Глава 18

Глава 18.

Лиен не могла не признавать, что присутствие Мишель в команде было удобным. Бывшая сотрудница Мастерских вообще была достаточно удобна — вежливая, приятная в общении, довольно умная и заботящаяся о своей команде, она была чуть ли не лучшим возможным лидером для этой миссии; если бы не тот факт, что она так цеплялась за Уайта, и связанное с этим отчетливое ощущение надвигающейся беды, Лиен бы позволила себе привязаться к ней. Так же... образно говоря, Мишель была терпима и удобна, особенно сейчас, в этом испытании. Контролируемая ей Эмили заранее составила карту всех туннелей, сигнал с собственных устройств позволял отслеживать свое местоположение, а благодаря допуску к системе наблюдения, обеспеченной машинистом Экспресса, они могли отслеживать и местоположение противника через сигналы их часов. Это помогло наиболее уязвимым членам их группы, вроде той же Юры, избегать столкновений с противником...

... и помогало в достижении других их целей.

Еще на этапе подготовки было решено, что необходимо вывести из строя некоторых членов команды противника — тот крылатый тип, еще один выкормыш Цеффье, Бао, мог помешать на следующем этапе... равно как и Джай, как бы больно ни было это признавать. От одной только мысли о том, что Мишель говорила о необходимости его убийства, становилось горько. Да, он сам хотел ее убить, и у него были причины для ненависти — но это не помогало забыть все то время, что они провели вместе, как одна команда и почти что семья.

Единственным утешением тут было то, что Мишель учла ее ситуацию и не отправила саму Лиен за бывшим воспитанником; вместо этого ей предписывалось уничтожить Бао, что казалось не такой сложной задачей. Да, он был носителем дьявола, был по определению силен, а непонятная "парачеловеческая" способность, позволяющая ему контролировать механизмы разной степени сложности делала его неприятным противником на Адском Экспрессе, где хватало механических охранников — но и у нее, кроме дара провожатой, хватало тузов в рукаве, начиная от Ставриды, которая даст ей необходимую скорость, чтобы не попасть под атаки противника, и заканчивая подготовленными Мишель бомбами, рассчитанными как раз на нейтрализацию живого активируемого оружия. Единственная проблема была в том, чтобы найти ее цель в этом лабиринте, но тут ей на помощь пришла "Эмили", и оставалось лишь следовать за сигналом ее цели...

... которая сейчас была одна, в отличии от начала испытания. И когда только этот Бао успел разделиться со своей командой? Впрочем, неважно. Ей же лучше. Конечно, собственный дар не дал бы ей так умереть в бою с девчонкой Йеон, а рогатый блондин вообще не был угрозой — но их присутствие потребовало бы от нее больше усилий. А что до того, что этот бой мог помочь вытряхнуть из головы все ненужные мысли и забыться... да, для этого не нужно присутствие посторонних. Ей и одного носителя дьявола хватит.

Завидев впереди, посреди тускло освещенного туннеля высокую фигуру в свободных штанах и балахонистой куртке с капюшоном, Лиен сбавила темп бега. Да, Бао должен быть тут... но почему он не двигается? Как-то заметил ее? Неужели его контроль механизмов распространяется и на часы с прочим снаряжением, и он засек ее издали? Оставалось лишь перейти на шаг, выводя в видимый режим Ставриду и покрепче сжимая пальцы на рукояти иглы. Если он ждал ее... может ли это быть ловушкой?

