Потерянный Рай

Пролог

Не отступай назад сожми кулак и бей

Пойми что этот ад, не стоит слез из глаз твоих детей

Не нужно больше ждать, сожми кулак и бей

Нам нечего терять кроме своих оков, решеток и цепей

Он стоял на вершине скалы и смотрел на строившиеся внизу войска, но мысли его были далеко отсюда. О чем он думает? О годах сражений? О павших товарищах? О погибшей любви? Может о прошлой жизни? Да. Наверное, он вспоминает свою первую жизнь, тот день, когда начался его путь. Путь, устланный телами. Телами врагов и друзей. Мне искренне жаль этого человека. Таких испытаний еще никому не доставалось на моем веку: потерять почти всех друзей, похоронить любовь, спуститься в ад и вернуться оттуда живым. Страшно, друзья, действительно страшно. Больше всего меня удивляет, что он сохранил после всего этого человечность, не превратившись в еще одного тирана и убийцу. Но... пора сказать ему, что войска уже готовы к бою.

 Вард, войска готовы. Можно выступать. — Я подешел тихо, поэтому он слегка вздрогнул от неожиданности.

 Знаешь, о чем я сейчас думал?

 Нет. — Улыбнулся я

 Я вспоминал тот день, когда встретился с Азраилом, я тебе рассказывал о нем. — на его лице появилась грустная улыбка. — Я думал, что бы я сделал тогда, будь у меня второй шанс.

 И что же ты сделал бы?

 Я бы ничего не стал менять. Не умри я тогда, кто знает, сколько бы еще людей пострадало от рук тех ублюдков. Я не жалею ни о чем, из того что произошло той ночью. Да и после нее все было отлично, пока Люцифер не напал на наш город. Ладно, хватит о прошлом. Что было, того не воротишь, нужно жить дальше и отправить наконец Люца обратно в ту дыру, откуда он вылез. — Он вздохнул, я понял, что решения даются ему сейчас очень непросто, но не винил его.

Я, как никто понимал его, трудно вести на верную смерть столько воинов, доверившихся тебе. А вся наша авантюра как раз и была похожа на самоубийство. Силы слишком неравны. Даже если мы каким-то чудом сможем одержать победу, выживет едва ли десятая доля войск.

Но думаю, стоит вернуться назад во времени и рассказать о том, как началась эта истребительская война. Часть этой истории я услышал от самого Варда, часть была рассказана его спутниками, а свидетелем некоторых событий стал я сам. Вот что рассказал мне сам Вард.

Глава 1.

Новая жизнь.

И крылья несут, из тьмы в небеса

К сиянию звезд, по кромке льда

Ты цепи порвал, и вера жива, твоя

Несется тропа, шальная стрела

К далеким мирам, прочь уносит она

Сквозь вечность твой путь,

Но это твя судьба... твоя...

Я шел домой по старому городскому парку. Настроение было отличное, несмотря на то, что домой приходилось идти пешком, да еще и ночью. Погода была просто великолепная: ночь; звезды; свежий летний ветерок, не жаркий, как днем, но и не пробирающий до костей — что еще нужно романтично натуре, такой как моя? Ах да, не хватало только любимой девушки, со своей я расстался совсем недавно, а замену пока найти не успел, ну да и так хорошо. Кроме того, на работе дела шли как нельзя лучше, на носу был крупный контракт, после заключения которого все работники могли рассчитывать на щедрую премию. Собственно из за этого контракта я и задержался сегодня на работе. Нужно было закончить его перевод до завтрашнего дня, из за чего и пришлось убить на это весь день и почти весь вечер. Когда я закончил, пробило 11 часов вечера. Удивившись про себя тому, как быстро летит время за работой, я быстро оделся, закрыл кабинет и отправился домой. Естественно, что общественный транспорт в это время уже не ходит, а таксистов под рукой как назло не оказалось. Пришлось идти через старый парк на своих двоих, благо, хоть живу не слишком далеко от работы.

Извиняюсь, разрешите представиться, Вард, настоящее имя предпочту не называть, да оно и не важно. До начала всей этой истории я был обычным переводчиком в крупной фирме на Земле. Однако та ночь полностью изменила мою судьбу, заставив сменить перо на меч. Но остановимся на этом моменте поподробнее.

Выйдя из офиса, я и предположить не могу, что всего через каких-то пол часа я умру, чтоб возродиться в другом мире совсем другой сущностью, ибо человеком я там уже не был. Вот как все началось.

Я медленно брел по городскому парку, тихо напевая себе под нос свою любимую песню, как вдруг ночную тишину разорвал испуганный крик девушки. Даже не подумав, что там может быть, я кинулся в сторону, откуда донесся крик. Пробежав около двухсот метров, я вышел на небольшую полянку, освещенную луной. Надо сказать, я увидел именно то, что и ожидал увидеть: группа молодых парней, явно из небедных семей, окружила беззащитную девушку, а их намерения были прямо таки написаны на гнусных рожах. Девушка, как загнанная лань металась между ними, а кольцо все сжималось. Один из парней схватил ее за руки, остальные стали решать, кто будет первым. Я наблюдал за этой сценой, стоя за большим деревом. Ну что ж, хватит медлить, пора "намекнуть" этим тварям, что они тут не одни. Я специально вышел из-за дерева так, чтоб произвести как можно больше шума. Они повернулись ко мне, а на их лицах я прочел помесь удивления, похоти и злости на то, что им помешали.

 Ах, как нехорошо обижать беззащитную девушку. — Сказал я, сотворив издевательскую улыбку на лице.

 А не шел бы ты, джентльмен недоделанный, отсюда, пока косточки целы?! — В голосе главаря было столько уверенности в своем превосходстве, что будь на моем месте кто другой, тут же извинился бы и ушел.

 Однако... Вы мне угрожаете? — Фраза была произнесена с изрядной долей сарказма. Стоило бы и догадаться по моему тону, что численным превосходством меня напугать ой как непросто. Кстати говоря, их было шестеро. Целых шестеро на одну слабую девушку, и всего шестеро на меня одного. Если в первом случае расклад был явно нечестный, то в случае со мной это лишь добавляло интереса. Справимся, не впервой.

 Ты че не понял? Вали отсюда и может мы тебя не тронем, козел поганый! — Это к разговору подключился второй недоносок.

 У меня к вам есть другое предложение. — Ответил я уже без снисходительности в голосе. — Оставьте в покое девушку и уносите ноги, покуда я вас всех тут на ремни не пустил. Не люблю насильников, но для вас сделаю исключение, если уберетесь сейчас же! — В голосе зазвучали уже жесткие нотки.

 Ребят, видно он считает себя очень крутым! Давайте начистим морду этому козлу, чтоб знал, как разговаривать надо с уважаемыми людьми. — Снова подал голос главарь.

 Я знаю, как с уважаемыми людьми разговаривать, проблема в том, что я тут не вижу ни одного человека, тем более уважаемого.

М-да... Обозлились они, однако. Чтожь, я им давал шанс. Обычно с насильниками у меня разговор простой. Нет, не подумайте, я их не убиваю... Просто отрезаю все лишнее, а потом доламываю остальное! На мой взгляд, смерть — это не кара, а избавление, если хочешь наказать, то не стоит убивать, достаточно лишь превратить жизнь в ад. Пусть тварь мечтает о смерти. И сейчас я собирался обойтись без смертоубийства, но судьба распорядилась иначе.

Эх, зря они всем стадом ломанулись на меня кто с чем попало. У меня в руках уже давно были зажаты 2 ножа, и первый гопник тут же упал, получив два удара: один в живот, другой в солнечное сплетение. Отбросив еще дергавшееся тело, я сам бросился в атаку на опешивших парней. Второй даже не успел понять что его убило. Оба ножа вошли по самую рукоять под ребра парню, а затем его приподняло и бросило на еще живых друзей. Осталось четверо. Неожиданная и от того еще более страшная смерть товарищей привела оставшихся в чувство. Дураки! Будь я на их месте, ломанулся бы куда подальше отсюда в надежде спасти свою шкуру, но они почему-то снова кинулись на меня. Легко увернувшись от удара большой палкой, всадил один из ножей в бок незадачливому маньяку, второй удар пробил черепную коробку, прервав его мучения. Следующим стал тот, второй, что назвал меня козлом. С ним не стал мудрить, а просто разорвал ему горло, всадив туда сразу оба ножа и рванув их в разные стороны. Оставалось всего двое. Щадить я их не собирался. Был у них уже шанс остаться в живых, сами виноваты, нечего думать нижней головой. Я уже было собрался броситься к оставшейся парочке, как синхронно прогремело сразу два выстрела. Однако... Видно, у парней имелось что-то посерьезнее перочинных ножичков, которым один пытался меня достать. Ну, посмотрим, чем это им поможет. Дурак я был! Забыл главное правило бойцов: "Никогда не недооценивай противника!" За что и поплатился. За первыми выстрелами последовали еще. Я все же бросился на них, но тут же поймал пулю в плечо (вообще-то она должна была прийтись в голову, но руки у парня дрожали). Однако удар я завершил, ножи разорвали грудь стрелка, как когти (удар пришелся чуть ниже горла в районе мечевидного отростка, а ножи были в обратном хвате). Последним из шайки оставался главарь. На мое счастье он расстрелял всю обойму, и теперь пытался слиться со стволом дерева. Я неторопливо подошел к нему и без лишних слов ударил. По причинному месту. Сильно. Начисто срезая все "лишнее". Лесок огласили истошные крики новоиспеченного евнуха, а мой бок вдруг взорвался адской болью. Взглянув на него, с удивлением увидел рукоять ножа, торчащую из того места, где находится печень. Эта тварь добралась таки до меня. Как ни странно, не было ни гнева, ни обиды, ни особого сожаления о смерти. Просто хладнокровно добил ублюдка, распоров ему все от паха до горла, вывернув при этом все ребра. Собравшись с силами, повернулся к девушке. Она стояла на том же месте. Бледная, словно смерть. Увидев мое мертвенно-бледное лицо, она бросилась ко мне, пыталась остановить кровь, перевязать рану.

 Оставь, это бесполезно. — Прошептал я ей, собрав остатки сил.

 Но...

 Вызови милицию, попытайся объяснить им что тут произошло, или просто иди домой. Мне ты уже ничем не поможешь. Я счастлив, что умираю именно так.

 Спасибо... — тут она все же дала волю слезам. Со стороны это выглядело, наверное, будто невеста оплакивает своего погибшего жениха...

 Иди...

Но она не уходила. Стояла на коленях около моего тела и рыдала... Это было последнее, что я видел, перед тем, как провалиться в небытие...

Не знаю, сколько я пролежал без сознания, но когда я вновь открыл глаза, девушка все еще сидела надо мной. Как ни странно, боли я не чувствовал, не было даже усталости, была только необычайная легкость, будто непонятная сила тянула меня ввысь. Я взглянул под ноги и увидел собственное тело с ножом в боку. Все события последних минут снова начали складываться в целостную картинку, а до меня начало, наконец, доходить, что я умер.

Что-то действительно начало поднимать меня ввысь, земля уносилась все дальше, взглянув на небо, я увидел свет. Вдруг движение замедлилось, а в следующее мгновение я повис в воздухе. Сужая круги, ко мне спускалось какое-то существо, однако через минуту стало понятно, что это ангел, но крылья его были против обыкновения черны, словно ночь, а сам он не источал света, как принято считать.

Черный ангел остановился около меня. Лицо его было скрыто под изящным черным шлемом, покрытым серебряным узором, кстати говоря, облачен он был в такой же черно-серебряный доспех, а узор на броне казался продолжением узора шлема. Из прорезей шлема блестели лишь глаза. Кем бы он ни был, он не желал мне зла, не было в его глазах той жестокости и жажды крови, которая бывает у убийц, разбойников, грабителей и других преступников. И в то же время казалось, будто его взгляд пронизывает тебя насквозь, забираясь в каждый уголок души.

Незнакомец снял шлем. Темные длинные волосы рассыпались по плечам. На бледном, но достаточно привлекательном лице блуждала загадочная улыбка. Приглядевшись ко мне, он протянул руку.

 Здравствуй, Вард. — Голос его оказался на удивление приятным. Звуки серебряным звоном лились, сплетаясь в слова.

 В моем положении здравствовать немного затруднительно. — Попытался я пошутить. — Кто ты? И откуда ты знаешь мое имя?

 Кто я? А ты еще не догадался? — Снова улыбнулся мой собеседник, в этот раз улыбка была скорее веселой.

 Ты... Смерть? — Высказал я свою догадку. — Тогда где коса?

Наверное, я ляпнул что-то не то, потому что незнакомец вдруг так захохотал, что я подумал, он разбудит весь город своим хохотом. Отсмеявшись, он заговорил вновь.

 Не совсем. Я — ангел смерти, Азраил. А по поводу твоего второго вопроса, должен же я знать имена своих подчиненных.

 Что?! Подчиненных?! И почему ты хохотал, как ненормальный, когда я спросил о косе?

 Ну, во-первых, ты думаешь, я к каждой отлетающей душе прилетаю лично? Хоть я и силен, но даже мне не под силу сопровождать души всех умирающих. Для этого в моем распоряжении находится достаточное количество ангелов. Я слетаю лично лишь к таким, как ты, к Чернокрылам. А во-вторых, все эти байки о жнеце душ с косой придуманы людьми. Смерть не пользуется, и никогда не пользовалась косой.

 Как ты меня назвал? Чернокрыл? Что это значит? — Чем больше он говорил, тем больше у меня становилось вопросов.

 По пути все объясню. Иди за мной. — Он сложил крылья и опустился на клочок звездного света, тут же образовавшийся под ногами.

Азраил зашагал куда-то, оставляя за собой тропу из звездного света. Мне не оставалось ничего, кроме как ступить за ним на эту тропу. Не знаю, как долго мы шли по звездной тропе, но в какой-то миг я понял, мы уже не в моем мире. Оглянувшись назад, я увидел Землю далеко внизу. Голубой шар моей родной планеты все удалялся, а мы продолжали идти все дальше и дальше. Мимо проносились планеты, звезды, созвездия, галактики, туманности, пролетали метеоры и астероиды, а мы все продолжали идти.

 По пути мой спутник и проводник объяснял мне устройство мира, рассказал о богах, демонах, о вечной их войне, о пяти ангельских крепостях, защищающих путь в рай, о Черном легионе, в котором мне предстояло служить. Если пытаться рассказать все, уйдет слишком много времени, но, по сути, его рассказ сводился к следующему.

Творец, которому поклоняются на Земле и в нескольких других мирах — лишь один из множества божеств, обитающих в Эмпиреях, мире духов. Можете называть его другим измерением. Кроме Творца, в том мире (куда мы сейчас и направляемся) обитает множество других божественных созданий. Известные нам по мифам и легендам боги Древней Греции, Рима, Скандинавские божества, Боги Славян и еще множество других неизвестных на Земле богов. Но кроме светлых и темных богов существуют еще демоны, порождения предвечного хаоса, властители адских глубин, истинное зло всех миров. Здесь есть смысл провести параллель между добром, светом и тьмой, ведь не всегда создания света бывают образцами добродетели, а слуги тьмы — порождениями чистого зла. Часто слуги тьмы оказываются порядочнее и благожелательнее, чем многие из представителей светлых рас.

Отдельного упоминания заслуживают города-крепости ангелов, воинов нашего Творца. Всего их пять, четыре из них расположены друг напротив друга попарно, а пятый город, центральный, расположен в центре получившегося квадрата. Между городами располагаются линии силы, благодаря которым существует мощнейший магический купол, защищающий всю площадь этого квадрата, и пять куполов, дополнительно укрывающих каждый из городов. Вся эта далеко непростая система создана, чтобы обеспечить защиту всего одного портала, входа в эмпиреи, или ,как мы привыкли называть их, рай. Рай практически беззащитен, там всего одна крепость, цитадель Творца, построенная на случай, если Враг все же сможет прорвать внешнюю защиту.

Рай представляет собой мирное царство, где праведные души могут найти долгожданный покой, защиту, могут заняться любимым делом, одним словом — утопия наяву. Царство вечного лета. Зеленые луга, залитые солнечным светом. Огромные, древние леса, такие, какими многие представляют себе эльфийские леса. Морское побережье. Зверье, не знавшее жестокости нашего мира, и безбоязненно подходившее к людям. За время службы в легионе я всего пару раз бывал там, но до сих пор не могу забыть той красоты, того мира и благоденствия, что предстали пред моими глазами. На далеком севере, говорят, высятся величественные ледники, и находится еще один город, сотворенный Богом для душ северян, но там мне побывать не довелось.

Азраил, кроме того, рассказал об ангельских легионах. Перечислять их все нет смысла. Скажу лишь, что среди прочих выделялись пять элитных легионов, среди которых, Черный легион. Кроме нас были еще Золотой, расположившийся Авалоне, Серебряный, что стоит на страже Феанора, Вайтхорн, охраняющий Нейн, и Иерихон, под защитой которого находится Карлион. Лагерем же Черного легиона стал центральный город — Вавилон. Кроме гвардейских легионов в каждом из городов находится еще один, состоящий из горожан, однако назвать это ополчением было бы неправильно, все воины в городском легионе проходят подготовку наравне с обычными легионерами и владеют всеми тактическими приемами и навыками, что и бойцы полевых легионов.

В общей сложности, в небесном воинстве насчитывалось около трех миллионов бойцов, разделенных на тридцать легионов. Число воинов в каждом легионе было разным, самыми малочисленными являлись гвардейские. Наибольшее количество воинов было в двадцати полевых. В Золотом легионе насчитывалось около пятидесяти тысяч солдат, Серебряный тоже насчитывал около пятидесяти тысяч, в Вайтхорн и Иерихон насчитывали почти семьдесят тысяч, а самым немногочисленным был Черный, в котором едва насчитывалось десять тысяч. Однако, несмотря на небольшую численность, Черный легион считался самым опасным из всех пяти.

Таким образом, пять гвардейских легионов насчитывали в общей сложности двести пятьдесят тысяч ангелов, каждый городской легион состоял в среднем из ста тысяч, что давало в сумме семьсот пятьдесят тысяч бойцов. Остальные два миллиона двести пятьдесят тысяч приходились на 20 полевых легионов. Сперва мне показалось, эти три миллиона солдат — огромная сила, но Азраил быстро развеял мою уверенность, сказав, что каждый адский легион насчитывает больше солдат, чем вся наша армия. Картина вырисовывалась не радужная. Меня удивило то, что враг еще не передавил нашу армию, как клопов. Но разгадка этого вопроса оказалась очень проста — вражеские войска большей частью представляли собой просто толпы демонов, многие из которых даже сражаться толком не умели, а о дисциплине и тактике я вообще промолчу.

Азраил как раз заканчивал свой рассказ о легионах, когда мы вышли к краю Вселенной. Оказывается, она тоже имеет конец. Глазам моим предстала стена света, у подножия которой я увидел достаточной широкий карниз, образовавшийся из звездного света. Встав на "твердую землю", Азраил повернулся ко мне.

 Вот мы и у врат Ирия. Здесь начнется твоя новая жизнь, такая, о которой ты всегда мечтал... — Промолвил он, и легкая улыбка тронула его губы. — Здесь ты должен развернуть свои крылья, ведь за этими вратами находится Тартар.

 Но как мне это сделать?

 Сейчас научу. Сосредоточься, представь, что у тебя за плечами раскрываются крылья, почувствуй их, почувствуй блаженство полета, страсть свободного падения...

И я почувствовал, ощутил крылья за спиной. Познал их силу. Откуда-то пришло умение ими управлять, будто они были у меня с самого рождения. Я знал, что эти крылья могут чувствовать малейшие изменения воздушных потоков, подстраиваясь под них. Я знал, что могу с их помощью лететь чуть ли не быстрее самых современных земных истребителей. Знал, что, сложив их, могу устремиться к земле, словно орел, настигающий дичь, и подобно орлу выйти из пике, развернув их в нескольких метрах над землей. Это было просто великолепно. Я познал их силу и крепость, мог бы при желании одним взмахом раскидать окруживших меня врагов или укрыться ими, как куполом, от ударов. Никогда я не чувствовал себя так хорошо и легко, как там, на краю вселенной, впервые развернув крылья... Эти ощущения нельзя сравнить ни с чем.

