Часть 6. Призрачно всё

ЧАСТЬ VI. ПРИЗРАЧНО ВСЁ

Глава 1. Сорвав маски, не забудьте надеть очки

Тай Хрон дай Таика стоял чуть в стороне от круживших вокруг обгоревшей кабины "Борея" дроидов и... не мог заставить себя подойти к только что вырвавшему голыми руками ещё пышущий жаром металлопласт люка Киму, склонившемуся над телом Ирен. Запах горелой плоти бил в нос, но парня это, похоже, не волновало. Его сейчас, кажется, вообще ничто не волновало. По крайней мере, на месте уже ставшего привычным беспокойного моря эмоций Кима топаканец "видел" лишь чёрную дыру. Пустое поле выжженных чувств. Перегорел...

— Ким. — Тай Хрон наконец решился окликнуть юношу, но тот только дёрнул плечом. Топаканец перевёл взгляд на возникших неподалёку Лими и Нору и поморщился. От них так шибало страхом...

В этот момент Ким осторожно выбрался из потрескивающего от жара остова "Борея" и, развернувшись, пошагал куда-то в степь, бережно прижимая к груди обгоревший обрубок, ещё десять минут назад бывший взбалмошной и весёлой Ирен...

— Не ходите за мной. — Бросил Дрём, и Хрон отступил, провожая удаляющуюся фигуру долгим взглядом. Вот силуэт мелькнул у оврага... исчез... А через секунду в удивительно чистом, без единого облачка небе прокатился грохот. Гром?

Ким вернулся лишь через четверть часа, один. В чистом, будто новеньком комбезе, словно ничего не произошло. Впрочем, чтобы убедиться, что это лишь кажется, даже не нужно быть эмпатом. Достаточно было взглянуть в лицо юноши. Бледная, каменная маска с пустыми глазами...

— Эгей, здесь живой! — Это подал голос Тарн, вместе с братьями обыскивавший "пустынники" бандитов. Замершие на месте с уходом Кима, дроиды вдруг одновременно встрепенулись. И двое тяжёлых штурмовиков двинулись на возглас Лая.

— Он мой. — Одновременно выдали дроиды, и Тарн не стал с ними спорить. Точнее, с Кимом, под чьим контролем явно находились эти железяки. Отреагировав на приглашающий жест охотника, штурмовики в два движения извлекли тело из покорёженного "пустынника" и, очевидно, что-то ему сломали, поскольку "клиент", приходя в сознание, явственно застонал от боли. Но кажется, эта мелочь "пастуха" не интересовала. Дроиды подтащили тело к стоящему в стороне Киму и, бросив его наземь, придавили сверху тяжёлыми бронированными конечностями.

Норман рискнул открыть глаза и... увидел перед собой того самого мальчишку, что во время атаки суетился вокруг горевшей кабины "Борея". Попытался презрительно усмехнуться, но наткнулся на взгляд возвышающегося над ним паренька и... воздержался.

— Око за око, так говорили древние. Я добавлю. Боль за боль. — Равнодушный, холодный тон, которым была сказана эта фраза, заставил Нормана дёрнуться.

Дроидов как-то неожиданно стало вокруг слишком много. Они начали деловито суетиться, выламывая что-то из покорёженных машин бандитов и тут же мастеря из добытых деталей нечто странное.

— Что они делают? — Тихо спросила Лими у внимательно наблюдающего за процессом, хмурого Рома.

— Инструмент для казни... — Тут один из дроидов подтащил к растущей на глазах конструкции реактор, выковырянный из "пустынника", и, отодрав от него часть системы, заполненную хладагентом, расположил аппарат так, чтобы раструб теплоотводной трубы реактора был направлен точно вверх.

Штурмовики рывком подняли застонавшего Нормана и развернули его лицом к получившемуся устройству. У бывшего археолога ушло меньше десяти секунд, чтобы понять, что именно он видит... и над равниной разнёсся вой, мало уступавший по силе тому, что недавно издал Ким.

— Что это... — Лими дёрнула Рома за рукав комбеза, но ответ пришёл от подруги, глядящей на конструкцию, построенную дроидами, с нескрываемым ужасом.

— Гриль.

— Не надо! Прошу! Я всё сделаю! Не надо! Не-ет! — Крик Нормана оборвался, когда перехватившие его у штурмовиков, более ловкие паукообразные дроиды ткнули в рот вопящему кусок какой-то ткани.

— Что? — Не поняла Лими, но заметив, как железяки примотали пленника к конструкции, побледнела. Реактор взвыл, переходя в режим сброса тепла, тело бандита над раструбом дёрнулось и принялось медленно вращаться в дрожащем от жара воздухе.

Хрон покосился на наблюдающего за экзекуцией Кима и, попытавшись коснуться его чувств, отпрянул. Чёрной дыры больше не было. Вместо неё только огонь мрачного удовлетворения и боль... Жуткое чувство.

Словно почувствовав взгляд топаканца, Дрём повернулся к нему.

— Я вспомнил. Мастер вероятностей перестаёт видеть варианты, когда находится на пороге смерти. — Шагнув к Хрону, тихо проговорил Ким. — Ведь так?

— Да. — Хрипло ответил топаканец. Они словно поменялись местами. Сейчас от невозмутимости Хрона не осталось и следа, а к лицу Дрёма словно приросла маска равнодушия и отрешённости.

— Ты знал это... и промолчал. Не предупредил. Не перевёл отряд в повышенную боевую готовность. — Ткнув пальцем в грудь топаканца, проговорил Ким. — Значит, в её смерти есть и часть твоей вины.

Хрон похолодел, машинально оглядываясь на суетящихся вокруг дроидов, занятых сбором разбросанного на месте боя имущества...

— Может быть, ты прав. Я командир, и это моя вина.

— Частично. — Уточнил Ким, не обращая никакого внимания на собравшихся за его спиной братьев Лай, сжимающих в руках оружие. — По возвращении в Вейн мы расторгнем контракт. Я не могу работать с человеком, не берегущим собственных людей. Долю Ирен положишь на её счёт в банке.

— Но она...

— У неё есть наследники. Ты же не станешь их обманывать? — В глазах Кима на миг блеснула искорка интереса, но тут же погасла.

— Разумеется. — Кивнул Хрон, постепенно возвращая себе самообладание. — Что будем делать с трофеями?

— Дроиды разберут и упакуют. А дальше, что хотите. Я свой уже взял. — Отозвался Ким, кивнув в сторону хрипящего на "вертеле" бандита, и, развернувшись, потопал к своей машине. Стоявшие в метре от его линии движения, Лими и Нора шарахнулись в сторону, едва он поравнялся с ними. Дрём остановился, бросил на девушек долгий изучающий взгляд и, словно не найдя ничего интересного, пожав плечами, двинулся дальше.

Железяки действительно довольно скоро ликвидировали все последствия боя и даже умудрились заделать бреши в прицепах, которые сами же и проделали, подчиняясь приказу Кима. Прицеп "Борея" дроиды присобачили на жёсткую сцепку к "Рокоту". Более миниатюрная "Магна" просто не справилась бы с такой нагрузкой... Так что, спустя час, машины готовы были тронуться в путь.

Ким проводил взглядом забирающихся в "Магну" Лими и Нору и, неопределённо хмыкнув, откинулся на спинку водительского кресла. Прикрыв глаза, Дрём попытался сосредоточиться, но мысли предательски разбегались, а в ушах всё нарастал какой-то неопределённый шум. Тело ныло, словно он только что выдержал ещё один бой с охранниками склада особистов, покрасневшие руки, немного пострадавшие от жара даже под защитой пси, дрожали, а перед глазами плавали цветные пятна. Поняв, что вести "Рокот" в таком состоянии он не сможет, юноша вздохнул и включил "циркулярку".

— Тран, если не сложно, подмени меня за рулём, будь добр. — Проговорил он, и из уже готового тронуться с места транспортника выпрыгнул... Ром.

Потеснив Кима с водительского сиденья, владелец мастерской устроился за штурвалом и, покосившись на бледного Кима, покачал головой.

— Я подменю. Тран будет в коконе. Поехали?

— Спасибо, Ром. — Кивнул Дрём, закрывая глаза, и... вырубился.

Проснулся Ким, когда укороченная колонна уже остановилась на ночную стоянку. Потянулся, поморщившись от боли в мышцах, и, вздохнув, собрался было перебраться в салон, когда услышал приглушённые голоса, доносящиеся из-за перегородки.

— Дуры, ему помощь нужна... — Тихо бухтел Ром, явно недовольный Лими и Норой... других особей женского пола в их компании нет... теперь нет. Ким вздрогнул.

— Нужна! Помощь психокорректора ему нужна! Маньяку харгову! — Зло прошипела Лими.

— Не собираюсь оставаться здесь ни одной лишней минуты. — Вторила ей Нора. — Находиться рядом с этим монстром? Ну уж нет. Я жить хочу.

— Именно. Брим Хрон разрешил нам разместиться в его машине, туда мы и переберёмся. А с этим... — Брезгливые нотки в голосе Лими были бы идеальны, если бы не страх в эмоциях. — С этим пусть вон братья Лай путешествуют. Этим громилам всё равно, и шансов скрутить придурка, если его опять накроет, у них будет куда больше, чем у нас.

— Вот не думал, что Моран вырастил таких трусливых сук. — Разочарованно проговорил Ром, и от девушек пахнуло изумлением, переходящим в бешенство.

— Че-его?! Ты на кого... — Взбеленилась Лими, но Ром её перебил.

— Собирайте ваши манатки и мотайте в "Магну". — Рявкнул владелец мастерской.

— Да я... да мы... — Запыхтела Нора.

— А ну убрала грабки от ствола, сопля! Ишь чего удумала! Ремня давно не получала?! Так я тебе сейчас устрою...

— Моран...

— Моран не дурак, только спасибо скажет, что уму-разуму вам в задние ворота вбил. Забрали сумки, и вон отсюда! Ну!

Хлопнула задняя дверь, и в салоне воцарилась тишина.

Глава 2. Критерии "нормальности"

За руль Ким не садился до самого Вейна. Сил вести машину просто не было. Спасибо Рому, этот двужильный не только сменил боевой кокон и любимую "Корну" на кабину "Рокота", но умудрялся всю дорогу травить какие-то байки, которые полусонный Ким почти не слышал, да ещё и продолжал заниматься ежевечерней готовкой на всю команду. Правда, Ким предпочёл питаться в своей машине, во-первых, из-за собственной физической слабости, а во-вторых... оказалось, что он совершенно не может есть, когда рядом кого-то трясёт от страха... и отвращения. А есть хотелось. Жутко и постоянно. Причём настолько, что к моменту возвращения в Вейн у Кима не осталось ни одного запасённого в дорогу ирпа.

Зато в день, когда машины замерли на стоянке Хрона, он уже вполне оклемался. Морф-система, последние три дня ударными темпами восстанавливавшая свою мощность, наконец вышла на рабочий режим, и усталость от одновременного управления тремя десятками дроидов ушла, отступила, притаившись где-то в районе затылка, напоминая о себе лишь редкими приступами головной боли.

— Ким, можно с тобой поговорить? — Топаканец распахнул дверь жилого блока, приглашая юношу войти. Тот оглянулся на остальных спутников и, не заметив никакой реакции, пожав плечами, вошёл внутрь. — Присаживайся.

— Я бы не хотел задерживаться, тай Хрон. — Покачав головой, проговорил Дрём, остановившись за спинкой предложенного кресла.

— Хм... ладно. В принципе я просто хочу уточнить пару деталей. — Чуть помолчав, согласился топаканец. — Первое. Ты твёрдо решил не идти с нами в следующий рейс?

— Да. Своё мнение я высказал. Но если ты считаешь, что этого недостаточно, могу добавить следующее. В моём присутствии в команде больше нет смысла. Все коды вскрыты и переданы на твой браском. Никаких скрытых систем защиты на базе больше нет. А работать обычным перевозчиком я не хочу. — Заложив руки за спину, проговорил Ким, глядя поверх головы собеседника.

— Что ж. Резонно... и звучит лучше, чем первая причина. Возразить нечего. — Задумчиво произнёс Хрон. — Тогда поступим следующим образом. Большая часть груза уйдёт городу и поисковикам Морана, за них рассчитаемся в течение двух дней. Остальное, это примерно четверть, должно быть подвиснет на какое-то время. Те же полевые интеллект-системы, например. В таких количествах их просто невозможно продать быстро...

— Я не против. Время у меня есть. — Безразлично заметил Ким.

— Хм... тогда, ещё один вопрос. Ты говорил о наследниках Ирен. Мне они неизвестны... но зная ваши отношения, могу представить, что она тебе о них что-то говорила... возражать не буду, тем более, что меня просто не поймут поисковики, если я поступлю иначе. Её доля будет перечислена на счёт, но! В присутствии маршала и с твоей подписью душеприказчика.

— То есть я буду хранить коды доступа, не имея права воспользоваться ими, правильно?

— Именно. Снять или перевести кредиты на другой счёт сможет только человек, чей идент содержит её генокод или в чьём распоряжении имеется её завещание, опять же, подтверждённое генокодом. — Уточнил Хрон. Ким невозмутимо кивнул.

