Stella Gemina

Авторы: Kira Kuroi и Faim

Благодарим Эрл Грея за первичную вычитку, adept-13 — за вторичную. Ну и, конечно, отдаем должное Р.Хайнлайну, произведением которого вдохновился первый автор (причем понял это ближе к середине произведения).

STELLA GEMINA

Солнце палило так, что кожа под пропыленным камуфляжем горела от жара. Хорошо еще, дыхательная маска спасала от всепроникающей пыли.

-Сюда...

Одетый в такой же камуфляж мужчина откинул полог палатки, осмотрелся. Трупы отсюда уже вынесли.

-Неплохо устроился наш общий друг, — сказал он, устраиваясь за складным столом. — Вы посмотрите, какая роскошь!

-Да, по местным меркам это действительно неслыханная роскошь, — согласился второй мужчина, осторожно сдвигая дыхательную маску. — Господин генерал, здесь можно курить?

-Сколько угодно! — кивнул тот, плотный смуглый брюнет. — Этот негодяй разорился даже на хорошую вентиляцию для штабной палатки, так что...

-Спасибо.

Курильщик, высокий светловолосый мужчина, пошарил по карманам, нашел портсигар, с видимым удовольствием затянулся, сев за стол напротив генерала. Тот что-то отмечал на планшете, не обращая внимания на соседа.

Снаружи раздались выстрелы. Здесь воевали по старинке: в колонии современное оружие не поставляли — это было основополагающим принципом. Ремонт даже устаревших моделей бластеров, добытых контрабандой, стоил очень дорого, а разряженные энергоообоймы негде было зарядить, поскольку первым делом противники уничтожили электростанции друг друга, а топливо для генераторов ценилось на вес золота и слишком быстро заканчивалось. А в целом... Старое пулевое оружие проще воспроизводить, оно не зависит от батарей и к тому же вполне эффективно. Пуля — она и на другом конце Галактики пуля. Опять же, металлургические производства здесь были — лучше не придумаешь, так зачем же изобретать что-то новое, если все уже давно придумано?

-Если не ошибаюсь, снаружи кого-то расстреливают, — великосветски заметил светловолосый мужчина, стряхнув пепел сигареты на пол.

-Конечно, — хмыкнул второй, оторвавшись от планшета. — Всю обслугу этих...

Тут он придержал ругательство, но мимика его была более чем выразительна.

-Отчего бы не допросить их? Это не мое дело, конечно, но они могли знать что-то полезное.

-А пусть их знание отправляется с ними к великим предкам, — серьезно сказал генерал. — Мы обойдемся без него!

Раздалась еще одна очередь, и в ткани палатки образовалась аккуратная дырочка.

-Господин генерал, — негромко сказал курильщик, изучая солнечный лучик, упавший на его руку. — Вы не могли бы приказать вашим солдатам расстреливать предателей не так... энергично? Мало ли что, а я ведь на вас работаю.

-Ну... — буркнул тот, покосившись на дырочку, и высунулся наружу, разразившись потоком брани на местном наречии, потом вернулся, тщательно задернув полог. — Я приношу извинения, мистер Мартас. Один из пленных вдруг бросился бежать, а боец начал стрелять ему вслед, болван...

-И правда, болван, — согласился Мартас, рассматривая серьезно попорченный маникюр. — Он что, в белый свет палил?

-А кто его знает, — буркнул генерал. — Однако...

-Однако давайте постараемся впредь обходиться без таких эксцессов, — лучезарно улыбнулся тот. — Я бы не хотел вот так нелепо погибнуть. Как-то, знаете ли, привык я к себе, господин генерал! И деньги вы мне платите, приличные деньги... Не хотите же вы, чтобы они канули в никуда?

-Ну уж нет, господин Мартас, — ответил генерал. — Эти дураки ведь наняли вас, чтобы договориться с нами... Ха!

-Они не учли, что вы не желаете договариваться с ними, — вкрадчиво сказал тот.

Глупость колониального правления его не занимала. Ну, пускай они не понимают, что полная независимость возможна только при полной же самодостаточности, которой здесь нет и быть не может, потому что население невелико, поставок из центра давно не случалось, а все ресурсы пущены на добычу редких и не слишком металлов... С сельским хозяйством тут и вовсе беда, слишком уж климат скверный, так что, как только иссякнут запасы продовольствия, может грянуть голод. Почти наверняка грянет: противники с большим удовольствием уничтожали вражеские угодья.

Впрочем, это его совершенно не касалось. Ему поставили четкую задачу, и он намерен был ее выполнить.

-Именно! Мы хотим договориться с Федерацией, а для этого нам нужны вы, мистер Мартас. Мы знаем, что вы специалист по таким делам...

-Допустим, — кивнул он.

-Вы всегда чуете выгоду, — сказал генерал, — и вы не просто так переметнулись к нам. Вы поняли, что с нами вы получите больше денег. А, вижу, улыбаетесь! — засмеялся он. — Значит, я угадал! Для людей вроде вас деньги — это всё! Ничего, мы заплатим вам столько, сколько будет нужно, только выторгуйте для нас такие условия, чтобы...

-Деньги — это скучно, — протянул Мартас. — Я могу раздобыть их где угодно.

-Женщины?

-Тем более, господин генерал, смотрите пункт первый! Ну и потом, не в обиду вашим дамам будет сказано, они не совсем в моем вкусе.

-Власть? — негромко произнес тот. — Гхм... У нас...

-Не беспокойтесь, я абсолютно не политкорректен и предпочитаю называть вещи своими именами. Я не вышел лицом, верно? — улыбнулся Мартас. — Я светлокожий, светлоглазый, светловолосый. Сомневаюсь, что ваше общество примет меня с большой охотой. Эта колония ведь формировалась по этническому признаку, я не ошибаюсь?

-Да, но мы не так уж... — начал генерал, но не сумел сформулировать мысль.

-Ничего, я к этому привык, — утешил тот. — У всех свои обычаи, а кто я таков, чтобы их осуждать? Нет, господин генерал, у меня в этом деле имеется своя выгода... помимо денег.

-И что это?

-Позвольте вам не отвечать, — сказал Мартас. Выражение лица генерала ему не нравилось. Кажется, тот что-то заподозрил. — Скажем так: это связано с моими далеко идущими планами и к вашей колонии отношения не имеет.

Обычно он врал, как дышал, но на этот раз вышло не слишком удачно: его собеседник обладал запредельным чутьем, сделавшим бы честь любому зверю.

-Что-то вы темните, господин Мартас, — проговорил он, как бы невзначай опуская руку к кобуре. — Мы вас наняли, а вы за нашей спиной какие-то свои делишки крутите? Так не пойдет!

-О, ну началось, — вздохнул тот. — Каждый раз одно и то же. Не беспокойтесь, господин генерал, ваше дело для меня имеет первостепенное значение, а то, другое — это так, попутно, не в ущерб основной моей миссии. Уж можете мне поверить, я не новичок.

-Я знаю, — сказал генерал, настороженно глядя на него. — Потому-то...

-Потому и не доверяете полностью? Правильно делаете, — кивнул Мартас. — Ухо надо держать востро, не то непременно проведут.

Он вынул зажигалку, прикурил очередную сигарету. Время шло, но ничего не происходило, и это ему очень не нравилось. Если что-то пойдет не по плану, последствия могут оказаться крайне печальными...

Генерал насторожился: снаружи снова раздалась стрельба и вопли.

-Что, кого-то недорасстреляли? — поинтересовался Мартас. — Или противник напал?

-Непохоже... — тот приподнялся, вслушиваясь. — Из автоматов стреляют только с нашей стороны, а это...

Он уставился на Мартаса, крутившего в руках зажигалку — большую, должно быть, дорогую.

-Так ты... — рука генерала дернулась к кобуре, но его визави оказался быстрее.

-Такой примитив, — сказал тот сам себе, посмотрев на осевшего на стул генерала — между бровей у того красовалась маленькая аккуратная дырочка. — Допотопная рухлядь. Однако работает...

С этими словами он подбросил на ладони зажигалку, при помощи которой только что прикончил противника: старое шпионское приспособление, наследие чуть ли не двадцатого века. Единственный заряд был слабеньким, но и то подспорье, вот как в этот раз, например: другого оружия у Мартаса при себе не было, а устраивать свалку не хотелось.

-Вы долго, — сказал он, когда снаружи прекратились беспорядочные выстрелы и вопли, раздались короткие командные выкрики и откинулся полог палатки. — Не позаботься я о себе сам, дырка могла бы оказаться во лбу у меня, а не наоборот!

-Простите, господин Мартас, — молодой сержант федеральных войск переминался с ноги на ногу. — Там это... Просили же не трогать гражданское население, а какое оно гражданское, если стреляет? Разбирались...

-Пока вы разбирались, меня чуть не пришили, — холодно сказал Мартас. — Ладно! Подробности позже. Мой гонорар, я полагаю, уже на счету... Нельзя ли отправить меня на корабль, и поскорее?

-Так точно! — выпалил сержант. — Сейчас подгоним транспорт, вы сможете отбыть сегодня же!

-Ну и прекрасно. Меня уже воротит от этой планеты.

-Да уж, та еще дыра! — юноша, видимо, решил расслабиться и пообщаться с гражданским, которого было приказано вытащить целым и невредимым, даже если придется положить своих бойцов.

Кто это такой, он примерно представлял — специалист по улаживанию конфликтов несиловыми методами... Ну, в данном случае силу применить пришлось, да и конфликт был не столько улажен, сколько исчерпал себя за отсутствием противоборствующих сторон, но это уже мелочи. Правда, сержант не понимал, чего ради платить этому парню такие деньжищи (а он ведь и с этих повстанцев немало успел содрать!), вместо того, чтобы пристрелить на месте. Ну а что, мало ли, тот же генерал успел первым, вот и всё! С другой стороны, мало ли, где еще колония взбрыкнет, никаких переговорщиков не напасешься. Особенно проверенных в деле — а судя по слухам о гонораре, услуги Мартаса ценились очень высоко.

-И как это вам удалось маячок протащить? — сделал сержант попытку завязать разговор. — Они же подозрительные, местные-то, неужто не обыскали?

-А вы полагаете, у них тут сканеры последнего поколения имеются? — насмешливо покосился на него Мартас. — Обыскать обыскали, ясное дело, только я ведь не первый день работаю.

-Нет, что вы! Я ж не это имел в виду...

-Они даже зажигалку проморгали, на мое счастье, — привычно подкинул тот на ладони означенный предмет. — А может, не знали, что такие штуки существуют. Так или иначе, повезло. Не люблю я драться.

-Ага, ведь у этого типа еще и револьвер был! — кивнул сержант.

Мартас неопределенно пожал плечами. У него были свои соображения по поводу того, как мог бы сложиться поединок с ныне покойным генералом. Драться переговорщик действительно не любил, но умел, и неплохо: школа жизни у него была что надо. Другое дело, шкуру свою он ценил и портить ее лишней дыркой от случайной пули вовсе не желал.

-Ну и где ваш транспорт, сержант? — спросил он скучающим тоном.

-Да уже должен был прибыть... — ответил тот и высунулся из палатки. — Ага, вон он садится.

-Тогда счастливо оставаться, — сказал Мартас и встал, оказавшись почти на голову выше сержанта и куда шире его в плечах.

-А вы сейчас... — начал тот, желая узнать хоть что-нибудь интересное. А то потом сослуживцы спросят, о чем он столько времени с переговорщиком трепался, и не докажешь, что не было никакого разговора-то! Не сочинять же? — Ну, в смысле, вы опять на задание?

-Ну уж нет, — серьезно ответил переговорщик. — Вы бы только знали, сержант, как я мечтаю о нормальном душе! Пусть даже холодном. — Он вышел под палящее солнце, сощурился и добавил, надевая дыхательную маску: — Да, холодный — предпочтительнее!

Сержант проводил важного пассажира к катеру, отрапортовал начальству о том, что Мартас благополучно отбыл на борт корабля и тяжело вздохнул. Ему со всем подразделением предстояло торчать на этой унылой жаркой планетенке как минимум полгода.

"Везет же некоторым, — подумал он, глядя вслед отбывающему катеру. — Работа интересная, платят бешеные деньги... Так вот месяц отпахал — и, считай, на всю жизнь обеспечен! И чего я в армии забыл?"

Мартас, узнай он о размышлениях сержанта, наверняка посмеялся бы от души.

NEBULAE

1.

-Ваш счет, сэр. — Официант, неслышно возникнув за плечом посетителя, протянул папку.

Этот ресторан считался чрезвычайно респектабельным и столь же чрезвычайно дорогим. Все в нем было подчинено единой идее, начиная от интерьера, выполненного в стиле одной из эпох еще до начала звездной экспансии человечества и заканчивая забавными мелочами вроде этой: счет подавали в виде распечатки в папке из натуральной кожи, так же принимали и возвращали кредитку... Это вам не устройством моментальной оплаты, что торчит посреди стола, пользоваться, будто в какой-нибудь забегаловке!

Посетитель на счет даже не взглянул, небрежным движением вынул из бумажника кредитную карту неброского серого цвета — официант принял папку с выражением подлинного благоговения на лице: даже в этом ресторане не каждый день появлялись VIP-клиенты известнейшего в Федерации банка. Таких клиентов и было-то совсем немного, а уж владельцев "палладиевых" карт и вовсе можно было пересчитать по пальцам.

Дожидаясь возвращения официанта, посетитель откинулся на спинку удобного стула и с наслаждением закурил сигару. Сигары, как и все в этом заведении, оказались отменными, скорее всего, доставленными прямым рейсом с Земли: на подобных вещах владелец ресторана не экономил. Особенно же хороша эта сигара казалась тому, кому последние три месяца приходилось довольствоваться в лучшем случае кошмарного качества местным зельем, которое почему-то выдавали за табак. Курить его, конечно, было можно, и эффект оно давало сравнимый с настоящим табаком, вот только кашель при этом донимал...

Мужчина усмехнулся, вытянул длинные ноги и взглянул на мыски своих туфель. Туфли, как и все в его облике, начиная от прекрасной стрижки и заканчивая светлым стильным костюмом, были безупречны.

В этом было что-то от языческого ритуала: по завершению работы полностью менять гардероб, наслаждаться лучшими винами, лучшими блюдами в лучших ресторанах, лучшими женщинами, отдыхом на лучших курортах Галактики... Нужно же как-то вознаграждать себя за месяцы, проведенные в бог весть какой глуши, частенько под усиленным обстрелом, а то и вовсе в глухом бункере! Следовало также прибавить сюда вечный риск и большую вероятность вернуться из очередной... хм... командировки если не грузом в наглухо запаянном гробу, так полуживым калекой, и тогда становилось ясно, что все эти развлечения — сущая чепуха, а деньги... Что ж, на то они и даны, чтобы их тратить!

В любом случае, длилось такое праздное времяпрепровождение обычно крайне недолго: владелец безупречных туфель начинал скучать без дела, и дело очень скоро его находило.

В непомерно разросшейся Федерации, особенно на дальних ее окраинах, было неспокойно. То какая-нибудь особенно богатая колония выказывала возмущение текущей политикой федерального правительства и провозглашала независимость, то на одной и той же планете ни с того ни с сего начинались военные действия между двумя или более поселениями, то объявлялись какие-нибудь бандиты и принимались менять местное правительство по десять раз на дню... Все это было бы вполне предсказуемо — если бы у кого-то доходили руки заняться такими вот прогнозами. Увы, центральный аппарат правительства был занят проблемами внутренних колоний, а потому на ранних стадиях устранять проблемы на внешних рубежах никак не удавалось. В основном приходилось иметь дело с остроконфликтными ситуациями, в большинстве своем крайне неприятными.

Задавить такой конфликт силами военного флота Федерации было вполне под силу, но разве пристало ей воевать с собственными колониями? Этак и вполне лояльные планеты взбунтуются! И вот тогда-то на помощь приходили дипломаты и послы, а если и они не справлялись, что случалось не так уж редко, в дело вступали профессиональные переговорщики.

Грег Мартас был не просто одним из многих подобных специалистов, он принадлежал к числу лучших и, следовательно, самых высокооплачиваемых. За свои услуги он обычно запрашивал астрономические суммы и, что показательно, всегда получал требуемое. Впрочем, к его чести, стоило отметить, что за всю свою карьеру он еще ни разу не завалил порученное ему дело.