 Отлично. Теперь лети за мной. — Азраил взглянул на черные ангельские крылья, развернувшиеся за моими плечами, и шагнул в свет. А за ним и я сделал шаг навстречу новому миру и новой жизни

Когда я шагнул в свет, не произошло ничего из того, что пишут в книгах о телепортациях. Всего на мгновение меня ослепил свет, когда он рассеялся, моему взору предстал Тартар. Мы стояли на узком карнизе на краю черной пропасти. Дна ее не было видно, да его и не было, если верить мифам. Мой проводник повернулся ко мне, и, улыбнувшись через плечо, прыгнул в пропасть. Я последовал за ним. В лицо сразу ударили потоки воздуха. Примерно то же самое ощущают парашютисты во время свободного падения. Через несколько секунд, показавшихся часами, Азраил развернул крылья, останавливая падение. Пролетев таким манером еще немного, он несколькими сильными взмахами развил приличную скорость и устремился куда-то вперед, в одном ему известном направлении. Я повторил его маневр в точности, стараясь не отстать.

Набрав скорость, я поравнялся с моим проводником. Мы поднялись выше облаков, так что они теперь закрывали темный провал Тартара. Небо... Никогда не видел такого неба на Земле. Кристально чистый, морозный воздух наполнял тело неведомой доселе легкостью. Я будто растворился в этой свежести. Впервые вдохнул полной грудью, впервые насытился им. Некоторое время мы летели молча. Азраил погрузился в раздумья о чем-то своем, а я просто летел и наслаждался самим ощущением полета и не думал ни о чем.

Не знаю, сколько мы так летели, вдруг Азраил начал замедляться, пока не остановился вовсе. Я сначала не понял, что заставило его остановиться, но когда он повернулся ко мне, мне стало понятно, происходит что-то нехорошее. Его лицо выражало чистую, неприкрытую ярость. Азраил одел непонятно откуда появившийся шлем и, отстегнув свой меч, бросил его мне.

 Возьми, сейчас он тебе пригодится.

 Что происходит?!

 Не время объяснять. За мной!

Мне ничего не оставалось, как устремиться за ним. Он сразу взял круто вправо, продолжая набирать скорость. Мне было непросто угнаться за ним. Через несколько минут я понял причину его спешки. Примерно в трех — четырех километрах от нас разгорелся настоящий воздушный бой. С десяток крылатых демонов осыпали стрелами и какими-то сгустками тьмы мечущуюся белокрылую фигурку. Несколько демонов пытались зацепить ангела с помощью достаточно грозного вида когтей. Подлетев поближе, я заметил, что это была девушка. "Ну вот, второй раз за неполный день попадаю в передрягу из за девушки" — промелькнула мысль.

Меч послушно выпорхнул из ножен, выставив его перед собой, превращаясь в некое подобие копья я, все набирая скорость, устремился на ближайшего к девушке демона. Остро отточенный клинок легко пробил толстую демоническую чешую. Я изо всех сил рванул меч на себя, оставляя в теле демона широкую рваную рану. Вдруг слева я услышал металлический скрежет — Азраил прикрыл мой бок от когтей второго демона. На наручах у него невесть откуда появилось по длинному клинку, которыми он орудовал очень даже ловко. Второй клинок вонзился в основание черепа моего неудавшегося убийцы. В следующий миг мы буквально разорвали на куски последнего когтистого демона, чтоб тут же попасть под целый град темных шаров. Мне трудно было даже увернуться от них, а о контратаке и думать было нечего. Однако мой спутник с легкостью уходил от целого роя таких шаров и сам очень метко отвечал на их атаки, посылая в стрелков лучи ослепительно яркого света.

Бой был довольно скоротечным. В считанные минуты мы расправились еще с четырьмя демонами, остальные трое успели сбежать. Азраил, метко пустив луч света, сбил одного из крылатых стрелков, который наседал на меня. Уворачиваться стало гораздо легче, и я теперь мог контратаковать. Чем не замедлил воспользоваться. Мгновенно сократив дистанцию между мной и противниками. Легкий взмах меча оборвал жизнь еще одного противника. В это же время Азраил сжег мощным лучом света еще одного. Очередной рывок и я около очередного противника. Враг даже не успел среагировать. Подлетев вплотную к нему, я всадил клинок ему в брюхо и резким движением освободил его, одновременно оттолкнув противника, и разворотив ему грудь. Оставшиеся в живых демоны резко развернулись и с неожиданной прытью бросились наутек.

Выругавшись насчет прыти этих этого крылатого дерьма, Азраил повернулся к девушке. Она, кстати во время боя старалась все время держаться в тени моих крыльев. Причину ее поведения я узнал чуть позже.

Оказалось, только воины гвардейских легионов могут использовать крылья в качестве щита, причем очень надежного щита. Наши перья почти не уступают в прочности мифрилу, а оперение остальных гвардейцев лишь немногим слабее. За это нас собственно и опасаются демоны. Закрывшись крыльями, мы становимся почти неуязвимы и вполне можем держаться, до подхода других солдат.

 Кто ты, невезучее создание? — Обратился он к девушке.

 Меня зовут Нариэль, я из Вавилона... — Если голос Азраила был просто приятен слуху, то ее голос мне не с чем сравнивать. Вот уж действительно ангельский голос. Его хотелось слушать вновь и вновь, даже не разбирая слова.

 И что же ты здесь делаешь? Да еще и без оружия?

 Я возвращалась домой с Окраинных земель. Сегодня ведь свободный день, а там так красиво...

 Красиво, говоришь? Покажешь мне эти Окраинные земли? — решил я вмешаться в их разговор.

 Может быть. — Улыбнулась красавица кокетливо.

 А если подумать? — перешел я на тот же шутливый тон.

 Нуу...

 Пожалуйста. — Я скорчил гримасу ребенка, просящего конфету.

 Ладно, уговорил. — подмигнула она мне с таинственной улыбкой.

 Хватит строить глазки моим подчиненным, он еще даже со своим отрядом не познакомился, а тут ты еще его совращать собралась. — В голосе Азраила было столько неприкрытого сарказма, что я не выдержал и зашелся в приступе неудержимого хохота.

 Ой. Извините... — Потупила глаза наша красавица. Похоже, она приняла слова черного ангела в серьез. Тут уж Азраил не выдержал и через мгновение мы уже вдвоем пытались справиться с рвущимся наружу хохотом. Удалось нам это, скажу по секрету, ох как непросто.

 Когда мы наконец справились с своими эмоциями, все еще улыбающийся Ангел Смерти сказал:

 Так, посмеялись, и хватит, надо лететь в город пока не стемнело. Мы и так много времени потеряли.

 Ну, так ты же тут командир, веди нас. — Улыбнулся я.

 Ну, тогда за мной! — Ответил с такой же улыбкой наш провожатый и в несколько взмахов набрал скорость. Он взял чуть влево и лег на теплые воздушные потоки. Мы не замедлили последовать его примеру.

 Нариэль, ты так и не ответила на мой второй вопрос.

 Какой? — удивилась девушка.

 Что ты тут делала без оружия?

 Ааа... Вы об этом. Я потеряла меч. Когда они налетели на меня, я успела убить их главаря, но мой меч слишком крепко завяз в его туше и мне пришлось отпустить его.

 Азраил, хватит допрашивать бедную девушку. — Снова встрял я в разговор. — Ты мне лучше вот что скажи, куда отправились души тех шести ублюдков, что я на Земле прирезал?

 А тебя это так волнует? Не к нам попали и ладно. — Попытался он отмахнуться от меня.

 А куда же? Раньше думал, лучше бы в самое адское пекло, а сейчас думаю, как бы не оказалось, что я невольно доставил нашим врагам шестерых бойцов. Не критично, конечно, но неприятно.

 Да не волнуйся ты, не пустит их никто в ад. Для них заготовлено местечко куда как похуже. В аду то хоть тепло, а в Тартаре царит первозданный Хаос и холод, да еще и Хронос там успел за время своего пребывания накуралесить. Там теперь такой клубок ловушек и аномалий, что сам Люцифер не разберется.

 О как! Ну, туда им и дорожка. Погоди ка, так ведь мы сейчас над Тартаром! — "осенила" меня мысль. — Хочешь сказать, под нами чертова орда неприкаянных душ, которые только и ждут возможности разорвать нас?!

 Ну, практически так. — Флегматично откликнулся чернокрыл.

 А разве это не опасно?

 Нет. Если ты, конечно, не влезешь туда слишком глубоко. Я по крайней мере не видел еще ни одного настолько безрассудного ангела или демона, чтоб сунуться на нижние уровни пристанища душ.

 Так они глубоко? — спросил я с облегчением.

 Можно и так сказать. Тут все почти как с кругами ада в вашем представлении. Чем более сильная и злобная душа попадает сюда, тем глубже ее затягивает. Те, что находятся на поверхности, довольно безобидны, а кто постарше, так можно и дружелюбными назвать. Ну а в самых глубинах Тартара обитают души самых страшных грешников, они могут быть опасны даже для нас.

 А почему же не в ад все-таки?

 Ты ведь сам ответил на свой вопрос. Чтоб не усиливать и без того сильного противника. Боги, столкнувшись с этой проблемой, потратили целую прорву энергии и даже пошли на сделку со Смертью, чтоб перенаправить мост душ из преисподней в Тартар.

 Получается, Боги отрезали Люцифера от постоянного источника сил?

 Получается так.

 На этом разговор как-то прекратился. Некоторое время мы пролетели молча. Вдруг сбоку раздался голос Нариэль.

 Так ты с Земли? — Спросила она с неприкрытым любопытством в голосе.

 Да, а что?

 Каково там? Я слышала, там очень красиво. — В ее голосе чувствовались мечтательные нотки.

 Я бы так не сказал. Люди — редкостные скотинки, поганят все, к чему прикасаются.

 Тебе там не нравилось?

 Как тебе сказать. По сравнению с Ирием, Земля — это большая помойка. Экология ниже плинтуса. Культура, так вообще закопалась довольно глубоко под землю. Нравственность, она еще глубже, скоро до мантии доберется. Всюду понастроили городов и заводов. Нетронутых лесов и полей, как тут, я там не видел ни разу. Но, с другой стороны, я там привык. Мне хоть и не нравился тот мир, но я там родился и вырос, там остались все мои друзья, знакомые, родные.

 Понятно. Врали, значит. — Произнесла она каким-то почти обиженным тоном.

 Наверное. Я бы многое отдал, чтоб увидеть этот мир раньше...

 Почему? Ведь для этого тебе пришлось бы умереть. — ее удивлению не было предела.

 Сам не знаю. Но мне кажется, этот мир — то, чего мне не хватало там. Умирать действительно неприятно, но мои нынешние ощущения стоят того, чтоб еще хоть тысячу раз умереть... Такова уж моя натура. Моей душе было там тесно, будто какая-то сила давила на меня со всех сторон. Как пелось в одной песне: "Словно соловей в золотой клетке, я заперт в лабиринте реальности...". Теперь понимаю, что правильно пелось. Только здесь я чувствую себя свободным. А за свободу полета, я бы вообще расцеловал Творца, несмотря на множество его упущений. Ой! Извини. Я снова заговорился. Вечно со мной такое, не замечаю, как начинаю думать вслух.

 Ничего. Это даже очень интересно. — Искренне улыбнулась красавица. — Мне действительно было очень интересно узнать побольше о своем спасителе. — Снова улыбнулась она кокетливой улыбкой.

 Эй вы, голубки, хватит ворковать, прилетели почти. — Решил нарушить нашу идиллию Азраил.

 И действительно, прилетели. Странно, но ничего особенного я пока не видел. Мы опустились на краю огромного изумрудно-зеленого луга, на котором тут и там выделялись яркие пятна цветов.

 И где мы? — спросил я девушку. — что-то я не вижу тут никакого города.

 Потерпи. В город воздухом не попасть. Купол слишком плотный. Здесь находится первый рубеж обороны Вавилона. Скоро выйдем к патрулю, а там скоро и до города доберемся. — объяснила мне Нариэль.

 Ясно, а я уж подумал, вы тут город от чужих глаз скрыли. — Улыбнулся я.

 Пытались как-то, но с такими энергозатратами даже наша силовая линия начала иссякать всего через несколько часов. — Ответила она на полном серьезе.

 Ну ничего себе. Я же пошутил.

 Она правду говорит. Пытались мы как-то скрыть город от нежелательных глаз, но оказалось, даже наши источники не беспредельны.

 Народ, я же пошутил.

 А мы нет. — все так же флегматично ответил Азраил. — Вот, кстати, и патруль.

 Действительно, впереди замаячила группа ангелов в бело-золотых доспехах.

 Кто идет? — Окликнули нас шаблонной фразой.

 Разуй глаза и увидишь. — Ответил мой провожатый.

 Прошу прощения, не признал. — Караул тут же преклонил колено.

 Встаньте вы. — Весело ухмыльнулся Азраил. — Нам нужно в город, да побыстрее.

 Сию минуту будет готово. — Снова поклонился начальник патруля. — Вальд, быстро на пост, скажи, чтоб открыли наш участок купола сейчас же. Названный Вальдом кивнул и тут же умчался на пост. Через пятнадцать минут командир сказал, что путь свободен, и мы можем лететь.

Попрощавшись с легионерами, мы снова взмыли ввысь. Лететь пришлось не очень долго. Всего через каких-то двадцать минут я увидел Его. Вавилон! О, это был самый прекрасный город, когда-либо виденный мною. Семь белоснежных колец стен опоясывали огромный город, расположенный на шести парящих в воздухе каменных глыбах. Уровни располагались на одинаковой высоте друг над другом. Почти всю площадь седьмого уровня занимало основание огромной башни, уходящей на невероятную высоту. На одинаковом расстоянии друг от друга вдоль стен располагались безумно красивые шпили тонких башен. Они будто копья вонзались в небо. Уже потом я узнал, что на каждом таком шпиле находился кристалл-накопитель, который можно было использовать и как оружие огромной разрушительной силы, и в качестве достаточно мощного генератора щита.

На фоне тонких изящных шпилей в готическом стиле выделялись массивные надвратные башни. Каждая такая башня сама была почти неприступной крепостью. На каждой располагался донжон — большая квадратная башня в центре — и четыре башни поменьше по углам, кроме того, в основной башне был лишь один узкий прямой проход, по которому можно было выйти на другую ее сторону. Все остальное пространство представляло собой крепчайшую каменную кладку толщиной не менее тридцати метров. В донжон и малые башни можно было попасть только по стене. Четыре боковые башни были увенчаны усиленными кристаллами-накопителями и, в случае изоляции, могли стать автономными крепостями. Донжон же имел плоскую крышу с бойницами, что позволяло защитникам поливать противника стрелами и заклинаниями и с крыши, и из бойниц каждого этажа. Кроме того, на вершину башни вели всего четыре узкие лестницы, что переводило захват донжона, и ворот соответственно (рычаги управления воротами находились на самой вершине) из разряда сложных дел в разряд практически невыполнимых.

Отдельно стоит упомянуть легендарную Вавилонскую башню, на вершине которой и находился вход в рай. Построенная из крепчайшего мрамора, снаружи обшитого листами чистейшего мифрила, башня была совершенно неуязвима для любых атак. Дорога сужающейся спиралью поднималась на вершину башни. С обеих сторон она простреливалась: с внешней стороны были построены стены высотой около трех метров, закрытые бойницами с двух сторон, а с другой стороны, где находилось основание башни, были прорезаны узкие бойницы. Таким образом, враг попадал в коридор смерти длиной в несколько десятков километров. Это не считая того, что защищающиеся получали преимущество высоты, организовывая контратаку, или закрывая дорогу баррикадами.

Сам город производил не меньшее впечатление, чем его защитные сооружения. Все дома были построены из белоснежного или сапфирово-синего мрамора. Улицы были четко очерчены. Невозможно было найти двух одинаковых домов. Среди жилых домов особенно выделялись огромные здания Апостольских дворцов, шпили главного храма, казармы черного легиона и магическая академия, занявшая целый пятый уровень. Наши казармы располагались на втором уровне — первый удар должен был принять на себя городской легион и отряды ополчения. Мы должны были остановить уже измотанного противника или в противном случае прикрывать отступление других войск, благо улицы были узкие и десяток легионеров мог удержать в сотни раз превосходящего врага. Апостольские дворцы располагались на четвертом уровне. Это были величественные здания, архитектурой, очень походившие на земные дворцы в готическом стиле.

Главный храм и ,по совместительству, дворец Творца занимал весь шестой уровень и почти полностью перекрывал доступ к башне. Попасть наверх можно было только по четырем широким улицам, простреливаемым со всех сторон из окон близлежащих покоев.

 Вот и прилетели — вздохнул Азраил, приземляясь на плацу нашего легиона.

 Наконец. — Вздохнул я с облегчением.

 Спасибо вам, эти демоны бы меня разорвали... — Прошептала Нариэль, приземлившись рядом снами.

 Да не за что, обращайся, если снова пристанут. — Я улыбнулся.

 Хорошо. — Подмигнув мне, она попрощалась с Азраилом и улетела куда-то.

 Так. Сейчас познакомишься со своим десятком. С ними подберешь снаряжение, определишься с ролью в связке и с жильем. Деньги тут не в ходу, все, что нужно можешь взять на складе или у ремесленников. С этого момента началась новая жизнь.

Отступление 1

Войска сплошным потоком стягивались на поле боя. Здесь были все. Все народы и расы, признавшие власть Единого Клинка. Люди, Эльфы, Гномы, Драконы, Орки и Гоблины — все эти непримиримые враги собрались в один кулак, чтоб дать отпор общему врагу. Полчища демонов заполонили их родные земли, разорили города, убили родных и друзей. Каждому в этом войске было, что предъявить врагу, каждый знал, на что идет, каждый желал отомстить за беды своего народа.

Легионы Мефистофеля еще не подтянулись к равнине. Наши войска построились четырьмя протяженными линиями от горной гряды до берега моря, перекрыв путь вглубь континента адским легионам. Хоть враг и понес огромнейшие потери в Гномьих пещерах и Эльфиских лесах, хоть и были почти под корень вырезаны три легиона под стенами человеческой столицы, и еще четыре во время штурма магической цитадели, хоть враг и потерял немало солдат в Орочьих пустошах и Гряде троллей, Мефистофель все равно располагал куда большим воинством, чем мы.

Здесь собрались почти все воины, которые в состоянии были держать оружие. Воины построились в две линии от одного края равнины до другого. Мы решили использовать построение полумесяцем, чтоб заманить численно превосходящего врага в смертельную ловушку. Сильнейшие части нашего войска, панцирные пехотинцы гномов, стояли на флангах, а отряды орков, гоблинов и троллей заняли центр. Центр должен организованно отступать под ударами врага, заманивая демонов в ловушку и изматывая их. А фланговые отряды, наоборот, должны сами теснить противника, прижимая его фланги к центру, и довершить разгром, окружив демонов в этаком стальном котле. Вторая линия тоже была составлена подобным образом, но центр заняла панцирная тяжелая пехота людей, построенная подобием фаланги, а на флангах встали эльфийские мечники и треть тяжелой кавалерии. Они должны усилить потрепанные отряды первой линии после завершения окружения или, в случае прорыва центра первой линии, закрыть прорыв и далее следовать первоначальному плану. Остальные солдаты составили общий резерв. В резерве находится оставшаяся часть конницы и несколько гвардейских отрядов во главе с правителями всех народов. Кроме того, к каждой сотне прикреплено по три светлых мага: один целитель, один боевик и один защитник, и двое темных: некромант и малефик. С светлыми магами все понятно, один огневик должен поджаривать особо наглых демонов, целителю под прикрытием воинов должно спасти как можно больше жизней, а защитник должен установить надежный купол, дабы закрыть воинов от летающих демонов и навесного обстрела. Малефики должны накладывать массовые проклятья и обрушивать силы хаоса на врага, выкашивая целые сотни, как умеют только они. Некроманты же должны свести наши потери к минимуму, поднимая павших врагов в виде зомби, а наших воинов умертвиями. Эльфийские лучники расположились в промежутках между линиями и заняли вся удобные стрелковые позиции на поле боя. Для безопасности все подходы к этим позициям перекрыли отрядами тяжелых копьеносцев. Драконы стоят в лагере, ожидая сигнала к началу атаки.

Оставшаяся часть магов стояла отдельными группами в лагере и на удобных площадках в горах и на поле боя. Они должны нанести врагу главный удар, обрушив на того гнев стихий.

 Вард, пора...

 Да, пора, мой друг. — Он тяжело вздохнул. Я только раз видел его таким подавленным. Когда он нашел Нариэль темных закоулках адских лабиринтов. Тогда, как и сейчас я видел в его глазах переплетение неземной грусти, скорби и ярости. Он не простил им потерянный рай и потерянную любовь.

