Часть 2. На волю, в пампасы!

ЧАСТЬ II. НА ВОЛЮ, В ПАМПАСЫ!

Глава 1. Цивилизация, чтоб её...

Ким потянулся и, зевнув, поднялся из-за куцей полки, приваренной к полуборту транспортника и служившей ему по необходимости то верстаком, то, как сейчас, обеденным столом. По тенту снова бешено колотил дождь, так что от идеи выбраться на охоту молодому человеку пришлось отказаться. Опять. А жаль... Как Ким успел выяснить на практике, Логан был прав, и грызы действительно оказались довольно вкусными зверьками. За последние две декады Дрём уже не раз выбирался в холмы, чтобы разнообразить своё меню... ну и потренироваться в стрельбе из карабина, не без того. А готовка... ну, не зря же он в своё время на отлично сдал норматив по добыче и приготовлению дичи в полевых условиях? А ведь тогда у него не было ни соли, ни специй, в отличие от нынешней ситуации.

Но сегодня явно был день, неудачный для вылазки. Дождь зарядил с самого утра, и у Кима остался невеликий выбор — повозиться с дроидами и их программной начинкой, настраивая их для наиболее эффективной работы в связке с морф-системой, или же вновь окунуться в здешний планетарный эрзац Нижнего Информатория... Был ещё вариант с загрузкой в память справочников, которые "потомки" громко именуют обучающими базами, но этим можно заняться ближе к ночи. Всё равно разницы между загрузкой в бодрствующем состоянии и "изучением баз" во сне никакой.

После недолгого размышления Ким всё-таки решил вопрос в пользу сети. Несмотря на отвратительную скорость связи и довольно скудный, точнее, откровенно утилитарный контент, за две декады, прошедшие от момента ухода с базы, он уже успел нарыть в сети немало интересной информации, в основном на открытых форумах. А вчера вечером и вовсе умудрился забраться под идентификатором убитого "связиста" в инфоветку "Сухих"... довольно большой компании поисковиков, получивших своё прозвище по имени их предводителя. Разумеется, пробираясь через фильтры и отслеживающие программы системы контроля закрытой ветки, Ким остался невидимкой для неё. Иначе какой он к тёмным звёздам орм? Было ли это опасно? Не слишком. Как и в случае с вычислителями базы, в сети отсутствовали интеллект-системы, снабжённые пси-модулями, а без них любая программа остаётся только программой и не больше. Обходить и ломать такие он научился ещё до того, как попал в училище Корпуса. В любом случае Ким не мог прошляпить возможность попытаться узнать что-нибудь о друзьях недавних "гостей", и... ни ищут ли они некий транспортник.

Выяснил: ищут. Но не машину, принадлежавшую лично командиру уничтоженной Дрёмом группы, а самих бойцов. Впрочем, и поиск, кажется, вёлся спустя рукава. Одно сообщение в общем доступе о поиске и напоминание о награде за решивших "уйти в свободное плавание" без выплаты отступных.

Вообще, первоначальное впечатление Кима о поисковиках за это время сильно изменилось. Он-то поначалу посчитал "археологов" такой же общиной, как и "подводников", но... схожими они оказались лишь в одном — в обеспеченности. Да и то, среди команд поисковиков, как выяснилось, разброс в доходах бывал очень и очень внушительным. Но даже не в этом дело. "Подводники", окопавшиеся на своих океанских фермах, как на пустотных станциях, действительно представляли собой спаянные общины, тогда как вольные в передвижениях "археологи", не привязанные к своему источнику дохода, как "подводники", были куда более аморфной группой. Ни о каком серьёзном взаимодействии между ними и речи не было, зато конкуренция процветала. И если в пределах одной команды или группы, объединявшей несколько поисковых команд, эта конкуренция была вполне... цивилизованной, то с представителями других команд и одиночками господа "археологи" не церемонились. Собственно, пример их действий в случае столкновения с "коллегой" Ким и сам наблюдал не далее, как две декады тому назад. И не только наблюдал...

Ким окинул взглядом внутренности транспортника и, вздохнув, решил посвятить образовавшееся свободное время приведению в порядок изрядно ушатанной машины. Нет, лезть в силовую установку Дрём не собирался, несмотря на то, что среди изученных им справочников, именуемых здесь обучающими базами, имеются и материалы по техническому обслуживанию и ремонту планетарной техники. Толку-то от этих "баз", если весь ремонт они сводят к банальной замене вышедших из строя узлов? Ким, может, и рад был бы заменить те же гребенчатые фильтры гравипривода, да вот незадача... на ближайшие триста километров вокруг нет ни одного магазина или склада запчастей, где их можно было бы приобрести.

А потому, только чистка и приведение в порядок тех узлов, что не требуют серьёзного ремонта... впрочем, от осмотра основных агрегатов транспортника Кима это решение не избавило.

"Инспекцию" транспортника Дрём закончил только после заката всё под тот же неумолчный шум дождя. Благо "пауки"-разведчики избавили его от необходимости ползать по грязи под брюхом машины. Итог осмотра был довольно обнадёживающим. Несмотря на почтенный возраст, транспортник "Рокот" оказался в очень приличном состоянии, хотя электросеть не мешало бы подшаманить... Но этим делом Ким решил заняться на следующий день. Пусть у него не хватит запасов, чтобы полностью переложить всю систему энергоснабжения транспортника, но уж заменить несколько самых "убитых" шин он сможет. А потом... потом можно и выбираться поближе к цивилизации.

Двигатель транспортника низко зарокотал, оправдывая название, и машина тронулась с места, сминая колёсами непокорную остистую рыжую траву и размётывая в стороны чавкающую грязь. Белёсое небо низко нависло над холмистой равниной, грозя обрушить на и без того напитанную влагой землю очередной многочасовой ливень, а тяжёлый транспортник, подвывая чуть рассинхронизированным гравиприводом, пожирал километр за километром, словно по ниточке двигаясь на восток к ближайшему городу... ближайшему, если не считать Тирон, в котором, судя по данным, выуженным из местного подобия Информатория, обосновались поисковики некоего "Сухого".

Но ехать туда Ким не пожелал хотя бы из-за того, что кто-то из местных мог узнать его машину. А отвечать на вопросы людей Сухого Дрём желанием не горел. Потому сейчас транспортник катил по размокшей равнине в сторону совершенно другого города — Вейна, который Ким изначально планировал сделать целью своего путешествия. Да и информация, имеющаяся в местной сети, вроде бы подтверждала правильность такого решения. Из найденных сведений Ким сделал вывод, что Вейн, несмотря на небольшие даже по местным меркам размеры, является торговым узлом... и именно там находится один из трёх общеизвестных портов, куда время от времени наведываются гости из космоса. Там же расположена одна из резиденций "подводников", что, в свою очередь, подразумевает наличие хоть каких-то законов и определённую меру безопасности, с которой на Агоре Третьей вообще-то большие проблемы, даже в городах. Неудивительно. Фронтир, пусть и планетарный, располагает к росту количества людей, презирающих чужое право собственности.

К городу Ким прикатил на исходе третьего дня и... уткнулся в самый натуральный блокпост, ощетинившийся парой лёгких плазменных орудий, чьи почерневшие от окалины раструбы моментально навелись на замерший перед шлагбаумом транспортник.

— Кто таков? — Хриплый голос раздался из пустоты. Хозяева блокпоста не торопились выбираться из-под прикрытия стационарных силовых щитов.

— Поисковик. Одинокий. — Откликнулся Ким, выбравшись на крышу кабины и отправив данные идентификатора со своего браскома. Поиск в сети убедил его, что такое объяснение будет наилучшим. Поисковики — перекати-поле, сегодня здесь, завтра там...

— С хабаром? — Голос чуть потеплел.

— Есть немного... но так, по мелочи. — За прошедшие две декады Ким под воздействием морф-системы приноровился к изменившемуся за столетия языку, так что сейчас мог говорить на нём не хуже местных.

— В Вейне бывал? Правила знаешь? Впрочем... судя по идентификатору, твоя тачка здесь впервые.

— Как и я сам. — Кивнул Ким. — А правила... они чем-то отличаются от инфы в сети?

— Да нет... — Говоривший, кажется, убедился, что появление Кима не является прелюдией к атаке и тоже выбрался из модуля блокпоста. Впрочем, стволы плазмобоев так и остались наведёнными на транспортник, а "сторож" не отнимал ладони от мощного "кинетика", наподобие тех, что были встроены в "клешни" уничтоженных вместе с базой дроидов-охранников. Рослый детина в потрёпанном военном комбезе пнул тяжёлым ботинком придорожный камень и, окинув сидящего на крыше кабины Кима взглядом, усмехнулся. — Правила те же, да не все...

— О как. — Крякнул Ким и, почесав кончик носа, хитро прищурился. — И у кого бы я мог получить юридическую консультацию?

— Ну... с юристами-то у нас тут не очень. — Улыбнулся охранник. — А уж социальных и вовсе нет.

— Намёк понятен. — Кивнул Дрём. — Цена вопроса?

— Договоримся, одинокий. — Улыбка охранника и вовсе чуть не выползла за пределы, назначенные ей природой.

Спустя полчаса, довольные беседой Ким и охранник расстались почти друзьями. При этом на руке начальника караула появился новый браском, а Дрём разжился неплохой картой города наполненной метками, обозначавшими самые разнообразные точки. От местонахождения резиденции "подводников" до продуктовых лавок и борделей. Последние, правда, были представлены единственным заведением в городе, но, как отметил новый знакомый по имени Трой, хозяева следят за тем, чтобы "меню" не приедалось, и каждые полгода обновляют персонал заведения.

— За счёт чего? — Удивился Дрём.

— А, ты ж западный, не знаешь... За счёт девчонок из других городков. У брима Роуза целая сеть заведений на восточном побережье. Так что, каждые полгода "феи" меняются. К нам везут из Липпо, от нас в Брайт... и так далее. — Пояснил Трой и ухмыльнулся. Он вообще оказался чрезвычайно улыбчивым типом. — И за здоровье можешь не переживать. Сеть клиник тоже принадлежит Роузу, так что с этим делом у его "фей" проблем не бывает. Даже если и подхватят чего, автодок тут же вылечит.

— Так то их вылечит, а не клиента. — Хмыкнул Ким.

— Не скажи... — Покачал головой Трой. — Если клиент чего подхватит... ну, мало ли? Всяко бывает... Так вот, такого невезучего в роузовской клинике бесплатно лечат. Всё по уму... Но я даже не слышал, чтоб кто-то хоть раз на "фей" жаловался.

В разрекламированное и явно любимое заведение Троя Ким решил пока не соваться. Куда больше он хотел сейчас выспаться, отдохнуть, а там уж можно будет и местные достопримечательности осмотреть...

С этой мыслью Дрём попрощался с охранником и, дождавшись, когда поднимется шлагбаум, покатил в город.

Глава 2. Гостеприимство по-вейнски

Вейн действительно оказался очень маленьким городом... по сравнению с теми мегаполисами, что помнил Ким. Да и по здешним меркам, довоенным, разумеется, он не тянул даже на региональный центр... но то было до войны и орбитальных бомбардировок. А сейчас Вейн с его двухэтажной застройкой вполне себе оживлённый торговый городок средних размеров, расположившийся на берегу океана, у устья широкой Вагды.

Здесь не было домов из вездесущего пластобетона, как не было и общественного транспорта. Над улицами не проносились со свистом глайдеры, а об орбитальном лифте и вовсе можно было промолчать. Зато каменные дома утопают в зелени, а крыши сверкают отражённым от солнечных панелей светом. По широким улицам разъезжает колёсная техника, по большей части представленная юркими двухместными квадрами, а вот на мощные машины вроде кимова "Рокота" местные поглядывают с неудовольствием. Но об этом Дрёма просветил Трой, так что, едва оказавшись на улицах Вейна, Ким свернул к ближайшей стоянке, указанной на послушно высвеченной браскомом карте, и уже через несколько минут транспортник застыл посреди полупустого ангара.

А вот стоимость стоянки, объявленная пропустившим его в ангар худощавым стариком с гривой заплетённых в хитрую косу, седых волос и крючковатым носом на смуглом морщинистом лице, неприятно удивила.

