все фонтаны одинаково полезны.

Хотя я и вовремя отвернулся, одного воображения хватило бы, чтобы лишиться завтрака, не будь я духом. Понятное дело, от стойбища я смылся — кхм, не самое удачное выражение... — сразу после взрыва, но с возвращением в тело не спешил. Сперва подождал, пока утихнут неприятные ощущения. Не хватало ещё самому опозориться по возвращении...

Н-да... Я из этого извлёк как минимум одну важную вещь: никогда не буду говорить о Великих Духах оскорбительно! Бр-р, не хватало ещё схлопотать что-то подобное...

— Надеюсь, диверсия засчитана? — обратился я к своей сове.

— Более чем — с различимыми нотками смеха ответила она. — От этого не только шаман, всё племя не отмоется...

— В смысле?

— Когда на шум сбежались воины, сработали остальные амулеты — пояснила сова. Однако... Я сглотнул. Если Медведи узнают, кто это устроил, мне будет проще самому застрелиться... Хоть из лука. — Сова благоволит тебе. Слово сказано, духи будут знать тебя.

Ну что ж... Можно сказать, я получил левел-ап. Лишь бы Медведи не узнали...

— От духов они не узнают — немного успокоила меня сова, догадавшись о моих мыслях. — Вернее, получат ответ, что Медведи были наказаны по воле Совы. Не кривись так, ты хорошо справляешься... Если будешь продолжать не хуже, то сможешь многого достичь.

Да мне много и не надо, домой бы вернуться... Я вздохнул. Ладно, для начала вернусь в замок...

А в замке меня уже ждала работа: пришлось лечить плотника. Он попытался сбежать, ну и волк его немного помял... Впрочем, ничего страшного — трещины в костях, как я уже выяснил, довольно легко устраняются, достаточно немного простимулировать формирующих их гномов. Сейчас получилось даже проще, чем раньше; духи меньше упрямились и охотнее слушались. Результат улучшения отношения Совы, хм?..

В следующую неделю я убедился, что оно действительно сказывается. Теперь мне не приходилось тратить по сорок минут на отлов одной гидры; больше того, альрауны, до того остававшиеся неуловимыми, наконец начали меня подпускать. Вскоре я уже мог похвастаться договором с одним растительным духом. Помимо этого, я пополнил свою свиту ещё одной саламандрой, которая теперь постоянно играет с Искром в догонялки, предпочитая бегать кругами вокруг моих ног, двумя гидрами и гномом. Не считая тех, которые пошли на амулеты... В Верхнем мире я перешёл от изучения местности к изучению местных обитателей, с перспективой завязывания знакомств и налаживания связей. Правда, сколько времени это займёт, трудно сказать, но моя известность в Верхнем мире сильно упрощает работу с духами в реальном мире, к тому же у местных будет проще выяснить, как действия в Верхнем мире влияют на реальный мир. Не забывал я и про амулеты, создавая всё новые их варианты и осваивая различные техники. Плюс моя свита то и дело требовала внимания — расчесать шерсть и хвост волку, поиграть с сильфами и саламандрами, высказать мнение по поводу очередной формы, которые гном придавал камням, и тому подобное... Я считал, что пока есть возможность, нужно стараться улучшать их ко мне отношение. Пример сильфов показывает, что это оправдывается... Однако свободного времени просто не оставалось. Что, впрочем, и к лучшему — когда оно появлялось, мне было скучно. Навалившиеся же занятия не были особо обременительными, а временами оказывались даже интересными.

Попытки перейти к мультидуховым амулетам обогатили мою жизнь новыми ощущениями. Теперь я ощущал себя не просто директором зоопарка и детского сада, но ещё и сержантом, пытающимся привить этим самым детям и животным воинскую дисциплину. Заставить духов правильно и чётко взаимодействовать между собой — задачка повышенной сложности... И даже не в том дело, что они упрямились, просто то никак не могли понять, что от них требуется, то забывали свои задания. Вдобавок выяснилось, что у духов бывают и личные отношения, которые тоже влияют на эффективность. Уфф... И почему я не маг?.. Наверняка им намного проще... Не нужно никого уговаривать и воспитывать, знай себе плети нужную энергоконструкцию, и всё...

Работы в деревнях тоже способствовали профессиональному росту. Я вспоминал всё больше знаков, начал работать над благословениями... Поля благословлял. Сильному шаману достаточно просто вслух благословить поле, и духи сами позаботятся о прицельных дождях и плодородии земли, а вот мне всё приходится "вручную", чуть ли не с каждым духом отдельно договариваться.

Заодно приметил на будущее пару домовых, обитающих в брошеных избах. Сейчас, пока проклятье ещё действует, они всё равно ко мне не пойдут, но в будущем непременно нужно будет поселить их у себя — что это за дом без домового? Да и полезные они.

Прошла ещё одна неделя. Помимо новой попытки побега, на этот раз ночной, после которой опять пришлось лечить дурня-кузнеца от нападения злых духов, ничего особенного не происходило. Жилые помещения мои работнички, насколько это было возможно, привели в норму, и я постепенно начал зачищать сам замок, после чего они занимались зачищенными помещениями.

Хотя в целом жизнь была вполне терпимой, усталость накапливалась. Блин, я не для того ехал на ролёвку, чтобы вкалывать и учиться... В конечном итоге я решил устроить выходной. Могу себе позволить... Время от времени необходимо отдыхать и расслабляться. А в Ганке-Ло явно найдутся для этого возможности...

Ресторан (нормальная еда — это да!..), иллюзион (три фильма просмотрел... Как же я соскучился по телевидению!), цирк (вообще-то я не поклонник, но...). В свое время Раптари ещё бордель предлагала, но у меня жена есть, и на отсутствие разнообразия пока не жалуюсь. Разве что из интереса зайти, глянуть, какой там выбор... Хотя боюсь, посетителей, которые заходят просто из любопытства, там не любят. Тогда куда ещё можно сходить?..

Обдумывая эту интригующую мысль, я неспеша доедал ужин в попавшемся по пути ресторанчике. Спиртное и танцы я не люблю, театралом не являюсь, а интернета здесь нет... Получается, пора сворачиваться. Разве что в собор зайти... но лучше не стоит. Тем более, картами я вообще не занимался... Как, кстати, и своей левой рукой. А надо бы... Но дел куча, и все — нужные. Ладно, руку покажу специалистам, когда пойду по рекомендательным письмам Манке. А в карты можно будет попробовать с Крооргиной поиграть, да и с мужиками, в принципе, можно. Ладно, вернусь в замок, там и посмотрю.

Поднявшись из-за столика, я расплатился и неохотно побрёл к воротам. Нет, всё-таки на Земле лучше... И с бытовыми удобствами, и с развлечениями, и с информационной насыщенностью.

Упс... Задумавшись, я обо что-то стукнулся. Девушка... Упала... Опять?!

Уфф, нет. Девушка подскочила, поклонилась, выпалила что-то вроде "прошупрощенья", и, подобрав платье, умчалась прочь. Пронесло... На всякий случай я глянул на её удаляющуюся спину духовным зрением, но ничего особенного не заметил.

Эх... Пожалуй, лягу сегодня пораньше. Завтра опять вся будничная чехарда... Н-да, кто бы мог подумать, насколько будничным может быть волшебство... А работать надо, и надо стараться. Когда над тобой никто не стоит, вроде и можно идти себе на уступки, но, с другой стороны, вся твоя жизнь зависит от того, как ты действуешь и успеешь ли подготовиться к возможным неприятностям. А ведь будут ещё, чую органом, отвечающим за интуицию (четыре буквы, вторая "о")...

Купив на завтра пару фруктов и порцию мороженого — между прочим, неплохо бы и холодильник смастерить... — я раскрыл сумку, чтобы положить их туда, и обнаружил в сумке сложенный листок бумаги. Э? Вроде никаких чар нет...

Уложив покупку, я достал и развернул бумагу. Внутри оказались всего два написанных вроде как карандашом слова, "будь осторожен". Предупреждение разведки? Если так, они уделяют мне больше внимания, чем казалось...

По большому счёту я всё время стараюсь быть осторожным, но к предупреждению решил отнестись серьёзно. В конце концов, бдительность и осторожность ещё никому не вредили. Вернувшись к замку, сперва я облетел его на расстоянии, осматривая, затем пустил сову пролететь над ним. Ничего необычного не обнаружилось. Ладно, даже если мне что-то угрожает, это не значит, что угрожает непосредственно сейчас. Скорее всего, что-то планируется в ближайшее время, вот меня и предупредили. А учитывая обстоятельства... Предупредила, скорее всего, разведка Иль-Кракрау — а кто ещё? А с ними у нас общее дело одно — Закрытые. То есть компашка в балахонах начала шевелиться? Паршиво, если так... По опыту прошлой стычки, моя хлипкая оборона не задержит даже пару учеников из этой организации. Удрать и залечь где-то? Деньги у меня есть, на какое-то время хватит. Но я не представляю их возможностей — вполне возможно, что они меня тут же найдут, тем более что основательно прятаться я просто не умею. А в замке всё же хоть какая-то оборона... Бли-ин, ну за что мне всё это?..

Остаётся только надеяться, что паниковать рано. Правда... Против более-менее приличного мага у меня в поединке нет шансов. Даже в той дуэли в парке я победил исключительно потому, что она была до первой крови. Была б серьёзной, победа бы мне не светила.

Так и эдак поприкидывав разные варианты, в том числе и тот, что это просто какой-то дурацкий розыгрыш, я решил всё же вернуться в свою комнату в замке, однако угрозу считать реальной. Хотя, похоже, я воспринял гипотетическую опасность слишком близко к сердцу...

Короче, в карты я в этот день так и не поиграл. Выспаться тоже толком не удалось. Конечно, можно было принять снотворное, но что, если именно в эту ночь нападут? Вот то-то и оно...

По деревням я тоже не пошёл, да и прогулкой по Верхнему миру пришлось пренебречь: впадать в транс в таких условиях — не самое разумное занятие. Там и со временем странности творятся, да и вообще — я могу заметить, что меня убили, когда уже пройдёт пара дней. А вот заготовить пару-тройку боевых амулетов — самое оно. Те же гранаты могут быть крайне полезны, а ещё и защитные... Ещё бы придумать, как защищать глаза от вспышек, и можно было бы швыряться молниями с рук. Хмм, может, заказать защитную приспособу у какого-нибудь мага в городе? Я не представляю, как решить эту задачку без люмена или шэйда, но магам, возможно, будет проще.

Между прочим, а что делать с мужиками? От них неизвестно, чего можно ожидать в случае нападения. В принципе, работа для них ещё есть, но... А, ладно. Пускай катятся своей дорогой.

