Глава 18

Глава 18.

Лиен не могла не признавать, что присутствие Мишель в команде было удобным. Бывшая сотрудница Мастерских вообще была достаточно удобна — вежливая, приятная в общении, довольно умная и заботящаяся о своей команде, она была чуть ли не лучшим возможным лидером для этой миссии; если бы не тот факт, что она так цеплялась за Уайта, и связанное с этим отчетливое ощущение надвигающейся беды, Лиен бы позволила себе привязаться к ней. Так же... образно говоря, Мишель была терпима и удобна, особенно сейчас, в этом испытании. Контролируемая ей Эмили заранее составила карту всех туннелей, сигнал с собственных устройств позволял отслеживать свое местоположение, а благодаря допуску к системе наблюдения, обеспеченной машинистом Экспресса, они могли отслеживать и местоположение противника через сигналы их часов. Это помогло наиболее уязвимым членам их группы, вроде той же Юры, избегать столкновений с противником...

... и помогало в достижении других их целей.

Еще на этапе подготовки было решено, что необходимо вывести из строя некоторых членов команды противника — тот крылатый тип, еще один выкормыш Цеффье, Бао, мог помешать на следующем этапе... равно как и Джай, как бы больно ни было это признавать. От одной только мысли о том, что Мишель говорила о необходимости его убийства, становилось горько. Да, он сам хотел ее убить, и у него были причины для ненависти — но это не помогало забыть все то время, что они провели вместе, как одна команда и почти что семья.

Единственным утешением тут было то, что Мишель учла ее ситуацию и не отправила саму Лиен за бывшим воспитанником; вместо этого ей предписывалось уничтожить Бао, что казалось не такой сложной задачей. Да, он был носителем дьявола, был по определению силен, а непонятная "парачеловеческая" способность, позволяющая ему контролировать механизмы разной степени сложности делала его неприятным противником на Адском Экспрессе, где хватало механических охранников — но и у нее, кроме дара провожатой, хватало тузов в рукаве, начиная от Ставриды, которая даст ей необходимую скорость, чтобы не попасть под атаки противника, и заканчивая подготовленными Мишель бомбами, рассчитанными как раз на нейтрализацию живого активируемого оружия. Единственная проблема была в том, чтобы найти ее цель в этом лабиринте, но тут ей на помощь пришла "Эмили", и оставалось лишь следовать за сигналом ее цели...

... которая сейчас была одна, в отличии от начала испытания. И когда только этот Бао успел разделиться со своей командой? Впрочем, неважно. Ей же лучше. Конечно, собственный дар не дал бы ей так умереть в бою с девчонкой Йеон, а рогатый блондин вообще не был угрозой — но их присутствие потребовало бы от нее больше усилий. А что до того, что этот бой мог помочь вытряхнуть из головы все ненужные мысли и забыться... да, для этого не нужно присутствие посторонних. Ей и одного носителя дьявола хватит.

Завидев впереди, посреди тускло освещенного туннеля высокую фигуру в свободных штанах и балахонистой куртке с капюшоном, Лиен сбавила темп бега. Да, Бао должен быть тут... но почему он не двигается? Как-то заметил ее? Неужели его контроль механизмов распространяется и на часы с прочим снаряжением, и он засек ее издали? Оставалось лишь перейти на шаг, выводя в видимый режим Ставриду и покрепче сжимая пальцы на рукояти иглы. Если он ждал ее... может ли это быть ловушкой?

А тем временем Бао обернулся... и оказалось, что это совсем не Бао. Да, выкормыш этой суки из Мастерских был одного роста с ее собеседником — но на этом сходство заканчивалось; ее противницей была довольно фигуристая женщина, прячущая волосы под капюшоном куртки, а лицо под маской противогаза. Она уже видела ее на станции "Охота за именами": тогда ее противница была в группе этого мальчишки Куна, одной из его телохранителей, и первая приняла на себя удар Юры. О ней было не известно ничего, кроме предположительной специализации скаута из-за использования трех орбов в тот день. Даже имя не удалось выяснить — из-за экстренной транспортировки на борт Экспресса личные данные с часов получить не представлялось возможным, и именно поэтому стоило быть настороже. Даже у того рогатого блондина оказался козырь в виде невероятной живучести, позволившей ему выжить с проломленной грудной клеткой, так что следовало принять это за данность: возглавляющий команду мальчишка из семьи Кун абы кого не привлекал, так что у Скаута, как они ее назвали на совещаниях, наверняка были приготовлены неприятные сюрпризы для противника, а уж о подтвержденных сканирующей программой Мишель парачеловеческих способностях можно и не говорить.

Бросаться сразу в бой будет опрометчиво. Пусть она и не чувствует угрозы — но это не значит, что стоит нарываться: в конце концов, она так и не взяла под контроль свой дар полностью, и есть куча вещей хуже смерти, которые она просто не увидит, сосредоточившись на выживании. Именно поэтому Лиен остановилась, собираясь с мыслями и смотря на свою противницу.

— Неожиданно, — наконец произнесла она. Надо выудить хоть какую-то информацию, прежде чем атаковать... к счастью, ей на руку играет традиция избранных почесать языками до, после и во время боя, не говоря уже о бахвальстве своими навыками. — Я думала увидеть здесь этого сопляка Бао. Мне казалось, что он должен пойти этим путем...

Вместо ответа ее собеседница вывела из невидимого режима светоч — и Лиен уже приготовилась защищаться... но вместо атаки Скаут вывела на экран строки текста.

"Боюсь, вы немного разминулись."

"Бао движется коридором ниже, все еще со своей группой."

"Наши пути пересеклись, и не моя вина, что ты приняла желаемое за действительное и последовала за мной."

Черт... Да, походу, она слишком отвлеклась на прохождение очередного участка с ловушками, раз перепутала свою цель со Скаутом. Более того — собственная отвлеченность и напряженность из-за волнения за Джая тоже отвлекали, так что это действительно была ее ошибка...

... но это не значит, что здесь была лишь ее ошибка.

Может быть, она излишне параноидальна, но Лиен отчетливо казалось, что над ней издеваются. Манера построения фраз, расслабленная поза собеседницы... даже то, что она не двигалась с того момента, как Лиен визуально обнаружила ее — все это было слишком нарочито, выверено и похоже на ловушку, чтобы быть просто случайностью: насколько Лиен знала, случайностей не существует вообще, бывает лишь иллюзия случайности. Эта Скаут что, специально заманила ее сюда? Но как она могла быть уверенной, что она пойдет за Бао? Неужели их план раскусили еще до начала испытания, и Джай разработал схему противодействия? С одной стороны, она могла порадоваться за бывшего воспитанника — мало гордости как наставницы, Лиен действительно не хотелось, чтобы Джай умирал. С другой же стороны...

Это было откровенно тревожно.

— Смотрю, вы подготовились, — наконец произнесла она. От побега останавливало лишь то, что собственная интуиция молчала — иначе бы она уже отступала. — Как?

В ответ Скаут лишь склонила голову на бок, прежде чем набрать текст на светоче.

"Что именно "как"? Как все это удалось? Ну, это было просто. Сами условия испытания намекали на то, что вы будете двигаться по одиночке — в конце концов, если эти "даллары" были введены, это зачем-то было нужно, а значит, вы попытаетесь получить максимальное их количество. Скорее всего, исключением являются лишь либо самые слабые ваши члены, либо наименее лояльные: те будут передвигаться вместе с кем-то, чтобы за ними можно было присмотреть. Ты не входишь в число ни тех, ни других."

Она лишь ошарашенно моргнула, стоило только осмыслить услышанное. "Ты"? И предыдущие слова Скаута...

— Ты хотела встретиться именно со мной? — удивленно выдохнула провожатая. Какой в этом смысл? Скаут так уверена в своих силах, или это какая-то ловушка? — Зачем?

На этот раз ее визави замялась с ответом на несколько секунд, демонстративно потирая нижний клапан маски, словно замечая этим жестом задумчивое потирание подбородка. Черт, да сколько можно паясничать?

"Я бы сказала, что хочу поговорить с тобой... но, боюсь, в моем состоянии это будет дурацким каламбуром."

"Так или иначе, мне хотелось бы расставить все по местам без препятствий со стороны окружающих."

Что?

— Мы знакомы? — ошарашенно произнесла Лиен. Когда это она успела познакомиться со столь колоритной личностью — и, судя по всему, перейти ей дорогу? Ну, по крайней мере, становилось понятно, почему Скаут предпочитает не говорить и не показывать лица...

... впрочем, похоже, ее противница решила, что хватит таинственности. Она скинула капюшон, продемонстрировав отросшее каре черного цвета, прежде чем стянуть противогаз.

И Лиен замерла.

Просто потому, что перед ней стояла женщина, которую она убила, чем перечеркнула любую надежду на примирение со своими воспитанниками.

Цеффье.

Мысли лихорадочно заметались. Как? Как это вообще было возможно? Она же прекрасно помнила, как убила ее! Она помнила, как рванула вперед, подстегнутая чувством опасности, как буквально вспорола горло иглой этой дряни, и как та рухнула в лужу собственной крови! Единственное, ее союзники утащили ее тело... неужели они сумели как-то откачать ее, с такой-то раной?

— ... ну, теперь хотя бы понятно, почему ты не говоришь, — нервно хмыкнула Лиен, кое-как восстановив самообладание. — Смотрю, твою душу даже ад не принял?

В ответ на это Цеффье лишь усмехнулась.

"Никто не будет принимать твою душу туда, откуда ты и появилась. Тут даже ты бессильна."

— Как же ты меня раздражаешь... — хрипло выдохнула провожатая, начиная обходить свою противницу по кругу. — Мне вот интересно, ты специально инсценировала свою смерть, чтобы спровоцировать Ангел и Джая? Они чуть было не наделали глупостей...

Прежде чем повторить ее движение, бывшая ученая Мастерских набрала подряд сразу несколько сообщений на светоче.

"Аналогично. Бесишь."

"Меня достало, что ты каждый раз косячишь так, что остается лишь за голову хвататься."

"Тоже мне, провожатая!"

"Ты даже не понимаешь глубины того, свидетелем чего ты стала."

— И не хочу понимать, — процедила Лиен. Как же она была рада, что травма Цеффье не позволяла ей говорить! Она, конечно, была не Арлен, которая могла сломать собеседника одними словами, и не Джаем с его способностью и даром убеждения — но оттого более беседовать с Цеффье не хотелось, и искренне радовал тот факт, что набор на светоче не позволяет ей развернуться на полную, а строки текста можно проигнорировать. — Все, что я хочу — прибить тебя. С того момента, как ты присоединилась к FUG, все пошло к черту под хвост.

На это Цеффье лишь рассмеялась — и без звука это выглядело действительно жутко.

"Когда я присоединилась? Ты действительно слепа."

"Все это началось задолго до моего присоединения — наоборот, меня завербовали потому, что Тейлор понадобился лояльный ей специалист с моими навыками."

Что?

От прочитанных слов перехватило дыхание. Это все... началось еще до прихода Цеффье? И... Арлен? Все это связано с ней? Значит ли это, что все произошло по ее вине? Когда она присоединилась и утратила контроль над своими силами на первом их совместном рейде, вся ее команда чуть не полегла, потом умер Пуонг, когда его пришлось вывозить из крепости после ссоры с новоиспеченным Кандидатом, а потом и Джай с Ангел их предали... Лиен лишь подалась вперед, открывая рот для вопроса — но Цеффье уже вывела на экран светоча новый текст, словно отражающий ее мысли.