— Не вопрос. Я не претендую на эти деньги.

— Понял. Что ж. Тогда... все вопросы улажены... и Ким, я ещё раз прошу тебя быть осторожнее и не высовываться некоторое время из города.

— Извини, тай Хрон. Обещать не могу, но постараюсь быть максимально осторожным. — Вот только в голосе Дрёма топаканец явственно услышал требование не соваться к Киму с советами. И он не стал настаивать... напрямую.

— Смотри. Ты взрослый мальчик... сам понимаешь, чем может быть чревата небрежность.

— Не надо на меня давить, тай Хрон. — Холодно ответил Ким.

— Так я и не давлю. Ладно. Было приятно работать с тобой, тин Ким. — Топаканец отвесил короткий церемониальный поклон. Ким ответил ему таким же поклоном и, вздёрнув подбородок, растянул губы в намёке на улыбку.

— Даже несмотря на мою выходку с тем бандитом?

— Скорее, благодаря ей. — Поправил его Хрон. — Я знал Ирен больше десяти лет, она была моим другом и очень хорошим человеком, что большая редкость в нашей дыре. И могу сказать честно, моё сердце радовалось, когда я слушал хрипы того грыза.

Ким понимающе кивнул и, распрощавшись с топаканцем, вышел за дверь, чтобы тут же попасть в лапы Рома.

— Так, давай за руль, и поехали в мастерскую. Впереди три дня отдыха, и я не хочу потерять ни единого мгновения из них.

— Вечером, у Ли! Ром, Ким... слышите? — Голос Тарна догнал их уже на выезде со стоянки, и штатный повар завершившейся экспедиции махнул им в окно рукой. Дескать, услышали, будем...

— Ты как, не против, Ким? — Вдруг спохватился Ром и добавил, — после случившегося тебе нужно расслабиться... Полегчает.

— Такое впечатление, что все без исключения прекрасно знали, какие отношения связывали нас с Ирен. — Со вздохом проговорил Дрём, но тут же слабо улыбнулся. — Я буду только "за"... ты прав, развеяться не помешает.

— Я рад, что ты это понимаешь. — Облегчённо вздохнул его спутник и, помолчав, произнёс. — А насчёт ваших отношений... скажем так, по-моему этого не заметили только подопечные Морана. Да и они наверняка всё поняли... после...

— Угум. — Кивнул Ким, и разговор умолк сам собой.

Лишь оказавшись в знакомой комнате при мастерской, Ким смог расслабиться. С лица ушло отрешённое выражение, а закованные в щиты эмоции наконец были выпущены на волю. Дрём тяжело вздохнул и, с силой потерев рукой лоб, решился обратиться к морф-системе.

Строки отчёта побежали перед внутренним взглядом, и чем дальше Ким читал, тем спокойнее становился. Всё работает, сбоев нет, и даже Горин нарисовался эдакой неосязаемой тенью, посылая эмоции скуки и нетерпения в ожидании новой встречи.

— Ничего, бродяга... скоро увидимся, обещаю. — Улыбнулся Дрём, толкнув соответствующий образ маячащему на краю сознания клубку эмоций. И тут же получил ответную волну радости. Ну, хоть кто-то его ждёт...

Кстати об ожидании! Он ведь так до сих пор и не связался с Нари... Вызов ушёл с браскома в один момент, но... ответа не было. Выключила связь или до сих пор исследует те самые загадочные, но перспективные руины?

Ким недовольно глянул на браском, но прикинув так и эдак, махнул рукой. Информация о его попытке связаться до Нари всё равно дойдёт, рано или поздно... и лучше, позже. Меньше всего на свете он сейчас хотел выяснять отношения по поводу долгого молчания. Было, было у него подозрение, что никакие оправдания тут не помогут... и его всё равно признают виновным по всем пунктам.

А кроме того, прежде чем отдыхать, нужно разобраться с машиной. Отмыть её от грязи, отремонтировать вывороченный дроидом особистов люк, снять ненужные теперь перегородки и залатать немногочисленные "ранения", полученные транспортником во время той неудачной атаки бандитов... Да и ходовую неплохо было бы осмотреть...

Прикинув так и эдак, Дрём поднялся со стула и решительно направился во двор, приводить в порядок "Рокот". Заодно и от дурных мыслей избавится... наверное.

* * *

Выслушав доклад подопечных, Моран, поначалу весьма довольный, к завершению изложения Лими и Норой их приключений в поиске явно помрачнел. Окинув взглядом своих воспитанниц, старый "археолог" потарабанил пальцами по резной столешнице своего необъятного стола и, вздохнув, заговорил.

— Итак, подводя итог вашей эпопеи, я делаю следующий вывод... — Тихим голосом начал Моран. Подруги поёжились. Обычно такой тон свидетельствовал о грядущей взбучке. — Этот самый Ким, шустрый юноша, умудрившийся разделать Троя на поединке и весьма благосклонно настроенный в отношении моих подопечных, в поиске сумел всего за час вскрыть защитный периметр законсервированной военной базы, а после и вовсе подчинил её этому старому топаканскому лису. А во время ликвидации единственной накладки уничтожил одного штурмового дроида и взял под свой контроль его собрата, когда те пытались превратить вас в дуршлаг. Я ничего не упускаю?

— Нет. — Коротко ответила Нора, переглянувшись с подругой.

— Замечательно. Идём дальше... — Протянул Моран. — После "битвы титанов" парень показал себя толковым техником и на этой почве свёл тесное знакомство со штатным инженером группы, Ирен. Так? А вы, решив наказать его за то, что стал оказывать посторонней барышне знаки внимания, наоборот постарались свести своё общение с этим юношей к минимуму... Ладно, могу понять... хотя в вашу задачу не входило ни влюблять его в себя, ни влюбляться самим! Чего я действительно не понимаю, так это того, почему, узнав, что он прирождённый "пастух", способный контролировать и эффективно управлять тремя десятками дроидов, тремя, девочки! Когда флотский минимум — всего пять штук! Вы вместо того, чтобы поддержать парня, только что похоронившего свою женщину, подставить плечо и показать себя его друзьями, вдруг взбрыкнули и вообще отказались с ним общаться? Это что за саботаж, я вас спрашиваю?!

— Но, дядя Моран! — В унисон воскликнули подруги, умолкли на миг, и дальше уже говорила только Нора. — Мы же рассказывали, что он сделал...

— Убил бандита и не одного. И что? По мне, так очень правильный поступок. Этих тварей нужно давить без жалости. — Холодно осведомился тот. Девушки переглянулись.

— Не просто убил. — Нахмурилась Нора. — Последнего остававшегося в живых бандита он оставил поджариваться над включенным на сброс температуры реактором.

— То есть отомстил за сгоревшую подругу. Я понял, повторять было необязательно. — Кивнул Моран. — И что?

— Живьём! Нам нужен маньяк на базе?! — Попытались достучаться до разума опекуна девушки, но тот только вздохнул.

— Повторю: и что? Убийц ваших матерей я лично скинул в утилизатор. И что характерно, тоже живьём. Думаете, их смерть была легче или быстрее? Так заверяю вас, нет. Уроды мучились долго и качественно. — От такого заявления Морана его подопечные опешили. Заметив их изумление, глава вейнских поисковиков покачал головой. — Меня вы тоже в маньяки запишите?

Глава 3. На ловца и зверь

Вечер в заведении у Ли начался вполне достойно... да и завершился тоже неплохо. Хотя будь на то воля Кима, завтракать он предпочёл бы домашней едой на кухне у брима Рома, а не просроченным ирпом в тюремном блоке маршальской службы. И судя по мату доносящемуся из камеры напротив, владелец мастерской придерживался того же мнения.

— Батя, кончай шуметь! — Появившийся в коридоре меж камерами, маршал моментально определил личность буяна. Что было несложно, учитывая, что матерился Ром на родном языке, сильно отличающемся от интерлина. — Набарагозил, получи!

— Какое "набарагозил"?! — Рыкнул владелец мастерской. — Кто набарагозил? Я?! Да я вообще ничего не сделал! Сидел себе пил пиво с креветками, а тут...

— Стоп-стоп-стоп. — Оказавшись напротив решётки, отделявшей камеру Рома от общего коридора, замахал руками Влад. — Вот давай ты не будешь мне сейчас по ушам ездить! Сам знаешь, у Ли запись никогда не отключается. Так что, как ты там сидел и спокойно пил пиво с раками...

— С креветками. — Уточнил Ром со вздохом.

— Да хоть с морскими змеями! — Вспылил маршал. — Ты ж, медведь старый, одних зеркал в заведении на пять сотен кредитов наколотил!

— А что, мне надо было позволить себя отметелить каким-то залётным?! — Удивился Ром, выпрямляясь во весь рост и становясь вплотную к решётке.

— О... да! Как я мог забыть?! Ещё полштуки за лечение у Роуза этих самых "залётных", чьими головами ты и расколотил харговы зеркала! Ну и в довершение, для полного комплекта, ещё тысяча кредитов штрафа. — Ничуть не смутившись угрожающим видом растрёпанного отца, проговорил Влад и добавил язвительно. — Итого, две тысячи с тебя... па-апа!

— Ни хрена себе, погуляли. — Пробурчал ошеломлённый Ким, на автомате переходя на русский, чем весьма удивил спорщиков. Настолько, что те замолчали и уставились на сидящего на жёсткой койке Дрёма. Поймав их взгляды, юноша слабо улыбнулся и кивнул. — Доброе утро.

— Все чудесатее и чудесатее. — Совершенно непонятно для Кима, хотя вроде бы и по-русски, проговорил маршал, разглядывая юного "сидельца", словно неведому зверушку. Но почти тут же Влад спохватился. — О, брим Дрём. Поздравляю, ты тоже задолжал городу тысячу кредитов.

— За что? — Со вздохом спросил Ким. — Вроде бы я особо не буянил.

— Тогда я не хотел бы видеть, что в твоём понимании означает "буянить". — Фыркнул маршал, тоже не торопясь переходить на интерлин.

— Заходи вечером, покажу в записи. — Нахмурившись, отозвался Ром.

— М-да? — Заинтересовано протянул Влад.

— И всё-таки, что я такого натворил, что мне впаяли тысячу штрафа? — Настойчиво повторил свой вопрос Ким.

— Скажем так, тяжёлый охранный дроид, танцующий канкан в кабаке Ли, это несколько больше, чем нарушение общественного порядка, не находишь? — С ухмылкой заявил маршал, но тут же поспешил успокоить собеседника. — Так что можешь сказать спасибо, что я квалифицировал твои действия именно так, иначе одним штрафом ты бы не отделался.

— О! — Ким вздохнул. — Понятно. А я надеялся на благодарность от маршальской службы...

— Ну ты ха-ам. — Изумился Влад.

— Между прочим, Ким не так уж и не прав. — Задумчиво пробурчал Ром. — Если бы не его сумасшедший дроид, разрушений могло быть намного больше. Залётные к тому моменту уже берега потеряли, ещё немного и в баре началась бы пальба.

— Какая жалость, что при принятии решения о взыскании не было таких адвокатов, как ты, отец. — Покачал головой маршал.

— Кстати... а, действительно, почему нас не вызвали в суд?! — Изумился Ром. — Ладно Ким, но ведь половина участников — жители города!

— О да, я тоже хотел бы посмотреть на судью, зачитывающего собственный приговор со скамьи обвиняемого. — Рассмеялся Влад, но тут же посерьёзнел. — Ваше счастье, что брим Гаун, как лицо, участвовавшее в потасовке, официально делегировал мне свои полномочия на время разбирательства по этому делу. Хм... кстати, не знаете, кто так смачно влепил ему в челюсть? На записи этот момент практически не виден.

— И зачем тебе это, брим Влад? Ещё тысячу штрафа хочешь слупить? — Спросил Ким.

— За свёрнутую челюсть этого старого козла?! Да я благодарность герою объявлю!

— Вот видишь, Ким... не за восстановление общественного порядка, так за сам мордобой, но награду ты, кажется, всё-таки получишь! — Расхохотался Ром. Маршал взглянул на изрядно поникшего Дрёма и крякнул...

— Вот ведь попал... — Грустно заключил Ким. — И что теперь, бежать? Свёрнутую челюсть судьи мне точно не простят.

— Не кипеши, Ким. — Усмехнулся Влад. — Судья не помнит, кто ему врезал, на записи этот момент не разобрать, спины других "весельчаков" закрывают. А им самим тогда было совсем не до того.

— Уже легче. — Воспрянул духом Дрём и, чуть замявшись, спросил, — м-м.. ну, если всё решено, то... когда нас выпустят?

— Вообще-то я за этим и пришёл. — Пожал плечами маршал.

— Так какого хрена мы всё ещё за решёткой?! — Взревел Ром. — Отцу нервы мотать вздумал? Вот я вспомню твоё детство, да за дедов ремень возьмусь!

— Ну всё, разошёлся. — Доверительно сообщил Киму Влад. — Может его и впрямь здесь оставить на пару дней? Всё-таки угроза здоровью сотрудника маршальской службы... да ещё при исполнении... А так, посидит, подумает. Успокоится...