Определившись с этим, я двинулся к ним. Троица как раз отдыхала у себя в комнате, играя в самодельные карты на щелбаны. Когда я вошёл, они немного напряглись, но игру не бросили.

— Ну, мужики, у меня для вас приятная новость — сообщил я. — Благодарю за службу, все свободны.

— Э?

— Чего?

— Что, серьёзно?

Троица отозвалась дружным, но нестройным хором.

— Вполне серьёзно — уверил я их. — Можете считать, что проступок свой искупили трудом. Оружие и амулеты я вам не отдам, однако... Держите.

В приступе щедрости я бросил им серебряную монету. Может, доброе дело мне зачтётся... Боги-то здесь существуют, хотя мне всё ещё в это и не верится. А с делёжкой они как-нибудь разберутся — насколько я успел изучить эту троицу, они действительно хорошие приятели, ни разу не видел, чтобы они всерьёз ругались.

— Э? — недоумевающе произнёс старший, который плотник. По именам я их как-то не удосужился запомнить, только профессии помню. Троица собрала карты и немногие оставленные им вещи, и как-то неуверенно пошла "на выход с вещами".

Опустив за ними решётку, я вернулся к своим амулетам, однако дело как-то не клеилось. Нужно как-то отвлечься, но успокоительное принимать неохота. Тем более, оно горькое...

— Ну, подруга дней моих суровых... Как оцениваешь обстановку? — обратился я к сове. — И что можешь посоветовать?

Разумеется, тотем была в курсе ситуации. Собственно, со вчерашнего дня она патрулировала окрестности, высматривая приближающихся подозрительных личностей. Пришлось за это скормить ей пару цыплят.

— Я никого не заметила, но что-то неоспоримо приближается. Ты делаешь всё, что можешь, но я не могу сказать, будет ли этого достаточно.

— Это очень помогло — проворчал я.

— Могу добавить совет — обиженно фыркнула сова. — Не пытайся бежать, встреть опасность, не встречаясь с ней. Так у тебя есть шанс пройти это испытание судьбы...

Уже лучше, но всё равно ничего нового мне не дало... Впрочем, вслух я это говорить не стал — ни к чему ссориться со своим тотемом. По-моему, она тоже беспокоится... Хотя ей-то что сделается. Или она за меня?.. Тоже возможно, всё-таки эта тень — мой хранитель.

Я вздохнул.

— Ладно... Продолжай наблюдать. А я пока... Хмм.

Я постучал пальцем по браслету.

— Давно хотел спросить — обратился я к появившейся передо мной джинне — ты ведь танцевать умеешь?

Она посмотрела на меня так, что сразу стало ясно — только такой ни на что не годный идиот, как я, мог в этом сомневаться. Ну, я был в ней уверен...

— Ну, продемонстрируй.

Она хмыкнула, огляделась, и как-то по особому встряхнула своими браслетами. Зазвучала музыка; похоже на индийские мотивы, и неясно, что за инструменты, понятно только, что играет не меньше двух разных.

Танцевала она действительно неплохо, хотя особых восторгов у меня и не было. Я вообще довольно толстокожий... Впрочем, немного поапплодировать всё же удосужился. Пожалуй, действительно полегче стало... Как-то расслабленно, и спать захотелось.

Позёвывая, я слегка доработал защитный амулет и запечатал "гранаты", чтобы энергия не утекала, после чего, поскольку глаза после бессонной ночи уже просто склеивались, поплёлся в свою комнату и завалился на постель. Если что, сова разбудит... И вообще, пусть меня убьют, но я должен поспать.

"Приближаются!" — вырвало меня из сна мысленное сообщение совы. Ещё до конца не проснувшись, я подскочил на кровати, едва с неё не свалившись, и поспешно принялся натягивать всё же сброшенную перед сном одежду. Так, что, где?.. Я потряс головой и похлопал себя по щекам. Уже вечер, я погляжу, солнце почти зашло... Прежде всего — где мои сильфы? Для начала нужно позаботиться о "приправах". Жаль, нет у меня ничего достаточно ядовитого, но немного усилить доступный состав магией вполне возможно.

Достал, обработал, сейчас отправлю сильфов... Это, можно считать, уже стандартная практика. А теперь нужно подумать о следующих шагах и путях отступления.

"С какой стороны идут и сколько?" — обратился я к сове.

"Двое по дороге, ещё двое по склону холма с севера и юго-востока".

Угу... Окружили, значит. Основательно подходят, сволочи. Жалко, нет у меня подземного хода... Или есть? Конечно, раньше нужно было подумать, но... Ну да ладно, проконсультируемся со специалистами.

При помощи пера Совы и пары ударов в бубен мне удалось вызвать местных гномов на диалог. А после ещё пары ударов в репу — и получить нужный мне ответ. Есть! В плюсе то, что подземный ход для бегства в случае осады существует, и они готовы мне его показать. А в минусе — он идёт через подвалы и самые густые скопления злых духов. И судя по тому, что я ощущал, когда приближался к подвалам, там есть что-то очень неприятное... Но, в любом случае, с духами мне проще, чем с четырьмя магами, коллега которых в одиночку меня едва не прикончил. А если ещё удастся и натравить их на чёрнобалахонников... Хотя даже не "если", а "надо". Так что — двигаю.

Я побежал к подвалам; по пути меня догнали сильфы.

— Ну, как?

"Фейки" гордо и довольно заулыбались. Отлично... А то я боялся, что на этот раз сектанты могут как-то защититься. Видимо, они не раскусили этот мой ход с прошлого раза... Посмотрим теперь, как они поколдуют с судорогами и рвотой.

А вот и подвал... От когда-то толстой двери остались одни петли, и тьма в проходе кажется очень густой и прямо-таки вязкой. Вдев перо Совы в волосы — это добрых и нейтральных духов оно привлекает, а вот от злых защищает и отпугивает их — я зажёг на ладони левой руки небольшой огонёк, чтобы не спотыкаться, немного сдвинул восприятие, чтобы лучше видеть духов, и принялся спускаться. Бежать пока рано, но расчистить путь и оценить возможность использования скопившихся здесь духов — как бы не поздно...

Первые духи напали на меня, стоило спуститься на пару ступенек. Беспамятные и пара Непрух, то ли не усвоившие урок, то ли не покидавшие раньше подвал. Затем, уже в обширном, но невысоком подвале, простирающемся куда-то в темноту за пределами освещённого моим огоньком и бегущими рядом саламандрами, круга, ещё пара Непрух и Злыдень... Из пустой кладовой, воняющей гнилью и плесенью — таких по бокам было довольно много — вылетели стайка Беспамятных и гнилостные духи... Разогнал их, и из пола поднялась Лихоманка — а вот это уже серьёзнее, хотя в драке и не котируется. Хорошая затрещина посохом, несколько яростных укусов саламандр — и дух болезни сгинул, зато из глубины земляного коридора, стоило сделать пару шагов, примчалась ещё одна стая Беспамятных, гнилостных и Непрух. Блин, это начинает меня утомлять! Машу посохом во все стороны, как мельница, рассеивая духов и заставляя их бросаться в бегство, но появляются всё новые и новые, причём чем дальше, тем больше. И это ещё с учётом отпугивающего действия пера... Судя по всему, ядро проклятья где-то в подвале.

Волк бы мне очень помог, но, к сожалению, для него здесь слишком тесно. В итоге приходится обходиться стихийными духами, тем более, что большинство злых духов не любит огня — так что саламандры зажигают. Ящерки с видимым удовольствием пыхали на врагов огнём и кусали их; что называется, "мал да удал". А у меня возник вполне реалистичный план действий...

"Как там гости?" — обратился я к продолжающей наблюдать сове. — "Как далеко?"

"Они не спешат. Ещё минут пятнадцать будут идти".

Н-да, подземный ход должен быть достаточно длинным, чтобы беглецы могли выйти за спинами осаждающих, а я тоже не могу двигаться так быстро, как хотелось бы. Нужно поспешить, иначе мой план может не сработать.

Ойй... Что-то мне как-то нехорошо. Впереди вроде бы уже был заметен конец подвала и где-то здесь должен начинаться подземный ход, но от одной из кладовых каморок повеяло чем-то... Брр. Кажется, я нашёл эпицентр, ядро проклятия...

Тьма вокруг меня поплыла; колышущиеся в тусклом свете тени зашевелились как-то осмысленно, потянувшись ко мне. Саламандры дружно зашипели и вспыхнули ярче; тени исчезли.

Однако радоваться рано. Странно колышущаяся тьма сгустилась; в духовном зрении было видно, как тени слились в большую, ещё более чёрную, чем окружающая темнота, кляксу, которая начала содрогаться в конвульсиях, принимая какую-то форму. Я попытался стукнуть эту штуку посохом, пока она окончательно не сформировалась, но она легко ускользнула от удара.

Клякса превратилась в карикатурное подобие человека: две палки-руки, две палки-ноги, вытянутое вертикальное туловище и бугор головы сверху. Я снова бросился на неизвестного мне духа, нанося горизонтальный удар посохом; посох врезался во что-то вязкое, словно гудрон. Соприкоснувшаяся с посохом, "плоть" духа с шипением закипела и стала испаряться, но посох всё же держался крепко; рывок его не освободил. Прежде чем я сумел выдернуть посох, на "груди" духа вздулся пузырь, лопнул, и в меня полетела чёрная маслянистая капля, похожая на нефть. Я прыгнул в сторону, отпуская посох, но сделал это недостаточно быстро — сказалась нерешительность бросить своё оружие. Капля угодила мне в плечо и прилипла; поражённый участок мгновенно онемел. И, похоже, это распространяется...

Однако прежде чем я успел начать паниковать или что-то предпринять, амулет разведки, который я носил, не снимая, полыхнул белым светом, обжигая мне грудь, и чёрная блямба отпала с плеча; упав на землю, она превратилась в многоножку и попыталась взобраться мне на ногу, но я её раздавил.

Посох выпал из моего противника и со стуком упал на землю. Онемение в плече тоже быстро исчезало, спасибо амулету. Однако между мной и посохом стояла чёрная фигура... Ситуация...

Подчиняясь внезапному порыву, я отпрыгнул с места, на котором стоял. И вовремя — чёрный снова выстрелил каплей. Не знаю, насколько хватит моего амулета, и лучше не проверять это в схватке. Но одними прыжками победить затруднительно, даже с учётом саламандр, усердно, но без особого результата пыхавших на чёрного огнём. Он даже почти не обращал на них внимания, не сходя с места обстреливая меня своими каплями. К счастью, ни особой скоростью, ни точностью он не отличался; пока что я уворачивался, постепенно отступая назад ко входу. Хорошо хоть местная мелочь предпочла не лезть в драку старших — сейчас они могли бы создать мне проблемы...