"А теперь, похоже, ты винишь Тейлор в происходящем... ну, у тебя хорошо получается перекладывать вину на других и прятать голову в песок. Ты же в этом мастер, не так ли?"

Она... эта стерва...

— Хватит этой чуши! — выведя из невидимого режима Ставриду и ускоряя собственный поток шинсу, рванула вперед Лиен. — Что ты вообще можешь знать?!

С размаху ударить иглой, вынуждая Цеффье принять удар на блок пары коротких метательных игл. Продавить блок, вынуждая противницу отпрянуть назад. Ринуться следом и ударить еще раз, чтобы очередной удар вынудил противницу уклониться. Взвинтить темп...

Это было просто. Несмотря на то, что у Лиен не было никакого наследия великой семьи, а собственные способности провожатой не проявлялись никак, кроме повышенной интуиции и умения уходить от смертельной опасности, на ее стороне было то, чего не было у Цеффье — значительный опыт и хорошая школа, все же в FUG в свое время не поскупились на обучение провожатой, пусть и с заблокированным даром. К тому же, на ее стороне была Ставрида, выборочно ускоряющая или замедляющая потоки шинсу — а значит, что бы ни планировала Цеффье, Лиен была просто быстрее. Она взвинтила темп настолько, что Цеффье оставалось лишь блокировать ее удары, и уж тем более у нее не было времени использовать свой светоч для набора сообщений...

... но это не значило, что она не пыталась говорить. Пусть травма Цеффье и не позволяла ей разговаривать — но она явно машинально двигала губами... и это было хуже всего для Лиен.

Хотя бы потому, что у них был один родной язык.

Хотя бы потому, что в ее обучение входило и чтение по губам — и с тех пор Лиен не забыла ни одного урока.

"Что я могу знать? Да уж побольше идиотки и трусихи, бросившей своих воспитанников!"

— Не желаю слышать это от такой лицемерки, как ты! — не сдержавшись, закричала адепт света. Вновь ринуться вперед под ускорением от Ставриды, замедлить поток шинсу противницы, отвлечь ее ложным ударом — и, подловив, сбить ее с ног, чтобы прижать своим телом к полу и наконец произнести ей в лицо то, что копилось больше года. — Почему ты думаешь, что ты в чем-то лучше меня? Почему Джай с Ангел пошли за тобой и предали меня?! Ты ведь тоже бросила своих воспитанников! И они тоже погибли по твоей вине!

Она высказала это... и замолчала.

Просто потому, что по губам скаута расползалась донельзя поганая усмешка.

Что за... Она знала об этом умении Лиен?

"Верно. Илмар и Кассано погибли по моей вине. Но у меня, хотя бы, хватил смелости открыто признать это и иметь дело с последствиями, чтобы не допустить повторения той трагедии — а не трусливо убегать, поджав хвост между ног."

И она тоже?

— Я делала это ради них самих, — с этими словами Лиен прижала клинок к шее противницы, прямо напротив неаккуратного, кое-как залеченного, уродливо расползшегося шрама. Почему никто этого не понимает? — Если бы они остались рядом со мной... они могли умереть. Мой дар...

Цеффье продолжила говорить, прежде чем сама Лиен закончила — и Лиен невольно прервалась, концентрируясь на движении губ собеседницы.

"Я знаю о твоем даре. Один из тех случаев, когда жизнь человека рушится, если он получает больше силы, чем ему нужно — более того, ты потеряла волю к жизни, раз за разом теряя все, что было тебе дорого... вот только ты не одна такая, Лиен. Илмар и Кассано тоже были такими людьми, хоть с ними это и произошло по моей вине. Таким человеком стал Джай, таким человеком является Тейлор — но знаешь, в чем разница между тобой и ими? Они нашли силы бороться с последствиями, нашли решимость делать хоть что-то, а не просто ныть, забившись в угол. Более того, они не просто борются с последствиями и исправляют свои ошибки: они сражаются ради всех нас. Ради того, чтобы все мы жили. Ради того, чтобы Башня продолжала стоять."

Башня?

Лиен лишь ошарашено моргнула, прочитав эти слова по губам противницы. Она говорит о Башне? И год назад Джай тоже говорил, что он хочет спасти Башню...

Неужели это был не просто блеф?

— О чем ты? — наконец решившись, произнесла она. — Что за бред? Что вообще может угрожать Башне?

Ее противница на это лишь усмехнулась.

"Много чего — как изнутри, так и снаружи. Ты думаешь, что грызня между великих семей не несет последствий? Или что FUG так уж безгрешны? Башня трещит по швам, провожатая — что изнутри, что снаружи... и если на решение внутренних проблем нам просто не хватает ни сил, ни ресурсов, ни влияния, мы вполне можем сосредоточиться на внешних."

— Незаконные, — пораженно выдохнула провожатая. Внешние проблемы... да какие еще могут быть внешние проблемы у Башни, кроме незаконных? — Это все из-за них?

Бывшая сотрудница Мастерских словно ждала этого вопроса — настолько предвкушающей стала ее усмешка.

"Скорее уж из-за того, что именно последовало за ними... уж не знаю, вряд ли это относится к старшему поколению незаконных — слишком долго они тут — но практически все младшее поколение принесло с собой в Башню не только хаос. Они принесли с собой смерть."

Смерть? Да она издевается! Лиен лишь стиснула зубы, готовясь полоснуть иглой по горлу поверженной противницы...

... и застыла, когда по коже прокатились мурашки, а пальцы на рукояти свело судорогой.

Это чувство было знакомо ей прекрасно — в конце концов, именно оно не раз и не два спасало ей и только ей жизнь, позволяя избежать фатальных ошибок. Чувство опасности, дурной вой обостренной интуиции провожатой... Оно никогда не срабатывало просто так, оно всегда действовало лишь в момент смертельной опасности — и конкретно сейчас оно не давало ей убить Цеффье.

Неужели смерть этой дряни приведет к ее собственной смерти?

А тем временем Цеффье продолжала говорить — и с каждым ее словом чувство опасности становилось все сильнее.

"В какой-то степени ты небезосновательно винишь Тейлор — но тогда тебе следовало бы винить и других незаконных, в конце концов, Тейлор не единственная принесла в Башню то, что может погубить всех нас... да и вины их особой в этом нет, в конце концов, они не знали об этом, и от них ничего не зависело. Их способности — частицы единого целого, частицы чудовищного существа, что пожирает целые миры, и когда придет время, эта тварь неминуемо заявится в Башню, чтобы вернуть всю свою силу и пожрать заодно и Башню. Думаю, ты уже поняла, о чем я."

— ... паралюди, — собственный голос дрогнул. То, о чем рассказывала Элия, ссылаясь на своих родственников, то, что раскопала Мишель... — Они — паралюди... но тогда...

Усмешка Цеффье превратилась в вымученную улыбку.

"Да, ты верно поняла. Паралюди — носители крупиц той силы... притом, все паралюди, а не незаконные — в конце концов, эти существа, столь похожие на дьяволов, могут размножаться, и сейчас в Башне их уже более чем достаточно. Ты лично знаешь многих их носителей, кроме незаконных. Джин-Сунг, пусть он недавно и лишился своей силы. Джай. Ангел. Я. Ты — пусть твою силу и изъяли год назад еще до того, как она пробудилась... Вот и ответ на твой вопрос, Лиен. Это и есть та причина, почему Тейлор привлекла меня. Это и есть та причина, почему твои воспитанники, как ты сказала, предали тебя — они, как и ты, предпочли оставить тебя, чтобы не допустить твоей смерти."

Последние "слова" Цеффье разорвали оцепенение — и Лиен лишь сморгнула подступающие с глазами слезы. Нет. Этого не могло случиться. Это слишком чудовищно, чтобы быть правдой... это же неправда, верно? Это должен быть блеф, очередная уловка противника! Нельзя позволять этому помешать ей! Надо только ударить...

... вот только собственная рука до сих пор не двигалась.

Как и раньше, когда собственный куцый дар не давал ей совершить фатальную ошибку и умереть.

— Ты... лжешь, — через силу выдавила она. Верить в то, что она узнала, просто не хотелось. И если подумать... точно! — Это какая-то уловка, верно? Ты же Умник, как и Джай, не так ли? Именно так ты нашла меня?

На то ее противница лишь закатила глаза, прежде чем ответить.

"Нет. Я нашла тебя через "Эмили", воспользовавшись остатками своего служебного положения — в конце концов, я была одной из ученых, создавших ее, и я еще присутствовала в Мастерских на этапе внедрения в нее протоколов для контроля. Они слишком важны, лежат практически в основе всей ее программы, и их бы просто так не стали удалять, на что я и рассчитывала. Как видишь, не просчиталась. Я получила допуск к Эмили на правах администратора, получила карту лабиринта и маршруты ваших передвижений, а потом просто подловила тебя. Вряд ли этот трюк выгорит еще раз, в конце концов, мое вмешательство должны были засечь, и "Эмили" будет перепрограммирована на более глубоком уровне, но сейчас мне этого хватило с лихвой."

Через "Эмили"? Но... Черт! Если Мишель не успеет перепрограммировать ее, все они будут в опасности! Весь их план...

А тем временем Цеффье продолжила говорить — и, против своей воли, Лиен сконцентрировалась на ее лице.

"Впрочем, я понимаю, почему ты мне не веришь. Ты просто не хочешь верить, не так ли? Не хочешь разрушать свой уютный мирок, разделенный на черное и белое, где все просто и понятно. Ты не хочешь признавать, что все это время была трусихой, когда якобы защищаемые тобой Джай и Ангел делали куда больше, чем ты. Ничего нового — не ты первая, не ты последняя, кто будет прятать голову в песок. Ты все равно не поверишь мне, что бы я ни сказала, надеясь, что это трюк и уловка, чтобы сбить тебя с истинного пути. И, раз уж ты считаешь так... я дам тебе шанс самой узнать правду. Давай. Попытайся убить меня."

И с этими словами Цеффье подалась вперед, навстречу ее игле...

... а собственная рука дернулась, уводя оружие назад и не позволяя противнице напороться горлом на лезвие.

Нет. Этого не могло произойти. Этого не могло случиться.

Цеффье не могла оказаться права!

Додумать мысль Лиен не успела. Словно оправдывая ее ожидание, Цеффье дернулась вперед, ударяя по руке самой Лиен и заставляя ее отвести оружие в сторону — чтобы в следующий момент вдарить лбом в переносицу провожатой. Вспышка боли и собственные рефлексы вынудили ее отшатнуться и согнуться в три погибели, шипя от боли и держась за сломанный нос руками, которые стремительно заливала кровь... нет! Нельзя терять концентрацию! Она не может в полную силу атаковать Цеффье, собственный дар ей просто не даст этого сделать — а значит, ей придется извернуться, чтобы выжить! Выпрямившись, Лиен бросила быстрый взгляд на Цеффье, задумчиво примеривающуюся к ее собственному клинку, рефлекторно сделала шаг назад...

... и вздрогнула, уперевшись спиной в стену. Нет!

— Честное слово, с тобой даже тяжелее, чем с Ангел, — удрученно вздохнула Цеффье, потерев лоб, прежде чем направиться к Лиен — и ощутимо концентрируя шинсу. Нет, нет, нет... — Впрочем, наверное, я предвзята — в конце концов, Ангел вправляла мозги не я... ну да ладно, хватит разговоров. У меня нет времени, чтобы тратить его, лелея твои иллюзии — и я не собираюсь этого делать хотя бы ради Джая, который еще не поставил на тебе крест. Не находишь, что стыдно отворачиваться от того, перед чем храбро предстали те дети, о которых ты заботилась? Хватит бежать и закрывать глаза на правду, лицемерная ты идиотка. Сними уже свои розовые очки.