— Сорок кредитов?! В сутки? — Юноша окинул взглядом старика, невозмутимого, словно выходец с Топаканы. Впрочем... почему "словно"? Если учесть косу, общий абрис лица и худощавое телосложение, Хрон вполне может оказаться выходцем с этой самой планеты.

— Именно. Сорок кредитов в сутки. — Проговорил тот.

— Уважаемый Хрон, а вам не кажется, что цена несколько... м-м... завышена?

— Молодой человек, если бы Трой не сообщил о тебе, цена была бы пятьдесят кредитов. — Старик скривил тонкие бесцветные губы в намёке на ухмылку.

— Поня-атно. — Протянул Ким. Теперь всё стало ясно. Браском убитого поисковика, который он с такой лёгкостью отдал охраннику у блокпоста, тянул на полторы сотни кредитов, так что, ушлый Трой скорее всего решил сделать доброе дело и помочь своему старому знакомому нажиться на лопушистом новичке... Или обнаружил, что браском полностью пуст... то есть, в нём даже операционки нет. Тогда это можно считать своеобразной местью охранника. А программы пришлось снести, чтобы их метки не засветились в местной сети. Было бы странно, если бы исчезнувший поисковик вдруг начал ползать по информационным веткам, не так ли? А ну как его занесёт в информационное пространство подконтрольное людям Сухого?

— Уважаемый Хрон, у меня есть подозрение, что если бы Трой не сбросил вам сообщение обо мне, цена могла бы оказаться не сорок и не пятьдесят кредитов, а пятнадцать. И то при условии, что мой транспортник действительно простоит здесь только один день. А если бы я оставил его тут хотя бы на пять дней, можно было бы рассчитывать и на десять кредитов в сутки. Не находите?

— Кто знает... кто знает... — Хрон покачал головой и кивнул на выход. — Но о чём спорить? Можешь пробежаться по моим соседям. За те полчаса, что твой транспорт простоит у меня в гостевой зоне, я не возьму ни единого кредита.

Ким присмотрелся к старику и вздохнул. От того так и веяло уверенностью в своих словах.

— Полагаю, едва я выйду за ворота стоянки, вы сообщите им о моём визите. — Медленно проговорил Ким. Старик в ответ только пожал плечам.

— В этом нет необходимости, Трой уже сделал это за меня.

— Ясно... — Дрём хмыкнул. Чего-то в этом роде и стоило ожидать. — Стоп. Вы сказали, в гостевой зоне? Не поясните, в чём соль?

— Хорошее выражение. С моей родины... — Кивнул старик и, чуть помедлив, договорил. — Я давно его не слышал. Очень давно... думаю, за такое напоминание о Топакане, я могу сделать тебе небольшую скидку. Скажем, в пять кредитов.

— Это весьма щедрое предложение, тай Хрон. — Так же медленно проговорил Ким. — Но я надеюсь, что вы удовлетворите мой интерес и ответите на вопрос о гостевых зонах?

— Хах... какой умный юноша... — Протянул тот. — И уважительный. Тридцать кредитов в сутки, тин Ким.

— Ваша цена высока, как пик Ветров, тай Хрон.

— Уж не знаю, чем ты так расстроил нашего бравого лейтенанта, но Трой — идиот. — Покачав головой, протянул старик. — Юноша, если ты сейчас скажешь, что прыгал с этого пика, цена упадёт до двадцати кредитов. Обещаю.

— Если бы я прыгнул с этого пика, ваши соотечественники содрали бы с меня шкуру. — Проворчал Ким, и Хрон гулко, на весь ангар, расхохотался. От его прежней невозмутимости не осталось и следа.

— Верю. Вот теперь действительно верю, что ты бывал на Топакане. — Хлопок по плечу чуть не сбил Дрёма с ног. К счастью, он вовремя увидел движение старика и смог удержать равновесие. А это было довольно непросто, учитывая, что сила притяжения на Топакане в полтора раза выше стандарта, и её жители отличаются огромной силой и выносливостью, которые совершенно не вяжутся с их субтильным видом. — Десять кредитов, если твоя машина простоит здесь больше пяти дней...

— По рукам, тай Хрон. А что по поводу моего вопроса? — Улыбнулся Ким.

— Настырный, да? — Старик прищурился. — Ладно, отгоняй свой "Рокот" в левый дальний угол и приходи в бытовку. Выпьем клемы, заодно расскажу о кое-каких обычаях этого городка. А ты, в свою очередь, поведаешь, чем так обидел Троя, что он не поленился устроить тебе эту каверзу.

Бытовка оказалась небольшим пустотным модулем с выдранной начинкой. Ни системы жизнеобеспечения, ни собственного энергоснабжения. Пустая коробка, присобаченная к стене ангара на высоте трёх метров для экономии пространства.

Поднявшись по гулкой лестнице из архаичного стального сплава, Ким оказался в небольшом помещении, обставленном настоящей деревянной мебелью... впрочем, юноша тут же себя одёрнул. Это в пустоте почти невозможно встретить подобную роскошь, а на планетах, тем более фронтирных, такое встречается сплошь и рядом. Да и не только на них. Русские, вон, до сих пор почти на всех своих терраформированных планетах строят загородные дома целиком из дерева. Традиция, повергающая зелёных так называемого "цивилизованного мира" в дикий шок. Не иначе, как от зависти...

К тому моменту, как Ким вошёл в "бытовку", Хрон уже успел разогреть обещанный напиток, и по комнате поплыл терпкий, чуть горьковатый аромат отвара из сбора топаканских трав. Где старик сумел найти на Агоре этот сбор, загадка. Впрочем, не такая уж и большая, если учесть, что сюда порой заглядывают пустотные бродяги.

— Присаживайся, тин Ким. — Старик указал гостю на плетёное кресло у низкого столика и, поставив на столешницу небольшой поднос с классическим набором для клемы, уселся на стоящий рядом диван.

Разговор получился интересным. Правда, начался он не с рассказа старика, а с заявления, изрядно покоробившего Кима.

— Знаешь, увидев твой идент, я грешным делом решил, что ко мне в гости заглянул натуральный джош. — С усмешкой заметил старик и, заметив, как скривился его собеседник, кивнул. — Вот-вот. По иденту твой возраст — тридцать восемь стандартных лет, а на вид больше шестнадцати-семнадцати не дашь. Но джошам дорога на Топакану закрыта... а в том, что ты там бывал, у меня сомнений нет. С другой стороны, чтобы попасть на мою родину, ты либо должен был родиться ещё до здешней войны, о чём, кстати говоря, свидетельствует твой идент, либо сюда ты попал уже после войны. А это... довольно странно. Кем нужно быть, чтобы пожелать осесть на планете, где цивилизация стремительно регрессирует? Не пояснишь этот момент?

Собственно, чего-то в этом роде Дрём ожидал, ещё когда планировал свою вылазку, но вот того, что ему зададут этот вопрос в первый же день, Ким не предполагал. Впрочем, отмазка у него была, причём придумывал её не он, а специалисты Корпус Сервус. Морф-системы, которыми снабжали его сотрудников, довольно сильно выбивались из ряда имплантируемых интеллект-систем, так что на случай проверки со стороны вероятного противника у них всегда была наготове отработанная до мелочей легенда. Вот сейчас она Дрёму и пригодится...

— Наследие Ромери. — Словно нехотя, буркнул Ким, и старик присвистнул.

История Ромери была известна ещё до рождения Дрёма... Одно из карликовых моносистемных людских государств, заигравшееся с геномом настолько, что в один далеко не прекрасный момент его просто уничтожили, а богатая система отошла корпорантам. Часть жителей осталась, другая разбежалась, но отголоски действий исследователей и евгеников Ромери существуют до сих пор. Потомки изменённых очень не любят вспоминать историю своего происхождения, да и обычные люди частенько относятся к ним с опаской и недоверием. Мало кому хочется, чтобы его дети привнесли в чистую генетическую линию "мусор Ромери". И небезосновательно, ведь учёные уничтоженного государства были не настолько гениальны, чтобы их творения не имели никаких минусов, так что сбои в наследственности у выходцев из Ромери дело обычное.

— Извини, тин Ким. — Чуть помолчав, проговорил старик. — К нашему брату относятся не намного лучше, чем к вам. Так что, понимаю. Ещё раз, извини.

— Да ничего страшного. — Вздохнул юноша. — Я уже привык. Одно время хотел поменять идент, но здесь и сейчас это проблема из разряда неразрешимых.

— Ну уж... — Хмыкнул Хрон, но заметив, как его собеседник покачал головой. — Уверен?

— Для местных условий сменить данные не проблема, со здешними-то системами контроля это ерунда... Но выбравшись с Агоры, с "палёным" идентом я тут же попаду в "неблагонадёжные", планета-то, считай, натуральный Фронтир. А делать запись о рождении вне Агоры бессмысленно. Не со здешними возможностями.

— Это да... учитывая отсутствие на Агоре галакома, синхронизировать данные даже при наличии соответствующей аппаратуры не удастся... — Задумчиво проговорил старик и испытующе глянул в глаза собеседнику. — А ты, значит, надеешься унести ноги с планеты?

— Ну, не жить же здесь вечно, правда? — Развёл руками Ким.

— Тоже верно. — Усмехнулся Хрон. — Ладно, оставим это... тебя же, вроде бы интересовал вопрос гостевых зон, не так ли?

Глава 3. Внутренний монолог, как способ анализа

Судя по всему, в своей социальной политике власти Вейна решили идти по пути бывшего сюзерена Агоры, то есть по стопам королевства Ронд. Суть проста. Все жители города делятся на три категории. Собственно, постоянные жители города, так сказать, аналог подданных королевства Ронд, городские работники, как подобие вольных поселенцев в королевстве, имеющие право заниматься предпринимательством, но не имеющие права работать в администрации или иным способом участвовать в формировании внутренней политики, и гости города — аналог подданных других государств. Никакого права работать на территории города или подконтрольных ему территориях, иначе как на неквалифицированных работах или батраком на фермах, никаких политических прав и довольно серьёзный перекос в сторону "местных" при разборах возможных споров. Но вот система перехода из одного состояния в другое, в отличие от детально расписанных процедур в королевстве, в Вейне была запутанна и неопределённа. Ввиду небольшого количества жителей и... нежелания городского Совета бездумно увеличивать их число, по каждому случаю смены статуса решения принимаются отдельно малым составом совета, в который входят торговый советник, маршал и глава городского Совета, он же — мэр города.

Ну а в том, что при такой политике цены на товары и услуги в городе зависят от статуса покупателя, и вовсе нет ничего удивительного. Правда, затея Троя с "местью" за пустой браском всё же была некоторым перебором. Обычно разница в стоимости товара для городского работника и жителя города не составляет более двадцати процентов, а статус гостя добавляет ещё столько же к начальной стоимости товара или услуги. А заявленные ушлым стариком при встрече сорок кредитов за суточную аренду стояночного места превысили стандартный ценник почти втрое.

Но что самое интересное, в сети не было ни одного упоминания о таком вот дифференцированном подходе Вейна. Жалобы на высокие цены встречались, особенно в инфоветках поисковиков. Но о том, что это, так сказать, официальная политика городского совета, упоминаний не было. Ни одного.

— И как же мне сменить статус? — Тихо проговорил Ким.

— Тебе это так необходимо? — Чуть приподняв бровь, поинтересовался старик, медленно прихлёбывая клему из классической круглой чашки, сделанной из плода маниоба, ореха, скорлупа которого не уступает по твердости алмазу. Точно такая же чашка стояла и перед Кимом. Сделав из неё глоток ароматного взвара, юноша кивнул.

— Я хочу убраться отсюда. А для этого мне нужно поселиться поблизости от порта, чтобы не пропустить появление пустотников. Но с такими ценами у меня просто не хватит средств, чтобы прожить здесь хотя бы полгода... Можно, конечно, продать машину. Но она — мой билет отсюда. Я просто не могу позволить себе жить на деньги от её продажи.