— Сомневаюсь. — Покачал головой Дрём. — Только злее станет...

— Думаешь? — Маршал окинул набычившегося отца долгим взглядом и кивнул. — Наверное, ты прав.

Щёлкнули замки, ознаменовав окончание этого театра абсурда, и архаичные решётки, заменяющие в тюремном блоке силовые щиты, разошлись в стороны, выпуская Рома и Кима на свободу. Отец ткнул Влада кулаком в плечо.

— Вечером заходи, обещал. — Успокоился владелец мастерской моментально... и тут же устремился на выход.

— Похмелье. — Пожал плечами в ответ на невысказанный вопрос Кима маршал. — А ты как, в порядке?

— Вполне. — Ответил Ким, забирая со стойки пакет со своими вещами, и тут же, проверив игольник, начал прилаживать кобуру на поясной держатель комбеза. Браском занял своё место поверх временно ушедшей под кожу ленточки интерфейса морф-системы, кольцо на палец, мелочёвку по карманам... Дрём крутанул в пальцах платёжный чип. — Хм, куда штраф платить?

По кивку маршала охранник за стойкой протянул Киму считыватель, и юноша, недовольно вздохнув, скинул нужную сумму в казну города.

— На свободу с чистой совестью, а? — Усмехнулся Влад, подталкивая Дрёма к выходу, и, уже оказавшись на крыльце офиса, резко сменил тон. — Всех участников вчерашней потасовки я уже выпустил... в том числе и залётных. Ким, будь осторожнее, мутные они какие-то. Мои ребята говорили, когда они подъехали, "гости" как раз пытались утащить несколько человек с собой... и тебя тоже.

— Подожди, брим Влад. А разве это не твои помощники нас стопперами обработали?

— К тому моменту, ты и ещё пара человек, включая моего отца, уже были без сознания. — Развёл руками маршал.

— Поня-атно. — Нахмурившись, протянул Ким. — Спасибо за предупреждение.

— Не за что. Отец тебе доверяет, да и я гнили не вижу. Так почему не помочь хорошему человеку, а? — Усмехнулся Влад и добавил, — Но ты особо не обольщайся. Против Совета и города я не играю. Усёк?

— То есть все разборки за пределами Вейна, да? — Уточнил Ким.

— Правильно понимаешь. — Маршал резко развернулся и, не прощаясь, скрылся за дверью своего офиса, оставив Кима в довольно смурном состоянии.

Новости не радовали. Но самое главное, Ким не понимал, зачем он мог понадобиться вчерашним гостям Ли... Неужели обещанные Хроном охотники за хабаром? Да нет, как-то слишком уж оперативно они нарисовались. Или услышали что-то где-то об успешном поиске местных и решили сымпровизировать? Половить рыбку в мутной воде, так сказать... Хм.

Вообще как-то всё очень неприятно складывается. Ирен, подозрительное молчание Нари, теперь эти молодчики... Ким побарабанил пальцами по кобуре игольника и, хлопнув себя ладонью по лбу, решительно направился домой. Почему он сразу не подумал!

Ведь под шумок драки похитить намеревались не только его, но и Рома! Да, можно допустить, что это было сделано из интереса к добыче с базы "Ревело", но с тем же успехом "гости" могли прибыть и по другой причине! Ведь именно Ром изображал продавца межсистемного передатчика, и если допустить, что кто-то заинтересовался этой сделкой... Надо предупредить хозяина мастерской, чтоб держал ушки на макушке и... осторожно, очень осторожно заглянуть в гости к компании Нари и Мика. Ведь если эти гипотетические любопытные смогли докопаться до участия в сделке Кима, то они могли узнать и о его друзьях из руин!

В свете этого предположения молчание Нари становится и вовсе зловещим... Ким прибавил шагу, потом ещё и, в конце концов, чуть не перешёл на бег. Он, может быть, и побежал бы, да в этом отпала надобность. Дрём затормозил у ворот мастерской и, глубоко вздохнув, отправился на поиски её владельца, спеша поделиться с ним своими опасениями.

Ворвавшись в мастерскую и не обнаружив там Рома, Ким запустил сушку комбеза и, опомнившись, уже нормальным шагом двинулся в магазин. Пусто. Дома? Ким поднял взгляд к потолку и, отпустив пси, прислушался к пространству. Есть отклик... двойной. У Рома гости? Хм... вроде всё спокойно. Эмоции не хлещут...

Взлетев вверх по лестнице, Дрём распахнул дверь.

— А, Ким! Ты вовремя. Я уж думал, вы с Владом до обеда на крыльце застрянете. — Кивнул ему Ром и указал на сидящего у стены гостя. — Знакомься, командир поискового отряда "Зан", Кер Тандо. Это с его людьми мы вчера развлекались...

Глава 4. Открывай ворота

Первой мыслью Кима было: "Попал!". И либо этот кряжистый и лысый Кер Тандо имеет очень развитое пси, либо эмоции слишком ярко отразились на лице Дрёма... Потому как поднявшийся со стула поисковик, выставив руки ладонями к Киму и всей своей мимикой выражая миролюбие, заговорил низким басом, как нельзя лучше подходящим для его комплекции.

— Брим Ким, успокойся, я не собираюсь на тебя нападать. Собственно, я пришёл, чтобы извиниться перед вами за поведение моих людей.

— Ким, он говорит правду, расслабься уже и опусти игольник. В конце концов, это просто невежливо! — Усмехнулся хозяин дома. Ким смущённо хмыкнул.

— Извините.

— Ничего страшного. — Отмахнулся Тандо, тем не менее, внимательно проследив за тем, как Дрём убирает "Минор" обратно в кобуру. Усевшись на прежнее место, командир поисковиков приложился к стоящей перед ним на столе кружке и, вытерев усы, с улыбкой заметил. — Хотя, конечно, в контексте нашей беседы с бримом Ромом такое поведение выглядит странно.

— Как посмотреть. — Пожал плечами хозяин мастерской, в свою очередь, с видимым удовольствием пригубив пиво из огромной кружки. — Мы только что вернулись из весьма прибыльного поиска, и его результаты могли заинтересовать некоторых менее удачливых "коллег". Да и поведение твоих людей, пытавшихся вчера умыкнуть нас с Кимом, тоже не располагает к доверию, согласись?

— В таком разрезе... м-да. Понимаю... — Тандо покачал головой. — Ещё раз прошу прощения за происшедшее недоразумение в баре. Иногда мои люди слишком непосредственны и часто не думают о последствиях. Но они хорошие парни, и у них и в мыслях не было причинить вам реальный вред.

— То есть они пытались нас похитить, чтобы предложить партию в кости? — Язвительно уточнил Ким.

— Нет, они просто решили, что это хороший способ вас разговорить. Видите ли... — Тандо скривился. Мужику явно было не по душе всё происшедшее. — Мы ищем одного человека. Своего человека. И я полагаю, что вы можете знать что-то о нём.

— Хм... я много о ком чего знаю. Можно конкретнее? — Оторвавшись от кружки с пивом, прогудел Ром.

— Не так давно, мой подчинённый сообщил, что нашёл интересное предложение в сети...

— Системы связи наземного базирования, да? — Вздохнул Ким.

— Именно. — Кивнул Тандо. — Потом он доложил, что выкупил лот и направляется к нам на базу... Это был последний сеанс связи. Больше о нём нигде ничего не слышали. Харг с ним, с передатчиком, но Дорк дай Талаика был в моей команде со времён вторжения! Как и остальные ребята. И мы очень хотим знать, куда он делся... и кто в этом виноват!

Тандо стукнул по столешнице здоровым кулаком, и крепкий тяжеленный стол подпрыгнул.

— Ясно. — Медленно проговорил Ром и перевёл взгляд на Кима. — Что думаешь?

— То же, что и ты. Учитывая, что покупателя мы видели лишь во время совершения сделки, я не могу даже утверждать, что он был тем, за кого себя выдавал. В конце концов, подделать идент в настоящих условиях — не проблема. Но если предположить, что покупателем был дай Талаика, то вывод может быть только один. Сделку слили.

— Маршальская служба? — Напрягся Тандо.

— Исключено. О предстоящей сделке знал только сам маршал, как раз во избежание возможной утечки информации. А ему самому подобное было просто не нужно.

— Уверены? — Прищурившись, проговорил командир поисковиков.

— Если только он не решил получить наследство раньше времени. — Усмехнулся Ром и пояснил, увидев недоумение, написанное на лице собеседника. — Он мой сын.

— По сообщению Дорка, при совершении сделки присутствовали ещё трое. — Медленно проговорил Тандо, переводя взгляд на Кима. Тот кивнул.

— Я и мои компаньоны, нашедшие этот самый передатчик в руинах старого города. Собственно, это была наша сделка, а брим Ром просто согласился помочь с её проведением.

— И к чему были такие сложности? — Не понял Тандо. Это не было попыткой давления. Мужик действительно не понимал смысла таких ухищрений и просил объяснений. Именно поэтому Ким так спокойно и воспринял его расспросы.

— Я сам гость города и потерял бы на сделке огромные деньги. Особенности законодательства Вейна. Кроме того, подобный шаг грозил оглаской. А я совсем не хочу, чтобы за мной или моими знаниями начали охоту. Что же до моих напарников, то они, как здесь говорят, "грызы". То есть живут в старом городе и не пользуются доверием жителей Вейна. Проще говоря, они здесь вообще не могут находиться, официально, по крайней мере. Почему, не спрашивайте. Этого даже брим Ром не может объяснить. Внятно, по крайней мере.

— Может быть, это они? — Размышляя вслух, предположил Тандо. Ким прищурился.

— Ни Нари, ни Мику не было никакого смысла сдавать вашего друга. — Заявил Ким. — Для их команды это просто неприемлемый риск. И ладно бы речь шла только о них самих, но на шее моих компаньонов висит целый выводок детей, заботу о которых они взвалили на себя сами. Как думаете, станут они так рисковать? Особенно учитывая, что любой грыз предпочёл бы вытрясти кредиты из них самих, а не ловить призрачный шанс с покупателем передатчика, который, к тому же, ещё харг знает, как продать!

— А что между жителями руин и городскими нет никаких связей? Вообще? — Осведомился Тандо.

— Почему же? Есть. — Усмехнулся Ром. — Например, с такими же владельцами тех. магазинов, как мой. Но проворачивать такую затею только для того, чтобы срубить сотню кредитов?

— Почему сотню? — Не понял Тандо.

— Потому что большие суммы грызам не платят. Ни. За. Что. Даже если те притащат целёхонький десантный модуль, получат сто кредитов. И никакие "солидные" предложения от грызов не рассматриваются. Единственный возможный вариант... грызам могли заказать вашего человека сами городские. Только в этом случае они могли бы рассчитывать на более серьёзное вознаграждение... Но опять же, для этого гипотетический заказчик должен был откуда-то узнать о сделке. Вернулись к тому, с чего начали.

— Если отбросить идею о том, что информацию слили мы, то остаётся только один вариант. — Вздохнув, проговорил Ким. — Подводники. Именно на их территории проходила сделка.

— Бред, Ким. Подводники не стали бы так подставляться ради одного-единственного передатчика. Не их уровень. — Отмёл предположение юноши Ром.

— Хм. Мои люди вчера высказали предположение, что вы очень удачно уехали из города, аккурат после сделки. — Как бы нехотя заметил Тандо. — И я не могу не отметить некоторого... резона в их словах.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Обвинение брошено...

* * *

Девочка вздрогнула, услышав шорох, и, сжавшись в комок, застыла на месте, стараясь слиться с тенью. В щели она увидела протопавшие мимо ноги в тяжёлых "пустотных" ботинках и затаила дыхание. Но нет, незнакомцы прошли мимо, не заинтересовавшись узкой трещиной в разбитом пластобетоне. Переведя дух, малышка облизнула сухие потрескавшиеся губы и, прождав для верности ещё несколько минут, осторожно, стараясь не шуметь, двинулась дальше.

Час, другой... щели завалов и руин сменились грязью забитой канализации под старым городом, темень которой едва разгонялась тусклым светом, проникающим сквозь забитые решётки ливнестоков. Рядом прошмыгнул деловитый грыз, блеснул бусинками глаз в сторону пробирающейся куда-то по разваленной канализации девочки, но не посчитал её достойной своего интереса и побежал дальше, тихо цокая когтями по полу. Собственно, и самой девочке не было до него никакого дела. Сейчас её не интересовал ни тёплый мех, ни мясо... ей нужно было только одно: без проблем миновать центральную часть старого города и не попасться в руки местных обитателей. Никакого оружия у неё при себе не было, даже завалящего ножа, а значит, не было и тени шанса отбиться в случае обнаружения. Уставшая малышка могла рассчитывать только на собственную внимательность, зрение и слух. И пока у неё получалось.

