Мелкий

.

Знаете, как бывает, когда тебе изо дня в день твердят о том, что всё не так, как ты видишь? Мелкому иногда казалось, что он попал в сумасшедший дом. Вот же, вокруг, всё тихо и спокойно. Масса вполне счастливых людей решают свои совершенно нормальные житейские вопросы. Какое им дело до того, что где-то... кто-то... строит очень каверзные планы? Вобщем, паранойя у Мелкого не прижилась. Когда он вернулся после контракта на Синти, то вообще решил, что попал в другой мир. Мир, где нет ни войны, ни смерти, ни круговерти пустотных схваток, с секундами на принятие решений.

Там было всё просто и ясно. Вот задача. Вот решение. Жив-здоров вернулся? Получи отметки в личном деле и капельки на рукав. Подбили — сиди под пустотником, пока он не начнет работать как положено. Коллектив пилотов был смешанным, нравы достаточно простыми. Проблемы с партнерами по... кровати у Мелкого не было в принципе. Механизм жизни на боевом корабле мало отличался от тренировочной базы ратху. Было немного больше свободы, но и учебных вылетов, и тренировок было существенно меньше. Боевых... хватало всем. Корабль Маркера был новым и его капитан очень хорошо знал свое дело. И служил он не для того, чтобы отстоять свой четвертый контракт и получить долгожданные плюшки. Опорный пункт Патруля, даже районного масштаба, это, помимо технической работы, масса всяких хлопот.

Но так или иначе, а контракт у Мелкого закончился и Маркер сказал, что дальше ему на корабле находиться не стоит.

— Пока ты еще не надышался свободой, — дыши, Джек. Поверь, что долго это не продлится. Начнутся хлопоты и тебе станет очень жаль потерянного времени. Жаль тех мест, которые ты мог посмотреть, но не посмотрел. Жаль того, чему ты мог научиться сейчас, пока собственная жизнь тебя не запрягла полностью. Жаль людей и возможностей, которые ты просто не увидел, потому, что принял другое решение.

Огромный костлявый Маркер, пожалуй, был единственным из знакомых отца, с кем Мелкий мог общаться совершенно спокойно. И он был человеком, к словам которого стоило прислушаться. Именно по его совету, Мелкий взял гражданские документы и отправился на Синти. В древние времена, такой способ путешествия непременно бы обозвали "автостопом". С временными контрактами на кораблях области Синти, с длительными остановками на планетах или орбитальных станциях.

Жизнь оказалась очень яркой и... необычной. Вкусной и волнующей. Первые несколько лет. Затем появилась тяга к перемене мест. Затем оказалось, что все планеты отличаются и находится на некоторых, только ради удовольствия, собственно удовольствия и не доставляло. Люди были... разными. Не плохими и не хорошими. У них были одинаковые стремления и общая для всех благожелательность. Но долго жить на одном месте иногда становилось совершенно... неудобно. Разные традиции, разные подходы к личной жизни и поведению в обществе. Разные взгляды на цели в жизни и на методы их достижения. Массу впечатлений принесла Мелкому его поездка от Фронтира до Синти.

Сама Синти оказалась практически идеальной. Здесь не было напыщенности Бастарда и аскетизма Анги. Прагматизма Фронтира и мелких дрязг планет центра области, где с одной стороны, была масса вещей, на Фронтире недоступных, а с другой — масса совершенно ненужных споров и принципиальных позиций. На Синти была свобода. И Мелкому там было исключительно комфортно. Некоторое время.

.

Всё бы было хорошо, если бы не куча родственничков по отцовской линии. Его не оставляли в покое. Как это, ты не хочешь учиться? Почему это ты не ходишь на тренировки? Где ты был вчера, когда проводили обзор последних методик воздействия на планетарные правительства? Достали Грана такие разговоры. И "объемные" друзья папочки, тоже достали. Бле, вот попробуй поспорить с военным координатором Бастарда? Или магистром, которому, чуть ли не больше лет, чем самой Империи? Совершенно нереально.

Уходить с Синти, очень не хотелось. Ругаться и отстаивать собственные права, Мелкий оказался не готов. Слишком разный опыт у молодого парня и опытного координатора, каковым являлся чуть ли не каждый из э... "наставников". Спасение появилось в виде приглашения в Риволь. Квота для Семьи заполнялась и Гран попал в списки оптимально пригодных. Впрочем, если бы даже результаты тестирования не были настолько хорошими, его в список внесли бы. В любом случае. Но... квалиф был весьма хорош и Мелкому принимать приглашение оказалось неожиданно приятно. Кроме того, вроде и причина серьезная и отказ никто не поймет правильно. Свалить из гудящего улья с родственничками, оказалось весьма удобно. Именно вот так. По делу.

.

.

Риволь встретил Грана совершенно мирными городами с веселыми и беспечными людьми. Исключение составляли только офицерские поселения при базах практической подготовки. Да и на орбитальной военной базе царил привычный порядок. Последняя ротация была обязательной для большинства офицеров с боевым опытом. Пилоты уходили вместе с кораблями, а наземников и служащих планетарных частей, часто отправляли на орбитальные станции или в "красные" зоны, где планеты были неблагополучны или восстанавливались после катастроф. Среди последних преобладали орбитальные обстрелы и бомбардировки.

До благополучия Батрунга или Центра, безусловно, Риволю было далековато. Даже в Бастарде уже оживали транспортные магистрали на планетах и появились первые, пока еще безумно дорогие, планетарные порталы. Здесь всё еще только восстанавливалось. И даже не собственно востанавливалось, а только подготавливалось к восстановлению. Причина была банальна: дорого. Да и не настолько хорошо жилось в области, чтобы набралось достаточно средств на что-то еще, кроме восстановления энергетики, стабильного сообщения между планетами и восстановления минимально необходимого объема обязательных производств и обучающих центров.

Примыкающая со стороны Империи небольшая область, которую в свое время не отпустили "с миром" в Империю, изрядно тормозила восстановление. Активно взбрыкивать там никому не позволяли, но... человек, странное существо. Исподволь, потихоньку возникали сплетни и слухи о том, как хорошо было бы, если... и далее, в таком же духе. Люди пока не хотели мириться с объективной реальностью. И не понимали того простого факта, что пока они сами себе не сделают — никто им не поможет. При любой власти. И при любой государственной принадлежности области. Пока ты работаешь и зарабатываешь, ты нужен всем. Если работать не хочешь, то даже за самые красивые глаза, кормить тебя будут очень... дозированно.