Единственным, пожалуй, существенным изъяном Грега — а может, наоборот, достоинством, — была его полная беспринципность. Он никогда не скрывал, что ему одинаково безразличны и колонии с их мелкими амбициями, и правительство Федерации с амбициями непомерными: он представлял интересы той стороны, что готова была заплатить больше. Гонорар Мартас предпочитал брать вперед — вот как в этот раз. Кто прав, а кто виноват в сложившейся ситуации, его мало волновало: он просто выполнял свою работу. (Но, конечно, строго в пределах оговоренной суммы.)

При заключении контрактов Грег обычно становился невыносимо дотошен, придирался к каждой запятой и выдвигал совершенно грабительские условия. Наниматели скрипели зубами и соглашались, зная, что победа гарантирована, если Мартас будет на их стороне. Правда, нужно было держать ухо востро и отслеживать потенциально более кредитоспособных работодателей, потому как при появлении таковых на горизонте можно было запросто потерять ценного специалиста — угрызениями совести тот не мучился. Так было и в этот раз.

Всласть навоевавшись, желающие независимости повстанцы, поднатужившись, наняли профессионального переговорщика — договариваться с другой стороной. Видимо, им хватило ума понять, что при текущем развитии событий они не то что независимости не получат, а и не выживут, скорее всего. Федерации рано или поздно надоест этот балаган, промышленники недовольно потребуют возобновить поставки местных металлов, после чего на орбите зависнет военный корабль... Вот и всё. При таком раскладе воевать друг с другом резона явно не было. Увы, повстанцы не учли жадности своих противников, приверженцев прежнего строя. Те тоже прекрасно понимали, что независимость им не светит, а максимум, что можно выжать из ситуации — это, например, повышение цен на то же сырье. Как-никак, колонию нужно было поднимать из руин, а где взять средства? Может, и гуманитарная помощь бы перепала... Так что эти люди тоже затянули пояса и предложили переговорщику больше, чем их противники. Тот, разумеется, согласился. Надо отметить, что Совету Федерации это представление надоело уже давно, а платить дороже за то, что можно было взять практически даром, метрополия не собиралась. Нужно было лишь выждать, чтобы страждущих независимости поприжали сторонники договорных отношений, а уж на их командование федералов вывел выполняющий условия контракта Мартас, виртуозно сыгравший привычную роль перебежчика (и, разумеется, неплохо на этом заработавший). Оставалось только наладить какое-никакое управление колонией и продолжать стричь купоны...

Такое случалось нередко, но время от времени Мартас отказывался от крупных гонораров, но исключительно потому, что ему предлагали иные блага, куда более значимые, чем какие-то деньги. Свою выгоду Грег понимал отлично, ситуацию просчитывал на несколько ходов вперед, прикидывая разные варианты, вот только ни с кем этими соображениями не делился. Предсказывать его действия пытались многие, удавалось это единицам, да и то, скорее всего, по чистой случайности. Так или иначе, Грег славился редкостным везением.

Должно быть, оно и впрямь ему сопутствовало: едва разменяв четвертый десяток, Грег Мартас, начинавший юрисконсультом на заштатной планетенке, заработал состояние (которое могло бы быть во много раз больше, кабы не его непомерные траты), нажил массу влиятельных покровителей и громадное количество недоброжелателей (подчас не менее влиятельных) и при этом остался жив и здоров. (Досадные мелочи вроде оторванной взрывом кисти руки и нескольких осколочных ранений можно было не принимать в расчет: вылеченная рука ничем не отличалась от прежней, а от прочих ран даже шрамов не осталось, так о чем же тут говорить?)

Ни семьи, ни сколько-нибудь близких друзей у Мартаса не было: детство он провел в интернате для детей, оставшихся сиротами в результате военных конфликтов, и пребывание там отбило у него всякую охоту сближаться с людьми. Одна ослепительная красавица сменяла другую в роли очередной его подруги, но никакая из них не могла похвастаться, будто узнала о Греге больше, чем любой другой его случайный знакомый. Впрочем, связи эти долго не длились: Мартас отбывал на очередное задание и попросту выбрасывал подружек из головы.

Тем не менее, Грег отлично разбирался в людях, давно научился сходиться с ними, если полагал это выгодным, ну а чутье и на выгоду, и на опасность у него было запредельное. Кроме того, он неплохо умел блефовать (из-за чего его старались не приглашать за карточный стол) и отлично чувствовал фальшь, хотя иногда и позволял себя обмануть, если считал такой ход удачным. Всё это в целом делало Мартаса своего рода уникумом, а он не возражал против такого определения.

*

Итак, Грег Мартас наслаждался жизнью. Легкий костюм и летние туфли после пропыленного и потного камуфляжа, тяжеленного шлема и солдатских ботинок, изысканный ужин с коллекционным вином и отличная сигара после концентратов, глотка спирта и дерущей горло самокрутки — не так уж много человеку нужно для счастья. Грег ничуть не боялся трудностей, но при этом очень ценил комфорт и так называемую "красивую жизнь". Быть может, именно потому, что досталась ему эта "красивая жизнь" далеко не даром.

Грег не планировал никаких дел на ближайшее время: сняв номер в лучшем отеле на самом дорогом курорте Антеи, он вознамерился бездельничать и сибаритствовать. Ознакомившись с текущим положением дел в Федерации, он с большой долей вероятности мог предположить, что в ближайшие недели две его точно не побеспокоят.

Тем большим было удивление Мартаса, когда по возвращении в отель коридорный передал ему письмо. Это само по себе было необычно: в отеле, в отличие от ресторана, старинных штучек не жаловали, а писем в конвертах Грег не получал уже лет пять. Да, верно, в последний раз ему так передали записку с угрозой. Но тогда дело было в каком-то клоповнике на окраине обитаемой Галактики, здесь же...

Нужно ли говорить, что странное послание пробудило в Мартасе немалый интерес! Допрошенные с пристрастием коридорный и портье ничего определенного сообщить не могли, кажется, они и вовсе не заметили, кто оставил послание на стойке в холле. Но вот же, черным по белому отпечатано — "мистеру Грегу Мартасу в собственные руки", так чем недоволен постоялец?

Постоялец был крайне недоволен ненаблюдательностью персонала, однако поделать ничего не мог. Стоило бы просмотреть записи камер наблюдения, установленные в холле, но... Вряд ли удастся увидеть что-то полезное. Если уж некто умудрился оставить письмо так, что его не заметил вечно торчащий за стойкой портье, то уж о камерах наблюдения он точно должен был подумать. Разумеется, этого "некто" мог заметить любой другой служащий, случившийся поблизости, но наверняка не придал значения увиденному. Не опрашивать же весь персонал отеля! Тем более, пока неизвестно, что в этом письме...

Грег Мартас любил загадки, они приятно возбуждали его воображение, поэтому письмо он все-таки вскрыл, приняв, разумеется, необходимые меры предосторожности. Взрывное устройство в конверт поместиться, конечно, может, но уж больно тонкое письмо, явно не больше одного листка. (Да и ни на просвет, ни на ощупь ничего подозрительного обнаружить Грегу не удалось.) А вот яд или какая-нибудь хитрая зараза — это сколько угодно, ему доводилось слышать о таком.

Но вот, наконец, конверт был вскрыт, Грег развернул письмо и прочел всего лишь несколько печатных строк.

Письмо гласило:

"Господин Мартас, позвольте сообщить, что существует дело, которое вас, несомненно, заинтересует. Оплата соответствует вашей квалификации: сумма, которую мы готовы вам предложить, превышает ваш гонорар за операцию на Цитрале вдвое.

Если вы желаете узнать подробности, ожидайте завтра в полдень у седьмого терминала космопорта. Записку уничтожьте."

Грег отбросил лист бумаги и задумался: о нем явно наводили справки, причем далеко не поверхностно, не просто собирая информацию из общедоступных источников. Иначе откуда знать таинственным нанимателям о Цитрале? Да, его участие в афёре на той планете было вознаграждено по достоинству, но Мартас тщательно замел следы, желая, чтобы о его роли в разрешении конфликта не узнала ни одна живая душа — слишком уж щепетильным в итоге оказалось дело. Выходит, либо кто-то из участников цитральской операции его сдал, но это маловероятно, либо автор письма располагает доступом к таким источникам информации, что конспирация Мартаса ему не помеха. Последнее, судя по тону письма, наиболее походило на правду, и это уже настораживало.

Впрочем, Грег прекрасно знал, что любую, даже самую хитрую маскировку можно раскусить. Есть специалисты... Но уж за цитральское дело он был готов поручиться головой! Выходит, зря, излишняя самоуверенность еще никого не доводила до добра... Но кто бы это мог быть? Мартас быстро перебрал всех, кто способен был раскрыть его, но по здравом рассуждении, пришел к выводу, что ни один из этих людей не стал бы портить с ним отношений, выдавая невесть кому. Значит, кто-то со стороны.

Сам тон письма не оставлял и тени сомнения: потенциальный заказчик был уверен в том, что Грег примет приглашение. И кто же это? Некто, желающий отомстить или просто убрать Мартаса с дороги? Но зачем тогда копать так глубоко, да еще устраивать этакие шпионские игры с архаичными письмами? Любой организации или частному лицу, которым существование Грега Мартаса стало бы неугодным, вполне достаточно было знать, что Грег сейчас находится в этом отеле. Он ведь вовсе не ставил себе целью скрываться; вдобавок, его неплохо знали в лицо. Не так уж трудно его убрать, если задаться этой целью всерьез и нанять профессионала...

Нет, вряд ли это недоброжелатели. Также маловероятно, что это представители проигравшей на Цитрале стороны: те имеют на Грега большой зуб и уж точно предпочли бы пристрелить сразу, чем куда-то заманивать. Выходит, автор письма — некая неизвестная сторона. Неизвестных Грег недолюбливал. С другой стороны, такие деньги, которые предлагались в письме, на дороге не валяются... Гонорар, вдвое превышающий его плату за работу на Цитрале — на это можно купить межпланетный корабль! Поколебавшись между нелюбовью к незнакомцам и любовью к деньгам, Грег все же сделал выбор в пользу последних.

"Записку, значит, уничтожить... — подумал он и, щелкнув верной зажигалкой, подождал, пока листок не рассыплется черными хлопьями. — Ну что ж, посмотрим, что тут затевается!"

Грег Мартас по натуре своей был авантюристом — иначе не занимался бы своим делом. Именно эта любовь к риску и новым ощущениям и привела его к седьмому терминалу ровно в полдень. По правде сказать, он немного удивился, когда к нему, нисколько не таясь, подошёл высокий — одного роста с Мартасом, — приятной наружности шатен.

-Бэзил Кусто, — отрекомендовался мужчина как ни в чем не бывало. — Это вы — Грег Мартас?

-Верно, — кивнул тот и спросил в лоб (зачастую эта тактика давала неплохие результаты): — А это вы — автор анонимки?

-Я лишь уполномочен передать вам некоторую информацию, — никак не отреагировал на его слова Бэзил. — Прошу следовать за мной.

Он направился к выходу из зала ожидания. Грег вынужденно двинулся за ним: любопытство снедало его все сильнее и сильнее. Покушения он уже не опасался: этот Бэзил, кем бы он ни был, на киллера не походил: последних Грег за свою жизнь навидался более чем достаточно. Похищения — тоже, кто же будет этим заниматься в людном месте? Есть, конечно, умельцы, но Кусто на такого не тянул. Любопытно, что же намерен поведать этот странный курьер? Заговаривать с ним первым Грег не собирался: пусть начинает беседу тот, кому необходимы его услуги, сам-то он на встречу не напрашивался...

Идти пришлось недалеко, Кусто остановился в довольно оживленном месте, здесь было шумно, и Мартас невольно оценил диспозицию: любому наблюдателю затруднительно будет подобраться близко таким образом, чтобы ни Грег, ни Бэзил его не засекли, а уж подслушать в таком шуме — и вовсе задача не из легких. Чтобы расслышать слова собеседника, Грегу невольно приходилось наклоняться к нему так, что головы их едва не соприкасались.

-Вижу, письмо вас заинтересовало, иначе бы вы не появились здесь, — произнес Кусто невыразительно.

-Прежде всего, меня заинтересовал гонорар, — улыбнулся Грег. — А уже потом — дело, за которое предлагается столь внушительная сумма.

-Сумма гонорара соответствует вашему профессиональному уровню и может быть увеличена пропорционально приложенным к разрешению возникшей проблемы усилиям, — по-прежнему бесстрастно ответил Бэзил.

-Могу я поинтересоваться деталями этой... хм... сделки? — поинтересовался Грег. — В письме ведь не было никаких подробностей.

Невыразительное лицо Бэзила ему не нравилось: такие физиономии Мартасу доводилось видеть у курьеров, находящихся под воздействием сильного наркотика или получивших ментальный блок. Ничего сверх дозволенного такой курьер не скажет даже под пытками, скорее умрет. Что ж, это лишь доказывало, что его потенциальные наниматели — весьма серьезные и отнюдь не бедные люди...

-Разумеется, — ответил Бэзил. — Данная информация секретна, а потому её невозможно передать на любом носителе и тем более переслать по сети. Я могу сообщить лишь немногое — только вам и только устно. Никакой записи вестись не должно. Это в некоторой мере обеспечит безопасность моего хозяина.

-Неужели? — широко улыбнулся Грег. — Однако не станете же вы отрицать, что вытряхнуть из меня ту информацию, которой вы сочтете необходимым поделиться, смогли бы и в древние времена, а уж теперь — и подавно. — Он внимательно посмотрел на собеседника, но тот хранил молчание. — К тому же, хотя я и не жалуюсь на память, но должен отметить, что человеческий мозг не всегда может сохранить нужный объём данных.

Бэзил усмехнулся, никак не прокомментировав это заявление, и безо всякого перехода начал:

-К делу, господин Мартас. Возможно, благодаря роду ваших занятий, вы слышали о планете под названием Арау?

Кусто сделал паузу, и Мартас быстро перебрал в памяти все, что смог припомнить. Кажется, иметь дело с выходцами с Арау ему не приходилось, и представление об этом мирке он имел довольно смутное. Бэзил явно ожидал реакции Грега, и тот осторожно произнес:

-Я крайне мало знаю о ситуации на этой планете.

Он чувствовал, что вступает на скользкий путь, но сделать пока что ничего не мог. В данном случае Грег оказался в заведомо невыгодном положении: что же поделать, если об Арау он в самом деле знал только одно — такая планета существует! Приходилось делать вид, что хотя бы какими-то сведениями он располагает, это было не впервой.

-Тем лучше, — едва заметно улыбнулся Бэзил. — Вероятно, в этом случае вам не будут мешать сложившиеся стереотипы.

-Знакомиться с официальной прессой мне не следует? — прищурился Грег, напрягая память. Мелькало, мелькало в новостях название этой планеты, но Мартас тогда был занят совсем другим делом и не прислушивался к новостям третьестепенной важности. Как выяснилось, напрасно.

-На ваше усмотрение, — несколько удивил его Бэзил. — Я могу лишь сказать, что Арау находится в довольно напряженных отношениях с Федерацией. Это длится уже довольно долго, но на текущий момент ситуация несколько обострилась.

-"Несколько"? — улыбнулся Грег. — Видимо, это мягко сказано...

Действительно, раз уж к делу решили привлечь его, да еще приняв этакие конспиративные меры, значит, ситуация не просто обострилась. Должно быть, обстановка там уже накалилась и находится на грани взрыва.

-Я не имею права давать оценку сложившемуся положению дел, — отрезал Бэзил. — Однако хочу отметить: Арау дорожит своей независимостью, поэтому мы вынуждены приложить все усилия к тому, чтобы планета не потеряла своего статуса.

Грег едва сумел сохранить на лице прежнюю ироническую усмешку. Независимая планета! Немалая редкость по нынешним временам! Ну не брать же в расчет его последнее задание? Может, там и заявили об отделении от метрополии, да только независимость так и осталась самопровозглашенной и никем не признанной... А если, как говорит Бэзил, эта Арау уже довольно долго находится в неких отношениях с Федерацией, значит, она не вчера откололась от метрополии!

А главное, ему еще никогда не приходилось заниматься таким делом... Это было нечто новое, совершенно новое! Мирить колонии друг с другом и Федерацией — в этом Грег уже поднаторел, да и не так уж сильно все его "дела" отличались одно от другого, но здесь...