Во время одного из прыжков я щёлкнул по дому, вызывая гнома.

— Открой секретный ход! — скомандовал я ему, в очередной раз отпрыгивая, на этот раз стараясь приблизиться к противнику, а не удалиться от него. Мне срочно нужно что-то делать, время играет не в мою пользу...

Раздражённые безрезультатностью своих потуг саламандры дружно вцепились в "ногу" духа, и он наконец-то прореагировал, немного склонив "голову". Я воспользовался этой небольшой паузой, чтобы броситься вперёд, к посоху, но в этот момент на "теле" чёрной фигуры снова вздулся пузырь. Однако очередная капля оказалась направлена не в меня, а в надоедливую помеху; пшикнуло, и саламандра погасла.

— Искр, фу! — закричал я. Однако Искра, похоже, тоже зацепило; он едва светился, как гаснущий уголёк, и не реагировал на мою команду. Мои саламандры!..

Что-то заскрипело, и в стене открылся небольшой проём. Решение созрело мгновенно.

— Хватайте саламандр и за мной! — скомандовал я сильфам, до того почти бесполезно кружившим вокруг, и, подхватив посох, прыгнул к чёрному ходу.

Я мчался со всех ног, насколько это было возможно в узком и неровном проходе. Осветительное заклятье погасло, саламандр... саламандр рядом не было, так что ориентировался я исключительно с помощью духовного зрения. Здесь не помогло бы даже чувствительное совиное — вокруг была полная темнота. Злых духов здесь почти не было; возможно, они попрятались после моей стычки с той тварью.

Поворот, ещё поворот... и я чуть не стукнулся о дверь. Поспешив снова зажечь свет, я обнаружил, что передо мной маленькая металлическая дверца, закрытая на простой засов. Откидываю его... и только тут обнаруживаю, что сильфы, несущие то, что осталось от саламандр, меня давно нагнали.

Пепел. Горстка пепла... Как я уже упоминал, я довольно толстокожий, но тут у меня задрожали руки. Ящерки мои... Я даже перестал толкать застрявшую за долгим неиспользованием дверь, уставившись на пепел, который сильфы высыпали мне на ладонь. Погоди-ка... там ещё что-то светится!

Я осторожно подул, спиной снова наваливаясь на дверь. Часть пепла исчезла, открывая едва тлеющий уголёк, напоминающий тело ящерки без лап и хвоста. С него продолжали отслаиваться частички пепла; похоже, дух на последнем издыхании... Я попытался осторожно перелить ему немного Силы; уголёк засветился поярче. Если есть шанс, постараюсь откачать!

Остатки саламандры перестали осыпаться пеплом. Ещё немного... Ну, думаю, теперь она вне опасности. А вот я ещё нет... Так что отправлю в дом, пусть там оклемается, а сам займусь спасением себя, любимого.

Стряхнув с руки остаток пепла, я с силой навалился на дверцу, и она наконец раскрылась, открывая взору тёмное ночное небо и высокую траву. Ход открывался в каком-то холмике в паре сотен метров от замка.

"Как там они?"

"Уже под стенами".

Так, нужно действовать быстрее. Я поспешно достал припасённые с прошлого раза ароматические палочки, и после небольшого колебания махнул рукой и поджёг весь пучок. Ветер начал задувать дым в проход; несколько минут, и обитатели подвала попрут наружу, в замок. Очень рассчитываю, что и мой последний противник тоже... Сдаётся мне, что это был вообще-то не дух. Может, мелкий демон, может, вообще какая-то левая тварь, но есть шанс, что оно сможет напакостить и моим "гостям"... хотя этого всё равно слишком мало. Нужно драпать в город...

Я осторожно, не поднимая головы, осмотрелся в обоих диапазонах, и в зрительном, и в духовном; чисто. Поменял облик, взлетел... и тут что-то вспыхнуло и громыхнуло. Похоже на гром, и доносится от замка. Странно...

Громыхнуло снова. Вслед за белой вспышкой в замке вспыхнул красный свет, похожий на зарево от огня. Да что там такое творится, блин?..

"Ты видишь, что там происходит?" — обратился я к сове. Сам я предпочёл ради удовлетворения любопытства не рисковать, и летел к вратам, делая круг вокруг них на случай засады.

"Чёрные сражаются с джинном" — сообщила она. С джинном?.. Не понял... К моей жёнушке родственники в гости невовремя зайти решили, что ли?.. — "Похоже, им крепко достаётся".

Вспышки и грохот раздавались одна за другой. Блин, надеюсь, они мне замок не разнесут... Подмогнуть немного джинну, что ли?.. Хотя я всё равно мало что могу сделать.

Впрочем... Пожалуй, я всё же поучаствую. Рискну... Боюсь, если я сейчас сбегу, замок уйдёт из моих рук — я не в курсе тонкостей здешних законов, тем более в этом плане, глубоко не вдавался. В принципе, кое-что у меня есть, заодно и боевые испытания проведу...

Спустившись на землю, я поменял облик и достал из сумки пару амулетов. Посох придётся убрать, и то, и то я не унесу...

Засунув посох в коробочку от карт, я снова поменял облик — угу, сработало, внутри коробочки он на превращение не влияет... — и подхватил в лапы амулеты, грубо слепленные из глины пустотелые шары. Печати сняты, осталось только провести бомбардировку...

Я развернулся, направившись к замку. Сам себе лётчик, сам себе самолёт, сам себе стрелок... Хотя, нет. Стрелком у меня...

— Когда сброшу шары, направьте их на чёрных — ухнул я сильфам и стал набирать высоту. Попасться на глаза противнику мне совсем не хочется, так что буду изображать из себя высотный бомбардировщик. Захожу на цель... Уййё! Внезапно налетевшим воздушным потоком меня тряхнуло так, что я едва не потерял управление. Одна из "гранат" вылетела из лапы; ну что ж, пусть тогда и вторая к ней присоединится...

Внизу прогрохотало, и меня тряхнуло новым порывом ветра. Похоже, это отголоски идущего сражения... Пожалуй, мне пора отступать. Боеприпасы кончились...

"Неплохо..." — сообщила сова. — "Твои амулеты сработали. Огненный добил защиту одного из них, а паровой обварил его и вывел из строя".

Стоит заметить, что один из прихваченных мной амулетов был последней двухдуховой разработкой, саламандра+гидра. На испытаниях очень хорошо работала, и на практике не подвела...

"Джинн тоже одного положил, но и ему сильно досталось" — продолжила сова. — "Думаю, его песенка спета. Он довольно силён, но с четверыми ему было не справиться".

Так... Не знаю, что это за джинн, но закончат с ним — вспомнят обо мне. У меня в сумке есть ещё две гранаты. Они вполне могут склонить чашу весов в нашу пользу... Ладно, ещё один заход.

"Они атакуют меня — снова сообщила сова. — Я отступаю, больше наблюдать не могу".

Блин... Просекли, заразы, что над ними кто-то есть. Как бы и меня не зацепили... Ничего, захожу с высоты, а гранаты с помощью сильфов идут под углом, так что должно получиться. Только побыстрее надо, пока они джинна не добили.

Очередная вспышка молнии показала, что дух всё ещё огрызается, но сколько он ещё продержится — неизвестно... Я помчался к земле. Превращаюсь, достаю из сумки амулеты, оснащаюсь... Когда я снова взлетел, по замку распространялся чёрный туман. Духи из подвала или какое-то колдовство? Не могу разобрать... В совином облике обычное зрение у меня гораздо острее, но вот духовное оставляет желать лучшего. А чувство магии и вовсе только на совсем небольшом расстоянии действует, в обоих обликах...

Впрочем, неважно. Что бы это ни было, я слишком высоко, чтобы оно повлияло на меня, так что продолжу. Набираю высоту, захожу на цель... Твою мать. Замок оказался окутан туманом так густо, что я не мог разобрать цель. Ладно, понадеюсь на сильфов, им проще... А высота достаточная, скорректировать направление смогут. Я разжал когти.

Взрывы гранат на миг разорвали пелену тумана, и я смог различить внизу три чёрные фигуры. Хмм, либо один из сектантов снова в бою, либо мой противник выбрался из подвала... Как бы там ни было, я больше ничего сделать не могу. Гранаты кончились... И на этот раз — совсем. Осталось разве что посохом швырнуть.

Я принялся снижаться, удаляясь от замка, и тут рядом мелькнуло что-то чёрное. В последнее время этот цвет основательно ассоциируется у меня с неприятностями, так что я автоматически вильнул в сторону, и правильно сделал. Мимо пронеслась то ли сеть, то ли толстая чёрная паутина; промахнулась и пошла на новый заход. Мать моя женщина, самонаводящаяся ловчая сеть? Это плохо...

Я снова вильнул в сторону, а затем резко нырнул вниз. Сеть снова промазала, но она, зараза, быстрая и хорошо наводится, а меня асом высшего пилотажа назвать трудно... Похоже, я могу рассчитывать только на то, что она в чём-то запутается. Нужно подходящее дерево...

Ещё один вираж; сеть прошла буквально в паре сантиметров от моей лапы. Она каждый раз ложится всё ближе... Дерево, правда, тоже уже совсем рядом. И ветки удобно растут... Поднажать, ещё немного...

Я успел проскочить между двух близкорастущих веток... почти успел. В последний момент край влепившейся-таки в ветки сетки зацепил мою ногу. Прокрутившись, я с маху врезался в ствол дерева.

Да, теперь я с полным на то правом могу подтвердить — что совой, что об сову, больно всё равно сове... Очнулся я висящим вверх ногами на сети. Голова трещала, но сломано вроде ничего не было — похоже, голова у меня крепкая. Прикинув, что высота небольшая, я превратился обратно в человека и рухнул на землю.

В замке громыхнуло, но как-то неуверенно. Если бой там ещё идёт, значит в отключке я был совсем недолго. Блин, были бы ещё гранаты... я бы всё равно больше не полетел. И так от сетки еле ушёл... Я перевёл взгляд вверх, на продолжающую дёргаться, пытаясь высвободиться из сучков, сеть. Покачал головой и достал из сумки посох. Подумал и вызвал волка. Ещё немного подумал и зашагал не к вратам, а к замку. Несмотря на риск, стоит осторожно глянуть — возможно, будет шанс натравить волка или метнуть посох... В прошлый раз он себя хорошо зарекомендовал.

Я поспешил ко входу. В решётке оказалась проделана дыра в рост человека; да, ребята не стали заморачиваться... Сразу за остатками решётки стеной чёрного тумана клубилось множество духов; ничего себе, я и не думал, что их ещё столько осталось! Что-то совсем не хочется мне туда заходить...