Девочка замерла перед огромным завалом, перекрывшим ей путь. Оглянулась назад... плечи, прикрытые изодранным грязным комбезом, опустились, в глазах мелькнули слёзы... но уже через секунду она закусила дрожащую губу, выпрямилась и, справившись с минутной слабостью, принялась карабкаться наверх по обломкам пластобетона, не обращая никакого внимания на острые края и арматуру, цепляющуюся за одежду. Там, выше, виднелся просвет, а значит, был и шанс пробраться.

Разбив руки и колени в кровь, ободрав бока, малышка всё-таки проползла через узкую щель пролома и, оказавшись по другую сторону завала, облегчённо вздохнула. Утерев пот с лица... точнее, размазав по нему пот вперемешку с кровью, сочащейся из ладоней, она кое-как забралась по скобам наверх к решётчатой крышке очередного ливнестока и, осторожно выглянув на улицу, слабо улыбнулась. Это место ей знакомо! Окраина, совсем рядом с их домом. "Бывшим домом", уточнил внутренний голос, и настроение малышки снова упало. Да... дома больше нет... кончился.

Девочка выбралась на поверхность через подвал одного из разрушенных зданий и, не теряя времени, поспешила к границе города. Насколько это позволяли её невеликие силы. Но... несмотря на усталость и боль, она упорно шла туда, к оврагу. Там можно будет сделать небольшой привал, умыться и напиться холодной свежей воды, хоть немного привести себя в порядок, а потом... потом нужно продолжить путь. Ведь осталось так немного. Совсем чуть-чуть...

К искомому дому она подошла крадучись, старательно скрываясь от взглядов возможных наблюдателей. Здесь не любят таких, как она. Никто... почти. Вот! Вот он этот дом! Девочка шмыгнула в щель меж неплотно прикрытых ворот. Осталось найти хозяев. Наверху? Да... точно, наверху. Она осторожно прошмыгнула через мастерскую и принялась подниматься по лестнице. Скрипнула дверь...

— Тина?! Милая, что с тобой?! — Услышав этот голос, девочка остановилась и, осев на пол... расплакалась от облегчения. Дошла!

Глава 5. Гонор гонору бьёт по гонору

С неожиданным появлением Тины, Дрёму стало плевать на угрозу командира поисковиков. Девочка была в ужасном состоянии. Нет, никаких переломов, но общее впечатление... Усталая до полного изнеможения, оборванная и грязная, в кровавых разводах... да она в первую их встречу выглядела лучше, чем сейчас!

Подлетев к плачущему ребёнку, Ким поднял её на руки и, бормоча что-то успокаивающее, понёс к себе, не обратив никакого внимания на удивлённые взгляды выглянувших в коридор Тандо и Рома. Плевать!

Тина обхватила его руками за шею, вцепилась так, что не оторвёшь, и всю дорогу до комнаты Кима пыталась что-то рассказать, несмотря на слёзы, чудовищную усталость и боль от многочисленных ушибов и ссадин. Поначалу Дрём почти не слушал её лепет. Но упрямая малышка не замолчала даже в ванной. В конце концов, Ким всё-таки вынужден был к ней прислушаться. Правда, для этого Тине пришлось укусить его за ухо в тот момент, когда Дрём обрабатывал её бесчисленные ссадины.

— Так, стоп, кнопка. Давай договоримся. — Вздохнул он. — Я заканчиваю твоё лечение, потом ты обедаешь, и только потом... слышишь? Потом я тебя выслушаю. Не раньше!

— Хорошо. — Поняв, что Ким не намерен отступать, нехотя кивнула Тина под урчание пустого желудка, напомнившего, что последний раз она ела два дня назад...

Рассказ девочки пришлось услышать и обеспокоенному Рому, и не понимающему происходящего Тандо. Но обоим совершенно не понравилось то, что они услышали. Как и Киму.

На подвал команды Мика и Нари напали через три дня после отъезда Дрёма в экспедицию к базе "Ревело". И ворвавшиеся не были из местных. Хорошо экипированные бойцы в считанные секунды перестреляли отдыхающих после очередного ночного выхода детей. Мик попытался отстреливаться, но его буквально изрешетили из кинетички. Тина видела атаку со стороны, она как раз возвращалась от ручья, когда налётчики напали на её дом...

— Они ушли сразу. Ничего не искали, ничего не взяли... — Маленькие кулачки сжались, впиваясь ногтями в ладони до крови. Закутанная в махровое полотенце, девочка мотнула копной мокрых после ванны волос. — Я спряталась в соседнем доме, боялась, что они будут меня искать. Они не стали. Погрузились на два квадра и укатили за рощу. Тогда... тогда я пошла внутрь. Я думала, может там кто-то остался в живых... Никого...

Сердце пропустило удар. Никого. Дрём вздрогнул, побледнел, руки сами потянулись, чтобы встряхнуть Тину за плечи... но тут же одёрнулись. Нельзя! Но узнать... спросить можно. Аккуратно. Осторожно...

— И... Нари? — Глухо спросил Ким.

— Нет. Нари была где-то в руинах, на разведке. Она предупреждала, что её долго не будет... — Покачав головой, тихо сказала Тина. Лицо Кима смягчилось, мышцы расслабились. Рано. — Нас поймали потом... Я не уходила далеко от дома. Похоронила ребят, как смогла... и стала ждать. Дождалась.

Девочка замолчала, борясь со слезами, под ошарашенными взглядами трёх взрослых мужиков.

— Потом? Поймали? — Ким опустился на колени рядом с Тиной и, осторожно стерев пальцами слезинки с её щёк, попросил, — расскажи, Тина. Пожалуйста.

— Нари... Нари вернулась четыре дня назад. Я её сразу увидела... специально выбрала такое место, откуда виден вход в подвал. Внутри жить я не могла... там тяжело и... кровью пахнет. Сильно. Она вернулась, я подошла, а потом... всё. Темнота.

— Стоппер. — Кивнул хмурый Тандо. — Сильно приложили, на полную... раз сознание потеряла.

— А когда пришла в себя? — Не обратив никакого внимания на слова командира поисковиков, продолжил расспросы Ким.

— Мы были в какой-то комнате. Пустой. Подвал, наверное. Сплошной пластобетон. Кран в стене, дырка в полу. Никакой мебели, ничего. И холодно. Ким, там было так холодно! Потом Нари куда-то увели... А вчера меня вытащили наружу и велели идти искать... — Девочка умолкла.

— Что искать, Тина?

— Тебя... Они сказали, что за ней ты точно придёшь... — Малышка вдруг обхватила сидящего рядом Кима руками. — Ты ведь спасёшь её, Ким? Пожалуйста! У меня больше никого не осталось. Только ты и Нари. Ким!

— Спасу. Обязательно, Тина. Обещаю.

Дрём осторожно подхватил на руки вновь заплакавшую девочку и, ни слова не говоря, понёс её обратно в свою комнату. Старательно возводя щиты, загоняя эмоции в глубокий и тёмный колодец, Ким дошёл до своего обиталища и, усевшись на кровать с тихо плачущей девочкой на руках, застыл.

Опомнился он только, когда вымотанная, уставшая Тина уснула, уткнувшись носом в его шею. Дыхание девочки обожгло кожу, и Ким вздрогнул. Осторожно разжав даже во сне не ослабевшие объятия, он уложил Тину на кровать и, укрыв одеялом, поднялся на ноги.

В голове били барабаны, в ушах слышался надсадный гул, а в висках стучала мерзкая пульсирующая боль. Морф-система уже даже не ехидничала голосом штатного медика учебки, она выла, выдавая одно критическое предупреждение за другим, синтезируя и впрыскивая в кровь носителя препарат за препаратом, пока Ким вдруг не рухнул на пол, словно подрубленное дерево. Умная система посчитала сопротивление организма хозяина сбоем и поспешила перевести его в медицинский сон. Впрочем, долго он не продлился. Уже через четверть часа Ким очнулся и, мотнув головой, поднялся на ноги. Сейчас не было ни барабанов, ни звона в ушах... только холод и боль, медленно, но верно переплавляющиеся в тяжёлую клокочущую ярость. Где-то далеко, реагируя на состояние хозяина, очнулась древняя машина. Горин почувствовал боль своего напарника и приготовился откликнуться на его зов.

Успокоив Горина, Ким ответил на эту готовность волной благодарности, но полученный от машины отчёт предпочёл отложить на некоторое время. Сейчас у него появились более насущные дела, требующие немедленного решения.

Впрочем, не совсем. Время есть. Надо дать отдохнуть Тине, а расспросить её о месте, где их держали, можно будет чуть позже. А пока, пока нужно сходить в магазин, купить одежду для девочки, обувь... что там ещё необходимо? Хм... интересно, почему они её отпустили? Нет, это хорошо... но... почему нельзя было связаться по браскому? Ведь именно так они определили, что Ким снова в городе? По его сообщению, отправленному Нари...

— Возможно потому, что они не собираются ни о чём разговаривать? Им просто нужно, чтобы ты пришёл туда, куда она скажет. Думаю, говорить о том, что идти туда тебе предписано одному, и вовсе не стоит, не так ли? — Послышался голос Рома. Ким вскинулся. Оказывается, за своими размышлениями он не заметил, как добрался до кухни хозяина мастерской... и заговорил вслух?

— Я что, вслух это сказал?

— Ну да. — Переглянувшись с по-прежнему сидящим здесь же Тандо, кивнул Ром. — Я думал... Ким, ты как вообще?

— Нормально. — Отозвался тот и, заметив недоверчивый взгляд хозяина дома, заверил. — Честное слово, Ром, я в полном порядке. Насколько это возможно, конечно... Но глупости делать не собираюсь, не волнуйся.

— Что думаешь делать? — Осведомился Ром, явно приняв слова Кима к сведению.

— Сначала схожу за покупками. Нужно приобрести вещи для Тины. Её тряпки я выкинул, их даже в руинах носить стыдно. А потом, когда она проснётся, расспрошу о том месте, где их держали. — Честно ответил Ким.

— Собираешься туда идти? Надеюсь, не один? — Нахмурившись, спросил Ром.

— Не один. Это точно. — Согласился Дрём, растянув губы в широкой улыбке, больше напоминающей оскал.

— Хм... прошу прощения, что вмешиваюсь. Понимаю, что у вас какие-то ещё проблемы появились... но что насчёт моего вопроса, брим Ром, Ким? — Вмешался в их разговор командир поисковиков. Дрём повернулся к Тандо, смерил его долгим изучающим взглядом и, стерев с лица оскал, покачал головой.

— Ни я, ни брим Ром не причастны к пропаже твоего человека. Не веришь? Твои проблемы. Нужны доказательства? Ищи их сам. Я доступно излагаю?

— Парень, я уже понял, что у тебя проблемы, но вот хамить не надо. — Набычился Тандо.

— Проблемы? Нет. У меня есть дело, которое нужно завершить, как можно быстрее, и совсем нет времени на благотворительность для команды взрослых, битых жизнью мужиков. — Договорив, Дрём кивнул Рому и вышел из комнаты.

* * *

— По-моему этот юнец слишком много себе позволяет. — Заметил Тандо. — Но ничего, и не таких обламывали. Брим Ром, надеюсь, с тобой у нас получится нормальный диалог? Или ты тоже сейчас начнёшь психовать, как беременная девка?

— Хм... брим Тандо, рекомендую следить за языком. Не ты один потерял друга. — Окинув взглядом сидящего напротив него поисковика, Ром отставил кружку в сторону и продолжил со вздохом. — И не ты один имеешь право на дурное настроение. Не далее как четыре дня назад, Ким уже лишился одной близкой подруги. А сейчас, как ты сам слышал, может потерять ещё одну. Так что, у него не меньше поводов психовать, чем у тебя.

— Ладно-ладно. Я понял. Мы оба погорячились... но парень мог бы быть и повежливее, не находишь? — Сдал назад Тандо.

— Как и ты сам. — Пожал плечами Ром.

— Пф. Может быть, я не специалист в ведении переговоров, но уж понять, когда мне вешают лапшу на уши, я точно способен. Или ты можешь как-то иначе назвать предположение мальчишки о том, что в исчезновении моего человека виновны подводники?! — Откликнулся командир поисковиков.

— Согласен. Такое предположение попахивает абсурдом. — Признал Ром. — Но вот что я тебе скажу. Непогрешимых не бывает, это раз. И два... может быть я, конечно, и ошибаюсь, но есть у меня ощущение, что история этой девочки... Тины, напрямую связана с исчезновением твоего человека.

Глава 6. Железные рекруты тоже бегают от военкомата

Вернувшись из ближайшего магазина, где он обзавёлся целым ворохом одежды и всяких нужностей для Тины, Ким с удивлением застал Рома в компании всё того же поисковика. И, кажется, эти двое, несмотря ни на что, умудрились-таки найти общий язык. Что ж, тоже неплохо, одной проблемой меньше.

Сложив покупки на столе рядом с кроватью, на которой тихо посапывала Тина, Ким окинул взглядом закутавшуюся в одеяло фигурку девочки и, покачав головой, тихо вышел из комнаты. Одно дело сделано. Пора заняться другими. Визит в гости к похитителям Нари требует подготовки... и немалой.