Такие мысли, люди обычно, прячут подальше. Что бы не мешали считать себя самыми-самыми.

.

Прибыв в Риволь, Гран увидел, что со всей его подготовкой, ему опять надо вкалывать. Предметов было гораздо больше, чем предполагал курсант. Большинство курсов одной заливкой не ограничивалось. И тренировки на Полигоне, хоть и использовались повсеместно, но практических выходов и учений, совсем не отменяли. Удивление первых дней, под серьезной нагрузкой, быстро сменилось привычной нацеленностью на результат. Несколько лет свободной жизни были забыты достаточно быстро. Слишком уж качественно вбили в начальном лагере требуемые привычки.

На текущий момент училище состояло из четырех потоков. Первый — платный, для гражданских пилотов. Фактически, гражданский поток существовал самостоятельно, используя всю обширную базу знаний, накопленных военным училищем. Следующие два занимались и обитали в одном месте. Эти готовили военных специалистов Патруля и обязательный офицерский контракт включался в условия приема. Пилоты модулей поддержки и следующая ступень, куда и поступил Гран — пилоты кораблей малого класса. Наименование курса было явно притянуто за уши, потому, что командир крейсера, получал тот же объем подготовки по большинству приедметов. Отличался от свежеиспеченных пилотов только внушительным боевым опытом одного полного военного контракта Патруля. Такая разница была весьма ощутима.

Ну и в третий военный поток попадали только опытные капитаны, которых учили командовать районами и отдельными соединениями. Здесь готовили будущих адмиралов и первых координаторов Узловых. С первыми двумя, этот поток пересекался очень редко. Слишком уж разный уровень курсантов. Условия обучения на третьем военном, курсанты первых двух обсуждали, как житиё святых. Шепотом, захлебываясь слюной.

.

.

* Лётная академия. Риволь. Цин.

.

Наземная подготовка на Полигоне, не самое приятное времяпровождение. Говорят, что раньше это было похоже на игру. Мелкий ожесточенно поерзал телом, скованным боевой броней. Начиная с четырех часов имитации, включались естественные неудобства. И писать хотелось совершенно натурально и набившаяся под броню грязь, заставляла чесаться всё тело. Какие к демонам, игрушки? Любой, кто воевал, скажет, что да, именно так всё и происходит. Даже — хуже. Вырвавшись из пыльного сухого ада наземной операции, ты можешь вычеркнуть из памяти многие особенно неприятные моменты. Конечно, это как у кого получается, но у Грана, получалось. А вот Полигон... он ведь и рассчитан так, чтобы человек запоминал всё. Ничерта не забудешь, хоть тресни.

Предпоследняя серия тестовых пробегов по городу в условиях подавляющего превосходства противника. Чертова пыль забилась везде, гда смогла. А она, сволочь, смогла. Боеприпасы к собственному оружию уже давно закончились. От группы под управлением курсанта, осталась половина состава. Но сменить автомат на оружие врага, ничем особо не отличающееся, не сложно, а все три тяжа пока работают собственным тяжелым вооружением. Именно это было главным. Не даром для них тащили вьюки с боеприпасами. Тяжелое вооружение просто так не сменишь, там одно кодирование частот управления такое, что не взломаешь сходу. А тактическая связка группы слишком сложна в настройке, чтобы вот так, сходу всё поменять. Связь... ну что можно сказать о самой хорошей тактике? Пока не задавили полосу рабочих частот — она есть. Небольшая и надежная в использовании. Но совершенно невозможная в настройке или изменении ключевых параметров. Минимизация требовала и получала свои жертвы. Настроечные комплексы были слишком громоздки, чтобы тащить их с собой. Накрыли полосу частот? Привет связи.

Еще один квартал до цели — центра связи противника и, если останется время — площадка боепитания для наземной техники. ЧТО? Сообщение координатора: "Шаттлы наземной поддержки встали на цикл перезарядки". Гран уже не сдерживаясь выругался. С орбиты ближайший час уже ничего не прилетит. Плохо. Счас попрут из центра города оставшиеся железки наземных модулей. Противник такие моменты отслеживает чётко. Отсюда надо срочно... та-ак.

У вас никогда не было такого, что жизнь вокруг вас вдруг становится плоской картинкой? Автомат превратился в обычную железку. Пыль резко исчезла. Звуки затихли. То есть, пропали совсем. Осторожно приподнятая голова открыла глазам... кап-один. Это... издевательство. Женщина, в совершенно новенькой и чистой форме. Со всеми фантиками. А ниче так у нее нарисовано, большинство из разряда — "работаю головой". Наземных, разве что парочка и те — коллективные. Командир, однако.

— Ты... кто вообще, такая?

— Ты заигрался, парень.

— Что значит — заигрался? Это Полигон. Здесь не играют. У меня курс подготовки. Из-за вас, мне шесть часов заново отрабатывать. А уровень А-три, это совсем не прогулка. Я... несказанно рад.

.

Такого с Джеком еще не было. Вообще-то... Джеком его звала только мама. И это было давно. Сейчас его все звали Гран. Или — Мелкий. Черт же дернул дядю Маркера, на завершение контракта, назвать его младшим. Теперь, вот уже лет пять, каждый день слышно: "Мелкий — то, Мелкий — это". Хотя вымахал Гран, совершенно не мелким. Впрочем, это, только добавляет огня.

Риволь Нода. Так ее, конечно, никто не называл. Просто Риволь. Ну а что может быть в Риволе? Правильно. Школа пилотов, после отделения Цин, серьезно подросла. Учебные комплексы расширились и заполнились толпами курсантов и новейшим оборудованием. Изрядно изменился и сам курс. Увеличился объем вспомогательных предметов. Гран только посмеивался, когда кто-то из курсантов начинал жалобно скулить, типа "Зачем нам вся эта хрень"... и далее, в таком же духе.

Даже без рассказов старшего поколения, Мелкий, на собственном опыте познал всю прелесть войны. Во время рейда в Баронства он был юнгой на новом линкоре "Рольг", у капитана Маркера. И восстанавливал собственный пустотник после каждого вылета. И выбыл из гонки одним из первых, после того, как все возможности восстановить чертову железку, закончились. Его, как самого младшего, вежливо отодвинули в сторону, не дав получить резервную машину. Но он и сам уже видел разницу в опыте, потому и не трепыхался.