 Что-то не так?

 Все не так... Этого боя не должно было быть. Меня теперь всю оставшуюся жизнь будут преследовать тени этих бойцов, которых я послал на смерть. Я должен был тогда дойти до замка и убить этого ублюдка. Зачем вы меня отговорили?

 Ты бы не победил в том бою. Слишком много было врагов! Я не мог отпустить тебя на верную смерть! — попытался я его успокоить.

 Прости. Ты прав, Архонт, я не хотел тебя оскорбить. — Просто ты не представляешь, как мне тяжело смотреть на этих воинов и понимать, что до завтра доживет едва ли десятая их часть...

 Да, мне не знакомо это чувство. Но не забывай, что полководец должен уметь жертвовать частью, ради блага большинства.

 Я знаю, но от этого не легче. Я отправлюсь в первой линии с орками, Это самое слабое звено в нашем войске. Надеюсь хоть так я смогу уменьшить потери.

 Тогда, я с тобой.

 Нет. Ты должен атаковать с драконами сверху. Никому больше я это не могу доверить. — Отрезал он.

 Хорошо. — Мне пришлось смириться. В душе я понимал, что он прав. Атака драконов — ключевая часть нашего плана. Нужно ударить в нужный момент. Если мы ударим раньше, враг, еще недостаточно измотанный боем, выдержит нашу атаку, а если поздно — то даже мы не сможем спасти положение. Он взял шлем и мы вышли из шатра. Пришло время расстаться... Впервые за долгое время мы будем биться порзнь, и это тяжко...

 Ну, до встречи, друг мой. Кто знает, встретимся ли мы после боя... — Голос его дрожал

 Надеюсь, судьба сохранит тебя в этом бою. — Впервые за свою долгую жизнь мне захотелось плакать.

Простившись, он быстро зашагал к лагерю орков. Я развернулся в обратную сторону и устремился к драконам.

Глава 2.

Счастье.

Легионерские будни оказались куда скучнее, чем я мог себе представить. Смешно сказать, мне пришлось снова усесться за парту. Новоприбывших, которых, кстати говоря, было всего двое, не считая меня, начинали обучать с самых азов. Кроме стандартных тренировок легионеров, нас ожидала теоретическая подготовка. По сути, эти занятия очень походят на изучение матчасти в земных армиях. Нам рассказывали о демонах, их тактике, оружии, магии. Кроме того, объясняли, как справиться с самыми сильными из них, показывали их уязвимые места и так далее. Несмотря на заложенную в каждого из нас генетическую память, нам так же давали знания о свойствах нашего организма, о наших способностях, учили ими пользоваться. Здесь я, например, узнал о невероятной прочности моего оперения, позволяющей выдерживать страшные удары самых сильных демонов. Нас научили правильно прикрываться крыльями, чтоб они закрывали нас, подобно ростовому щиту, учили правильно набирать высоту и скорость, прилагая минимальные усилия. Самыми увлекательными занятиями были, кроме боевой подготовки, полеты. Здесь мы узнали, как выполнять сложнейшие воздушные маневры и работать строем в воздухе. Опытные легионеры обучили нас самым эффектным приемам воздушного боя с использование мечей, копий, луков и другого колюще-режущего инвентаря.

С самого первого дня я больше не видел Азраила. Нариэль заглядывала тоже нечасто. В первый день Азраил проводил меня до казарм и перепоручил центуриону, который и подобрал мне десяток. К моей вящей радости, в десятке оказались одни опытные легионеры. Вопреки земной традиции, никто и не думал меня тут унижать или оскорблять. "Старики" помогли мне подобрать качественную амуницию, подогнать доспех и разобраться с жильем. Они же и посоветовали мне, учитывая мои пристрастия и физические данные, подобрать себе пару легких клинков, очень похожих на эльфийские, но выполненные из вороненого лунного серебра с серебряной вязью. Вообще, я заметил, что вся экипировка легиона была выполнена в таком "готическом" стиле. Черное с серебром смотрелось очень красиво и сильно выделялось на фоне белого с золотым остальных легионов.

Отдельного внимания стоит боевая тактика легионеров. Они сражались десятками или объединялись в более крупные формирования при нужде. В первом случае, каждый десяток распределял роли в соответствии с оружием и склонностями каждого бойца. Так, каждый десяток состоял из шести мечников, вооруженных парой клинков, работой которых была защита остальных членов отряда, двух копейщиков, орудовавших длинными копьями, они стояли за спинами мечников и остужали пыл самых настойчивых врагов, так же они были ключевым звеном в бою с большими демонами, и двух лучников, стоявших в самой глуби строя и отстреливавших особо опасных врагов. Конечное построение десятка выглядело следующим образом: первая линия — шестеро построившихся полукругом мечников, прикрывающих крыльями себя и сзади стоящих товарищей, за ними — пара копейщиков, образующих сильно уменьшенное подобие фаланги, в самой глубине строя — двое лучников, которые прореживали врага перед тем, как он подойдет близко. Построение достаточно удобное и маневренное, скажу я вам, получилось.

В случае, когда предстояло сражаться крупными формированиями, тактика выглядела схоже, но первая линия состояла из всех мечников всех отрядов, аналогичная картина была и с остальными бойцами. Копейщики занимали места за своими мечниками, а лучники становились за спинами своих копейщиков. Таким образом, сохранялось деление по десятками слаженность работы отдельных участков линии.

Мое обучение началось со второго дня. К вечеру появилось желание повторно убиться об стену или нарваться на неприятности, чреватые летальным исходом. Не знаю, что меня больше выматывало, тренировки или магическое обучение. По какому-то недоразумению, я оказался практически лишен дара магии света. Магом я был. Причем потенциал был довольно впечатляющий, но не в той сфере. Уж не знаю, какая стихия мне подчинялась, но это был не свет однозначно. Конечно, сотворить простейшие боевые и лечащие заклинания мне было под силу, но это требовало огромных энергозатрат, из за чего, к вечеру меня можно было хватать голыми руками.

Боевая подготовка тоже была отнюдь не отдыхом. Каждое утро, перед тренировкой, каждый пробегал по десять — пятнадцать кругов вокруг казарменного комплекса, это около двадцати километров, с бревном на плечах. Не самое лучшее начало дня, надо заметить. После такой "разминки" начиналась сама тренировка. Целый день, с перерывами на обед мы, нацепив полный доспех, махали затупленными клинками, разучивая различные удары и блоки, и учились правильно закрываться крылом, чтоб ничего не повредить. Нагрузки были адские, хоть мы и находились в диаметрально противоположном месте. Лишь через несколько месяцев я оценил то, чему нас пытались обучить на тренировочной площадке, и полюбил это.

А произошло все спонтанно. Мы с Корвусом отрабатывали очередной прием, и он в который уже раз "убил" меня, слегка дотронувшись клинком до моего горла. Я даже не успел понять, как разрозненные движения, которые нам вдалбливали в голову и тело последние несколько месяцев, сложились в единую связку. Едва уловимым движением отведя клинок Корвуса от горла, вторым мечом нанес молниеносный удар в грудь, который с трудом был отражен моим удивленным оппонентом. Воспользовавшись его замешательством, я перешел в контрнаступление, удары посыпались один за другим, а Корвус едва успевал отводить их. Моя атака была похожа на исполненный изящества танец, танец, несущий смерть всему, что попадало под меч. Нанося град ударов мечами, я начало пользоваться крыльями для атаки, Корвусу же не оставалось ничего, кроме как полностью уйти в защиту. Защита у него была прекрасная. Каждый мой выпал натыкался на грамотно подставленный меч или крыло. Момент, когда его оборона дала сбой, пропустил даже я. Сделав выпад одновременно обоими клинками, я тут же нанес удар крылом, заставив его качнуться. Он отвел оба моих выпада, накрест взмахнув своими мечами сверху вниз веером. Но удар крылом заставил его пошатнуться, и следующий спаренный удар в развороте: один клинок бьет по шее, другой в обратном хвате устремляется к груди, он уже не смог отразить полностью. Удар в грудь он отвел, но второй клинок коснулся-таки цели.

Я огляделся. Вся площадка с изумленными глазами смотрела на нас, забыв о своей работе. Корвус был в прострации. Расширившимися глазами он смотрел на меня, не веря себе. Наконец он выдавил из себя:

 Что это было? — его охрипший голос выражал полнейшее изумление происшедшим.

 Не знаю. — Начал было я оправдываться — Просто, все, что мы изучали на протяжении этих месяцев, вдруг само сложилось в единую картинку, а тело само сделало все, что нужно. Будто, я всю жизнь только этим и занимался.

 Нет, это было не то, чему мы тебя учили. — Изумления в его тоне стало еще больше. — Ты почти безукоризненно смог выполнить связку, известную, как танец смерти. Очень немногие могут совершить такое, но те, кому это под силу — опаснейшие воины, которые могут в одиночку прокладывать просеки в рядах врагов, не встречая никакого сопротивления на своем пути. — Стал он мне объяснять мой поступок.

 Но я ведь никогда этому не учился. — Удивился я

 С трудом верится. Думается мне, это далеко не вторая твоя жизнь. За пару месяцев невозможно изучить танец смерти на таком уровне. Думаю, ты до земной жизни был кем-то из гвардии Мортиса.

 Что?! Из гвардейцев смерти?! — Вот тут моя челюсть и решила поддаться земному притяжению. Оказаться одним из гвардейцев Мортиса, бога смерти, немногим слабее самого Азраила! Это невероятно.

 А что тут такого? Не мысли стереотипами, Вард. Мы хоть и не сильно дружим с Вестниками смерти, но они, в общем то, не такие уж и плохие. Пусть они переполнены холодом и бесстрастием смерти, но это честные воины, которые блюдут кодекс так же ревностно, как и честь своего патрона. А в неформальной обстановке, с ними можно и выпить даже. — Улыбнулся он на последок. Нет, точно челюсть отвалится такими темпами. Вот, снова попыталась достучаться до земли.

Видя мое состояние, Корус улыбнулся и хлопнул меня по плечу.

 На сегодня можешь быть свободен. Мне больше нечему тебя учить, я сегодня поговорю с центурионом о том, чтоб перевести тебя в состав ударной группы. Наш десяток — один из лучших, и скоро нас все равно туда должны были перевести, а с тобой, это будет сделано за пару дней. — Черт! В третий раз за неполный час он вгоняет меня в ступор. Какого черта, я спрашиваю, творится, если благодаря мне десяток за пару дней будет переведен в состав ударного корпуса, элиты чернокрылов? Об этом я разумно промолчал, не желая больше травмировать свою психику. Я попрощался с Корвусом и направился домой.

 Дома я был приятно удивлен — Нариэль пришла меня проведать. Чтожь, хоть что-то сегодня хорошее случилось. Ее визитам я всегда был рад, эта красавица оказалась неожиданно умна, и, что еще важнее, очень была похожа на меня характером. Мы оба мечтатели, романтики, но если она любила жизнь, то я был к этому равнодушен. Пришлось себе признаться, что кроме Нариэль, мне терять нечего, следовательно, нечего и цепляться за существование. Да! Я любил ее. Любил больше жизни, больше войны, больше товарищей по легиону и ценил выше всех апостолов и Творца вместе взятых. Она сумела покорить мое сердце и разум за пару месяцев! А ведь я скотина невлюбчивая.

 Привет, Вард! — Заметив меня издали, она побежала мне навстречу.

 Привет. — Я постарался улыбнуться, но улыбочка получилась натянутая.

 Что случилось? — Вся ее радость куда-то улетучилась.

 Все нормально, потом расскажу. — Я попытался ее успокоить.

 Хорошо. — Снова улыбнулась. — Пойдем, погуляем?

 Пошли — Улыбнулся я теперь уже весело, все проблемы отодвинулись на второй план. За прогулку с ней я согласен был бы стать хоть самим Мортисом, не то что его гвардейцем. — Куда идем?

 Помнится, я обещала тебе показать Окраинные земли... — Она кокетливо улыбнулась, прямо как в первую нашу встречу. — Вот, сейчас полетим туда.

 Но у меня служба, а лететь туда, я так понял, довольно далеко?

 Если ты забыл, то завтра воскресенье, так что все, кроме караула и патруля отдыхают.

 Ох, точно, забыл с этими тренировками.

 Вечно у вас, мужиков, так. — Надула она губки. При этом она выглядела так потешно, что я не сдержался и зашелся в приступе дикого смеха. — Дурак! — Констатировала она и, схватив меня под руку, пошла сторону городских ворот.

 Ну, извини. — Пошел я на примирение, когда смог справиться со смехом. — Я действительно забыл, что завтра выходной.

 Угу, ты еще, наверное, забыл, что мы договорились о походе еще на прошлой неделе? — Вогнала она меня в ступор. А ведь она права! Мы в прошлую Субботу еще договорились обо всем. Вот ведь башка дырявая! А ведь утром еще помнил и собирался отпроситься с тренировки пораньше...

 Прости, я действительно забыл.

 Не ври, ты же пришел...

 Если бы не один инцидент на тренировке, Корвус бы меня не отпустил...

 Что за инцидент?

 Расскажу, когда будем на месте...

 Ладно. — Согласилась она.

 Мы, тем временем, вышли из города и теперь шли по очень живописной проселочной дороге. Впереди, слева высилась громада Великого Леса, вокруг, насколько охватывал взгляд, тянулись луга с сочной зеленой травой, на которых мирно паслись коровы, лошади и другой домашний скот. Мяса животных здесь не ели, их держали только ради молока и шерсти. Справа виднелась голубая лента реки Вавилон, названной в честь города.

 Нариэль, далеко нам лететь то?

 Достаточно. — Отозвалась она.

 Наверное, там будет много народу?

 Не будет. — Ответила она с некоторой грустью. — Народ боится туда летать с недавних пор. Демоны обнаглели, иногда появляются на Окраинных землях. Они словно вымерли, только вокруг нескольких форпостов остались ангелы.

 Но почему не пошлют легион? Он бы там за пару дней навел порядок и закрыл все прорывы.

 Не хотят рисковать. Окраинные земли далеко. Пока эти локальные прорывы не угрожают городу, они и не почешутся, а когда очнутся, враг будет стучаться в ворота Вавилона.

 Ммда... Все интереснее и интереснее. А почему же ты туда летаешь?

 Мне там нравится. Там тихо, красиво, гораздо красивее, чем здесь. — В ее голосе я почувствовал грусть.

 У тебя с этим местом связаны воспоминания?

 Да... — Вздохнула она. — Об одном очень светлом человеке.

 Ты его любила?

 Да. — Она, похоже, готова была расплакаться. — Но он погиб, он тоже был легионером... Мы должны были пожениться, но, когда начали открываться бреши в барьере, мы оказались слишком близко от него. Он крикнул мне, чтоб я бежала, сам принял бой. Я помчалась за патрулем, но когда мы прибыли, там уже не было живых. Мы нашли с полтора десятка демонов и кровавое пятно недалеко от места пролома. Я... Я не знаю зачем им понадобилось его тело... После этого я не хожу никуда без оружия. Я... я хочу поквитаться с этими тварями за все!! — Она и вправду расплакалась, прижавшись к моей груди. В этот момент я дал себе слово, что УБЬЮ, УБЬЮ любого, кто ее тронет или заставит плакать. Сердце разрывалось на части. Однозначно, теперь ни одному демону не будет пощады.

 Прости. Я не знал. — Попытался я ее успокоить. — Если хочешь, можем вернуться домой. — Теперь я сам жалел, что завел этот разговор.

 Нет, нет, все нормально. Идем, может, еще наткнемся на этих выродков. — Ответила она, успокаиваясь.

 Ну, ладно, полетели, только больше не плакать.

 Хорошо. — Попыталась она снова улыбнуться

 Мы не заметили, как добрались до границы купола. Взмахнув крыльями, мы поднялись в воздух и, набирая скорость, устремились к Окраинным землям. Лететь пришлось действительно долго. Лететь было довольно скучно, я уже успел притерпеться к местным красотам. Однако Нариэль не давала мне заскучать

 Может быть, расскажешь мне о Земле? — Принялась она меня допрашивать

 О чем тебе рассказать?

 Как вы там живете?

 Тебе как? Цензурно или не очень? — попытался я пошутить

 Давай цензурно. — Хихикнула она

 Ну, тогда говорить особо нечего. Плохо живем по сравнению с здешним населением. Грабим, убиваем, воруем, чиновников можно поголовно, не то, что через одного, на кол сажать и обесшкуривать. Люд, за редким исключением, прогнил до глубины души. За лишнюю копейку друг дружке глотку порвать готовы. Я, честно, даже не знаю, кто хуже, демоны или люди?

 А чего тут думать? Хуже демонов нет никого. — Сказала она резко.

 Не знаю. Может, люди сейчас стали больше похожи на демонов.

 Почему ты так говоришь? — Удивилась девушка.

 Я не знаю, каков характер демонов, но люди все больше скатываются в плане нравственности до уровня куда ниже животных. Не помню, кто это сказал, но на ум постоянно лезет одно высказывание: "Люди гораздо хуже животных, животные убивают из нужды, а человек — из прихоти".

 Возможно...

 Те немногие хорошие люди, что еще остались — исключение, которое лишь подтверждает общее правило. Хорошо, если на сотню людей, найдется десяток порядочных.

 Неужели все так плохо?

 Ты даже не можешь себе представить. Ты ведь там не жила. Мы говорим о катастрофическом экологическом положении и в то же время продолжаем убивать свою планету. Мы клянемся в верности любимому человеку, чтоб через месяц воткнуть нож ему в спину. Люди потеряли уважение даже к своим родным. Дети выгоняют родителей из квартир, отправляют в больницы и даже убивают, чтоб получить наследство. Родители же, в свою очередь судятся со своими детьми, выгоняют из дома и, опять же, иногда отправляют на тот, точнее, уже на этот свет.

 Ужас... — Только и могла сказать бедная девушка. — Не могу понять, как можно так жить?

 Я тоже, поэтому я не жалею о своей смерти, я не пожалел бы, даже попади я в Тартар. Иногда хочется крикнуть: "Люди, посмотрите на себя, что вы творите?!" — но это бесполезно и даже опасно. Толпа всех стрижет под одну гребенку, тут мгновенно уничтожая все, что выбивается из серой массы, будь то гений или безумец, благочестивейший человек или отъявленный преступник. Человечество, как кто-то сказал, идеальная машина уничтожения. Все, что мы не можем понять или подчинить, мы уничтожаем.

 Я не знаю что сказать. — Девушка явно пришла в замешательство.

 А ничего и не нужно говорить. Все равно ничего там не изменишь, мы сами выбрали совой путь.

 Расскажи мне еще о чем-нибудь. — Попросила моя красавица.

 О чем? — Я улыбнулся.

 Не знаю. — Протянула она — Сам реши.