Хрон нашёлся там, где Дрём и ожидал его встретить. То есть в своём жилом модуле при гостевой стоянке у внешнего городского кольца. Ким притормозил у ворот ангара. С лёгким неудовольствием он заметил, что прицепов с грузом на стоянке уже нет, но это ведь ещё ни о чём не говорит, верно?

Когда Ким обещал Рому, что не сунется к похитителям в одиночку, он не лгал. Боевые дроиды с базы "Ревело" уже успели неплохо показать себя в столкновении с бандитами, и хотя при работе с ними Ким не чувствовал и тысячной доли того единения, что давало управление машинами, оснащёнными пси-модулями, они могли бы стать очень хорошим козырем в переговорах...

— Извини, Ким. — Развёл руками Хрон, выслушав просьбу Дрёма. — Но ничего не получится. Я, честно говоря, сам поначалу удивился той скорости, с которой их расхватали. Но потом понял...

— Что именно? — Нехотя спросил Ким, уже прикидывая, как обойтись без помощи вытащенных с базы боевых машин.

— Фактически, все покупатели были из поисковиков Морана. — Ответил топаканец и, заметив недоумённый взгляд собеседника, пояснил, — думаю, запись боя с бандитами, которую Лими и Нора передали своему отцу, стала той рекламой, благодаря которой дроидов расхватали, как горячие пирожки.

— Значит, дроиды у поисковиков? — Уточнил Ким.

— Часть у команд, часть в собственности базы Морана. — Кивнул Хрон.

— Хм... и какие именно машины он взял для своей... организации?

— Восемь охранников и шесть тяжёлых штурмовиков. — Ответил топаканец. — Хочешь попробовать арендовать их у Морана?

— Наверное. — Пожал плечами Дрём.

— И зачем тебе эта железная "армия"? Если не секрет, конечно.

— А зачем нужны армии, тай Хрон? — Переспросил у него Ким. — Для войны, разумеется. Маленькой войны в старом городе.

— Э-э, Ким... — Топаканец нахмурился. — Ты же не всерьёз?

Отвечать Дрём не стал. Просто кивнул хозяину стоянки и, не проронив больше ни слова, ушёл. Хрон проводил взглядом уходящего юношу и, чуть подумав, решительно набрал на браскоме номер Рома. Конечно, после происшествия с Ирен парень выглядел куда хуже, но сейчас... словно его пластобетонной плитой придавило. И непохоже, что это только следствие недавних событий в поиске. Больше похоже на то, что у него ещё что-то стряслось...

Дождь моросит... Кажется, с того момента, как Ким выбрался из стазис-камеры, количество солнечных дней можно было пересчитать по пальцам. Сезон дождей кажется вечным. Хотя если верить календарю и прогнозам, до его окончания осталось всего несколько дней. Ким задрал голову вверх и, окинув взглядом тяжёлые чёрно-серые тучи, медленно ползущие по небосклону, закрывая его от горизонта до горизонта, хмыкнул. Непохоже.

Стерев с лица капли дождя, Дрём встряхнулся и зашагал вниз по улице, в центр города, туда, где расположилась база поисковиков города Вейн. Была у него мысль попробовать связаться с главой "археологов" через его подопечных, но вспомнив, с каким отвращением Лими и Нора реагировали на его присутствие после недавних событий в поиске, отказался от этой идеи.

Просторный холл здания, громко именовавшегося базой поисковиков, больше подошёл бы какой-нибудь торговой компании. Длинная стойка, офисная мебель и неизменные растения в кадках... Разве что сидящие за стойкой работники в полевых комбезах выбивались из этого ряда. Хотя девушки симпатичные... да.

— Добрый день. Чем я могу вам помочь? — Обратилась к подошедшему Киму одна из сидевших за стойкой девушек, сверкнув дружелюбной улыбкой. Ну да, любой поисковик это потенциальный клиент базы, а клиент должен быть доволен обслуживанием...

— Здравствуйте. Я бы хотел встретиться с бримом Мораном. — Кивнул Дрём в ответ.

— Вам назначено? — Прощебетала девушка.

— Нет. — Честно ответил Ким, уже понимая, что встретиться с главой вейнских "археологов" будет несколько сложнее, чем он рассчитывал. И словно в подтверждение этих мыслей, улыбка собеседницы угасла.

— Ваше имя, пожалуйста. Я попробую помочь. — Переглянувшись с соседкой, проговорила она.

— Ким Дрём.

— Благодарю. Одну секунду, брим Дрём.

Уже готовый к тому, что сейчас ему заведут старую песню об отсутствии, совещании или просто большой занятости главы базы, Ким был неожиданно удивлён происшедшим через минуту. Собственно, как и девушка, судя по тому, как приподнялась её бровь, после того как она прочла что-то в облаке голоизображения.

— Извини за ожидание, брим Дрём. Глава Моран ожидает тебя в своём кабинете. Тебя проводить? — Справившись с удивлением, произнесла девушка.

— Буду благодарен. — Кивнул не менее удивлённый Ким и, дождавшись, пока собеседница выйдет из-за стойки, последовал за ней.

Поднявшись на второй этаж, девушка провела Дрёма по длинному и широкому коридору и, открыв тяжелую двойную деревянную дверь, сделала приглашающий жест рукой. Хмыкнув, Ким последовал приглашению и оказался в большой квадратной комнате. Честно говоря, столкнувшись со здешними порядками и общим оформлением, он ожидал, что окажется в приёмной с длинноногой секретаршей, охраняющей покой большого начальства, и ошибся.

— Глава Моран... брим Дрём. — Пропела сопровождавшая его девушка и, одарив Кима улыбкой, закрыла дверь, оставшись снаружи.

— Доброго дня, брим Дрём. — Седовласый хозяин кабинета первым прервал молчание. — Прошу, присаживайся, и через минуту мы поговорим о том, что привело тебя ко мне.

— Благодарю.

Пока Ким устраивался поудобнее в огромном кресле, Моран успел закончить набирать текст и, смахнув облако голоизображения, с интересом взглянул на гостя.

— Итак, если я не ошибаюсь, ты хочешь арендовать моих дроидов. — Проговорил хозяин кабинета с лёгкой улыбкой. Понять, что Хрон успел зачем-то связаться с главой поисковиков и поведать ему о возможном визите Дрёма, было несложно.

— Это так. — Кивнул юноша.

— Что ж. Я готов рассмотреть это предложение... — протянул Моран. — При определённых условиях.

Беседа затянулась надолго. Сначала хозяин кабинета пытался узнать, где и против кого Ким предполагает использовать боевую технику... "Ну ты же понимаешь, брим Дрём, что я должен оценить все риски? Всё же дроиды, тем более боевые, штука недешёвая, не хотелось бы лишиться таких денег...". В ответ Ким предложил залог, равный стоимости всех арендованных машин, и вопрос был снят. Потом Моран затребовал гарантий, что действия Кима не будут направлены против Вейна и его жителей.

— Неприемлемо. Могу лишь гарантировать, что не стану применять дроидов в черте города. А что происходит за его пределами, Вейна не касается. Или правила успели измениться? — Ответил Ким.

— Правила не изменились. Но сам посуди, брим Дрём... допустим, за городом ты столкнёшься с кем-то из горожан, вы устроите побоище, а потом вскроется моё косвенное участие. Ты — пришлый, гость. А я местный житель, более того, весьма уважаемый житель Вейна, и мне не нужны проблемы в родном городе, тем более репутационные потери.

— Похоже, брим Моран, ты просто не желаешь заключить сделку. — Вздохнул Ким.

— Ну почему же... — Усмехнулся тот. — Я не против, но сделка подразумевает равную оплату. Тебе, как я вижу, очень нужны дроиды. А мне очень нужен хороший "пастух" и взломщик.

— "Пастух"? — Не понял Ким.

— Именно. — Кивнул Моран и, заметив недоумение собеседника, произнёс, — ты знаешь, брим Дрём, почему поисковики в большинстве своём не любят работать с боевыми дроидами? Я не говорю о нашей базе, мы скорее исключение в этом плане...

— Полагаю, не хватает квалификации... — Буркнул Ким, которому очень не понравился намёк хозяина кабинета.

— Именно. — Моран даже пальцами прищёлкнул. — Нет, с управлением одним дроидом средний техник справится без проблем, но с тем же успехом он может взять в одну руку силовой щит, в другую — кинетичку и заменить этого самого дроида собой. И зачем тогда нужна эта тяжёлая и дорогая железка? А вот две машины обычному технарю уже не потянуть. Внимания не хватит. Ты же, насколько мне известно, спокойно управлял тремя десятками. Одно это делает тебя чрезвычайно интересным кадром. А ведь ты не только пастух...

— Но ещё и техник, и взломщик, да? — Кивнул Ким. — Теперь я понимаю, зачем ваши подопечные так настойчиво пытались прыгнуть ко мне в постель. Решили обзавестись карманным спецом? А теперь, когда этот вариант пролетел, с удовольствием давите на обстоятельства? Хотите обменять аренду ваших дроидов на мою службу?

— Мои подопечные не девочки брима Роуза, парень. — Неожиданно посуровел Моран. — И если, как ты говоришь, они пытались прыгнуть к тебе в постель, значит, ты им очень понравился. Я им ничего подобного не приказывал. Ясно?

— Ясно. Извини, что отнял твоё время, брим Моран. Всего хорошего. — Ким поднялся и шагнул к двери.

Глава 7. Кто о чём...

Зря поверил старому хитрецу... Моран откинулся на спинку кресла и передразнил топаканца... "Ему действительно нужно, пользуйся моментом!" Тьфу! Или?

Хозяин кабинета включил запись на повтор и, досмотрев короткий ролик, хмыкнул. Сам тоже хорош, передавил. Понадеялся на то, что у парня действительно безвыходная ситуация, поверил Хрону... а в результате... Моран перевёл взгляд на недавно опустевшее кресло и... развёл руками. Облом. Чуть подумав, Моран щёлкнул ногтем по браскому.

— Ну что, старик... доволен? — Поприветствовал он Хрона, едва почувствовал контакт.

— Полагаю, сделка сорвалась... — Ничуть не удивился тот.

— Как ты и хотел, старый лис.

— Не вали с больной головы на здоровую. Я тебе дал информацию, ты не сумел ей правильно распорядиться. И кто виноват в том, что переговоры провалились? — Отозвался Хрон.

— Давай ты не будешь пудрить мне мозги, а? — Поморщился Моран. — Лучше признайся, зачем тебе это было нужно.

— Не понимаю, о чём ты.

— Хрон! — Хозяин базы поисковиков еле сдержался, чтобы не выматериться... но ведь сдержался. — Не выводи меня из себя.

— Ладно-ладно. Не будем ссориться. — Согласился топаканец и, помолчав, заговорил. — Я действительно не собирался делать того, в чём ты меня обвиняешь. Но рад, что ваша сделка сорвалась.

— Почему?

— Поверь, были причины. Но я о них пока умолчу.

— Как всегда... — Скривился Моран.

— Друг мой, просто поверь. Если дело обстоит так, как мне кажется, то лучше всего нам с тобой — сейчас — тихо постоять в стороне.

— Хрон... старый облезлый лис... Опять эти твои игры, а?! — Хозяин базы поисковиков осёкся и махнул рукой. — Харг с тобой! Поверю и в этот раз. Но если...

— Если я не прав, то в следующий раз обещаю заранее всё объяснить. — Согласился Хрон.

— Я бы предпочёл, чтобы следующего вообще не было. Но с твоей тягой к сюрпризам и интригам это, наверное, несбыточная мечта и только. — Проворчал недовольный Моран. — Отбой.

* * *

Жаль, не получилось договориться об аренде дроидов... придётся вытаскивать туза из рукава, но на это нужно время. До окончательного вывода из консервации основного реактора Горина остаётся чуть больше двадцати часов. Если бы не отвод энергии от вспомогача, можно было бы рассчитывать часов на восемь, но... в том-то и дело, что отключать периферию сейчас нельзя... И ждать тоже нельзя. Кто знает, как отреагируют похитители Нари, если им покажется, что Ким слишком уж медлит. И как они решат его поторопить...

Скрипнув зубами, Дрём резко развернулся и, миновав резиденцию подводников, свернул на одну из радиальных улиц. Десять минут быстрого шага, и вот он уже в мастерской. Заглянув в свою комнату, Ким убедился, что Тина по-прежнему спит, и, поправив одеяло, сползшее с плеч разметавшейся во сне девочки, отправился во двор.

Глухо стукнул о землю тяжёлый кофр, вытащенный Кимом из "Рокота". Щёлкнули замки, удерживающие крышку, и, окинув взглядом содержимое ящика, Дрём довольно кивнул. На сборку летающих дроидов у него ушло чуть более четверти часа. Но крепить к ним плёнку-водозаборник Ким не стал. Сейчас у юрких машинок была другая задача.

Морф-система легко приспособилась к управлению, и через несколько минут дроиды уже метались в небе, выделывая всё более и более сложные фигуры. Замечательно...