"Планета, судя по всему, богатая, — быстро пронеслось в голове у Грега. — Предложить такой гонорар сможет не всякая центральная колония. Да и независимость — штука не из дешевых... С другой стороны, пообещать можно все, что угодно. Следовательно, нужно вытребовать аванс, причем в нормальной валюте, а не в местной. Плюс к тому — имеется существенный риск. Если Арау в контрах с Федерацией, а я выступлю на стороне независимой планеты... Хм... — Грег ухмыльнулся про себя: репутацию его испортить было крайне сложно, даже этакая скандальная история скорее прибавила бы ему популярности, чем ввергла в немилость у сильных мира сего. — Значит, мне полагается надбавка за этот самый риск... А ведь дельце может выгореть!"

-Любопытно, — сказал он вслух. — И в чем же именно заключается моя миссия?

-Все подробности вам сообщат на месте, — произнес Бэзил. — Сожалею, но я рассказал все, что мог. Думаю, вам хватит имеющейся информации для принятия решения.

-А если, выслушав... детали предприятия, я откажусь в этом участвовать? — поинтересовался Грег.

-Вас незамедлительно доставят обратно, — был ответ. — Пока вы не подписали договор, вы свободны в своих действиях.

-И вы не боитесь, что я, скажем, отказавшись подписать договор, вернусь обратно и разглашу эти самые детали? — продолжал Грег. Его уже разбирало любопытство.

-Мы полагаемся на вашу профессиональную этику, — помолчав, произнес Бэзил. — Разумеется, мы понимаем, что никакая подписка о неразглашении в этом случае ничего не даст.

-Хм... — Грег делал вид, что колеблется, хотя уже знал, какое примет решение. Разумеется, если федеральные власти прослышат об этом и предложат больше, то... Впрочем, Бэзилу об этом знать не полагалось.

-В случае вашего отказа аванс остается у вас, — добавил неожиданно Бэзил, — как вознаграждение за доставленные неудобства и потраченное время. Прошу вас, проверьте, сумма уже должна была поступить на ваш счет.

Отнекиваться Грег и не подумал, вынул комм и отправил запрос в банк. Он всегда прекрасно помнил, сколько именно у него остается средств, и сейчас был приятно удивлен суммой, которая неожиданно образовалась на его основном счете. Если таков аванс... то сумму гонорара, учитывая вновь открывшиеся подробности, можно выторговать и вовсе астрономическую!

-Да, все верно, — сказал Грег, пряча комм. — Что ж... Перед такими аргументами я бессилен!

-Я могу расценивать это, как ваше согласие отправиться на Арау? — спросил Бэзил. Лицо его по-прежнему не выражало никаких эмоций, словно он и не был рад тому, что уговорил Мартаса на эту сомнительную аферу.

-Можете, — ответил Грег.

-В таком случае, я попросил бы вас проследовать на борт корабля немедленно.

Грег опешил.

-Немедленно? — переспросил он. — Простите, Бэзил, но я не рассчитывал на путешествие. У меня даже смены белья нет, не говоря уж о...

-Вас обеспечат всем необходимым, — не дал ему закончить Кусто. — Итак?

-Вынужден капитулировать! — широко улыбнулся Мартас. Самое необходимое — набор кредитных карт и комм — было при нем, а безо всякой ерунды вроде любимой зубной щетки он мог прекрасно обойтись, так что отнекивался лишь для приличия. Согласие не должно было выглядеть слишком поспешным, пусть этот парень видит, что Грег колеблется... — Что ж... Идемте. Надеюсь, мы полетим не в грузовом трюме? В целях конспирации, а?

Бэзил никак не отреагировал на слова Грега: похоже, шутить с этим человеком было бесполезно. Оставалось надеяться, что его начальство окажется не столь... Мартас и слова-то сходу подобрать не смог. Твердокаменным? Отмороженным?

-Хм... — сказал Грег, увидев корабль, вернее, катер. Совершенно незнакомая модель, но, похоже, птичка не из дешевых. Видимо, местная разработка, и если не окажется, что начинка собрана с Галактики по проводочку, то, выходит, на Арау неплохо обстоят дела с космическим кораблестроением (по крайней мере, легким) и промышленностью.

-Сдайте, пожалуйста, оружие, — произнес Бэзил.

-Оружие? — недоуменно переспросил тот, удивившись, как этот тип умудрился его высмотреть.

-У вас при себе бластер, — пояснил тот. — Пассажиры не имеют права находиться на борту с подобным оружием. Не беспокойтесь, оно будет находиться в капитанском сейфе, и вы получите его по прибытии.

В последнем Грег как-то сомневался, но промолчал.

-Нож тоже сдать? — хмуро спросил он, отстегивая кобуру скрытого ношения. Ясное дело, на такие встречи он безоружным никогда не ходил.

-Если не собираетесь портить обшивку, можете оставить, — невозмутимо ответил Бэзил.

"Чувство юмора у тебя, парень, паршивое, — заключил Грег, но все же вежливо улыбнулся. А заодно порадовался тому, что о зажигалке тот и словом не обмолвился. Впрочем, он ведь не знал о ее дополнительной функции... — Что ж, во всяком случае, застрелиться успею! Или кого-нибудь пристрелить, это предпочтительнее..."

-Комм тоже сдайте, — добавил Кусто.

-Слушайте, это уже беспредел! — фыркнул Мартас. — Я что, должен коротать дорогу, даже новостей не читая?

-У вас все равно не будет такой возможности, — пожал тот плечами. — Не беспокойтесь...

-Да, да, я понял, комм будет в сейфе у капитана, — буркнул Грег. — Постарайтесь не стереть список контактов, они мне еще пригодятся!

В том, что курьер непременно поинтересуется содержимым комма, он даже не сомневался. Другое дело, что важные сведения Грег держал в голове, а эта шелуха предназначалась в основном для отвлечения внимания. Как раз на такой случай...

На борту оказалось тесновато, ничего общего с привычными транспортниками. "Если это пассажирский катер, то я — балерина", — сказал себе Грег, располагаясь в своей каюте, тоже тесной, но предельно функциональной. Кстати, нашлась здесь и одежда, совершенно новая, и всё необходимое.

Намного интереснее оказалось то, каким образом катер покинул Антею. Похоже, формальностями служащие космопорта вообще не озаботились, не говоря уже о досмотре, но о чем это говорило, Грег пока понять не мог. Его больше занимал тот факт, что сам он вывезен с планеты в буквальном смысле контрабандой...

Строить предположения ему пришлось долго: путь до Арау занял немало времени и в условиях острой нехватки информации Грег решительно извелся. Когда корабль движется в подпространстве, соединиться с Галактической сетью невозможно, а эта посудина выходила в обычный космос всего несколько раз и ненадолго, что говорило о мастерстве пилота, но никоим образом не утешало Грега, особенно если учесть, что комм у него отобрали. Наверняка в корабельных базах данных имелись какие-то сведения об Арау, но на аккуратный Грегов намек капитан отреагировал предсказуемо: отправил пассажира к Бэзилу. А Бэзил уже не в первый раз предложил еще немного потерпеть — на Арау Мартасу расскажут все, что ему необходимо будет знать. Вот и приходилось коротать время за терминалом в маленькой кают-компании: удивительно, но на этом катерке оказалась вполне приличная библиотека. Жаль только, содержалась в ней исключительно беллетристика, даже банальных энциклопедий Грег, как ни искал, обнаружить не сумел. И это тоже наводило на определенные подозрения.

2.

Рауль Арье в очередной раз просмотрел присланные ему помощником записи. Да, пожалуй, Мартас — неплохой вариант, стоило лишь оценить некоторые его жесты, повадки, манеру держаться, а главное — профессиональные его качества... С другой стороны, Мартас — гражданин Федерации. Все зависит от того, сумеет ли он понять и принять местную действительность. Судя по аналитическим справкам, у Мартаса более чем гибкое мышление, но опять же, выводы делались, исходя из его работы на обычных планетах. Как он поведет себя в сложившейся ситуации, предугадать, конечно, можно, но с куда меньшей долей вероятности.

Сигнал комма вывел Рауля из задумчивости: Бэзил сообщал, что катер уже находится на орбите Арау. Это означало, что Раулю пора ехать в космопорт: корабль, принадлежащий второму лицу на планете, посадят вне очереди, ждать его прибытия уже недолго. Предстоящий разговор следовало провести именно на катере: на нем имелось кое-какое оборудование, благодаря которому отследить происходящее на борту было невозможно, а в данном случае подобная предосторожность не помешала бы. И уж вовсе незачем лишний раз возить Мартаса по городу с риском быть замеченными; очень может статься, что он вскоре отправится обратно.

Арье не питал иллюзий относительно Мартаса. Да, его достижения в области переговоров весьма впечатляющи — для обычного человека. Да, он, несомненно, умен, очень многое знает и вдобавок опытен, но это не совсем те знания и опыт, что могут ему пригодиться. Скорее даже, совсем не те. В этом случае нужно оценивать его по иным критериям...

Автомобиль притормозил прямо на посадочной площадке перед катером: на сенатора обычные запреты на передвижение по территории космопорта не распространялись. Телохранитель проводил Рауля в капитанскую каюту, куда вскоре должны были привести Мартаса.

Каюта была тесной, обстановка — поистине спартанской: кресло, стол, узкая койка, принимающая форму тела, поднята и закреплена, как полагается, столик — тоже... Глядя на это помещение, вряд ли можно было поверить, что корабль построен по последнему слову науки и техники, напичкан лучшими араусскими разработками и представляет собой истинную жемчужину космического кораблестроения — Арье любил хорошие вещи. Правда, проектировщики сделали упор на функциональность, сведя комфортабельность обстановки к необходимому минимуму.

Осмотревшись, Рауль сел в кресло, мгновенно приноровившееся к его фигуре, отослал телохранителя — в этой каюте было тесно и вдвоем, а вскоре должны были пожаловать еще гости.

Дверь каюты бесшумно скользнула в стену, и в помещение вошёл Мартас в сопровождении Бэзила. Последний, впрочем, не задержался, молча поклонился и оставил Рауля наедине с Грегом.

Арье не спешил начинать разговор, не без интереса наблюдая за поведением профессионального переговорщика: Грег не остался стоять посреди каюты, но и не стал откидывать койку — та была низка, вдобавок непременно попыталась бы принять форму тела Мартаса, а человек, воюющий с подобной техникой, выглядит презабавно. Судя по всему, Мартас не желал выставлять себя на посмешище. Что ж, этого следовало ожидать...

Надо отдать ему должное: Мартас очень быстро оценил обстановку, после чего спокойно откинул столик и уселся на его край, причем умудрился расположиться таким образом, чтобы собеседник не сумел разобрать выражения его глаз — освещение позволяло. Рауль оценил этот фокус по достоинству: Мартас был сама непринужденность, лицо его выражало доброжелательную заинтересованность и даже некоторое нетерпение, но вот прочесть что-либо по его взгляду оказалось совершенно невозможно.

Некоторое время в каюте царило молчание. Рауль чувствовал, что Мартас изучает его — любой другой ничего бы не заметил. Впрочем, сам он поступал так же. Первое впечатление оказалось довольно благоприятным: пока Мартас не сделал ничего, что принизило бы его в глазах Рауля...

...Сказать, что Грегу не терпелось взглянуть, наконец, на нанимателя, — значит, ничего не сказать. Он ожидал увидеть кого угодно: солидного бизнесмена, военного, незаметного чиновника из тех, что заправляют государственными делами, не показываясь на публике... но только не такого человека.

Наниматель не встал ему навстречу, но и так было видно — ростом он наверняка не уступает Грегу, а тот был очень высок. Сложение — соответствующее, любой десантник позавидует. И при этом — изумительно красивое лицо в обрамлении ухоженных, слегка вьющихся волос, пожалуй, немного длинноватых. В искусственном свете они блестели, как — Грег поискал сравнение, — золотые слитки. Одежда тоже странная: не обычный деловой костюм и не мундир, что-то вроде вычурного камзола (Грег видел такие в исторических фильмах). Покрой странный, зрительно расширяющий и без того неохватные плечи, материя дорогая, вышивка как бы не ручной работы... "Ну и мода у них тут, — невольно подумал Грег. — Но интересно, что это за тип? На делового человека не похож, на чиновника тем более, скорее уж, на парня из шоу-бизнеса, экий расфуфыренный! Нет, это уж чересчур..."

Он пригляделся получше и понял: хотя наниматель и смотрелся немного неуместно в тесной каюте, нелепым он не выглядел. Странным — да, но не нелепым. Если уж на то пошло, он даже немного подавлял своим присутствием — это Грега-то Мартаса, который не боялся ни бога, ни черта! Впрочем... Грег еще внимательнее всмотрелся в лицо потенциального работодателя (тот тоже разглядывал Мартаса) и решил, что с выводами торопиться не будет. Пускай этот человек на первый взгляд кажется раззолоченной куклой, но... У кукол не бывает такого взгляда: живого, но в то же время холодного и расчетливого. В зеленых глазах светился ум, и Грег понял, что ему достался опасный собеседник...

...Видно было, что первым Мартас заговаривать не собирается, держит паузу, ничуть не тяготясь ею. Рауль усмехнулся про себя: должно быть, на его прежних противников этот прием действовал безотказно, но только не на этого. Арье и сам порой отдавал дань этой незамысловатой уловке, и перемолчать его Мартасу было, вероятнее всего, не под силу, однако не стоило давать тому повод чувствовать себя униженным. Из этой маленькой схватки Мартас должен выйти победителем.

-Я рад, что вас заинтересовало наше предложение, — негромко произнес Рауль.

-Повторю то, что уже говорил мистеру Кусто, — мгновенно подхватил беседу Мартас, непринужденно улыбаясь. — Прежде всего, меня заинтересовал размер гонорара. О сути предложения я по-прежнему не знаю ничего.

-Я здесь именно для того, чтобы посвятить вас в детали, — в тон ему отозвался Рауль. — Прежде всего, позвольте представиться. Рауль Арье, сенатор.

-Грег Мартас, профессия моя вам известна. — Грег протянул руку, но ладонь его повисла в воздухе — Рауль не подал руки в ответ. К чести Мартаса, он не позволил этому эпизоду затянуться.

-Хотел бы сразу предупредить вас, во избежание недоразумений, — помолчав, сказал Рауль. — В той среде, где вам предстоит вращаться, не приняты рукопожатия. Наши светские обычаи несколько отличаются от привычных вам.

-Я уже заметил, — усмехнулся тот, и неожиданно сменил тон на довольно резкий: — Итак, мистер Арье, быть может, мы все-таки перейдем к делу? В том случае, если я приму ваши условия, у вас еще будет время поведать мне о правилах поведения в обществе.

Рауль едва сдержал улыбку.

-Вижу, вы не привыкли терять времени попусту, господин Мартас, — сказал он. — Тем лучше. Итак, к делу...

Лицо Грега выразило тщательно дозированную заинтересованность, однако Рауль чувствовал его нетерпение. Немудрено, за почти две недели на борту корабля Мартас должен был известись от неизвестности. Что ж, не стоило томить его еще дольше...

-Вынужден вас разочаровать, именно сейчас отношения Арау и Федерации можно оценить как вполне стабильные с заметной тенденцией к улучшению. — Вот тут Грегу не удалось скрыть удивления и даже разочарования, тенью скользнувшего по его лицу. Все верно, если ситуация стабильна, зачем же нужен он? — Ввиду этих обстоятельств перед вами ставится иная задача, нежели вам обрисовал Бэзил.

Мартас молча ждал продолжения. Рауль мастерски делал вид, будто пребывает в нерешительности: раскрывать ли все карты.

-У нас проблема, — сказал он, наконец. — Проблема с одним из представителей высшего аппарата управления планеты.

-Вы уверены, что обратились по адресу? — изогнул бровь Грег, и Рауль задержал дыхание: до того странной казалась эта гримаса на чужом лице. — Подобного рода проблемы решают специалисты иного профиля, а не...

-Выслушайте до конца, — попросил Рауль. Любопытно, что взбрело в голову Грегу? Что его хотят нанять в качестве киллера? Забавно... — Итак, проблема состоит в том, что указанное лицо манкирует своими обязанностями. Несколько раз из-за его непредвиденной отлучки едва не были сорваны важные переговоры, а именно теперь, в свете намечающегося потепления в отношениях с Федерацией, такие инциденты крайне нежелательны.

-Насколько я понимаю, воздействовать на это... лицо никак нельзя? — спросил Грег, когда Рауль сделал паузу.

Мартас явно заинтересовался, это чувствовалось. Интересно, о чем он думает? Вероятно, предполагает, что таинственный представитель власти временами уходит в запой, как это водится у людей...

-Увы. — Рауль вздохнул. — В противном случае мы не были бы вынуждены обратиться к вам.