— Да, а ждать придётся долго... расписаний у пустотников нет. Прилетают, когда хотят, но обычно не чаще одного раза в год. А бывает, что и пару лет не заглядывают. — Задумчиво протянул Хрон и, чуть пожевав губами, словно решая что-то для себя, вздохнул. — Знаешь, я не могу тебе что-то посоветовать прямо сейчас. Разве что... наведаться к нашим искателям. У них вечная нехватка людей, и ты со своим транспортником можешь прийтись им ко двору. Стандартно, гость города должен отработать год, чтобы получить право подать прошение Малому совету о смене статуса. Но во всяком правиле есть исключения. И если глава искателей, как один из членов Большого Совета, замолвит за тебя слово, то вопрос может решиться и раньше... наверное. Опять же, работая на городских жителей, можешь рассчитывать на небольшие скидки, да и общее отношение к тебе будет получше, чем к "залётным". Кстати, а что у тебя с техникой?

— В каком смысле? — Не понял Ким.

— В прямом. Ремонт, обслуживание...

— Ну, есть пара изученных сп... баз, но без сертификатов. — Пожав плечами, проговорил Дрём. Старик еле слышно фыркнул.

— Можно подумать, у кого-то из здешней молодёжи имеются эти самые сертификаты. — Хрон отставил чашку в сторону. — Эх... поступим иначе. Один из моих приятелей... такой же старый пень, ищет толкового помощника. Не хочешь попробовать наняться к нему? Деньги, конечно, так себе, учитывая, что официально ты будешь чернорабочим, но угол и бесплатный гараж для твоего "Рокота"... плюс стол... неплохой вариант, в общем. Что скажешь?

— А говорил, что не можешь дать хорошего совета. — Ухмыльнулся Ким.

— Хех... ты сначала с ним сработайся. — Отразил улыбку гостя Хрон. — К тому же, когда я говорю о небольших деньгах, именно их и имею в виду. Больше, чем десяток-полтора кредитов в день, он тебе платить не станет. Так что, думай, тин Ким. Думай.

— Подумаю. Пару дней. — Согласно кивнул Дрём, парой демонстративно мелких глотков, чтобы не обидеть хозяина дома, допил свою порцию клемы и, перевернув чашку донышком кверху, поставил её на поднос. От Хрона плеснуло явным довольством с лёгким оттенком ностальгической грусти, и Ким в очередной раз удивился своей поднявшейся пси-чувствительности. В прежние времена таких оттенков настроения собеседников он бы просто не разобрал.

В этот момент браском в восьмой раз дёрнул руку Дрёма сигналом... и затих. Ну и замечательно, а то достал уже...

Вполне по-дружески попрощавшись со стариком и получив от него напоследок чип с подписанным файлом гарантии безопасности оставляемого в транспортнике имущества, Ким, наконец, покинул ангар-стоянку и, оказавшись на широкой улице, кольцом опоясывающей городок, медленно побрёл в сторону центра, одновременно просматривая логи вновь включённого браскома.

Вот же ушлый дед... и настырный! Восемь попыток взлома коммуникатора. Шесть из которых браском героически отбил сам, одну атаку отразила морф-система, а после восьмой просто отрубила браском, изобразив его экстренное отключение. Весело. Это что же за вычислитель такой у Хрона, что способен загонять морф-систему? Неужто нашёлся образчик с пси-модулем? Хм... Какое интересное знакомство получилось, однако. Непрост старик, ой, не прост. Впрочем, как и большинство топаканцев. Их ведь не за повышенные физические кондиции не любят, а за непредсказуемость. В прежние времена ходили байки, что топаканец может убить за косой взгляд. По крайней мере, с кулаками набросится, точно. И это при том, что народ этот чрезвычайно сдержанный и хладнокровный. Можно сказать, что сдержанность у топаканцев возведена в культ. Странно, противоречиво? Ничуть.

Топаканцы удивительно чувствительны к эмоциям окружающих, и вся их древняя цивилизация строилась с учётом этой особенности. Умение держать свои чувства в узде для топаканца так же естественно, как для чистоплотного человека умывание по утрам. Без этого качества житель Топаканы рискует не дожить до старости, погибнув на дуэли за "оскорбление чувством". Раздражение, пренебрежение, ненависть... любая из этих эмоций, это повод для их адресата вызвать обидчика на бой. А ребята они суровые и никаких поединков "до первой крови" не признают. Только до невозможности продолжать бой... или до смерти.

На этом-то и горели юные выходцы с Топаканы, покинув родную планету. Прежде всего, доставалось "пустотникам", многие из которых до сих пор отличаются некоторой фанаберией в отношении "земляных червяков". Адресованное топаканцу презрение, замешанное на чувстве собственного превосходства и толике обычной зависти к "планетарникам", моментально включало у последнего вбитый с детства рефлекс, потом следовали краткий вызов на бой и... собственно, доведение гордеца-"пустотника" до состояния отбивной. Естественно, со стороны это выглядело странно. Топаканцев стали опасаться, а потом слухи об их странностях докатились до исследователей, благо к тому времени уже накопилась солидная статистика по чудачествам выходцев с одной из заштатных систем, включавшая в себя не только разборы драк и убийств с их участием, но и некоторые более... хм... курьёзные случаи, вроде тех, когда топаканец запросто подходил в баре к незнакомой женщине, брал её за руку и уводил прочь без всякого сопротивления со стороны выбранной им подруги на ночь и без единого слова. И никакие вопли присутствовавших при этой "краже" ухажёров не могли ничего изменить. Зато стоппер действовал безотказно. В пустоте даже шутка появилась: "Познакомился с красавицей? Меняй игольник на стоппер". Топаканцы действительно обладают отменным вкусом. Ну а отсутствие сопротивления со стороны понравившихся им женщин смогли обосновать гораздо позже, когда вплотную занялись исследованием Топаканы и живущей на ней ветви человечества.

Заподозрив в некоторых случаях пси-воздействие и сравнив количество причастных к ним топаканцев с общим числом расползающихся по космосу выходцев с их планеты, исследователи с радостным писком ринулись на Топакану, рассчитывая, что уж теперь-то они смогут открыть секрет наследственной передачи пси-способностей, до сих пор остававшейся тайной за семью печатями. И это при том, что генокод человека во всех его вариациях, как казалось, был исследован вдоль и поперёк.

Благодаря Топакане, исследователи действительно смогли серьёзно продвинуться в своих изысканиях, правда, попутно пришли к выводу, что хоть сами аборигены, и обладают кое-какими способностями, но дар их довольно ограничен. Только эмпатия и проистекающие из неё способности, вроде чувственного резонанса. Собственно, именно благодаря последнему, любая женщина, посмотревшая на топаканца с сексуальным интересом, рисковала проснуться на следующее утро не в своей постели и не в обнимку с любимым мужем, а в чужом доме с приглянувшимся вчера выходцем с Топаканы. А вот не фига было использовать "приглашение чувством"... Кстати, топаканки тоже не чурались подобных приглашений со стороны мужчин, но реже. Всё-таки с выносливостью у пустотников, по сравнению с выходцами с Топаканы... не очень.

В общем, отношение к топаканцам было сложным. Конечно, со временем, пообтесавшись в разношёрстом обществе выходцев с разных систем, подчас отличающихся друг от друга больше, чем ксеносы, эмпаты отказывались от привычных шаблонов действий, не дикари всё же... но общественное мнение, при всей своей изменчивости, порой обладает такой инерцией, что только диву даёшься. Вот и с топаканцами оно сыграло дурную шутку. Почудить ребятки успели немало, да и выходки молодёжи порой подогревали прежние слухи, так что в памяти межсистемного общества топаканцы так и остались абсолютно непредсказуемыми типами, с которыми никогда не знаешь, что они отмочат в следующую секунду. Но обыватели, это обыватели, а были структуры, которые очень заинтересовались умениями топаканцев. Корпус Сервус, например, готовил из них идеальных снайперов и дознавателей. А что? Ведь топаканец, это почти готовый специалист. Почуять внимание врага для эмпата — выходца из общества, где всё взрослое население промышляет охотой, это же плёвое дело. А умение расположить к себе собеседника, отследить по его эмоциям правдивость или, при необходимости, раскачать "закрывшегося" допрашиваемого? Чем не сладкие перспективы?...

Ким покосился на браском, вспомнил ангар-стоянку, старика, попивающего клему, и хмыкнул. Ну-ну... паранойя цветёт и пахнет. Из тай Хрона такой же дознаватель, как из дерьма — пуля. Уж это-то орм может заявить со всей уверенностью.

Глава 4. Город, а за городом закат

После заката Вейн и вовсе превратился в живую декорацию к историческому видео. На улицах тихо, прохожих почти нет, даже вездесущие квадры, недавно шмыгавшие без всякого порядка по дороге и успевшие испортить Киму настроение по пути на стоянку, и те исчезли. По крайней мере, так было в той части города, через которую шёл Дрём в поисках гостиницы. Полагаться на карту Троя он больше не собирался, а потому забрался в местную сеть и, довольно быстро отыскав адреса имеющихся в городке отелей, решил посетить их все по очереди...

Конечно, Ким мог бы переночевать и в "Рокоте", как обычно, но желание комфорта и мечты о горячем душе перевесили бережливость и расчёт. В конце концов, в прежней жизни ему чаще всего приходилось довольствоваться пустотным душем... когда вообще была возможность воспользоваться хоть каким-то душем.

Только оказавшись в сотне метров от первого отеля, Ким понял, что не весь город засыпает сразу после заката. Ближе к центру жизнь продолжала бить ключом и сейчас. И судя по звукам, доносящимся из подворотни, некоторых она била по голове.

Глянув по сторонам и не обнаружив поблизости ни одного прохожего, Дрём уже собрался было пройти мимо разбирающихся в тёмном углу личностей, но... всегда находится это идиотское "но"!

Раздавшийся из подворотни приглушённый взвизг явно не принадлежал взрослому человеку. И ноги Кима сами понесли его навстречу неприятностям. Почти мгновенно сформированные нанитами морф-системы активные линзы разогнали и без того не слишком густую темноту, краски выцвели, зато картинка тут же обрела чёткость и контрастность.

В глаза бросилось сжавшееся в комок на грязном пластобетоне маленькое тело, вздрагивающее от ударов обутых в тяжёлые ботинки ног... и тихий гогот трёх уродов. Били несильно, явно не желая быстро распрощаться с "игрушкой", но и этого было достаточно, чтобы свернувшееся в позу эмбриона тело ребёнка подлетало от каждого удара, распространяя вокруг волны боли...

Ким мотнул головой, прогоняя воспоминания о своей жизни в Нижнем Салеме... и рванул вперёд. К игольнику он даже не прикоснулся, незачем оставлять такие следы. Беззвучно, в лучших традициях ормов, преодолев тот десяток метров, что отделял его от веселящихся отморозков, Дрём впечатал кулак в основание черепа стоявшего ближе всех урода и, тут же сменив направление, резким и хлёстким ударом пробил второму, аккурат под приподнятую руку. Хруст рёбер и тихий хрип. Третий противник, заметив падающее тело своего товарища, на одних инстинктах попытался отскочить в сторону и тут же получил сокрушительный удар открытой ладонью в нос. Хлынула кровь, и неудачник, дёрнувшись от скрутившей его судороги, рухнул наземь. Хм... а сержант в учебке уверял, что убить таким ударом можно только при большой удаче...

Двое в минусе, остался один. Ким развернулся к хрипящему от боли, но находящемуся в сознании уроду и, смерив его коротким взглядом... добил. Где двое, там и третий...

Жёстко? Наркоши, обдолбавшиеся какой-то синтетической дрянью и решившие ради подогретого дурью интереса запинать ребёнка, жить не должны.

Ким осторожно подошёл к скрючившемуся на земле телу и уже протянул было к нему руку... но тут же отвёл её в сторону.

— Эй, ты как? — В ответ на этот идиотский вопрос ребёнок только тихо что-то простонал. Ким дёрнулся. Перед внутренним взором заскользил список доступных для синтеза препаратов. Не то... не то... снова не то... Да где же?!

Есть! Вот этой вещицей в учебке разрешали пользоваться даже на первом курсе. Правда, это больше стимулятор и болеутоляющее, созданный только для того, чтобы боец мог добраться до медика... но ничего более подходящего и быстрого для создания у Кима всё равно нет. Эх... головная боль завтра обеспечена!