С этими словами она щелкнула пальцами по лбу провожатой...

... и для нее все изменилось.

Силуэт Лиен напротив расплылся — от него словно во все стороны разошлись полупрозрачные... клоны, иначе их назвать не получалось. Какие-то из них покидали ее, удаляясь по коридору, какие-то отходили на несколько шагов и, скрестив руки на груди, терпеливо ждали, какие-то продолжали в чем-то убеждать, хоть слова не удавалось разобрать из-за того, что шевеление губ клонов накладывалось друг на друга — и именно это вернуло Лиен в чувство. Это и есть те пути, которые она впервые видит по-настоящему? Это и есть предвидение, о котором когда-то говорила мать, что оно доступно лишь сильнейшим провожатым?

Если это так... тогда у нее есть шанс спастись. Нужно лишь взглянуть на все пути, которые она видит. Заглянуть подольше. Может быть, у нее есть шанс выжить? Может быть, предчувствие смерти при возможном убийстве Цеффье связано с угрозой со стороны ее товарищей? Тогда нужно найти путь, позволяющий убить их всех! Лиен напряглась, пытаясь вглядеться в мельтешащие тени, которые уводили ее все дальше, застыла, перебирая варианты...

... и закричала, когда все варианты, за которые она ухватилась, закрыл собой золотой свет, стирающий все на своем пути.

* * *

— Черт возьми...

Откинувшись назад, Элия прислонилась спиной к стене и устало выдохнула. Перед глазами все плыло, голова нещадно гудела — и пусть у всей команды заранее было заготовлено противоядие против этого яда, а Кровавая Тамара подстегивала регенерацию, сейчас лишь холод стены более-менее безопасного коридора с уже обезвреженными ловушками позволял оставаться в сознании и более-менее связно мыслить.

Что было особенно актуально после недавних событий.

Которые никак не удавалось полностью вспомнить — или же, наоборот, полностью забыть.

Стоило только прикрыть глаза, как перед ними вставали смутные вспышки. Полутемный коридор, два человека напротив, теплое древко копья в собственных руках, острая колющая боль несколькими секундами позже — и буквально за миг до этого знакомый силуэт, сформировавшийся рядом с ее противницей. Хорьянг. Проекция или иллюзия, чем бы он ни был...

Пришлось прикусить губу, чтобы успокоиться. Черт возьми... кто бы знал, что один-единственный образ, воплощенный в шинсу, сможет заставить ее делать ошибки! Хотя нет, не так — все это сражение с самого начала было ошибкой. Попытка отвести от себя подозрения, доказать свою лояльность и выдать Рейчел видимость рычага давления на себя казалась разумной, пока она не приступила к действиям. Ведь этот рычаг был подделкой лишь для той фальшивки, что видела Рейчел — той Элии, а порой и просто Лии или и вовсе Ли, которая ради веселья и острых впечатлений ввязывалась в любые неприятности; но для самой же Кун Элии Агнис это было болезненно, и она всерьез переоценила себя, решив, что за этот год ей удалось немного оправиться и оставить воспоминания о Хорьянге в прошлом. Сколько бы она ни пыталась рационализировать свои мотивы, сколько бы ни пыталась забыть, все чаще и чаще используя созданную заклятием фальшивую личность — все без толку...

... но самым худшим было то, что заклятие, похоже, переставало работать.

Наконец удалось успокоиться — и Элия провела ладонями по лицу, стирая последние остатки слез. Все верно. Она знала, что однажды этот миг наступит. Заклятие, наложенное спасшим ее десять лет назад Кейджи, и так держалось на соплях по критичной оценке разглядевшей его работу босса: наспех выполненное, оно подействовало как неплохое внушение при ее первой встрече с Кейджи, позволив ей отрешиться от свежих воспоминаний и сменить фокус восприятия на более удобный в тот момент, позволивший ей сбежать и продержаться какое-то время до подхода помощи. Заклятие и так изначально было слабым, а последовавшие изменения, добавившие в функционал полноценную псевдоличность и функцию ее активации, и вовсе сделали его нестабильным. По-хорошему, его вообще надо было бы снять и не мучиться, но выбора у нее особенно не было: еще на этапе вербовки босс предупредил, что ей потребуется какое-то время играть роль двойного агента, и тут ее собственных способностей просто могло не хватить, особенно учитывая, что ей пришлось бы — и пришлось же! — контактировать как с обычными офицерами, так и с настоящими монстрами из числа высших офицеров. Ей не хватило бы ни актерских способностей, ни опыта, ни таланта для того, чтобы выжить при таком внедрении, и потому она согласилась с необходимостью внесения изменений в заклятье.

И это вполне оправдало себя.

Но было бы еще лучше, если бы она не пренебрегла мерами предосторожности в угоду эмоциям.

Заклятие было своеобразным фильтром для компрометирующих ее воспоминаний, чтобы она не выдала себя реакцией, оно было призмой, позволяющей ей не концентрироваться на провалах в памяти и фокусироваться на определенных нюансах — но эта призма была очень и очень хрупка, и чем больше Элия использовала ее, тем тоньше она становилась. Раз за разом, когда вспоминать становилось слишком тяжело, раз за разом, когда она понимала, что вот-вот сорвется, она активировала заклятье... чего уж там, она только пару раз его использовала по делу, когда навешивала лапшу на уши Хачулингу и Берри, и потом еще два раза в присутствии Караки — вот и все! Кейджи наверняка будет в ярости, когда все узнает...

С мысли ее сбило гудение телефона, который, в отличии от часов, работал на Адском Экспрессе, пусть и с поддержкой 'Эмили' — и, взглянув на экран, Элия лишь удивленно моргнула, увидев оповещение системы. Новый администратор? Откуда?

Стоп.

— Вот же живучая сука... — пораженно выдохнула она. София Амае! Босс же предупреждал, что она тоже принимала участие в создании "Эмили" — но неужели уже нашла лазейку в системе? Вряд ли им это поможет, в конце концов, она прекрасно помнит, как год назад Агеро пропесочил одного из своих подчиненных за использование "Эмили"... да, похоже, так и есть. Пусть Софии Амае вроде бы не было на станции — она могла подготовить все заранее, хотя бы проинструктировать кого-то из своих товарищей.

Нервный смешок сорвался сам собой — чтобы вскоре перерасти в истерический смех, в котором выплескивалось все накопившееся напряжение. Хех, интересно, как Рейчел отреагировала на такие новости? Это ведь ей как серпом по горлу — она так гордится своим контролем над "Эмили", так упивается возможностью манипулировать окружающими... а тут — такой удар! Конечно, она от него быстро оправится и сможет отрезать постороннее вмешательство в систему, отчего команда брата утратит было появившееся преимущество... хах, нет, все же это было слишком хорошо! Как жаль, что она не была рядом с Рейчел, когда та поняла, что происходят. Однозначно, надо будет как-нибудь поблагодарить Амае за то, что несколько осадила эту веснушчатую стерву...

... впрочем, судя по свернувшейся и вновь открывшейся программе, это может подождать. Похоже, Рейчел уже восстановила контроль над системой, и сейчас начнет раздавать всем указания, стремясь свести на нет всевозможные хитрые ходы противника.

Так, собственно, и оказалось. Меньше минуты спустя ей пришло оповещение от администратора системы.

"Замечена попытка взлома. Взлом нейтрализован. Все задействованные группы, отчитайтесь о текущем местоположении."

Какой командный тон... Элия лишь усмехнулась, представив, как Рейчел предъявляет подлобные претензии Уайту. Впрочем, ситуация показалась смешной лишь ей одной — от остальных групп тут же посыпались оповещения.

"Боро: 10 сектор, на подходе к 11, участок 10-Е. Движемся согласно плану."

"Дэниел: 11 сектор, участок 11-А. Движемся согласно плану. Группа Боро в прямой видимости."

М-да. Похоже, они уже достигли цели и скоро объединятся, в то время как она оправлялась от яда и страдала херней. Ладно, надо и самой отписаться...

"Элия: 3 сектор, участок 3-Е. Отклонилась от плана."

Стоило только собственному сообщению высветиться на экране, как следом начала набирать текст Рейчел — чтобы уже через несколько секунд скинуть короткое сообщение.

"Администратор: Какого хрена? Что ты там творишь?"

Ну, уж точно не то, что планировала...

"Элия: Наткнулась на Эбер и часть Уайта. Была ранена и отравлена, удалось сбежать. Уже восстанавливаюсь. Скоро продолжу движение."

На этот раз Рейчел набирала ответ куда дольше.

"Администратор: Ты совсем сбрендила? Твоей задачей было устранение этого седого поганца, а не самодеятельность! Ты что, специально их искала? На что ты вообще надеялась?!"

Прекрасная реакция — и особо прекрасно тут то, что эта реакция предельно предсказуема. Рейчел становится все более и более понятной, и ее реакции все легче прогнозировать. Вот и сейчас у нее был заготовлен ответ.

"Элия: Каюсь. Не сдержалась. Слушай, у меня действительно была на то причина. Я расскажу все после испытания, хорошо?"

После этого сообщения блондинка не отвечала достаточно долго. Хех, она буквально кожей чувствует, как Рейчел хочет открутить ей голову...

"Администратор: помни о своем положении. Один шаг в сторону — и я не поставлю на твою жизнь ни балла. Выдвигайся."

Вот и славно. Отсрочка до конца испытания у нее есть — а потом пойдет в ход заготовленная легенда, ну и, в крайнем случае, можно будет еще раз активировать заклятие...

... вот только это означает, что сейчас ей нельзя прибегать к его помощи, как бы тяжело не было.

С мысли ее сбило очередное оповещение программы — и, посмотрев на экран, девушка лишь удивленно выдохнула.

"Дэниел: Нунг и Лиен не вышли на связь. Есть возможность отследить их текущее местоположение?"

Ох, черт! И правда — никто из них не отчитался о своем местоположении. А ведь у всех них есть "Эмили", и если они не видели оповещений, они в лучшем случае — для них, разумеется — ввязались в бой. В худшем же?

Похоже, их противники успела грамотно воспользоваться полученной информацией. И это уже становится интересно.

... так же, как и пришедшее следом сообщение от Рейчел.

"Администратор: проследила их местоположение по логам системы. Последние замеченные точки — 7 сектор, участок 7-С, разные уровни. Учитывая замеченные поблизости группы команды противника, присутствует вероятность столкновения."

Вероятность? Ха, хорошая шутка. Она, похоже, не учитывает, что их противник на этот раз готов играть грязно — и, очевидно, у них нашлось достаточно сюрпризов, чтобы надолго занять Лиен. Впрочем, она наверняка выживет: уж в чем-чем, а в способности этой провожатой выживать сомневаться не приходилось. Другой вопрос — Нунг. Конечно, он может пригодиться им, когда они достигнут сорок четвертого этажа... но вполне можно обойтись и без него, а без одного лояльно настроенного по отношению к Рейчел члена команды ей будет куда удобней работать.

Впрочем, это уже от нее не зависит. Свою роль на сегодня она практически выполнила.

Вздохнув, Элия оперлась на копье, поднимаясь на ноги, прежде чем медленно направиться по коридору. Все верно. У нее еще хватит работы — и остается лишь надеяться, что ее хватит еще и для того, чтобы лишний раз не думать о Хорьянге, без помощи заклятий и псевдоличности.