-Значит, вы хотите, чтобы я подстраховывал его? — Грег соображал быстро, этого было не отнять, и мыслил в верном направлении. — Брал на себя переговоры в том случае, если он снова... хм... отлучится?

-Вы почти угадали. — Рауль едва заметно улыбнулся. — Видите ли, господин Мартас, вы должны будете не просто подстраховывать этого... человека, вам придется заменять его. Вы довольно схожи внешне, впрочем, это как раз мелочи... Куда более важно то, что вы — не менее одаренный дипломат и политик, чем он, а он — почти гений. Ваш стиль ведения переговоров весьма схож с его стилем. Вы меня понимаете?

-Прекрасно понимаю. — Грег нахмурился. — Мне предлагается роль двойника. Причем не куклы, которая будет на параде махать ручкой проходящим колоннам, а настоящего двойника. Мне нужно вести вместо этой персоны переговоры... что еще? Может, заодно и баб его трахать?

-Вот этого, пожалуй, не нужно, — пробормотал Рауль и добавил громче: — Вы правы, нам нужен двойник. Вы пока что единственный, кто подходит по всем параметрам — и я, повторюсь, говорю не о внешнем сходстве, а о таланте дипломата.

-Можете не стараться, я о себе и так все знаю, — поморщился Мартас.

Рауль отметил, что мимика у Грега очень и очень живая. Должно быть, это помогает располагать к себе собеседников, но опять-таки — обычных людей.

-Итак?..

-Я вынужден отклонить ваше, без сомнения, очень лестное предложение, — резко ответил Грег и посмотрел на Рауля в упор. Теперь он не скрывал эмоций и, судя по всему, был серьезно рассержен.

-Могу я поинтересоваться причиной отказа? — Тон Арье был ровен, как всегда, а по глазам — он знал — Мартас ничего прочесть не сможет.

-Ваше право, — бросил тот и встал. — Я профессиональный переговорщик. Я — один из лучших в своем деле. Все мои заслуги — только мои, и ничьи больше. Изображать кого-то, пусть даже гениального... — на этом слове Мартас скривился, — по вашему выражению, политика, с тем, чтобы все мои достижения были приписаны ему? Увольте! Если хотите, я считаю, что заниматься подобным — ниже моего достоинства.

-Я понял вас, — наклонил голову Рауль. — Это все ваши возражения?

-Вам недостаточно? — недобро усмехнулся Грег.

-Увы, нет, — холодно произнес Арье. — Ваши аргументы говорят лишь о вашем самомнении, и только.

-Хотите взять меня на "слабо"? — рассмеялся Мартас. — Мистер Арье, я ведь уже не мальчик, чтобы купиться на такую уловку! Кстати говоря, мне было обещано, что в том случае, если я откажусь от вашего предложения, меня доставят обратно. Я хотел бы отправиться как можно скорее. И так уже попусту потерял столько времени!

-Я помню об этом обещании, — ответил Рауль и позволил себе улыбнуться. Пока что ситуация была под контролем. — Однако, господин Мартас, я все же еще раз прошу вас взвесить все "за" и "против". Не ошибусь, если скажу, что вы оказали бы Арау неоценимую услугу, согласившись работать на нас. Более того... Вам предложили гонорар, вдвое превосходящий оплату цитральской операции, верно? — Рауль выдержал паузу, дождался неохотного кивка Мартаса. — Я увеличиваю эту сумму еще в полтора раза.

Грег молчал, но чувствовалось, что он колеблется.

Пользуясь паузой, Рауль внимательно изучал собеседника. Мартас не выглядел ни на день моложе своих тридцати с лишним лет. Лицо загорелое (глаза из-за этого кажутся светлее, чем есть на самом деле), от внешних уголков глаз лучиками разбегаются тонкие мимические морщинки, резко очерченная носогубная складка придает лицу непримиримое выражение. Упрямый подбородок, прихотливо изогнутые брови... Волосы добела выгорели на солнце, лишь у корней сохранив свой естественный цвет — темнее, пожалуй, чем у Рауля, и совсем другого оттенка. Да...

И это — лучший вариант, а вернее сказать — единственный. И то, если он согласится. Но Грег Мартас дураком отнюдь не выглядел, поэтому сенатор был уверен — он согласится. Он готов был обещать Мартасу любые деньги, но полагал, что этого не понадобится.

-Я нахожусь в заведомо невыгодном положении, — сказал вдруг Мартас. Арье физически ощущал его внутреннюю напряженность. — На этот корабль меня заманили практически обманом. Я безоружен. Я не в курсе ситуации на Арау. Я даже представить не могу, в какую аферу вы меня втягиваете, заплатите ли хоть кредит в итоге и оставите ли вообще в живых.

Несмотря ни на что, он не паниковал, просто констатировал факты. Самообладанию его можно было позавидовать.

-Аванс уже на вашем счете, вы ведь проверяли, — мягко заметил Арье.

-Аванс по сравнению с основной суммой гонорара не столь уж велик. Полагаю, вы могли пожертвовать этими деньгами без особого ущерба для себя, — криво усмехнулся Мартас. — А что дальше? Подпишу я с вами договор или нет, мне в любом случае будет не так-то просто покинуть Арау. Особенно в свете того, что я от вас услышал, пусть даже и без конкретики.

Рауль молчал — Грег рассуждал именно так, как должен был рассуждать. Аналитики проделали грандиозную работу, но оно того стоило: выстроить беседу с Мартасом следовало таким образом, чтобы он сам пришел к выводу о неизбежности подписания договора...

-Обещаете вы много, — продолжал Грег. — Однако покойнику деньги ни к чему. Где гарантии, что я улечу отсюда, выполнив свои обязательства? Никто ведь не знает, где я, искать если и начнут, то нескоро.

-Никаких гарантий, кроме моего слова, я вам дать не могу, — ответил Рауль. — Но и я, в свою очередь, могу поинтересоваться: где гарантии того, что, покинув Арау по завершении работы, вы не разгласите конфиденциальной информации, касающейся наших внутренних дел? Думаю, кое-кто мог бы предложить за эти сведения приличные деньги.

-Квиты, — вздохнул Мартас и вдруг улыбнулся. — А с вами приятно иметь дело, мистер Арье.

-Взаимно, господин Мартас.

-Но тяжело, — добавил Грег. — Чертовски тяжело... Курите?

-Нет, благодарю.

Грег достал сигару, раскурил. Сильная вытяжка не давала дыму заполнить крохотное помещение, но Рауль все же чувствовал запах: вовсе не неприятный.

-Объясните хотя бы, как вы себе все это представляете? — спросил Мартас, снова присаживаясь на край стола и не выпуская сигары из зубов. — Это ваше высокопоставленное лицо исчезает, я его подменяю, назавтра оно вновь объявляется, и?.. Этот человек, что, будет обо мне знать?

-Во-первых, это моя забота, — произнес Рауль. К образу Грега сигара шла как нельзя лучше, но теперь с этим придется что-то решать. — Во-вторых, я смогу посвятить вас в подробности только после подписания договора. Пусть это формальность, но...

-Э, нет! — остановил Мартас. — Вы вольны закатать меня в бетон, если я завалю задание, но позвольте уж потешиться перед смертью и составить договор, как полагается!

-Разумеется, — едва заметно улыбнулся Арье. — Только, господин Мартас, мы не пользуемся бетоном. Концентрированная кислота надежнее — не остается следов.

Грег на мгновение замер, потом решил счесть реплику собеседника шуткой и рассмеялся от души.

"И это тоже никуда не годится, — с досадой подумал Рауль. — Работы — непочатый край, а времени — в обрез..."

3.

Грег смеялся, хотя весело ему не было. "На каждую хитрую задницу найдется болт с левой резьбой", — говаривал один его знакомый, и теперь Грег ощущал себя на месте этой самой чересчур хитрой задницы из присловья. Он попал. Попал серьезно, причем завело его в эту западню собственное неуемное любопытство, и винить было некого, кроме себя самого.

Жизнь свою Грег очень ценил, а потому всегда старался заранее искать пути отступления, и эта привычка не раз его выручала. Так вот, сейчас возможности выбраться у него не было, это Грег знал наверняка. Понял, еще когда его не повезли в город, а сообщили, что встреча с клиентом пройдет на борту. Логично и удобно: в случае его отказа клиент вернется домой, катер снова выйдет в открытый космос и... Никто больше никогда не увидит Грега Мартаса.

При виде "клиента" опасения его только усилились. Ну да, с первого взгляда напоминает то ли конферансье, то ли эстрадного певца, то ли ряженого на карнавале, а как присмотришься, шутить уже не тянет. Сенатор, значит... Интересно, что у них здесь за система управления? Ладно, рано или поздно он об этом узнает...

Нельзя сказать, чтобы Грега не удивило предложение этого Арье, но... Что-то в нем было. По меньшей мере, это интереснее, чем нудные переговоры между двумя крохотными колониями в черт-те какой глуши. Сумеет ли он вжиться в образ другого человека? Пусть даже человек этот, по словам Арье, чем-то на Грега похож? Кто другой счел бы такое задание вызовом, ему же было просто любопытно: он давно не стремился никому ничего доказывать, а уж себе — в первую очередь.

Во фразе о том, что ему не хотелось бы отдавать собственные заслуги другому, была доля истины, но именно что доля. За большие, очень большие деньги Грег готов был сыграть этого высокопоставленного гения, нисколько не заботясь о своем самолюбии. Не факт, разумеется, что его все-таки оставят в живых, как бы сладко ни пел Арье, но... Об этом можно будет подумать позже, когда он осмотрится и получит некоторую свободу передвижения, а пока следовало позаботиться о будущем... если оно наступит, конечно. Но если все же наступит, Грег предпочитал встретить его не просто богатым, а очень богатым человеком. Собственно, именно эту цель он и преследовал разыгранным спектаклем — набить себе цену, и это у него, судя по всему, получилось. Возможно, из сенатора удалось бы вытрясти и больше, но пока зарываться не стоило, тот и так поглядывал неодобрительно. А вот в договоре можно предусмотреть прецеденты, согласно которым гонорар будет подлежать увеличению...

"Ладно, выкручусь, — усмехнулся про себя Грег. — Не впервой. А пока попробуем обернуть эту ситуацию в свою пользу... хотя бы отчасти."

-Что ж, приступим, господин Арье, — сказал он, когда по приказу сенатора Бэзил принес ноутбук (похоже, тоже местного производства, такие модели Грегу не попадались, да и операционная система оказалась насквозь незнакомой). — Итак, основные положения...

...Работа над договором затянулась на несколько часов. Вытяжка уже не спасала, по каюте плавали клубы дыма — Грег много курил.

Рауль вынужденно признал, что у Грега есть деловая хватка: оговаривать пришлось чуть не каждую мелочь, Мартас выторговал себе весьма недурные условия, но и Арье настоял кое на каких ключевых моментах. В результате договор разросся до неприличных размеров, но в этом случае лучше было перестраховаться.

-Ну что, господин Арье, теперь вас все устраивает? — спросил Грег устало.

-Вполне, — ответил тот, перечитав документ еще раз. — А вас?

-И меня, — кивнул Грег и вдруг улыбнулся: — Если бы еще и вы, и я смогли выполнить все, что указано в разделе "Обязательства сторон"!

-Что ж, посмотрим, — усмехнулся в ответ Рауль и добавил загадочно: — Debes, ergo potes. [1]

Грег моргнул — голос Рауля странно изменился, став низким и вибрирующим, казалось, произнесенные слова отдаются эхом, — и усмехнулся:

-Ну, так с чего же мы начнём моё превращение в этого вашего парня?

Рауль поднялся и произнес уже обычным своим голосом:

-Я отдам все необходимые распоряжения. Утром вас отвезут в ваши апартаменты, там вы обо всем узнаете. А теперь — идемте. Мы и так уже злоупотребляем гостеприимством капитана...

Грег вышел из каюты вслед за Раулем, отметив, что возникший будто из ниоткуда телохранитель неотступно следует за хозяином: даже вздумай Грег напасть на работодателя, шансов у него просто не было.

Бэзил Кусто поджидал в коридоре.

-Бэзил, вы едете со мной, — кивнул ему Рауль. — Вы мне понадобитесь.

-Да, господин Арье, — склонил тот голову. Выглядел он не особенно радостным. Впрочем, физиономия у него была настолько невыразительной, что Грег затруднялся определить, какие эмоции испытывает Кусто. Вполне может статься, что в душе он был счастлив получить этакое распоряжение...

Грег невольно посочувствовал молчаливому Бэзилу: судя по принятым мерам предосторожности, операция намечалась сверхсекретная, а известно, что в таких случаях свидетелям и рядовым исполнителям на долгий век можно не рассчитывать. В том, что Рауль Арье спокойно уберет подчиненного, когда в том отпадет надобность, Грег даже не сомневался. Интересно, понимает ли это сам Бэзил? Вроде бы парень неглупый...

С другой стороны, должны же быть у этого Арье хоть какие-то доверенные лица? Не исключено, что Бэзил — один из таких людей. Так что... Грег ухмыльнулся про себя: с ним стоило завязать дружбу, так, на всякий случай.

А вот с самим сенатором портить отношений не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока Грег не поймет, действительно ли он так необходим этому расфранченному красавцу, как тот расписывает, или же им свободно могут пожертвовать, буде Грегу вздумается взбрыкнуть. Нет, пока следовало вести себя как можно более тихо, соглашаясь со всем, что ему предложат. А там будет видно...

Грег невольно поморщился — в висках неожиданно заломило, да так, что потемнело в глазах.

Рауль внимательно наблюдал за ним.

-Думаю, вам лучше пока отдохнуть, — сказал он. — Мы проделали большую работу, неудивительно, что вы устали.

-Мне доводилось вести переговоры и сутками кряду... — Оскал Грега с некоторой натяжкой можно было принять за улыбку. — Ничего мне не сделается, господин Арье, можете не переживать.

-И все же... — Рауль кивнул Бэзилу: — Проводите господина Мартаса в его каюту. Я буду ждать вас в машине.

-Идемте. — Бэзил сделал приглашающий жест.

-Я сам прекрасно могу добраться до каюты, — бросил Грег. Боль не отпускала. Да что же с ним такое? Ну не переутомился же он, в самом деле!

-Охотно верю. Тем не менее... — Кусто сделал шаг вперед, и Мартас, в очередной раз напомнив себе, что решил изображать покладистость, направился дальше по коридору.

Бэзил отконвоировал его до каюты, убедился, что Грег, как был в одежде, рухнул на койку, и с написанным на лице чувством выполненного долга покинул тесное помещение. Грег выматерился про себя: жить под надзором ему было не впервой, но это не означало, будто он в восторге от того, что обстоятельства складываются именно так, а не иначе.

Время до утра следовало провести с толком, поэтому Грег попытался проанализировать сегодняшние события. Получалось неважно. Прежде всего, он вынужден был признать, что раскусить игру Арье пока не в состоянии: слишком мало сведений, к тому же этот парень — крепкий орешек. Может ли статься, что он окажется Грегу не по зубам? Вполне, решил Мартас, поразмыслив. Если учесть, что он даже реакции Рауля на свои слова предугадать не мог, а если и угадывал, то явно случайно... Расклад получался не сказать, чтобы очень удачным. С другой стороны, все могло еще не раз измениться, на памяти Грега случалось и не такое.

Головная боль постепенно утихала, но размышлять все равно было тяжело. Поняв, что из тех крупиц информации, что ему достались, ничего путного он уже не извлечет, Грег закрыл глаза и моментально отключился. Он умел засыпать где угодно, когда угодно, в любом шуме и грохоте, и умение это частенько его выручало...

*

Селектор издал мелодичную трель.

-Слушаю, Кейл.

-Разрешите доложить, господин Варт. Господин Арье только что вернулся в Дименею из космопорта.

-Вот как? Один?

-Никак нет, с ним господин Кусто.

-Известно, что там происходило?

-Так точно. Господин Арье поднялся на борт своего катера и провел там несколько часов. Никакой иной информацией мы не располагаем: прослушать происходящее на борту невозможно.

-Хорошо, этого пока достаточно.

Глава департамента государственной безопасности, сенатор Тамир Варт коснулся сенсора, отключая селектор, и глубоко задумался.

В том, что личный катер одного из коллег отбывает с Арау, нет ничего удивительного. В особенности если его хозяин находится на борту: возможно, у него появились какие-то дела на соседних планетах. Но вот когда катер отбывает в неизвестном направлении не с высокопоставленным пассажиром, а всего лишь с одним из его многочисленных помощников, это уже интереснее. Впрочем, это личное дело каждого — куда и как гонять своих подчиненных и транспортные средства. А вот зачем — вопрос уже другой, и ответ на него Варта очень интересовал.