Вытянутый из браслета шунт ловко скользнул к тонкой руке ребёнка и, окутавшись на миг пси-полем, вошёл под кожу. Теперь, подождать пару секунд и можно... идиот! Сначала надо проверить на предмет сломанных костей... может его и с места трогать нельзя без силового корсета!

Ким сосредоточился, избавляясь от проецируемой ребёнком боли, и попытался провести простейшую диагностику. Минута... слава звёздам! Кроме перелома руки и пары трещин в рёбрах, только гематомы. Так... кажется, дитё приходит в себя. Девочка, возраст... лет десять-одиннадцать. Хотя по виду не скажешь. Слишком маленькая и худенькая...

— Эй, ты меня понимаешь? Слышишь? — Никакого ответа, ребёнок только сжался ещё больше. — Они тебя больше не тронут.

— ...шли? — Тихо, на грани слышимости...

— Я их прогнал. Где ты живёшь, скажи. Я тебя отнесу. Позволишь?

— Д-да. — Голос чуть окреп, явно сказалось действие стимулятора. Да и болью ребёнок стал фонить чуть поменьше. Уже хорошо.

— Тогда держись за меня. Будешь показывать дорогу. — Ким протянул руки и осторожно подхватил девочку, одновременно укутывая её в своё пси. Так будет вернее, да и "пассажир" будет меньше страдать от боли. Все-таки боевой коктейль, пусть и рассчитанный на юные организмы, полностью погасить болевые ощущения не в состоянии.

Оглядевшись по сторонам, Дрём убедился, что рядом нет глазастых свидетелей, и двинулся вглубь переулка, повинуясь тихим указаниям обхватившей его за шею девчонки. Чумазая, одетая явно с чужого плеча... но вещи аккуратно перешиты... вручную! И нет того застарелого запаха грязи и ночлежек, что так долго снился Киму в приюте, после трущоб Нижнего Салема.

А идти пришлось далековато. Попетляв по узким переулкам, Ким миновал через трубу ливнестока уже знакомую кольцевую дорогу и, внимательно выслушав тихие объяснения девчушки, стал осторожно спускаться в овраг. Пять минут быстрого шага вдоль ручья, стремительно несущегося по каменному ложу, пересечь небольшую рощицу молодых деревьев и...

Руины... те самые, остатки прежнего Вейна. Когда-то здесь был огромный город, раскинувшийся на многие километры вдоль побережья океана, а теперь только тонны и тонны вездесущего пластобетона, раздолбанного, громоздящегося гигантскими терриконами, да кое-где виднеющиеся пеньки обрушившихся зданий. Вот только люди неохотно уходят оттуда, где жили. И здесь, в этом с виду мёртвом, давно уничтоженном городе ещё теплилась жизнь. Пусть и совсем не похожая на ту, что царила за холмом.

— Что значит, ты не знаешь? Какого харга, Мик! Ты же обещал за ней присмотреть!

— Да что у меня десять глаз, что ли?! Я на секунду отвернулся, а её уже на месте нет!

— Кхм... Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу... это не вы девочку потеряли?

Немая пауза... и оба спорщика медленно развернулись в сторону непонятно откуда возникшего в подвале незнакомца, на руках у которого с любопытством сверкала глазами их пропажа.

— Тина... — Стройная, скорее даже худая девушка с огненными волосами, одетая в старый потёртый комбез техников, метнулась к незнакомцу, но, не дойдя всего пары шагов, застыла, будто наткнулась на стену.

— Тихо-тихо... не торопитесь. Девочка избита. — Покачав головой, гость огляделся и решительно шагнул вперёд, явно нацелившись на застеленный топчан, уже занятый собеседником рыжеволосой валькирии. Парень окинул хмурым взглядом приближающегося к нему невозмутимого незнакомца с девочкой на руках и... освободил место.

— Как избита?! Что с ней?! — Рыжеволосая заметалась по комнате, заполняя её своим волнением, но едва "гость" опустил свою ношу на топчан и, развернувшись, приложил палец к губам, замерла на месте.

— Успокойтесь и прекратите кричать. Ребёнку нужно отдохнуть и хорошо выспаться, а с вашей беготнёй это будет невозможно.

— Но... но... — На лице девушки проступила растерянность, а в глазах мелькнули слёзы. — Вы же... она... с ней всё в порядке?

— Утром будет. — Уверенно кивнул незнакомец и добавил, — если я её немного подлечу. Но вы мне будете мешать.

— А...

— Просто оставьте нас на четверть часа. Я проведу диагностику и восстановительные процедуры. А потом мы с вами поговорим.

— Да какого харга! — Наконец очнулся Мик, но был тут же схвачен подругой за руку и утянут в соседнюю комнату. Молча и без слов. Замечательно.

— Ну что, малышка... будем приводить тебя в порядок? — Спросил Ким. Девочка неуверенно кивнула. — Не бойся. Это не больно. Ну-ка, вытяни руку...

Второй вброс нанитов прошёл как по маслу. Пока Ким добирался до места обитания девочки, морф-система получила отчёт от первой колонии и сумела в аварийном режиме состряпать вполне вменяемый "коктейль". Так что, сейчас Дрём внимательно следил за тем, как вторая колония добирается до сломанных и треснувших костей. Ким напрягся, одновременно воздействуя пси-полем на сломанную кость и снимая болевые ощущения девочки... точнее, принимая их на себя. А через минуту шустрые наниты уже принялись латать повреждённые ткани. Процесс, конечно, не такой быстрый, если сравнивать с лечением в нормальном медблоке, но где его тут взять? Вряд ли в мёртвом городе имеются свои клиники. А восстановление без нанитов будет куда как более долгим. Так что, пусть лучше так, чем никак. К тому же, теперь девочка сможет обойтись без лубков и шин, а значит, ей не придётся мучиться с одной действующей рукой, хотя поберечься, конечно, придётся. Зато мелкие лекари надёжно зафиксировали кости, так что смещение им не грозит. С гематомами намного проще... для их рассасывания вполне достаточно обычной восстанавливающей колонии. А уж этот "коктейль" у Кима, как и у любого курсанта учебки Корпус Сервус, отработан на "ять", как говаривал один из его однокурсников.

— Ну как, не болит? — Улыбнулся Дрём, и девочка покачала головой. — Вот и замечательно. А теперь, спать.

— Спокойной ночи. — Тина заразительно зевнула и, одним движением завернувшись в старое одеяло, закрыла глаза. Поразительное послушание.

Ну вот. С этим делом закончили. Теперь можно и с рыжеволосой пообщаться... Хм... интересно, у них здесь лишнего топчана не найдётся? А то, возвращаться в город за холмом в ночи, да по местным оврагам-буеракам, как-то очень не хочется. А там ведь ещё и гостиницу искать придётся... или обратно под тент "Рокота" забираться... М-да уж.

Ким потянулся и, бросив взгляд на затянутый какой-то тканью дверной проём, вздохнул. Из соседней комнаты явно тянуло любопытством, нетерпением и беспокойством. Ну ни минуты отдыха у бедного орма...

Глава 5. Ностальгия — отвратительное чувство

Странная ситуация складывается в здешних местах. Вот вроде бы есть за холмом вполне приличный городок... ну, по послевоенным меркам. Живёт себе, торгует... жители работают, развлекаются... на карте Ким не только бордель, но и театр видел. Улицы освещённые, каждый дом солнечными панелями сверкает. Порядок, опять же, какой-никакой, хм... А перейдёшь через холм и будто в другой мир попал. Руины, разруха... люди живут в подвалах, шарахаются от каждого шороха. Какое энергоснабжение?! Они даже воду с ключей или реки берут. А у кого имеется даже плохонький генератор, тот молчит. Потому как иначе, сопрут, и хорошо, если самого бывшего гордого владельца в живых оставят. Стрельба и поножовщина не исключение, а правило. В общем, жизнь в лучших традициях Нижнего Салема, каким его запомнил Дрём.

Как так получилось? Только тёмным звёздам известно. По крайней мере, Мику и его огневолосой подруге Нари, по их утверждению, причины такого отношения были неизвестны. Но они были искренне убеждены, что в Вейне выходцам из Старого города совсем не рады. Местных не нанимают на работу, не позволяют селиться в городе... хотя найденные ими в руинах "осколки прошлого" покупают, но, опять-таки, не все торговцы согласны работать с такими "поставщиками". Повезло ещё, что у Мика были неплохие завязки на базе поисковиков и в паре магазинчиков на окраине Вейна, иначе их компании пришлось бы совсем туго.

— Мы бы может и ушли отсюда... но куда и как? — Развела руками Нари. — Нас здесь десять человек. Мы с Миком старшие, остальные ещё совсем дети. Двое ровесников Тины, остальные чуть постарше... И какой караван возьмёт с собой такой "детский сад"? Да если и возьмут... слишком велика вероятность попасть в рабство. А у нас из оружия только один старый убитый игольник, да...

— Нари. — Одёрнул её Мик, и девушка чуть растерянно ему улыбнулась. Похоже, она совсем недавно оказалась в нынешних условиях, иначе не была бы так откровенна.

Долгой беседы не получилось. Нари замкнулась в себе и больше молчала, чем говорила, а Мик, умудрившийся потерять Тину во время похода в город для продажи собранного хабара, и без того угрюмо зыркал на Кима и изначально не был настроен на разговор. Тем более после того, как Ким стал свидетелем взбучки, устроенной рыжей по поводу "потери" в городе Тины. И никакие отмазки, что, дескать, девчонка не раз уже ходила в город в одиночку и вообще не такая уж беспомощная, Мику не помогли.

Ну, не то, чтобы Нари на него кричала, нет... она скорее шипела, тихо, но угрожающе, как песчаная вампа. А уж когда её собеседник заикнулся о том, чтобы выпроводить Кима прочь, дескать, "спасибо за помощь и до свидания", и вовсе отвесила приятелю мощного леща, звук которого Дрём услышал, несмотря на то, что находился в тот момент в другой комнате, куда ушёл, чтобы проверить состояние Тины... и подальше от спорящей парочки.

К счастью, в этот момент в подвал стали возвращаться с "ночной охоты" остальные его жители, и стычка Мика и Нари тут же закончилась, сменившись деловитой суетой. На усевшегося в углу Кима дети не обращали никакого внимания, лишь бросали короткий взгляд, входя в комнату, и устремлялись к длинному столу, где принимались выкладывать на него из сумок и рюкзаков свои находки, разбором которых тут же занялась Нари. И в её действиях явно прослеживалась немалая сноровка. Достаточно было взглянуть, как сноровисто она управляется с битыми блоками и ловко вскрывает заклинившие от удара корпуса приборов.

— Мик, взгляни, я не знаю, что это такое. — Девушка нахмурилась, рассматривая лежащее перед ней устройство в чёрном, изрядно поцарапанном, но на удивление крепком пластолитовом боксе. Довольно массивный и тяжёлый контейнер, надо сказать.

Парень хмыкнул и, лениво поднявшись с топчана, на котором тут же устроились двое детей, подошёл к подруге. Взяв в руки прибор, он попытался включить древний сенсорный экран на верхней крышке, но тот отозвался лишь тусклой вспышкой...

— Хлам. — Коротко констатировал Мик, толкая коробку с округлым дном, и та тяжело закачалась, словно древняя игрушка "неваляшка". Притащивший этот контейнер мальчишка расстроено вздохнул и отошёл в сторонку. Надо думать... на своём горбу же пёр.

Ким бросил взгляд на заинтересовавшее парочку устройство и удивлённо присвистнул. Однако, везучие ребята, что ни говори...

Взгляды Мика и Нари скрестились на Дрёме, и тот после недолгого размышления решил "сдать" им найденное. А почему бы и нет? Ему оно без надобности, а ребятам, глядишь, и пригодится...

— Не скажи, Мик... — Улыбнулся Ким, отвечая на безмолвный вопрос приятеля Нари. — Это не просто хлам, а очень древний хлам. Не удивлюсь, если дети умудрились найти часть коллекции какого-нибудь историка или просто богатого оригинала...