Хотя бы потому, что она больше не может прибегать к посторонней помощи, чтобы разрешить личные проблемы.

* * *

Все началось очень быстро. В один момент Нунг одним из своих дьяволов просто смел Йихва, проломив ее телом стену туннеля — а в следующий момент Бао ринулся вперед. Светящиеся крылья за его спиной сменились на схематичные изображения кулаков, после чего бинты на его руках буквально разошлись от красноватого шинсу, и на Нунга обрушился удар, заставивший его отпрянуть на несколько секунд, после чего Нунг вновь использовал своего дьявола, чтобы отбросить противника прочь по коридору. Черт... Да что он вообще творит? Слепо броситься на явно превосходящего противника? После всех составленных планов и подготовленных охранников?

— Соберись, придурок! — не выдержав, заорал Ванг-Нан. — Помнишь, о чем мы говорили?

Этих слов хватило, чтобы сбиться с шага Нунгу — а проскользивший по полу от его удара Бао сгруппировался, на секунду прикрывая глаза... прежде чем вывести светочи из невидимого режима за спиной, десятки их, фактически перегораживая коридора.

А в следующий миг из светочей начали выходить охранники Экспресса.

— Вот оно как... — процедил через зубы Нунг. — Те же трюки, что и при Мастерских, да? Никогда бы не думал, что ты сможешь стать нормальным адептом света.

... ну, поспорить сложно. В конце концов, способности Бао и заставляют его действовать как адепта света или высокорангового скаута... хотя нет, есть еще одна аналогия — анима, притом классический, а не монстр вроде Тейлор. С его контролем механизмов необходимо заранее подготавливать снаряжение на все случаи жизни, составлять планы и тактики, а уж о постоянной модификации механизмов всех мастей. В этом плане Бао как раз является стереотипным адептом света — конечно, с одним исключением.

Додумать эту мысль Ванг-Нан не успел. Просто потому, что Нунг переключился между режимами активируемого оружия: гигантские зеленоватые ноги исчезли, на смену им пришлись опять же зеленоватые и кое-как структурированные вспышки шинсу, но уже похожие на крылья — правда вот, они появились опять же у ног Нунга, после чего он бросился вперед, буквально снося ближайших к нему охранников. Черт, такая силища... и ведь они еще в городе Экспресса через светочи Шаши засекли, что у него один из дьяволов, Фобос, просто перегорел!

Нет. Все-таки Бао переоценил свои силы. Сразись он с Нунгом до города Экспресса, и он просто умер бы... впрочем, сразись он с ним сейчас в одиночку.

А значит, нужно наконец-то включаться в бой.

Он не Йихва с ее силой. Даже от собственного спутника нет особого толка: в случае Бао он просто увеличивает его зону контроля механизма, а вырабатываемого спутником шинсу толком не хватит, чтобы нанести Нунгу серьезный урон в ближнем бою. Все, что у него есть — это взрывчатка и разнообразные гранаты...

... хотя нет. У него еще есть план — пусть потом за его реализацию и достанется от всех, кто узнает.

С этой мыслью Ванг-Нан вызвал часы. Конечно, он хранил часть бомб в арсенале... но учитывая, насколько эффективен ход с арсеналом в качестве щита был на станции "Деревянный Конь", он не собирался отказываться от этого приема. К тому же, часы были хоть и более медленным вариантом — но лучшие его бомбы были именно там, и именно они сейчас были нужны, особенно учитывая, что прорывающийся через охранников к Бао Нунг представлял из себя легкую мишень. Так, прицелиться...

В следующий момент Нунг повернулся, отбивая атаку одного из механических охранников — и тем же движением отбил летевшую прямо в него бомбу, после чего, бросив на Ванг-Нана раздраженный взгляд, вернулся к планомерному уничтожению охранников. Вот и хорошо: раз не считает угрозой, значит, обращает меньше внимания. Оставалось лишь добавить вторую бомбу, которая разорвалась при ударе о брошенного Нунгом за спину искореженного охранника, третью, взорвавшуюся практически под ногами бывшего друга Бао...

А затем направить ту самую первую бомбу, отлетевшую к стене, чтобы ударить ей в бок противника.

Нунга спасла лишь скорость реакции. Он успел развернуться и, судя по расширившимся глазам за стеклами очков, понять, что именно в него летит — судя по всему, он даже успел укрепить тело шинсу, сосредотачивая его на месте удара; он не успел опустить руки или как-то заблокировать бомбу, и потому прозвучавший взрыв буквально смел его, отбросив к стене. Жаль только, сами физические характеристики живого активируемого оружия не дали ему потерять сознание или концентрацию... но и это уже было неплохо.

— ... подло, — наконец произнес Нунг, зажимая пальцами бок — но через них и бинты все равно пробивался свет, а светлый лабораторный халат начал темнеть от крови. — Та самая бомба, которую я отбил первой? Она не разорвалась... какой-то механизм?

— Вставленный блок левитации от орба, — кривая усмешка сама выползла на лицо. Орбы обычно достаточно крупны, вот только подобное снаряжение D-класса не может похвастаться особой скоростью — но переставленный в небольшую бомбу блок левитации уже не поддерживал более значительный вес орба, так что управляемая бомба могла развивать куда большую скорость. — Примитивно и эффективно.

... а еще эффективней было бы, если бы он мог потратить больше баллов на закупку запчастей и вооружить такими бомбами Бао — сам Ванг-Нан не может контролировать больше двух орбов, для него это до сих пор предел. Но чего нет, того нет, и так он слишком поздно дошел до этой мысли...

Вот только вся соль в том, что Нунг этого не знает. И, судя по опасливому взгляду, брошенному в сторону Бао, он прекрасно осознает перспективы использования таких бомб в масштабе многозадачности его бывшего друга.

Именно поэтому Нунг сделал единственную возможную вещь.

Он со всей возможной скоростью рванул к Ванг-Нану.

Его маневр был очевиден — в конце концов, при резком повышении риска вполне рационально попытаться захватить члена команды противника в заложники, и Бао это понял. Крылья за его спиной вновь сменились, но на этот раз на схематичные изображения ботинок, в результате чего скорость носителя дьявола увеличилась — но его хватило лишь на смазанный удар в уже раненый бок Нунга, после чего тот только с удвоенной скоростью устремился вперед, отталкиваясь от тела Бао. Ванг-Нан лишь прошипел сквозь зубы, отшатываясь на шаг назад — чтобы выронить сразу несколько бомб, когда Нунг сбил его с ног.

А в следующую секунду на шее сомкнулась хватка противника.

— Даже не вздумай, Бао... и ты, Йеон, — прошипел Нунг над ухом — и Бао, ринувшийся было вперед, замер столбом, равно как и Йихва, только-только выбравшаяся из пролома в стене. Наконец-то вернулась! Самое то для плана. — Увижу хоть одну искру — оторву вашему товарищу голову. Одно любое движение механизмов в этом коридоре — и я оторву ему голову. Один ваш шаг — и я оторву ему голову. Один взрыв...

— ... и ты оторвешь ему голову, я понял это, — лишь скрипнул зубами светловолосый носитель дьявола. — Черт, Нунг... ну ты и паскуда. Не думал, что ты опустишься до такого.

— Эмили стоит всего этого, — надавил голосом рыжеволосый парень. — Зря я надеялся, что ты поймешь... Впрочем, ты же вообще не понимаешь, что такое привязанности? Ты ведь тоже предал меня, Бао — и даже замену мне нашел очень быстро.

— По крайней мере, ему хватило совести, чтобы заботиться о кое-каком придурке даже после того, как этот придурок его предал, — процедил Ванг-Нан, украдкой запуская руку в карман, чтобы вытащить бомбу — и бросить быстрый взгляд на Бао и Йеон. Пусть хоть один поймет намек! Ему нужно лишь небольшое отвлечение Нунга, чтобы достать бомбу...

— И, по крайней мере, эти двое дебилов неплохо сработались, — по лицу Йихва расплылась кривая усмешка. Поняла! — К примеру, они оба склонны рисковать... и они оба любят взрывы.

От последовавшего за этими словами удара, отправившего его на пол, выбило воздух из легких. Расчет оказался верным, Нунг принял самого Ванг-Нана за живую бомбу, потому и оттолкнул от себя, чтобы не попасть под удар — и, раз план сработал, нельзя расслабляться! В конце концов, он же не только для блефа бомбу вытащил? Конечно, Нунг уже знаком с управляемыми бомбами, и ему не составит труда увернуться...

... но не тогда, когда Ванг-Нан готовился подорвать ее практически в упор. И не во время прыжка, когда хрен изменишь траекторию.

В последний момент перед взрывом он увидел, как глаза Нунга изумленно распахнулись — а затем носителя дьяволов просто впечатало взрывной волной в стену коридора; без отсутствия точки опоры от увеличенной силы и сопротивления шинсу не было особого толка. Этим не преминул воспользоваться Бао, ринувшийся вперед еще до того, как осела вспышка от взрыва, дезориентировавшая его бывшего друга, и с лета впечатавший кулак в травмированный бок своего противника. Это наложилось на предыдущую дезориентацию, и светловолосый носитель дьявола поспешил закрепить успех, раз за разом впечатывая колено в живот противника. Обычный уличный бой, с кучей грязных приемов и без какой-либо техники — чего уж там, сам Ванг-Нан дрался не лучше, разве что у него не было такой силищи, обеспечиваемой не только поддержкой спутника, но и наличием дьявола. Тем не менее, такая техника была хоть и примитивной, но действенной. Вот и сейчас от очередного удара Нунг отлетел на пару шагов...

А затем перед ним в воздухе вспыхнуло три желто-зеленых баанга. Черт!

— Ложись! — заорал Ванг-Нан...

Вот только было поздно.

Он сам и так лежал на полу, и поэтому луч шинсу прошел над ним. Йихва тоже удалось защититься, луч сдетонировал о стену пламени... но вот Бао не так повезло. В последний момент он вновь сменил режим работы дьявола, и одно из крыльев преобразовалось в схематичное изображение щита, но этого не хватило, чтобы до конца погасить атаку. Бао просто отбросило прочь по коридору, после чего Нунг бросился за ним...

А в следующий момент его поглотила вспышка пламени. По ушам ударил полный боли крик, а по коридору, распространяемый воздушным потоком, начал быстро распространяться запах паленого мяса. Черт... помощь Зажигалки никогда еще не была так кстати! Нечасто она использует свое пламя на полную катушку — впрочем, она никогда не делает этого без повода, да и каждый раз выкладывается на совесть. Вот и сейчас крики их противника достаточно быстро затихли, и только тогда Ванг-Нан смог встать, оглядывая коридор. Бессознательный Бао, которого хорошенько приложило о стену, обгорелое тело Нунга, бледная Йихва с чуть трясущимися руками... черт! Акраптор же говорил еще три года назад, что она сильно комплексует по поводу отсутствия контроля собственного пламени — и пусть это и изменилось с новым спутником, но вот причина подобных комплексов и ясно видимого сейчас страха, похоже, никуда не исчезла.

А значит, с этим нужно что-то делать.

— Фух... сработало, — наконец произнес он — чуть громче, чем нужно. Эти слова вырвали Йихва из полутранса, и она лишь ошарашено моргнула, смотря на него. — Спасибо за помощь, Йихва. Без тебя бы мы не справились.

— Ну разумеется, не справились бы! — собеседница быстро восстановила самообладание, с небрежным видом откинув растрепавшиеся волосы за спину. — И пострадали бы еще сильнее! И вообще... ты чем думал, кретин? Ты что, специально подставился, чтобы он взял тебя в заложники?