Спустив машинки наземь, юноша проверил их на предмет поломок и, убедившись, что "игрушки" в полном порядке, подключил их к реактору "Рокота" для зарядки. Вот и всё. Через полчаса можно будет отправлять их в полёт, пусть исследуют территорию вокруг той башни, в подвале которой держали Тину и Нари. Жаль только, внутрь их загнать не получится. Хм...

— Эм... Ким... — Привлекая внимание кружащего вокруг дроидов юноши, произнёс Ром. Вышедшего во двор хозяина мастерской Дрём почуял, ещё когда он шёл через мастерскую... но зачем ему об этом говорить?

— Да? — Откликнулся парень.

— Разговор есть. Не уличный. — Коротко сообщил тот. — Как закончишь, поднимись ко мне. Ладно?

Прислушавшись к эмоциям Рома, Ким тихонько хмыкнул и кивнул.

— Пять минут.

На кухне у Рома, как всегда, что-то кипело, шкворчало на сковороде и томилось в духовке. И как всегда, несмотря на все сомнения, терзающие Кима при виде гор наготовленной снеди, всё приготовленное будет непременно съедено. Хотя сегодня, кажется, еды будет значительно больше, чем обычно. Впрочем, присмотревшись, за стеклом архаичного духового шкафа Дрём увидел подрумянивающийся пирог, и вопрос, для кого старается хозяин дома, отпал сам собой. Запах выпечки с лёгким сладким привкусом уже полз по дому, невзирая на все усилия вытяжной вентиляции. А какой ребёнок не любит сладкого?

— Что за разговор, брим Ром?

— Оставь ты уже этих "бримов", парень. — Нахмурился владелец мастерской и, чуть замявшись, вздохнул... — Тут вот какое дело... Хрон звонил... ну, ты же его знаешь.

— Вытянул историю Тины? — Понимающе кивнул Ким.

— Вроде того. Я не особо болтал, так, описал ситуацию в общих чертах. Но это же Хрон! Что услышал — сопоставил, чего не узнал, о том догадался... В общем, он сказал, что ты ищешь дроидов... а договориться с Мораном, скорее всего, у тебя не получится. — Чуть помявшись, сообщил Ром. Ким неопределённо хмыкнул. Ну конечно, как здесь могло обойтись без длинного носа старого топаканца... Владелец мастерской тем временем продолжил. — Короче говоря... у меня есть четыре машинки. Конечно, не охранники или штурмовики с базы, но тоже очень неплохие агрегаты. Штука кредитов за сутки аренды, и они в твоём распоряжении. Ну и залог, само собой.

Ким удивлённо воззрился на хозяина мастерской. Такого предложения он совсем не ожидал.

— Кхм... а что за дроиды? — Спросил Дрём, одновременно пытаясь понять, с чего вдруг Ром решил так расщедриться.

— Два парных "Егеря" восьмой серии в комплектации "Саванна", вооружены тяжёлыми кинетиками, но вместо гравиплатформы восемь лап и лёгкий гравик для увеличения времени автономки, и пара полевых разведчиков типа "Скалолаз". Тоже на гравиках. Один снабжён плазмобоем "Тугра-2", на втором установлен автоматический гранатомёт "Вой", до восьми выстрелов в секунду. Хорошая штука, мощная. Я к нему старый артиллерийский вычислитель присобачил, ну и над механикой немного поработал. Пришлось, конечно, помараковать над регулятором скорости выброса гранат, зато теперь этот скалолаз не только прямой наводкой бить может, но и навесом, вроде миномёта. Одной очередью площадь сто на сто метров под ноль зачистит... Ну, если цель, конечно, не танк прорыва. Зато силовые щиты перегружает любо-дорого посмотреть. Трёх гранат прямой наводкой хватит, чтобы смести даже стационарную "Пелену". Про десантные скафы вообще молчу. Проламывает влёт. Правда, есть и минус. Система получилась довольно громоздкой, так что, для ближнего боя пришлось всучить ему обычный скорострельный игольник.

— Это ж готовая штурмовая группа, Ром! — Удивился Ким, выслушав собеседника. Тот в ответ пожал плечами.

— Ну, я же не всегда магазин здесь держал. Было дело, и с поиска кормился... "одиноким", реже в паре с сыном. Вот и остались "игрушки" с тех времён. Продавать жалко, вот они и стоят на складе... пылятся. — Проговорил Ром.

— Поня-атно. Стоп. — Дрём нахмурился. — Их же коммутировать надо.

— Ну да. Но для тебя-то это не проблема, верно? — Усмехнулся хозяин мастерской.

— Ошибаешься, Ром. — Покачал головой Ким. — Те три десятка дроидов были прописаны в бортовом вычислителе "Рокота", через него я ими и управлял, но я не собираюсь тащить транспортник в руины! Ро-ом...

— Ким, ты понимаешь, что за аренду полевого вычислителя я возьму с тебя не меньше, чем за всех четырёх дроидов?

— Хм, интересно... а если бы не я, на ком бы ты обкатывал эту схему? Сомневаюсь, что в городе найдутся достаточно богатые поисковики, чтобы позволить себе такие инструменты...

— Не дави на меня, парень. — Нахмурился Ром. — Я эту идею три года вынашивал...

— А ты не забыл, кто этот самый полевой вычислитель привёл в рабочее состояние? — Прищурился Ким.

— Три четверти. Без военного идента Хрона, он всё равно не заработал бы.

— Вспомни о предках, Ром. Они тебя проклянут! Пятьсот кредитов.

— Не трожь предков. Шестьсот пятьдесят.

— Пятьсот семьдесят пять. — Откликнулся Ким.

— И двойной залог. Сорок пять тысяч. — Подумав, выдвинул своё предложение Ром. Дрём подумал... и согласился, несмотря на то, что это была почти вся имеющаяся у него наличность, включая прибыль от продажи передатчика и изрядно подтаявшие сбережения. А до получения доли с продажи злосчастных трофеев ещё нужно дожить. Но... мертвецам деньги ни к чему, ведь так? Хотя-а...

— При одном условии, Ром. — Дополнил Ким. — Ты станешь моим душеприказчиком.

— Речь пойдёт, я так понимаю, об этой девочке... Тине, да? — После недолгого молчания спросил Ром. Ким кивнул. — Хм... ну смотри, твоё решение... А вообще, уважаю. Хочешь оставить ей "Рокот"?

— Всё, включая мою долю с поиска. — Ответил Дрём. — А заодно проследи за наследством Ирен, хорошо?

— Ла-адно. — Ром почесал кончик носа и махнул рукой. — Вечером придёт Влад, тогда всё и оформим, как положено... А пока скидывай мне деньги, и идём на склад, будешь принимать машинки.

Глава 8. Предложение, от которого невозможно отказаться

Трой закинул слабо пискнувшую рыжую девчонку в грузовой отсек тяжёлого флайера, только что приземлившегося на небольшом пятачке рядом с временной базой, и тут же вынужден был отпрыгнуть в сторону, чтоб не получить по шлему закрывающейся крышкой. Вейнский охранник попытался найти взглядом пилота, чтобы на пальцах показать ему всё, что думает об уроде, но затемнённый блистер кабины не дал ему такой возможности. А корчить рожи и демонстрировать неприличные жесты собственному отражению Трой не пожелал. И правильно сделал, потому как спустя три минуты распахнулась пассажирская дверь, и на потрескавшийся пластобетон спрыгнула знакомая фигура в плаще с глубоким капюшоном. Заказчик молча махнул рукой, и тяжёлая грузовая машина свечой ушла в темнеющее небо, вспугнув пару каких-то любопытных птиц, тут же шарахнувшихся в стороны.

Оглядевшись по сторонам, гость неопределённо хмыкнул и, кивнув Трою, зашагал в сторону возвышающегося рядом почти не пострадавшего от давней атаки низкого двухэтажного дома с разбитыми в хлам панорамными окнами. Когда-то это был довольно дорогой особняк с великолепными видами на океан. Виды остались, а вот дом, несмотря на почти не пострадавший внешний вид, давно пришёл в негодность. Зато винные подвалы уцелели, чего, правда, не скажешь об их содержимом. Но нынешних временных обитателей дома этот факт ничуть не смущал.

— Ну что? — Голова в низко надвинутом капюшоне повернулась в сторону вошедшего в комнату боевика. Блеснули в тусклом свете временного освещения линзы маски.

— Он в городе. Девчонка уже с ним. — Коротко ответил вошедший, снимая шлем, и попытался пригладить стоящие дыбом волосы. Но с этим у Троя вечные проблемы, вот и сейчас непокорная шевелюра вела себя, как ей вздумается. Надо постричься...

— Это хорошо... — Заказчик кивнул. — Подробности.

— Пожалуйста. — Трой присел было на край длинного лабораторного стола установленного вдоль стены, но тут же вскочил. Вот как у него это получается, а? Лицо за маской не разглядишь, положения тела не меняет... но не почувствовать его недовольство просто невозможно. Заказчик его будто излучает! — Кхм... двое моих людей подстраховали девчонку, чтоб без проблем добралась до города. Они же и вели юнца.

— Он покидал мастерскую? — Осведомился заказчик. Трой кивнул.

— Именно. Сначала направился к старому Хрону... Подслушать, о чём они говорили, к сожалению, не удалось. Старик — настоящий параноик. Но вышел парень от него недовольным. И тут же направился на базу Морана.

— Вот как? — В глухом, явно специально искажаемом маской голосе заказчика послышались нотки интереса... и недовольства. — Значит, не получил помощи от бывшего нанимателя и прямиком отправился к его противнику в Совете, да?

— Похоже, что так. — Пожал плечами охранник.

— И?

— Сожалею, у меня нет информации о том, что именно обсуждал мальчишка с Мораном. Поисковики с нашим братом не очень ладят, знаешь ли...

— Плохо! Очень плохо. — Заказчик хлопнул затянутой в перчатку ладонью по подлокотнику старого раздолбанного кресла, довольно странно смотревшегося в ухоженной комнате, заставленной чистенькой и не менее ухоженной аппаратурой. — А если он нашёл там команду?

— Вот это вряд ли! — Усмехнулся Трой. — Мимо маршальской службы такой найм не пройдёт. С Морана тогда весь Совет будет стружку снимать. Не-ет, не выйдет. Да и шевелений никаких среди "археологов" не наблюдается. То есть даже в частном порядке... хранилище закрыто, и никаких визитёров туда мои люди тоже не засекли. В общем, всё, как и предполагалось.

— Предполагалось... — Заказчик дёрнул головой. — Ладно. Сейчас он где?

— Хм... а вот тут самое странное. Сидит в мастерской. — Чуть смущённо отозвался Трой и, почуяв удивление собеседника, развёл руками. — Точно говорю. Буквально минуту назад Той сообщил, что парень прогуливается по двору с этой малявкой. Что-то ей рассказывает...

— Бред какой. Надо его поторопить. — Заказчик выудил из кармана плаща простенький браском.

— И зачем было так мудрить с девчонкой? — Пробурчал Трой себе под нос, но его собеседник услышал.

— Это психология, Трой. Тебе не понять, так что не напрягайся. — В голосе заказчика послышались насмешливые нотки. — Опасности Тина не представляет. Кто станет слушать грыза, и кому какое дело, сколько ещё здешних обитателей подохнет, верно? А вот Кима она к нам приведёт. Мальчик добрый, сентиментальный... даже удивительно, что такие ещё остались в этой дыре...

— Не хочу тебя разочаровывать, но не далее как два часа назад список гостей города пополнился новым идентификатором. — Медленно проговорил Трой. — Тина Ройс...

— У-умный мальчик. — Протянул собеседник вейнского охранника и, чуть помедлив, добавил, — и как я уже сказал, очень сентиментальный. Дал девочке фамилию того парня из подвала... хм. Но это ничего не меняет. Проблемы гостей города вейнцев колышат едва ли больше, чем смерти грызов. Тем более, когда эти проблемы лежат за пределами территории их славного и уютного городка... Так что, действуем по прежнему плану. Иди, проверь посты, а я пока потороплю нашего чересчур медлительного друга...

— Хоть бы эту рыжую здесь оставили для приманки... — Пробурчал Трой, вспомнив, как запихивал дрожащую от страха девку в приведённый заказчиком флайер. — Не пришлось бы сейчас извращаться с программными подделками.

— А вот это уже не твоего ума дело. — Лязгнул разом посуровевший заказчик. — Иди...

* * *

В очередной раз помянув невесть с чего привязавшегося и так до сих пор оставшегося неизвестным "харга", Ким резко увёл дроидов в сторону от взлетающего флайера и, убедившись, что старые стрекоталки не привлекли ничьего внимания, переключился на сенсоры сброшенных ими ранее "паучков". Вот и нашлась им работа по профилю...