 Эх, не знаю, благодарить мне тех незадачливых демонов или все же проклясть. Я понятия не имел, о чем ей можно рассказать, что ей будет интересно. В тот самый момент, когда я начал погружаться в раздумья, Нариэль вскрикнула и начала снижаться. Удивленно обернувшись, я увидел ее побледневшее лицо, искаженно гримасой боли. Она летела прямо в тартар, сложив крылья, догнал падающее тело во мгновение ока и, подхватив на руки, еще быстрее устремился к видневшейся недалеко земле. В этот самый миг на меня обрушился шквал ударов, взглянув вверх, я заметил около десятка давешних крылатых тварей. Они и подбили Нариэль. Кровь начала закипать от ярости, но пока я был бессилен. Набрав бешеную скорость, я почти полностью сложил крылья и ринулся вниз, к небольшой рощице. Я едва успел раскрыть крылья, чтоб не разбиться об землю. Быстро уложил свою ношу под деревом так, чтоб до нее не мог никто добраться, я дал, наконец, волю своей ярости. Атаковать и магией было безумством, поэтому я поступил проще. Взмахнув крыльями, я почти вертикально набрал приличную высоту, нацелился в центр группы и, набрав сумасшедшую скорость, врезался в кучку злосчастных демонов. Вокруг меня тут же закружился вихрь крови и стали. Надо сказать, танец смерти получался в воздухе так же эффектно, как и на земле. Мне даже стало их на миг жалко, не было у тех полутора десятков ни единого шанса. Срезав одного, я мгновенно, словно ветер, оказывался рядом со следующим, и так до конца. А те их заклинания, что достигали-таки цели, не могли причинить мне особого вреда. Слишком мощное поле создавало лунное серебро в моей броне и слишком слабы были уродцы. В считанные секунды были вырезаны первые полтора десятка, но тут же нарисовались еще четыре группы. Эх, не их был тогда день. Спрашивается, какого Люца они сбились в одну кучу и стали меня усиленно поливать огнем?! Я не стал разуверивать их в ошибочности плана, а "тонко" намекнул на то, что не стоило сбиваться в такую плотную кучку. К их чести, они поняли это достаточно быстро. Всего-то два десятка успел уронить. Остальные попытались было разлететься, но это им не сильно помогло, я все равно был быстрее, непонятно откуда взявшаяся ярость буквально утраивала мои силы, а клинки пели свою песнь смерти, рассекая плоть врага как воздух. За пару минут испустили дух еще дюжины две гадов, причем большая часть этого времени была потрачена на то, чтоб догнать их. Оставшиеся в живых пытались было смыться, но не тут то было. Ну не рождены демоны для полета! Их слабые крылья не могли их спасти, а я не стал жалеть эту погань. Их оставалось всего семеро, хорошее число. Видно, Люцифер совсем обделил их мозгами, вместо того, чтоб ломануться в разные стороны, они снова собрались в кучу и начали улепетывать. Судьба не прощает ошибок, а я — тем более. Догнав, я одновременно пронзил двоих рядом летевших демонов. Освободив клинки (при этом я разорвал им бока, вытаскивая мечи), я тут же разрубил на три части третьего летуна, четвертый даже не успел понять, что же его убило — легкие сабли накрест рассекли его череп. Пятом повезло меньше, я сперва пронзил его одним клинком, с таким расчетом, чтоб не убить сразу, а затем, вонзив второй меч рядом с первым, разорвал "беднягу". Осталось еще двое. Разогнавшись, оказался впереди выродков, они не успели развернуться и первый полетел вниз с разорванным горлом, я убрал мечи и теперь сражался с помощью шипов-кинжалов на браслетах, второй получил сразу двойной удар: один шип ударил снизу под ребра, разрывая грудную клетку, а второй — на правой руке — в возвратном движении сверху вошел в макушку и вышел над губами, превратив рожу демона в кровавое месиво.

 Отшвырнув кусок мяса, бывший секунду назад "грозным" демоном, я вдруг вспомнил о Нариэль. Внутри все похолодело, я, дурак, дал ярости овладеть собой, забыл о самом главном. Набрав сумасшедшую скорость, я буквально спикировал на то место, где оставил девушку. К счастью, мои опасения оказались беспочвенны, а сам я чуть не был сметен белым вихрем, бросившимся мне на шею, стоило мне только коснуться земли. Из того, потока слов, что сыпались со стороны красавицы, я понял примерно то, что она мне несказанно благодарна и не видела в жизни более великого и благородного воина. Улыбнувшись, я сказал:

 Прости, я слишком увлекся резней и совсем упустил тебя из виду.

 Все нормально, главное, что эти твари больше никому не навредят! — Ответила девушка и в ее голосе проскользнула такая жажда крови, что мне невольно стало страшно думать, что бы она сделала на моем месте с крыланами.

 И... Прости, что не заметил тех гадов, которые тебя подбили.

 Я же сказала, все нормально, я сама их не заметила, хотя опыта у меня побольше будет. Главное не то, что тебе не удалось, а то, что ты сделал. А сделал ты очень много. Для меня каждый труп демона — это как бальзам на душу.

 Кровожадная ты... — Заметил я, но тут же добавил — но я тебя не осуждаю, сам бы я стал еще страшнее на твоем месте, да я и стал таким сейчас.

 Тебе не понять меня, они отобрали у меня все... все, чем я дорожила.

 Да, мне тебя не понять, надеюсь, мне не придется испытать то же.

 Я тоже очень на это надеюсь. — Сказала она с грустной улыбкой.

 Ладно, давай забудем об этом инциденте, мы ведь не ради этого сюда прилетели.

 Хорошо, пошли, здесь недалеко должен быть форпост, там возьмем провизии немного и пойдем, я знаю одно очень красивое место.

 Ну, пошли — Улыбнулся я, беря ее под руку.

До форпоста идти оказалось действительно не очень далеко. Всего-то минут двадцать неспешного ходу по девственному лесу. Форпост показался мне на первый взгляд мирной деревушкой, коих было полно у нас в средние века. Однако наваждение развеивалось, стоило только подойти поближе. Деревня была окружена высокой деревянной стеной, язык не повернется назвать это частоколом. С одинаковыми интервалами были установлены башенки для стрелков. Около каждых из четырех ворот стояла внимательная стража, подойдя еще ближе, я узнал в них легионеров. Еще на выходе из леса нас остановил патруль, но, увидев Чернокрыла, они тут же расступились и растворились в лесу. В деревне нас встретили довольно приветливо, но немного настороженно.

 Вы добрались без приключений? — Обратился к нам один из стражников.

 А что? Что-то случилось?

 Да. Очередной прорыв. Около сотни летунов прошли через барьер. Нескольких мы сбили тут, но остальным удалось уйти.

 На пути на нас напала крупная группа летунов, если это ваши, то можете быть спокойны, их больше нет.

 Как нет? — У стражника даже глаза округлились от удивления.

 Так нет. Я их порезал недалеко от леса. Напали на нас, уродцы, пришлось навешать им.

 Их же там было не меньше семи десятков...

 В том-то и дело, что было.

 Спасибо вам Мы бы еще месяц их ловили, да еще неизвестно, сколько наших бы при этом полегло.

 Да не за что. Мы сюда вот по какому поводу: нам бы провизии на пару дней, отдохнуть решили немного.

 Конечно, сейчас все организуем. Эй, Ленора, приготовь корзинку для гостей. Собери еды на пару дней и вина немного. — Крикнул он куда-то в сторону башни.

 Сейчас, сейчас, нечего орать так. — Раздался оттуда женский голос. А всего через пару минут из башни вышла дородная женщина лет сорока с корзиной, полной разной снеди, из под платка выглядывало горлышко бутылки.

 Спасибо большое. — Поблагодарил я ее.

 На здоровье. — Она улыбнулась

 Надолго вы сюда? — Спросил меня стражник.

 Нет, до завтрашнего вечера, а может и того раньше улетим.

 Ясно, берегите себя, прорывы теперь не редкость, демоны совсем обнаглели, давно легионы в поход не выступали.

 Да, не пойму, чего ждут апостолы. Давно пора двинуть полевые легионы и задать трепку этим исчадиям.

 Ну, хорошего отдыха, извините, мне пора возвращаться на пост.

 И тебе удачи. — Попрощался я с ним.

 Попрощавшись с стражником, мы покинули форпост и двинулись к выбранному Нариэль месту. Надо признаться, вкус у нее что надо. Такого вида на море я не встречал нигде. Высокий обрыв, внизу, на невообразимой высоте — чистейшая морская вода, а все вокруг заросло мягкой, сочной травой. Вокруг стоит такой восхитительный аромат, что хочется пить его бесконечно. Нариэль быстро отыскала укромное местечко в ложбине под большой скалой, наполовину заросшей мхом, где мы и расположились. Она быстро сообразила легкую закуску. Слегка подкрепившись, мы выбрались на самый край обрыва. Она села, прижавшись ко мне, а я, словно по какому-то наитию, приобнял ее за плечи. Красавица положила голову мне на плечо и сказала:

 Это мое любимое место. Тут так красиво, особенно на закате... Я прихожу сюда, когда хочу остаться в одиночестве...

 Верю. Ничего прекраснее я в жизни не видал. А воздух тут, кажется, еще чище, чем наверху. Многое отдал бы, чтоб остаться здесь навсегда. Так и хочется взять да прыгнуть с этого обрыва вниз, почувствовать касание морского бриза, пролететь над этой гладью, чуть касаясь воды. — Вздохнул я. Сердце мое сейчас было наполнено такой щемящей, светлой нежностью и, одновременно, такой грустью, что хотелось просто обнять ее и больше не отпускать никогда. Я еле мог сдерживать свои чувства. Каково же было мое удивление, когда, взглянув на нее, я увидел светлые дорожки слезна ее личике. — Ты чего?

 Нет. Все хорошо, просто... воспоминания нахлынули... Мы с Архонтом любили встречать тут закаты...

 Понимаю. Может, тебе не стоило меня сюда приводить? Хочешь, уйдем отсюда?

 Нет... Мне давно не было так спокойно. Я так давно не чувствовала ничьего тепла. У меня ведь не осталось никого... Родители сейчас в Раю. А я не захотела туда. Там скучно. А здесь у меня оставался только Архонт... — Она еще крепче прижалась к моей груди и плечи ее задрожали. Я обнял ее двумя руками и стал поглаживать по головке, успокаивая ее.

 Мне тебя не понять в полной мере, на мою долю не выпадало таких потерь. — Шептал я ей. Но, поверь, у меня не меньше рубцов на душе. Каждое расставание ранило меня немногим слабее, чем смерть... Ведь мне казалось, что я любил их, а они предавали меня... Я мог бы простить все, но не нож в спину...

 Я тоже... Тоже не смогла бы простить предательства. Все, что угодно, но не обман... — Прошептала она, чуть успокоившись, она чуть повернула голову, прижав ее к моей груди.

 Знаешь, никогда еще я не был так счастлив, но счастье какое-то странное... От него плакать хочется. Просто обнять тебя покрепче и плакать. Никогда такого не чувствовал...

 Я тоже... Как будто на меня сразу навалились все счастливые и грустные воспоминания. Мне хорошо, но в то же время хочется расплакаться, подобно маленькому ребенку. — Прошептала она чуть слышно. Я не знаю, что меняв тот миг толкнуло на этот шаг, но я взял ее на руки и подошел к самому краю обрыва. Взглянув вниз, я, словно во сне, прыгнул вниз со своей драгоценной ношей на руках. Она не сказала ничего, просто прижалась ко мне еще крепче, а потом, повернув свое ангельское личико, поцеловала меня. Боже, мое сердце чуть не разорвалось! До сих пор не понимаю, как мы не разбились тогда. Все помнится как во сне. Я обнимал ее так крепко, как только мог, а она, обвив мою шею ручками, дарила мне один поцелуй за другим. Крылья будто сами раскрылись, вынесли нас из крутого пике меньше чем в метре над водной гладью. Мы неслись куда-то на горизонт, касаясь зеркальной глади моря. Взмахнув крыльями, я взвился на невообразимую высоту, чтоб, полусогнув крылья, ринуться снова вниз, ввинчиваясь в воздух... Но полет был недолгим, нахлынувшие потоком чувства лишили меня сил и мы вскоре снова оказались на месте нашего небольшого лагеря. Я стоял спиной к морю и держал Нариэль на руках, не находя в себе сил спустить ее на землю... Боги, как же я ее любил, никогда бы не подумал, что сердце может наполниться такой любовью, что оно в состоянии выдержать такое сильное чувство. Я понял, что до этого я не знал любви. Вот она! Истинная любовь, чистейшее чувство, не опошленное людьми... Вот она! Я держу ее на руках! Я уже не пытался разобраться в своих чувствах, не было смысла... все равно бы не смог... А Мой Ангел уже посапывал у меня на руках. Усевшись под скалой, у края обрывчика, я прижался спиной мягкому, заросшему мхом боку камня и, усадив спящую красавицу так, чтоб ее головка покоилась на моем плече, я, не прекращая поглаживать ее по головке, запел одну из моих любимых песен Арии:

От края до края

Небо в огне сгорает,

И в нем исчезают

Все надежды и мечты.

Но ты засыпаешь,

И ангел к тебе слетает,

Смахнет твои слезы,

Чтоб во сне смеялась ты!

Она тихо открыла глаза, взглянула на меня, улыбнулась и снова уснула, устроившись у меня на руках подобно ребенку. Я поцеловал ее в лоб и продолжил петь.

3асыпай,

У меня на руках засыпай,

Засыпай

Под пенье дождя...

Далеко,

там, где неба кончается край,

Ты найдешь

Потерянный рай.

Чувства переполняли меня до самых краев, выплескиваясь в божественную песню. Мир вокруг будто притих, благоговейно внимая звукам неведомо откуда появившейся музыки.

Во сне хитрый демон

Может пройти сквозь стены,

Дыханье у спящих

Он умеет похищать.

Бояться не надо,

Душа моя будет рядом.

Твои сновиденья

До рассвета охранять.

Я сам впал в легкую дрему, вымотанный потрясениями и переживаниями этого

сумасшедшего дня.

Подставлю ладони —

Их болью своей наполни,

Наполни печалью,

Страхом гулкой пустоты,

И ты не узнаешь,

Как небо в огне сгорает,

Как жизнь разбивает

И надежды и мечты.

Последние слова звучали словно клятва, обещание Чуду, которое сейчас мирно спало у меня на руках, клятва вечно любви. На последних словах я провалился в глубокий сон.

Глава 3.

Память.

Мой сон нельзя назвать обычным. Никогда доселе мне не снилось ничего подобного. Стоило мне уснуть, как я оказался в незнакомом мне месте. Вокруг меня была пустыня. Даже не так. Вокруг была пустошь, не пустыня. Здесь сохранились остатки некогда буйной растительности, где-то невдалеке журчала вода, а вдали виднелись руины человеческих строений. Но не природа завладела моим вниманием. Предо мной высилась антарцитово-черная громада огромного замка. С трех сторон его окружали высокие и широкие стены, а четвертой стеной служила гора, в которой был вытесан черный же дворец. Во всем это было какое-то свое очарование, свой некий шарм.

Особого выбора у меня не было. Я подошел к воротам, которые, к моему величайшему удивлению, открылись, стоило мне приблизиться. Приняв этот жест как приглашение зайти в гости, я вошел во внутренний двор. Ничего особенного там не было. Стандартный внутренний дворик обычного замка, если не считать того, что здесь никого не было. Пожав плечами, я направился к дворцу. Но только я подошел к лестнице, ведущей наверх, к входу во дворец, как прямо из воздуха стали появляться воины в черных плащах.

Голова каждого была закрыта глухим капюшоном, из под которого не было видно лица. Каждый воин держал в руках двуручный меч достаточно грозного вида. Широкий прямой клинок не сужался к концу, на конце клинка было дугообразное лезвие, которое с одной стороны было немного длиннее, образовывая нечто похожее на клюв. Сам клинок был похож на пилу с крупными зубьями, представляя собой несколько вогнутых участков, соединенных воедино. Гардой для этих мечей служили лицевые стороны двух черепов, в глазницах которых горело мертвенное пламя.

Как назло, все мое оружие куда-то делось. Вопреки моим ожиданиям, они не стали нападать. Будто по чьему-то приказу, они разом преклонили колено, прижав правую руку к груди. Больше ничего необычного не происходило. Однако меня не покидало странное ощущение, что меня тут ждали, причем ждали достаточно давно. Я начал медленно подниматься по достаточно крутой лестнице. Дойдя до первого пролета, я увидел наверху чью-то фигуру. Она начала степенно спускаться ко мне. В руках незнакомец не держал оружия, но под складками широкого плаща явственно угадывалась рукоять меча. Мы встретились на половине пути. Я стоял перед ним на одну ступеньку ниже. Незнакомец медленно поднял руки и сбросил капюшон черного плаща, который вблизи оказался вышит какими-то смутно знакомыми цветами. На меня смотрело бледное, достаточно худое, но, вместе с тем, не лишенное своего шарма, лицо. Волосы незнакомца оказались черны, словно ночь, а в глазах мелькало то самое мертвенно-зеленое пламя, что пылало в мечах его воинов. Некоторое время незнакомец молча смотрел на меня, а потом вдруг приветливо улыбнулся и сказал:

 Ну, здравствуй, Вард. Вижу, имя твое не изменилось, хоть сам ты изменился достаточно сильно со дня нашей последней встречи. — Голос его смертным холодом проникал в самую глубь души, лишая всякой воли.

 Кто ты? Откуда ты знаешь мое имя? — Задал я вполне закономерный вопрос.

 Прости, друг мой, я забыл, что перерождение почти полностью стирает память души. Я — Мортис. А знаю я твое имя потому, что нельзя забывать того, кто пожертвовал собой ради тебя. Ты был предводителем моей гвардии, воинов, что сейчас стоят здесь.

 Но как? Почему я ничего не помню?

 Все очень просто. Перерождение, как я уже говорил, почти полностью стирает память души. Однако оно не может стереть саму личность, ее основополагающие принципы. Другими словами, святой в одной жизни не может стать злодеем в другой. Иначе я бы не стал с тобой разговаривать.

 Ты хочешь сказать, что это не первое мое перерождение?

 Нет. До своей земной жизни ты умирал как минимум еще один раз.

 Скажи, почему же я тогда помню свою земную жизнь?

 Это не до конца понятно даже мне. Мы живем в странном мире. Душа, перерождаясь в проявленном мире теряет память о былом, но когда человек умирает и попадает в мир духов, он сохраняет всю память о было жизни.

 Как же вышло, что я погиб здесь?

 Ты пал, защищая меня. То был страшный бой. Тогда легла практически вся моя гвардия, но ты вписал свое имя в скрижаль нашей истории, в одиночку перебив почти половину лордов Инферно в том бою. Пройдем во дворец, я расскажу тебе всю историю, а ты поведаешь мне о своей новой жизни.

 Хорошо. — Согласился я и последовал за ним во дворец. По пути я пытался осмыслить все, что сказал мне Мортис и что говорил Корвус. Действительно, я оказался одним из гвардейцев Мортиса, бога смерти. Но никто не предполагал, что я был не просто гвардейцем, а предводителем личной охраны этого божества. Сейчас, когда я снова шел по темным коридорам Замка Душ, во мне просыпались воспоминания того Варда, который целых две жизни назад служил тому, кого мы, люди, считаем высшим проявлением вселенского зла. Теперь, когда вернулись некоторые из старых воспоминаний, мне больше не претила мысль оказаться стражем смерти.

 Вард, — обратился ко мне "жнец душ", когда мы вошли в небольшой кабинет -прежде всего, я хочу поблагодарить тебя за тот бой. Хоть ты и не помнишь ничего из своей былой жизни, это не освобождает нас от памяти. Ты тогда отдал жизнь, выполняя свой долг. Ты не только спас меня, ты спас то, что оставалось от ТВОЕЙ гвардии, дав мне время открыть портал и вывести всех уцелевших. Не удивляйся, — продолжил он, увидев все возрастающее удивление в моих глазах — это была именно Твоя гвардия. Ты сам подбирал кандидатов, сам их учил, сам назначал на посты. А в тот день ты защитил их, подобно отцу, защищающему свое потомство. Ты дал им вторую жизнь, когда все уже решили продать свои жизни подороже. Ты был для них примером при жизни и в смерти ты оставил им пример, а потомкам — легенду. Сейчас среди гвардейцев осталось едва ли больше двух десятков бойцов твоей школы. Многие полегли в том бою и скончались от ран после. Остальные медленно, но верно погибали в бесчисленных сражениях и стычках с демонами. Но память о тебе твоем поступке буде жить, пока жив я. Для каждого из гвардейцев ты почти божество, которому они будут рады служить как мне. Когда тебе будет негде просить помощи, обратись к смерти, я отвечу и приду к тебе где бы я не находился.

 Спасибо.

 Это я должен отблагодарить тебя. Думаю, тебе будет не лишним узнать историю своей прошлой жизни... Рассказ был бы слишком длинным, сейчас я пробужу в тебе память о прошлой жизни, ты вспомнишь все, что с тобой происходило в тот день.

 Постой, а это не отразится на моей личности?

 Нет. Это всего лишь память. Я открою тебе не все, лишь воспоминание о том дне. — И он коснулся холодной, словно лед, ладонью моего лба. Ощущение, будто током ударило. В следующий миг я был уже не собой...

Открыв глаза, я увидел достаточно узкую дорогу, зажатую между скалами. "Отличное место для засады" — промелькнула мысль у меня в голове — "нужно быть осторрожнее и выслать вперед авангард". Я понял, это мои мысли, я полностью вспоминаю все, что со мной случилось в тот день.

 Алекс, возьми сотню бойцов и выдвигайся в авангард — Прозвучал смутно знакомый голос. Через секунду стало понятно,что говорил я, но голос был немного грубее... Высокий воин в черной, как впрочем и у всех остальных, броне и с Двуручным мечем, похожие на который я уже имел удовольствие видеть сегодня, вышел из строя иотправился к одной из передовых сотен, воины которой были в основном легковооружены. — Выдвинетесь на триста шагов вперед, ты знаешь, что делать, если встретите врага.