Молодой пилот, конечно, не считал, что линкору повезло, идти во второй волне за отцовским "Фураном". Потрепанные туши кораблей первой волны, уходящие на ремонт, вызывали у него только азарт. Они — реально делали дело. А "Рольг", подбирал остатки и месил железо. Впрочем, говорят, что в третьей волне было еще скучнее. Они — "ровняли". Т.е. целенаправленно выбивали всё, что случайно уцелело.

Причину таких действий сам Мелкий слышал из рассказов знакомых. И не всё там было связно. Но если сам Денакр сказал — "ровнять до расплавленного металла", то в этом, точно был смысл.

— Эй, Мелкий, не спи.

Да. Прямо посреди боевого задания, явилась эта тетка. Боты растворились пикселями, нарушая все законы рабочего слоя. Такое может... пожалуй, только Кристалл.

— Ты Кристалл?

— Моё имя — Чали.

Мелкий сел, где стоял.

— Какого... ты вламываешься на Полигон Риволя?

— У тебя неприятности, Мелкий. Если ты не унесешь свою задницу из Риволя, то они на этом нежном месте отразятся. Без подробностей. Речь идет о твоем настоящем имени. То, что у тебя своя жизнь, никого не интересует. Прибудет шаттл. Ты его, якобы угонишь. Никаких следов в сети. Я проведу тебя на транспорт. С транспортом доберешься до... там всё узнаешь. Или тебе срочную командировку оформить? Под конвоем? Ну, включай мозг.

Гран подумал, что такое может означать только одно.

— Он жив?

— Да. И его личный номер прошел по сети на одной из планет Ретанона. Теперь за тобой откроется охота. Просто поверь.

— Если ты Чали, то верю. Блин. Мне до экзаменов осталась пара месяцев. Уйти без результата?

Не верилось. Вот так, долгих пять лет учили... стоп. Его ведь совсем не зря учили. И Ратху и Маркер, да и здесь он нашел немало полезного. Просто скрыться? Это — действительно, очень просто.

— Источник информации о моем местонахождении, определенно — сеть. Я прав?

— В текущий момент — да.

— Имитируй мой уход на шаттле с визуализацией записей и всем сопутствующим. Сам я выключаю связь и регистрацию нейросети. Наличных хватит до... Кермон, городок на побережье. Вестибюль банка. Карточка на предъявителя и липовая гражданская личность для нейросети. Вот не надо делать тут удивленное лицо. Через два дня после письма с любым текстом вот на этот... адрес. Десять утра. Возможно?

— Я хотела бы знать где именно ты находишься.

Гран криво усмехнулся. Лучше бы ты знала о местонахождении охотников, умница.

— Контрольный адрес в сети... вот. На него будут приходить короткие сообщения. Попроси Кровь меня не искать. Всё. Я выхожу.

.

На выходе из душевой уже подпрыгивал ведущий инструктор по специальности "наземная стандартная".

— Ну что там такое?

— Срезался слой. Сутки перерыв. Обязательный.

Выпускника в эти сутки искать никто не будет. Это — точно. Срыв слоя случался исключительно редко. Но пока еще — случался. В этом случае комплекс обязательных процедур отменить не мог никто.

— Мелкий, у тебя шесть выходов до карточки мастера. Хрен ты успеешь до выпуска.

— Я те чё, волшебник, что ли? Нормальным языком объясняю — медицина Полигон порезала на сутки. Вон, "медуза" висит в карточке. А хорошо шел, между прочим. По городу на последней фазе, все тяжи работали. И оставался резервный вьюк с минными объемами.

Инструктор печально поник. Отметка ВМ о медицинских ограничениях. Черта с два обойдешь. Впрочем, получить премиальные за мастера в выпуске, ему теперь не светило никак. А вот Мелкому теперь, не светило получить лейтенанта "А". То есть, с допуском к управлению кораблями "А" класса. Линкора ему, конечно, не видать, как своих ушей. Вот курьер, с учетом его боевого налета на пустотных модулях, он бы получил запросто. А собственный курьер, это — песня.

КПП в воротах жилой зоны, скучное лицо дежурного.

— Курсант Гран Норам. Сутки адаптации и восстановления.

— А, это у тебя, слой срезался? Редко бывает. Далеко не исчезай.

Гран кивнул. Счас. Самое то пожелание.

.

Заборы и охранный периметр жилой зоны училища, были курам на смех. Даже в сравнении с детским лагерем начальной подготовки. Вещей у Грана, как у любого уважающего себя выпускника, в училище содержался, самый минимум, так что через десяток минут, он уже бежал трусцой по примыкающему к периметру парку.

Рулончик наличных есть всегда, как талисман. Иногда, хорошая бутылка в подарок, изрядно облегчает жизнь курсанта. А бегать в магазин с карточкой, может только совсем неопытный первокурсник. Пусть даже карточка — на предъявителя. При использовании анонимного счета в магазине, фиксируют внешность. А внешность отследить проще простого. Как говаривал отец "есть мнение", что СБ училища, ближайшие магазины пасет постоянно. Жаль, но привычные гражданские вещи так и останутся у подружки. Никаких знакомых или тем более, постоянных контактов. Только случайные места. До тех пор, пока не будет найдено решение.

.

Впрочем, одно решение есть. Глобальное. И означает оно — клетку. Вариантов много, но суть одна. К папочке под крыло. Именно то, что он будет делать в самую распоследнюю очередь.

Еще в свою бытность на Анге, старый хрыч Ланнан ему предельно доходчиво объяснил, что Кровь, это — статус для Старших и безопасность для младших. Фактически использовалась, положенная по статусу пятерка Крови, очень редко. Старшая кровь считала такое — недостойным. При всей своей стервозности и безапелляционности, в отношении к семье, сам Джек Грей, практически никогда личной охраной не пользовался. По крайней мере, Ланнан перечислил Мелкому более десятка случаев, когда охрана бы приняла на себя удар, если бы была. Да, погибли бы. Но... что — но? Папашу сложить, это... блин, представить сложно себе, что именно необходимо сделать. Вон, на Диассе. Покалеченный, после расплетения, с минимумом возможностей, прикрывал город щитом. Еще и плюху отправил линкору.