Хотя... какая это работа?! Прогулка да и только. Нынешние обитатели дома, похоже, понятия не имеют, что такое серьёзные системы наблюдения и контроля. Периметр обозначен лишь парой десятков сейсмодатчиков и чуть большим количеством аудио и видео сенсоров. Ни тебе датчиков электромагнитного излучения, ни грависенсоров... зато добрых полдюжины охранников "сидят в засаде". Ну, они так считают... Ким вздохнул. Любительщина. С другой стороны, а чего ещё можно ожидать от непрофессионалов? Это ведь даже не поисковики, вечно опасающиеся, что их накроют конкуренты или беспредельщики равнин. Откуда этому подобию полиции знать, как правильно организовывается защита периметра? А в том, что они из маршальской службы, Ким не сомневался. По крайней мере, двоих из этой тёплой компании он узнал наверняка. Трой и Той, два "брата-акробата". И судя по тому, как панибратски общается последний со своим напарником по дежурству, можно предположить, что и остальные члены этой гоп-компании тоже из подчинённых брима Влада. Определённо, маршалу стоит обратить пристальное внимание на подбор кадров...

Вызов со знакомого номера пришёл в тот момент, когда Ким с помощью "паучков" приступил к исследованию дома. Перепоручив контроль над дроидами морф-системе, Дрём ответил на звонок, и руки сами собой сжались в кулаки.

— Ким... пожалуйста... — Разбитое в кровь лицо привязанной к стулу девушки выражало такую боль и надежду...

— Приходи, поговорим. — Лязгнул совсем другой голос... и связь оборвалась.

Дрём было дёрнулся отдать приказ дроидам, но усилием воли задавил порыв и нахмурился. Вид был явно из дома, что сейчас обыскивают "пауки", но... он же своими глазами видел, как Нари погрузили во флайер! Харг! Надо проверить...

Разведчики зашуршали по дому в два раза быстрее. Прячась в тени, скользя по вентиляционным коробам, шестилапые дроиды проникли-таки в подвал и принялись исследовать его немногочисленные помещения. Вот оно! Та самая комната, что он только что видел. А вот и стул... пустой. Зато рядом стоит человек, что затеял всю эту адскую игру. По крайней мере, именно он вышел из флайера и отдавал приказы Трою и его людям. Длинный плащ, капюшон и маска... м-да, маскировка из плохого боевика. Ну, прямо олицетворение зла... Если бы не происходящее, Ким с удовольствием бы посмеялся над этим опереточным злодеем. Вот только ситуация к смеху совсем не располагает. Хм... А ведь похоже, ему всё-таки придётся идти к этому уроду в гости. Дроиды вполне могут освободить заложника, когда он есть. Но вот допрашивать пленных с их помощью Ким бы не рискнул. Слишком велик шанс перестараться и грохнуть "пациента",до того, как удастся его разговорить. Всё-таки пси-модулей в этих машинах нет, а значит, и обратной связи тоже нет... Доставить пленного сюда? Тоже не просто. Это всё-таки не заложница, у которой никакого желания бежать от освободивших её дроидов не возникнет... Эх, ну вот ещё бы пару часов, и Горин выйдет на режим. А так...

Хотя... Дрём зло усмехнулся. Кто сказал, что он должен ломиться в дом вместе с дроидами? Уж на то, чтобы покрошить всё лишнее и взять пленного, так удачно спрятавшегося в подвале, их возможностей должно хватить. Ну и придержат его до прихода Кима. А там... Улыбка переросла в оскал, и юноша погрузился в расчёты, честно поделив эту работу с полевым вычислителем. Карты, снимки, рельеф... точки охраны... На создание плана атаки у них ушло полчаса. Вычислитель, созданный для расчёта и координации боевых действий вплоть до дивизионного уровня, оказался весьма толковой машинкой, да и морф-система Кима тоже не лыком шита. А учитывая, что одной из специализаций любого орма является техническая поддержка диверсионных групп...

Ким откинулся на спинку кресла и, окинув взглядом мастерскую, довольно улыбнулся. Дело за малым... вывести дроидов на точку. А для этого нужно кое-что сделать. Юноша отдал приказ, и единственный оставшийся при нём "паук"-разведчик, соскользнув со стола, ринулся прочь из мастерской. Проводив его взглядом, Ким подхватил прислонённый к верстаку "Точный" и отправился на чердак дома. Спустя четверть часа дроид отозвался. Есть засветка. Один... два... всё? Вроде бы да. Сенсоры наблюдения, установленные противником, дроид уничтожил, а значит, сейчас появятся всполошённые наблюдатели, что весь день таскались за Кимом по пятам.

Ха! На ловца и зверь бежит. Вон он взбирается на крышу дома напротив. Проверяльщик, чтоб его!

Щелчок, и крупнокалиберная "охотничья" стрелка вошла точно в висок цели. Минус один. Остался ещё один...

Глава 9. Война как форма дипломатии

Завывая, гравиплатформа неслась по окраинам старого города на предельной скорости, то и дело взмывая над завалами. На одном из таких "прыжков" от неё оторвалась какая-то смутная тень и с влажным шмяком впечаталась в полуразрушенное покрытие бывшей транспортной хорды, когда-то проложенной вдоль всего вытянувшегося по побережью курортного города.

Редкие свидетели стремительного полёта сошедшей с ума тележки старались побыстрее убраться подальше с её пути, справедливо полагая, что никакими приятными последствиями это явление точно не грозит. Нет, разумеется, нашлись среди обитателей руин и рисковые головы, решившие проследить маршрут движения свихнувшегося агрегата, и кое-кто из них даже подоспел к месту падения той самой странной тени... чтобы в следующий миг шарахнуться от двух распластавшихся на пластобетоне трупов. Впрочем, уже через несколько минут тела убитых исчезли с разрушенного полотна дороги, чтобы быть обобранными до исподнего... и исчезнуть где-нибудь в завалах мусора. А вот любопытным, подоспевшим к месту приземления платформы, не так повезло. Коснувшись земли, платформа взвыла гравиком и, пропахав два десятка метров, замерла на месте, а в следующую секунду закреплённый на ней пластолитовый короб разлетелся сотней осколков, и на крошащийся пластобетон соскользнули четыре боевых дроида. Хищно поводя стволами, они взяли "в коробочку" безоружный с виду странно куцый и горбатый сорсит с затянутым в чёрный комбез седоком, и вся группа решительно направилась вглубь руин. И даже самым отмороженным обитателям старого города, наблюдавшим движение этого "отряда", не пришло в голову "пощипать" странных гостей. Эти сами кого хочешь ощиплют и суп сварят. Не добыча — охотники.

* * *

Когда Трой получил очередной заказ от давнего знакомого... пусть лица этого самого знакомого он в жизни ни разу не видел, он и не предполагал, что порученное задание будет лёгким. Не тот человек — его работодатель, и за каждый кред приходилось вкалывать от и до... Впрочем, количество этих самых кредитов было вполне достойным, и Трой никогда не жаловался на скаредность заказчика. Но вот сейчас ему впервые пришло в голову, что в этот раз он катастрофически продешевил... либо работодатель сильно промахнулся с оценкой сложности задания. И то, и другое радовать не могло по определению.

Невдалеке раздался уже знакомый вой, и Трой попытался ещё больше вжаться в склон насыпи, ещё недавно бывшей коробкой гостевого домика. Десяток взрывов громом прокатился по территории, поднимая в воздух огненные вихри и тучи пыли и дыма. Браском охранника характерно пискнул. Ещё минус один. Осталось четверо...

Назойливый визг кинетичек... ещё двое. Трой выругался и, оглядевшись по сторонам, с тоской покосился на громаду разрушенного города. Кажется, решение организовать базу среди особняков курортной зоны было ошибочным...

Огненный всплеск ярким пятном отпечатался на сетчатке глаз охранника, подключенный к браскому комбез, целую секунду сопротивлявшийся нестерпимому жару, выкинул сообщение об опасном повышении температуры, но прочесть его Трой уже не успел.

Дроид приподнял ствол плазменного орудия и, переступив чуть в сторону, застыл на месте. Но уже через несколько секунд чуть присел и одним огромным прыжком взлетел на вершину насыпи. Выстрел. Последний противник, не выдержавший обстрела и попытавшийся удрать, вспыхнул и... осыпался на землю почти невидимым в ночи жирным чёрным пеплом.

Получив новое указание, дроид ловко сбежал вниз и, уже не стараясь таиться, помчался к входу в дом. Но оказавшись рядом с ним, вдруг резко сменил направление движения. Взлетев по стене, машина совершила ещё один гигантский прыжок и скрылась в зарослях когда-то ухоженного, а ныне густо разросшегося парка. И судя по треску ломаемых кустарников и молодых деревьев, остальные дроиды двигались в том же направлении.

Царившую на небольшой поляне с изящной каменной беседкой и маленьким болотцем у её подножия, когда-то бывшим красивым прудом, ночную тишину разорвал скрежет сдвигаемой плиты. Из проёма, открывшегося в центре пола беседки, выскользнула тёмная фигура, гибкость которой не мог скрыть даже просторный плащ... и застыла на месте, оказавшись под прицелом выкатившихся на поляну дроидов.

Послышался тяжёлый, искажённый маской вздох, и беглец поднял руки. Тут же откуда-то со стороны послышалось тихое гудение, и на поляну вкатился сорсит, за спиной седока которого высился объёмистый короб с армейской маркировкой.

* * *

Ким ощерился. Разведчики сработали на все сто, и удрать явно недавно пробитым подземным ходом "главному злодею" не удалось. Взглянув на транслируемую одним из "Егерей" картинку, Дрём увидел, как выбравшийся из люка противник поднял руки и, облегчённо вздохнув, тронул машину вперёд. Пора идти общаться...

— Так ты не только техник, но и "погонщик"? — Раздался голос из-под маски, едва Ким спешился рядом со своими дроидами.

— "Погонщик", "пастух"... что за убогая фантазия. — Вздохнул Дрём, но тут же посерьёзнел. — Девушку верни, гений.

— Хм... не вопрос. Ты идёшь со мной, девушка идёт куда хочет. Как тебе вариант? — Склонив голову к плечу, отозвался несостоявшийся беглец, делая короткий шаг вперёд. Но тут же замер, заметив, как угрожающе качнулся ствол орудия одного из дроидов.

— И зачем я тебе нужен? — Нахмурился Ким.

— Глупый маленький мальчик. Техник, "пастух", знаток старых технологий... что вообще уникальный случай! Как такой может быть не нужен? — Из-за искажения смех собеседника показался Дрёму каким-то уханьем. Впрочем, сам говоривший тоже, кажется, остался не в восторге от этих звуков и осёкся. — Итак?

— Знаешь, если бы ты обратился ко мне по-человечески, может быть, я и согласился поработать на тебя. Но... увы. Ты не с того начал. Поэтому встречное предложение. Ты возвращаешь девушку.

— И? — Без единой ноты беспокойства в голосе спросил собеседник.

— И всё. — Пожал плечами Ким.

— Не пойдёт. Не вижу выгоды. — Несостоявшийся беглец покрутил головой и неожиданно хмыкнул. — Хоть бы жизнь пообещал оставить. Хотя-а... понимаю. Эти железки рядом придают тебе уверенности в своих силах, да? А если так?

Интуиция Кима взвыла, и парень рухнул наземь раньше, чем разошедшееся от противника кольцо света успело его коснуться. А вот дроидам не повезло. Странная атака просто аккуратно разрезала их пополам... и угасла, не докатившись даже до ближайших деревьев.

— Вот это другое дело. — В эмоциях противника мелькнули нотки удовлетворения. — Глупый мальчик, не хватайся за оружие. Поверь, я успею выстрелить раньше. Впрочем... можешь попытаться. Или нет?

На Кима неожиданно навалилась страшная тяжесть, вдавливая в землю, не позволяя шевельнуть даже пальцем... Пси? Он давит пси?! Знакомо... харг! Дрём сконцентрировался, формируя защитный кокон. А противник, тем временем преодолев разделявшее их расстояние, опустился на корточки. Рука в перчатке опустилась на затылок юноши.

— Ким Дрём... а знаешь, у меня есть для тебя хорошая новость. Помнишь предложенный мной вариант? По-омнишь, молодец. Можешь не отвечать, я и так чувствую, что ты хочешь сказать. Ты пойдёшь со мной, девушка пойдёт куда захочет... да-да... но знаешь, в чём прелесть? В то же время она останется рядом с тобой. Нет-нет... никакого принуждения, никакого давления. Сама пойдёт, обещаю. Не веришь? Зря... — Рука в перчатке ухватила Кима за волосы и резко приподняла его голову.

Откинув капюшон свободной рукой и содрав с лица маску, противни...ца улыбнулась знакомой лукавой улыбкой.

— Правда, хорошая новость, милый? — Мурлыкнула Нари.

— Тварь... ну какая же тварь! — Ужас осознания накатил удушливой волной, Ким захрипел. — Детей-то за что убила, су-ука?!

— Ну, милый, это просто работа, ничего личного. — Всё с той же улыбкой ответила рыжеволосая. — После "изъятия" передатчика мне всё равно нужно было менять прикрытие. А дети... ну да, жалко было. Но ведь ненужных щенков всегда топят, правда? А чем эти беспризорники лучше? Опять же, вопросы безопасности никто не отменял...

Ким содрогнулся от отвращения, что не укрылось от Нари.

— Да, милый. Вот такой это злой и неприятный мир. А что делать? — С деланным сожалением вздохнула она и... отлетела в сторону, сметённая раздавшейся из леса очередью из кинетички. В тот же миг ошеломлённый Ким почувствовал, как с него слетели пси-путы... и, отбросив чувства в сторону, взмыл в воздух.