 Хорошо,Вард — Ответил воин низким басом, и добавил, уже бойцам — Выдвигаемся четырьмя группами, интервал десять шагов! Отряд, рассыпаться цепью! Стрелки, приготовить стрелы, не спускать глаз со скал! Щитоносцы, занять первую шеренгу. Мечники — второй ряд. Стрелки — третий. Разведчики, разделиться. Половина — вперед, остальные — занять позицию в арьергарде! — Приказы были исполнены в считанные минуты, отряд, выстроенный в три линии,не считая авангарда и арьергарда разведчиков, выдвинулсЯ вперед.

 Отлично. Остальные — занять свои места. Гвардия, будьте начеку, Озранять господина любой ценой! Построиться в каре! Щитоносцы, занять авангард и арьергард! Стрелки, в глубь строя! Быть наготове! — Мои приказы выполнялись мгновенно. Всего через десять минут достаточно крупный отряд численностью около десяти тысяч начал входить в ущелье.

Картина, надо сказать, достаточно таки унылая. Нигде ни травинки, ни деревца, только камни и пыль. Пустошь,одним словом. Яркое еще солнце бьет прЯмо в глаза. Это и сиграло с нами злуюшутку. Отряд уже около трех часов пробирался по этому проклятому ущелью. Стояла жара,а пыль, столбом стоявшая над войском, забивалась в глаза и нос, мешая дышать.

Вдруг из заочередного поворота выскочил один из бойцов авангардного отряда. Он будто от смерти убегал. Плащ разорван, шлем раскололся, лицо было залито кровью, одна нога была пробита стрелой.

Приказы сорвались с губ раньше, чем умпела возникнуть мысль.

 Первая линия, выдвинуться вперед, прикрыть бойца! Мечники, прикрывать стрелков! Стрелки, фланги, занять скалы! Приготовиться к бою! Вперед! — Я раздавал приказы, не задумываясь.

Однако, это был не наш день. Едва успели щитоносцы выдвинуться на несколько шагов, как были срезаны тучей стрел сверху, разведчик и около сотни тяжелых пехотинцев пали почти мгновенно. За первым залпом последовали еще и еще. Стрелки врагов билы на выбор по плотной группе практически беззащитных солдат. Ни одна стрела не пропадала даром. Сердце кровью обливалось,глядя, как, сраженные стрелами,падают ребята, которых я практически вырастил. Следующие команды были отданы уже не голосом, а каким-то полуревом, полурыком.

 Построиться в черепаху!

Войска быстро начали перестраиваться. Гвардия, к моему облегчению, практически не понесла потерь. Пока... Бойцы еще в первые минуты нападения перестроились в подобие хирда, прикрыв Мортиса, и готовили контратаку. Но другие бойцы падали один за другим. Нужно было что-то делать. Часть стрелков, укрывшись за скалами, выбтивала вражеских стрелков, но этого было мало. На каждую нашу стрелу демоны отвечали сотней. Когда из за поворота начали выходить и строиться отряды врага, я понял, войско не успеет перестроиться и нас раздавят как тараканов. Я сделал единственное, что было возможно сейчас сделать.

 Первая сотня, за мной, в атаку!!! Никого не щадить! — В руках блеснула пара клинков из дымчатой стали.

Я бросился вперед, наперерез ордам демонов. За мной молча развернулась сотня лучших гвардейцев, моя личная охрана, мои ученики. Все до единого облаченные в легкую, но невероятно прочную броню из кжи василиска и вооруженные парой клинков, они были лучшими из лучших. Мы молча врубились в плотные ряды демонов. Вы представить себе не можете, что способен сотворить танец смерти в плотной толпе легковооруженных врагов. А танцоров то было около сотни. Язык не поворачивается назвать нашу атаку боем. Это была резня, кровавая бойня, избиение детей. За нами осталась практически чистая местность, словно ковром устланная трупами. Наша атака очистила пространство перед войском шагов на сто — сто пятьдесят. Не желая слишком отдаляться от основных сил, мы вернулись назад.

Главная цель моей атаки была достигнута. Отряды сумели перестроиться и больше не несли таких ужасных потерь от вражеских стрел. Можно сказать, враг теперь тратил стрелы впустую. Щитоносцы сбились в плотные группы и закрыли стрелков и мечников. Вскоре до врагов дошло, что нет смысла тратить больше стрелы, с диким воем из за поворота ущелья на нас бросилась вражеска армия.

Боги, скольцо же их было. Сотни тысяч, и это только первая волна. Однако волна эта бессильно разбилась о выставленные щиты и копья тяжелой пехоты, которая сумела таки перестроиться и теперь разрозненные группки солдат стояли единой стеной. В узком ущелье, где в ряд могло сражатсья не больше сотни воинов, численное превосходство не давало врагу того преимущества, на которое он рассчитывал.

Перва волна бессильно разбилась о наши щиты и начала откатываться. Лучники из за щитов пехоты поливали стрелами бегузих демонов. Не знаю, сколько их полегло при отступлении, но бойцам приходилось идти по ковру из тел.

Битва продолжалась уже больше трех часовбез перерыва. В жизни не видывал такой бойни. Враги буквально пытались задавить нас телами. На место павшей сотни вставала тысяча. Простояв около часа на одном месте, я отдал приказ пробиваться вперед, до Крепости Душ оставалось не так иж и далеко. Силы таяли на глазах. Из почти десяти тысяч, вошедших в ущелье, сейчас едва ли осталось пять. Меньше всего досталось гвардии. Они, как последний резерв, главная ударная сила, стояли в глуби строя, дожидаясь моей команды. Лишь я и моя личная сотня сражались в первых рядах, пробивая путь для остальных и не давая бойцам пасть духом. Ливень стрел возобновился, но войска сошлись настолько плотно, что большая часть стрел поражала самих же демонов.

Мои клинки стали красными от крови врагов. Я с десятком солдат слшком отдалился от основной группы. Сейчас уже было непонятно, где какая сотня и какой отряд. Все смешалось. Добив очередного противника, я услышал Зов. Быстро добив оставшихся демонов, я с десятком тсал прорыватсья к хирду гвардейцев.

 Мортис, что ты хотел сказать? — Спросил я бога смерти прямо, не было времени на церемонии.

 Мы не выдержим долго. За следующим поворотом нас ожитает сам Люцифер с войском. Я должен открыть портал душ. — Его голос звучал очень озабоченно.

 Открывай, я с ребятами сдержу их сколько смогу. — Бросил я и уже собирался уйти, но Мортис меня остановил.

 Стой, возьми еще гвардейцев, Там тебя будут ждать не импы и инферналы, а настоящие демоны, Губители с гвардией и сам Люцифер.

 Хорошо. Сотни со второй по седьмую,за мной! Покажем этим отродьям заоса, с кем они имеют дело.

Войска отбили очередную атаку и неожиданно наступило затишье. Я использовал это время, чтоб перестроить наконец сильно потрепанные отряды и закрыть наиболее слабые участки гвардией. Встав перед усталыми воинами, которые на протяжении многих часов вынуждены были отбивать атаки многократно превосходящего противника, я сказал:

 Ребята, — Голос мой звучал устало и подавленно — что бы нас ни ждало через мгновение, я хочу сказать вам: "Я горд, что сегодня сражался плечом к плечу с такими солдатами!" Вы доказали, что я не зря вас учил столько лет. Каждый из стоящих передо мной сегодня потерял близких, но они отдали жизни не зря. Они пали не зря, ведь мы сейчас отомстим за каждую каплю пролитой сегодня крови! Враг закрыл нас в этой мышеловке, но проклятые демоны забыли, что загнанное в угол животное, сражается в тысячу раз отчаяннее И сегодня мы им это напомнили! А сейчас, мы надаем по рогам и Люциферу, загоним обратно в глубины ада! — С каждым словом мой голос набирал силу, я видел, как блеснули глаза бойцов, уже распростившихся сжизнью. — Мы не будем ждать, пока эти сукины дети придут за нашими душами, мы сами ударим по ним и заставим глубоко пожалеть об этом нападении. И я сегодня сражаюсь вместе с вами, я умру с вами, если так угодно судьбе, но враг не увидит наши спины!!! А теперь, вперед, мои воины, заставьте самих Губителей трепетать от одного упоминания о вас!!!

Я повел воинов на врага. Повел на последний бой. И бойэтот был страшен. Всего около двух с половинойтысячбойцов — почти все, кто еще мог сражаться — бросились в безумную атаку против стократ превосходящего врага. Не знаю, чего ожидали демоны, но точно не этого. На этом участке дорога выходила в небольшую долину, на противоположном конце которой стояла вражеская орда. И грянул бой! Наш удар был страшен. Около восьмисот гвардейцев и полутора тысяч солдат, доведенных до отчаяния, ударили по ничего подобного не ждавшим демонам. Первые минуты боябыли больше похожи на избиение, не успевшие организоваться демоны падали тысячами под нашими ударами. Я соажался на самом острие атаки, вклиниваясь все глубже в ряды врагов, прорываясь к губителям.

Мы выиграли для Мортиса почти три часа. Солнце клонилось к закату, а враг, который уже считал себя победителем, вынужден был биться с остатками моего войска. Мое сердце разрывалось и наполнилось жаждой крови и яростью боя, стоило мне подум ать о павших бойцах. Из двух с лишним тысяч, которые я три часа назад вывел в эту долину, осталась лишь дюжина гвардейцев, стоявших сейчас около меня. Утешало одно, они пали не напрасно. Врагу до утра нечего было и думать о повторной атаке на остатки нашего войска. Мы перебили столько демонов, что они устлали землю в несколько словев, а нам в буквально приходилось сражаться, по щиколотку стоя в крови, будто в воде. Мало того, семеро губителей с их гвардией сдохли под ударами гвардейцев, еще стольких же я перебил лично. Собрав остатки сил, я усталым голосом обратился к воинам:

 Пришло время умирать, ребята. Но мы сделали свое дело. Мортису теперь хватит времени, чтоб открыть портал душ и вытащить остальных отсюда. А мы... Мы продадим свои жизни дорого, это я вам обещаю. Сейчас я пойду против Люцифера, вы можете пробиться назад, к нашим, ваш долг выполнен. А мой — еще нет.

 Вард, ты практически заменил нам отца, неужели ты думаешь, что сейчас мы тебя оставим? — С укоризной произнес Глен, один из моих лучших учеников. — Мы потеряли здесь всех товарищей, и честь не позволит нам уйти, не отомстив. А за нас отомстят другие. — В его голосе я услышал обреченность, но не ту, что сковывает волю и заставляет опускать руки, а принятие самого факта смерти, как что-то само собой разумеющееся. В этом состоянии человек не цепляется за жизнь, но принимает ее как старого друга, продолжая при этом делать свою работу. Именно эту уверенность я почувствовал в голосе Глена.

 Я не знаю, что сказать. Если вы желаете остаться, то мы в последний раз встанем плечом к плечу и в последний раз заставим врагов затрепетать при виде нас. Если кто-то из вас уйдет сейчас, я не буду считать его трусом. — Никто не шелохнулся. — Тогда, встанем же в посдедний раз рядом! Примем последний бой достойно! В бой!!! —

Словно призраки, мы шли по страшному полю, на котором разлилось неглубокое озеро крови. Подойдя незамеченно к стану Сатаны, мы с громовым криком Барра бросились на стражей. Лагерь мгновенно проснулся, но было слишком поздно. Мы сошлись в боюс Губителями.

Смерть их была страшна. Первого уложил Глен, снеся тому голову одним быстрым взмахом меча. А дальшге началась смертельная пляска. Я словно воспарил над землей. Ноги скользили по камням, мгновенно перенося мое тело туда, куда мне было нужно. Шаг, разворот, фламберг губителя рассек воздух перед моей грудью. Правый клинок вонзился в хребет твари, левый пронзил насквозь грудь, опрокидывая бездыханное тело на спину. Но я не рассчитал момент, и клинок в правой руке переломился у основания гарды. Смерть второго губителя была еще быстрее. Он, словно бык, собрался меня протаранить. Дурак! Слегка повернувшись, пропустил его мимо мебя и рубанул скотину по спине, от правого плеча до левого бока. Третий сдох от следующего удара, когда я в возвратном движении снес ему половину черепа, напрось срезав лицо.

Но из двенадцати швардейцев сейчас в живых оставался лиш Глен. Однако ему была уготована другая участь... Он добил последнего губителя, разрубив его пополам от паха до макушки. Люцифер сам вышел против нас. Глен... Он очертя голову кинулся на это исчадие ада, но силы были слишком неравны. Люцифер расправилчя с Гленом с такой же легкостью, с какой я сейчас перебил трех его стражей. Пронзив Глена клинком, он небрежно отбросил его тело ударом ноги. Тело моего друга откатилось к моим ногам. Я склонился над ним.

 Учитель... Отомсти за нас... — Прошептал он слабеющим голосом, а потом затих.

Из моей груди вырвался утробный рык. Япотерял всех! Больше не было моей гвардии, не быломоих друзей, не осталось никого. Чтожь. Терять мне большенечего. Мой долг выполнен, пора мстить! Я с диким ревом бросился на этого демона. Тот легко отбил мой удар и нанес свой. Удар кулаком. Не ожидал. Не успел увернуться. Мощный удар по ребрам отбросил меня метров на пять. Я упал рядом с тело Глена. Одного взгляда на него хватило, чтоб снова всеипела ярость. Теперь я стал осторожнее, удары посыпались одинза другим, заставив даже Сатану усомниться в своем превосходстве. Но он был свеж и силен, а я весь день ни на секунду не выходил из боя. Наконец, его удар лостиг своей цели. Увлекшись атакой, я не успел отбить молниеносный выпад. Дикая боль пронзила грудь. Его клинок пылал! Он сжигал меня изнутри. Но и мой удар достиг цели, хоть я и не убил его, перед тем, как упасть рядом со своими гвардейцами, я увидел, как мой меч вонзился в плечо врага. С диким воем он пинком отшвырнул мое тело.

"Не напрасно мы отдали свои жизни сегодня" — Промелькунло в голове, а в следующее мгновение, передт тем, как сознание погасло, я увидел начинавшийся Шторм Душ, сильнейшее оружие Мортиса. Смерть вышла на бой...

 Теперь ты все вспомнил... — Промолвил Мортис устало.

 Да, я вспомнил. Я снова здесь, и я отомщу теперь за каждую каплю пролитой тогда крови. Они вспомнят Ущелье духов и павшую гвардию Смерти. — Мой голос был наполнен горечью и яростью. Пока еще не слишком длинный список моих претензий адовым созданиям пополнился еще одним пунктом.

 Вард, пожалуйста, успокойся, в тот день они сполна ответили за каждого нашего бойца. Шторм душ — это не шутки. Сам Люц еле унес ноги, а про остатки его войска я вообще молчу. Призванные души перемолотили все что вы не добили в тот день, Я тогда призвал самые сильные души из глубин Тартара, надеясь добраться до Люца, но ему удалось улизнуть.

 Напомни, что вообще такое Шторму душ? — Спросил я.

 Прости, я забыл что пробудил не все твои воспоминания. Шторму душ, это самое мощное мое оружие, предназначенное для уничтожения больших групп врагов. Я могу призвать из глубин Тартара души умерших, чтоб направить их ярость против своего врага. Но ритуал этот очень сложен, да и я потом надолго остаюсь без сил. Сам не понимаю, как мне удалось в тот день открыть и Портал душ, и призвать духов.

 Может, ярость придала сил?

 Возможно... — Задумался Мортис. — Но, я не могу больше тебя задерживать. Тебе нужно возвращаться.

 Да, кстати, — вспомнил я — а каким образом яздесь оказался?

 Я выдернул твое сознание из тела, когда ты уснул.

 Понятно, и долго я тут?

 Нет, прошло всего три часа с того момента, как ты уснул. Я договорился на этот счет с Хроносом.

 Спасибо.

 Тебе спасибо, Вард. Но у меня есть для тебя еще кое-что. — Он открыл продолговатый ларец из черного дерева с серебристым орнаментом. Наверное, его принесли, когда я пребывал в воспоминаниях. Когда он открыл его, моему взгляду предстал меч.

Ничего подобного я не видел ни в одной жизни... Рукоять будто специально была сделана под мою руку, он лег в нее как влитой. Баланс был совершенно идеален, вес клинка даже не чувствовался. Сам клинок был нечтом невероятным. Не знаю, из какого металла его ковали, но кузнец был истинным мастером своего дела. Лезвие было выковано из какой-то дымчатой стали. Вдоль клинка виднелся изящный рисунок серебром, изображавший переплетение прекрасных цветков смерти Асфоделей. Само лезвие было выковано настолько искусно, что казалось, оно сделано из мутного стекла, я мог смотреть сковзь него, словно через пелену воды. Рукоять была еще одним произведением искусства, вершиной таланта кузнеца. Она очень удобно ложилась в руку и была покрыта чешуйками, чтоб рука не соскользнула. Гарда и эфес билы выполнены в виде фигурки ворона, раскинувшего крылья в полете. Раскрытый клюв птицы служил гардой, а раскинутые крылья и хвост надежно закрывали руку и не давали выбить меч из рук в бою. А на вершине рукояти, где обычно крепится яблоко, сиял неизвестный мне голубоватый камень.

 Это Клинок духа. — Мортис нарушил, наконец, молчание — Я сам его выковал. Клинок изготовлен из осколков душ наших бойцов, которые пали в тот день. Нет на свете брони, способной остановить твой удар, клинок пройдет через любое препятствие и поразит не тело, но саму сущность врага. Каждый из них, узнав, для чего мне понадобилась часть души, сам отдал ее. Клинок привязан к тебе, ты можешь призвать его в любое время и он появится в твоей руке. Камень на рукояти — Лунный камень, с его помощью ты всегда сможешь связаться со мной и я приду к тебе на помощь.

 Спасибо, Мортис, за подарок. Уверен, этот клинок не один раз мне пригодится.

 Теперь, тебе пора возвращаться. Время, выторгованное у Хроноса, подходит к концу. — Он подошел ко мне и обнял, словно сына. — Помни, что бы ни случилось, здесь утеюя всегда есть верные друзья и верное войско...

 Хорошо. До свидания, Мортис... — Сказал я. А через мгновение я "проснулся".

Глава 4.

Форпост

Я открыл глаза. Заснул я чуть позже полудня, а сейчас начинался закат. Умопомрачительная, признаюсь, картина. Море и небеса будто были соткаты из огня, а источник этого огня медленно уходил за горизон. Все вокруг утопало в красном пламени солнца. На Земле лишь в редких местах можно увидеть такое. А от близости Нариэль душа просто захлебывалась от переполнявших чувств.

Она, кажется, даже не шелохнулась за все это время. Я попытался было встать, но разбудил ее.

 Прости, я уснула. — Промолвила она тихим заспанным голосом...

 Ничего, я тоже прикорнул немножко. — Успокоил я ее, улыбаясь. — Нариэль, Ангел мой, похоже, я влюбился... по-настоящему... впервые по-настоящему... — Мой голос звучал глухо. Я не мог собраться с мыслями. Стоило мне взглянуть в ее глаза, как заготовленная было речь разлеталась в пух и прах.

 Знаешь, — сказала она тихо. — Я не думала, что после Архонта кому-то удастся завладеть моим сердцем... ведь он умер почти у меня на руках... — мне показалось, она снова расплачется. — Но ты... ты ... Я тоже тебя люблю... в последнее время я все думала о нас... Не знаю, сможем лимы быть вместе... Мне кажется, что сегодня я предала его память... — Она держалась до последнего, но чувства взяли свое... Слезы брызнули в два ручья, и она снова обняла меня... — Я не смогу его забыть, но и жить без тебя уже не могу... Что мне делать, Вард?

 Ты покорила мое сердце и душу, но если тебе так тяжело, я не буду тебе досаждать... — Мне было тяжело... очень... словно приходилось резатьсобственное сердце на части... — тебе должна душа подсказать, что делать... В этом я тебе не советчик... Знай, я буду ждать решения сколь угодно долго, но торопить я тебя не стану...

 Спасибо... Я ожидала иного ответа, но вовсе не этого... — голос ее еще дрожал.

 Я уважаю твою память... Ты не можешь его забыть, но этого не нужно и нельзя делать. Частичка его всегда должна жить в тебе... Но не стоит жить воспоминаниями... Вот что я тебе посоветую: не старайся убить прошлое, но живи настоящим. Уверен, Архонт не хотел бы, чтоб ты похоронила свое счастье вместе с ним...