Кстати. О том, что на Диассе был именно Грей, тоже начали говорить относительно недавно. Вот только, говорили о том, что он там погиб. Не известно, что думают по этому поводу Старшая кровь, но сам Мелкий мог совершенно точно сказать — жив. И ехидно посмеивался, представляя, как удивятся в Баронствах, когда эта приятная новость дойдет до них. Кровавый. Такое прозвище от врага, дорогого стоит.

Недавно знакомые показывали ролик, который совершенно неофициально прошел по сети. Нашли чертов корабль церковников. Там... такой кошмар на палубах... жесть. Да что, на палубах, линкор даже снаружи, в пустоте, выглядит как материализовавшийся кошмар. Тугой букет каких-то совершенно нереальных растений. Это — в пустоте-то?

Мелкий продолжал мерно трусить по знакомой тропинке. Долго, но зато, на этой тропинке нет ни одной камеры. В последний год он достаточно часто пользовался этим путем. И получал свой... результат. Жаль, что нельзя предупредить Дари. Ей-то самой, не грозит ничего. Ровно до тех пор, пока она ничего не знает, а его рядом не предвидится. Красивая и горячая, как вулкан, Дари, безусловно, ни скучать, ни плакать не будет. И это была не самая приятная мысль.

.

Итак, что точно понял Мелкий из рассказов Ланнана? Что личная безопасность от Крови — не для него. Он не желает быть вечно вторым. Если он сейчас воспользуется помощью Семьи, вторичность ему гарантирована. Коль скоро он уже попал в список дичи. Ладно бы еще, за какое-то афигительное свершение. По наследству. Тьфу, мало ему всего остального?

Неприятно вспоминать, какую отвратительную сцену он устроил отцу, когда тот увел его на зеленый луч. "Я не желаю" и "козел старый" были вначале. Дальше было гораздо хуже. Мдя. И эта долбаная железобетонная уверенность Кая Ратху, которую ничем не прошибешь.

— Мелкий, мне сейчас, насрать на твои желания. Когда у тебя появится не желание, а необходимость, возможность у тебя обязана быть. Не воспользуешься, ну и Сол тебе судья. Но те возможности, которые необходимы моему сыну, ты получишь.

Инициализация по зеленому. На ровном месте, без каких-либо склонностей или способностей. В пятнадцать лет. Жесть. И полный набор модификаторов. САМ ставил. И чего Маркер так завидовал? Крючило парня от всех этих "необходимостей", настолько сильно, что после выздоровления, он сбежал к Маркеру на корабль. Подальше от родни с их дурацкими замашками. Вот хрен кто сможет снять его с контракта Цин. Папочка... этот снял бы. Если бы захотел. Вот только — демона лысого он захотел бы. "Решил? Делай". И нездоровое внимание окружающих. Справился — плюс, не справился... лучше не думать. Именно этого и ожидают. Чертовые шакалы.

.

Легкой жизни у Грана не было с момента переезда на Ангу. Тетка Фа, была, пожалуй, самой доброй. Как прощелыга вербовщик, расписывающий все прелести военной службы в штурмовой группе. Но это Мелкий начал понимать уже сейчас. А тогда... после общения с Фанит, он совершенно искренне завидовал тем, кто с пяти лет держал в руках оружие. И с шести — вел счет убитым врагам. И даже старательно выполнял приказы и не плакал по ночам. Целую неделю. Пока не увидел, что происходит в коллективе мелких ратху с тем, кто плачет. Тогда он постарался забыть, что такое вообще возможно. Нет. Изгоем он не будет никогда. Это был первый шаг.

Второй шаг? Вторым, пожалуй, стало неприятное чувство что ты хуже кого-то. И снова, чертова куча мелких, которые только и ждут, чтобы пнуть. Было не просто тяжело. Тогда он был ближе всего к тому, чтобы сдаться. Но именно в этот длительный период, никто из знакомых не появлялся. А идти с жалобой к начальнику курса, который в свои шестнадцать, остался без руки на войне... нет уж. Каждый вечер, засыпая, Гран думал: "Нет, сегодня еще можно терпеть. А вот завтра..."

Затем Мелкий втянулся, привык к имени Гран. Привык к тому, что НАДО. Потом приехал отец. И всё снова испортилось. Ничего такого не произошло. Он сидел в гостевом комплексе и широко раскрытыми глазами смотрел на привезенный торт. И не мог взять. На двадцать пять вечно голодных рыл, этого торта не хватило бы никак. Разве что — понюхать. Закидываться одному? Нет уж.

Но хуже было не это. Кондитеры местного городка вывернулись наизнанку и в лагере каждый получил по приличной порции. Но... весь этот несомненно выдающийся праздник, состоялся после масштабных учений. Подарки курсантам давались только за работу. Напрягаться пришлось всем. Этот момент оценили. И совсем не положительно. Совершенно. Возможно, из-за того, что "играть в войну" пришлось поздней осенью, под ледяным дождем.

Неприятности были не только у курсантов. Командный состав лагеря подготовки сменился. Медицинское тестирование показало недостаток питания и головы полетели по всей вертикали командования. Новое начальство принялось устанавливать собственные порядки... представляете что получается, если все описанное собрать в одном месте? Правильно, огромная куча дерьма. И виновник всего этого не долго оставался безымянным. И еженедельные пирожные уже никого совершенно не радовали. Но и открыто возмущаться никто не стал. Сил не хватало. Лагерь встал под прямой патронаж Старшей крови. Даже ругаться стало некогда.

И сейчас, отголосок тех чувств, всё еще заставляет бежать быстрее. Впрочем... уже внешняя ограда парка. Тут надо аккуратнее. Слепых мест нет, надо ждать автобус или грузовик. Это не долго, но — обязательно.

.

.

* Городок... Риволь.

.

— Отчислили? Или сам сбежал? Чего натворил?

Розовая мечта — спокойно поработать в тихом городке, постепенно накрывалась тазом. Медным. Третье место и один и тот же вопрос. Курсантская выправка Риволя, стиралась очень медленно. И одна и та же цифра оплаты, составляющая около трети стандартной. Работать за еду, Гран не хотел принципиально. Разовый заработок, подработки на погрузке и мелких доставках. Еще и прицепился на последнем месте церковник. Разглядел зеленое и вьется вокруг, как оса.