На это он не нашел, что ответить — и, судя по всему, зря. Глаза девушки напротив опасно сузились. Ой-ей...

— Ну... — неуверенно начал Ванг-Нан — но, напоровшись на требовательный взгляд собеседницы, продолжил. — Сработало же?

— Сработало? — эти слова еще больше раздраконили Йихва. Черт! — Сработала идея подставиться под удар? Ты совсем псих!

— Я же бессмертен!

— Почти бессмертен! Конечно, тебя на этом поезде могут убить лишь двое — но ты подумал, как ты будешь выживать с оторванной головой?

Эм... ну, об этом он как-то не подумал...

— Что и требовалось доказать, — фыркнув, девушка сложила руки на груди, отворачиваясь. — Люди вроде тебя, заботящиеся о других — идиоты! Что ты, что Бао...

— Да уж, знатно он сглупил, — лишь вздохнул парень, подходя к лежащему носителю дьявола. Жив, и вроде бы цел... просто вырубился. По крайней мере, не ранен серьезно — уже хорошо. А ты сама как, Йихва? Ты нечасто так используешь пламя...

— ... нормально, — голос хваёмса звучал глухо. Похоже, тут действительно есть какая-то история... — Давай, идем уже. Мы и так тут прилично задержались, а теперь нам придется пробираться по лабиринту без помощи Бао, если его не удастся привести в себя.

— Он дал нам подсказку еще до боя, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Тенденция, обилие ловушек... Всего-то и нужно, что выбирать из имеющихся вариантов самый опасный. Из меня, конечно, хреновый скаут — но направить орб в коридор, чтобы просканировать его на наличие ловушек, я могу.

— Тогда поспешим, — с этими словами Йеон выдвинулась вперед. — Нужно поторопиться, пока противники не спохватились. Я до сих пор удивлена, что меня еще не дисквалифицировали за выход за пределы зоны испытаний...

От пришедшей в голову мысли он чуть не сбился с шага. Черт возьми! Ведь такое уже было с ними один раз — как раз год назад, в Мастерских, когда они начали побеждать, и администраторы испытания просто не стали дисквалифицировать их противников. Конечно, сейчас им на руку, что их еще не дисквалифицировали...

... но сама тенденция настораживает. В конце концов, машинисту Экспресса, судя по его словам, выгода победа Убийцы — и он бы не упустил шанса ослабить их команду. Вот только он до сих пор этого не сделал.

А значит, что-то случилось.

И не факт, что это играет им на руку.

* * *

Это было настолько знакомо, что даже смешно. Полутемные коридоры с обилием ловушек, разделенная команда, таящийся где-то неподалеку противник, который может играючи убить их всех... Совсем как шесть веков назад. Словно ничего и не изменилось за это время, словно он так и остался тем же самым идиотом, позволившим совершиться непоправимому.

— Как в старые недобрые времена, — кажется, идущий рядом Ака чувствовал то же самое. — Не думал уж, что все закончится так. Я ведь раз за разом набирал людей, чтобы обыскать Адский Экспресс и попытаться найти Роэн... а ты мне только мешал, отпугивая новичков от Экспресса.

— Не хотел, чтобы они влезли во все это, — глухо произнес Сачи, отведя взгляд. — Тем более — случайно вмешались бы в работу заклятия. Ведь после того пробудить Хоакина было проще простого...

— Что и сделал Дэниел, — лишь покачал головой светловолосый мужчина. Да уж... черт, знал бы он, что именно наделал! — Знаешь... в какой-то степени я даже восхищаюсь им. Не думаю, что смог бы отринуть все ради возвращения Роэн — в отличие от него. Он ведь этим зацепил Боро, не так ли? Черт... никогда бы не подумал, что мы будем сражаться на разных сторонах. И уж тем более не подумал бы, что мы своими руками будем препятствовать возвращению Роэн.

Чем дольше говорил Ака, тем больше замедлял шаг Сачи. Такие разговоры... Нет, сомнения в их ситуации вполне очевидны — не знай он принципа работы этого заклятия, он бы сам попытался присоединиться к Дэниелу. Но сейчас? Вооруженный знанием о заклятиях и душах? Нет, он не имеет права совершать такую ошибку — и уж тем более не имеет права позволить сделать то же самое Ака.

— У него не получится, — собственный голос звучал глухо. — Это невозможно. Роэн не вернется.

— Что? — ушедший чуть вперед собеседник остановился, услышав эти слова. — Сачи, о чем ты?

— Она не вернется, — повторил тот, привычно потирая повязку, закрывающую глаз. Жаль, что он так и не смог рассказать об этом Боро... — Души, используемые для таких заклятий... Их нельзя вернуть к жизни.

— Постой, — взгляд былого товарища заледенел. — То есть... Хоакин солгал Дэниелу?

— Не совсем, — нехотя отозвался проводник — но под взглядом собеседника продолжил. — Думаю, он может выделить душу Роэн среди всех собранных им душ, и наверняка может даже воплотить ее, засунув в другое тело, предварительно освобожденное от души. Но... ты действительно думаешь, что с самой душой все будет нормально? После того, как из нее веками тянули шинсу? После соседства с тысячами других душ, обезумевших от отчаяния и ненависти?

— Сачи... не темни, — явно через силу произнес защитник. — Роэн...

— Как я и сказал, она не вернется, — горько усмехнулся он, потерев скрывающую глаз повязку. — Я ведь не просто так пожертвовал глазом за это запретное знание... Я знаю, что Роэн не вернется, Сачи. За эти века с... таким соседством... Роэн перестала быть собой. Ее личность и воспоминания стерлись, и все, что осталось — лишь ненависть к Хоакину. Даже если каким-то образом удастся выделить ее среди душ, даже если удастся вернуть ее к жизни — это не будет Роэн. Это будет отчаявшееся и исходящее пеной от бешенства животное, стремящееся уничтожить всех, до кого дотянется, чтобы хоть как-то выместить свою ненависть.

По мере того, как он говорил, Ака становился все бледнее. Что, дошло?

— Значит, Хоакин... — голос Ака дрогнул. — Черт! Поверить не могу...

— Ты действительно думал, что Хоакин просто вознаградит Дэниела за то, что тот поможет ему вернуться? — негромко рассмеялся Сачи. — Вознаградит одного из нас? Неужели ты забыл, что он — самый настоящий демон? Хоакин ни за что не простит тех, кто унизил его и нанес ему поражение, и Дэниел сполна отведает его мести, в духе типичных игр Хоакина. Он уже заставил Дэниела отречься от своих принципов. Думаю, он планирует уничтожить всех нас руками его и Боро, затем оставить из них лишь одного — в качестве проверки на верность; думаю, Боро сдастся сам, просто позволит себя убить из чувства вины, взамен стребовав с Дэниела обещание удостовериться с тем, что с Роэн все будет хорошо. После этого оставшийся один и почти сломанный Дэниел получит желаемое... и я вижу лишь два исхода. Либо вернувшаяся к жизни Роэн убьет его, и Дэниел, не успев понять, что именно произошло с ней, не станет сопротивляться — либо же он все вовремя поймет и убьет Роэн сам, что окончательно доломает его, и после чего он погибнет уже от рук Хоакина.

— ... черт, — с этими словами Ака потер руками лицо. — Типичная игра с чужими жизнями на кону, от которой без ума это чудовище... Ты ведь это с самого начала знал, верно?

— Еще с того момента, как узнал, что Боро присоединился к Дэниелу, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Боро... при всех его недостатках, он винит себя в произошедшем не меньше нас — но при всем этом он не мог не помнить, что это началось из-за Хоакина, и он ненавидит его не меньше нашего. Если что-то могло заставить его присоединиться к Дэниелу, следующему за Хоакином, так это возможное возвращение Роэн. Как только я понял это, я понял, что мы должны их остановить...

— Я слышал, ты говорил с Куном о Дэниеле, — замявшись на пару секунд, кивнул собеседник. И это слышал? — Значит, ты рассчитываешь вытащить их с Боро?

— Нам надо их вытащить, пока не стало слишком поздно, — надавил голосом проводник. — Давай, надо двигаться дальше.

На это у Ака возражений не нашлось — и он первым двинулся вперед по коридору, туда, где впереди виднелся свет, а поток воздуха усиливался. Очередной вентилятор? Они уже натыкались на подобные на границе зон, по мере нарастания количества ловушек... ну что же, они хотя бы идут верным путем. Эта мысль только утвердилась, когда он своими глазами увидел очередной огромный вентилятор...

... а в следующий момент интуиция взвыла — и Сачи рефлекторно взмахнул жезлом, создавая перед собой лозы роз, о которые и разбилась ослепительно-белая волна шинсу, пущенная со стороны.

Стоп. Белая? О черт...

— Хах, а вот и вы! — от звонкого голоса, отдавшегося эхом от потолка залы на пересечении коридоров, мороз прошел по коже. Нет, нет, нет... черт возьми! Почему именно сейчас? — Вот уж не думали, что вы будете так долго добираться до этого места! Мы уж было начали сомневаться в тебе, Дэниел — но, похоже, эта программа работает как надо!

... программа? Они об "Эмили"? Эта гадость как-то выследила их?

— Вы оба, и в одном месте... это действительно выглядит интересно, — тем временем продолжал говорить Хоакин. Через поврежденные его атакой лозы виднелся технический туннель в отдалении, откуда к перекрестку коридоров спускалась лестница — и стоящие у выхода из этого туннеля рядом с Хоакином Дэниел, Боро и двое незнакомых детей, худощавый мальчик-подросток и невысокая девочка. Части Уайта? — Думаем, вам больше некуда бежать...

Как будто от этого есть особый толк! Оглядевшись, Сачи поморщился — особых путей отсюда не было. Входы в три других коридора были закрыты прочными на вид переборками, до технических туннелей, вроде того, в котором был Хоакин, добираться было слишком долго, да и сам тот факт, что туда нужно забираться по лестницам, замедлит их и вынудит подставиться под атаки противника. Отступить обратно? Теоретически можно — но последняя развилка, откуда можно свернуть в нужном им направлении, была слишком давно, да и благодаря "Эмили" их будет слишком просто найти. Не вариант. Черт... Им нужна возможность быстро сбежать, и так, чтобы противники не последовали за ними!

... хотя... да. Кажется, у него есть идея.

Уже совершенно иначе Сачи взглянул на вентилятор. Здоровенная махина с быстро крутящимися лопастями-лезвиями — самое то, что им нужно. Он уже отсюда видит трубу, которая идет практически от самого центра механизма, уходя куда-то вниз... вот только нужно будет рискнуть, чтобы добраться до нее — да и, чего уж там, одно только это может повлечь их дисквалификацию по условиям испытания. Но тут уж выбирать не приходится: у них просто нет шансов. Если Дэниелу и Боро они могут что-то противопоставить, если против частей Уайта у них еще есть надежда, то против всех сразу...

Нет. Без вариантов. Нужно бежать и попытать судьбу в другой раз.

— Ака, — негромко произнес Сачи, перехватывая жезл поудобней. — Отступаем.

— Думаешь? — Ака лишь покосился в сторону вентилятора. Да уж... радует, что хоть в чем-то их мысли схожи. — Налажаем — порубит в щепки.

— Нас определенно что-то или кто-то сейчас попытается порубить — и с вентилятором у нас больше шансов дойти до цели одним куском, — оставалось лишь начать собирать шинсу для техники. Эх, знал бы он, что он так будет тратить шанс на отомщение Хоакину и спасение этих двоих кретинов! — Мне нужна твоя помощь. Когда доберемся до цели, выиграй мне минуту, чтобы я мог замедлить лопасти.