 Да! Ты прав... память нужно хранить, но я не буду жить прошлым. Сейчас я хочу быть с тобой! Но Архонта я не забуду...

 Правильно, Мой Ангел...Каждыйсам должен решить свою судьбу... — промолвил я, обнимая плачущую девушку еще крепче. Так мы и встретили закат, стоя на краю скалы и вжимая друг друга в объятьях...

 Вард, что за песню ты пел, когда я заснула? — вдруг спросила она через некоторое время.

 А? Что?.. — я задумался о нашем будущем, еевопрос вогнал меня в ступор. — Песню?

 Да, я помню, когда я засыпала, ты пел что-то. — ответила девушка с долей удивления. — Что это была за песня? Я таких здесь никогда не слышала.

 Тебе не понравилось?

 В том то и дело, что ничего прекрасней и грустнее я не слышала никогда. Это песня с Земли?

 Да. Наверное, единственное, по чему я буду скучать, это Земная музыка.

 А можешь спеть еще что-нибудь?

 Про что тебе спеть? — спросил я девушку.

 Про любовь. — улыбнулась она.

 Ну, хорошо... — я призадумался. Про любовь я знал несколько песен, но все они были очень грустные. А потом, решившись, запел...

Шагов наших нить

По грешной земле,

По тонкой тропе бесконечной жизни

Не изменить,

И тысячу лет

Просить у небес мы будем ответ

И с каждым днем

дальше от нас

кажется свет...

Нариэль подобралась истала внимательно прислушиватсья к словам...

Только одно

Крыло за спиной

Навеки осталось от пары крыльев

Что впереди —

Нельзя угадать,

Но нам в небесах уже не летать

Ангел мой, нам не взлететь

с тобой в тени наших легких крыльев,

Ангел мой, здесь на земле мы забыты судьбой

Я опустил взгляд на прижавшуюся еще крепче ко мне дувушку и снова увидел в них слезы...

По грешной земле,

Считая шаги,

Считая секунды до встречи с небом

Тысячу лет

Мы будем идти —

Встречать таких, как мы, на пути

Только на миг

с верой в полет

свет обрести...

Ангел мой, нам не взлететь

с тобой в тени наших легких крыльев,

Ангел мой, здесь на земле мы забыты судьбой

Я почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Эта песня всегда пробирала меня до самых потаенных уголков души...

Гладь небес — и счастье и мука,

Видя свет, брести по земле

Ангел мой, нам не взлететь

с тобой в тени наших легких крыльев,

Ангел мой, здесь на земле мы забыты судьбой

Ангел мой, там в небесах

мы обвенчаны звездной пылью,

Ветер вдаль без нас летит над уставшей землей

Но дальше идем,

И день за днем

Всё ярче свет в нашем небе...

(Черный Кузнец. Ангел мой.)

В море грусти и отчаянья в глазах красавицы промелькнула слабая искорка надежды и решимости бороться за счастье до последнего вздоха...

 Как красиво...и как грустно... — прошептала Нариэль. — Песня словно залезла в самые глубокие уголки души и разворошила старые воспоминания... Это просто нечто...

 Да, эта песня всегда на менятак действовала. — скахал я севшим голосом. — Хватит на сегодня песен, а то заработаю разрыв сердца. — попытался я пошутить.

 Да, хватит. Если все твои пенси будут такими, я точно осдепну от слез. — на лице девушки появилась грустная улыбка.

На следующее утро мы позавтракали тем, что осталось в корзинке, и Нариэль потащила меня оглядывать местные пейзажи. Я уже успел привыкнуть к местным красотам, поэтому они не вызивали более того неописуемого восторга,как раньше. Но сказать, что это меня не трогало, было бы ложью. Такая красота не может оставить равнодушным никого. Нигде на земле я не видел таких девственных лесов с кристально чистым воздхом, таких рек и озер, где вода была бы так чиста и так сладка на вкус.

Вернувшись к месту нашей стоянки уже к полудню, мы быстро собрали все,что оставалось полсе нас, сложили в корзинуи полетели к форпосту. Недалеко от городка мне стало не по себе. Я не мог объяснить причинысвоего чеспокойства, но, дабы не подставляться лишний раз, я надел шлем и приготовился в любоймомент отразить атаку.

На самом деле, все оказалось куда хуже... Мы летели достаточно низко, почти над самой землей, лавируя между деревьями. Это было и неплохое развлечение, иотличная маскировка на случай нападения. Сделав очередной поворот, я увидел то, чтозаставилосердцемое сжаться...

Форпост был в огне. Совсех четырех сторон его осадили демон, а над домами кружили летуны. Мы опустились на землу. И спрятались в густых зарослях. Нужно было обсудить план действий. Уйти отсюда я, как легионнер и как честный человек, в конце концов, не мог. Но, с другой стороны, я не мог оставить Нариэль одну или отпустить в Вавилон за помощью.

 Что будем делать? — задал я главный вопрос.

 А что тут думать?! — Воскликнула кровожадно девушка. — Идем и зададим им по первое число. Нельзя оставлятьэтобез ответа.

 Нонас лишь двое и неизвестно, сколько осталось в городке. — Выдал я свой главный резон.

 Но ведь ты же Чернокрыл! — попыталась меня убедить моя красавица...

 Что с того? О себе я волнуюсь в последнюю очередь. Если с тобой что-то случится, я не то что эту осадную тысячу, я весь ад вырежу! Если бы я не был уверен, что летуны заполонили все воздушное пространство над Тартаром, послал бытебя в Вавилон за помощью, но это еще опаснее...

 Не сдиеть же нам тут и смотреть, как эти твари сжигаютнаш город! — в ее голосе прозвучали нотки едва сдерживаемой ярости.

 Хорошо, — согласился я — мы нападем на них, но ты ни на шаг не отходишь от меня и прикрываешь спину, без самодеятельности — предпредил я.

 Согласна — радостно ответила девушка.

Мы напали внезапно. Просто из леса вдруг к осадному лагерю метнулось два луча, один бело-золотистый, другой — черный. Как только мы добрались допервых демонов,началасьсмертельная круговерть. Я кружился в смертельном танце, рассекая всякого, кто пытался подойти ко мнеили Нариэль. Остро отточенные клинки,практически не встречая сопротивления на своем пусти, срезали все, что оказывалось на тракетории их хода. Поэтому весь наш путь к воротам был усеян изуродованными тушками демонов и срещанными конечностями более удачливой их части.

Ворот, как таковых, собственно и не было. Они были снесены с петельчьим-то мощным ударом и валялись метрах в пяти от проема. Городок представлял собой довольно унылое зрелище. Всюду кровь, изуродованные тела жителей и легионеров вперемешку с тушами демонов. Город утонул в пламени пожаров. Казалось, горит сам ка ень под ногами.

Однако, город не был сломлен. То тут, то там разгорались все новые схватки. Легионеры, объединившись с мирным населением, сумели остановить наступление врага по центральной улице и еще нескольким переулкам, выходившим на главную площадь. Ратуша превратилась в настоящую крепость. Наверное, не осталось на площади ни миллиметра пространства, не простреливаемого из окон. Вопреки моим ожиданиям, городок оказался довольно большим. Чтоб пройти к центральной площади нам понадобилось около полутора часов. На нашем пути постоянновспыхивалискоротечные схватки ангелов с демонами, где, благодаря нашей помощи, победа оставлась за нами. Именно поэтому к центральнойулице вышло не двое усталых бойцов, а целая сотня солдат. В это самое время демоны вновь пытались прорватсья на площадь, преодолев огромную баррикаду, последний рубеж обороны горожан. Понятно, что ничего у тварейне вышло. В тыл достаточно крупному отряду демонов внезапно ударила сотня разъяренных ангелов, практически моментально стерев их в пыль. На достаточно узкой улице им не удалось воспользоваться численным превосходством и за пятнадцать минут дело было кончено.

Защитники города встретили подкрепление с радостными криками. Мою сотню тутже растащили друзья и родные.

 Вы здесь?! — услышал я знакомый голос и обернулся.

 Вы мне?

 Да, я думал, вы не полезете сюда. — это был мой давишний знакомец.

 Не знаю, как остальные, но я не мог пройти мимо хорошей потасовки, тем более, когда выдался шанс отпинать хорошенько демонов. — ответил я, улыбаясь.

 В любом случае, я очень рад вас тут видеть. — ответил он мне с такой же улыбкой.

 Кто здесь командует обороной?

 Варфоломей, наш центурион. — последовал ответ.

 Никого больше не осталось из командиров? — удивился я

 Нет, последнего трибуна убили утром.

 Давно появились демоны?

 Не очень. Около полуночи открылись врата, легат решил закрыть врата и провел вылазку, забрав около трех сотен из семисот имевшихся. Они все погибли. Силы были неравны.

 Не самая радужная картина. Я так понимаю, большинство бойцов на площади — ополчение?

 Да, в основном ополченцы. Патрули пытались прорватсья к нам, но были перебиты.

 Я пойду, побеседую с вашим центурионом. Береги себя. — попрощался я с стражником и направился в указанную мне сторону.

 Вы центурион Варфоломей? — обратился я к воину, выделявшемуся среди остальных бойцов более богатым доспехом и довольно высоким ростом.

 Да, — тут же последовал ответ. — Могу ли я узнать ваше имя, чернокрыл? — Обратился он ко мне довольно таки уважительно.

 Очень приятно, я Вард, а девушку зовут Нариэль.

 Я тоже рад знакомству. Примешь командование, Вард? — спросил он с некоторым холодком.

 Нет, конечно. — огорошил я его — ты лучше знаешь бойцов и положение дел вцелом.

 Чтожь, тогда я бы попросил тебя, как опытного воина, взять на себя управление прибывшей с тобой сотней и еще двумя сотнями ополченцев и защищать баррикду сколько возможно. Мы уже послали сигнал в Вавилон и ближайшие форпосты, подкрепление должно скоро подойти, но ратуша должна устоять. Там спрятались все, кто не может сражаться...

 Я это сделаю. Вижу, ратуша ощетинилась луками.

 Да, они пожалеют, что сунулись сюда. — почти прорычал центурион.

 Прикажи сотням собраться перед баррикадой, я пока провожу девушку в ратушу. — сказал я, за что тут же получил хороший удар по ребрам со стороны девушки...

 Ты не заставишь меня сидеть за стенами, когда тут демоны получают по рогам! — прошипела красавица.

 А что мне делать?! Ты представляешькакая мясорубка начнется, когда они соберутся с силами и снова полезут на баррикаду?

 Предстваляю, поэтому и не отпущу тебя одного!

 Хочешь, чтоб меня прирезали, когда буду прикрывать тебя? За меня не волнуйся. Если ты будещь там, со мной, я не смогу сосредоточиться на битве. Может ты и прекрасно сражаешься, но Я все равно буду за тебя волноваться.

 А мне что прикажешь делать там, за стенами? Сидеть и ждать, когда принесут твой труп?! — почти прокричала девушка мне в лицо. — Ты не понимаешь, что еще одной потери я не переживу?! — она разрыдалась, вцепившись в меня мертвой хваткой.

 Успокойся, ангел мой, все будет хорошо. После того, что я узнал вчера, не им, каким-то отбросам демонического мира, тягатсья ос мной...

 Что ты узнал? — подняла она на меня заплаканный взгляд, постепенно успокаиваясь.

 Потом расскажу, сейчас нет времени. Возьми лук и встань у окна, будешь отстреливать особо прытких.

 Хорошо, уговорил, но если они доберутся до ратуши, я за себя не отвечаю. Возьму клинок и пойду резать все, что имеет рога и копыта...

 Договорились. До ратуши они доберутся или у меня на хвосте, или через мой труп.

Я проводил ее до входа в здание, но повернуться и уйти было свыше моих сил... Так мы и стояли,обнимая друг друга. Не знаю, сколько это продолжалось, но вдруг затрубили рога, а через мгновение над затихшейплощадью разнесся многоголосый хор демонов. Они пошли в последнюю атаку, преисполненные решимости смять нас в конце концов... Это пробудило меня от оцепенения, я отпустил девушку и опрометью бросился к баррикаде.

Я едва успел добежать до горы мебели и обломков, служившей щитом площади, когда демоны нарисовались на противоположном конце главной улицы. Три сотни солдат стояли, ожидая моих приказов.

 Я Вард, — представился я. — наша задача — удержать врага здесь столько, сколько сможем. — демоны шли по улице, с каждой минутой приближаясь к нам. — я с сотней встречу их перед баррикдой, другая сотня встанет на гребне баррикады и на крышах ближайших домов и будет бить демонов серху. Третьсясотня встает на площади полукругом. Построитесь фалангой и не дадите демонам пройти на площадь.

 Будет сделано. — хором отозвлись бойцы.

 Тогда, первая сотня, за мной, остальные, занимайте места. — я спрыгнул вниз, за мнойпоследовали пришедшие вместе со мной солдаты.

Демоны уже прошли половину пути до нас. Отойдя от защитногосоорудения шагов на триста, я остановился. Улица была достаточно широка — в ряд могли сражаться до двух десятков солдат. Я построил солдат так, чтоб врага здесь встретила стена щитов и целый лес копий. Первая шеренга закрылась щитами, приготовившись мечами охладитьпыл самых удачливых демонов,если те прорвутся через восемь десятков копейных наконечников. Сам я встал перед строем, обнажив клинки. Враги были уже совсем близко...

Демоны подошли почти вплотную. Я оглянулся на своих бойцов. На их лицах я смог прочесть только ярость и жажду мести за павших в этот кровавый день. Как только враг пересек незримую границу, первые шеренги его были тут же сметены залпом наших лучников. Первые наши залпы принесли страшное опустошение в ряды не ожидавшего ничего подобного врага.

Перехватив кдинки поудобнее,я бросился в образовавшуюся брешь. И грянул бой! Хотя, скорее, этобыла бойня. Отбросы ада не могли ничего противопоставить пробудившейся памяти гвардейца смерти... Рассекая вражеские шеренги, подобно теплому ножу,проходящему сквозь масло, я прошел доконца улицы и развернулся обратно. Моему взгляду предстала просека, устланная обезображенными телами демонов. Те, кто выжил под моими ударами, сейчас погибали на копьях моей сотни. Я вздохнул и собирался было присесть отдохнуть.

Нет, не суждено мне сегодняспокойно посидеть на месте. Как только я подошел к чудом уцелевшей бочке, чтоб присесть нанее, как снова раздался звук рогов и в следующую секунду в проем ворот ринулись новые орды. Их в этот раз было намного больше, чем тех, что мы только вырезали. Они в мгновение ока добрались до фаланги и чуть было не прорвали строй. В первые минуты на меня не обратили внимания. Чем я и воспользовался.

Я ударил в самую гущу наступавших. Вокруг меня закружился вихрь стали и крови. Когти и клинки демонов, в большинстве своем, не могли даже коснуться моей брони, а те немногие, что достигали цели, не причиняли никакого вреда. Зато каждое мое движение отнимало жизни нескольких врагов. Мое движение замедлилось из за количества врагов и все возраставшего количества тел под ногами, но, в конце концов, мне удалось добратсья до моей фаланги.

Застал я свою сотню в довольно плачевном состоянии. От сотни сейчас едва осталась половина, но перед строем громоздились груды вражеских тел. Оглядев строй, я отдал приказ отходить. Солдаты начали медленно отступать, старясь сохранить строй, а я по мере сил помогал скашивать нападавших. Проснулись наши стрелки, прекратившие пальбу из опасения задеть своих. На шедших по узкой улице врагов обрушилась лавина стрел, заставив наседавших на нса демонов отступить, оставляя за собойгруды тел, наваленных другна друга. Вообще, весь наш путь был, словно ковром, усеян телами пашвих. От сотни осталось не более трех десятков. Мы взобрались на верх баррикады и приготовились оттуда дать отпор врагам. Я взглянул на площадь.

Много успело здесь измениться за последний час. Почти три тысячи бойцов заняли свои места в строю. Они стояли тремя линиями, выровняв ряды и ощетинившись копьями. Варфоломей времени зря не терял. Зная, что слишком долго нам не удастся продержваться, он решил дать врагу бой на последнем рубеже. Додумать мне не дали. Враг снова кинулся в атаку. В этот раз их не остановил даже град стрел. Они, хоть и с огромными птерями, усеяв трупами и так загроможденную улицу, добрались до баррикады и начали взбираться наверх. Завязался бой на узкойплощадке. Через пол часа на вершине нашего сооружения негде было ногу поставить, даже обломков камней и мебели не было видно под грудами тел. Однако силы были слишком неравны, силы неумолимо таяли, а вскоре вокруг меня осталась лишь дюжина бойцов из двух сотен.

 Твари! Они сейчас нас раздавят! — сказал один из выживших бойцов. Шлем его был разбит ударом молота, а на голове красовалась пропитанная кровью повязка.

 Да, долго не продержимся. — признал я, оттирая крось в одного из мечей.

 Может, спустимся и встретим их там? — вставил свое слово другой солдат.

 Или можно оставшуюся сотню сюда поднять.— предложил третий.

 Нет, держися сколько сможем, а там прыгаем вниз, пусть лучники и копейщики внизу остудят их пыл. — промолвил я, закончив с одним мечом.

 Они же нас тут мгновенно передавят!

 Не передавят. Станет туго, прыгнем вниз.

 Но...

 Что?! Даже лишняя секунда может сохранить сотни жизней.

 Возможно... -согласились бойцы.

 Тогда, по местам, вон, уже поперли снова скотины.

В этот раз, однако, против нас пошли не обычные низшие демоны, а незнакомые мне твари, облик которых наталкивал на мысли о бронированных троллях.Я оказался тогда недалек отистины. Громилы (так их прозвали наши солдаты) чаще всего использовались в качестве живых танков или осадных машин. Именно громилы выбили городские ворота в самом начале сражения.

 Дрянь дело! — выругался один из бойцов. — Мечами их не уложишь, нужно что-тоболее серьезное.

 Возьмите луки ибейте им по глазам. — приказал я, а сам спрыгнул вниз и пошел навстречу "гостям".

Я убрал в ножны свои клинки, теперь в руке туско поблескивал Меч Духа, а я чувствовал необычный приток сил. По мере приближения к врагам я начал ускорять шаг. До врага осталось метров десять. Пара широких шагов. Прыжок. Пролетая над врагом, легким движением касаюсь его головы, а в следующее мгновение вонзаю клинок в грудь следующего громилы. Меч духа будто выпил души врагов, передавая часть энергии мне. Позади меня упало два трупа без каких-либо внешних повреждений. Следующие несколько минут превратились в один кровавый вихрь. Солдаты с баррикады спустили тетивы, дюжиной тсрел уложишь еще троих, потом стрелы пели непрерывно. Клинок духа меня действительно не подвел. Никакая броня не могла спасти от этого меча, враги падали, словно подкошенные один за другим. Однако, улекшись боем, я забил про свой тыл, за что и поплатился. Сильнейший удар сзади отбросил меня вперед. Полет был, однако, недолгим. Лишь до ближайшей стены, которая и остановила мое движение. Ненадолго я отключился.

Видно, в тот день меня сама судьба хранила, потому что очнулся я там же, где упал. Не скажу, что пробуждение было из приятных. От смерти меня спас только очень крепкий легионерский шлем. Сам шлем треснул, поглотив большую часть силы удара. Наверное, твари сочли меня мертвым, поэтому и не стали добивать. Я с трудом поднялся. Мимо меня проходили толпы демонов, изчего я сделал вывод, что битва еще не окончена. Чтожь, пора показать тварям, что убить меня не так-то просто! Меч духа снова материализовался в руке, и через минуту я уже прорывался назад, к своим, раздавая удары направо и налево. После нескольких десятков убитых врагов, я почувствовал себя снова полным сил, а к тому моменту, когда добрался наконец до того, что осталось от баррикады, меня буквально переполняла энергия поглощенных душ.

Оставив за собой очередную просеку, я вырвался туда, где должна была выситься наша баррикада. Но на ее месте я нашел лишь разбросанные обломки и изуродованные останки. Я бросился на площадь, где сейчас кипела сущая резня. Назвать это боем не поворачиается язык. Выскочив на площадь, я увидел перед собой пространство метров в сорок, усеянное подушечками для иголок. Наши лучники постарались на славу. Не менее трех — четырех тысяч адских отродий сложило тут головы.