А тем временем Бао обернулся... и оказалось, что это совсем не Бао. Да, выкормыш этой суки из Мастерских был одного роста с ее собеседником — но на этом сходство заканчивалось; ее противницей была довольно фигуристая женщина, прячущая волосы под капюшоном куртки, а лицо под маской противогаза. Она уже видела ее на станции "Охота за именами": тогда ее противница была в группе этого мальчишки Куна, одной из его телохранителей, и первая приняла на себя удар Юры. О ней было не известно ничего, кроме предположительной специализации скаута из-за использования трех орбов в тот день. Даже имя не удалось выяснить — из-за экстренной транспортировки на борт Экспресса личные данные с часов получить не представлялось возможным, и именно поэтому стоило быть настороже. Даже у того рогатого блондина оказался козырь в виде невероятной живучести, позволившей ему выжить с проломленной грудной клеткой, так что следовало принять это за данность: возглавляющий команду мальчишка из семьи Кун абы кого не привлекал, так что у Скаута, как они ее назвали на совещаниях, наверняка были приготовлены неприятные сюрпризы для противника, а уж о подтвержденных сканирующей программой Мишель парачеловеческих способностях можно и не говорить.

Бросаться сразу в бой будет опрометчиво. Пусть она и не чувствует угрозы — но это не значит, что стоит нарываться: в конце концов, она так и не взяла под контроль свой дар полностью, и есть куча вещей хуже смерти, которые она просто не увидит, сосредоточившись на выживании. Именно поэтому Лиен остановилась, собираясь с мыслями и смотря на свою противницу.

— Неожиданно, — наконец произнесла она. Надо выудить хоть какую-то информацию, прежде чем атаковать... к счастью, ей на руку играет традиция избранных почесать языками до, после и во время боя, не говоря уже о бахвальстве своими навыками. — Я думала увидеть здесь этого сопляка Бао. Мне казалось, что он должен пойти этим путем...

Вместо ответа ее собеседница вывела из невидимого режима светоч — и Лиен уже приготовилась защищаться... но вместо атаки Скаут вывела на экран строки текста.

"Боюсь, вы немного разминулись."

"Бао движется коридором ниже, все еще со своей группой."

"Наши пути пересеклись, и не моя вина, что ты приняла желаемое за действительное и последовала за мной."

Черт... Да, походу, она слишком отвлеклась на прохождение очередного участка с ловушками, раз перепутала свою цель со Скаутом. Более того — собственная отвлеченность и напряженность из-за волнения за Джая тоже отвлекали, так что это действительно была ее ошибка...

... но это не значит, что здесь была лишь ее ошибка.

Может быть, она излишне параноидальна, но Лиен отчетливо казалось, что над ней издеваются. Манера построения фраз, расслабленная поза собеседницы... даже то, что она не двигалась с того момента, как Лиен визуально обнаружила ее — все это было слишком нарочито, выверено и похоже на ловушку, чтобы быть просто случайностью: насколько Лиен знала, случайностей не существует вообще, бывает лишь иллюзия случайности. Эта Скаут что, специально заманила ее сюда? Но как она могла быть уверенной, что она пойдет за Бао? Неужели их план раскусили еще до начала испытания, и Джай разработал схему противодействия? С одной стороны, она могла порадоваться за бывшего воспитанника — мало гордости как наставницы, Лиен действительно не хотелось, чтобы Джай умирал. С другой же стороны...

Это было откровенно тревожно.

— Смотрю, вы подготовились, — наконец произнесла она. От побега останавливало лишь то, что собственная интуиция молчала — иначе бы она уже отступала. — Как?

В ответ Скаут лишь склонила голову на бок, прежде чем набрать текст на светоче.

"Что именно "как"? Как все это удалось? Ну, это было просто. Сами условия испытания намекали на то, что вы будете двигаться по одиночке — в конце концов, если эти "даллары" были введены, это зачем-то было нужно, а значит, вы попытаетесь получить максимальное их количество. Скорее всего, исключением являются лишь либо самые слабые ваши члены, либо наименее лояльные: те будут передвигаться вместе с кем-то, чтобы за ними можно было присмотреть. Ты не входишь в число ни тех, ни других."

Она лишь ошарашенно моргнула, стоило только осмыслить услышанное. "Ты"? И предыдущие слова Скаута...

— Ты хотела встретиться именно со мной? — удивленно выдохнула провожатая. Какой в этом смысл? Скаут так уверена в своих силах, или это какая-то ловушка? — Зачем?