— Стоять! Всем стоять! — Показавшиеся у кромки зарослей фигуры в тёмном камуфляже замерли, получив подтверждение от командира. Ким обернулся к тихо матерящейся Нари, снесённой очередью на одного из уничтоженных ею дроидов. — Мощное пси. Я должен был догадаться... не допёр, идиот. Сколько у тебя зубов, ми-ла-я? Тридцать два или тридцать шесть, как и положено всякой порядочной джоше?

— Это точно. Идиот и есть. — Поднимаясь на ноги и зло зыркая по сторонам, согласилась девушка. Губы скривились в неприятной усмешке, и всё очарование и красота куда-то ушли, словно растворились в темноте. Остался только сильный, жёсткий противник, защищённый активным пси-полем, слишком мощным для природного... Ким присмотрелся к костюму девушки и удовлетворённо кивнул.

— Хороший щит. А если так? — В руке юноши материализовался псевдонож, и мутное марево активированного клинка скользнуло вперёд. Девушка даже не стала защищаться, уверенная в своём снаряжении. А зря. Клинок прошил щит без малейшего сопротивления и вонзился в блок генератора на поясе. Полыхнуло, и противница рухнула наземь, спелёнутая тем же приёмом, что всего минуту назад применила к самому Киму. Удар в голову она не увидела... и моментально отключилась. А Ким, ничуть не стесняясь, принялся её раздевать. Мало ли, какие ещё сюрпризы имеются у этой... Дрём вздохнул.

— Выходит, я был прав, брим Ким, а? — Подошедший к парню командир так вовремя появившихся бойцов, поднял забрало шлема и кивнул в сторону раздетой до исподнего Нари.

— Брим Тандо... ну да, можно было догадаться. — Вздохнул Ким, узнав собеседника. — Но на ваш вопрос я пока ответить не могу. Допросим... эту... узнаем.

— Допросим. — Поисковик махнул рукой, и отделившиеся от его команды два человека тут же рысцой направились в их сторону.

— Э, нет. Допрашивать буду я. — Отрицательно покачал головой Ким, а когда Тандо попытался возразить, перебил его. — Вы просто не сможете её удержать. Поверьте, даже голая, она вооружена... Не справитесь.

— А ты? Справишься? Всё-таки бывшая пассия. — Один из подошедших бойцов, в свою очередь снял шлем, и Ким вздохнул.

— Интересно, а братья Лай тоже здесь... Хрона охраняют... А, Ром?

— Не... они ещё от попойки не очухались. — Усмехнулся тот, но моментально стерев улыбку с лица, кивнул в сторону Нари. — Так что, Ким? Уверен, что рука не дрогнет?

— Не дрогнет. — Ким на миг замер и, взглянув на лежащую у его ног девушку, повторил, — точно не дрогнет...

ЭПИЛОГ

"Внимание, зафиксирована попытка активации протокола "Спящая Тень". Требуется подтверждение ключом безопасности сектора медслужбы. Требуется подтверждение ключом безопасности сектора "Н". Есть доступ. Начинаю активацию протокола. Внимание, различие исходного генокода и генокода строительного материала приведёт к итоговому расхождению в пределах сорока процентов от исходного кода. По завершении процедуры, необходимо провести повторную верификацию пациента в Информатории. Подтверждение получено. Процедура репликации тела начата. Предположительное время работы комплекса — шестьдесят два часа сорок шесть стандартных минут".

Ким откинулся на спинку такого удобного и привычного кресла в кабине Горина и облегчённо вздохнул. Больше всего он боялся, что система не даст доступа к протоколу. Но... спорить с ормом, конечно, можно. Но любая железка знает, что это чревато полным сносом всех её систем... а потому предпочтёт подчиниться насилию. Потом, конечно, настучит куда надо... если сможет.

Ну-ну... пускай попробует. Если найдёт куда "стучать", он этой медкапсуле только спасибо скажет. Дрём покосился на камеру, в одном из быстро темнеющих отсеков которой ещё можно было рассмотреть рыжие волосы джоши Нари Тавал, и усмехнулся. Второй отсек изначально был затемнён, чтобы не пугать присутствующих видом пребывающего в стазисе опалённого огнём обрубка тела.

Кто бы мог подумать, за подобные фокусы с геномом когда-то была уничтожена целая система... И к представителям её, до сих пор относятся... с опаской. Хм... вот интересно, а если бы это произошло там... ну, в Корпус Сервус... его бы наградили за идею репликации пострадавшего мастера вероятностей на основе тела джоша? Или отправили бы на психокоррекцию? М-да уж... наверное, это зависело бы от результатов... эксперимента.

— Ки-им, Ки-им... ну, КИМ!!! — Тина дёрнула задумавшегося парня за рукав комбеза, и он только порадовался, что додумался затемнить медкапсулу. То, что происходит сейчас внутри, заставит блевать даже брутальную десантуру... что уж тут говорить о маленькой девочке.

— Да, кнопка? — Улыбнулся он.

— Ты по ней скучаешь?

— Нет. — Покачал он головой. — Нельзя скучать по тому, кто причинил тебе зло. Разве нет?

— Правильно. Дядька Хрон точно так же говорит. — Кивнула Тина. — А он у-умный!

— Это точно. — Улыбнулся Ким и вздохнул. Он до сих пор не знал, как ему относиться к старому топаканцу. С одной стороны, харгов старик на пару с Мораном, благодаря полученной от На... джоши информации, буквально вывернул наизнанку "подводников", заставив тех сдать три из четырёх мест в совете Вейна, отдать городу передатчик и признать "некомпетентность сотрудников вейнского представительства, приведшую к репутационным потерям города перед лицом сообщества уважаемых археологов". То есть благополучно загрёб жар руками Кима, не потратив ни одного кредита. Ну хоть возместил Дрёму затраты на дроидов Рома. С другой же стороны, топаканец, наблюдая из дома Рома транслируемую тем картинку с места событий, очень качественно погасил ломку сознания Тины, подсмотревшей благодаря его "безалаберности" всё происходившее на той харговой поляне...

— Опять потерялся. — Проворчала девочка и, вздохнув, потянула Кима за нос. Тот возмущённо хрюкнул, и малышка, отпустив его пострадавший шнобель, погрозила Дрёму пальцем. — Брим Ким, крайне невежливо с вашей стороны игнорировать даму!

Интонации девочки так живо напомнили ему Ирен, что он непроизвольно оглянулся на медкапсулу, мерно отсчитывающую время до окончания процедуры. В голове мелькнула странная мысль.

— Слу-ушай, кнопка, а тебе мама нужна? — Осведомился он, и Тина замерла на месте с открытым ртом. — А что? Хорошая мама, умная, как Хрон, красивая... как ты. Добрая... временами.

— Ты... ты... как это маму? — Выдавила девочка. — С ума сошёл, да?

— Нет, ну а что такого? У меня есть одна безмамная дочка и одна бездочечная мама. Да сами звёзды вас свели! — Улыбнулся Ким. Идея ему нравилась всё больше и больше. А вот Тина начала хмуриться.

— Так не бывает. — Буркнула она. В глазах девочки мелькнули слёзы.

— Эй-эй, кнопка, ты чего? — Забеспокоился Ким.

— Ты решил меня бросить. — Всхлипнула она...

— Что за глупость? — Опешил парень. — Ты с чего это взяла?

— А почему ты тогда хочешь отдать меня какой-то тётке? Чтобы удрать подальше и забыть об обузе, не так?

— И мысли такой не было. — Отозвался Ким. — Чем хочешь, поклянусь, Тина!

Неожиданно девочка приложила ладонь ко лбу Дрёма, напряглась и... расцвела довольной улыбкой.

— Не врёшь. — Констатировала она и тут же спросила. — А какая она, моя мама?

— Ещё один Хрон на мою голову. — Тихо вздохнул Ким, и Тина кивнула.

— А это он меня такому фокусу научил. И сказал, чтобы я как можно больше тренировалась. Тогда смогу знать, кто врёт, а кто говорит правду, даже не прикасаясь... и вообще, не уходи от темы!

Тим застонал. Две! Две язвы на его голову. Молодец, орм...

— Ки-им...

— Тина, а давай полетаем? — Спросил он. А что, самый лучший способ прочистить мозги...

— На Горине? — Топнув ногой по настилу, спросила та.

— А на чём же ещё? Только не в атмосфере. Хочешь увидеть Агору из космоса? — Заметив, как загорелись глаза Тины, Ким хмыкнул. Ну да, мог бы и не спрашивать.

— Когда?

— Да прямо сейчас. — Улыбнулся парень и заткнул уши от радостного визга девочки.

— Тогда держись.

Рядом с креслом Кима прямо из пола выросло ещё одно, поменьше, куда Тина с готовностью и забралась. Дрём положил руки на подлокотники...

— Горин, слияние.

— Принято. — По желанию Кима машина перешла на звуковой режим. Ладони Дрёма обволокло отливающей металлом плёнкой, он подмигнул с любопытством наблюдающей Тине и... провалился в слияние.

Собственное тело будто выросло и сильно потяжелело. В этом не было ничего необычного, просто сейчас Ким и Горин стали одним целым, и тело машины он ощущал, как своё собственное. От "кожи" покрытия на корпусе до маршевого двигателя и гравипривода. Сенсоры Горина стали для Кима глазами, ушами, обонянием и осязанием... и ещё добрым десятком недоступных обычному человеку чувств. Привычным, почти неосознаваемым усилием он запустил тестирование и через несколько секунд понял, что готов к взлёту. Ничего "не чешется" "не болит" и "не зудит", значит, системы в норме. Готово! Легко опершись на стартовые движки, словно присев перед прыжком, орм послал тело вверх одним чётко выверенным усилием. Взлёт!

Оказавшись в километре над поверхностью, орм ускорился, заставив маршевый двигатель взреветь, и по округе будто прокатился раскат грома. Есть режим... выход на орбиту. Для того, чтобы оторваться от "липкой" поверхности, как она ощущалась ормом, он на миг активировал гравипривод, и планета словно сама оттолкнула его тело, отпуская его в пустоту... Нет, это для обычных людей вокруг пусто, а для прошедшего слияние пилота, космос — это океан. Со своими течениями в межзвёздном пространстве, формируемыми тёмными звёздами и бухтами звёздных систем — то спокойными, словно сонная лагуна, то бурливыми от изливающейся в них силы местных светил...

Ким улыбнулся, чувствуя внутри себя, орма, маленький огонёк восторга. Кажется, не ему одному по душе путешествия в пространстве. Дрём мягко коснулся сознания Тины и получил в ответ такой вал радостных эмоций, что...

* * *

— Ну, что скажете, господа? — Худощавый высокий полковник в чёрной форме остановил запись и оглянулся на коллег, сидящих за длинным пустым столом.

— Интересная вариация. И кто же догадался подсунуть такое в качестве финального психотеста? — Раздался язвительный голос единственной дамы среди присутствующих. Сейчас в этой подтянутой женщине в форме майора можно было только по интонациям узнать медика учебного центра.

— Доктор Дайго, что скажете? — Игнорировал замечание подчинённой полковник. Седой, полноватый доктор улыбнулся краешком губ и кивнул.

— Работа Лима, не иначе. На этот раз наш мастер вероятностей превзошёл самого себя. Толково, очень толково... Думаю, юноша заслужил свой допуск.

— Согласен. — Тут же откликнулся сидящий рядом с ним офицер с профессионально неприметным лицом контрразведчика. — Но не мой кадр. А вот тактикам он придётся ко двору. Что скажете, капитан?

Самый молодой из присутствующих за столом усмехнулся и довольно потёр руки.

— Ручаюсь, я сделаю из него спеца. И помяните моё слово, через десять лет стратеги будут локти себе грызть от досады, что упустили этот кадр. А мы ещё поду-умаем, отдавать им его или себе оставить. — Капитан сверкнул глазами и изобразил комичный поклон в сторону сидящего рядом с медиком невозмутимого топаканца в звании майора.

— Может быть... может быть. — Протянул топаканец. — Ладно, допуск. Посмотрим, как покажет себя этот ваш будущий такт.

— Значит... мед-майор Талаан... Ваш вердикт? — Обратился к медику полковник.

— Допуск. При условии, что этот харгов... тьфу ты, вот привязалось же! Короче, по завершении церемонии, Лима должен поставить парню мозги на место! Иначе вместо такта или страта получите шизофреника! — Заключила мед-майор.

— Что ж, решено. — Полковник кивнул, и по коридору за дверью кабинета прокатился его голос. — Курсант Дрём!

Чеканя шаг и глядя куда-то в пустоту, в кабинет вошёл юноша в уставном чёрном мундире, отличающемся от формы находящихся здесь офицеров, лишь отсутствием наградных планок да пятью курсантскими "нашивками" на рукаве, немедленно оплывшими и исчезнувшими, едва он переступил порог.

— Курсант Дрём, поздравляю с первым офицерским званием. Ваш идентификатор, такт-лейтенант!