Вырезая десяток за десятком, я добрался до ближайшей группы наших солдат. От них я узнал, что до ратуши враг еще не добрался. Баррикаду снесли и перебили ее защитников всего около часа назад. А срадение на площади распалось на множество мелких стычек. Наши десятки и сотрни оказались отрезаны друг от друга и вынуждены были сражать в окружении врагов. Я предложил им попытатсья пробитсья ближайшим очагам сопротивления и попытаться собрать хоть часть войск, чтоб иметь хоть какие-то шансы выжить. Отказов не поступило.

День клонился к вечеру, а бой был практически закончен. Мне с трудом удалось вырвать из лап демонов еще шесть небольших групп солдат, с которыми я и выбоался к ратуше. К моему облегчению, демоны не сумели пройти достаточно большое свободное пространство под шквальным обстрелом, и третья линия, стоявшая непосредственно у самых стен ратуши, продолжала сохранять свою позицию. Как раз в тот момент, когда мы пробили последний ряд врагов и вышли к ратуше, чуть правее от нас тот же маневр повторила другая группа, в предводителе которойя узнал Варфоломея. Видок у него был еще тот. Шлем был разбит, а голова перевязана окровавленно тряпкой, закрывавшей еще и глаз. Все лицо залито кровью. Кольчуга в некоторых местаз была разорвана, а латы щедро покрылись вмятинами. Я двинулся к ним, а затем, объединившись, мы стали продвигаться к третьей линии, отбиваясь от наседавших врагов. Собственно, отбиваться особоне приходилось, стрелки выкашивали демонов, как только те подходили к нам слишком близко.

 Рад видеть тебя, Вард — сказал центурион, как только мы оказались под прикрытием стен ратуши. — Мы ведь тебя уже похоронили почти.

 Рано похоронили — улыбнулся я. — Молотки у громил чтонадо, но хребет и броня у меня крепче будут.

 Это я заметил. — выдавил из себя улыбку мой собеседник.

 Ты-то как до такого состояния дошел?

 Я был в первых рядах, когда громилы пробили баррикаду и смели остатки твоих сотен. Вот и попал под раздачу.

 Ясно. Это — я показал на отдыхавших бойцов — все, что осталось от двух тысяч?

 Пока бой еще кипит на площади, но скоро ребят там додавят. — вздохнул он грустно. — Меня до конца жизни будет мучать совесть за то, что я не погиб там вместе с ними.

 Да, тяжело бросать солдат на смерть.

 Я бы сейчас бросил наих спасение все силы, но мы должны держать оборону здесь. Через несколько часов должны подойти легионы.

 А если не подойдут?

 Придется всемт ут умереть.

 Если не подойдут легионеры я договорюсь, чтоб Азраилуоткрутили голову!

 С кем? — удивился центурион — и почему имено ему?

 Потому что он сейчас в Вавиолне и не может не знатьо нападении.

 Может, ему не потупил приказ

 Ты думаешь? Крупнейший прорыв демонов. Да еще и нападение на один из форпостов, столько жертв. И лучший легион, способный в одиночку затолкать всех этих демонов обратно в портал и еще дальше, останется в городе, защиту которого он не сможет обеспечить из за малой численности? Сомневаюсь, скорее уж в городе останутся все войска, кроме Черного легиона.

 Может быть, ты прав. — соглсился Варфоломей.

 Варфоломей, сходил бы ты к лекарям, видок у тебя, мягко говоря, непотребный.

 Спасибо за совет — выдавил из себя улыбку центурион — бери командование, врядли от меня будет толк ближайшие несколько часов.

 Хорошо, смотри, не умри по дороге — бросил я шуточку вслед ковылявшему к лазарету центуриону.

Варфоломей оказался прав. Вскоре адовы отродья добили оставшихся на площади солдат и пошли на приступ последнего нашего оплота. Они просто напросто задавили наш стальной ливень своим числом.Каким бы плотным не был обстрел, этого окащалось недостаточно, чтоб сдержать такую лавину врагов. И я с оставшимися бойцами принял ближний бой.

Но слишком много было врагов. Им не удалось раздробить нашу линию, но они практически прижали нас к стене ратуши. Именно в этот момент я услышал смутно знакомый голос.

 Души... Больше душ... Убей их еще... И я тебе помогу... — прошелестел голос в моей голове.

 Кто ты? Как ты можешь мне помочь?

 Ты держишь меня в руках... Поглоти больше душ... Я разделю с тобой их силу и мы уничтожим всех врагов...

 Ты, Клинок Духа? — дошло до меня. Видно, собранные Мортисом осколки душсложились в единую душу, единую личность, воплотившись в клинке.

 Да... Не бойся меня... Я создан, чтоб помогать тебе... Не подчинить своей воле...

 Хорошо. Хочешь душ? Будут тебе души! — и я с удвоенной силой стал крошить тех несчастных, что оказывались слишком близко.

Вскоре я почувствовал новый приток сил. Они были очень кстати, слишком мало нас осталось. Я опустил взгляд на меч. Он сильно изменился. Клинок теперь светился тем самым мертвенным зеленым светом, что явидел в крепости Мортиса. Но не это меня удивило больше всего. Из клинка тут и там начли вытекать черные нити, оплетая его подобно паутине. Нити перетекали на мою руку и поднимались все выше, С каждым нанесенным ударом нити наливались силой. Через нескольок минут нити обволокли меня с ног до головы. Дальше началось самое удивительное. Меч будто сам сделал широкий взмах справа налево, срезав ближайших демонов и послав перед собой серповидный сгусток бледно-зеленого света. К моемуудивлению, свет стал вырывать з врагов души, зомбируя их, заставляя нападать на собственных собратьев. На поле боя воцарился настоящий хаос. В следующее мгновение клинок снова сам нанес удар. В этот раз сверху вниз. Будто удлиннившись, он проложил дорогу между рядами врагов до противоположного конца площади. И снова вырванные души напали на своих товарищей. Но все эти финты ушами были лишь началом. Над полем жестокой резни сгущались черные тучи, скапливаясь именно над площадью. Неведомаясила подняла меня на высотц второго этажа. Дальше я не понял, чтопроизошло. По словам очевидцев, мое тело стало размываться, растекаясь черной дымкой, чем в руке увеличился, превратившись в огромную кому с черным лезкием и древокм и серебряным черепом в основании клинка. Тело растеклось густым туманом, став своеобразным плащем, развевавшимся за моей спиной.

Я стал воплощением Жнеца. Именно таким люди представляют смерть. На самом деле, это лишь ее посланец. Как бы то ни было, а силы мои в тот момент возросли в сотни раз. Я стал неуязвим для врагов, а каждый мой удар, каждое движение срезало сотни врагов, заставляя их бесполтные луши вновь и внось нападать на собственых собратьев. Здесь я наконец полностью отдался упоению боя. Я медленно парил над млощадью, двигаясь к центру площади. За мной в который уже раз трупы новым слоем устилали пространство площади. Каждый взмах косы вырывал не меньше сотрни душ.

Я достиг центра. Вокруг плескалось море врагов, пытавшихся достать меня. Главную задачу явыполнил, я заставил их отойти от ратуши, нашего последнего оплота. Пора заканчивать. Я чувствовал, что накопленная в Клинке Душ энергия уже показала дно. Собрав последние силы, яподнялся высоко надо площадью. Усилием воли, я вновь превратился в самого себя, а остатки энергии собрал в подобие кокона вокруг себя. И в таком виде я, как метеор, устремился вниз. Этам последняя атака высвободила просто ужасающую мощь смерти, практически уничтожив всех находившихся в городе врагов. Когда я ударился о землю, кокон из некроэнергии взорвался, послав во все стороны волны энергии смерти. Мое падение было похоже на падение метеорита. Все враги, что находились вокруг меня, просто попадали, скошенные этим выбросом.

Однако... Зря я так выложился в этой последней атаке. Я поднялся на ноги, но сил почти не осталось. Я чуть не упал. Я смотрел на море трупов, расстилавшееся вокруг меня от края до края площади. Освобожденные клинком души стали роиться вокруг меня и сотнями возвращатсья в клинок. Каждая душа отдавала часть своей энергии мне, помогая восполнить практически исчерпанный запас сил.

Все враги были уничтожены, но врата остались открытыми, сил, чтоб закрыть их у меня не было, как не было и знаний об этом. Оставалось надеяться лишь на подкрепление, которое было уже на подлете. Когда новая группа врагов вылетела на площадь, подоспели и наши силы. Надо сказать, никогда не видел подобной атаки. Она завораживала стороннего наблюдателся своей красотой. Все было довольно просто. На врагов сверзу обрушился золотой ливень, практически вбивший неудачливых демонов в землю. Ангелы спустились и начали было искать выживших врагов, но искать было некого. Они дорушили то, что осталось отностельно целым на центральной улице, но, в то же время, стерли в пыль всех остававшихся демонов.

Азраил и мои товарищи, чернокрылы, приземлились в центре площади около меня. Остальные легионы разделились: большая часть направилась к ратуше, остальные полетели закрывать врата.

 Вард, рад тебя видеть целым и невредимым. — начал Азраил, ноголос его звучал сухо. Его взгляд упал на клинок в моей руке. Мой собеседник вдруг побледнел, на лице выступили капельки пота. — У меня были к тебе кой-какие вопросы, но теперь их больше нет. Остался лишь один. Что тебе сказал Мортис?

 Откуда ты знаешь?

 Я видел этот клинок. Тем более, спутать осколки душ и обычную стал невозможно.

 Я был командиром его гвардии две жизни назад.

 Мне стоило догадаться! Не зря он так интересовался тобой.

 А ты разве не знал меня тогда?

 Нет, это было так давно... Ты стал легендой в тех краях, да и ангелы всегда тебя уважали. Я же появился на свет и стал посредником между Творцом и Мортисом уже после твоей гибели.

 Но ведь это случилось всего двадцать лет назад.

 Нет, Вард, ты погиб более двух тысячелетий назад. Твоя душа долго блуждала в Ирии и по космосу, прежде, чем воплотиться в младенца на Земле...

 Значит, то, что я видел, произошло две тысячи лет назад?

 Чуть больше. Не в этом суть. Ты узнал свое прошлое. Вопрос лишь в том, захочешь ли ты остаться здесь, или вернешься к Нему?

 Я не хочу жить прошлым. Да и здесь мне теперь есть что терять. Я остаюсь.

 Уверен?

 Уверен. Но остаюсь я не из за Творца, а из за Нариэль. Больше меня здесь ничего не держит. — тут я услышал всхлип и повернулся. Моя красавица стояла около меня и в глаза ее были полны слез.

 Из за меня... Так ты остаешься лишь ради меня? — голос ее сорвался и она повисла у меня на шее. — Я всегда буду рядом...

 Я тоже Мой Ангел, я тоже всегда буду рядом. — пообещал я, обнимая самое ценное, что у меня было.

 Знаешь, когда они разрушили баррикаду, ячуть с ума не сошла, подумав, что с тобой случилось... Ведь ты был на волосок от смерти...

 Был, но, как ты уже убедилась, я им не по клыкам. Успокойся, чудо ты мое, все в порядке...

 Мы оставим вас — сказал Азраил и добавил — завтра зайди ко мне, обсудим твою дальнейшую судьбу. И прошу, используй этот меч — он показал на Клинок Духа — только в самых крайних ситуациях. Такие выбросы некроэнергии не очень благоприятно влияют на природу и на жителей. — сказав это, он повернулся и зашагал к ратуше. За ним потянулись и остальные легионеры. Остался только Корвус.

 Вард, так ты тотсамый Вард, о котором говорилось влегенде?

 Скорее всего.

 Я горд, что познакомился с тобой. Говоря о том,что ты можешь быть бывшим гвардейцем смерти, я и не предполагал, кто ты на самом деле...

 Я тоже ничего не знал — улбнулся я.

 Я пойду, до завтра. — он тоже ушел.

 До завтра. — крикнул я вслед Корвусу. — Ну, что? Надо лететь в Вавилон, мой нагел, здесь нам делать больше нечего. — это уже было обращено к девушке.

 Да, надо лететь. И... Вард... Я не думала, что ты тот самый герой из преданий... Спасибо тебе. Сегодня ты отомстил за многих...

 Это мой долг. Теперь к нему добавилась месть. Месть за павших в тот день моих друзей. Их души сегодня принесли нам победу. Я отомщу за каждого друга, которого я потерял в тот страшный день, клянусь!

 Верю. Трудно не поверить после увиденного сегодня. Полетели домой, ты еле держишься на ногах, да и мне тоже не помешает отдых...

Мы еще немного побродили по разрушенному городу, помогая выжившим чем могли. На меня и раньше смотрели с уважением всилу моей принадлежности к Легиону, но теперь жители бросали на меня восхищенные и одновременно испуганные взгляды. В конец вымотавшись, мы вышли за то, что осталось от городской стены и взмыли ввысь, направляясь домой, в Вавилон.

Глава 5.

Легат.

Утро следующего дня выдалось солнечным. Вокруг кипела жизнь. Проснулся я необычайно поздно и спохватился, что опоздал на тренировку. Потом мне вспомнились события прошедшего дня и я немного успокоился. Одевшись, я вышел из дому и направился к тренировочной площадке. Люди оглядывались мне вслед. Сперва меня это раздражало, но потом перестал замечать эти взгляды. Видно, известия о вчерашней бойне уже распространились по городу. Я стал местной знаменитостью.

Я подошел к казармам чернокрылов. Двое стоявших на карауле солдат тут же отдали мне честь и один заговорил.

 Доброе утро, Азраил просил провести тебя к нему, как только ты явишься.

 И тебе не хворать, где он сейчас?

 В своей комнате. — последовал ответ. — Я сейчас провожу тебя.

 Хорошо.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я вступил в легион, но до сих пор удивляюсь тому, что так и не смог изучить весь казарменный корпус. Мой провожатый вел меня по незнакомым корридорам. Я никогда тут не был.

Все стены были отделаны перламутром, поэтому небольшое количество светильников давали достаточно света,чтоб не блуждать в темноте, пол был устлан прекрасными коврами. Комнат по бокам практически не было. Не представляю, как мой проводник умудрялся не заблудиться в этом лабиринте. После дюжины поворотов я сбился окончательно и просто шел за легионером.

 Долго намидти? — задал я наконец вполне закономерный вопрос.

 Не очень. Мы почти дошли.

 Мы под землей находимся? В здании бы не поместилось такое число коридоров.

 Да, мы сейчас довольно глубоко под землей.

 А зачем нам такая система лабиринтов?

 Ну, на случай осады. Никто не знает о существовании этих ходов. Мы раскроем свои карты только в критический момент. Кроме того, здесь находится очень запутанная система коммуникаций, по которым мы можем быстро добраться до любого района города или отступить по ним, в случае нужды.

 Ясно. Глубоко залегают эти тоннели?

 Довольно глубоко. Точно не знаю, но за пятнадцать метров поручусь.

 Нехило закопались. — вырвалось у меня. — на такой глубине можно переждать почти любое бедствие.

 Мы пришли. — сказал солдат вместо ответа.

Действительно, мы стояли напротив двери из черного дерева. Я постучал. Псоледовал ответ.

 Вард, заходи. — Раздалось из-за двери.

 Азраил, вызывал?

 Да, как видишь. Присядь. Нам предстоит серьезный разговор.

 Да? Ты о том,что произошло вчера? — я присел на удобное кресло рядом с Азраилом.

 Да. О вчерашнем. Ты знаешь, какой шорох навел на наши охранные системы? С Мортисом у нас отношения в последнее время не сильно ладятся. А такой выброс некроэнергии просто на уши поставил всю нашу следящую сеть и ситсемы защиты.

 Мда. А из за чего вы там с Мортисом поцапались? — вот уж не думал, что мои действия могут причинить вред кому-то кроме моих же врагов.— Не из за моей ли тушки?

 Отчасти. Мортис хотел бы, чтоб ты вновь возглавил его гвардию. Но основные противоречия у нас возникли по другому поводу. Мортис со своими не слишком-то большими силами уже нанес несколько весьма чувствительных ударов по демонам. Разгромил их в пух и прах на их же территории и раскатал по камушкам четыре замка, полностью этим уничтожив домены.

 А мы что? — надо сказать, эта новость меня изрядно удивила. Нанести с небольшими силами поражение демонам — не такой уж и подвиг, но разобрать по камушку четыре замка... это сильно.

 А мы сейчас практически прекратили боевые действия. Не понимаю, чего хочет Творец и совет Апостолов. У нас вполне достаточно сил, чтоб атаковать Мефистофелая и разгромить его не только на нашей территории, но и дать ему бой в домене. Мортис предлагает объединиться и раздавить Мефисто. Один он не справится с ним на его территории, но вместе у нас хватит сил, чтоб добить его окончательно.

 Почему Совет не соглашается?

 Потому что трусы! Они боятся потерять свои легионы в той резне, что развернется на полях забвения.

 Поля забевния?

 Да, огромная выжженная равнина перед стенами замка Мефисто.

 Почему ты называешь их трусами?

 А они и есть трусы. Первые апостолы были отличными воинами и отчаянными храбрецами, но сейчас остался лишь один старый апостол, остальные пали в разных боях, а на их место приходили новые. Мельчает народ, знаешь ли.

 А кто остался из первых апостолов?

 Петр. Он один на данный момент поддерживает идею Мортиса.

 Я-то думал, обмельчание — чисто человеческое свойство.

 Нет, со временем все меняется. Я поддерживаю Петра, нужно убить змею в логове, пока она не нанесла свой удар.

 Думаю, после этого нападения, они изменят свое мнение.

 Я тоже так думал. Носегодня ночью мы чуть не передрались! Они, будто, идиоты совершенные. Я ожидал услышать призывы к мести, но они даже в лице не изменились. Только Петр рвал и метал, призывая ответить, наконец, адовым отродьям.

 Хочешь сказать, на апостолов это нападение не оказало никаго влияния?

 Нет! Я чуть не бросился на них с кулаками, когда вошел в зал совета и увидел их бесстрастные физиономии.

 А почему не бросился? — улыбнулся я.

 Не захотел уменьшать их поголовье, глядишь на их место придут еще большие идиоты.

 Так что вы решили на совете?

 Ничего не решили. Так и будем сидеть и ждать, когда демоны наконец нарисуются под стенами всех пяти городов.

 Эх, а я надеялся на хорошую драку.

 Неволнуйся, драка еще будет. Думаю, Петр ослушается постановления совета. Если он выступит, я двину легион вместе с ним. Даже наших сил вкупе с войсками Мортиса хватит, чтоб раздавить Мефисто в его логове.

 Ты уверен?

 Да. Одно сильное божество, апостол, который по силе мало чем уступает среднему богу, архангел, один из властителей смерти и возрожденный, а следовательно, многократно более слиьный герой древности, лучший гвардеец смерти. Прибавь к этому еще 2 лучших небесных легиона и полки Мортиса, закаленные в многочисленных боях. Получишь практически несокрушимую силу.

 Да, рарушил все мои доводы в пух и прах. Надеюсь, ты прав. Но что с нами будет, если мы отколемся от основных сил?

 Не думаю, что что-то слишком серьезное. Победителей не судят. Если мы будем сидеть так сложа руки, будет еще хуже. Не знаю, как Совет не видит, что враг с каждым днем становится все сильнее. Я скажу больше... Над Тартаром стало опасно. Души с низших уровней вырываются из оков и нападают на путников. Нам пришлось окончательно вывести из мироздания уже множество душ. Боюсь, они хотят объединиться с демонами. Если это произойдет, нам уже ничто не поможет. Удар по Мефисто сильно ослабит врага, дав нам дополнительное время для подготовки удара по Люциферу.

 Ты пытался объяснить это Совету?

 А то как же. Я голос там сорвал, пытаясь вбить это в хи тупые головы.

 Ладно, забудем пока про Совет. Что думает Творец по этому поводу?

 Не знаю. Он вчера удалился в свою башню и весь вечер просидел там. Надеюсь, он обдумывает план контрудара.

 Я тоже надеюсь на это.

 Ладно, вернемся к нашим баранам. Как Мортис связался с тобой?

 Он выдернул мое сознание из сна и перенес в Крепость Душ.

 Понятно. Снова договорился с Хроносом. Интересно, что он этому старому хрычу на этот раз предложил?

 Я не знаю. Он пробудил мою память и вернул все навыки. А в конце преподнес этот меч. — клинок материализовался в моей руке.

 Да, видел я этот меч. Видел и как он рождался. Мне тогда пришлось вызвать души всех солдат, павших в тот день. Они поделились частичками своих душ, чтоб Мортис мог выковать этот меч.

