Кивнув головой, я пошел в указанном направлении. Народа в вестибюле было немного. Сдающий шинель, румяный подпоручик, с рукой на перевязи, и у большого зеркала стояла с матерью прихорашивающаяся девушка в розовом платье. Сдав шинель, я пошел вслед за ними по широкой лестнице, навстречу громкой музыке оркестра, играющего какой-то бравурный марш. Не успел я подняться, как ко мне подошла женщина в пышном платье желто — лимонного цвета. Большие серые глаза, рыжеватые волосы, полноватая фигура, но еще не потерявшая изящества форм — портрет женщины, которой далеко за сорок лет.

— Господин поручик?

— Сергей Александрович Богуславский. Прибыл по приглашению.

— Мария Степановна Селезнева. Член женского комитета "Женщины — Отечеству", который организовал этот благотворительный бал. Прошу вас, идите за мной, Сергей Александрович.

Она повела меня по залу, заполненному людьми. Отсветы громадной люстры, висящей под потолком, играли на золоте погон, драгоценностях дам и начищенной меди оркестровых инструментов. Продвигались мы очень медленно, потому что моей провожатой постоянно приходилось отвлекаться, здороваясь или отвечая на вопросы окружающих нас людей. Наконец мы оказались у длинного стола, стоявшего на правой стороне зала. На нем, в связи с сухим законом, стояли только бутылки с лимонадом, фруктовой водой и сельтерской содовой, в окружении множества блюд и тарелок с различными холодными закусками. Как я успел заметить, такой же стол стоял у колонн с левой стороны зала.

— Сергей Александрович, сейчас я вам кратко изложу программу нашего вечера. В половину восьмого,... — тут она посмотрела на изящные часики, — через пятнадцать минут краткую речь произнесет глава нашего комитета Анастасия Александровна Шумнина, затем будет молебен во славу победы нашего оружия. После чего будут танцы. Буфет с закусками перед вами. У вас есть ко мне еще вопросы?

— Никак нет.

— Тогда, с вашего разрешения, я буду вынуждена покинуть вас.

— Не смею задерживать вас, Мария Степановна. И большое вам спасибо.

Женщина мягко улыбнулась и пошла к группке женщин, которые с нетерпением поглядывали в нашу сторону. Какое-то время я осматривался. Большая часть офицеров — одиночек находились у столов с закусками, в то время как семейные офицеры, объединившись в группы, вели оживленные беседы. Сразу отметил, что офицеров, которых можно было отнести к раненым, на мой взгляд, было немного.

За моей спиной неожиданно раздался мужской голос:

— Поручик, вы выглядите как юнкер, попавший в первый раз на бал воспитанниц пансиона!

Я повернулся. Передо мной стоял штабс-капитан, держа в руке бокал с лимонадом. Судя по легкому румянцу и чуть мутному взгляду, тот был явно в подпитии. Я снова оббежал глазами стол, но ничего похожего на алкоголь не нашел.

— А если и так?

Офицер озадаченно смотрел на меня, ожидая дальнейших объяснений. Я же со своей стороны посчитал разговор законченным, после чего повернулся к столу и налил себе фруктовой воды. Отпив, стал оглядывать блюда с закусками.

"Чего бы.... Балычка или ветчинки? Наверно.... — от выбора меня отвлекла неожиданно наступившая тишина, а затем женский голос громко и решительно произнес: — Господа и дамы! Прошу вас всех собраться в центре зала, как можно ближе к оркестру!

Когда присутствующие собрались в центре зала, на возвышение взошла женщина с костистым, резко очерченным лицом, в скромном платье. После короткой, но яркой и эмоциональной речи, которая кончилась под аплодисменты и восторженные крики присутствующих, начался молебен, завершившийся государственным гимном Российской империи. За это время лакеи обновили ассортимент закусок на столах, заменили пустые бутылки и кувшины. Приглашенные окружили столы, а военные оркестранты снова заняли свои места и заиграли вальс. В центр зала стали выходить одна за другой танцевальные пары. Став у одной из колонн, я стал наблюдать за танцующими парами, время от времени бросая взгляды вокруг. Неожиданно в поле моего зрения попала молодая и очень даже привлекательная молодая женщина.