— Брат, почему ты не идешь в монастырь? Там тебе и кров, и достойную работу дадут.

Это было весьма неприятно. Это означало — след. Инициированных адептов не так много и церковники, по словам Ланнана, к Семье относились совсем не доброжелательно. Надо перебираться подальше. Жаль, конечно.

— Брат, ты считаешь, что разговаривать с представителем церкви нехорошо?

Вот же прилип.

— Добрый человек, у меня с утра плохое настроение. И, я видел, что вы сделали на Диассе. Цени свое время. И мое не трать даром.

— Там черный магистр атаковал корабль монастыря. А перед этим, он...

Да-да. Важен ведь не сам факт, а то, каким образом он истолкован.

— Разговор окончен. Уйди с глаз, пока в морду не получил. Сказочник. Руки... уважай личное пространство гражданина Цин.

Нет, ничего хорошего так и не получилось. Рефлексы сработали раньше, чем Гран осознал случившееся. Пятки "братца" мелькнули в воздухе. И торчали теперь без движения из травы. Нокаут, однако.

— Та-ак. И что теперь делать?

— А ничего.

Голос за спиной заставил вздрогнуть. И снова, сработали рефлексы.

— Тих-тихо. Я стою спокойно и оружия у меня нет. Школа у тебя характерная. Кошаки учили?

Человек действительно, стоял спокойно, точнее, он демонстративно облокотился на невысокую оградку возле неудавшегося места работы Грана. Наметанный взгляд курсанта ухватил пропорции фигуры. Таких в лагере называли "краб". Практически квадратные пропорции при относительно небольшом весе. Подавляющая масса таких людей была преподавателями одного из двух направлений, впрочем, достаточно тесно смыкавшихся между собой. Рукопашка или абордажный комплекс. Были еще "тяжи", но у них вес всегда был существенно больше. Они специально набирали массу для работы с тяжелым оружием. Они скорее, кубическими выглядели, чем — квадратными. А здесь — весь упор на подвижность и силу удара. Лишний вес ни к чему. Мелкий и сам таким был. Не настолько кряжистым, конечно. Мал ишшо. Зашибись у дядьки рычаг получается. Впрочем, это всё хорошо, но.

— Э... мне пора, вообще-то.

— И что, этого, вот так оставишь?

— А чего ему, зеленому, сделается? Денек помается с челюстью, это — да. Ну надо же, как пух типса прилип.

— Счас, Дюрк подойдет, я ему регистратор сдам. И пойдешь себе.

— А без меня?

— Не дергайся. Если криминала за тобой нет, то даже имени не спросит.

Тут у Мелкого зашевелились сомнения. Кто его знает, как легенда прошла? Проверить он не мог. Его курсантский допуск слишком слаб для уверенных действий в местной сети. Совсем не факт, что на него не собрали какое-то липовое дело. Здесь — не Синти. Планетарную полицию, пока, никто не трогал.

— Могут быть варианты. И любой запрос в сеть — лишний.

— Ну... подтвердишь под Знак, что криминала нет.

Это могло сработать. Вопрос в том, стоило ли доверять этому... гражданину? Но гражданин уже поднял черный шарик и произнес стандартную формулу о добрых намерениях. Черный, однако.

— Погубит тебя твоя жалость, чувак.

— Ничего, я подергаюсь.

Мелкий еще раз оценил собеседника. Да, пожалуй, этот — подергается.

От остановившейся патрульной машины топал близнец черного в полицейской форме.

— Че, действительно братья? Убиться, как похожи.

— Да ладно тебе изображать простака. У тебя на лбу Старшая кровь написана.

Вот так номер. Гран прислушался к Знаку... нет. Точно чужие. И что бы это значило?

.

.

Не слишком ухоженная дорога ложилась под колеса небольшого грузовичка Ройво. Именно так звали нового знакомого. Возле медленно приходящего в себя церковника, они с братом, даже поспорили. Хотя, Мелкому спор показался, скорее данью ритуалу, чем действительно выяснением мнения. Братья размахивали руками и даже подпрыгивали, утрясая детали. Мелкий получил... эстетическое удовольствие, наблюдая за процессом. Но когда появились посторонние люди, всё моментально приняло вполне приличный вид. Один из граждан, просмотрев запись плюнул в сторону церковника и авторитетно заявил, что он лично, не настолько мастер, чтобы оставить... пациента без долгоиграющих последствий. Так что всё правильно. Но — мало.

— А ведь не любят у вас церковников, Рой?

— За что любить? За треп? Сколько раз обращались за помощью, так нет, идите в монастырь, там помогут. Да-да. И молитву за здравие послушайте. И денег монастырю... вобщем, не слишком они приятный народ. Даже если бы не было передач про закладки в церемониях.

— Интересно, ведь неглупые же люди? Не могут не понимать, что мешает это и самим, и людей оставляет без помощи.

— Говорят, что текущая структура закреплена на Знаке.

Мелкий, возможно, знал больше, чем звучало в передачах. Но объяснять откуда, явно не горел желанием. Только кивал.

— Ты-то чего так резко дернулся? Я думал, всё. Амбец нашей достопримечательности местной.

— По наследству... кое-что досталось. Ну и на Диассу посмотрел. Ты ведь знаешь, что такое Знак? И как это, правила под Знак выполнять? А у монастыря одни правила. От настоятеля до обычного послушника. Тебя, хоть не пинают?

— А меня что, так просто пнуть?

Мелкий хихикнул. Это да.

— Надо будет попробовать. Как нибудь. Чтобы убедиться на практике.

Теперь хихикнул сосед.

— Молодец. Практика и мне не помешает.

.

.

Небольшая кучка домов, несколько вытянутых в длину кошар и хранилищ для продуктов. Мелкая и очень шустрая речушка, перепрыгивающая через многочисленные обломки скал.

— Домов свободных хватает, вот только жить там одному — не очень хорошо будет.