— Заметано, — еле слышно отозвался товарищ...

— ... наконец-то Мы съедим вас, — тем временем продолжал говорить Хоакин. — И наконец-то Мы отомстим за то, что случилось несколько веков назад.

Хм?

— Издеваешься? Это мы хотим отомстить! — повысил голос Сачи. Если уж Хоакин хочет спуститься сюда и сразиться лично — то почему бы и нет? Конечно, им не хватит сил, чтобы одолеть его, но во время боя можно попытаться его спровоцировать, чтобы он признался в своем замысле в отношении Дэниела — тогда они разом обретут двоих союзников и смогут попытаться переломить ситуацию. — Мы не намерены убегать! Спускайся, Хоакин! Давай положим этому конец!

— Ох, Нам надо еще о кое-ком позаботиться... в конце концов, тут слишком много Кандидатов, — с притворным сожалением покачал головой их противник. Черт... не вышло... — С вами найдется, кому сразиться.

— Ты хочешь, чтобы это сделал я? — в наступившей тишине голос Боро прозвучал набатом — и Сачи неверяще перевел взгляд на былого товарища. Спокойное лицо, наполовину искаженное не до конца зажившим ожогом, пустой рукав, развевающийся из-за потока воздуха... что, черт возьми, с ним произошло? — Ты говорил, что я должен буду доказать тебе свою преданность.

— Нет, это подождет, — легкомысленно рассмеялся его собеседник, обводя взглядом остальную команду. Черт... — Давид, Эна... займитесь.

В тот же момент оба беловолосых ребенка, кивнув, сделали пару шагов вперед — и прыгнули вниз, чтобы мягко приземлиться совсем рядом с ними. Теперь их можно было рассмотреть куда лучше: оба беловолосые и светлоглазые, чем похожи на Хоакина — но на этом сходство заканчивалось. У девочки, Эны, были округлые черты лица и какой-то до нелепого наивный взгляд, а общее впечатление сущего ребенка подчеркивалось плюшевой игрушкой-зайцем, которого она сжимала в объятиях — в то время как паренек, Давид, отличался чуть вьющимися волосами и шкодливой усмешкой, и нетерпеливо постукивал пальцами по рукояти одного из тесаков на поясе. Дети, внешне — совсем еще дети...

... но не стоит забывать, что они оба — части Уайта. И наверняка те еще чудовища, ему под стать.

В тот же момент оба их противника вызвали свое оружие — и если в случае мальчишки это были четыре обычных скаутских орба, пусть и белого цвета, то над девчонкой завис красный пульсирующий шар с множеством глаз. Сосуд?

Кажется, он произнес этот вопрос вслух — потому что в следующий миг Эна улыбнулась, прежде чем начать говорить.

— В этом сосуде сок, который захватывает души, — с невинной улыбкой, контрастирующей со словами, произнесла девочка... стоп. Что она сказала? — Я сделаю из вас отличный сок. Ну, поиграем, ребятки?

Да хрена с два!

— Бежим! — воскликнул Сачи, наконец концентрируя шинсу — и запрыгивая на первую лозу, материализуя другую на пути красных брызг, ударивших во все стороны от водопада жидкости, выплеснувшейся из сосуда. Если они попадут под это, им сразу крышка! — Ака! Живо сюда!

— Вовремя, — былой товарищ в одно движение запрыгнул на лозу, поднявшую их на раму вентилятора. — Без обид... но это я останавливать не буду. Мечи и копья — одно дело, но это...

— Похоже, кто-то прохлаждался все время на Экспрессе? — не упустил случая поддеть напарника проводник. Впрочем, как будто ему нужно, чтобы Ака подставлялся!

... и ведь у него еще будет шанс подставиться.

Ни Эна, ни Давид не собирались упускать их. Прошло каких-то несколько секунд — и они оба тоже оказались на раме вентилятора, перелетев через озеро красной жидкости внизу на орбах Давида. Черт... Быстрее, чем хотелось бы!

— Вот поэтому я и говорил тебе, что не стоит говорить с противником! — мягко пожурил девочку паренек, стоило им только спрыгнуть на раму вентилятора. — Было бы куда эффектней, если бы они словили этот сюрприз в последний момент...

— Прости, братик, — по Эне было непохоже, что она раскаивается. — Но так бы я не смогла играть с ними слишком долго, верно? А братик Хоакин, похоже, хочет увидеть, как они страдают...

— Эх, твоя правда, — удрученно отозвался Давид, вытягивая из ножен один из тесаков и прокручивая его в руках. — Ладно, начнем. Которого оставить тебе?

— Эй, Сачи... ты говорил, что тебе нужно будет время? — в то же время негромко произнес Ака. Что? — Давай, беги. Я их задержу.

... черт. Ему и впрямь нужно время, чтобы остановить вентилятор — но Ака...

— Доберусь до цели, одна минута — и все будет готово, — пообещал он, крутанув в руке жезл. — Начинай потихоньку отступать.

— Куда это отступать? — последную часть фразы услышали и их противники, особенно — мелкий скаут. — Через лопасти, что ли... черт! Да вы, я смотру, нахрен отбитые.

— Не выражайся! — осуждающе произнесла маленькая проводница, над головой которой сформировались три баанга... цвет и консистенция которых подозрительно напоминали о растворяющем души соке. — Ну же, ребятки, не убегайте. Вы же не хотите огорчать братика Хоакина?

— Вынужден огорчить, — процедил через зубы Сачи. — Терновый путь!

В тот же миг от него ударили три схематичных оранжевых изображения лозы — и если одно прокладывало ему путь прямо по воздуху, поверх лопастей вентилятора, то еще два устремились к противникам. Пусть он и не сможет долго удержать их обоих, но немного времени для Ака он точно выиграет! Конечно, выиграть сам бой у них не получится: как бы Хоакин не хотел понаблюдать за их смертью издали, не пачкая руки, он обязательно вмешается, как только они с Ака начнут побеждать. Они могут лишь мельтешить, ставить препоны, выигрывать время...

По крайней мере, он выиграл немного времени для Ака. Давиду хватило скорость уклониться от захвата лозы — но не Эне: оранжевая светящаяся лоза опутала проводницу, сковывая ее движения. Уже что-то! Ему нужно совсем немного времени, меньше минуты при самом удачном раскладе, тем более что он уже добрался до цели.

Прервав действие двух сдерживающих лоз, чтобы запустить новые лозы в механизм, Сачи обернулся назад... и только поэтому успел вовремя отшатнуться в сторону, чтобы в него не врезался отброшенный ударом противника Ака, к своему счастью, приземлившийся на защитную пластину в центре вентилятора, а не на лопасти. Черт! Неужели этот ребенок настолько силен?

— Точно — нахрен отбитые, — констатировал Давид, закидывая тесак на плечо. — Попытаться замедлить лопасти, чтобы вы могли сбежать, а нас перемололо в фарш... Безумно настолько, что это может даже и сработать. Эй, Эна! Боюсь, нам придется огорчить Хоакина. Давай, захерачь этих мерзких паскуд.

— Не выражайся! — явно машинально отозвалась та.

— Иди на хер! — рявкнул мальчишка... прежде чем отпрыгнуть назад? — Запускай сосуд!

Нет!

Словно в замедленной съемке Сачи смотрел, как сосуд взмывает над вентилятором и несется к ним. Слишком близко... слишком большая площадь накрытия... черт, он не успеет замедлить лопасти! И если он вызовет новые лозы, старые просто перестанут существовать! А поток сока...

... поток сока, устремившийся вниз, наткнулся на новое препятствие.

На спину Ака, закрывшего его своим телом.

Все словно замерло. Он же... он не мог, верно? Он же не умрет?

— Ты что... умереть хочешь? — кое-как, через силу, выдавил он.

— Заткнись, — процедил сквозь зубы былой товарищ. Нет... нет, нет, нет... — Жить с грузом еще чьей-то смерти на сердце... я больше не хочу. Раз уж так все вышло... беги. Беги, забудь все и будь счастлив. Пусть хоть кто-то из нас выжи...

Договорить Ака не успел. Его глаза остекленели — а затем Сачи увидел, как голова его друга буквально тает и растворяется под действием сока.

И это стало последней каплей.

С того дня, как Роэн погибла — практически с теми же словами! — не было ни дня, когда он мог заснуть без гнева и сожаления. Как, черт возьми, как можно было забыть это и жить счастливо, словно ничего не случилось?! Как можно было забыть собственную трусость, что привела к гибели лучшей из них?

И вот теперь та же картина повторилась у него на глазах.

Кошмар вновь воплотился в жизнь.

С яростным криком Сачи бросился в сторону. Нет! Он больше не сбежит и не отступит! Теперь, когда еще один его друг погиб, ему осталось лишь одно: превратить скорбь в силу, а боль — в крушащую мощь его лоз и шипов, что выстелили ему путь к противникам... вернее, к Давиду, который, оскалившись, ринулся вперед по тому же терновому пути. Пропустил над собой одну лозу, уклонился от другой...

... а затем сам путь опутал его ноги — и резко бросил на лопасти.

Какое-то время Сачи стоял, тяжело дыша. За его спиной тело его товарища растворялось в этой колдовской дряни, под ним лопасти вентилятора стремительно окрашивались в красный цвет, впереди стояла дезориентированная смертью напарника Эна — а еще дальше и выше, в выходе одного из технических туннелей, стояла его цель.

На этот раз он не сойдет с Экспресса, пока не умрет Хоакин.

Или же он сам умрет, пытаясь воплотить это в жизнь.

* * *

— Куда?! — прошипела Рьюн, стоило только ее напарнику дернуться. — Нас заметят, если мы выйдем в освещенную часть туннеля! Кому говорю, прижмись к стене, болван!

— Да я готов хоть расцеловать ее! — недовольно огрызнулся Рак, все-таки выполняя ее указания. Кто бы знал, как ее достало с ним работать! — Ну, долго там еще?

— Самоконтроль и подготовка нужны в каждом деле! — не удержавшись, она заехала этому ящеру кулаком по голове. — Так что соберись, и притворись, что ты нормальный копейщик, а не просто дебил с копьями!

Аллигатор на это недовольно заворчал — но притих, что ей и было нужно, а нужно ей было выстроить траекторию для достижения цели. В конце концов, раз уж ей выпало передвигаться по этому лабиринту не в одиночку, а с напарником, надо воспользоваться шансом и попытаться решить хоть часть накопившихся проблем. На самого Уайта нацеливаться глупо, как и на его частицу — даже со всем потенциалом Рака, толком не реализованным, и собственным даром у них просто ничего не выйдет, а они, наоборот, окажутся под ударом. Куда лучше попытаться устранить часть его команды: смерть Боро будет небесполезной, в конце концов, ее глупый Бог не будет при их встрече мучиться совестью из-за того, что его опрометчивые слова толкнули этого идиота в силки их противника.

Но это — лишь приятный бонус.

В конце концов, она нацелилась на совершенно другого человека.

Идеальным для нее раскладом была бы смерть Жулика Сачи и Дэниела Хатчида еще до конца первого этапа испытания; если хоть кто-то из них выживет, угроза катастрофы с участием дьяволов сохранится. Если же выживут двое? Может произойти абсолютно все, что угодно. Она вряд ли сейчас сможет устранить обоих, в конце концов, ей попался слишком неподходящий для того союзник — Рак вряд ли будет молчать о ее махинациях, и если на убийство Дэниела Хатчида еще могут закрыть глаза, то оставление в опасности или убийство союзника... нет. Она и так ходит по слишком тонкой грани, и не имеет права рисковать своим положением. Чтобы достичь своей цели, чтобы направить ее глупого Бога по его пути, она пока еще должна оставаться в живых, а значит, придется принять риски. По крайней мере, у нее еще есть шанс сработаться с Сачи, если он выживет...