"Очень даже ничего. Попробовать познакомиться?".

Но эта мысль явно запоздала, так как к ней уже подходил смазливый капитан с бокалом лимонада. Она приняла его с улыбкой и что-то ему сказала, а я опять продолжил наблюдать за танцами до тех пор, пока не наступил перерыв. Музыка стихла, и разгоряченные танцоры сгрудились у столов, чтобы утолить жажду. Отойдя от шумливых, возбужденных людей подальше, я вдруг неожиданно обнаружил, стоящую за колонной, замеченную ранее, красивую женщину. Она стояла в одиночестве, обмахиваясь веером.

"Почему бы и нет?".

Подойдя к ней, я спросил: — Приятный вечер, не правда ли?

Некоторое время она с чуть заметным удивлением рассматривала меня, а потом спросила: — Мы знакомы?

Сообразив, что нарушил общепринятые правила знакомства, сразу поспешил исправиться: — Разрешите представиться: поручик Сергей Александрович Богуславский.

Она, так мне показалось, томным голосом сказала: — Вы не слишком торопитесь, поручик?

Мне было непонятно, что она имела в виду, но тон и эти слова показалось мне кокетством привлекательной женщины. Незаметно для себя я перешел на современный язык разговора.

— Не думаю, — ответил я. — Вы красивая, я вроде недурен. Это ли не повод для нашего знакомства?

— Вы за кого меня принимаете, поручик?!

Ее васильковые глаза потемнели от гнева. Нетрудно было понять, что мною совершена ошибка, но в чем она состоит, понять не мог. Попытка разобраться в ситуации заставила меня задать прямой вопрос:

— Что я не так сказал?

— Вы мужлан, поручик!

После чего окатив меня взглядом, полным злости и презрения, неспешно развернулась и ушла. Я посмотрел ей вслед и подумал: — Прямота отношений, похоже, здесь не в чести. Придется подучить правила местного этикета. Ладно. Посмотрел, теперь можно и идти".

Обогнув колонну, я только направился к лестнице, как вдруг наткнулся на изучающий меня взгляд женщины. В нежно-голубом платье, с глубоким вырезом, она выглядела довольно эффектно, несмотря на то, что ее пышная, но не потерявшая стройности, фигура и чуть наметившиеся морщинки у глаз говорили о вполне зрелом возрасте. Какое-то время она пристально смотрела на меня, а затем вдруг жеманно опустила глаза.

"Хм! Вроде, похоже, на нехитрое приглашение к близкому знакомству. Попытка не пытка!".

Призвав на помощь скудные запасы любезных обращений, подойдя, я обратился к даме: — Извините меня, сударыня, за вольность. К сожалению, у нас нет общих знакомых, которые могли бы представить меня вам, поэтому я собственноручно рискнул исправить это недоразумение. Разрешите представиться: Сергей Александрович Богуславский. Боевой офицер. Был ранен, теперь в отставке.

— Александра Станиславовна Запольская. Княгиня. Вдова.

— Извините, как мне к вам обращаться? Ваше сиятельство или....

— Бросьте, поручик. Вы что на дворцовом приеме?!

— Гм! Как вы посмотрите на то, Александра Станиславовна, чтобы покинуть это шумное общество и познакомится поближе, скажем так,... в более спокойной обстановке?

— Однако, поручик. В прямоте изложения вам не откажешь. Впрочем, ничего удивительного в этом нет, глядя на вашу попытку знакомства с Машей Крупининой.

— Порицаете?

— Вы, похоже, плохо разбираетесь в женщинах, Сергей Александрович. К каждой из нас нужен свой подход. Вот смотрите. Видите сейчас рядом с Машей смазливого офицерика? — я бросил быстрый взгляд в их сторону, а затем кивнул головой в знак согласия. — Так вот, он сейчас будет пожинать плоды ваших необдуманных действий. Вы меня понимаете?

— Понимаю, княгиня, но может, вернемся к разговору о нас. Или я опять действую слишком прямо?