А вот духи, почуяв близость живого человека, потянулись было ко мне, но большая часть тут же отпрянула обратно, а на остальных мне даже не пришлось поднимать посох — волк отбросил их одним рывком.

Хмм... С такой концентрацией злых духов, что роится в замке, без усилий не справиться. Если двое оставшихся сектантов не позаботились о защите раненых, им кранты. Плюс джинн, которому противостоять духам гораздо проще... Сектанты, даже если победят, наверняка будут сильно истощены, и, не обнаружив меня в замке, постараются побыстрее отступить. Вот тут и будет самый подходящий момент нанести удар... Волк плюс бросок посоха, должно сработать. Нужно устроить засаду. Правда, они могут и как-то чувствовать постороннее присутствие рядом, маги всё-таки... Хмм.

— Чего задумался? — шёпотом спросил кто-то на ухо. Я испуганно отдёрнулся, и только потом понял, что голос-то знакомый...

— Раптари? — удивлённо пробормотал я в ответ, глядя на внезапно возникшую из ниоткуда кицуне. — Ты что здесь делаешь?

— Ждала своего звёздного часа — вздохнула женщина-лиса. — Чтобы в последний момент, когда ты будешь на пороге гибели, блистательно тебя спасти. Но ты ухитрился выкрутиться сам! Все вы, мужчины, одинаковы...

Она неприязненно фыркнула.

— А если серьёзно?

— Да куда серьёзнее-то? — удивилась она. — Ладно, раз уж мой звёздный час отменяется... Действуйте.

Изображение местности вокруг неё слегка смазалось; похоже на невидимость, как её в некоторых фильмах изображали, но гораздо качественнее. Мне показалось, что двигалось пять невидимых фигур, но стоило им немного отдалиться, как я совсем перестал их различать, даже в духовном зрении.

— В общем, предоставим действовать профессионалам — добавила Раптари, доставая из висящей на плече сумки завёрнутую в бумагу мясную нарезку. — Будешь?

Короче, дальнейшие события в замке проходили без моего участия и спецэффектов. Собственно, я за ними даже не наблюдал — мясо у Раптари быстро закончилось, и она потащила меня в город, заявив, что тут всё равно ничего интересного уже не будет, а она проголодалась.#

Мои возражения, что мне нужно быть здесь, чтобы право собственности на замок из рук не ушло, она отмела, заявив, что ни один нормальный чиновник всё равно не будет постоянно проверять показания — от силы проверят в первый и последний день, и всё. И вот мы сидим в каком-то ночном ресторанчике в Ганке-Ло, уплетая местные деликатесы за счёт разведки. После того, как схлынуло напряжение сражения, у меня тоже прорезался аппетит и накатила усталость.

— Ну что, вопросы будут? — поинтересовалась наконец Раптари.

— Будут — кивнул я. — Почему Ганке-Ло называют "Городом конца и начала"?

— Я думала, ты о другом спросишь — заметила она.

Понятно, она ожидает вопроса, что всё это значит, но это, по-моему, и так очевидно — обычная операция спецслужб по взятию "языков", где я послужил наживкой. Но если хочет "о другом" — пожалуйста.

— Твой возраст и три размера? Да ладно, я и так уже на глазок прикинул.

— Н-да, прав был отец... — пробормотала она. — А с прозвищем этим история давняя. Если вкратце... Когда-то этот город был обычным островом в океане, к которому однажды пристали корабли беженцев. Кто они были и откуда — сведений не сохранилось, но здесь они решили начать новую жизнь. Позже остров стал местом, куда бежали с материка независимые маги, которых чародеи-властители старались либо заставить работать на себя, либо уничтожить. Прибывшие на остров клялись оставить в прошлом все разногласия и начать жизнь с начала. Оно бы, конечно, и здесь закончилось грандиозной сварой, но к власти быстро пришли шестеро сильнейших магов, объединённых общей идеей постижения тайн волшебства. Соответственно, они жёстко держали остальных под контролем, заставляя тратить силы не на ссоры и грызню между собой, а на исследования. Кого-то наказывали, кого-то поощряли, самых буйных казнили... Вернее, пустили на эксперименты подопытными. Это сработало... В конечном итоге здесь образовалась самая высокая концентрация магов на единицу площади во всём известном мире, а исследования достигли впечатляющих успехов. Настолько впечатляющих, что когда континентальные государства стали обращать на них пристальное внимание, правители сперва скрыли остров от мира, а потом ещё и ухитрились поднять в небо, превратив в кочующий город. Когда на материке бушевали грандиозные магические войны, Ганке-Ло продолжал мирно развиваться, и в конечном итоге именно отсюда на скатившийся в варварство континент вернулись культура и искусство волшебства.

— Тогда понятно — кивнул я. — Непонятно только, почему они не основали собственную империю.

— Решили, что с увеличением территорий только проблем прибавится — пожала плечами кицуне. — Я уже сказала, правителей, по большому счёту, интересуют только исследования. А правительства полисов и так у них в кулаке...

— То есть и нынешних тоже?

— "Нынешних"? Вообще-то они и не менялись. Уже полторы тысячи лет, если не ошибаюсь.

Нехило...

— Правда, говорят — продолжила Раптари — что то ли один, то ли двое из них перешли в божественное состояние и продолжают свои исследования уже на новом уровне. Но ни подтвердить, ни опровергнуть это никому не удалось.

Ещё нехилей...

— Ну что, я на твой вопрос ответила?

Я кивнул.

— Тогда и ты ответь. Так всё-таки, откуда ты родом?

— Сам хотел бы знать — честно ответил я, пожимая плечами. — Очень надеюсь, что здешние маги действительно настолько хороши, как ты говоришь. Тогда у меня есть шанс это выяснить и вернуться обратно.

— А так ли это тебе надо?

— У нас жизнь гораздо комфортнее — снова пожал я плечами.

— Твои описания не соответствуют никаким известным землям — сообщила кицуне. — Складывается впечатление, что ты появился ниоткуда.

— Ну, я же мог и соврать — заметил я.

— Ясновидящего уровня Манке, равно как и моего отца, не так-то просто обмануть — усмехнулась она. Эге, похоже, я правильно сделал, говоря им правду... — А вот умолчать что-то можно. Ничего рассказать не хочешь?

— Это личное любопытство или служебное? — хмыкнул я.

— И то, и то. Лисы — существа любопытные...

— Ну, у меня есть версия. Во всяком случае, изначально она казалась мне самой вероятной. У нас кто-то сделал предположение, что миров больше одного. Они могут быть очень похожи или сильно отличаться, наиболее интересный вариант — что разные миры образуются из разных путей развития одного события. Вот я и подумал, что, возможно, угодил в один из этих параллельных миров. Но это просто моё предположение.

— Хмм, любопытно — заметила Раптари. — Возможно и такое. Но если это действительно так, и миры, как ты говоришь, могут быть очень похожи, как определить, какой из них твой?

Я вздохнул.

— Вся надежда на местных специалистов. Если они не помогут, придётся здесь поселиться. Зачищу замок и буду крутиться...

— И всё-таки ты что-то недоговариваешь — констатировала она.

— А ты? — улыбнулся я. — Впрочем... Оказывается, прав был старейшина, к моему здесь появлению приложил руку один бог. Я с ним в соборе встретился.

— Бог? — заинтересовалась Раптари.

— Я сам удивился...

— А какой именно?

— Там был целый список имён — поморщился я. — Я только одно запомнил. Арагорн. Он ещё обещал меня домой вернуть, если в карты его обыграю.

Раптари, не удержавшись, хихикнула.

— Вот-вот — согласился я.

Хм... Что-то я разболтался. Возможно, это просто на волне расслабона, но... Наклонившись к тарелке, я искоса подозрительно глянул на кицуне. С неё станется подсыпать мне чего-нибудь для развязывания языка... Тихо пробормотал наговор проверки еды на яд и подобное. Ничего... Но это ничего не значит, могло быть в другой тарелке или кружке.# Впрочем, если это уже съел, беспокоиться, полагаю, поздно... Во всяком случае, продолжать есть можно спокойно. И вообще... Как-то не хочется напрягаться. Сил нет...

— Между прочим, где ты собираешься сегодня ночевать? — поинтересовалась Раптари. Я только пожал плечами. — Могу уступить свою комнату. У меня всё равно на эту ночь свой интерес...

Место для ночлега — это, конечно, хорошо. Однако, памятуя, с кем имею дело, можно ожидать чего угодно. От подпиленных ножек кровати до... до чего угодно, в общем-то. Правда, Раптари вела себя за время нашего знакомства относительно прилично, но это не повод расслабляться. Так что...

— Вынужден отказаться — скривился я. — Переночую на природе.

— Дело твоё — с нотками обиды произнесла кицуне. Ага, как будто я на это куплюсь...

Мы без дальнейших разговоров доели ужин, Раптари оплатила счёт, и мы разошлись. Интересно, мы ещё встретимся? Если у разведки ещё есть на меня какие-то виды, то наверняка.

Пройдя через врата, я подобрал место на склоне холма поодаль от замка, наполненного взбудораженными духами. Хоть они и пригодились, но всё-таки нужно вычищать эту пакость... Но это всё потом. Я зевнул и улёгся на матрас. А что, хорошо...

"Опасность!" — снова вырвал меня из сна крик совы. Что? Я вскочил с матраса, подхватывая с земли посох. Неужели ещё не всё? Я заозирался вокруг. Темно, ничего толком не видно... Тьфу ты, нужно обернуться и сверху посмотреть. И лучше с дерева, на случай новой сети...

Плащ, плащ... Быстрее, подобрать, одеть...

С негромким свистом что-то пронеслось рядом со мной, блеснув под светом луны.

— Есть! — послышался довольный голос. Опять Раптари?.. — Я так и знала, что они оставят какой-нибудь сюрприз напоследок...

— Ещё что такое? — недовольно пробормотал я. Рядом возникла Раптари (ну, естественно, она...) и подняла с земли зазубренный метательный нож, на который был нанизан крупный паук. Насекомое не шевелилось... или не насекомое?

— Голем-убийца — сообщила Раптари, слегка тряхнув ножом. — Сектанты напоследок оставили. Я что-то такое подозревала, так что решила присмотреть за тобой немного... Как отец сказал. Э?

Её выражение лица резко сменилось с довольного на озабоченное, она взмахнула рукой... и тут я ощутил укол в ногу. Опустив взгляд, я ещё успел заметить, как нож Раптари сбивает с моей ноги ещё одного паука, но в следующий момент мир заволокся пеленой и померк.