На этот раз ее визави замялась с ответом на несколько секунд, демонстративно потирая нижний клапан маски, словно замечая этим жестом задумчивое потирание подбородка. Черт, да сколько можно паясничать?

"Я бы сказала, что хочу поговорить с тобой... но, боюсь, в моем состоянии это будет дурацким каламбуром."

"Так или иначе, мне хотелось бы расставить все по местам без препятствий со стороны окружающих."

Что?

— Мы знакомы? — ошарашенно произнесла Лиен. Когда это она успела познакомиться со столь колоритной личностью — и, судя по всему, перейти ей дорогу? Ну, по крайней мере, становилось понятно, почему Скаут предпочитает не говорить и не показывать лица...

... впрочем, похоже, ее противница решила, что хватит таинственности. Она скинула капюшон, продемонстрировав отросшее каре черного цвета, прежде чем стянуть противогаз.

И Лиен замерла.

Просто потому, что перед ней стояла женщина, которую она убила, чем перечеркнула любую надежду на примирение со своими воспитанниками.

Цеффье.

Мысли лихорадочно заметались. Как? Как это вообще было возможно? Она же прекрасно помнила, как убила ее! Она помнила, как рванула вперед, подстегнутая чувством опасности, как буквально вспорола горло иглой этой дряни, и как та рухнула в лужу собственной крови! Единственное, ее союзники утащили ее тело... неужели они сумели как-то откачать ее, с такой-то раной?

— ... ну, теперь хотя бы понятно, почему ты не говоришь, — нервно хмыкнула Лиен, кое-как восстановив самообладание. — Смотрю, твою душу даже ад не принял?

В ответ на это Цеффье лишь усмехнулась.

"Никто не будет принимать твою душу туда, откуда ты и появилась. Тут даже ты бессильна."

— Как же ты меня раздражаешь... — хрипло выдохнула провожатая, начиная обходить свою противницу по кругу. — Мне вот интересно, ты специально инсценировала свою смерть, чтобы спровоцировать Ангел и Джая? Они чуть было не наделали глупостей...

Прежде чем повторить ее движение, бывшая ученая Мастерских набрала подряд сразу несколько сообщений на светоче.

"Аналогично. Бесишь."

"Меня достало, что ты каждый раз косячишь так, что остается лишь за голову хвататься."

"Тоже мне, провожатая!"

"Ты даже не понимаешь глубины того, свидетелем чего ты стала."

— И не хочу понимать, — процедила Лиен. Как же она была рада, что травма Цеффье не позволяла ей говорить! Она, конечно, была не Арлен, которая могла сломать собеседника одними словами, и не Джаем с его способностью и даром убеждения — но оттого более беседовать с Цеффье не хотелось, и искренне радовал тот факт, что набор на светоче не позволяет ей развернуться на полную, а строки текста можно проигнорировать. — Все, что я хочу — прибить тебя. С того момента, как ты присоединилась к FUG, все пошло к черту под хвост.

На это Цеффье лишь рассмеялась — и без звука это выглядело действительно жутко.

"Когда я присоединилась? Ты действительно слепа."

"Все это началось задолго до моего присоединения — наоборот, меня завербовали потому, что Тейлор понадобился лояльный ей специалист с моими навыками."

Что?

От прочитанных слов перехватило дыхание. Это все... началось еще до прихода Цеффье? И... Арлен? Все это связано с ней? Значит ли это, что все произошло по ее вине? Когда она присоединилась и утратила контроль над своими силами на первом их совместном рейде, вся ее команда чуть не полегла, потом умер Пуонг, когда его пришлось вывозить из крепости после ссоры с новоиспеченным Кандидатом, а потом и Джай с Ангел их предали... Лиен лишь подалась вперед, открывая рот для вопроса — но Цеффье уже вывела на экран светоча новый текст, словно отражающий ее мысли.