Катер отсутствовал почти две недели. На ближайших планетах он не появлялся, значит, Арье отправил помощника довольно далеко (если исключить версию, что катер просто лег в дрейф и болтался в пространстве всё это время). Впрочем, в этом опять-таки нет ничего слишком уж странного.

Странность заключалась в поведении самого Арье. Зачем ему потребовалось лично ехать в космопорт? Уж не помощника ведь встречать! Да даже если и так, то что происходило на борту все эти несколько часов? Быть может, Кусто привез начальнику настолько конфиденциальную информацию, что тот решил подстраховаться и получить ее на месте? У этого катера отличные системы защиты, прослушать действительно не получится. Вариант не хуже прочих, но чем-то он Варту не нравился.

-Кейл, — снова коснулся он сенсора. — Наблюдение с катера не снимать.

-Будет исполнено, господин Варт. — Голос у подчиненного был несколько удивленным. — А...

-Присмотрите за господином Кусто, — предвосхитил тот вопрос. Он был уверен, что Арье больше проколов не допустит, а вот его помощник — как знать. — Выполняйте.

-Так точно.

"Что же вы привезли на Арау, коллега?" — мысленно поинтересовался Варт у Арье. Если бы можно было задать этот вопрос вслух! Увы, пока у него на руках были только неясные подозрения.

4.

Бэзил явился за Грегом еще до рассвета. То ли ему за что-то нагорело от начальства, то ли причина была иной, но он, и без того неразговорчивый, сейчас хранил вовсе уж гробовое молчание. Разобрать выражение этой каменной физиономии Грег толком не мог и соваться с разговорами не стал, молча собрал немногочисленные пожитки — а их и было-то всего: пиджак да комм (который упорно отказывался ловить хоть какую-нибудь сеть, и явно неспроста), бластер ему так и не вернули, — и последовал за Бэзилом.

К его удивлению, прошли они не к пассажирскому трапу, а в грузовой отсек.

-Прошу, — кисло сказал Кусто, указывая на внушительных размеров контейнер, облепленный неизвестного назначения датчиками.

-Не понял, — сказал Мартас. — Вы что, намерены упаковать меня в этот железный гроб?

-Ненадолго, — утешил Бэзил. Посмотрел в злые глаза Грега и снизошел до объяснений: — Вас не должны видеть.

-А, ну да, логично, — фыркнул тот и посмотрел на контейнер внимательнее. — Ну что ж, вполне комфортабельный саркофаг. Я в нем не задохнусь?

-Не успеете, — ответил Кусто. — У нас мало времени, господин Мартас, так что...

-Лезу, лезу, — буркнул тот, устраиваясь внутри. — Хм, мой размерчик!

Бэзил никак не отреагировал, дотронулся до сенсора, крышка задвинулась, и Грег ощутил мгновенный приступ клаустрофобии. Впрочем, здесь было не хуже, чем в подбитом танке. Хотя бы горючим не воняло.

Контейнер качнулся — видимо, его подцепили манипулятором, — и куда-то двинулся. Потом снова опустился, снаружи что-то едва слышно хлопнуло, а затем крышка открылась.

-Можете выбираться, — сказал Кусто.

Грег посмотрел по сторонам: кажется, они находились в салоне фургона или микроавтобуса, так не разберешь, тем более, опознать модель он снова не сумел.

-Садитесь сюда, — Бэзил кивнул на свободное сиденье рядом с собой.

Грег молча повиновался, успев, однако, взглянуть вперед. Автомобиль вел андроид. Этих Грег легко отличал по вовсе уж непроницаемым физиономиям — по сравнению с ними мимика Бэзила казалась наиживейшей. Вчерашний телохранитель Арье тоже вроде бы был андроидом.

Салон оказался прекрасно кондиционирован, что не могло не радовать. Сам же микроавтобус, судя по всему, был бронирован: Грег сделал этот вывод, прислушавшись к своим ощущениям. Разгон тяжеловат, еще кое-какие мелочи...

"Конспирация на высоте, — хмыкнул про себя Мартас. — Значит, видеть меня не должны, да? Следовательно, Арье не исключает возможности, что за ним могут следить. Впрочем, вполне возможно, что он перестраховывается: в космопорте наверняка есть система наблюдения. А меня, кстати, видел не только Кусто, но и капитан, и андроиды. Впрочем, с последними-то всё просто, возьмут и затрут лишнее, а с тем как быть? Впрочем, это уже не мое дело..."

Ехать пришлось недолго, машина неслась на предельной скорости, напрочь игнорируя прочих участников движения, и это явно никого не удивляло — должно быть, на ней были установлены какие-то спецсигналы.

Мартас, тем не менее, успел оценить великолепие города. Особенно впечатлила его циклопических размеров башня, возвышающаяся над мегаполисом. Ничего подобного ему прежде видеть не доводилось, он даже представить не мог, зачем бы кому-то потребовалось громоздить этакое сооружение. Не для красоты же! Быть может, оно и несло какую-то функциональную нагрузку, но Грег решил пока воздержаться от вопросов...

Бэзилу, казалось, было абсолютно всё равно, что творится за окном. "Полно, да человек ли он? — задумался Грег. — Вроде бы ходили слухи о высококлассных андроидах, которых не отличить от людей... Чем черт не шутит! Во всяком случае, в драку с ним, случись что, я точно не полезу, если этот парень — андроид, он меня просто покалечит!"

Микроавтобус притормозил у внушительного вида ограды, массивные ворота распахнулись, и он проследовал к огромному особняку: там уже был припаркован длинный и низкий автомобиль, похожий на морского хищника из тех, на которых Грег любил охотиться на островах Гэллады. Судя по роскошному виду — не иначе как сенаторский.

Андроид предупредительно распахнул дверцу, пассажиры выбрались наружу. Грег невольно прикрыл глаза ладонью: несмотря на ранний час, солнце палило так, что хотелось раздеться, а еще лучше — укрыться где-нибудь в тени у бассейна... Если, конечно, на этой планете вообще есть бассейны! Бэзил же, в своем многослойном костюме (он переоделся и щеголял теперь в наряде того же стиля, что и Рауль Арье, разве что не столь пышном), явно не испытывал никакого дискомфорта.

-И часто у вас такая погода? — спросил Мартас. Однажды ему пришлось почти полгода просидеть на пустынной планете, где выходить под открытое небо, не рискуя изжариться, можно было только по ночам. С тех пор он недолюбливал миры со слишком активным солнцем.

-В это время года — всегда, — был ответ. — Вся неделя выдалась исключительно прохладной, господин Мартас.

-Просто восхитительно. Маленький тихий уголок ада, специально для меня, — буркнул себе под нос Грег и тут же встретил спокойный взгляд Бэзила.

-Вы полюбите эту планету, господин Мартас.

Сказано это было столь уверенным тоном, что Грег не нашел возражений. Да и что тут можно было ответить? "И не надейтесь"? Он находился не в том положении, чтобы пытаться шутить с этими в высшей степени странными людьми.

Бэзил молча прошел в дом — он явно был уверен, что Грег следует за ним.

-Господин Мартас, с прибытием вас.

В холле их встречал Рауль Арье собственной персоной. Сегодня он был одет не столь вызывающе шикарно, как вчера: то ли это был домашний костюм, то ли у него не намечалось никаких встреч, где нужно было вызывать оторопь одним лишь внешним видом.

Впрочем, особенно заострять внимание на одежде нанимателя Грег не стал, оглядываясь по сторонам. В холле этого особняка свободно мог поместиться небольшой планетарный катер, а обстановка...

Грег невольно присвистнул:

-Да, господин Арье, теперь я могу быть уверен — вы в состоянии выплатить мой гонорар!

К слову сказать, в этом интерьере одеяния нанимателя и его помощника уже не выглядели нелепыми и чересчур вычурными. Скорее, здесь показался бы неуместным человек в обычном офисном костюме. Обставлен холл был очень дорого (уж это Грег мог определить) и при этом в высшей степени продуманно. Никакой вызывающей, бьющей в глаза роскоши, призванной поразить гостей, на которую так падки скоробогатые люди. Впрочем, вряд ли тут так уж часто оказывался случайный человек, а неслучайные и так могли понять, сколько стоит, к примеру, этот вот паркет из натурального дерева, со сложным геометрическим рисунком.

-Я всегда плачу по счетам, господин Мартас, — прозвучал ответ. — Следуйте за мной.

Вслед за Раулем Грег прошел в кабинет на втором этаже. Помещение оказалось таких размеров, будто сенатор собирался принимать тут глав всех планет Федерации с положенной по дипломатическому протоколу свитой.

-Присаживайтесь, — Рауль указал на удобное кресло. — Сейчас за вами придут.

-Звучит несколько... хм... настораживающе, — попытался пошутить Грег, занимая кресло напротив хозяина кабинета. — Вы, если не ошибаюсь, собирались посвятить меня в подробности перевоплощения в это ваше высокопоставленное "лицо"?

-Подробностей как таковых пока не будет, — сдержанно улыбнулся Рауль. — Для начала необходимо усилить ваше внешнее сходство с этим... господином. Об этом позаботится Рей. Потом станет ясно, есть ли смысл прилагать дальнейшие усилия.

Небрежное движение руки — и рядом с Грегом материализовался среднего роста русоволосый юноша в светлом комбинезоне. Глаз на Рауля он не поднимал.

-Когда закончите, сообщи мне. Я буду в Дименее, — произнес Рауль, обращаясь к юноше, и пояснил для Грега: — Это деловой центр города.

Рей не ответил, только поклонился, что Рауля, казалось, вполне удовлетворило.

-Господин Мартас, пройдите с ним, — сказал он, поднимаясь и тем самым давая понять, что беседа окончена. — Я, к сожалению, вынужден вас покинуть. Если вам что-то понадобится — обратитесь к Рею.

-Так точно, господин Арье, — Грег поднес к виску два пальца, словно отдающий честь солдат, но, похоже, юмора Рауль не оценил.

Сенатор покинул кабинет. Грег еще некоторое время посидел, размышляя, пока, наконец, Рей осторожным покашливанием не привлек к себе внимания.

-Прошу вас, господин, следуйте за мной, — пригласил он.

Возражать Грег не собирался — в конце концов, зачем иначе он здесь находился? — поэтому вслед за юношей спустился в цокольный этаж особняка. Там была оборудована то ли лаборатория, то ли салон красоты — Грег не знал назначения большей части тех штуковин, что во множестве громоздились в обширном помещении.

В последующие несколько часов он терпеливо выносил процедуры — кое-какие были ему знакомы: Грегу нравилось хорошо выглядеть, нравилось, когда на него заглядывались красивые женщины, поэтому за собой он следил. Однако все же не доходил до подобных крайностей!

Лицом Грега Рей и его безымянный подручный занимались особенно тщательно. Что именно они с ним вытворяли, Грег предпочитал не думать, а зеркала ему не предоставили, поэтому оставалось лишь гадать, во что превратилась его физиономия. Судя по использованным приспособлениям, в ход шли последние достижения косметической индустрии. Ощущения, во всяком случае, были не из приятных.

"Хорошо еще, я бороду не ношу", — невольно подумал Грег. "Кусты" на физиономии давно уже отращивали только большие чудаки и оригиналы или жители планет, по той или иной причине находящихся на более низком уровне развития, чем основная масса миров Федерации. Если же ты большую часть года проводишь в космосе, причем отнюдь не на комфортабельных круизных лайнерах, или на каких-нибудь всеми богами забытых планетах, то возня с растительностью на лице доставляет массу хлопот. Зная об этом, Грег, еще будучи подростком, прошел нехитрую процедуру, раз и навсегда избавлявшую от забот с этим атавизмом. В конце концов, приклеить фальшивую бороду можно всегда, если вдруг понадобится, а вот ежедневно бриться — увольте!

Параллельно двое помощников Рея занимались волосами Мартаса, кажется, наращивали пряди, но вот до какой длины? В какой цвет они красили его шевелюру, Грег тоже пока не видел.

По его ощущениям, прошло уже более восьми часов, в течение которых случилось всего два или три коротких перерыва "на кофе" и прочие надобности. Грегу смертельно хотелось закурить, еще больше хотелось есть, кожа на лице горела от всевозможных манипуляций и притираний, шея затекла, а в целом Мартас чувствовал себя последним придурком.

"Сейчас загримируют тебя под это важное "лицо", — мрачно думал он, — и выставят на трибуну. В качестве подсадной утки. И пристрелят. И никакие гонорары тебе уже не понадобятся!" С другой стороны, для этого можно было взять любого, хоть андроида. Загримировать, переодеть — и пожалуйста. Нет, пожалуй, сразу его не прикончат, и на том спасибо... Здесь затевалась куда более сложная игра, и Грег покривил бы душой, сказав, будто ему вовсе не интересно, в чем она заключается.

-Пожалуйте одеваться, господин Мартас, — пригласил Рей, и Грег встрепенулся.

Надеть следовало точно такой же странный, варварски великолепный наряд, какой носил сенатор (может быть, и его собственный, сложение у них с Грегом было практически одинаковым). Брюки и что-то вроде свитера из плотной, гладкой на ощупь ткани не вызвали у Грега отторжения, но вот то, что следовало надеть поверх всего этого...

-Это обязательно? — безнадежно спросил он.

-Простите, господин Мартас, так принято, — ответил Рей.

За прошедшие часы Грег проникся невольным уважением к молодому человеку, неизменно сдержанному и предупредительному, — а надо отметить, что к вечеру Грег устал и сделался раздражителен. Это была не та усталость, что приключается после длительных переговоров или даже после марш-броска по пустыне: от той хочется всего лишь упасть и уснуть. Сейчас же — из-за усталости от бездействия — Грег бесился и, как ни старался сдерживаться, невольно выплескивал свое раздражение на Рея и его подручных.

-Что ж, полагается, значит, полагается, — вздохнул Грег и позволил облачить себя в немыслимого покроя костюм.

-Теперь прошу за мной, — изящно поклонился Рей. — Господин Арье ждет.

Грег неожиданно почувствовал острую зависть к Раулю, который, несомненно, посвятил этот день важным и нужным делам, а не сидел, как дурак, в кресле, подставив лицо парочке косметологов или кем там они были.

"Интересно, на что я сейчас похож?" — подумал Грег (зеркала ему так и не предложили, и судить о своей внешности ему было сложно).

Он надеялся, что Рауль, наконец, изложит ему подробности предприятия, а потому взбежал на второй этаж, едва не обгоняя Рея.

5.

Работа над внешностью Мартаса не должна была занять слишком много времени — изменить облик легко, но вот образ мыслей и деловая хватка пересадке и наращиванию пока не поддавались. По счастью, у Грега и то, и другое было почти таким, как нужно. (Сенатору не хотелось представлять, каким мог бы выйти их разговор, если бы Мартас на тот момент обладал интеллектом, равным его собственному.) Конечно, он тщательно разработал план беседы с Грегом, но словесная эквилибристика отнюдь не была его коньком. Все-таки изначально он специализировался вовсе не на этом.

Рауль просматривал отчёт по эксперименту, который прошел почти успешно. Именно почти: температура на установке едва не поднялась выше критической отметки, и от начальственного разноса безалаберных сотрудников спасло только то, что в итоге процесс они все-таки вытянули. Однако руководителю рабочей группы следовало кое-что поставить на вид, тем более что это был уже не первый его промах.

Впрочем, никаких распоряжений Рауль отдать не успел: дверь кабинета бесшумно скользнула в сторону, и на пороге появился Рей, за спиной которого маячила высокая фигура в форменном костюме, таком же, какой носил сенатор.

Рауль вгляделся внимательнее: да... глаза немного светлее, волосы чуть темнее и неуловимо другого оттенка — точно воспроизвести цвет так и не удалось; окончательно "зашлифовать" мимические морщины тоже не получилось. У образца могли бы быть такие же, если бы он улыбался иначе.

-Ну что? — спросил Грег, разведя руки в сторону и поворачиваясь перед Раулем. — Надеюсь, мои мучения были не напрасны?

-Надеюсь, нет, — ответил Арье, отмечая все больше и больше несоответствий в облике Мартаса и образца, теперь особенно очевидных.

Он жестом приказал слуге удалиться.

-Не доверяете своим людям? — поинтересовался Грег, когда Рей скрылся за дверью.