Мелкий смотрел и удивлялся. Как-то всё... неправильно. Традиционный центральный блок поселка на Анге, был обязательным. Администрация, оружейка и пост связи, блоки из двух-трех комнат для командированных специалистов, которых всегда и в любом поселке есть некоторое число. Там же комплекс из медблока и капсул для обучения. Центральное здание поселка было слишком маленьким, чтобы всё это вместить. Еще здесь не было обязательной посадочной площадки. Дороги... это было самым грустным. Дорог, как таковых, не наблюдалось. Ну как можно назвать дорогой вот... такое безобразие, по которому последние четыре часа тряслась крепкая машинка Ройво? К тому же, в некоторых местах, после сильного дождя, поехать будет вообще невозможно. Что делают местные жители со всей этой красотой в зимнее время, находилось за пределами понимания Грана.

— Рой, у вас что, склоны некому "провязать"?

Очевидные следы обвалов и остатки вынесенных селями камней, длинными языками расползались по долине.

— Хорошо вы живете. Вам склоны кто-то провязывает.

— Это в Синти-то? Хорошо?

Впрочем, вспыхнувший было энтузиазм Мелкого, быстро угас. Сразу после того, как он составил список необходимых с его точки зрения работ. И через орбитальную сеть узнал местные расценки.

— А... чего так дорого всё? Это же не роскошь и не придурь богатого владельца. Банальный комплекс обязательных работ для такой местности. Дороги, провязка и укрепление склонов, посадочная площадка и центральный блок с энергетическим комплексом.

— Ты доступность техники смотрел?

Мелкий вздохнул и снова отправился в сеть. И спустя долгий час поисков свободного инженерного комплекса, всё понял. Нет свободного. Расписание, в лучшем случае, на год. Поскольку услуги волновиков были изрядно дороже, то и искать доску заказов для них, Мелкий не стал. Впрочем, он бы ее и не нашел. Свободного рынка услуг для таких специалистов, в Риволе не было. Как и самих специалистов. Церковники "работали" только с живыми объектами. А сильных черных адептов, после прокатившейся перед Черной Волной зачистки, здесь найти было нереально.

.

Пожалуй, можно смело сказать, что мечта Мелкого сбылась. Он поселился в тихом месте, получил интересное и не напрягающее занятие. На работу его никто не нанимал. Некому было это сделать. Цепочка мелких поселков в труднодоступных горных местах, это не то место, где сейчас появляются предприятия. Сюда даже цивилизация доходила с трудом, испытывая вполне естественные трудности. Но руки требовались везде. Иногда с оплатой, иногда, как взаимопомощь соседям. Но всегда это было весело и приятно. В таких местах люди живут дружно. Или... не живут вовсе.

— Понимаешь, парень, адепт черного из меня, скажем так, специфический. С металлом я работаю. Это — да. А вот почистить площадь под посадки или провязать уплотнением склон, уже сложно.

После работы на винограднике, вечер был ленивый и длинный. Мелкому нравилось сидеть в беседке возле дома и не торопясь потягивать молодое вино, закусывая соленым сыром домашнего приготовления. Ройво развалился напротив и они так же неторопливо, трепались. Обо всём.

— Есть специальная техника. Это — не сложно. Там все процессы на автомате работают.

Про себя Гран думал, что такую технику сюда доставить непросто. И... пожалуй, её потребуется переделать под местные условия. По местным... тропкам, тяжелая техника не пройдет. Если для всех соседей это имеет смысл, то для одного поселка, пожалуй, фантастически дорого. Впрочем, если все равно переделывать, то есть дешевые варианты. А уж списанную военную технику он, точно переделает как потребуется.

— Кому как. Я совершенно не представляю себе, каким образом всё это должно быть.

— Нужен хороший вычислитель, терминал связи и человек, который может работать с планетарной сетью.

— А сам?

В этом месте Мелкого накрыло. Тяжело сказать, какими путями идут у человека ассоциации. Отследить основные вехи — да. А вот в подробностях... слишком сложно. Мелкий вдруг вспомнил слова отца. "Пока я здесь, я сделаю. Кто будет делать, когда показать окажется некому"? И сразу стало обидно. Он ведь не будет здесь жить долго. Хотя бы потому, что нельзя ему. Первая засветка и он поскачет отсюда, как ошпаренный. И что останется в этом месте? Разбитые надежды?

— У меня проблемы, которые не от меня зависят. Если я почувствую, что пахнет паленым... то как бы мне ни было хорошо здесь, я уйду. Даже только для того, чтобы эти проблемы не достались вам.

— Кровники?

— Пожалуй, такое объяснение пойдет. Мне, в свое время, показали достаточно примеров, которым я не мог не поверить. Это весьма печальный факт. И принимать его во внимание надо постоянно. Кстати. Мне показывали не только это. Так что и твою проблему попробуем решить. Почему ты не поедешь в Синти?

— Дорого. И на мне в этом месте держится хозяйство.

Мелкий кивнул. Сказанное собеседником, в дополнительном подтверждении не нуждалось.

Ранним утром следующего дня он впервые открыл заливку "волновой зеленый" и начал делать упражнения. У него появилась цель. Мелкая по масштабам Семьи, но — его личная. И в составленном плане действий, его работа зеленым, была обязательной.

.

После первого месяца, Мелкий понял, почему ему так удобно и привычно всё в этом месте. Слишком всё было похоже. Похоже на порядки в таких же поселках ратху на Анге. С небольшой разницей. Лет в триста.

Он хорошо видел схожесть традиций, даже язык напоминал коренной ратху. Но... его слишком хорошо учили, что именно такая схожесть, чаще всего является поводом для непримиримой вражды. В поселке, да и в большинстве ближайших к нему, проживали теваль.

За время, которое провел в поселке Гран, два раза прибывала небольшая группа вполне прилично одетых благообразных теваль, явно для поддержания и укрепления связей между родами. А вот то, что они рассказывали, парню уже не нравилось. Дескать, в Империи, теваль имеют гораздо больше возможностей, а самое главное — Империя уважает традиции теваль.

Будь парень попроще, он уже втянулся бы в споры. Поругался и его, соответственно, прикопали где-то в окрестностях, для приличия погоревав. Такой молодой... вах-вах.