Сознание возвращалось рывками. Свет... Фрагмент потолка снова затянула пелена, затем во вновь прояснившемся кусочке зрения промелькнула чья-то рука. Кажется, я лежу в постели... И плохо себя чувствую. А постель где? И что произошло? Так, ночь, Раптари, пауки... Понятно. Яд. Видимо, Раптари меня отнесла в город, к врачу. Вопрос — в каком я состоянии? Попробую провести инспекцию организма.

Так... Зрение работает так себе, но, вроде бы постепенно проясняется. В теле страшная слабость, почти не могу шевелиться, осязание почти отсутствует. Нормально работает только голова — мысли не затуманены, чёткие. Насчёт слуха ничего не могу сказать — тихо, а самому для проверки пошуметь сил нет.

Яд был быстродействующий, и, видимо, сильный... Остаётся надеяться, что непоправимых повреждений в организме нет. А то, если вспомнить того же Дюма-старшего (в смысле, самого старшего, отца писателя) — его тоже отравили, выжить он выжил, но из богатыря превратился в инвалида. Брр... Страшно подумать.

Рядом послышался зевок. Приложив достойное восхищения усилие, я сумел повернуть голову. Так, сфокусировать взгляд... Ой. На широкой кровати, в которой я с небольшим сомнением, но всё же опознал свою, из замка, рядом со мной спала Раптари. Вернее, уже просыпалась. Так... Значит, я в своём замке? А почему? В смысле, почему в замке? Почему кицуне здесь же, не так важно — она могла и для прикола рядом лечь.

Я попытался заговорить, но даже сипения толком не получилось.

Раптари повернула голову и сонно посмотрела на меня.

— Пришёл в себя? — зевнула она. Присмотрелась. — Похоже, не очень... Ну, ничего, отойдёшь. Главное, угроза миновала...

Вопрос я задать не смог, но она меня поняла и так.

— Это твой замок, здесь надёжнее, и с регистрацией уж точно проблем не будет. Яд я нейтрализовала, но это было утомительно, так что, закончив, я уснула. А здесь — потому что мой амулет не может защитить больше одной комнаты. Объяснения окончены, а теперь — завтрак...

Органы чувств вернулись в норму уже к вечеру того же дня, но ещё два дня Раптари ухаживала за мной, отпаивая бульоном с добавлением каких-то трав. Слабость упорно не желала меня отпускать... Кицуне вела себя как опытная медсестра, так что особых неудобств, кроме моральных, я не испытывал. К счастью, мне хватило сил — хотя, скорее гордости... — самостоятельно воспользоваться отхожим местом, так что самого неприятного удалось избежать; правда, до него и особенно обратно мне всё же пришлось добираться с помощью Раптари. Не могу сказать, что она полностью удержалась от своих шуточек, но всё же её помощь оказалась неоценимой.

— Думаю, дальше я смогу справиться и сам — сообщил я на третий день. — Благодарю за всё... Ты мне очень помогла.

— Сам? — подняла бровь кицуне. — Да тебя даже ветерком колышет! Или я тебя настолько напрягаю?

— Как раз ветерок меня не колышет — усмехнулся я. — Нет, правда. Я тебе действительно признателен, но у тебя же и свои дела есть. Ты для меня и так много сделала.

— Тебе всё ещё нужен присмотр — категорично заявила она. — А если не я, то кто же? Твоя жена?

Я поёжился. Вот её уход мне точно нужен... И подальше, подальше...

— Вот именно — прочитав мои написанные на лице мысли, произнесла Раптари. — Так что я остаюсь здесь. Заодно на жилье сэкономлю...# Ты же не станешь брать с меня плату за проживание?

— Если только натурой... — пробормотал я себе под нос. А затем, вслух:

— Ладно, если так... Лишней помощь действительно не будет.

В общем, она осталась. Подозреваю, у неё есть свои, неизвестные мне интересы, но я всё ещё довольно слаб, да и если держать её рядом, больше шансов, что удастся раскусить её замыслы — если они есть, конечно. Да и готовка её, признаться, вносила приятное разнообразие после кулинарных издевательств джинны — на третий день она перешла с бульона на нормальную еду. К счастью, именно нормальную, а не свою национальную... И готовила очень даже ничего.

На четвёртый день я предложил Раптари сыграть в карты. Те самые, оставшиеся от Арагорна. Она выиграла. И в следующей партии — тоже. Собственно, она продолжала выигрывать так, что невозможно было не заподозрить мухлёж. Хотя и подловить тоже не удавалось... Что в картах, что в жизни. Хорошо хоть играли просто на интерес, а то я остался бы без гроша в кармане...

Спать мы продолжали рядом. Это было бы прекрасной возможностью подкатиться, если бы не проклятая слабость... В таком состоянии не до постельных упражнений, хорошо хоть ходить сам могу. Впрочем, рассчитываю на ближайшие несколько дней. Джинна, кицуне... Экзотика, блин. Нужно стараться находить лучшее и в моём положении.

И... Хе. Уже на пятый день я набрался достаточно сил, чтобы реализовать свой план. Причём успешно... Супружеская измена? Да шо ви говорите?! В семейный кодекс джиннов данное понятие не включено. Есть, правда, один нюанс — с характером джинны она наверняка разозлится, что ей предпочли другую, но она в любом случае любви ко мне не испытывает, да и не узнает она... По идее. С кицуне станется рассказать... А, в любом случае не страшно.

Как бы там ни было, Раптари поселилась у меня. Правда, она то и дело исчезала на пару дней, но каждый раз возвращалась обратно. Я вернулся к обычному распорядку дня — работа с амулетами, посещение деревень, визиты в Верхний мир, постепенное вытеснение духов, подкармливание хранителя... Об Искре опять же заботиться пришлось — саламандр уцелел, но оставался слишком слабым, чтобы от него была какая-то польза, даже наоборот — приходилось тратить время и силы на присмотр за ним.

За всем этим у меня совсем вылетело из головы, что надо бы выяснить, что за джинн устроил здесь сражение с сектантами. Да и моя левая рука... Впрочем, её покажу спецам, а вот насчёт джинна нужно решать самому. А засим — нужно расспросить джинну... Маловероятно, что это не связано с ней.

На всякий случай выбрав день, когда кицуне в замке не было, я вызвал жену. И как только возникла рядом, она принялась принюхиваться.

— Тут была женщина — произнесла она. Причём скорее утвердительно, чем вопросительно. Однако... Не думал, что у неё такой нюх. Я, например, никакого запаха не чувствую... — Кто она?

— Это ты мне скажи, кто тот джинн, что приходил в мой замок, и что ему было нужно.

— Я не слежу за всеми своими соплеменниками и уж подавно не знаю их мыслей и намерений — фыркнула джинна. — Но вот когда мой муж приводит в моё отсутствие в дом женщину... Это вызывает у меня недоумение. Зачем есть морковь, когда в твоих руках персик?

— Так уж сразу "морковь"? — хмыкнул я. — Ты же её даже не видела.

— И не нужно. Я вижу себя.

Н-да, в этом она вся... Самомнение — до небес.

— Я могла бы понять, если бы это был единичный случай — иногда возникает желаниее разнообразить изысканные блюда грубой пищей. Но ты не призывал меня больше двух недель, а этим запахом здесь просто всё пропахло... Не понимаю. Даже отсутствию вкуса есть пределы. Или ты намерен взять ещё одну жену, делать работу по дому?.. В таком случае я хочу её оценить.

Я кашлянул. Только ещё одной жены мне и не хватало... Впрочем, не думаю, что с Раптари можно этого опасаться. Эй, чего это я? Я же хотел имеющуюся жену про джинна расспросить, а получается, что она меня расспрашивает! Вот же зараза хитрая, увела разговор в сторону...

— Всё это не важно — решительно заявил я. — Сейчас я хочу знать, что за джинн наведывался в мой замок и зачем. И я уверен, что ты в курсе. Если будешь пытаться уводить разговор в сторону или делать вид, что ничего не знаешь... ну, я придумаю для тебя что-нибудь достаточно неприятное. Бельё стирать, к примеру.

Её скривило.

— Говорю же, я не знаю! Но могу предположить, что это был какой-то мой поклонник, которому не нравится этот глупый брак.

— Хмм... И много таких?

— Достаточно — злорадно заметила джинна. Н-да... В этот раз, получается, мне крупно повезло. Если тот джинн в одиночку сражался с четырьмя сектантами... Меня он моментально стёр бы в порошок. Я знал, что моя жёнушка придумает какую-нибудь пакость... Ситуация становится всё хуже и хуже. Полагаю, в ближайшее время "дружеского" визита можно не ждать — после печальной участи попытавшегося первым энтузиазма у поклонников моей жёнушки явно поубавится — но, тем не менее, начинать что-то придумывать нужно уже сейчас. Только вот я не представляю, каким образом я могу избавиться от этой угрозы... Может, развестись? Хотя нет, тогда уже саму джинну ничего не будет связывать и она непременно отомстит за свои "унижения". Уйёё... Что ж мне жизнь всё врагов подкидывает и подкидывает?..

Так, планы меняются. Ждать, пока замок официально перейдёт в мою собственность, не буду. Сегодня же повидаюсь со специалистами, к которым у меня есть рекомендации Манке... Если и не путь домой, так хоть идеи по поводу защиты от джиннов, возможно, подкинут.

— И всё-таки я хочу её оценить — произнесла джинна. Э? О чём это она?

— Речь, случайно, не обо мне? — послышался знакомый голос. Однако, как не вовремя... Или наоборот?

— О тебе — отозвалась джинна, втянув воздух.

— Твоя жена? — поинтересовалась Раптари, приближаясь. — Ничего, хороша...

Женщины изучающе уставились друг на друга.

— Хорошо, я не против — наконец, произнесла джинна. — Не совсем то, чего я ожидала, но не так уж плохо...

— Роскошную жену отгрёб — иронично-уважительно заметила Раптари. — Дом Жалящих Искр, верно?

— Верно. А ты — вторая дочь главы клана Ловких Проныр, не так ли?

— Ты не ошиблась.

Дамы снова посмотрели друг на друга, а затем синхронно перевели взгляды на меня.# Ох, не нравится мне происходящее, совсем не нравится... Нужно срочно что-то предпринять... знать бы ещё, что.

— Хмм... — пробормотала Раптари.

— Хмм... — поддержала её джинна. Повернулась ко мне. — Ещё что-то от меня надо?

Я отрицательно мотнул головой.

— Ещё увидимся — бросила она Раптари и взмыла в небо. Хмм... Блин, теперь и я к ним присоединился. Просто так это явно не пройдёт...

— Так она у тебя тоже из знати... — заметила Раптари. Я пожал плечами.

— Брак по рассчёту...