-Своих людей здесь нет, — спокойно, как неразумному ребёнку, ответил Рауль.

Больше вопросов Грег задавать не стал, без приглашения уселся в кресло и раздражённо откинул с лица прядь волос:

-Не могу поверить, что вам удобно с волосами такой длины, господин Арье!

-Рауль, — поправил сенатор. — Привыкай звать меня по имени. И на "ты".

-Ладно, — казалось, Грег так скорбит по своей стильной стрижке, что готов согласиться на что угодно, однако Рауль чувствовал: на самом деле его занимает совсем другое. — Так все же — кто я теперь?

-Сейчас я покажу тебе... объект. — Рауль коснулся пульта управления, и одна из стен кабинета мягко засветилась, превращаясь в гигантский голографический экран. — Хотя... Возможно, ты хочешь для начала увидеть себя?

-Это было бы неплохо, — усмехнулся Грег. — Сдается мне, выгляжу я на редкость глупо!

-Я не был бы столь категоричен. — Рауль снова дотронулся до пульта, и часть поверхности экрана превратилась в большое, от пола до потолка, зеркало. — Прошу.

Тот поднялся, подошел к зеркалу, с любопытством оглядывая себя. Рауль отметил, что и двигается он совершенно иначе, нежели прототип; впрочем, это он подметил еще при первой встрече. У Грега были скупые, экономные, но в то же время резкие движения, а не плавные и полные сдержанного достоинства, как у "объекта".

"Мы добились внешнего сходства — почти идеального, насколько это было возможно в столь сжатые сроки, — пронеслось в голове у Рауля. — Однако этого мало. Слишком мало. Если я просчитался, времени на исправление ошибки у меня уже не останется..."

Грег внимательно разглядывал свое отражение. Однако... От густого загара, въевшегося, казалось, навечно, не осталось и следа, кожу высветлили до природного ее оттенка. Да и все эти манипуляции сделали свое дело — с виду Мартас будто помолодел на несколько лет; наверно, будь он богатым бездельником, у него оказалось бы именно такое лицо. Волосы длинные, пониже плеч; раньше Грег сходил за средне-русого, теперь сделался светлым блондином. Во всем остальном внешность его изменилась не сильно.

Вот только этот костюм! "Если мне удастся не застревать в дверях, — Грег с мрачной иронией покосился на высоковато, по его мнению, поднятые плечи (крылья, да и только!), — то, быть может, все и обойдется... А перчатки — это удобно. Отпечатков пальцев, по крайней мере, не останется, если что."

-Да, я был прав, — сказал он, наконец. Рауль наблюдал за ним с трудноуловимым выражением во взгляде, оценивающим, но не только. — Выгляжу я презабавно. С другой стороны, если у вас все так одеваются, то из толпы я выделяться не буду.

-Именно.

Грег вернулся на свое место, забросил ногу на ногу, откинулся на спинку кресла. Рауль едва приметно поморщился.

-Теперь прошу внимание на экран, — сказал он.

-Одну минуту! — перебил Мартас. — Ты не возражаешь, если я закурю?

-Возражаю. — Произнесено это было без улыбки, впрочем, Арье снизошел до объяснений: — Объект, роль которого тебе надлежит сыграть, на публике не курит.

-Мы же не на публике, — хмыкнул Грег.

-И тем не менее. — Тон Рауля сделался ледяным. — Если ты не можешь воздержаться от курения, то избавить тебя от этой привычки раз и навсегда — дело одной инъекции.

-Нет, спасибо! — поднял тот руку. — Не лишай меня хоть этой маленькой радости!

-В таком случае, тебе придется обходиться без твоих... сигар.

-Не вопрос. Понял, — кивнул Грег. Он знал, что такое "нельзя" и что такое "надо". — Ты платишь — ты и устанавливаешь правила игры. Инъекций никаких не нужно. Мне приходилось и по полгода обходиться без табака...

"Боюсь, ты установишь новый личный рекорд", — подумал Рауль и пошел на небольшую уступку:

-В личных апартаментах можешь делать, что угодно. И тем не менее, я бы рекомендовал обойтись чем-то более... легким.

-Договорились, — ответил Грег. — Ну что ж, показывай объект.

На мгновение ему показалось, будто его собственное отражение вдруг ожило и задвигалось, но тут же он понял — на экране совсем другой мужчина. Да, похож, конечно, и лицом, и фигурой, и грива светлых волос — один в один, но все же...

Тот, на экране, был моложе, это точно. (Грег припомнил свои мысли про "богатого бездельника" и невольно усмехнулся — мужчина на экране был именно таким, каким мог бы стать Грег, вырасти он в холе и неге.) Двигается и держит себя совершенно иначе, мимика тоже другая... Вернее, мимики почти никакой и нет, у Рауля такое же невыразительное лицо. И еще — этакая явная властность в каждом жесте, присущая только уверенным в своем праве господина людям.

-И кто же это? — нарушил молчание Грег, когда изображение на экране замерло.

-Джейсон Мерсер. Консул.

-Судя по тому, как это звучит, этот парень — действительно важная шишка, не так ли? Консул? — Грег задумался. — Глава правительства, что ли?

-Пожалуй, можно назвать его и главой правительства, — ответил Рауль.

-Серьезные дела... — Грег неожиданно подумал, а не помелочился ли он с гонораром? — Так значит, этот ваш консул время от времени уходит в загул, если я правильно понял. И моя обязанность — выходить на замену, так?

-Совершенно верно.

-Жаль тебя огорчать, но, боюсь, ничего хорошего из этого не выйдет, — заметил Грег, разваливаясь в кресле. — Рауль, мы с ним и правда здорово похожи, но стоит кому-то из тех, кто его хорошо знает, с ним заговорить, как тут же станет понятно, что я — не Мерсер.

-Я плачу большие деньги именно за то, чтобы в подобной ситуации никто не понял, что ты — не он, — едва заметно улыбнулся тот. — Разумеется, я не собираюсь завтра же выставлять тебя на переговоры вместо него. Время на подготовку у тебя есть.

-И на том спасибо, — буркнул Грег, принимая недовольный вид, а тем временем в бешеном темпе соображая, что нужно сделать для выполнения этого безумного задания. Чем дальше, тем больше его захватывало это дело! — Рауль, мне нужна информация. Записи с этим вашим консулом, все, какие есть. Если найдутся неофициальные, ну, где он в неформальной обстановке — вообще замечательно.

Грег помолчал, прикидывая объем работы. Судя по всему, дел тут было не на одну неделю. Рауль терпеливо ждал.

-Я должен понять, как он ведет переговоры, это раз, — добавил наконец Мартас. — Ты говорил, что у нас с ним похожий стиль, но похожий — это не одинаковый, согласись! Но прежде всего я должен вникнуть в то, что происходит на планете. Я ведь об Арау услышал всего несколько дней назад! Еще... Мне нужно знать всё о тех, с кем Мерсер постоянно контактирует. Друзья там, приятели, любовницы...

Рауль едва заметно поморщился.

-У него нет близких друзей, кроме меня, — произнес он. — За эту сторону вопроса можешь не беспокоиться. Разумеется, я введу тебя в курс дел на Арау. Ты получишь всю информацию касательно знакомств и деловых контактов консула...

-...и голова моя лопнет от обилия сведений, — пробормотал Грег, порываясь по привычке прищелкнуть пальцами. Увы, проделать это, будучи в перчатках, возможным не представлялось.

-Не думаю, — улыбнулся Рауль. — Полагаю, тебе не составит труда запомнить всё необходимое.

-Будем надеяться... — вздохнул Грег и снова покосился на экран. Задача становилась все сложнее... и все интереснее. — М-да... Меня больше берет опасение не за сами переговоры и разные деловые встречи. Подготовиться я сумею, а если не успею чего-то запомнить — выкручусь, не впервой. А вот поведение...

Советник молча наблюдал за Мартасом. С того будто свалилась маска чуть развязного, напористого парня. Сейчас, глубоко задумавшись, не строя иронических и скептических гримас, Грег был поразительно похож на "объект".

"Быть может, еще не все потеряно", — подумал Рауль. Судя по всему, начиная работать всерьез, Грег забывал о постороннем и всецело отдавался заданию, и это было просто прекрасно. Но справится ли он? Обязан справиться, другого выхода просто нет... Вот только Грег об этом не знает и узнать не должен.

"Сложно, безумно сложно, — размышлял тем временем Мартас. — Я был прав, им нужна не кукла, им нужен именно двойник, ничем не уступающий оригиналу. Бог его знает, зачем: может, Арье переворот планирует или, того проще, намерен скомпрометировать Мерсера и... ну да, занять его место, почему нет? Вот возьму я, провалю переговоры — и пожалуйста, вотум недоверия главе правительства или как тут у них принято... Главное — чтобы оставили в живых. А это вряд ли, похоже, я окажусь в категории тех, кто "слишком много знал". Даже и черт бы с ними, с деньгами, лучше быть нищим и живым, чем богатым и мертвым! Хотя, конечно, лучше быть живым и богатым... — Грег прикусил губу. — Никак не могу понять Арье. Любого просчитываю сразу или почти сразу, а этого — не могу. Ладно... Пока я им нужен, меня не убьют. Значит, я должен оставаться нужным как можно дольше. Осмотрюсь — тогда будет видно, быть может, удастся как-то выкрутиться..."

-Рауль, раз уж мы говорим начистоту, — произнес Грег и Рауль изобразил на лице вежливое внимание. — Помнишь, я спрашивал, что будет, если этот ваш Мерсер пропадет, я его заменю, а на следующий день он вернется и обнаружит, что какая-нибудь важная встреча прошла успешно, все его поздравляют и желают дальнейших успехов... А? Как ты намерен с этим поступать?

-У меня есть объяснение для Джейсона. — Рауль, казалось, даже не пошевелился, но в кабинет вошел андроид, замер посреди помещения.

Очертания его фигуры неожиданно подернулись рябью, и перед ошарашенным Грегом внезапно оказался... да, консул собственной персоной. "Голограмма высочайшего класса, — понял Мартас. — Однако... такого мне видеть еще не доводилось!"

Голограмма исчезла так же внезапно, как появилась, андроид, повинуясь неслышимому приказу ("Мысленно он командует, что ли?" — покосился Грег на Рауля), вышел из кабинета.

-Одним словом, ты попытаешься скормить Мерсеру байку о том, что его подменяет андроид? — уточнил Грег, дождался ответного кивка и поинтересовался: — Ну а раз все так просто, зачем понадобился я?

-Видишь ли... — Рауль встал (Грег пристально наблюдал за его движениями — у него самого ни за что не получилось подняться из глубокого кресла так плавно и величественно; этому явно следовало учиться), прошелся по кабинету. — Андроид идеально выполняет свои функции на таких мероприятиях, где нужно только показываться. Показываться издалека. В крайнем случае — отделываться односложными ответами. Будучи хорошо запрограммированным, он даже способен поддерживать несложную беседу, копируя поведение Джейсона. Не более того.

-Но, насколько я понимаю, Мерсер начал исчезать не сегодня и даже не вчера, — прищурился Мартас. — Значит, как минимум на нескольких встречах, где нужно не только принимать величественные позы и беседовать о погоде, андроид его заменял, так? И как же вы обходились в этих случаях?

-Наиболее важные деловые встречи приходилось отменять или переносить, — ответил Рауль. Он стоял спиной, но Грегу показалось, будто сенатору неприятно говорить об этом. — На сравнительно простых переговорах андроидом управлял я. Я достаточно хорошо знаю Джейсона и образ его мыслей, чтобы вытянуть подобную беседу.

Грег протяжно присвистнул.

-Однако!..

-Но дальше так продолжаться не может, — произнес Рауль. — Скоро на Арау появятся крайне важные персоны. Мне ли говорить тебе о перспективах стратегического партнерства с Нео-Кионгом?

Грег оценил. Эта формация, состоящая из пяти планет (из них две — населенные не гуманоидами), вроде бы входила в состав Федерации, но в то же время... В то же время Нео-Кионг проводил собственную политику. Соваться к этому государству в государстве было попросту опасно — тамошний боевой флот мог задать жару даже и объединенной группировке сильнейших планет, поэтому Федерация довольно успешно делала вид, будто ее все устраивает. Да, этот союз мог бы стать крайне выгодным для Арау!

Мартас неожиданно почувствовал, что ему смертельно хочется участвовать в этих переговорах, пусть даже в роли консула Мерсера: до такого уровня он никогда не поднимался за всю свою карьеру, он был все-таки переговорщиком, а не главой правительства. Какой бесценный опыт, какое чудное дело!..

Рауль внимательно следил за Грегом. Судя по всему, слова о переговорах с Нео-Кионгом переговорщика необычайно заинтересовали. Все ясно, он азартен, так же, как и прототип, и он влюблен в свою работу. Он сделает всё, от него зависящее, нужно лишь помочь ему.

-Я вижу, ты способен адекватно оценить важность предстоящей работы, — произнес Рауль. Грег только ошеломленно покачал головой. — И, думаю, понимаешь, что андроид здесь не справится, даже под моим управлением. Я не дипломат, у меня совершенно иная специальность. Кроме того, поскольку это — переговоры высшего уровня, консулу придется появляться вместе сенаторами, а я ведь не могу раздвоиться... Теперь тебе ясно, почему нас не устраивал просто двойник и просто хороший актер?

-Понимаю... — Грег снова закусил губу. — Знаешь, скажи ты мне сразу, в чем мне придется участвовать, я бы, пожалуй, не стал так долго артачиться!

-Что ж, это, по меньшей мере, честно, — усмехнулся Рауль, возвращаясь на свое место.

Все верно. Просто "на слабо", как выразился Мартас, его не взять, а вот сыграть на честолюбии, на возможности проявить свой талант в полную силу — сколько угодно, этим его можно зацепить.

-У проектора есть голосовое управление? — спросил тот внезапно.

-Есть. — Рауль коснулся пульта. — Что ты хочешь сделать?

-Погоди... — Грег нахмурился, подумал немного, потом приказал: — Запись — тридцать секунд назад.

-Выполнено, — мягким бесполым голосом отозвалась умная техника.

-Замедлить воспроизведение в два раза. Остановка по команде.

-Выполнено.

На экране Джейсон Мерсер, улыбался кому-то, кивал, усаживался в кресло, небрежно взяв в руки бокал, и поворачивался к Раулю.

-Стоп, — скомандовал Мартас. — К началу фрагмента. Замедлить воспроизведение в четыре раза.

-Выполнено.

Рауль уже не смотрел на экран, он наблюдал за Грегом. Тот вглядывался в изображение, взгляд был напряженным, но на лице никаких эмоций не читалось.

-Стоп. К началу фрагмента. Покадровое воспроизведение.

-Выполнено.

Теперь Грег не просто следил за консулом: вот он поднял руку, повернул голову...

-Стоп. К началу фрагмента.

Грег встал, без особого усилия выдвинул кресло на середину кабинета, отступил на несколько шагов и покосился на Рауля.

-Поставим эксперимент, — сказал он. — Посмотрим, что получится. Запись — воспроизведение в обычном режиме.

Консул на экране шагнул вперед, Грег в точности повторил его движение.

Рауль следил за ним, затаив дыхание: у Мартаса даже осанка изменилась, движения сделались медленными и плавными, шаг — ровным и уверенным... Вот он обернулся к невидимому собеседнику, надменно улыбнулся, величественно кивнул, — казалось, будто изображение с экрана сошло в кабинет сенатора, — с тяжеловесной грацией опустился в кресло, беря в руку невидимый бокал и повернулся к Раулю. Тому сделалось не по себе — на него взглядом Джейсона Мерсера смотрел Грег Мартас.

Запись кончилась. Наваждение схлынуло.

-Примерно так, — сказал Грег, потерев лицо. — Судя по выражению твоей физиономии, получилось более-менее похоже.

-Весьма, — осторожно заметил Рауль. "До жути похоже", — мог бы он добавить, но не имел на это права.

Грег усмехнулся.

-Это всего лишь тридцать секунд, — сказал он. — Всего лишь тридцать секунд "прохода". Без разговоров, безо всякого такого... Это я, пожалуй, могу сделать. Несколько часов переговоров в образе Мерсера я пока не выдюжу.

-Сколько тебе нужно на подготовку? — спросил Рауль.

-Не знаю, — честно ответил Грег. — А сколько времени у нас есть?

-Времени нет совсем, — сказал Рауль, отметив про себя это "у нас".