Именно кровь теваль и позволила Ройво почувствовать его Знак. Как он сам говорил, даже отголосок крови ратху дает определяемый взрослым теваль... тембр. Гран припомнил свой собственный багаж странных ситуаций и, с удивлением понял, что и ему присутствие теваль дает определенные ощущения. И что такое с ним, не в первый раз. Самые странные чувства вызвал у него один из родственников знакомого курсанта. И не так уж давно. Да вот, перед самым... появившаяся мысль была осмотрена со всех сторон и со вздохом упрятана в глубину памяти. Похоже, он не очень удачно спрятался. В том самом месте, где вероятность появления человека, его уже один раз опознавшего, больше, чем где бы то ни было. Кроме того, было очевидно, что о своих подозрениях требовалось сообщить Чали. Как и о том, что происходит у теваль. И снова вспомнилась лекция, но уже другого друга семьи. О том, что нельзя терять мобильность. В этом месте мобильность Мелкого была слишком близка к нолю. Надо ждать и жить, как ни в чем ни бывало. Удача? Скорее, то на что надеялся Гран, лучше было бы назвать — случай. Так надежнее.

Мелкий представился, как гото, что вполне мог подтвердить под Знак, поскольку материнскую линию он знал достаточно хорошо. Ввиду того, что гото собственных империй не создавали, к ним относились вполне терпимо. Даже теваль, о которых в Синти можно было, разве что прочитать в исторических текстах. Старики, бывшие местной властью и местным судом, конечно демонстративно сокрушались, что такой видный парень, имея в родителях старшую кровь, мог бы занимать весьма достойное положение в обществе. Если бы гото вспомнили собственные корни и собрались вместе. Или это были бы, к примеру, теваль.

Мелий кивал и думал: "Угу. Вам, братья лающие, сразу бы нашлось с кем воевать, если бы гото собрались в кучку". Но такие разговоры случались редко. Жилось в горах не слишком хорошо. Точнее — не слишком богато. А хотелось, гораздо лучше. И всё население трудолюбиво вкалывало с рассвета до заката. И сам гость, впрягся в общие хлопоты без какого-либо возмущения. Кто не работает — тот не ест.

Заниматься ему самому, было чем. Мелкий поднял инструкции по выживанию в сложных условиях и увидел, что многих вещей он не умеет. И главное — он совсем не умеет пользоваться оружием, которое у него никто не отберет. Волновым зеленым. Даже на начальном уровне зеленый давал массу мелких преимуществ адепту. Ситуацию требовалось исправлять.

В свободное от работы время, Мелкий нарабатывал базовые навыки и структуру эффекторов, для работы зеленым. До завершения основных работ в поселке, то есть — до осени, выбраться в город, оказии не будет. Пешком? По незнакомым горам? Нет. Всё, на его взгляд было не настолько плохо.

.

...

.

— Надо было прихватить и забрать с собой. Демоны бы тебя задрали Вауд, с твоими "конструкциями".

— Никуда он не денется. До осени будет сидеть в горах. А потом... поедет в город. Пусть поработает на общину. У кошек это очень хорошо получается. А в городе просто "сбежит". И ни к кому никаких претензий.

Община теваль руководилась группой старейшин. Именно они поддерживали связанность рода. Предки создали отличную систему. Пользоваться ею сейчас, было не слишком удобно. Дорого. Рассеянные по области общины объехать, не так-то быстро. Да и помогать приходилось. Теваль были территориалами и каких-то выдающихся технических достижений у них не было. В Синти теваль, практически не было. Они покинули эту область при первых признаках ухудшения ситуации, благо, желавших работать с землей, спокойных и дружных теваль, принимали везде. И они работали. Осваивали территорию и небыстро, и не с помощью новых технологий, но трудолюбиво и настойчиво приводили в порядок землю.

Заказ, так щедро оплачиваемый... друзьями, не слишком нравился старейшинам. Он обещал войну. Но после некоторых обсуждений, все согласились с тем, что община стала рыхлой и очень скоро защищать свою землю станет некому. А воевать надо будет уже скоро. Надо готовиться. Вон как рванули из Синти по всему Цин, ненавистные ратху. Скоро начнутся первые стычки. Не потому, что ратху делают свою работу не правильно или в ущерб теваль. Потому, что они — ратху. Древние враги, о которых Кодекс говорит совершенно однозначно. Убивать. Разговоров они не поймут.

Не пустить их на свои планеты, где мирно живут общины, не получится. Мирный выход? Менять Кодекс. Среди старейшин не нашлось людей, которые бы поддержали такую идею. Зачем менять то, что хорошо работает веками? А люди в общинах, будут делать именно то, о чем говорят старейшины рода. Связка правил и требований, не даст им самостоятельно изменить политику рода.

Кто такой Гран и что от него требуется "друзьям", никто не говорил. Решили промолчать? Ну что ж, когда глупый мальчишка будет упакован, торговля покажет, во сколько действительно оценивается его голова. А пока... пусть трудится. Ему в горах нравится и никуда он оттудова не сбежит. Глядишь, еще и серьезную помощь местной общине окажет. Не зря ведь вокруг него так хороводятся? И... мало ли еще новостей, принесет ветер до осени? А осенью Вауд приедет со своими бойцами и спокойно возьмет парня. Затем, по подготовленной для него дороге, увезет к месту обмена. Торопливые люди умирают в нищете.

.

...

.

Неторопливо проходило лето. Мелкий работал там, куда звали. Ремонтировал технику, которой оказалось на удивление немного. Пытался изобразить что-то зеленым, но получалось откровенно слабо. Почти никак. Поскольку другого результата не ожидалось, то воспринимал такое положение Мелкий, как должное. Затем обнаружился зеленый лучик, на котором появилась возможность растянуться.

Мелкого, всю его жизнь учили использовать нейросеть. Составление и наполнение плетений с использованием нейросети, было не просто удобно. Все процедуры, ускорялись на порядок, а точная трехмерная модель плетения, с указанием точек, требующих особого внимания, вообще, иначе как чудом и не назовешь.

Правда, проехать весь курс на одних картинках, не получалось никак. Только базовые варианты, которые требовалось подгонять "под себя" уже самостоятельно. Тем не менее, принцип построения, Мелкий оставил. Плетение после пересчета, получало точную схему, по которой и нарабатывалось до автоматизма. Затем приходилось отрабатывать то же самое, но уже без схемы.

Всем известно, что начальный этап обучения слишком многое определяет. Гран не торопился. Если делаешь, до делай правильно. До того момента, когда такой подход принесет великое благо, Мелкий сам еще не дошел. Ему вполне хватало очевидных примеров. Среди тех, с кем ему доводилось встречаться, таких примеров было вполне достаточно.