— Заметно — усмехнулась кицуне. — Удачное приобретение.

Я скривился, но ничего не сказал.

После обеда Раптари согласилась проводить меня по адресам, предоставленным Манке. Конечно, я и сам мог бы найти, но с ней всё-таки будет проще. Тем более, Ганке-Ло — город отнюдь не маленький... Поскольку его не ограничивали стены, он разросся почти на всю территорию летающего острова. Остров, правда, не особо крупный, но всё же.

Этот самый размер сказался сразу же. Я хотел добираться на адрес пешком, но быстро выснилось, что это достаточно далеко, километров десять по прямой. В итоге по настоянию Раптари нанял местный аналог такси — небольшой экипаж вроде кареты, запряжённый парой знакомых прямоходящих ящеров. Зачем тогда я её вообще с собой брал? Извозчик и так до адреса доставит...

По пути она задумчиво смотрела в окошко. Я тоже, но, в отличие от неё, рассматривал виды. Всё-таки я был в Ганке-Ло немного, да и то в "припортовом", так сказать, районе. Красивый всё-таки город... Иль-Кракрау тоже был неплох, но Ганке-Ло лучше. Ну так он и круче, по рассказу Раптари... Вдобавок планировка первого была рассчитана на возможную оборону и уличные сражения, а здесь, похоже, строили больше для красоты и удобства.

Архитектура домов была довольно разнообразной, однако смена стилей проходила по улицам, и без резких переходов — ещё одна деталь, говорящая о том, что всё строилось по плану. Каких-то особых, экзотических, архитектурных стилей мне на глаза не попадалось; здания в целом выглядели достаточно привычно, напоминая те или иные земные аналоги. В основном дома были двух-трёхэтажные, однако поодаль виднелось несколько "высоток". Количество этажей в них разобрать было сложно, но не думаю, что их было больше десятка.

По большому счёту, я заметил одно отличие от земных городов. Нет, вовсе не отсутствие рекламы и иллюминации — и то, и то здесь имелось, отличались только рекламируемые товары и принцип действия иллюминации. Реальным отличием было отсутствие птиц. Ни голубей, ни ворон, ни воробьёв, ни местных аналогов... Зато чисто.

Не, ошибаюсь. Ещё одно отличие — транспорт. Во-первых, его меньше, а во-вторых, другой. Я заметил два вида: во-первых, гужевой, причём исключительно на таких же ящерах, как и те, что тащили наш экипаж, а во-вторых, самодвижущийся. Эти бывали даже похожими на земные автомобили...

— Приехали — сообщил возница.

Мы оказались на улице, составленной сплошь из уютно выглядящих розовых домиков. Учитывая, что в адресе на письме значилось "Улица Некромантов, д.3", это довольно... интересно. Ну, на вкус и цвет...

Покинув "такси", я расплатился с возницей, и он неспешно покатил по улице в поисках новых клиентов. Я проводил его взглядом и повернулся к дому, на котором висела табличка с нужным мне номером. Та-ак... Опять та же проблема, что была перед домом Манке. Ни звонка, ни чего-то, его заменяющего, не вижу, а перед входной дверью — небольшая ограда. Причём без калитки...

— И как мне сообщить, что я пришёл?.. — пробормотал я вслух.

— Легко — отозвалась моя спутница. — Вот так.

Она легко похлопала ладонью по ограде; из дома послышался мелодичный перезвон. В ограде открылся проход, и дверь дома открылась. Я помедлил, затем шагнул за ограду.

— Вы немного подождите, я сейчас освобожусь — послышался мужской голос откуда-то из дома, когда я вошёл в дверь. Молодой... Похоже, в отличие от дома Манке, здесь служанку не держали. Даже в прихожей было заметно то, что хозяева обычно вслух называют "рабочим беспорядком", а гости — но про себя — бардаком. Стопка книг, несколько разноцветных камушков, какие-то потёртые металлические статуэтки... И тянущийся откуда-то сверху химический запах. Похоже, хозяин работает дома... Род его занятий Манке не указал, к сожалению. Письма дал просто "к тем, кто, возможно, сможет помочь".

Пока я стоял и рассматривал обстановку, Раптари прошла по коридору в следующую комнату; я поспешил за ней. За ней стоит присматривать...

Комната, в которую вошла кицуне, напоминала склад. Убрав с приткнувшегося у стены диванчика большую деревянную маску и освободив тем самым место, Раптари спокойно уселась на него, указав мне на место рядом.

Ждать пришлось минут десять. За это время я успел изучить сложенные в этой, когда-то жилой, комнате, вещи, и сделать некоторые выводы о её хозяине. Похоже, он мой коллега... Правда, вряд ли шаман, скорее спиритист.

— Уже иду! — послышался голос, за которым последовал звук шагов.

Беседа с хозяином — оказавшимся действительно молодым, меньше тридцати лет, спиритистом — ничего особенного не дала, но не всё же сразу... По крайней мере, он явно заинтересовался моей историей и обещал постараться помочь. Я бы у него ещё задержался — узнав, что я ещё и его коллега, он обрадовался, и тут же завёл речь на профессиональные темы — но хотелось побыстрее "вступить в контакт" со всеми рекомендациями Манке. Так что попрощался с хозяином и пообещал в ближайшее время снова его навестить — он настаивал. Однозначно заскочу, это может быть полезно, даже если по основной теме ничего не даст...

Быстро поймав нового извозчика, мы с Раптари отправились по остальным адресам. Прошло по-разному. Где-то хозяева внимательно меня выслушивали и обещали помочь, где-то ограничивались короткой беседой, кого-то не было дома... В одном доме вообще вышел слуга, забрал письмо и сообщил, что если хозяин пожелает меня принять, мне сообщат в ближайшие дни. Всё это заняло немало времени... В замок я вернулся уже затемно.#

Снова туман... Не совсем удачное время, но с этим тоже нужно разбираться. Я решительно шагнул вперёд. Туман расступился, подталкивая меня в спину, и... Не понял, где костёр?.. Кажется, в этот раз это просто сон. Я оказался на крыше какого-то здания; затем пейзаж сменился на мрачную замусореную подворотню. Всё бесцветное, серое... Точно, сон. Странно, что я это понимаю, но иногда бывает. Я попытался выйти из подворотни и ощутил, что падаю.

Снова смена местности. Похоже на какой-то дворец с восточными мотивами... Вернее, с первого взгляда заметно, что тут царит мешанина стилей, но восточные преобладают.

А вот, кажись, и стражники... Стоят навытяжку возле большой резной двери. Хмм, а это джинны!

Охранники не замечали меня, даже когда я прошёлся прямо перед ними. Интересно, а что за дверью? Я попытался её открыть, но рука прошла сквозь дверь. Ну, тем проще... Я прошёл через дверь.

За ней оказалось просторное помещение с несколькими... не знаю, как они называются, что-то вроде кушеток, на которых полулежало несколько пожилых джиннов. Перед каждым из них стоял низенький столик с фруктами, кувшином и прочими угощениями, а вокруг кружились в танце джинны-девицы в почти ничего не скрывающих одеждах. Один из мужчин открыл рот, что-то произнося. Я не услышал ни звука, но одна из девиц тут же оказалась рядом с ним, наполняя чашу вином из кувшина. Пожилой джинн хлопнул её по заднице и неторопливо отпил из чаши. Блин, я тоже так хочу... А почему бы и нет, что мешает-то? У меня же есть своя... Когда проснусь, можно будет сделать. Но не буду спешить — сон любопытный.

Самый молодой на вид джинн что-то произнёс, сосед ему ответил; звука по прежнему не было слышно. Тот, что пил вино, со скептическим выражением лица поставил чашу обратно на столик и запустил руку за пазуху своего одеяния наподобие римской тоги. Достал оттуда какой-то амулет и выражение его лица сменилось на удивлённое.

Внезапно самый дальний от меня джинн, до того спокойно куривший кальян, уронил чубук, выпучил глаза и вытянул руку, указывая пальцем в мою сторону. Он завопил, всё так же беззвучно; девушки бросились прочь, кто куда, но в основном к выходу. Остальные джинны вскочили со своих лежанок и уставились на меня; я успел заметить, как в комнату ворвались охранники, и тут меня объяло пламя. Вернее, я оказался внутри яростного огненного смерча. Через несколько секунд пламя опало; лица джиннов были такими удивлёнными, что я усмехнулся.

Пара вооружённых массивными кривыми мечами охранников бросилась на меня. Одновременно в меня ударило несколько молний, но все они угодили в посох, на котором сейчас не было совы. Хе, громоотвод... И вообще, раз сон перешёл в фазу боевика, можно чуток отвести душу. Я крутанул посох, поворачиваясь вокруг своей оси, и меч одного из охранников улетел в сторону, вонзившись в пол, а второй оказался отбит в сторону. Эх, вот бы так на самом деле уметь...

Потерявший меч джинн взмахнул рукой, и его оружие, вырвавшись из пола, вернулось в его руку; второй же снова атаковал меня, ухватив меч на этот раз двумя руками. Я ткнул в него своей палкой и... Вау. Он улетел в сторону дверей, выбив их своим телом.

— И чего на меня бросаться? — заметил я вслух. — Я просто в гости зайти решил... Так сказать, к родственникам жены.

Стоящие поодаль и несколько напуганные джинны переглянулись, но тут меня снова атаковали. Я парировал посохом удар меча сверху, но охранник второй рукой ткнул в меня выхваченным из-за спины кинжалом. Резко проворачиваю посох... Успел. Ещё бы, сон-то мой. Кинжал выпал; джинн попытался дёрнуться, но тут же получил посохом по лбу и обмяк. Знай наших!

— Ну — пробормотал я — надеюсь, если встретимся реально, это пройдёт мирно...

Перешагнув через лежащего на полу охранника, я пошёл к выходу, по пути не преминув шлёпнуть по упругой попке замершую у выхода джинну. Не одним же старикам удовольствие получать...

Стоило выйти из комнаты, как пейзаж снова сменился. На этот раз — вечерняя улица Ганке-Ло. На скамейке кто-то сидит и раскладывает на ней же карты. Ба, да это же мой божественный знакомый... Я подошёл поближе; изображение на картах расплывалось, и рассмотреть ничего не удалось.

Положив на скамейку последнюю карту из стопки в руках, он улыбнулся и сгрёб карты. Поднял голову, повернувшись ко мне, подмигнул и растаял. На скамейке осталась карта; я поднял её. О, картинка видна... Дама пик.

Дама на карте превратилась в джинну и загадочно мне улыбнулась; в следующий миг это уже была Раптари, шутливо грозящая мне пальцем. Внезапно карта вспыхнула, обжигая мне пальцы... и я проснулся. Всё ещё в полусне посмотрел на пальцы, но они, естественно, обожжены не были. Зевнув, я выбрался из кровати.