— Ты знаешь, что это? — Удивилась Нари, как-то по-новому взглянув на Дрёма. Тот в ответ пожал плечами.

— Скажем так: предполагаю. Но если я прав, то у вас, возможно, появился шанс решить проблему с нехваткой средств защиты... или, по крайней мере, немного поправить ситуацию.

Вот тут встрепенулся и Мик.

— А поподробнее?

— Можно и подробней. Это комплект выживания. Лет пятьсот назад их пихали в любое военное транспортное средство. От планетарных танков до малых внутрисистемников и спаскапсул. Смотри. — Ким взял в руки тяжёлый бокс, пробежался пальцами по потухшему сенсорному экрану, демонстративно хлопнул ладонью по браскому, и... морф-система, определив устройство в руках хозяина, повинуясь приказу, отправила стандартный ключ опознавателя Корпус Сервус. Пластолитовый короб еле слышно щёлкнул, и его верхняя крышка слегка приподнялась.

— Как это? — С явным недоумением в голосе спросила Нари.

— У меня когда-то был приятель, увлекавшийся такими вот вещицами... — Хмыкнул Ким. — И стандартные военные коды-опознаватели у него для подобных случаев тоже имелись. Вот он со мной ими и поделился как-то в обмен на небольшую помощь.

— Военные коды пятисотлетней давности? — Скривился Мик. Услышав о возрасте найденной вещицы, он явно потерял к ней интерес. — Где он их взял?

— Я не спрашивал. — Отмахнулся Ким. — Но ты зря считаешь это чем-то странным. Сейф какого-нибудь древнего генерала такими кодами не откроешь, они всего лишь идентифицируют пользователя, как военнослужащего, и позволяют пользоваться армейским имуществом. Собственно, это и сейчас так же.

— А ты откуда знаешь? — Прищурился Мик.

— Я поисковик. — Ким пожал плечами. — Мне необходимо знать подобные вещи... Так вы будете смотреть, что вам досталось?

— Будем-будем... Арни! — Нари повернулась к притащившему контейнер мальчишке, успевшему разжиться "ирпом" и теперь хмуро ковыряющемуся в разогретой каше. Услышав огневолосую, тот выжидающе взглянул на неё. — Иди, посмотри, что ты принёс.

Мальчишка, светловолосый и вихрастый, радостно сверкнул глазами и тут же оказался рядом со столом, не забыв прихватить с собой недоеденный ужин. От недавнего расстройства не осталось и следа.

— Нари, этому хламу пятьсот лет. Ну что там может быть интересного? — Вздохнул Мик, тем не менее, подвигаясь поближе.

— Не скажи... — Протянул Ким, раскладывая увесистый бокс на шесть частей. Опершись на откинутые боковины и крышку, тот сразу перестал изображать "неваляшку". Дрём извлёк из полукруглого отсека матовый чёрный цилиндр и, установив его на торец, прихлопнул по верхнему срезу ладонью. — Маяк с текстовым передатчиком...

Мик фыркнул.

— Межсистемным. Активным. — Договорил Ким, и лицо его оппонента вытянулось. А теперь, немного горечи... — Вот только воспользоваться им в нынешнем виде у вас не получится.

— Почему? — Удивлённо протянули оба, но Нари тут же спохватилась.

— Ну да... пятьсот лет прошло. Каналы связи, формат передачи данных, тип шифрования...

— И самое главное, блок питания. — Кивнул Дрём. — Всё тобой перечисленное, не больше чем программные проблемы, а вот состряпать приемлемый передатчик для этой штуки вам будет проблематично.

— Не поняла... — Покачала головой рыжая. — У него что, собственного питания нет? И зачем он тогда нужен?

— Есть. Но встроенного блока хватит только на передачу сигнала маяка с предустановленным циклом. Или на пару месяцев работы в режиме обычного передатчика. Потом он просто сдохнет. Но если подключить реактор, вроде устанавливаемых на тех. дроидах...

— Понятно... Я же говорил, что это хлам. — С явными нотками удовольствия в голосе протянул Мик. — Проблему совместимости программного обеспечения нам не решить, про генератор или реактор для дроидов и вовсе говорить нечего. Шлак.

— Ну, положим, с решением первой задачи я могу помочь. — Протянул Ким. — А второе... вам, или вашим младшим есть с кем связываться вне Агоры?

Мик с Нари, переглянувшись, покачали головами, а следом за ними и внимательно прислушивающиеся к беседе дети.

— Мне тоже. Значит, вопрос личной заинтересованности в передатчике можно считать исчерпанным. Отсюда следует простой вывод: его можно продать тому, кому есть с кем поболтать на другом краю галактики. — Заключил Ким. — Заодно и денежек поднимем.

— А причём здесь ты? — Прищурился Мик.

— Ха, ты думаешь, я стану бесплатно заниматься перепрошивкой этого агрегата? — Усмехнулся Дрём. — Нет, если у вас есть наличные, чтобы оплатить мою работу, пожалуйста. Буду рад помочь. Но что-то мне говорит, что это не так. Я не прав?

— Прав. — Кивнула Нари, вновь принимая сторону Кима. — Мик, не ерунди. Эта вещь стоит огромных денег, ты же понимаешь. А теперь подумай... даже если мы справимся с перепрошивкой сами, во что я не верю, уж извини... какова вероятность того, что нас не кинут, когда мы попытаемся её продать?

— Тридцать процентов. — Посверлив сердитым взглядом подругу, буркнул тот. — И ни кредом больше.

— И продажей занимаешься ты, Ким. — Уточнила Нари. Дрём кивнул, и девушка улыбнулась. — Замечательно. Тогда, раз мы разобрались с этим вопросом, давай показывай остальное, а то Арни сейчас помрёт от любопытства.

Глава 6. Врёт, как очевидец

Как Ким и предполагал, набор оказался полным. В принципе неудивительно, если вещь раньше принадлежала понимающему человеку. Взломать замок с пси-модулем можно, только имея подходящую аппаратуру, оснащённую не менее мощным пси-модулем или сверхмощным вычислителем без такового, а при попытке разбить или иным образом уничтожить корпус из специального пластолита содержимое самоспаса просто разрушится до состояния пыли... во избежание попадания в цепкие руки представителей юных цивилизаций... мало ли, куда может зашвырнуть военную спасательную капсулу или десантный бот? Вот и получается, что за прошедшие сотни лет этот контейнер никто не открывал...

Следующим подарком для обитателей подвала стал прикреплённый к одной из боковин самоспаса футляр.

— Автоматический игольник "Дырокол". — Откинув крышку коробки, провозгласил Дрём. — Две сотни игл в магазине, неубиваемый пневматик с запасными баллонами и мощным насосом. Штатный боекомплект — тысяча игл в наборе. Калибр ноль точка четыре. Прицельная дальность пятьдесят метров. Скорострельность — до пяти выстрелов в секунду. Одного баллона хватает на двести выстрелов.

— Это ж монстр какой-то... зачем оно нужно? — Удивлённо протянул Мик.

— На некоторых планетах водятся такие твари, что им обычная игла, даже разрывного типа нипочём. Отсюда и такой вот "убойный" калибр. — Пояснил Ким, одновременно снимая с другой боковины массивный, плоский контейнер. — Кстати, предупреждая вопросы о неходовом калибре и проблеме поиска боеприпасов... иглы для "Дырокола" можно "испечь" в обычном пищевом синтезаторе... но лучше использовать вот этот, универсальный. Там и соответствующие программы имеются.

— Это пищевой синтезатор? — Удивилась Нари. — И куда здесь вставляются картриджи?

— Они ему не нужны. — Хмыкнул Дрём. — Достаточно запихнуть в лоток любую органику. Даже если она токсична, прибор её очистит, переработает и создаст необходимый набор белков, жиров, углеводов и витаминов. На вкус гадость жуткая, но от голода не помрёте. В совсем уж экстремальных ситуациях можно развернуть плёнку-сборщик: она будет забирать необходимые элементы из окружающей среды, и синтезатор преобразует полученное в питательный бульон... Времени, правда, на создание такого вот эрзац-питания будет уходить очень много. От получаса до половины стандартных суток для получения стандартного дневного рациона.

— А энергии? — Тут же сообразила Нари, и в её эмоциях плеснул самый искренний интерес.

— С энергией... всё сложно. — Вздохнул Ким. — В синтезаторе имеется встроенный генератор, но я нигде не нашёл описания принципа его действия. Такое впечатление, что никто не знает, как он работает. И самое паршивое то, что этот генератор функционирует только в штатном оборудовании. Мы несколько раз пытались поменять местами два вроде бы идентичных модуля, установленных в разных аппаратах, и эффект нулевой. Они просто не желают работать.

Рассказывать о пси-модулях и особенностях их работы Дрём не стал, хотя девушка явно интересуется "древними" технологиями. На всякий случай. Очень похоже, что по крайней мере на Агоре Третьей о них не имеют никакого понятия... и пусть так остаётся и дальше. Хуже от этого никому не будет, а Ким гарантировано будет избавлен от головной боли, связанной с возможным интересом поисковиков. Наверняка же они в своих поисках натыкались на приборы из времени Дрёма... В общем, ну его на фиг.

— А что с иглами? Их тоже нужно ждать по полдня?

— Зачем же... Печь иглы можно хоть из пластобетона, хоть из необработанной породы. В последнем случае, правда, выход будет невелик, примерно два-три десятка игл на килограмм исходного вещества, но это если уж совсем не повезёт с породой...

— А если меня занесёт на газовый гигант? — Прищурился парень.

— Тогда, скорее всего, воспользоваться самоспасом тебе уже не светит. На такой экстрим он всё-таки не рассчитан.

— Ты бы ещё про корону звезды спросил. — Тихо фыркнул молчавший до сих пор Арни и, ловко увернувшись от подзатыльника Мика, спрятался за спиной Нари.

Дрём вздохнул. Скепсис приятеля огневолосой уже начал утомлять, хотя Ким и понимал прекрасно его истоки. Ещё бы! Припёрся в ночи этакий герой-спаситель, исправивший его собственный косяк, и мало того, что уходить не желает, так ещё и выпендривается... и подругу уводит!

Вот ревность, исходящую от парня, Ким, пожалуй, чувствовал даже лучше, чем любопытство всех детей, сидящих в комнате тихими мышками и жадно ловящими каждое слово их беседы... Единственное, чего Ким не мог понять, так это отношение девушки к Мику.

Человеческие эмоции — не фонтан, постоянно бьющий с одной и той же силой, они скорее похожи на костёр, который горит тем ярче, чем больше в него подкидывают дров внимания. Иными словами, пока человек концентрируется на некоем объекте, эмоции в его отношении становятся чётче и ярче. Когда же предмет уходит из зоны внимания, эмоции притухают. У женщин же всё куда сложнее. С их способностью делать одновременно сотню дел чувства, испытываемые в отношении объектов их внимания, часто перепутываются до такого состояния, что уже невозможно определить, не только к какому конкретно действию, событию, предмету или человеку относятся те или иные эмоции, но даже их превалирующий тип. А если добавить к этому способность женщин испытывать одновременно несколько совершенно разных чувств по отношению к одному и тому же объекту... бр-р-р... Так и "утонуть" можно. Недаром в Корпусе работу с женским контингентом предпочитали поручать либо сотрудникам женского пола... либо топаканцам.

— А это что? — Прервал размышления Кима высунувшийся из-за спины Нари мальчишка, ткнув пальцем в бокс, прикреплённый к другой боковине контейнера. Арни так и фонил гордостью. Оно и понятно, такая полезная находка в глазах остальной ребятни здорово поднимала его репутацию и, соответственно, позволяла занять более высокое место в иерархии группы. По крайней мере, до чьей-то следующей находки...

— Аптечка с универсальным инъектором. Эту вещь я вам продавать не советую. — Ответил Ким, откладывая в сторону футляр с игольником, тут же оказавшийся в руках Мика. — Подобную, только куда более простую, я использовал, чтобы привести в порядок Тину. Завтра осмотрите её и убедитесь сами. Ни синяков, ни ушибов не найдёте... лучевая кость и рёбра восстановятся в течение пяти-десяти дней, но рукой она может двигать и сейчас, если не перенапрягать, конечно.