— Скажу вам так, поручик. Я женщина прямая и открытая, а благодаря опыту двух замужеств настолько здраво оцениваю мужчин, насколько это возможно, оставив душевные нюансы институткам. Правда, исходя из моего опыта, мужчины становятся... гм... циниками в более зрелом возрасте, поэтому вы для меня пока являетесь некоей загадкой, которую будет интересно разрешить, — княгиня окинула меня оценивающим взглядом, усмехнулась краешками губ и, вздернув подбородок, сказала: — Идемте!

Мы только успели спуститься по лестнице, как меня остановил резкий возглас: — Поручик, стойте!

Я развернулся. Нас догонял смазливый капитан. Подскочив ко мне, он тут же выпалил: — Вы оскорбили даму! Я требую, чтобы вы прямо сейчас извинились перед ней!

— Это ее просьба?

— Нет, это мое требование!

Этот хорошо сложенный мужчина с аккуратно уложенными волосами и ухоженными усиками, в звании капитана, представлял собой этакий вариант писаного красавца — гусара с лубочной картинки.

— Вы больше ничего не хотите?

— Вы забываетесь, поручик! Перед вами стоит старший по чину офицер!

— Да ну? — я нагло усмехнулся.

При виде моей усмешки красивое лицо капитана просто перекосило.

— Ты мне сейчас за все ответишь, подлец, — сейчас он уже не говорил, а шипел наподобие змеи. Не знаю, что он собирался делать, но только успел поднять руку, как получил удар в челюсть и рухнул на пол. Его глаза закатились, а тело безвольной куклой раскинулось на полу. Я оглянулся на княгиню, ожидая ее реакции. Та перевела взгляд с распростертого тела капитана на меня и удивленным голосом спросила:

— Вы дворянин, поручик?

— Да.

— Что ж вы тогда выясняете отношения, как мужик? — но наткнувшись на мой непонимающий взгляд, махнула рукой и произнесла: — Ладно. Что сделано, то сделано. Идемте!

Наверху бал, под гремевшую музыку военного оркестра, только набирал силу, поэтому свидетелями нашей стычки стали только слуги. Взяв в гардеробе манто княгини, я помог ей одеться, затем надел шинель и мы вместе пошли к дверям. Капитана тем временем один из лакеев стал приводить в чувство, смоченным водой, платком.

Вдоль тротуара, напротив входа, стояло полтора десятка личных экипажей, возле которых попыхивали папиросками, собравшись в кучку, кучера. При виде вышедшей княгини один из них тут же подбежал к ближайшему экипажу и вскочил на козлы. Кучер, насколько я мог разглядеть его в неверном свете фонарей, был крепким мужчиной с простым, невыразительным лицом и аккуратно расчесанной бородой, лежавшей на груди.

— Ваша светлость, карета подана!

"Карета? А, по-моему, это просто рессорная коляска с откидным верхом. Впрочем, не мое это дело".

Княгиня подошла к повозке и остановилась.

— Поручик!

Я бросил недоуменный взгляд на княгиню, но уже в следующий миг понял, что от меня хотят и, подойдя к ней, подал руку под ее насмешливым взглядом. Таким, наверно, люди смотрят на маленьких неуклюжих щенков, ковыляющих вперевалку. Опершись на нее, женщина поднялась, затем уселась, при этом продолжая с насмешкой смотреть на меня. Под ее взглядом мне стало неудобно уже второй раз за этот вечер, но только стоило мне сесть рядом с ней, как княгиня тесно прижалась ко мне, и в тот самый миг чувство неловкости исчезло, сметенное горячей волной будущих удовольствий.

— Василий, домой! — раздался голос княгини.

Экипаж качнулся, а затем зашуршал резиной шин под цокот копыт. Я не заметил, как от стены здания рванулась к дороге, ранее незаметная, мужская фигура и, подскочив к стоящей в стороне двуколке, негромко сказал к нагнувшемуся к нему человеку, сидевшему на козлах.

— Пиво, живо за ним. Проследишь, затем вернешься.

— А как же....