Раптари снова где-то пропадала, так что готовила в этот раз джинна. Ну, могло быть и хуже... Во всяком случае, намеренной порчи продуктов я в этот раз не заметил. А после обеда, как и обещал, отправился к вчерашнему знакомому, спиритисту.

Ну, что я могу сказать... Небесполезно провёл время. Его сферой деятельности оказалась ритуальная спиритистика, то есть мощные, но разовые воздействия при помощи духов. Мощные проклятья, не использующие манок, относятся как раз к этой сфере, равно как и масштабные благословения, выращивание "живого камня" и многое другое. В своей области он был отличным специалистом, но вот в моей сфере — индивидуальные договоры, амулеты, снятие проклятий и тому подобное — разбирался слабо, хотя и интересовался. У него, в общем-то, даже духовное зрение оказалось плохоньким... Для ритуальной спиритистики оно не очень-то и нужно. Мне было интересно узнать много нового из смежной профессии; кое-что вполне можно использовать, тем более, я выпросил у него пару книг. Возможно, и ему пригодится что-то из моих рассказов... Я, оказывается, мно-ого знаю о младших духах и их повадках.

Короче, проторчал я у коллеги весь день. Увлёкся, блин... Мне бы джиннами заниматься и своей рукой, но — что сделано, то сделано. Тем более, книжку о культуре и обычаях джиннов я тоже взял. Дома почитаю...

А дома меня ждал неслабый сюрприз. У жилой комнаты меня встречала джинна. Я подозрительно осмотрел окрестности, даже сильфов и сову послал... Вроде ничего. Осторожно приблизился...

— Мой муж и господин — произнесла джинна, кланяясь... Кланяясь??? Я едва не пропустил мимо ушей то, что она говорила. — Мои родители, хан и ханна рода Жалящих искр, высказали желание встретиться с тобой и просят прибыть во владения рода.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ.

Немного ранее...

Крооргина лежала в огненной купели, глядя в потолок. Языки пламени ласкали её расслабленное тело, принявшее голубые тона удовольствия. В последнее время это, вкупе с сопутствующими процедурами, оставалось для джинны единственным личным удовольствием.

Закончив купание, она перебралась из ванной на массажный стол, предоставив рабыне — позор, у неё осталось всего две личных рабыни! — растирать её тело благоуханными маслами, придающими ясность уму и свежесть телу. Признаться, она предпочла бы раба-мужчину, с которым процедуры можно было бы продолжить, но... Не хотелось рушить образ третируемой мужем страдалицы, да и не нашлось никого, удовлетворяющего её вкусы. Да, муж... Мысли о нём, ранее носившие исключительно негативный оттенок, потекли в нейтральном, рациональном, ключе.

"В последние дни он проявил себя, скажем так, интересно. Натравливание кузена пошло ему только на пользу, да ещё и ухитрился сблизиться с весьма перспективной кицуне... Возможно, не стоит быть такой зациклившейся на одном варианте? В конце концов, если не можешь с проблемой справиться, постарайся использовать её к своей выгоде..."

— Госпожу Крооргину просит к себе хан! — послышался голос из-за двери. Крооргина вздрогнула. После её возвращения домой использовалось даже не нейтральное "зовёт", а удручающе-презрительное "требует". Что же такое произошло, что отец воспользовался уважительным вариантом?..

— Госпожа прибудет, как только закончит процедуры — правильно истолковав её взгляд, ответила рабыня. Спешить в таком случае никак не следует...

Продолжавший ждать посыльный отвёл её в кабинет, где помимо отца, к удивлению джинны, присутствовала и мать. Поклонившись, она остановилась в нескольких шагах от родителей и принялась ждать. Они не спешили; отец словно о чём-то задумался, мать внимательно её рассматривала, словно видела впервые.

— У меня к тебе серьёзный разговор — наконец, произнёс отец. — Но сперва просмотри вот это.

Перед Крооргиной зависла иллюзион-сфера. Взяв её в руку, джинна погрузилась в просмотр.

— Прежде всего, главный вопрос — произнёс отец, заметив, что она закончила. — Это он?

Крооргина молча кивнула. Да уж, теперь ей была понятна реакция родителей... При проявлении таких обстоятельств следует быть осторожными и не спешить с действиями. Но... ТАКОГО от своего супруга она никак не ожидала. Вломиться на встречу глав родов, не обратив никакого внимания на защиту и не встревожив её, проигнорировать их совместную атаку и как котят разбросать элитных стражей... Откуда у слабенького шамана такие способности?

— А теперь второй вопрос. И откуда у "слабенького шамана" такие способности? — с сарказмом спросил отец, эхом вторя её мыслям.

— Не представляю — честно ответила джинна. — Единственное, что я могу предположить — он достаточно силён, чтобы скрывать их от меня.

— Тот, кто обладает подобной силой, может быть очень полезен роду — произнесла мать. Отец согласно кивнул. — Поэтому... Мы хотели бы с ним встретиться. А твоя задача — обеспечить его лояльность. Всеми способами.

Ещё раньше.

Прогуливаясь из стороны в сторону по маленькой каморке гостиничного номера, Раптари чертыхалась. Правда, как культурная девушка и профессиональный агент, делала это про себя и с легкой улыбкой на лице. Постороннему наблюдателю в этот момент показалось бы, что прелестная молодая кицуне просто размышляет о своих девичьих мечтах, причем явно связанных с парнями. Об этом говорил легкий румянец, покрывающий девичьи щеки.

"Блин! Вот и бери в разработку таких индивидов! То первостатейный лох, попадающийся на простейшие трюки, а то ведет себя как профессиональный агент с как минимум двадцатилетним стажем. Мало того что выкрутился в замке, так он еще ухитрился это сделать практически не разглашая своего присутствия. И при этом умудрился подставить не только нашу группу быстрого реагирования, но и еще какого-то джина. Дэвы! А сам как не при делах! Все должно быть совсем наоборот — небольшая драка, пленение и тут в последний момент я — такая красивая и вся в белом. Небольшая промывка мозгов и вуаля — окручен и не рыпается. Правда, когда отец им заинтересовался, можно было предположить, что он не так прост, но ведь лопух лопухом...

Надо срочно спасать положение! Единственное что можно прямо сейчас сделать — это повторить нападение на нежнолюбимую тушку будущего владельца замка, только уж пусть это будут мои люди, а не идиотские наемники этого жадюги — главы магистрата. Денег ему не хватает, что ли? На хрена ему еще и замок? Тем более, неприбыльный... Хмм, возможно, у старичка какой-то особый интерес... Нужно будет копнуть, авось что-то интересное выяснится. Сегодня как раз удобный случай. Допустим, один из наёмников, участвовавших в нападении на шамана, воспылал ненавистью к своему работодателю, так бездарно отправившего отряд на верную гибель, не предоставив полную информацию по клиенту и его связях со спецслужбами, воспылает желанием отомстить. Двойная польза... Дедулю выручим — резать дойную корову не стоит, мы же не дикари... Пусть останется признательным — а во время заварушки пошарим по его документам".

Вызвав из соседнего номера одного из приданных магов-оперативников, Раптари обрисовала ситуацию и продолжила размышления. Начальник магистрата уже был практически в её изящных ручках со стальной хваткой...

"Однако, возвращаясь к нашей мышке-птичке... Есть мысль! Допустим, Закрытые после операции зачищают следы своего поражения, и поэтому все, кто участвовал в этом деле, под угрозой, особенно я — такая беззащитная и хрупкая девушка".

Улыбнувшись своему отражению, мелькнувшему в полированной стенке шкафа, мимо которой ее проносили её стройные спортивные ноги, Раптари продолжила мозговой штурм:

"Допустим расклад такой — сперва напали на меня и мою команду. Несколько человек потерь, и я, как героиня баллады о прекрасной принцессе и маге, кидаюсь спасать любимого. Тут надо чтобы его ранило и минимум деньков пять я за ним поухаживаю".

При этих мыслях легкий румянец на лице девушки усилился. Впрочем, это было единственное видимое изменение.

"А после процесса лечения — можно, скажем, нарисовать перед ним картину бедной несчастной девушки в чужом краю, окруженной агентами врага и попроситься под крылышко, да ещё слить ему информацию о штабквартире спецслужб Гардарии — мол, за всем этим стоят они. Парнишка изобретательный — вполне может выдать неплохой результат... И связать мое начальство и уничтожение гардарийского контингента будет невозможно. А ведь неплохой план!.."

— "Режим бога"... Неплохое название для жульничества — пробормотало известное во многих мирах и под множеством имён божество, подбрасывая на руке колоду карт. — Это должно оживить ситуацию, да и перчика добавит. Интересно, во что всё выльется в итоге?..

Бог усмехнулся и принялся раскладывать на скамейке необычные карты. Варвар накрывает Мага, Ассасин и Клерик пересекаются с Шаманом... Вампир в отбое, Гном, Эльф и Рейнджер в резерве... Ну что же, игра в этот раз удалась.

Усмехнувшись, бог подмигнул стоящему рядом человеку, считающему, что видит обычный сон, и исчез...

ГЛОССАРИЙ

А

Альрауны — младшие нейтральные духи трав и кустарников.

Амулеты — предметы, обладающие некими вложенными при их создании магическими свойствами. Делятся на две большие группы, "шаманские" (основанные на использовании привязанных духов) и "чародейские", или "амулеты магов" (основанные на магических плетениях; могут также опосредованно использовать силу встроенных духов либо что-то иное). Любой зачарованный предмет, включая оружие, доспехи и транспорт, является амулетом.

Артефакты — предметы, чьи функции и происхождение неясны. Массово используется, как слово, обозначающее древние амулеты.

Б

Беспамятные — один из слабейших видов младших злых духов. Образуются из отголосков сильных негативных эмоций живых существ. Массово вселяются в спящих, но опасности не представляют ввиду крайней слабости и подверженности действию даже простых народных средств.

Бестиалии — духи особенно матёрых зверей, волей Сердца Леса получившие новую жизнь после смерти.

В

Ведьмы, ворожеи, ведьмаки — деревенские колдуньи (и колдуны соответственно). Иногда — самоучки, но в большинстве — наследницы/наследники родов, передающих скудные магические знания и дар по наследству. Изредка обладают крупицами знаний, оставшихся с периода до великих магических войн.

Великие духи (см. Тотемы) — могущественные духи, близкие по силе к богам. В отличие от последних, по отношению к следующим за ними шаманам используют идею взаимовыгодного сотрудничества. Являются покровителями некоторых нецивилизованых племён (в основном орков), наделяя их членов ограниченными шаманскими возможностями в виде использования Атрибута тотема (например, орки племени Медведя обладают возможностью временно обретать силу и выносливость этого зверя; из племени Жеребца — скорость бега, а также, по слухам, ещё одно свойство, ассоциирующееся с их тотемным зверем).