-Ясно. Как обычно отвечал один мой знакомый на вопрос о том, когда нужно подготовить документы — "вчера!", — усмехнулся Мартас. — Тогда нечего рассиживаться. Чем раньше я начну готовиться, тем скорее буду готов к употреблению в виде этого вашего Мерсера...

-Начать, думаю, стоит с истории Арау и обзора текущей ситуации. — Рауль коснулся сенсора на селекторе. — В детали будешь вникать в процессе.

-С истории? — удивился Мартас.

-Без этого ты не сумеешь оценить... кое-каких нюансов нашей системы. И понять образ мыслей Джейсона — тоже, — ответил Рауль. — Я предоставлю тебе всю имеющуюся у меня информацию. Вплоть до записей камер наблюдения из личных апартаментов.

Дверь кабинета бесшумно отворилась, на пороге возник Рей.

— Жить ты будешь на третьем этаже — он полностью в твоем распоряжении. Если тебе что-то понадобится из вещей — обращайся к Рею, — сказал Рауль. — Если нужно будет срочно связаться со мной — к Бэзилу. Он будет твоим... куратором, ему можешь задавать любые вопросы касательно нашей истории и политического устройства. Бэзил прибудет завтра утром.

-Понял... — Грег вздохнул. Похоже, у Рауля уже все распланировано до мелочей, а его, Грега, согласие на эту аферу считалось делом решенным. — Одна ма-аленькая проблема, Рауль...

-Слушаю.

-Вот с этим, — Грег с отвращением дернул себя за фалду костюма, — и вот с этим, — он потянул за длинную прядь волос, — я не представляю, как управляться. Терять время еще и на такое?..

-Для того я и отдаю тебе Рея, — невольно улыбнулся сенатор. — Можешь считать его своим личным слугой. Он поможет тебе с одеждой и прической.

-Что еще за шуточки? — Грег подозрительно уставился на Рауля.— Может, скажешь, он мне еще и спинку в ванной тереть будет?

-Как прикажете, господин, — подал голос Рей, повинуясь взгляду хозяина.

-Нет уж, увольте! Еще не хватало, чтобы какой-то парень...

-Грег, — остановил его Рауль, от души забавляясь. — Уверяю тебя, пялиться на твои обнаженные... хм... прелести он не станет. Это не входит в его обязанности. Скоро ты разберешься в этих деталях.

-Хотелось бы надеяться, — проворчал тот, понимая, что спорить бесполезно. — Ладно...

-Через несколько дней я приеду, и мы побеседуем, — произнес Рауль. — Если Бэзил не сможет ответить на какие-то из твоих вопросов, это сделаю я.

-Заметано, — вздохнул Грег и направился к выходу.

Рауль отметил, что Мартас старается держаться так же, как консул, во всяком случае, шаг стал менее размашистым, да и осанка... Что ж, не все так плохо, как могло показаться.

-Ab exterioribus ad interiora. [2]

Слова Рауля настигли Грега на пороге, отдавшись уже знакомой пульсирующей болью в висках. Впрочем, она почти сразу же улеглась, и Грег списал это на напряжение последнего времени...

6.

-Что удалось выяснить? — негромко произнес Тамир Варт. Он практически никогда не повышал голоса, подчиненные же знали: чем тише говорит начальник, тем в худшем расположении духа он пребывает.

-Не слишком много, господин Варт, — отозвался сотрудник. На этот раз он присутствовал в кабинете лично. — Господин Кусто вернулся на катер незадолго до рассвета и провел там в общей сложности около четверти часа. Должен отметить, что прибыл он не на своем автомобиле, а на микроавтобусе. Эту машину подогнали к грузовому отсеку катера. Затем в нее погрузили некий контейнер, после чего господин Кусто сразу же уехал.

-Контейнер... — протянул Тамир. — Любопытно. Как он выглядел?

-Вот, господин Варт, всё, что удалось заснять. Микроавтобус встал слишком неудачно.

-Наоборот, даже чересчур удачно, Кейл, — усмехнулся тот, взглянув на подчиненного. Тот, довольно высокий, совсем еще молодой, с темно-русыми волосами, пристыжено отвел глаза. — Видно же — машина расположена таким образом, чтобы максимально затруднить обзор возможному наблюдателю.

-Виноват, господин Варт... — Кейл вздохнул. — Подпустить дроида ближе мы не рискнули, поскольку его могли обнаружить даже визуально.

-Ясно...

Сенатор рассматривал заснятое на максимальном увеличении. Да, действительно, можно разобрать, как манипулятор осторожно переставляет в микроавтобус некий контейнер. Достаточно большой, к слову, метров двух с лишком в длину, прямоугольный.

-Пытаться узнать, что там внутри, мы не стали, — добавил Кейл. — Потому что если это нечто ценное, и если бы оно от нашей просветки испортилось, думаю, господин Арье понял бы — это неспроста.

-Верное решение, — кивнул Тамир и снова умолк, не обращая внимания на переминающегося с ноги на ногу подчиненного.

Что-то не давало ему покоя. Ну, допустим, Арье заказал что-то действительно очень важное и, очевидно, дорогое, а поскольку сам отлучиться с планеты не мог, отправил за этим чем-то своего помощника. Это совершенно нормально. Но что он делал вчера в космопорте? Проверял сохранность груза? С тем, чтобы, буде обнаружится недостача, порча, неисправность... неважно, словом, какой-то изъян, отправить его обратно? Глупость какая... "Скажи еще, заменить по гарантии", — фыркнул про себя Варт. Или, например, груз представляет собой некую опасность, и прежде, чем везти его в лабораторию, следовало убедиться в герметичности контейнера или каким-то образом оценить состояние его содержимого. Уже больше походит на правду. Однако неясно, почему в таком случае контейнер перевозили в обычном микроавтобусе, пусть даже бронированном, а не на специально оборудованной машине. Остается третий вариант: на борту катера был кто-то помимо Кусто. Возможно, владелец груза либо уполномоченное лицо, это не имеет значения. И с этим кем-то Арье договаривался лично. О чем именно — опять-таки неизвестно, впрочем...

-Кейл, катер по-прежнему в космопорте?

-Да, господин Варт, в ангаре, на профилактике.

Прекрасно. Тогда получается — если кто-то на борту и был, Арье не отправил его обратно. Следовательно, либо он где-то прячется, либо по городу разгуливает неизвестный человек неопределенного статуса. В последнем случае его очень быстро отследят, а в первом... В первый вариант Тамиру не верилось. Да и Арье еще не сошел с ума, чтобы контрабандой протаскивать на планету чужаков. Оборудование или еще что-то — дело другое, на это можно закрыть глаза, но такое... Нет, не может быть. Значит, все-таки Арье просто проверял состояние своего заказа. Немного притянуто за уши, но в качестве рабочей версии сойдет. Но, выходит, на ночь груз был оставлен фактически без присмотра? Кусто ведь уехал с начальником...

-Кейл, команда покидала катер на ночь?

-Нет, господин Варт, — мгновенно отозвался тот.

-Вы абсолютно уверены в этом?

-Так точно!

-Хм...

Ну хорошо, допустим, своему капитану Арье доверяет в достаточной мере, чтобы оставить груз на его попечение. А значит, этот человек мог что-то знать или просто случайно услышать. И наверняка ему были оставлены инструкции по обращению с контейнером, хотя бы минимальные.

-Господин Варт, — негромко окликнул сотрудник. — Вы желаете допросить команду?

-Вы начали угадывать мои мысли, Кейл? — усмехнулся тот.

-Никак нет.

-Однако угадали, — сказал Тамир. — Допросить... нет, полагаю, господин Арье будет крайне недоволен подобными вольностями. Но вот поговорить с ними можно. Есть у нас толковые люди, Кейл?

-Конечно, господин Варт.

-Пусть займутся командой.

-Боюсь, это невозможно, господин Варт.

-Почему же? — насторожился тот.

-Потому что сегодня днем, получив увольнительную, все трое отправились в увеселительное заведение...

-Так, и?.. — Тамир нахмурился.

-Драка со стрельбой, господин Варт, — развел руками Кейл. — Капитан и второй пилот убиты на месте, механик в коме, состояние тяжелое, но шанс есть.

-Вы все-таки научились угадывать мои мысли, — улыбнулся начальник краем рта, хотя весело ему не было. — Или я настолько предсказуем?

-Что вы!

-Тогда почему вы навели справке о команде? Отчего решили, что эти люди меня заинтересуют?

-Я не наводил справок, господин Варт, — потупился Кейл. — Я всего лишь запомнил фамилии членов экипажа, а они фигурировали в сегодняшней сводке происшествий.

-Ну надо же, никакой мистики, — вздохнул Тамир. — Хорошо, Кейл. Можете быть свободны. За механиком пусть присмотрят.

-Так точно!

В том, что механик ничего не знает, Тамир был уверен практически полностью, но проверить всё же следовало. Слишком уж подозрительное совпадение...

-Господин Варт...

-Вы еще здесь?

-Да, я упустил одну деталь и, думаю, она вас заинтересует...

-Ну, говорите, Кейл, не тяните! — поторопил Тамир.

-Видите ли, господин Варт, — произнес тот. — Этот контейнер повезли не в лаборатории господина Арье.

-Куда же, в таком случае?

-В его особняк, — ответил Кейл. — Дроид проследил за микроавтобусом до границы Хибанга.

-Отчего не дальше?

-Так ведь на каждом доме стоят системы обнаружения, — пожал тот плечами, — Нас бы наверняка заметили. С большой высоты ничего разобрать, всё в зелени, а подогнать нормального разведчика вместо этой летающей видеокамеры мы уже не успевали.

-Скверно планируете операции, Кейл, — рассеянно сказал ему Тамир.

-Виноват, господин Варт, — понуро ответил тот.

В общем-то, серьезной вины подчиненного здесь не было. Во-первых, ему ставилась задача всего лишь наблюдать за катером и отслеживать перемещения Арье и Кусто. Во-вторых, он был прав: следить за кем-то в районе Хибанг — дело практически безнадежное. Право на частную жизнь там охраняется даже слишком ревностно: стоит мелькнуть тому же дроиду, сработают системы обнаружения и оповещения, и спасибо, если летающего кроху не собьют. А если собьют, разразится скандал, потому что хоть на дроиде и нет маркировки департамента, все и без того прекрасно знают, кто использует именно такие модели. И за кем, спрашивается, намеревался подсмотреть сенатор Варт? За коллегами? И с какими же целями? Особенно недоволен будет консул, а его недовольство может вылиться в такие формы, что лучше и не представлять...

-Кейл, — окликнул он. — Не переживайте. Вы узнали намного больше, чем я мог рассчитывать. А воздушная разведка в мои планы тоже не входила.

-Благодарю, господин Варт, — отозвался тот, немного повеселев. — Разрешите идти?

-Идите, — кивнул Тамир, снова погружаясь в задумчивость.

Что же все-таки было в этом контейнере? Ради чего понадобилось гонять катер невесть куда, а потом избавляться от экипажа? Что они могли увидеть, о чем проболтаться?

Тамир Варт знал, что с этой минуты глаз не спустит с Рауля Арье и рано или поздно узнает ответы на свои вопросы...

PROTOSTELLA

1.

Следующие несколько дней слились для Грега в одну непрерывную... да, можно сказать, учебу. Ему и прежде приходилось поглощать огромное количество информации в самые сжатые сроки, но никогда — в таких ужасающих объемах. Спал он всего по нескольку часов в сутки, и то вряд ли это можно было назвать полноценным отдыхом: в гипносне кибер-преподаватель продолжал начитывать все новые и новые подробности из жизни Арау. Грег никогда не жаловался на память, а сейчас, видимо, стресс еще больше обострил его способности: он запоминал все, что читал, видел и слышал, и уже мог безошибочно ориентироваться в более чем странных реалиях Арау.

Чем дальше, тем больше Грег осознавал, что не просто влип, а влип серьезно. Это уже относилось не столько к самому факту его задания, а к личности, которую ему предстояло сыграть. Джейсон Мерсер, изволите ли видеть, не был человеком... ну, или был не совсем человеком, зависит от того, с какой стороны на это смотреть. Равно как не были вполне людьми и Рауль Арье, и Бэзил Кусто, и вся верхушка правительства Арау.

Генмодифицированные организмы, суперлюди или, как принято было говорить на Арау, высшие — назвать их можно было как угодно, но суть от этого не менялась. Вообще-то, насколько было известно Грегу, попытками создать совершенных людей баловались и в Федерации. Иногда что-то даже получалось, начинался очередной скандал, усовершенствования то запрещали, то разрешали, словом, дело шло ни шатко ни валко. Арау же переплюнула всех. Здесь подобные эксперименты начались очень давно, и "полуфабрикаты" на суд публики не выставлялись...

Судя по всему, Арау служила полигоном для испытания всевозможных новых технологий, проведения опасных экспериментов и проверки самых дичайших гипотез. То, что гипотезы эти часто подтверждались, а эксперименты по большей части проходили успешно, следовало поставить в заслугу араусским ученым и тогдашнему правительству, сквозь пальцы смотревшему на забавы высоколобых умников. Примерно в то же время на Арау создали колоссальный искусственный интеллект (назвали его Бетой, поскольку бета-версией он и был, но имя прижилось и уже не менялось) для управления планетой. Бета, в которой постоянно исправляли недочеты, работала и развивалась — система была самообучающейся.

К несчастью, простые жители далеко не всегда разделяли страсть ученых, составлявших изрядную прослойку общества, к сомнительным затеям. Грег, в сущности, их понимал: мало кому понравится жить на пороховой бочке! То ли удастся очередной эксперимент, то ли нет, а если нет — каковы будут последствия? Хорошо, если просто взорвется научный комплекс, а если в результате этого взрыва на волю вырвется какая-нибудь смертельная зараза?

Одним словом, образовалось нечто вроде оппозиции. Желали эти люди, по сути, только одного: чтобы правительство призвало ученых к порядку и как-то оградило мирных граждан от возможных опасностей, связанных с этой... хм... интеллектуальной деятельностью. Правительство, разумеется, делать этого не собиралось: производимые Арау научные разработки уже тогда продавались за бешеные деньги, и сворачивать исследования из-за недовольства части граждан было просто нелепо.

Тогда инициативная группа попыталась осуществить переворот, и это им почти удалось. К их несчастью, Бета, к тому моменту полностью контролировавшая всю столицу и большую часть прочих территорий, сочла это выступление угрозой существованию города (и, разумеется, своему собственному), установила режим чрезвычайной ситуации и полностью перехватила управление всеми системами. Отключить ее сразу не смогли либо не захотели (Грег подозревал, что обслуживавшим Бету ученым хотелось посмотреть, чем кончится дело), а потом стало слишком поздно.

Восстание было подавлено в кратчайшие сроки: отдавать приказания внутренним войскам Бета могла не хуже живого человека; впрочем, за пределами Дименеи, где располагался ИскИн, мало кто знал, от кого именно исходят директивы.

Спустя несколько дней желание мятежников осуществилось: правительство было низложено. Во главе планеты встала Бета. (Грег опять-таки предполагал, что перерезать кабель или иначе отключить энергоснабжение этого кибермонстра не позволили все те же ученые, которых хлебом не корми — дай посмотреть, чем закончится подобный уникальный эксперимент в масштабах планеты!)

Как ни странно, жизнь довольно скоро наладилась. Большей части обывателей все равно, кто принимает решения, зато ученой братии наступило раздолье. Разумеется, часть аппарата правительства была сохранена... на первое время. А то, что постепенно закручивались гайки... На это мало кто обращал внимание. Постоянное наблюдение за гражданами? Ну, что ж поделать, зато уровень преступности низок, как нигде! Контроль рождаемости и, более того, строгий отбор тех, кому позволено продолжать род? Не слишком приятно, зато города не страдают от перенаселения, не встречается врожденных уродств и мутаций, а уровень жизни таков, что большей части планет Федерации и не снилось! Для тех, кто здесь родился и вырос, все это было в порядке вещей и не вызывало отторжения: человек привыкает ко всему, а забывает прошлое очень быстро. Грегу, конечно, многое казалось диковатым, но, подумав, он согласился, что и это странное общество вполне имеет право на существование.

Итак, как раз после захвата Бетой власти работы по созданию генмодифицированных людей пошли полным ходом, и через несколько лет увенчались безоговорочным успехом.

Разумеется, Бета внесла свои коррективы в исходные "спецификации", подогнав качества искусственно созданных людей под свои нужды. Теперь управление планетой было передано им, они образовали своего рода замкнутую касту с четким внутренним разделением по функциям и задачам. Бета же по-прежнему контролировала все системы, непрестанно анализировала изменения во внешней среде и задавала общий курс развития планеты.