Но вот допускать выживания второго, кхм, знатока магии душ она не намерена.

А значит — нужно все тщательно рассчитать, вычленяя нужный путь среди фальшивок, создаваемых "Эмили". Нужно полагаться даже не на свой дар, а на навыки, опыт и предчувствия. Рассчитать расстояние до цели, учесть погрешность колебания потоков шинсу, учесть реакцию Уайта, который вполне может все сорвать, наконец, рассчитать достаточно времени, чтобы после их атаки к ним успела подойти помощь, которую она уже чувствует на периферии доступной ей зоны сенсорики...

Да. Сейчас оптимальный момент.

— Готовься, — собственный голос звучал глухо. — Цель — Дэниел Хатчид... крайний слева в группе противника. Расстояние до цели — шестьсот пятнадцать метров. Погрешность движения потоков шинсу через триста метров в направлении цели — пять метров в секунду, направление — вверх. Атака по моей команде. Готов?

— Спрашиваешь! — недовольно пробурчал Рак, вставая в стойку.

— Тогда начинаем, — одними губами улыбнулась Рьюн.

А в следующий миг ее напарник метнул копье.

... и в тот же миг Дэниел, полезший в карман своего балахона и чуть развернувшийся, заметил приближающееся к нему оружие — и одним слитным движением ушел в сторону, пропуская копье мимо себя, после чего уставился в их сторону, в скрывающую их с Раком темноту коридора.

Ну черт возьми.

— И что теперь? — в голосе крокодила звучала настороженность. Смотрите-ка, у кого тут инстинкт самосохранения прорезался! Хорошо хоть до него дошло, что сражаться с Уайтом слишком опасно...

— Теперь — план "Б", — удрученно вздохнула девушка, выходя на середину коридора, в пятно света — и наблюдая, как впереди Боро, бросив несколько слов своим товарищам, устремляется вперед, чтобы уцепиться за выведенный из невидимого режима орб некроманта и перелететь через открытое пространство внизу. Ну да, вполне предсказуемо, что разбираться с ними направили именно его...

Предсказуемо — и удобно для нее.

В конце концов, теперь ее цель осталась без защиты.

— Какие люди, — приветливо улыбнулась Рьюн, когда противник приблизился к ней на достаточное расстояние, чтобы не надрывать горло. — Вот смотрю на тебя и думаю — надо было мне тогда отвлечь Баама, чтобы не ездил тебе по мозгам. Непредсказуемый ведь результат получился...

— По крайней мере, меня это полностью устраивает, — жестко произнес Боро, выуживая иглу из арсенала. — Во всяком случае, тут уже ничего не исправить.

— Ну да... бывает, — философски пожала плечами девушка. — Как говорится, оторвут тебе руки — и тут уже ничего не попишешь...

От этих слов бровь Боро дернулась. И опять же, предсказуемо — слишком свежо увечье, чтобы он не отреагировал. Но ей это на руку: в конце концов, у нее маловато опыта, чтобы сравняться с противником, и сейчас в ее пользу играет присутствие напарника, увечье мужчины напротив и его несколько нестабильное состояние, которое можно усугубить.

Жаль лишь, что с ее основной целью все не так просто. Но Дэниелом Хатчидом займется совершенно другой человек, и у него лишь один из десяти шансов на выживание.

— ... верно, — голос мужчины напротив звучал глухо. — Ничего не попишешь. Так что ничего личного.

— Аналогично, черепашка, — буквально прорычал крокодил, вцепившись в собственное копье. — Будут какие-то указания, красная черепашка?

— Ничего, с чем бы ты не справился сам, — уголком губ улыбнулась провожатая, выводя из невидимого режима свой посох. — Начинаем.

В тот же момент Рак ринулся вперед. Все же именно эта черта в нем и нравилась Рьюн — его не надо уговаривать, чтобы набить кому-нибудь морду...

* * *

— Нет, ну это было нагло! — лишь покачал головой Хоакин, и Дэниел отвел взгляд от вступившего в бой Боро, вместо этого подмечая, как все яростней сражается внизу Сачи. — Выкладывается на полную! И Ака отдал жизнь за товарища... пха-ха-ха-ха-ха! Что за хрень? Глянь, что творят... а ведь все равно помрут! Просто чума! Эй, Дэниел, почему ты не смеешься? Разве не смешно?

Нет. Не смешно. Смешно ему не было совсем — была только горечь и какое-то странное недоумение. По идее, он должен быть удовлетворен, что хоть один из этих придурков умер, вот только ничего подобного Дэниел не чувствовал. Да еще и те слова, что сказал Ака напоследок... черт, да чем он вообще думал? Думал, что его жертва искупит его трусость в тот день? Глупость несусветная.

Нет. Это было слишком легко. Ака, даже заплатив душой, слишком легко за все отделался.

Тем временем стоящее рядом чудовище резко прекратило смеяться — и Дэниел напрягся, готовясь к неприятностям. Что-то не так?

— Ты пришел... Винсенте, — следующие слова прозвучали неожиданно. Что? Они уже здесь? Он развернулся — чтобы увидеть выходящих из темноты туннеля Винсенте и Арлен Грейс. Какого черта? Чем они вообще думали, идя сюда?!

— Да, Хоакин, — с этими словами Винсенте распахнул книгу, которую он нес, и над страницами начал материализовываться белый меч из шинсу. — Я пришел положить этому конец. После нашей битвы один из нас исчезнет.

— Вот значит как? — Хоакин повернулся назад с хищной усмешкой на лице. — Так значит, скоро Бог воскреснет в этом теле... ведь исчезнешь именно ты!

С этими словами он единым слитным движением ринулся по направлению к своим противникам. Первый его удар пришелся на рябь барьеров, вспыхнувших перед Винсенте — и именно это дало и части Уайта, и Кандидату возможность контратаковать.

— Ты ничего не знаешь! — между белыми и серебряными вспышками шинсу слышался взбешенный крик Хоакина. — Черт! Мы все еще похожи на того слабака, которым были до нашего слияния? А, Винсенте? До того, как мы все стали Едины, мы были простыми избранными из десяти великих семей! То, что мы стали Едины и покорили Башню!!! То, что стали так сильны!!! То, что стали офицером!!! То, что возвысились над другими, став одним из Богов FUG!!! Все! Это сделал...

— Тон убавь! — раздался из облака шинсу взбешенный крик... а затем коридор залила серебряная вспышка от ряда лучей — и Хоакин от мощности ударов проехался на несколько метров назад, даром что заслонился мечом... а когда свет рассеялся, стало видно раздраженную Кандидата, вытягивающую руку из-за плеча Винсенте. Пожалуй, с толковым проводником, специализирующимся на поддержке, у части Уайта действительно есть шанс противостоять Хоакину, учитывая даже то, что Давид уже умер, а его сила поглощена. — Винсенте... помнишь, о чем мы говорили?

— Та твоя идея? Хорошо, попробуем, — покосился на напарницу беловолосый мальчик. — Готовься.

— С какими же отбросами ты связался, Винсенте... — по лицу бывшего Убийцы пробежала тень гадливости. — Или это только для того, чтобы защититься от меня? В конце концов, ты всегда был хорош в обороне... и лишь в обороне. Больше зацикливался на защите, чем на нападении. Сильный меч, который, увы, не может принести победу...

— Верно, — бесстрастно ответил его собеседник, не поддавшись на очевидную провокацию. — Мой меч всегда отличался от столь враждебного твоего... и именно так я привык выживать. Однако тебе никогда не приходилось заботиться о выживании — в моих воспоминаниях ты всегда был "гением".

— Так как ты только оборонялся, среди сверстников я не мог одолеть лишь тебя, — кажется, Хоакина зацепили эти слова. — Ведь ты только защищался... Меня это так выбешивало! Мы с тобой такие разные!

— Верно, — повторился Винсенте. — Но в чем-то мы были похожи... и именно поэтому мы смогли слиться воедино. Но объединить силы с тобой стало ошибкой. Слишком много грехов ты совершил, когда мы стали Едины. Ты сожрал души стольких людей ради получения их силы, и в итоге мы оказались здесь потому, что ты перешел все границы, решив прибегнуть к мощнейшей магии. Нельзя отринуть все ради одной лишь силы, Хоакин.

Какое-то время Хоакин лишь молчал... а потом посреди коридора раздался смех.

— Пха-ха-ха... нельзя отринуть все ради силы? — отсмеявшись, продолжил он. — Ты так жаждал силы, чтобы убить нашего отца, что пошел на запретное слияние со своими братьями и сестрами. Ты вступил в ряды FUG, предав семью, и забрал множество жизней, будучи Убийцей — а в итоге тебе не удалось получить еще больше силы, ты оказался здесь, и даже теперь пытаешься забрать души братьев и сестер, чтобы воскреснуть. Как же так? Разве можно отринуть все... думаешь, у тебя есть право говорить подобное?

— Большинство из этих поступков были задуманы одним лишь тобой, — сухо произнес его собеседник. — После того, как мы стали Едины, мое сознание погрузилось в сон — но теперь, когда мы более не вместе, я остановлю тебя, и стану во главе.

— Не пори чушь! — с этими словами ринулся вперед его противник, атакуя и заставляя свою часть принять удар на блок — а затем обрушивая удар за ударом, от которых продавливались блоки и рассыпались сотнями искр барьеры. — Ты пытаешься отобрать у меня все, не так ли?! Без каких-либо усилий или жертв!!! Пытаешься отнять то, чего я достиг за эти годы, верно же? Ты даже не представляешь, что творилось вокруг, пока ты спал! Ты ни черта не знаешь! С таким хилым нутром тебе не стать сильным! Ради великой силы жертвы необходимы! Сила достигается только посредством жертв и смертей! "Совершенное создание" может появиться лишь тогда, когда человек пройдет по головам множества других! Ты подобного сделать не сможешь! Думаешь, братья и сестры примут тебя главой?

Следующий удар был еще сильнее — но на этот раз он пришелся не только на белый меч... но еще и на серый крюк, отчего меч Хоакина исчез в белой вспышке. Вот как? Им действительно есть, что ему противопоставить?!

Для Хоакина это тоже было открытием. Он разорвал дистанцию, отпрыгивая назад и начиная снова формировать меч из шинсу — и Дэниел буквально кожей чувствовал его опасение...

... которое усилилась, когда Арлен Грейс вышла вперед.

— Давно я такой чуши не слышала, — негромкий хрипловатый голос отдался эхом от стен туннеля. — Даже философия хищников и жертв отходит на второй план перед этим дерьмом. Серьезно? Жертвы и сила? И это говорит тот, кто мнит себя "совершенным созданием"?

— Не желаю этого слышать от выскочки, — оскалился Хоакин. -Ты не прошла даже еще половины пути наверх, Арлен Грейс, и не понимаешь, о чем ты говоришь!