— Ты говорил. — Улыбнулась Нари и кивнула на аптечку. — Эта так же может?

— Лучше. У неё есть встроенный анализатор, и она способна проводить местные операции. Извлечь осколки иглы, например. А может и позвоночник "починить", правда, при условии, что с момента повреждения прошло не больше нескольких часов. Про отравления и прочие радости, вроде поноса от некачественной еды, я и вовсе молчу. Может нейтрализовать яд и вывести любой токсин, но опять же, не позднее чем через шесть часов после их попадания в организм. Никаких специальных знаний для управления не требует. Очень полезная вещь в ваших условиях.

— Да уж... У нас же что ни день, то новая травма... — Нари мечтательно зажмурилась, но тут же встрепенулась и уставилась на Кима своими синими глазами. — Кстати... а как её заправлять?

— Стандартными аптечными блоками синтезатор "накормите", он все исходные вещества сам вытащит. Это ж единая система, в одной связке работает. Только вам придётся к старому интерлину привыкать. Язык-то порядочно изменился за эти столетия.

— А в остальных боксах что? — Снова влез неугомонный Арни.

— Плёнки-сборщики. Для воды, для питания синтезатора... и палатка из универса. Точнее, малый кокон. В принципе, всё.

— А это зачем? — Мик выудил из кармана в одной из боковин контейнера какой-то продолговатый чехол.

— Не стандарт. — Покачал головой Ким. — Очевидно, самоспас был установлен в чьём-то персональном транспорте. Вот владелец и запихнул в него что-то... сверх комплекта, так сказать.

— Нож... — Мик открыл клапан чехла и, ухватившись за рукоять, вытащил на свет тёмно-серый матовый клинок, увидев который, Ким еле сдержал удивление. А вот приятель Нари недовольно скривился. — Тупой...

Клинок действительно выглядел невзрачно, больше походя на муляж, чем на оружие. Невзрачный серый материал с имитацией двусторонней заточки, того же цвета пластолитовая слаборазвитая гарда-упор... разве что рукоять, обтянутая каким-то упругим и шершавым на ощупь чёрным материалом, производила удовлетворительное впечатление.

— Ну не скажи. — Хмыкнул Дрём, одновременно пытаясь подтолкнуть собеседника эмпатией. — Вполне приличный тренировочный муляж... наверное, талисман бывшего владельца этого самоспаса.

— Раз он тебе так понравился, забирай. — Ухмыльнулся парень. — В качестве компенсации за консультацию.

— Мик! — Воскликнула огневолосая, явно недовольная его выходкой. — Как ты можешь?!

— Тише, тише, Нари. — Ким примирительно улыбнулся, внутри ликуя. Получилось! — Я прекрасно понимаю шутки и совсем не в обиде. В конце концов, мы же уже договорились об оплате моей помощи, не так ли?

— Извини, Ким... иногда кое-кто просто не умеет держать язык за зубами. — Вздохнула девушка.

— Да ладно, Нари. Всё в порядке. — Дрём махнул рукой и повернулся к Мику. — А за муляж спасибо. Я его заберу... как компенсацию.

Мик недовольно скривился в ответ на эту подколку, но глянув на сурово нахмурившуюся подругу, всё же взял себя в руки.

— Да, пожалуйста. Нам он всё равно ни к чему.

— Вот и славно. А то я на утренних тренировках всё время какими-то эрзацами вынужден обходится. — Убирая нож в чехол, проговорил Ким.

М-да, если бы не раздражённое состояние собеседника и его крайне слабое пси, Дрёму бы ни за что не удалось сподвигнуть Мика на подобный ход. А так... удачно получилось, ничего не скажешь. Вот если бы пришлось договариваться с Нари, Ким не рискнул бы влиять на её эмоции. Во-первых, он не специалист по эмпатическому манипулированию, а во-вторых, учитывая её довольно мощное от природы пси и известные проблемы, возникающие при работе с женскими эмоциями, ничего хорошего из этого всё равно не вышло бы.

Глава 7. Утро вечера мудренее... или замудрёней?

Доверить Киму приводить в порядок передатчик на своей территории ни Нари, ни Мик не решились, а потому ближе к полудню следующего дня, выспавшийся, но отказавшийся от завтрака и заменивший вожделенный душ коротким купанием в ручье, Дрём отправился в Вейн налегке. Ну, не считать же грузом болтающиеся на бедре ножны с невзрачным муляжом?

Ким без проблем добрался до кольцевой дороги, опоясавшей городок, но едва он пересёк узкое дорожное полотно и сенсорную завесу, как за спиной раздался тихий свист приближающегося транспорта, а ещё через несколько секунд рядом с Дрёмом затормозил двухместный квадр.

— Стоять, босота! Куда намылился? — Резкий окрик водителя квадра, затянутого в старый, но ухоженный боевой комбез планетарной пехоты, заставил Кима остановиться. И едва он замер на месте, как пассажир квадра, одетый в точно такой же костюм, навёл на него станнер.

— Простите, это вы мне?

— Глянь, Той, какой вежливый грыз нам попался. — Со смешком заметил водила, поднимая забрало шлема. Но тут же, скривившись, рявкнул. — Какого хрена ты здесь делаешь, грыз?

Грызами, как Ким узнал из разговора с Нари и Миком, жители Вейна прозвали людей, обитающих в руинах старого города... и прозвище это было оскорбительным. По крайней мере, тот же Мик утверждал, что в Вейне назвать оппонента грызом означало нарваться на драку... или на выстрел, если дело происходило в каком-нибудь злачном месте невысокого пошиба.

Если бы морф-система не опознала идентификаторы здешней маршальской службы, Ким, наверное, уже положил обоих идиотов наземь, чтоб не тыкали стволами куда ни попадя... Впрочем, позволить себя оскорблять Дрём всё же был не намерен.

— Вообще-то, я гость города Вейн. — Спокойно проговорил Дрём, сделав шаг, и оказался на расстоянии вытянутой руки от беспечного охранника. Его пассажир чуть отклонился в сторону, не сводя с Кима ствол станнера... неудобно, да. Так на то и был расчёт. А вот сам водила даже не насторожился. Ну как же, он же хозяин положения! Зря. Тоже что ли по "базам" учился?

— Гость города, говоришь... интересно. А идентификатор ты, конечно, потерял вчера в баре, да?

— Почему же? — Ким улыбнулся и щёлкнул пальцем по браслету. — Ловите.

— Хм... — Водила бросил взгляд на собственный браслет, и над тем развернулось мутное для окружающих облачко голограммы. Охранник несколько секунд всматривался в видимую только ему самому картинку и, наконец, свернув её, цыкнул. — И какого харга гость города шляется по буеракам, а не занимается своими делами?

— Это запрещено? — Удивлённо поинтересовался Ким.

— Не приветствуется. Особенно, когда гости уходят гулять в сторону старого города. — Водила хмыкнул, смерил взглядом Дрёма с головы до ног и неожиданно усмехнулся. — А вообще, сдаётся мне, что никакой ты не гость, а грыз с поддельным идентом. Так что, давай-ка по-хорошему, мордой в пол, руки за голову.

— Повторю. Я гость города... и если ты, господин неизвестный, ещё раз меня оскорбишь — ляжешь прямо тут... Обещаю.

— Той, я ошибся, это не вежливый... а очень наглый гры... — А вот не надо быть таким беспечным. Шаг вперёд, удар по выставленному пассажиром стволу и тут же ещё один, локтем, прямо под поднятое забрало шлема водителя. Ещё пара ударов завершает дело, и оба горе-охранника распростёрлись на пыльной дороге.

— Я предупреждал. А теперь отошлём уведомление в офис маршала о том, что на гостя города напали двое неизвестных. Пусть присылает своих людей и пакует голубчиков. — Проговорил Ким в пустоту и тут же исполнил свою затею, приложив к посланию сделанную морф-системой запись происшествия.

Как-то не везёт Дрёму в этом городе на прогулки. То на наркоманов напорется, то на ещё на каких неадекватов... С другой стороны, и на интересные знакомства эти сутки оказались так же богаты. Вот, например, тай Хрон... Стоило Киму связаться по браскому со стариком и извиниться, что не сможет прийти на встречу с возможным работодателем по причине пребывания в тюремном блоке, как топаканец примчался в офис маршала, и... проблема оказалась решена. Для этого хватило подтверждения стариком того факта, что "Рокот" Кима со вчерашнего дня стоит у него на стоянке, и записи беседы Дрёма с помощниками маршала, из которой вдруг стало неожиданно понятно, что те повели себя в корне неверно. Не представились, усомнились в честности, оскорбили... в общем, как таких идиотов Агора носит, маршалу абсолютно непонятно. А ведь когда получали значки помощников, казались такими благонадёжными людьми... Цирк. Театр... Зато Ким на свободе и при своём имуществе. Правда, без компенсации, но тут тай Хрон так взглянул на заикнувшегося о ней Дрёма, что стало понятно: дохлый номер. Ну и хрен бы с ним. Зато до ангара топаканца добрались с ветерком на личном краулере очень злого маршала.

— А ты везучий, тин Ким. — Заметил Хрон, выставляя на стол поднос с клемой.

— Да? Ну, если только на знакомства. — Ответил Дрём. — Если бы не твоё появление, дело могло затянуться надолго. Спасибо за помощь, тай Хрон.

— Не за что, тин. Я ведь тоже имею свой интерес в этом деле. Должок у меня перед приятелем, тем самым, с которым я обещал тебя свести. Эх, знал бы ты, как трудно найти в городе приличного техника...

— Хм? И откуда такая информация обо мне? Помнится, я говорил, что имею всего несколько неподтверждённых... "баз".

— Здесь всё просто. Мой вычислитель подсказал.

— В смысле? — Не понял Дрём.

— Тин Ким, не стоит изображать непонимание. Я говорю про попытку прочесть твой браском вчера вечером. Не заметить её ты не мог. Но уж прости старику маленькую слабость. — Хрон спрятал улыбку за ореховой чашкой. — Мой вычислитель настроен таким образом, чтобы снимать максимум информации с клиентских профилей и идентов. Мера безопасности... иногда очень хорошо помогает от молодчиков, промышляющих... всяким... в общем, а твой браском оказался удивительно устойчив к неавторизованному съёму информации...

— То есть к взлому. — Усмехнулся Ким, а старик даже не сделал вид, что смущён. Впрочем, с его невозмутимой физиономией такая попытка всё равно не принесла бы никакого результата.

— Ну, законы о неприкосновенности частной информации у нас, как ты понимаешь, не действуют, так что, да... мой интеллект-комплекс взламывает браскомы клиентов. И нет, я не выскребаю банки памяти до донышка. Мне вполне хватает их контакт-листов. Гарантия, конечно, не абсолютная, но иногда одно знакомое имя в контактах клиента позволяет избежать больших проблем... А я не люблю проблемы и людей их доставляющих.

— Понятно. Старые дела, да?

— Именно. Я прожил весьма долгую и активную жизнь... и как у всякого деятельного человека, недоброжелателей у меня хватает.

— Понятно. Что ж, разумная предосторожность... вот только, сказанное никак не объясняет, с чего вдруг ты, тай Хрон, решил, что я "приличный" техник.

— Ну, то, что ты понимаешь "железо", было заметно по "Рокоту". Следы недавнего обслуживания и ремонта от человека с моим опытом не скрыть. Аккуратно сделано, с толком... А твои познания в интеллект-системах, как я уже сказал, перестали быть секретом с того момента, как мой вычислитель не смог взломать твой браском.

— Военная модель. — Пожал плечами Ким. — Что тут странного?

— Мой комплекс, знаешь ли, тоже не в сим-клубе нашли. — Проговорил Хрон. — И уж алгоритм защиты твоего браскома он всяко должен был "поймать", но... не вышло. А следующий анализ показал, что противодействие взлому не было автоматическим. Ну и кто мог управлять программами защиты твоего браскома, кроме тебя самого? Я уж молчу о том, что занимался ты этим во время нашей беседы, и я ничего не заметил. Значит, у тебя имеется нейроподключение к браскому... не знаю, как сейчас обстоят дела с подобными "игрушками" в большом мире, но до войны подобную роскошь могли себе позволить либо богатые бездельники, либо люди, серьёзно занимающиеся интеллект-системами, их разработкой, ремонтом и обслуживанием. А после войны установить подобный имплант на Агоре стало невозможно. Не ошибусь, если предположу, что отец прочил тебе большое будущее в этой сфере, не так ли?