Великий Договор — легендарный комплекс правил, установленный древними магами и шаманами для обитателей Верхнего Мира. Знания о нём утрачены, но считается, что большинство обрядов современных шаманов и спиритистов основывается на нём.

Видящие (см. Ясновидящие)

Г

Ганке-Ло (Город Конца и Начала) — летающий остров и город на нём. Древнейший, сильнейший и наиболее развитый полис мира. Источник современной культуры, крупнейший центр изучения магии и наук. Считается неприступным.

Геоманты — маги, специализирующиеся на манипуляциях со стихийной и животворящей силами земли. "В построенный дом первым входит геомант".

Гномы (1) (см. Цверги) — разумная раса низкорослых (1,2 — 1,7м) гуманоидов, известных достижениями в горном и кузнечном деле; (2) — Младшие стихийные духи Земли.

Гоблины — дикие низкорослые гуманоиды. Рост — от 80см до 1,6м, зелёная кожа. В народе ходит их презрительное наименование "крысиные орки" за плодовитость, назойливость и маленький рост. Действительно являются родичами орков, живших не в степях, а в лесах. Зачастую сотрудничают с бандами разбойников. Несмотря на отсутствие чувства страха, агрессивны и соответственно опасны только в группах. Иногда используются в качестве дешёвой неквалифицированой рабочей силы.

Говорящие с духами (см. Шаманы)

Грузга — нейтральный дух-слизняк. После долгих споров отнесён к старшим, является одним из слабейших среди старших духов, но почти неуничтожимым. Глуп, безвреден, используется шаманами для уничтожения некоторых видов проклятий и злых духов.

Д

Демоны — класс сверхъестественных существ, ассоциирующихся с тёмными силами. Не имеют постоянного физического тела. В большинстве своём обладают значительной магической силой. Известны случаи приобретения ими душ живых для неизвестных целей, а также случаи вселения в тела живых, что говорит об их родственности духам.

Джинны — старшие духи Огня и Ветра. Немногочисленны, но, обладая изрядной магической силой, а также вспыльчивостью Огня и непостоянством Ветра, опасны и очень коварны. Их общество, делящееся на роды, контролирует Долину Пламени на ледяном континенте. В качестве рабочей силы в тех областях, где сложно или невозможно применять магию, используют рабов, купленных или похищенных с других континентов.

Дом духов — специально подготовленный предмет, служащий контейнером для духа. В качестве дома духов может использоваться практически любой предмет.

Договор Шамана — условия, на которых дух соглашается служить шаману, а так же мистическая связь, обеспечивающая подчинение духа и возможность его призыва.

Драконы — мифические гигантские летающие ящеры, способные выдыхать пламя.

Дэвы — мифические существа, по некоторым версиям — полностью истреблённые духи земли и воды. Название используется некоторыми народами в качестве ругательства.

З

Злыдни — тип младших злых духов, воплощение ругательств и проклятий.

И

Иль-Кракрау — крупный полис, знаменитый величайшими стенами в мире. Является одним из лидеров региона.

Иллюзион — вид комплексной магии, позволяющий пользователю полностью погрузиться в записанную на специальный носитель иллюзию с точным восприятием происходящего всеми органами чувств.

Ифриты — старшие духи Огня и Земли. Встречаются крайне редко; считаются практически уничтоженными.

К

Кархи — крупные прямоходящие ящеры, используемые в качестве тяглового скота. Всеядны, довольно агрессивны, но легко поддаются дрессировке. Обладают так называемыми "туалетными навыками" (привычкой испражняться в одном и том же месте), что позволяет использовать их в городах, не загаживая тротуары.

Кицуне — лисы-оборотни (НЕ проклятые, вторая форма — человеческая). Происхождение данного вида неустановлено, однако известно, что они появились во время великих магических войн. Способны скрещиваться с людьми, что говорит о родстве видов или принадлежности к одному виду. Обладают врождёнными способностями к созданию иллюзий, духовным зрением, а также специфическим чувством юмора, имеющим у диких кланов изрядную склонность к чёрному. Распространены по всему континенту. Один из кланов кицуне, Ловкие Проныры, известен сотрудничеством с полисом Иль-Кракрау, на территории которого им выделен отдельный квартал.

Л

Лихоманки — младшие злые духи, приносящие болезни.

Люмены — крайне редкие и сложные для поимки младшие нейтральные духи света. Различаются по породившему их источнику света: Люмен Солар — солнечный свет, Люмен Лунар — лунный, и т.д.

М

Мрачник — младший злой дух в виде массы мха. Появляется, как правило, в результате проклятий; поглощает положительные эмоции и излучает отрицательные.

Н

Непрухи — младшие злые духи, отнимающие удачу.

О

Обет Пути — клятва, даваемая богам для демонстрации своей решимости и силы воли перед началом длительного предприятия. Также — профессиональная клятва некоторых гильдий и религиозных орденов.

Обряд (см. ритуал) — комплекс действий, служащий цели побудить духов к определённым действиям. Являются либо имитациями церемониала богов и Великих Духов, либо формами воззваний к Великому Договору.

Одержимые — смертные, в чьи тела вселились духи и частично/полностью их контролируют. Вдохновение также является видом частичной положительной одержимости.

Оракулы (гадания) — общее название различных методов предсказания будущего и получения указаний судьбы, а также тех, кто проводит предсказание. Диапазон крайне широк — от гадания на кофейной гуще, любимого домохозяйками, до профессиональных оракулов, используемых госструктурами.

Орки — полудикие гуманоиды-кочевники. Хорошие воины; часто служат наёмниками в армиях полисов.

С

Сердце Леса (1) — (Хозяин Леса) Старший нейтральный дух, воплощение леса и обитающих в нём живых существ. Как правило, чрезвычайно пассивны; их единственная забота — выживание и процветание леса как системы. Способны контролировать все растения и животных в своём лесу, а так же окружают себя свитой Стражей-Бестиалиев. Формы различаются. (2) — Место обитания Сердца Леса.

Cпиритисты — почти шаманы, но практикующие научный подход, в отличие от интуитивно-традиционного шаманского, к тому же работающие без покровительства тотема.

Спиритологи — теоретики, изучающие духов и Верхний мир.

Cпириты — это фактически медиумы, и занимаются они в основном общением с духами умерших, тесно пересекаясь с официальными некромантами.

Стражи (шаманск.) — духи, составляющие свиту более сильных духов. Традиционно относятся к младшим, но по силе могут превосходить старших духов.

Т

Тотемы (см. Великие Духи)

У

Ундины — младшие нейтральные духи воды, выглядящие как низкорослые бледные женщины эльфов. По рангу и силе превосходят гидр и способны управлять ими. Обитают в болотистых местах и старются их расширять. Непредсказуемы; могут как заманить пением в трясину или наслать лихорадку, так и помочь случайному путнику или одарить чем-то ценным.

Ц

Цверги (см. Гномы (1)).

Ш

Шаманы (Говорящие с духами) — Общепринятое название тех, кто способен общаться с духами и обладать властью над ними. Большинство шаманов либо слабые маги, либо вообще не владеют искусством волшебства, используя взамен знания о духах и их повадках, а также различные медитативные техники и наркотические средства (в основном растительного происхождения). Как правило, шаманы служат духовными лидерами и целителями нецивилизованых племён (в основном орков), однако в последние десятилетия развитые города также ставят их силы себе на службу. Сильнейшие из шаманов способны насылать проклятия на целые города, являясь грозным оружием, и призывать на них благословения духов, защищая от всевозможных невзгод, а также противостоять воздействиям вражеских шаманов, с которыми плохо справляются классические маги.

Подавляющее большинство шаманов "Следует За" Великими Духами, однако, вопреки популярному мнению, это является не служением, а сотрудничеством.

Шаман Идущий — Как правило, знания шаманов являются родовыми, передающимися по наследству. Молодые шаманы, желающие большей силы, зачастую отправляются в путь по миру в поисках новых знаний и новых духов для своей личной свиты. Таких называют "Идущими", в отличие от оседлых шаманов, поселившихся в одном месте.

Шэйды — младшие нейтральные духи тени.

Э

Эльфы — раса долгоживущих (предположительно бессмертных) гуманоидов. Обладают развитой культурой и несколькими собственными государствами. Мастера дипломатии, интриг и шпионажа, наравне с поэзией и музыкой.

Я

Ясновидящие (видящие) — те, кто обладает способностями к прозрению — предвиденью будущего, дальновиденью, виденью правды. Слабые способности, достаточные для применения простых оракулов, есть у каждого десятого, однако настоящие ясновидящие, способные на существенные достижения, встречаются примерно один на сто тысяч.

Классификация духов

Основой общеупотребляемой системы классификации духов являются классификации древних шаманов. Несмотря на очевидную во многих случаях условность и некоторую расплывчатость категоризации, система оказалась достаточно удобной в использовании и в связи с этим получила широкое распространение, лишь расширяясь по мере обнаружения новых разновидностей духов.

Прежде всего, все духи делятся на две большие группы: Старшие и Младшие. Основной принцип разделения — Старшие повелевают, Младшие служат; однако, к примеру ундины, относящиеся к младшим духам, способны ограниченно повелевать гидрами. Таким образом, важным фактором при отнесении новооткрытого духа к той или иной категории является среднестатистическая сила духов данного типа, в связи с чем по поводу классификации некоторых типов духов разгораются жаркие споры. Для решения этой проблемы были попытки выделить третью группу, Простейшие, однако тройственная классификация не прижилась, оставшись лишь малоизвестной теоретической наработкой.

Каждая из этих двух больших групп делится также на три категории: Добрые, Нейтральные и Злые. И снова здесь зачастую возникают проблемы категоризации. Если младших злых духов достаточно легко распознать, то уже нейтральных зачастую принимают за добрых (яркий пример — всё те же ундины), а злые старшие духи нередко маскируются под нейтральных или добрых.

Помимо этого, духов разделяют по типам; например, духи предков, духи места, духи-хранители... Также существуют специальные названия, например, Стражи для младших духов, входящих в личную свиту старших.

Одной из идей, не получивших широкого распространения, стала идея о том, что старшие духи — полноценно разумные существа, в то время как младшие — скорее воплощения неких концепций. Стихия, свет, болезнь... И прочие идеи, возникающие в умах живых. Тот факт, что духи, особенно младшие, связаны с представлениями живых о них, давно известен, однако подробные исследования этого вопроса практически не проводились.