"А теперь, похоже, ты винишь Тейлор в происходящем... ну, у тебя хорошо получается перекладывать вину на других и прятать голову в песок. Ты же в этом мастер, не так ли?"

Она... эта стерва...

— Хватит этой чуши! — выведя из невидимого режима Ставриду и ускоряя собственный поток шинсу, рванула вперед Лиен. — Что ты вообще можешь знать?!

С размаху ударить иглой, вынуждая Цеффье принять удар на блок пары коротких метательных игл. Продавить блок, вынуждая противницу отпрянуть назад. Ринуться следом и ударить еще раз, чтобы очередной удар вынудил противницу уклониться. Взвинтить темп...

Это было просто. Несмотря на то, что у Лиен не было никакого наследия великой семьи, а собственные способности провожатой не проявлялись никак, кроме повышенной интуиции и умения уходить от смертельной опасности, на ее стороне было то, чего не было у Цеффье — значительный опыт и хорошая школа, все же в FUG в свое время не поскупились на обучение провожатой, пусть и с заблокированным даром. К тому же, на ее стороне была Ставрида, выборочно ускоряющая или замедляющая потоки шинсу — а значит, что бы ни планировала Цеффье, Лиен была просто быстрее. Она взвинтила темп настолько, что Цеффье оставалось лишь блокировать ее удары, и уж тем более у нее не было времени использовать свой светоч для набора сообщений...

... но это не значило, что она не пыталась говорить. Пусть травма Цеффье и не позволяла ей разговаривать — но она явно машинально двигала губами... и это было хуже всего для Лиен.

Хотя бы потому, что у них был один родной язык.

Хотя бы потому, что в ее обучение входило и чтение по губам — и с тех пор Лиен не забыла ни одного урока.

"Что я могу знать? Да уж побольше идиотки и трусихи, бросившей своих воспитанников!"

— Не желаю слышать это от такой лицемерки, как ты! — не сдержавшись, закричала адепт света. Вновь ринуться вперед под ускорением от Ставриды, замедлить поток шинсу противницы, отвлечь ее ложным ударом — и, подловив, сбить ее с ног, чтобы прижать своим телом к полу и наконец произнести ей в лицо то, что копилось больше года. — Почему ты думаешь, что ты в чем-то лучше меня? Почему Джай с Ангел пошли за тобой и предали меня?! Ты ведь тоже бросила своих воспитанников! И они тоже погибли по твоей вине!

Она высказала это... и замолчала.

Просто потому, что по губам скаута расползалась донельзя поганая усмешка.

Что за... Она знала об этом умении Лиен?

"Верно. Илмар и Кассано погибли по моей вине. Но у меня, хотя бы, хватил смелости открыто признать это и иметь дело с последствиями, чтобы не допустить повторения той трагедии — а не трусливо убегать, поджав хвост между ног."

И она тоже?

— Я делала это ради них самих, — с этими словами Лиен прижала клинок к шее противницы, прямо напротив неаккуратного, кое-как залеченного, уродливо расползшегося шрама. Почему никто этого не понимает? — Если бы они остались рядом со мной... они могли умереть. Мой дар...

Цеффье продолжила говорить, прежде чем сама Лиен закончила — и Лиен невольно прервалась, концентрируясь на движении губ собеседницы.

"Я знаю о твоем даре. Один из тех случаев, когда жизнь человека рушится, если он получает больше силы, чем ему нужно — более того, ты потеряла волю к жизни, раз за разом теряя все, что было тебе дорого... вот только ты не одна такая, Лиен. Илмар и Кассано тоже были такими людьми, хоть с ними это и произошло по моей вине. Таким человеком стал Джай, таким человеком является Тейлор — но знаешь, в чем разница между тобой и ими? Они нашли силы бороться с последствиями, нашли решимость делать хоть что-то, а не просто ныть, забившись в угол. Более того, они не просто борются с последствиями и исправляют свои ошибки: они сражаются ради всех нас. Ради того, чтобы все мы жили. Ради того, чтобы Башня продолжала стоять."