— Спалился. — Сохраняя каменное выражение лица, проговорил Ким. Отвечать на последний вопрос Хрона он и не подумал. Смысл? Создал себе старик правдобподобную легенду, ну и замечательно, Дрёму она подходит. Главное теперь, не выбиться из её канвы.

— Именно. — Так же невозмутимо кивнул старик. — Отсюда и мой вывод о твоей квалификации.

— Полагаю, тебе очень нужен хороший техник, а, тай Хрон? — Прищурился Ким.

Старик отхлебнул клемы и уточнил.

— Моему хорошему приятелю нужен хороший техник. И учти, нужен настолько, что он готов закрыть глаза на статус гостя города и платить этому самому хорошему технику хорошие деньги.

— Хм... а вчера речь шла о десятке-другом кредитов в день... неужели мои таланты так восхитили твоего приятеля? Или всё дело в редком импланте? — Медленно проговорил юноша, крутя в руках свою чашку с горячей клемой.

— Скажем так... он доверяет моему мнению, тин Ким. И нет, имплант его не интересует. Ему просто очень нужен толковый техник. — Качнул головой старик. Дрём смерил его долгим взглядом, подумал и... кивнул.

— Ну что ж, ему нужен техник, соображающий в интеллект-системах, а мне нужна работа и деньги, чтобы покинуть Агору. Думаю, нам есть о чём поговорить с твоим приятелем, тай Хрон.

— Вот и замечательно, тин Ким. Просто замечательно. — Дёрнул уголками губ топаканец... улыбнулся, вроде. — Тогда я отошлю ему приглашение на встречу. Скажем, в заведении Ли, через часок?

— Там можно заказать хороший обед? — Поинтересовался Дрём. Старик кивнул. — Что ж, тогда пусть так и будет... только, через два часа.

— Договорились. Ещё клемы?

Глава 8. Za zdorov'e...

Вздохнув, Дрём окинул взглядом небольшую, изрядно замусоренную площадку за гаражом, где теперь располагалось его рабочее место, спальня и, возможно, стоянка "Рокота", правда, лишь после того, как удастся расчистить угол огороженного пространства, где сейчас высился целый террикон какого-то технологического мусора... и истечёт время аренды стоянки в ангаре Хрона.

Переговоры в баре "У Ли" прошли без сучка и задоринки. Владелец магазина и по совместительству ремонтной лавки действительно оказался ровесником топаканца, по крайней мере, на вид ему было не меньше сотни лет. Брим Ром, так он представился. "И давай без фамилий, парень, да?"

Высокий, массивный, и явно ещё не ослабевший от старости, щеголяющий полированной лысиной и роскошными длинными усами, явно являющимися предметом его гордости, мужчина со старым электроскорчером на бедре вызвал у юноши странное ощущение, будто они где-то уже встречались. Но такого не могло быть, и Дрём выкинул эту сумасбродную идею из головы.

В результате теперь у Кима имеются бесплатная крыша над головой, стол, заранее нежно любимая ванна с нелимитированным расходом воды и работа за двадцать пять кредитов в день... при учёте ненормированности этого самого рабочего дня. Но этот минус перевешивал довольно серьёзный плюс, а именно, обещанная щедрая оплата за ремонт устройств, приносимых в лавку брима Рома на продажу, и возможность брать частные заказы, но исключительно вне территории работодателя.

Оглядев грядущий фронт работ, Ким покачал головой и отправился осматривать предложенное жильё, виденное пока лишь мельком. Дрём вошёл в огромный гараж, рассчитанный, как минимум, на пять "Рокотов" и превращённый владельцем в довольно просторную мастерскую, миновал мощный подъёмник, обогнул длинный верстак и, оказавшись в углу немаленького помещения, отослал с браскома выданный Ромом инфоключ. Металлизированная стенная панель бесшумно отъехала в сторону, пропуская жильца в недра огромного строения, раскинувшегося почти на самой окраине Вейна, недалеко от стоянки Хрона.

За этим "секретным ходом" и располагалось новое жильё Кима. Небольшая комната, совмещавшая в себе функции гостиной, спальни и кухни, с минимумом мебели. Кровать, стол, пара стульев и встроенный в стену шкаф, справа от которого расположилась дверь в санблок, если и уступавший по размерам комнате, то не намного. Впрочем, за огромную ванну, обнаружившуюся в санблоке, Ким готов был закрыть глаза на такую несуразность. Тем более что, несмотря на невеликий объём, чрезмерно тесной комната не казалась. Кубрик в учебке Корпуса, рассчитанный на четырёх человек, был едва ли больше. И там точно не было собственного пищевого синтезатора.

Правда, когда Ким ради эксперимента попытался заказать у автоповара небольшой перекус, то оказался несколько разочарован результатом... судя по всему, отвечающие за вкусовые качества сенсоры синтезатора давно вышли из строя, поскольку вкус получившегося блюда... хм, в общем, ирп лучше.

— Уже работаешь? — Пророкотал Ром, заглянув в мастерскую и застав Кима у верстака, сосредоточенно следящим за суетой одного из "пауков". Разведчик, он разведчик и есть, для мелких манипуляций его конечности подходят идеально. Вот и сейчас "паучок" стремительно разбирал корпус пищевого синтезатора, затрачивая на снятие каждого винта не больше секунды.

Дрём обернулся и кивнул.

— Да, синтезатор барахлит, решил разобраться с причиной.

— Хех... м-да, как-то я позабыл об этом. Со времени ухода последнего помощника прошло больше года... А я своим пользуюсь... да... — Ром огладил длинные усы и, потоптавшись на месте, кивнул. — Там... детали в хранилище, под тем же ключом. Бери, что понадобится, только запись оставить не забудь. Учёт, в первую голову...

— Понял, брим Ром. — Откликнулся Ким. — Сегодня заказы будут? Или я могу заняться приведением в порядок рабочего места?

— Эка... да вроде бы ничего срочного нет, ну а по моим делам... вечером поговорим, за ужином. Так что, мастерская в твоём полном распоряжении. — Чуть помедлив, ответил тот и, чуть помявшись, потопал обратно в лавку.

В течение всего дня, возясь в мастерской и выглядывая во двор под дождь, чтобы погонять пару древних раздолбанных дроидов, разбирающих хлам, занимающий место будущей стоянки "Рокота", Ким размышлял о том, как удачно сложился его визит в Вейн... и не мог избавиться от нетерпения, с которым ожидал ужина. Должен же Ром рассказать, зачем ему действительно понадобился техник? Нехватка рабочих рук? Да неужели? Судя по состоянию инструмента в мастерской и способу сортировки деталей в подсобке, хозяин лавки и сам очень недурно соображал в "железе", а отсутствие "горящих" заказов позволяло сделать вывод, что запарки с их исполнением у Рома не наблюдается. Значит что? Работодателю нужен исполнитель для какой-то весьма специфической работы... А учитывая местные особенности, Дрём предположил, что работа эта будет связана с так называемой археологией.

Чистое предположение, конечно. Никаких доказательств, как и объяснений, почему Ром не желает обратиться за решением своей проблемы к местной бригаде поисковиков, у Кима не было... но потому-то он и горел нетерпением услышать предложение из уст своего нанимателя. В конце концов, чем гадать, лучше получить информацию, что называется, из первых рук. А потом... потом можно будет аккуратно наведаться в старый город. Раз уже есть возможность брать подработки на стороне, и уже имеется заказчик, то почему бы и не воспользоваться удачей.

Ким и сам не заметил, как безликий образ "заказчика" трансформировался в огневолосую девушку с застенчивой улыбкой и стальным взглядом. Хмыкнул удивлённо, тряхнул головой и, получив сигнал от дроидов со двора, ринулся на улицу под хлещущий ливень выяснять, что ещё умудрились натворить эти косорукие создания пьяных троглодитов со справочниками вместо мозгов.

К великому сожалению Дрёма, ужин начался в молчании. В отличие от Хрона, Ром явно не был любителем поболтать за чашкой клемы или чего-нибудь подобного. Зато на столе вместо продукта из синтезатора стояли блюда, приготовленные вручную, и источали просто божественный аромат, а сам хозяин дома трескал их с таким наслаждением, что Ким невольно заразился его аппетитом и сам не заметил, как смёл содержимое огромной тарелки. Дрём отодвинул опустевшую тарелку и окинул стол ищущим взглядом.

— Грибы попробуй, с нашей фермы. Сам солил. — Ткнув вилкой в сторону плошки, заполненной какими-то сероватыми кусочками в тягучей слизи, проговорил Ром. Ким недоверчиво уставился на хозяина дома, и тот фыркнул. — Да-да, когда я впервые увидел это блюдо, у меня была такая же реакция. А теперь я уже и не представляю себе хороший стол без грибочков.

Дрём немного поколебался и неловко наколол слизистый кусок на вилку. Понюхал и, получив успокаивающий сигнал от морф-системы, решительно отправил странный продукт в рот. Вопреки ожиданиям, гриб не расползся медузой, а оказавшись на зубах, ощутимо хрустнул. Как ни странно, но солоноватый привкус оказался скорее приятным, а с чёрным, явно самодельным хлебом, так и вовсе замечательным.

— А теперь так. — Заметив довольное выражение лица Кима, Ром хмыкнул и, подхватив неровную квадратную бутылку из настоящего стекла, набулькал её прозрачное содержимое в маленький неудобный стаканчик на тонкой ножке, стоящий перед Дрёмом. — Выдох. Глоток. Вдох. Закуска.

На этот раз морф-система задумалась и после некоторой паузы выдала информацию об условно-безопасном содержимом стаканчика и рекомендацию по очистке организма в случае, если доза продукта превысит сто пятьдесят миллилитров... Алкоголь... да ещё и не ароматизированный, судя по резкому запаху. Ну, на этот счёт у Кима и сомнений не было. Хорошо, что не какая-нибудь другая дурь. Не хотелось бы напрягать морф-систему созданием сложной цепочки веществ, выводящих синтетическую дрянь из организма.

— Не нюхай. Пей. Залпом. — С ухмылкой проговорил Ром и, дождавшись пока Ким поднимет ёмкость с алкогольной жидкостью, стукнул её краем своего стаканчика. — Твоё здоровье, работничек.

Горькая жидкость огненным комком прокатилась по пищеводу. И только тот факт, что Дрём точно исполнил указание хозяина дома, удержал организм от спазматического кашля. Гадость какая...

— Закусывай, орёл. — Фыркнул Ром, кивнув в сторону плошки с грибами. Ким опомнился и метнул в рот сразу пару солёных ломтиков... вкусно.

Пока Дрём оценивал разницу вкусовых ощущений, брим Ром успел снять крышку с большого блюда, стоящего по центру стола, и, подвинув пустую тарелку, накидал в неё пару десятков странных шариков.

— Отморозь техническая, ты что, пельменей никогда не видел? — Удивился хозяин дома, когда увидел, с каким подозрением косится Ким на поставленное перед ним блюдо.

— А ты, брим Ром, когда-нибудь джиг пробовал? Морского червя с чёрными водорослями? — Прищурился Дрём и с удовольствием отметил, как передёрнулся его собеседник.

— Не порть аппетит. — Нахмурился тот, сосредоточенно наливая ещё по одной порции алкоголя. — Червей пусть рыбы едят. А пельмени... ничего, сейчас попробуешь, потом сам извинишься.

— А можно я их без этого... — Кивнул на вновь наполненный стаканчик Ким. Ром хмыкнул.

— Ну уж, нет. Пельмени без водки жрут только собаки. И вообще, у Хрона ты от клемы не отказывался? Не отказывался, значит, вежество знаешь. Так чего ж от моего угощения нос воротишь? Обидеть хочешь?