— Я сказал: живо!

Больше ничего не говоря, извозчик хлестнул лошадь. Легкая пролетка рванула с места и понеслась вслед нашему экипажу.

Проснувшись утром, я удостоился от уже проснувшейся княгини довольно сомнительного комплимента: — Вы поручик истинный жеребец, ей богу! Умеете дать женщине удовольствие! Все же есть у меня к вам один интересный вопрос, Серж. Ответите без утайки?

Княгиня выглядела очень сексуально и соблазнительно в свои тридцать девять лет. С крупной грудью, широкими, крутыми бёдрами и стройными ногами. Некоторая полнота нисколько не портила её фигуру, даже наоборот, добавляла своеобразный шарм в плавные изгибы женского тела. Увлеченный разглядыванием фигуры княгини в кружевном белье, состоявшим из короткой кружевной кофточки и таких же панталончиков, которые не столько скрывало тело, сколько потакали распаленному мужскому воображению, я отстраненно сказал:

— Спрашивайте, княгиня.

— Не обессудьте, Серж, я человек прямой, поэтому объясните: как вы можете сочетать в себе мальчишку и зрелого мужчину, не говоря уже об остальных странностях. Поясните столь непонятный факт любопытной женщине.

Я перевел взгляд с ног княгини на ее лицо.

— Все дело в моем ранении, Александра. После ранения в голову, я долгое время находился,...м-м-м... в полубессознательном состоянии, а когда пришел в себя, оказалось, что частично потерял память.

— Бедненький! И что?!

— М-м-м,... скажем так,... это помню, а другое не помню.

Княгиня, по большей части пренебрегающая обывательской моралью и отличающаяся практичным, мужским складом ума, вначале попросту решила пойти навстречу своим естественным инстинктам и заполучить физический образчик мужского пола в постель на ночь. Ей всегда нравились большие и крепкие мужчины, но теперь где-то в глубине нее неожиданно шевельнулся материнский инстинкт. Мальчик — мужчина. О нем можно было заботиться как о ребенке и одновременно предаваться любовным ласкам со сложенным, словно античный бог, мужчиной.

— О! Так ты, мальчик, получается, заново родился! — она задумалась на короткое время, затем усмешка скользнула по ее губам и она продолжила. — Теперь мне стало понятно твое,... скажем так, необычное поведение. Впрочем,... для меня сейчас главным является то, что твое ранение никак не сказалось на работе твоего детородного органа! Тебя не шокирует моя прямота?!

Я равнодушно пожал плечами.

— Вижу, что нет, — и она усмехнулась. — Впрочем, у нас еще будет время обо всем этом поговорить. Серж, вы так и будете сидеть голым на кровати или мы сходим куда-нибудь позавтракать?!

После ее слов, я вдруг внезапно понял, что зверски голоден. Быстро привел себя в порядок, затем оделся. Перед парадным входом нас уже ждала коляска. Не успел я помочь княгине сесть в коляску, как к нам вдруг неожиданно подскочил молодой человек в темно-синей студенческой куртке и фуражке с кокардой.

— Вы хам! Мерзавец! Вы оскорбили достойную женщину и думаете, что вам все сойдет с рук! Нет! — и он яростно зажестикулировал, потрясая в воздухе сжатыми кулаками. — Вы ответите за свой низкий и подлый проступок!

Несколько секунд я оторопело смотрел на него, затем, повернувшись, удивленно посмотрел на княгиню, так как сразу подумал, что речь идет о ней, но когда увидел в ее глазах изумление, сообразил — она здесь не причем! Резко повернулся к студенту, который тут же попытался меня ударить, причем это выглядело настолько нелепо и неуклюже, что даже мне, человеку, не имеющему опыта в драках, показалось, что он сейчас играет какую-то роль. Легко отбив его удар, я толкнул студента в грудь. Тот упал, но почему-то не торопился вставать, продолжая кричать. Только я открыл рот, чтобы спросить его, что он от меня хочет, как из начавшей собираться толпы, ко мне кинулось трое крепких молодцев с криками на тему: пошто маленьких забижаешь!