Почитав еще немного, Грег только головой покачал: безумные ученые и Бета сотворили нечто, аналогов чему в Федерации нет и не будет еще лет сто как минимум, а то и больше. Интеллект у высших такой, что никакому человеку и не снилось, физические данные — соответствующие, мышление... Еще не совсем машина, но уже не вполне человек, минимум эмоций, максимум отдачи в работе. То-то Грегу никак не удавалось просчитать поведение Рауля: в общении-то тот мало чем отличался от человека, но кто знает, какие мотивы им двигали, что творилось у него в голове? О чем он вообще думает?

Обдумав новые сведения, Грег ненадолго впал в замешательство: одно дело примерить на себя образ мыслей человека, и совсем другое — понять нечеловеческую логику и действовать сообразно ей! Но замешательство быстро прошло: Грег не привык пасовать перед трудностями, этот вызов только разжигал в нем азарт.

Он упорно продолжал вникать в запутанную на первый взгляд, а на самом деле очень стройную и логичную систему политического устройства Арау. В самом деле, что сложного? Во главе системы — консул, Джейсон Мерсер, лучший из лучших, теоретически подчиняющийся Бете, но по сути действующий самостоятельно. Далее, можно сказать, главы департаментов: от тяжелой промышленности до социального обеспечения. Кстати, не так уж их много оказалось, всего десяток — многие совмещали по нескольку направлений деятельности, что с их интеллектом и трудоспособностью никаких сложностей не представляло. Эти образуют Сенат. Сенаторы подчиняются консулу, однако в рамках своих направлений действуют самостоятельно. Ну и, разумеется, стратегические вопросы обсуждаются коллегиально.

Крупными проблемами занимаются только высшие, а на местах уже действуют люди. Разумеется, строго в соответствии с выданными инструкциями.

Рауль Арье в этой системе стоял особняком, будучи руководителем колоссального научно-исследовательского комплекса (фактически, всем, что касалось работы с живыми организмами, занимался именно он). Насколько понял Грег, Арье мало в чем уступал консулу, иначе вряд ли бы Бета выдвинула его на такую позицию. Впрочем, еще предстояло разобраться, имеет место у высших борьба за власть и место в Сенате, либо же их сразу создают под определенную должность.

Бэзил являлся по первому зову и подробно разъяснял те детали, которых Грег по тем или иным причинам не понимал.

Время от времени особняк навещал Рауль, устраивал Грегу очередной экзамен, обычно оставался доволен и выдавал новую порцию информации того рода, которую Грег именовал "личной". Разумеется, в официальных материалах не было и быть не могло того, о чем мог поведать сенатор, но без чего не стоило и пытаться выдавать себя за консула: описания его привычек, предпочтений, тех мелких и, казалось бы, несущественных черт характера, о которых могут знать только приближенные. Только об одном Рауль упорно умалчивал — о причине, заставляющей консула пренебрегать своими обязанностями.

2.

Грег стремительно осваивал такие объемы материала, на которые человеку потребовался бы не один месяц, — Рауль был доволен. Он уже знал назубок всё обо всех, с кем контактировал Джейсон по долгу службы и не только, довольно точно мог предугадать реакцию консула на тот или иной поворот в ходе переговоров...

Мартас умел не только слушать, но и слышать, подчас он ставил Рауля в тупик своими вопросами касательно личности консула. Рауль, хотя и считался ближайшим другом Джейсона, все же не был посвящен очень и очень во многое, кое о чем он мог только догадываться. Впрочем, Грег не отставал и тогда, когда у Рауля не оказывалось ответа на его вопрос: завязывались длинные дискуссии, в ходе которых обычно удавалось выстроить более-менее стройную теорию касательно причин, побуждавших консула к тому или иному действию.

Арье нравилось беседовать с Мартасом. Тот, несмотря ни на что, оставался все таким же резким и порывистым в неформальном общении, но он был очень умен, к тому же видел многие проблемы Арау с неожиданной стороны, что и неудивительно для выходца с другой планеты. Вдобавок, он куда лучше Рауля был осведомлен о внутренних проблемах Федерации — в конце концов, в разрешении некоторых из них он принимал самое непосредственное участие! — и понимал причинно-следственные связи, движущие политиками иных миров. Надо думать, эти знания, этот незашоренный взгляд должны были очень помочь ему...

И еще — Грег старался, очень старался стать действительно похожим на Джейсона Мерсера, но одного лишь внешнего сходства и знания наимельчайших деталей все равно было мало. Двойник не дотягивал до оригинала. Несмотря на все усилия, он выдавал себя то жестом, то улыбкой — это заметили бы сотни глаз, пошли бы слухи... Нет, выпускать Грега на арену еще было рано, а времени уже не оставалось...

Грег явно понимал это и сам, потому что одним вечером, после обычной беседы с Раулем, он сказал:

-Знаешь, по-моему, я уже вызубрил все, что мог. Остальное доучу в процессе. Но, сдается мне, не это главное...

-Что же?

-Как бы ни был я подкован во всех ваших интригах, я все равно не похож на Мерсера. — Грег скупо усмехнулся, и Рауль отметил, что и мимика его претерпела определенные изменения, став более сдержанной. — Вернее, внешне похож. Думаю, я смогу вести беседу в его стиле. Но поведение, Рауль, поведение! Как бы я ни пытался обезьянничать, я все равно остаюсь Грегом Мартасом, а он... Ну, он — консул. Мы настолько разные, что... — Он махнул рукой.

-И что ты предлагаешь?

-Есть у меня одна задумка, — сказал Грег, подумав. — Мне нужна большая пустая комната, это раз. С зеркальной стеной. Плюс трехмерный голографический проектор. Если не сработает, я не знаю, что тогда делать...

-Завтра же утром у тебя будет все необходимое, — ответил Рауль и добавил, постаравшись смягчить голос. — Ты достиг удивительных результатов за столь короткое время, Грег. Я не знаю, кто еще был бы способен на это.

-Не надо грубой лести... — тот повел рукой настолько Джейсоновым жестом, что Рауль невольно напрягся. Это напоминало... Да, это было похоже на то, как бабочка пытается выбраться из кокона, еще не осознавая, что может летать. — Я про себя сам все знаю, я уже говорил. Ладно. Как, по-твоему, матчасть я хорошо усвоил?

-Сто баллов из ста, — без тени иронии ответил Рауль.

-М-да? — Грег скептически покосился на него. — Насколько я понимаю, до выхода в свет мне остается всего ничего. Поэтому скажи мне вот что: как быть, если во время какого-нибудь приема ко мне подойдет... Ну, я не знаю, случайный знакомый консула, которого нет в твоем досье просто потому, что они виделись всего раз или два, и ты его не знаешь, и попробует завести разговор?

-А как бы ты поступил?

-Я бы ограничился приветствием и сделал вид, что меня ждет страшно важная беседа, — ответил тот, не раздумывая. — Вопрос лишь в том, насколько этот случайный знакомый важен?

-Придется рисковать, — сказал Рауль. — Придется... На первых порах я буду рядом. Ты всегда можешь сослаться на то, что тебе нужно переговорить со мной. Дальше... Пока затрудняюсь прогнозировать.

-Ясно. — Грег вскинул подбородок, опять-таки не жестом Мартаса, чужим. — Я сделаю все, что от меня зависит. И даже немного больше. В конце концов, это уже стало для меня делом чести!

-Может быть, хочешь проверить свой счет? — словно бы невзначай поинтересовался Рауль. — Очередная часть платежа была переведена как раз вчера.

-Это было бы неплохо, — усмехнулся Грег. — Кстати, я ведь нахожусь в полном информационном вакууме, а это не слишком здорово. Я понимаю, не в ваших интересах позволить мне сношения с внешним миром, но хотя бы на ограниченный доступ в сеть я могу рассчитывать? Я даже не в курсе последних федеральных новостей!

-Бэзил исправит этот недочет сегодня же, — наклонил голову Рауль. — Ты прав, политическая обстановка меняется с такой скоростью, что следить за ней тебе необходимо. Еще какие-то пожелания?

-Пока нет. — Грег поднялся, давая понять, что разговор окончен. Ни разу до сих пор он не завершал беседу первым, и Раулю стало немного не по себе. — Если мне понадобится что-то еще, я знаю, к кому обратиться.

-Превосходно. В таком случае — до встречи.

-До встречи.

3.

Сидя в своей комнате — дорого обставленной, великолепной тюремной камере, — Грег курил сигарету за сигаретой и размышлял. Рауль выполнил свое обещание — Мартасу был предоставлен компьютер с выходом в Галактическую сеть. Он проверил свои счета — оговоренные суммы исправно поступали каждую неделю, — просмотрел новости как на официальных сайтах, так и на тех ресурсах, откуда обычно черпали информацию подобные ему. Ничего неожиданного, все развивалось вполне предсказуемо. Его пока никто не искал...

Что ж, даже ограниченный доступ в Галактическую сеть — уже что-то. Грег не считал себя великим хакером, но кое-что все-таки умел. Возможно, ему бы и удалось дать знать о себе парочке знакомых, но... стоило ли? Этот демарш непременно засекут — Грег уже знал многое об уровне развития информационных технологий на Арау, — и что с ним тогда будет?

Он — заложник, не нужно об этом забывать. Его не выпустят, пока он нужен, но и не убьют. Впрочем, Грег был уже наслышан и о местных биотехнологиях: стереть ему память за последние пару недель — дело пяти минут, и не нужно возиться с трупом. Надо сказать, такой поворот событий его бы вполне устроил — быть беспамятным богачом намного приятнее, нежели неопознанным мертвым телом... если, конечно, Рауль не шутил насчет концентрированной кислоты. А Грег уже достаточно хорошо изучил сенатора, чтобы понимать — шутить тот не умеет.

Бежать? Куда и как? Допустим, при особо удачном стечении обстоятельств выбраться из особняка он сможет, но что дальше? Грег не мог не понимать, что появление на улице субъекта с внешностью консула и в его одежде (а где взять другую, если его собственный костюм куда-то подевали?) — особенно если все уверены, что консул находится в этой их Дименее или в своей резиденции, — вызовет нездоровый ажиотаж. Деньги на счете у него есть, но где искать банкоматы? Можно ли здесь снять какую-то сумму в федеральной валюте? Как пробраться в космопорт? Что делать потом? К тому же Грег просто не знал, как здесь принято себя вести — не на приеме, к этому-то он готовился, а просто на улице. Да достаточно любому полицейскому проверить его документы — и конец. Он ведь на Арау нелегально, а здесь к таким вещам относятся крайне строго! Признание из него вытащат мгновенно, тут и гадать нечего, а следовательно, под ударом окажется Рауль...

Ну уж нет, никаких глупостей вроде этого самого побега! Он ведь даже еще ни разу не выходил "в свет" в роли консула, и ему до смерти хотелось испытать себя. Не даром же он потратил столько времени! А еще... Грег невольно вспомнил взгляд Рауля, его самого: сенатор за прошедшие недели осунулся и казался усталым, должно быть, ему пришлось нелегко. Он сказал как-то, что Грег — последняя их надежда, сказал так, что ясно было — это не пустые слова. И даже несмотря на весь свой благоприобретенный цинизм, более чем равнодушное отношение к ближним, склонность нарушать любые договоренности к вящей своей выгоде и привычку заботиться прежде всего о собственной шкуре, Грег отчего-то не мог взять и провалить эту операцию. И дело было не в страхе смерти, не в деньгах, не в амбициях... Он не знал, в чем именно, но полагал, что здесь задета его профессиональная честь, а значит — он пойдет до конца.

"Что ж... — Грег потянулся и отбросил назад челку — он уже свыкся с длинными волосами, привык и к тому, что молчаливый Рей (как выяснилось, принадлежавший к своеобразной касте личных слуг) прислуживает ему даже в ванной. — Приступим..."

Спустившись в цокольный этаж — тот самый, где еще недавно располагался "косметический салон", Грег запер за собой дверь, постоял немного, собираясь с мыслями, и включил проектор.

Посреди комнаты возникло трехмерное изображение консула — техника тут была выше всяких похвал, Мерсер выглядел живым.

Грег более-менее понял образ мыслей консула — во всяком случае, хотел на это надеяться! — мог подражать его поведению, но... Именно что подражать. Актером он был ровно в той мере, что требовалась для ведения переговоров, для банального обмана и блефа, он не мог вжиться в чужую роль, а сейчас от него требовалось именно это. Джейсон Мерсер — не человек. Он иначе воспринимает окружающий мир, у него другие реакции, он менее эмоционален, чем Грег. Что ж... Он умел "отключать" ту часть мозга, что отвечала за эмоции, умел не чувствовать, и это не однажды спасало ему жизнь. Грегу Мартасу не раз приходилось совершать невозможное, неужто он оплошает на этот раз?!

-Приступим... — сказал себе Грег сквозь зубы.

Внешнего сходства мало, да. Мало и сходства внутреннего. Сжиться с кем-то, понять его, принять, стать им — это искусство никогда не было лишним для дипломата. Грег знал нехитрые приемы: если ты начинаешь копировать жесты собеседника, употреблять его обороты речи, это помогает тебе понять его. Понять — и победить. Здесь было то же самое, только несколькими уровнями сложнее. Что ж, Грег Мартас никогда не боялся трудностей...

*

Рауль молча наблюдал за происходящим в одном из помещений его особняка. По мере возможностей он просматривал те записи наблюдения за Грегом Мартасом, которые Бэзил почитал наиболее интересными. Грег честно отрабатывал свой гонорар — вот все, что пока мог сказать Рауль. Увы, выглядеть, как Джейсон Мерсер, и понимать, как мыслит Джейсон Мерсер, — еще не значит быть им... Похоже, Грег это тоже осознавал.

В большом полутемном помещении было только двое — Грег и голограмма консула. Грег раз за разом просматривал длинную запись, то останавливал, то отматывал назад, то подходил почти вплотную... Какие цели он преследует, Рауль пока понять не мог.

Вот запись пошла с самого начала. Грег двигался синхронно с консулом, движение в движение, жест в жест... Нет, не то... Мартас остановил запись посредине. Начал с начала.

И еще раз.

И еще...

Рауль терялся в догадках: на его памяти Грег копировал Мерсера куда более удачно, почему же сейчас ему никак не удается повторить этого? Неужто они настолько несхожи?

Да, несхожи. Даже физически — Рауль видел записи видеокамер наблюдения, видел Грега полностью обнаженным, так же, как и Джейсона. Они были одного роста, одинаково сложены, но... Джейсон, выросший в специнтернате, поражал статью и разворотом плеч, рельефной мускулатурой, своеобразным изяществом. Грег, насколько знал Рауль, тоже рос в интернате — интернате для военных сирот на одной из планет Федерации, а его образ жизни придал определенные очертания его телу. Фигура его была сухой и поджарой — он казался более худым, чем Джейсон, у него были развиты совсем другие группы мышц. Очень сильные руки и плечи — но все равно не столь картинно мускулистые, как у Джейсона. Мышцы ног, по сравнению с Джейсоновыми, — куда более развитые, видно, побегать Грегу пришлось немало, да не по беговой дорожке, а по пересеченной местности и с полной выкладкой... Талия выглядит шире, бедра сильнее, хоть и смотрятся узкими по сравнению с массивным торсом. Шея мощная, плечи кажутся чуть покатыми. Судя по досье, Грег проходил курс подготовки для спецназа (нелишняя вещь для человека его рода деятельности) — туда включались навыки самых разных школ, от элементов классических видов единоборств до специально разработанных приемов рукопашного боя. Связываться с ним Рауль бы поостерегся. Хорошо еще, эти различия скрадываются одеждой...

...Еще проход.

И еще. И еще один...

Грег казался неутомимым, но, в конце концов, устал и он.

Упал в кресло, начисто выйдя из образа консула, развалился, закинув ноги на низкий столик, с наслаждением закурил... Посидел неподвижно несколько минут, прикрыв глаза.

Затем встал, словно бы встряхнувшись, поставил запись на самое начало, и...

Рауль оцепенел. На экране перед ним двигались два Джейсона Мерсера. Дело было не во внешнем сходстве и не в повадках, это было нечто иное, такое, чему Рауль не мог подобрать определения, и от того вдвойне жуткое...

Запись кончилась. Замер голографический Джейсон, остановился в той же позе Грег Мартас. Поставил запись на начало... Полный текст снят в связи с требованием издательства