Такой интерпретации и аргументов Ким не ожидал... и сам не заметил, как влил в себя несколько "стопок" водки подряд, под короткие пожелания-поговорки Рома. В ушах зашумело, а настроение поползло вверх. Накатило какое-то благодушие... усиливающееся похожими эмоциями хозяина дома. Мозг юноши, непривычный к алкоголю, резко отреагировал на небольшую в общем-то порцию, и если бы ни работа морф-системы, то после ещё двух-трёх стопок под прибаутки — "тосты" неугомонного, раскрасневшегося от выпитого Рома наверняка ушёл бы в астрал, как после порции дури. Но ничего... справился. Пусть и с помощью нанитов, Ким всё-таки удержался на грани эйфории и даже смог вести внятную беседу, сохраняя определённый контроль над собой. Жаль только, что как и всякий наркотик, нейтрализовать уже ударивший по мозгам алкоголь оказалось куда сложнее, чем только что упавший в желудок. Иначе Киму не пришлось бы прилагать столько усилий, чтобы удержать собственный язык за зубами и не начать рассказывать истории из своей жизни в ответ на байки, посыпавшиеся из неожиданно разговорившегося Рома.

А посидели хорошо, да...

Глава 9. Чаепитие, как способ времяпрепровождения

В старый город Ким отправился уже глубоко за полночь. Он бы, может, и хотел выйти раньше, но пока привёл себя в порядок после попойки, отчего-то названной Ромом ужином, пока собрал необходимые вещи, время неумолимо утекало, как вода сквозь пальцы. Вот и получилось, что до знакомого подвала Дрём добрался, когда ночь уже давно вступила в свои права. Хорошо ещё, что не пришлось идти под дождём, хотя размокшая земля, особенно на спуске в знакомый овраг, и без льющей с неба воды добавила Киму хлопот.

Тем не менее, до места обитания Нари, Мика и их подопечных Дрём дошёл без проблем, хотя ночные руины жили своей жизнью. Тихой, осторожной... но от этого не менее опасной, судя по тем отголоскам эмоций, что улавливал Ким, пробираясь через пластобетонные завалы. По крайней мере, пару раз рука Дрёма словно сама собой нащупывала на бедре игольник, а пси наполнялось тем, что тренеры в учебке именовали чувством хищника или, коротко, "яростью". И ведь действовало. Пара ночных обитателей руин, подобравшихся к Киму слишком близко, получив по мозгам "яростью", моментально потеряли всю свою уверенность и... спокойно пропустили его, так и не осмелившись напасть. Напоследок Дрёма окатило их удивлением собственной реакции, но преследовать юношу несостоявшиеся грабители не стали. И правильно... чувство хищника невозможно транслировать, если нет готовности подкрепить эмоции действием. То есть, если не готов убивать, то даже пытаться напугать оппонента не получится. Любое живое существо, будь то человек или ксенос, разумный или зверь, поддельную "ярость" распознают с лёгкостью, а то и вовсе не заметят.

В знакомом подвале, расположенном на западной окраине старого города, в северной его части, отделённой от Вейна молодым лесом и цепочкой холмов, к легкому, даже удивившему разочарованию, Кима встретила не Нари, а Тина. Увидев Дрёма, девочка радостно улыбнулась, но тут же нахмурилась.

— А наши все ушли на промысел. — Вздохнула она после обмена приветствиями.

— А тебя оставили на хозяйстве. — Понимающе кивнул юноша, и Тина снова вздохнула.

— Я говорила, что со мной всё в порядке, но Нари... она такая... — Девочка с комичным недовольством покачала головой.

— Наверное, она просто хотела, чтобы ты потренировалась хозяйствовать и встречать гостей. — Предположил Ким, на что Тина смерила его долгим и таким снисходительным взглядом, что парень не удержался от улыбки.

— Ну что ж, будем считать, что именно так оно и есть. — После недолгой паузы проговорила девочка и, потеребив заплетённые в косу чёрные волосы, махнула рукой. — Ужинать будешь? Правда, у нас ничего, кроме ирпов, нет. Мик с мальчишками давно не ходили на охоту... Но теперь-то точно сходят, с новым-то игольником.

— Да нет, спасибо, Тина. Я сыт. — Отказался Ким. — А на кого Мик охотится? На грызов?

— В старом городе их почти нет. Если только в подземельях, но там опасно. Зато барок по руинам бегает много. И в лесу они есть. — С охотой начала рассказывать девочка, но тут же сама себя перебила. — Ой, Нари же сказала, чтобы я показала тебе, где лежит передатчик! Идём!

С этими словами Тина ухватила Дрёма за руку и потащила его в соседнюю комнату, где указала на стул у верстака.

— Вот. Садись, можешь пользоваться инструментами Нари, они в ящике под столом. А я сейчас принесу передатчик. — И исчезла. Не девочка, а метеор какой-то!

Усмехнувшись, Ким проводил умчавшуюся Тину взглядом и, скинув рюкзак, принялся искать в нём действительно нужный инструмент. К тому моменту, когда он вытащил из сумки пару шайб незаменимых "паучков", девочка как раз вернулась в комнату с цилиндром передатчика в руках.

— Держи. — Она водрузила устройство на верстак и, нашарив под ним табуретку, устроилась напротив Кима, явно приготовившись наблюдать за его работой.

— Спасибо, Тина... — Кивнул Дрём, активируя дроидов. Глаза девочки тут же загорелись от любопытства, так что ему пришлось несколько раз повторить свой вопрос, прежде чем она отвлеклась от созерцания приплясывающих на столе "паучков" занятых самодиагностикой. — Так что это за барки такие?

— Барки? Ну, маленькие такие пушистые зверьки. Вкусные, и мех у них тёплый. Говорят, их раньше в домах держали, вроде как ради забавы, но я не уверена. — Пояснила девочка, не сводя взгляда с дроидов, успевших заняться съёмом корпуса будущего передатчика. Перенастроить его без физического доступа к встроенному вычислителю было невозможно, потому-то и суетились "пауки", старательно высверливая "мёртвые" крепления оболочки. — Раньше Мик частенько ходил на охоту, но недавно у него кончились заряды к игольнику, и пришлось перейти на ловушки. Вот только за ними глаз да глаз нужен. Не успеешь обернуться, как добыча исчезает. Да и барки в них не так часто попадаются. Пришлось нам перейти на сухпайки, ирпы эти самые. Их-то всегда купить или обменять можно... было бы на что.

— А что, воруют добычу?

— Ещё как. — Кивнула Тина. — Здесь многие охотой промышляют. Один выстрел из игольника, всё-таки дешевле ирпа.

— А что же Мик не стал менять их на иглы? — Удивился Ким, краем глаза наблюдая за работой дроидов.

— У него игольник необычный, я видела. Родер калибра ноль точка ноль три. Их только в Соединённом королевстве производят, а у Ронда не было с ними контрактов на поставку оружия. Мик говорил, иглы такого калибра здесь не найти. Вот так.

— Ну да, был один редкий калибр, теперь будет другой. Судьба, не иначе. — Хмыкнул Ким, и Тина улыбнулась.

— Зато здесь хотя бы недостатка в боеприпасах не будет. — Довольно проговорила девочка. — Мы уже с синтезатором разобрались... кстати, Нари удивилась, что в отличие от самого кофра, там не было никакого пароля.

— Правильно. — Кивнул Дрём. — А зачем? При открытии самоспаса во всех его агрегатах прописываются данные открывшего его армейца. Соответственно, если где-то впоследствии всплывёт хотя бы один из предметов, всегда можно определить, кто именно последним открывал самоспас и, соответственно, толкнул военное имущество "налево". Это и сейчас так.

— Что, правила совсем не изменились? — Удивилась Тина.

— А зачем менять то, что и так хорошо работает? — Пожал плечами Ким и, получив сигнал от дроидов, сосредоточился. — Так... извини, хозяйка, но теперь мне нужно работать. Дальше "пауки" без меня не справятся.

— Всё-всё. Не мешаю. — Кивнула девочка и, чуть помявшись, попросила. — А можно я рядом посижу, посмотрю?

— Можно, конечно. Только ничего интересного ты не увидишь. — Честно предупредил Дрём. — Я буду работать через браском.

— Ла-адно. — Протянула Тина. — Тогда пойду, займусь делами. Скоро наши должны прийти... М-м... а может тебе травяной взвар сделать? Логи с Марой собирают хорошие травы, из них вкусный напиток получается. А если ещё и с ягодами роха...

— Не откажусь. Спасибо, Тина. — Улыбнулся Ким, разворачивая над браскомом облачко голограммы, нужное ему на самом деле только для маскировки реальной работы с маяком через морф-систему. Девочка кивнула и снова умчалась в соседнюю комнату.

Дрём тут же выудил из-под браскома универсальный шунт морф-системы и, удерживая его так, чтобы со стороны не были заметны шевелящиеся тонкие усики контактов, поднёс к инфопорту маяка, только что освобождённому дроидами от заглушки. Шунт скользнул в отверстие, и морф-система почти тут же подала сигнал о подключении. Замечательно. Вот теперь можно попробовать договориться с древним аппаратом.

И Ким окунулся в круговерть протоколов и шифров. Заставить сотрудничать интеллект-систему, оснащённую пси-модулем, будет посложнее, чем взламывать нынешние вычислители. С другой стороны, допуск орма позволял многое, в том числе и использование, так сказать, недокументированных возможностей различных устройств... если таковые имелись, конечно.

* * *

— Ну, что скажешь? — Спросил топаканец, дождавшись, пока его собеседник пригубит ароматную клему из ореховой чашки и, утерев седые усы, поставит её на стол.

— Интересный паренёк. — Чуть помолчав, неторопливо ответил тот и усмехнулся. — Банку держит.

— Твои идиомы... — Чуть дёрнул краем губ Хрон, в свою очередь, делая глоток горячего, но не обжигающего напитка.

— Не хуже твоих. — Как ни в чём не бывало пожал плечами Ром и, заметив пристальный взгляд, брошенный на него топаканцем поверх чашки, хмыкнул. — Ладно-ладно, не сверкай глазами, старый. Говорю же, интересный мальчик. Язык за зубами держать умеет, себя даже во хмелю контролирует. Как техник... хм, синтезатор, он, положим, отладил в два счёта, и программные, и "железные" недочёты нашёл и ликвидировал без особых проблем.

— И что, никаких странностей ты не заметил? — Поинтересовался Хрон.

— Ну почему же... — Протянул Ром. — Кое-что нашлось, хотя стоит ещё понаблюдать, но... уже сейчас могу сказать, что с аппаратурой он работает несколько необычно. Некоторых общеизвестных приёмов техников не знает и действует по шаблону, зато там, где любой из нынешних рукосуев от схемы и на миллиметр отступить побоится, он импровизирует... но явно с расчётом. По крайней мере, после его починки синтезатор стал куда экономнее при тех же затратах продукта. И без потери качества.

— И это всё?

— А что тебе ещё надо, старый? — Удивился Ром. — Мозги у парня есть, практики маловато, но какие его годы... точнее, не так. Практика у него есть, только явно не на базах наработанная. Моторика, приёмы... кто-то его учил и учил вживую. Думать и делать, а не тупо следовать рекомендациям баз, высчитывая проценты повышения эффективности от замены одних узлов на другие. А вот работать по шаблонам он явно не привык. Как-то так... зато дроиды под его управлением просто летают. Я даже не думал, что мои старички могут так работать... Представляешь, они за полдня умудрились растащить свалку на моём заднем дворе, к которой я год не знал как подступиться, всё боялся, что дроиды просто сдохнут на ней в разгар работы. А он справился, и справился неплохо.

— Значит, головастый? Да ещё и дроиды... хорошо. Очень хорошо. — Медленно кивнул Хрон и, обратив внимание, что чашка собеседника опустела, подлил в неё горячей клемы из стоящего на подносе керамического сосуда. Немного, на пару глотков...

Покосившись на ореховую чашку с плещущимся на донышке напитком, Ром вздохнул. Кажется, разговор будет долгим.

Песчаная вампа — протозмея, водится в пустынных и полупустынных местностях Гнозиса. Обладает ядом нервно-паралитического действия. Укус может быть смертелен для человека.