Обязательный объем заливок по волновому зеленому, ему составлял отец. Многое из того, о чем начинающий адепт только слышал от знакомых, там подавалось в другом свете. Учиться по такой методике было сложно. Первая общая растяжка силовых линий, вообще была катастрофой. Гран лежал пластом и про себя ругался последними словами. Но уже через пару дней, увидел результат. И... ругаться не перестал. Вот только теперь, просто выплескивал эмоции, без конкретного адреса. Всё работало именно так, как описывалось.

.

Местная знахарка имевшая слишком слабую энергетику для того, чтобы добиться заметных успехов в лекарстве, компенсировала свой недостаток огромным практическим опытом. С местными она общалась не очень плотно. И совсем не из-за заносчивости или гордости. Жила отшельницей только из-за того, что в это место никто не хотел ехать. Для сельского хозяйства или животноводства, маленькая долинка с лучом, интереса не представляла. Именно из-за своих небольших размеров. Дорога сюда была достаточно долгой и неудобной. А на самом месте организовывать самодостаточную ферму или комплекс посадок, было банально не выгодно. Было небольшое озеро, но подходы к нему... их просто не было. Вода плескалась на глубине трех метров от обреза каменного берега.

К сожалению, хороших мест в этих краях, было более чем достаточно. Но дорог между ними — не было. Проехать можно было, в лучшем случае, лошадью. Да и то — не всякой, потому, что навесной мост, для лошади, это испытание похлеще, чем полоса препятствий "А" летного училища, для молодого новобранца.

.

Знакомство с Трю, состоялось после того, как в одной из драк с местным забиякой, Гран сильно повредил руку. Что было весьма печально — правую. Именно ту, на которой он тренировал каналы для создания плетений. Лечебных.

— Колина хоть не прибил?

Ройво был весьма недоволен. Впрочем, довольных в этой ситуации не было вовсе. Упомянутый Колин, лежал пластом, потому что сотрясение черепа у него получилось на славу. Мелкий хмыкнул. Второе или третье... впрочем без разницы. Мозга там, явно минимум. И в окружающих этот мелкий шарик опилках, мозгу совершенно не страшны никакие сотрясения.

Красотка местного разлива Руль, из-за которой в очередной раз сцепились парни, на посиделках с подругами присутствовала стоя. Её весьма привлекательное... место для сидения, было зверски исхлестано злющим, как стадо демонов отцом, на неделю потерявшим одного из лучших работников. Это означало, что запасти нужный объем корма уже не получится. И часть стада пойдет на мясо. Не то, чтобы это было критично. Но хозяином папаша был весьма аккуратным и его планы распространялись на всю область его интересов. От стада, до тупой куклы, которая совершенно бессмысленно ссорила парней. Ей предстояла учеба в университете и замужество в небольшом прибрежном городке. Всё уже было сговорено. Все были согласны. И менять никто ничего не будет.

Мелкий подтягивал Руль перед осенним поступлением. Девица не очень хорошо понимала часть предметов и ее отец подстраховался. А местный мачо Колин встал в позу. Вы не пробовали что либо объяснять взбешенному быку? Вот и Грану идея "поговорить", даже в голову не пришла.

.

Странно, но у всей многогранной подготовки Мелкого, оказался один серьезный недостаток. Она была — боевая. Причем единственной специальностью, в которой убивать противника было не обязательно, была дополнительная и совершенно не обязательная спортивная дорожка.

— Если ты, щенок, остался без оружия, то ты уже труп. А трупам танцы — ни к чему. Когда получишь свою пятую альфу по боевой, будешь учить всё, что захочешь. Пока, только то, что говорю я. И твой единственный шанс выжить, я тебе вобью на уровень рефлексов.

Слова первого инструктора по рукопашному бою, Гран запомнил на всю жизнь. Впрочем, именно так молодежь Ратху и готовили к жизни. Даже на спортивную дорожку у Мелкого не оказалось времени. Любые отношения внутри коллектива могли выясняться дракой только один раз. Два участника? Труп и дисквалиф. А дисквалиф и отсев — это... хуже не придумаешь. То, что Старшие частенько дерутся на дорожке... было привилегией, которую еще требовалось заслужить.

В своем роде, такой подход сам по себе был серьезным ограничителем. Если ты настроился на ссору с одним из Ратху, то будь готов стать трупом, на который будут плевать прохожие. Кому интересен тот, на кого Семья потратила кучу времени и денег, а он вот так... слился, совершенно ничего не добившись? Или трудягой в каменоломнях, на добрую половину жизни. А такое, кому интересно?

— Крови Грей осталось слишком мало, малыш. А дел у нас — слишком много. Нужны ВСЕ. ЖИВЫМИ.

Генерал Фанит поставила точку на этой теме. Надолго.

.

...

.

— Холодно.

Та-ак. Мелкий удивленно посмотрел на сидящую напротив пожилую женщину.

— Погоди, Трю. Всё собрано нормально. Я ведь вижу, что картинка полностью совпадает. Почему это — "холодно"?

Гран пытался придумать способ показать наглядно, как формируется плетение по шаблону из нейросети. Это оказалось для него слишком серьезным заданием. Да-да, был целый раздел о создании визуальных образов. Но там требовалась та же волновая база, которой пока и близко не было.

-... эй, парень, не спи. О какой картинке ты мне сейчас говоришь?

Планшета, на проектор которого можно было бы скинуть изображение, под рукой не нашлось. Объяснять на пальцах было сложно. Всё осталось как есть. А Мелкий, оставил попытки чему-то научиться у Трю. Совершенно разный подход, разная терминология... они просто не понимали друг-друга.

Подлечил руку, расчистил знахарке тропинки и поправил крышу домика. Когда рука достаточно восстановилась, провел сеанс растяжки. Свободное время и удобное место, выбора не оставляли. Затем, через силу — второй сеанс растяжки. На третий у него банально не хватило мужества. Боль была существом слабо знакомым и договариваться с Граном не изъявляла никакого желания. Впрочем, и ему торопиться было некуда. График развития выдерживался. Упражнения выполнялись в полном объеме. Брать больше? Требовалась серьезная причина. Такой причины у Мелкого пока не находилось.

От опасности Мелкий убежал достаточно далеко. Жизнь была прекрасна.