— Мне казалось, что ты объединился со своими братьями и сестрами еще до восхождения... извини уж, если не так поняла, — ядовито отозвалась Арлен. Тянет время? — Ты говорил о жертвах... признаю, отчасти ты прав. Без жертв не получается ничего — в конце концов, сила, полученная просто так, за красивые глаза, цениться не будет. Но знаешь что, Уайт? Жертва жертве рознь — и чтобы получить настоящую силу, которая будет истинно ценима, нет необходимости жертвовать кем-то со стороны. Жаждущий силы в первую очередь должен пожертвовать тем, что он сам имеет. Он должен сам столкнуться со своей проблемой, пропустить ее через себя, лицом к лицу столкнуться с бессилием и страхом неудачи — и только тогда он станет по-настоящему силен. Ты же? Тот, кто пожертвовал чужими жизнями? Я вижу не "совершенного человека", а обыкновенного труса, который побоялся провала и слабости, побоялся, что не сможет встать на ноги после того, как пожертвует чем-то.

Тишина после этих слов была настолько обволакивающей, что Дэниел застыл с печеньем в зубах. Ладно, это было смело...

— ... заткнись, — процедил через зубы ее собеседник. Однако... Неужели это его действительно зацепило?

— Хорошо, — покладисто произнесла Кандидат. — Тогда поговорим о другом... Ты сказал, что Винсенте пытается отнять у тебя то, чего ты достиг за эти годы. Прости... а чего именно ты достиг? Славы неудачника, который слился после боя с двумя принцессами Захард? Репутации пугала FUG? Помню, еще во время моего обучения твое имя стало фактически нарицательным, обозначая кровожадного отморозка, который не умеет толком оценивать свои силы... Или, может быть, ты имеешь в виду свое существование на этом поезде, с которого ты не можешь сойти?

— Заткнись, — в голосе бывшего Убийцы слышалось утробное рычание. Да он же практически на грани бешенства! Эта девчонка что, осознанно его провоцирует? И это после слов об отморозке, который не умеет толком оценивать свои силы...

— О, и эта тема тоже под запретом? Ну ладно, — философски пожала плечами девушка. — Тогда... поговорим, может быть, о Винсенте? Ты сказал, что его братья и сестры не примут его главой... но, судя по твоему настрою в его отношении, это и не нужно. Какой-то неизвестный им аспект этого заклятия? Согласие не обязательно? Впрочем, неважно. Даже если они не примут Винсенте, его примем мы. Я не так уж и давно его знаю — но этого уже хватило, чтобы понять, что он куда лучший человек, чем ты... к тому же, мы отлично сработались.

В тот же момент перед ними, между ними и Хоакином, возникла сфера шинсу, рыхлая настолько, что потоки на ее поверхности буквально вспучивались, словно кипя — и в тот же миг Винсенте ударил по этой сфере, посылая с клинка волну шинсу...

... которую эта сфера поглотила, чтобы выпустить ослепительным сияющим лучом, ударившим в Хоакина. В последний момент тот успел прикрыться мечом — но сила атаки была такова, что его просто протащило по полу мимо Дэниела, и он застыл на краю выхода из туннеля, прямо над залом, где внизу плескался сок, растворяющий души. Конечно, вряд ли подобное проймет Хоакина — но эта атака сама по себе была ударом, показывающим, что бой не будет вестись в одни ворота.

— ... знакомая техника, — эти слова Хоакин практически прошипел. — И школа тоже знакомая... похоже, вы действительно сработались. Невероятное совпадение.

И с этими словами Хоакин перевел взгляд на Дэниела. Догадался наконец-то? Ну да, с его-то отлучками и мотивацией...

— Чего ты на меня так злобно уставился, Хоакин? — легкомысленно отозвался Дэниел, хрустнув печеньем. — Улыбнись! Весело же.

— Дэниел!!! — в следующий момент по ушам ударил взбешенный вопль обманутого противника — а он сам бросился вперед, занося меч. Оп, это становится опасно! Когда клинок противника ударил по вспыхнувшим перед ним барьерам, Дэниел не дрогнул лишь потому, что не успел это сделать — а в следующий момент его сдавили лески с крюками, буквально вырывая из-под атаки Хоакина и отбрасывая в сторону. Черт! И когда только успела подвести? И ведь он чувствует оружие, но не видит его... какая-то иллюзорная техника?

Похоже, он не прогадал, ставя на этих ребят. И ведь это без незаконного!

— Как ты посмел, Дэниел? — чуть успокоившись после вспышки ярости, бывший Убийца медленно двинулся вперед. — Как ты...

— Ничего личного, — пожал плечами тот, приземлившись рядом с новыми союзниками. — Просто мы с Винсенте заключили ту же сделку, что и с тобой, вот и все.

— Сделку? — его собеседник на миг сбился с шага...

... а потом рассмеялся.

И от этого смеха у Дэниела прошелся мороз по коже.

— Куча идиотов... — отсмеявшись, выдохнул их визави. — Вы действительно думаете, что это возможно? Более того, Дэниел — ты действительно думаешь, что Винсенте сможет вернуть тебе эту твою Роэн? В конце концов, Винсенте... то, что я рассказал вам тогда, было ложью. Помните? В ту ночь, когда я впервые рассказал вам всем о заклинании. Ты, Давид, Эна, Альбеда и я — мы все объединились, чтобы превзойти нашего отца. Нас всех выдвинули в качестве избранных участников, и предполагалось, что через пару дней мы должны будем начать покорение Башни. В ту самую ночь я сказал вам, что нашел заклинание, оставленное древним демоном — и мы воспользовались им. Мы стали Едины, прибегнув к этому заклинанию, и начали восхождение... но я соврал.

— Что? — пораженно выдохнул стоящий рядом Винсенте. О чем он? — Ты же...

— Правда в том, что я не находил книгу, а получил ее, — с усмешкой продолжил Хоакин... от которого начало исходить белое сияние шинсу. Готовит какую-то атаку? — От того самого древнего демона... лично, когда я заключил с ним сделку. Вот так-то, Винсенте. Ничего ты не знаешь. Это заклинание изначально было создано для того, чтобы я стал Убийцей — ведь только я могу заключить сделку с демоном! "Центральный" элемент был определен с самого начала!

На этих словах Хоакин полностью скрылся в белом шинсу — а в следующий миг это шинсу ударило во все стороны, и Дэниел рефлекторно прикрыл лицо руками, защищаясь от слишком яркого света. Впрочем, тот уже через пару секунд начал сходить на нет...

И тогда он понял, что обстановка изменилась.

Винсенте исчез — его просто не было рядом. Исчезли и звуки боя из залы внизу, где до того Сачи сражался с Эной. Из всех частей Уайта остался лишь Хоакин — и теперь он выглядел куда старше и уверенней, совсем как шесть веков назад, до того, как Роэн вмешалась в его заклятие. Когда...

... когда Хоакин не был разделен.

— Какая жалость, — голос Хоакина доносился словно издалека. — Вы считали, что это отличный способ справиться со мной... ну, все же это было занятно. Ты весьма позабавил меня, Дэниел. И теперь, когда я знаю, что ты меня предал, мне нет никакого резона возвращать ту девчонку Роэн к жизни. О, что-то ты совсем изменился в лице... Как ты там говорил? Точно! Улыбнись! Весело же.

Стоило только осознать, что именно сейчас случилось, как в горле встал ком. Нет. Нет-нет-нет. Этого не могло произойти...

Он не мог порушить все собственными руками!

— Что такое? — тем временем продолжал говорить бывший Убийца. — Я же сказал тебе улыбнуться. Сколько же тебе стоило трудов удержать улыбку, когда ты представлял, как Винсенте вернет Роэн к жизни, предав меня, да? Так вперед: смейся вдоволь!

Этот сукин сын... он его...

— Успокойся! — по ушам хлестко ударил голос Кандидата, положившей ему ладонь на плечо. — Он тебя провоцирует. Ты ничего не добьешься, потеряв остатки самоконтроля и атаковав его.

— А он и так все равно ничего не добился, — надменно улыбнулся этот ублюдок. — Теперь я стал почти Един, еще одна частичка — и я достигну своей цели... а затем я применю это заклятие ко всему Экспрессу, и воскрешу себя при помощи всех живых душ на борту. Я верну душу той стервы Роэн... и сожру ее вместе с остальными.

... что?

— Закатай губу! — не выдержав, ринулся вперед Дэниел, собирая шинсу для заклятия и не обращая внимание на предупреждающий возглас Кандидата. К черту все! Раз теперь Роэн не вернуть... нет, он не сдастся просто так! — До этого я успею...

Он не успел даже договорить.

Просто потому, что в следующий момент неожиданно оказавшийся слишком близко Хоакин взмахнул мечом.

Собственное тело что-то рвануло в сторону, мимо Хоакина — леска? Кандидат вмешалась? — но было слишком поздно. Живот обожгло болью, и Дэниел лишь закашлялся, смотря, как кровь проливается на пол туннеля... из которого их просто вынесло по инерции, когда он врезался страхующую его сзади союзницу. Приземление было жестким, они просто покатились по полу коридора внизу меж луж красной жидкости... кха... интересно, у него потроха от такого не вывалятся?

— Дэниел! — раздался сбоку знакомый голос. Сачи? Какого хрена? — Он...

— Хоакин добрался до него, — негромко произнесла Кандидат, перекладывая его. Черт... почему им вообще есть дело до него? — Позаботься о нем, пожалуйста.

— Думаю, вам всем стоит позаботиться о себе, — чуть в стороне, раздался голос Хоакина, спрыгнувшего на раму вентилятора. Черт! Отрезает пути к отступлению... — Признаюсь, это однозначно было весело. Я смотрю, Арлен Грейс, ты излишне сентиментальна, раз ринулась спасать союзника... но, боюсь, это будет напрасно.

— Я в этом сомневаюсь.

Что? Дэниел лишь повернул голову — чтобы мутнеющим взглядом окинуть человека, парящего в воздухе над ними, у самого выхода из туннеля. Давление шинсу от его техники в сочетании с восходящим воздушным потоком создавало чуть ли не самый настоящий ветер, треплющий свободную куртку и вьющиеся волосы вмешавшегося в их разборки паренька. Значит... незаконный все-таки прибыл, да?

— О, теперь все тут собрались... — слышимый словно издалека голос Хоакина звучал предвкушающе. — Мы не думали, что ты так быстро найдешь Нас.

— Пусть я и не могу сейчас телепортироваться, это не значит, что я никого не чувствую — и здесь было слишком много людей, чтобы я прошел мимо, — горько произнес Баам, спускаясь и мягко приземляясь на пол. — Так что оставь свои дурные шуточки, Уайт. Тейлор, Винсенте...

— Поглощен, — глухо произнесла та. — Боюсь, что нам все-таки придется сражаться вдвоем. Как и планировалось, да?

— Как и планировалось, — криво усмехнулся незаконный...

А в следующий момент ударил лучом шинсу в направлении Хоакина.

Чтобы техника, пройдя через возникшую у нее на пути сферу, стала только сильнее.

Вспышка шинсу ослепила, заставляя прикрыть глаза — а когда он открыл ее, Хоакина на вентилятора не было... впрочем, не было и самого вентилятора, и стены за ним, где переборка закрывала вход в центральный отсек, на арену для следующего испытания. Сейчас там зияла лишь дыра...

А Хоакин стоял в стороне, взбешенный настолько, что, казалось, сейчас он утратит последние остатки самоконтроля.

И у того была причина.

— Второй ход на арену разблокирован! — резануло по ушам системное оповещение. — Выжившие участники, вы допущены ко второму этапу испытания! Первый этап испытания завершен! Повторяю, первый этап испытания завершен!

Да. Завершен — как и его авантюра, как и все планы вернуть Роэн к жизни.

Чего больше не случится.

Обратив лицо к потолку, Дэниел закрыл глаза. Сил держаться больше не было.

Он проиграл.