 А личность у этого клинка тоже была заложена Мортисом?

 Личность? — удивился Азраил. — Какая личность?

 Вчера, когда я перебил уже черт знает сколько демонов, меч заговорил со мной и пообещал помощь.

 Надо спросить Мортиса. Но можешь не волноваться по этому поводу. Клинок не причинит тебе никакого вреда, но будет служить верой и правдой.

 Я сперва испугался, что меч попытается подчинить мою волю, но ничего подобного не происходит.

 Он и не будет. Это ведь не создание зла. С мечом разобрались. Теперь поговорим о твоей судьбе. Понятно, что Ты не должен быть обычным легионером. Твои способности и силу надо направить в правильно русло. Возьмешь пока командование над тысячей. Дальше посмотрим. Ты абсолютно самостоятелен, не подчиняешься никому кроме меня и Петра. Считай себя Легатом. Моисей не против.

 Это честь для меня.

 Не паясничай. Теперь можешь быть свободен, но будь готов в любой момент прийти по первому зову. Думаю, Творец захочет с тобой побеседовать в скором времени.

 Хорошо. До видания.

 Удачи, Легат.

У двери меня ждал все тот же легионер. Он проводил меня по корридорам обратно. Картины повторялись все те же, но в обратном порядке.

 Спасибо. — поблагодарил я солдата,когда мы выбрались на поверхность. — Не знаешь, где сейчас Моисей?

 Легат? Он сейчас на площадке, наблюдает за тренировками.

 Спасибо еще раз.

Я направился к площадке. Там я довольно быстро нашел Моисея. Точнее, он сам меня заметил и подошел.

 Поздравляю, Вард. Видел, что ты вчера сотворил в том городке. Отличная работа! Побольше бы нам таких бойцов. Ни один демон бы носу не осмелился высунуть.

 Спасибо. Я бы хотел узнать, какая тысяча мне отведена, и ознакомиться с своими обязанностями.

 Конечно. Я рад за тебя, что ты так быстро взлетел практически на самый верх. Можешь взять командование над первоый тысячей. Наши отборные бойцы.

 А как же их командир, Левий?

 Все в порядке. Никто в обиде не останется. Он останется твоим заместителем. Практически, его положение не изменится. Просто сбросит часть обязанностей на твои плечи. — Произнес Моисей с веселой улыбкой.

 Ну, тогда ладно. — Рассмеялся я.

 Сейчас лучше сходи, отдохни, познакомиться с подчиненными завтра успеешь. У тебя был вчера тяжелейший день.

 Хорошо. Спасибо. Я так и сделаю.

На сегодня мои дела были окончены. Я решил немного прогуляться. Идти домой не хотелось.

Отступление 2

Расставшись с Вардом, я отправился к драконам. Враг пока даже не догадывался о том, что драконы согласились присоединиться к нам. Более того, триумвират сам повел драконье войско в бой. К триумвирам я сейас и шел. Нужно окончательно обсудить наш план действий.

 Архонт, рад тебя видеть. — Я повернулся на голос и увидел Торна.

 Торн, друг мой, а я то как рад! — улыбнулся я ему. — Я уж начал думать, что тыне прилетишь.

 Ха!.. И пропущу такую драку?! — захохотал дракон от души.

 Ну, кто вас, чешуйчатых знает. — подколол его.

 Вас, крылатых тоже не поймешь — парировал дракон.

 Ага, мы друг друга стоим. — рассмеялся я. — Я как раз к вам направлялся. Буду сражаться рядом с вами.

 А почему не с Вардом? Ему бы твоя помощь пригодилась больше. — Старый дракон враз посерьезнел.

 Он сам меня послал к вам. Сказал, что я должен начать атаку в нужный момент, ни раньше, ни позже.

 А сам он где?

 С орками, на передовой. Это самое опасное место и он желает лично проконтролировать ход сражения.

 Вечно ему не сидится на месте! Каждый раз он сует голову в самое пекло! Когда-нибудь его везение кончится. — почти проревел дракон. Он, как и я, считал Варда хорошим другом, и не понимал его стремления гнаться за смертью везде, где это возможно.

 Успокойся, Торн, если смерть не настигнет его сегодня, то он умрет своей смертью. Не думаю, что после сегодняшней резни останется кто-то, способный справиться с этим Бичем Демонов... — я попытался успокоить дракона, пока он не распугал весь лагерь.

 Тут ты прав, Архонт, но не хотеось бы, чтоб этот гад помер раньше, чем выпустит кишки Люцу.

 Не волнуйся, дважды Вард не промахивается...

 Очень на это надеюсь... Ладно, у нас своих дел по горло. Раз уж ты назначен к нам командующим, то есть смысл встретиться со своими бойцами наконец.

 Это ты перегнул, Торн. Командуешь здесь ты, я должен лишь сказать, когда начинать атаку, потом я буду развлекаться, как и все.

 Все равно. Битва скоро начнется. Пора присоединиться к бойцам.

 Да. Где, кстати расположились грифоны?

 Рядом с нами. А что?

 Они полетят с нами и атакуют уже расстроеные нами порядки врагов.

 Хорошо. Против грифонов я ничего не имею.

 Пошли тогда к вашему лагерю...

 Идем...

Глава 6.

Заговор.

Сначала я хотел проветси этот день с Нариэль, однако мне не удалось найти ее на рабочем месте, никто не знал, куда она пропала. Я чуть не начал громить кухню, но мне сказали, что Нариэль часто так исчезает. Все уже привыкли к такому ее поведению.

Немного успокоивщись, я решил завалиться в солдатский трактир, что находился как раз около легионерских казарм, что и было немедленно претворено в жизнь.

Нет на свете ничего скучнее, чем напиваться в одиночестве. К счастью, мне самерть от такой скуки не грозила. Как только поднесли первую бутылку вина, в трактир вдруг ввалилась черная толпа. У легионеров, по случаю вчерашней победы, тренировки закончились рано. К моей вящей радости среди легионеров оказался и Корвус с моим бывшим десятком.

Встреча старых друзей пошла по строго установленному регламенту, тоесть после короткого приветствия все начали медленно, но верно заменять кровь спиртом. После первой бутылки на мою голову посыпались вопросы о вчерашнем побоище.

 Вард, — начал Корвус — что там вчреа произошло все-таки. — он был пока еще трезв, как стеклышко.

 Ну, ты же слышал, Корвус, демоны открыли врата у форпоста. — не было никакого желания рассказывать...

 Но что было дальше? Там уже почти не осталось живых демонов, когда мы пришли. Если верить выжившим, ты там устроил форменное истребление всех рогато-копытных тварей.

 Было такое. — пошла уже третья бутылка.

 Я конечно понимаю, что ты был командиром гвардейцев Мортиса, но даже сам Мортис сейчас один врядли смогбы устроить такое безобразие.

 Раскрою тебе секрет. Это был не я... Тоесть, не совсем я. Мне помогли души павших гвардейцев.

 Что? Каких гвардейцев? Не знал, что вино на тебя так сильно действует...

 Корвус, не паясничай. Я трезв, как стеклышко. Мортис дал мне клинок, выкованный из осколков душ павших в день моей гибели гвардейцев. Он и помог мне, наделив просто колоссальной мощью.

 Какой гибели? На Земле?

 Нет. Когда войско Мортиса было практически истреблено.

 Понятно... Что это за клинок?

 Сейчас покажу. — Меч Духа появился в моей руке.

 Интересно... Не видел никогда такой работы. Это не металл...

 Я же сказал, это осклоки душ.

 Но как он тебе помог?

 Для этого клинка не существует преград. Крометого, оказалось, что он обладает собственным разумом, который, собственно, и помог мне в бою. Он отдавал мне часть поглощенной энергии. Когда энергия стала переполнять меня, я превратился в воплощение смерти.

 Что?! — глаза легионера стали размером с кулак горного тролля. — Кем ты стал?!

 Воплощением смерти. Ну, ты знаешь, как ее представляют люди. Дистрофик в черном плаще и с косой наперевес.

 Знаю я, как люди представляют смерть! — отмахнулся Корвус от объяснений. — Но как ты умудрился принять эту форму?! Это просто невозможно. Может быть, иллюзию еще можно создать... но ведь ты действительно был воплощением старухи...

 Был. А что в этом удивительного. — народ уже давно валялся под лавками, а мы только подошли к состоянию "Ты меня уважаешь?".

 То, что никому не под силу перевоплотиться, пусть даже на короткое время, в божественную сущность... Скорее всего, тыстал не Смертью, а лишь Жнецом.

 А это кто такой?

 Считай, это как наш архангел.

 Сильно...

 Думаю, ты собрал недостаточно силы, чтоб сохранить эту форму навсегда, поэтому мы сейчас с тобой здесь разговариваем...

 Ну, в любом случае, даже если мне удастся хоть на короткое время перевоплотиться в Жнеца, это лишним не будет...

 Да. Что-то мне подсказывает, что Смерть покровительствет тебе...

 Это как?

 Так же, как и любое другое божество. В меру своих сил и возможностей.

 Интересно... Можно ли встретиться с Ней, не отправляясь на перерождение?

 Без понятия. Пока снова не помрешь, не узнаешь. — весело улыбнулся легионер. Как раз в тот момент,когда мы собирались продолжить разговор, в трактир ввалилась еще одна партия легионеров. Среди них оказаись Моисей и Левий. Основная часть новоприбывших уже через каких-то три часа присоединилась к спящим под лавками бойцам. Но мы четверо держались до последнего... боченка вина. Все, что происходило после пятнадцатой бутылки, когда начали вкатывать боченки, мне припоминается с трудом. Сначала мы все перездоровались, дальше пошла попойка. Вспоминали прошедшие битвы, расспрашивали меня о прошлых жизнях, о службе у Мортиса. Дальше... пустота...

На следующий день я проснулся только к часу дня. Зато был как огурчик... ага... весь зеленый и в пупырышках... Хорошо погуляли, одним словом. Как назло дома не оказалось ничего спиртосодержащего, пришлось ползти в сторону ближайшего трактира (не кладбища, как некоторые подумали).

Одержав блестящую победу над похмельем, я, насколько позволяли крылья, бытро рванул к казармам. Мне сегодня еще предстоит знакомство с бойцами.

К счастью, для командиров, тем более легатов, рабочий день не так строго решламентирован. Я на всех парах ворвался на тренировочную площадку, где занималась моя тысяча. Увидев физиономию Левия, я не смог удержаться от смеха. Выглядел он еще хуже меня. Видно, опохмелиться ему сегодня не удалось. Однако, тысяча была в сборе. Пора бы уже и познакомиться.

Я взглянул на бойцов. Все взгляды были направлены на меня. И все до единого глядели на меня с нескрываемым благоговением, будто я божество какое... Хотя, может быть, так оно и к лучшему.

 Добрый день, Левий. Плохо спал этой ночью? — ярешил начатть с хорошей шутки.

 Да чтоб тебя, Моисея и Корвуса черти в аду поджарили на медленном огне! — бедный тысячник разразился тирадой. — Вылакали вчера все вино в трактире! Отлично ведь знаете, что рядом с моим домом опохмеляться негде!..(дальше шла долгая и проникновенная речь в которой Левий давал подробнейшие инструкции, куда намстоит идти в следующий раз, когда захочется надраться до поросячего визга, заодно, он выразил свое мнение о ночной охоте на демонов на территории священного города, призыве на помощь гвардейцев смерти, высказался по поводу призыва гвардейцев смерти и попутном перевоплощении в Жнеца на территории все того же города, окруженного сильнейшей системой боевых охранных систем. Очень доходчиво разъяснил свою позицию в отношении разорения винного склада легиона в целях продолжения банкета с новоприбышими и прибежавшими на шум стражниками. Наконец, он закончил свою красочную речь заявлением, что больше он с нами не будет пить никогда в жизни, ибо печень и остальные органы и выступающие части тела ему еще дороги, а после очередной попйки с такими друзьями, можно чего-то и не досчитаться) — тирада была наглейшим образом прервана раскатистым хохотом тысячи глоток. К концу его проникновенной речи вся площадка валялась на песке, прилагая все силы, чтоб не умереть здесь нелепой смертью от смеха. Надо сказать, я узнал очень много нового о прошедшем вечере. В частности то, что мне с дикого перерпоя удалось перевоплотиться Жнеца да еще и притащить через мощнейшую сеть боевых заклинаний нескольких гвардейцев Мортиса. Остался лишь один вопрос, ГДЕ ОНИ СЕЙЧАС? Вот об этом я и спросил Левия, когда поборол наконец приступы дикого хохота и смог нормально говорить.

 Левий, а где гвардейцы?

 Как где?! Ты же сам их и отослал обратно, когда все засобирались домой.

 Как?! Я же даже не знаю, как себя переместить куда-нибудь, не то, что четверых совершенно незнакомых людей в неведомое мне место...

 Ты меня спрашиваешь?! И вообще, хватит орать! И без тебя башка трещит. Иди лучше с бойцами познакомься. А вам, повернулся он к солдатам, я еще припонмю сегодняшнюю комедию. — с этими словами он развернулся и, пошатываясь, побрел в сторону подвала. Наверное, там хранились стратегические запасы вина и рассола... Судя по лицам легионеров, они уже привыкли к таким угрозам со стороны своего командира.

 Ладно. С веселой разминокй закончили. — заявил я, когда установился относительный порядок. — Думаю, вы меня уже знаете. Меня зовут Вард. Я ваш новый тысячник. Левий останетсямоим заместителем. Теперь по поводу тренировок. Кто хорошо владеет парными клинками, выдите вперед. — Около трехсот бойцов вышло из строя. — Щитоносцы есть? — их оказалось большинство. — Прекрасно. Кто сражается двуручными мечами и молотами? — таких оказалось достаточно мало. Всего около сотни. — Копейщики есть? — Еще сотня вышла вперед. — Я так понимаю, остальные — стрелки?

 Да, легат.

 Прекрасно. Пока можете приступать к тренировкам. А я, пожалуй, пойду выдерну Левия из винного погреба и буду пока разбираться с бумажными делами — подмигнул бойцам и быстро пошел в подвал, где недавно скрылся Левий.

На мое счастье, хоть Левий и оказался не самым лучшим собутыльником, он был прекрасным администратором. Вся докуменатция была в полнейшем порядке, мне оставалось только ознакомиться с положением дел и личными делами легионеров. Я решил занятьсянепосредственно подготовкой солдат, а всю бумажную волокиту вернул на плечи Левия. Судя по его роже, он отнюдь не был против.

Довольно быстро разобравшись с бумагами, яснова вернулся на площадку в сопровождении относительно излеченного Левия. Увидел я то, что в принципе и дожен был увидеть — стандартную тренировку легионеров. Правда она продлилась не такдолго, как в обычных частях. Оказалось, это была разминка. Как мне объяснил потом Левий, стандартный тренировочный комплекс легионеров — лишь разминка для его, точнее наших теперь, бойцов, а тренировка заключается в проведении учебных боев, где отрабатываются действия солдат в группе при атаке или обороне, или стандартных спаррингов. Скажу я вам, довольно интересная система для обучения солдат.

Все началось с того, что тысяча быстро разделилась на две равные группы. Затем одна группа улетела в неизвестном направлении, а вторая разбрелась по лощадке. На мой вопросительныйвзгляд Левий, гад эдакий, лишь весело улыбнулся, мло подожди. Ладно. Ждем-с. А ждать то недолго пришлось. Через пятнадцать минут началось представление.

Все, кажется, было спокойно, но в один миг все пришлов движение, я даже не сразу понял, что случилось. А случилось вот что. Вторая группа, которая улетела в неизвестном направлении, на самом деле, согласно задуманному сценарию, разделилась на четыре группы поменьше и атаковала оставшихся на площадке легионеров с четырех сторон. В одно мгновенье песок площадки был взрыт градом ослабленных парализующих заклинаний, разработанных специально для таких тренировок. Несколько легионеров попадали проженные этими зарядами, но остальные очень быстро сумели организоваться и построиться в некое подобие черепахи,закрывшись щитами, и стали посылать заряды в ответ, правда не слишком удачно. За первые десять минут тренировочного сражения "пали" всего около полутора десятков защищавшихся и двое нападавших.

Поняв тщетностьсвоих действий, нападавшие прекратили обстрел, от каждой из четырех групп отделились ударные отряды и обрушились на бедную черепаху. В ответ на на это, строй защищавшихся тут же ощетинился копьями, об которые разбилась атака противников. Я подумал, атакующим никогда не проломить этот строй без чего-то серьезнее парализующих стрел. Оказалось, у нападавших были еще козыри в рукаве. Оставшиеся на месте бойцы из атакующией группы начали готовить какое-то неизвестное мне заклинание, хотя, я уже говорил, что с магией не особо дружил, поэтому моги не узнать уже виденное плетение. На самом деле, он просто концентрировали энергию, создавая многократно усиленные парализующие стерыл. Четыре группы — четыре стрелы. Они практически одновременно ударили по защищавшимся. Точнее, в то место, где они только что находились. Когда пыль улеглась, стало понятно, что стрелы не смогли причинить вреда защищавшимся, которые за мгновение до всытрела рассыпались и теперь яростно рубилис со своими противниками. Численного превосходства ни у той, ниу другой стороны не наблюдалось, поэтому бой затянулся...

Не буду расписывать то, что происходило в последующие три часа. Несмотря на несомненное мастерство защитников, на все ихмастерство, они не сумели одержать победу, окруженныеи обстреливаемые со всех четырех сторон, они падали один за другим. Однако и нападавшим победа не досталась малой кровью. Не менее трех с половиной сотен нападающих "пало" за эти три часа. Но, как говорится,победителей не судят. Когда добили последнего защитника, Левий выключил парализующее поле и побежденные солдаты вернулись в строй.

 Ну-с — протянул он — Неплохая сегодня тренировка вышла. Но потерь у победителеймогло бытьи меньше. Приступим к разбору падений. Во-первых, где была четвертая атакующая группа на моментначала атаки? Нанеси вы удар одновременно, у противника были бы куда большие потери. А сейчас четвертая группа опоздала на целых тридцать секунд, что дало ваше противнику шанс перестроиться с минимальными потерями. По этому вопросу к защитникам претензий нет, пресетроение было выполнено идеально. Далее, заяем вы осыпали черепаху стрелами, прекрасно зная, чтотакую стену щитов не пробить обычными стрелами? Сразу нужно было концентрировать энергию и давить строй, тогда у вас бы хватило энергии не на один,а на два мощных залпа. Втретьих, какого черта вы полезли в ближнийбой? Знали ведь, что за щитами прячется достаточное количество копьеносцев, чтоб создать сплошной лес копий! Ну и последнее,вы слишком сильно распылилил силы. Атакующие группы, напоровшись на копья, должны былисобраться и закрыть на всякий случай стрелков, а вы рассыпались непонятно чем, поэтому противник сумел в первые минутыбоянанести вам достаточно серьезныйурон, уничтожив около полусотни легионеров, пока вы не сгруппировались. Теперь приступим к защитникам... К начальной стадии претензий нет, все было выполнено быстро и четко. Правилно вы сделали и когда рассыпались, чтобне попасть под молот, но вам следовало не бросатьсявсеми силами на срага, а оставить резерв, построившись снова в черепаху, тогда вы бы не понесли таких больших потерь от стрел.да, противник скорее всего перебилбы атаковавших, но ценой каких потерь! И, кроме того, у ваших товарищей был бы шансспрятатьсявкрайнемслучаеза вашими же щитами. У нападавших вскоре кончились бы стрелы, и тогда вы навязалибы им свои условия боя. Без зарядов врагу пришлось бы спуститься на землю и атаковать в ближнем бою, где у вас было быпреимущество благодаря копейщикам. Остальные свои ошибки попробуйте найти сами. Не буду указывать каждому на промахи,думаю,не детки малые, сами поймете. Тренировка окончена, все свободны.

 Интересная система. — обратилсяя к Левию. — твоя идея?

 Да, сам придумал. Точнее, не придумал, а проанализировал и пришел к выводам — улыбнулся он. Нет тренировки лучше, чем практика. Сегодня у нас были тактические маневры, а завтра будут спарринги, они ничем не отличаются от таковых у остальных отрядов.

 Мне такая система понравилась. Я пока разберусь с делами, а потом возьмусь за тренировку легионероввсерьез. — произнеся с усмешкой. — Хочу твоих двуручников обучить технике Гвардии Смерти. Да и для латников, думаю, можно будет выбить тренера у Мортиса.

 Ты что?! Хочешь привести в Вавилон мастера меча Гвардии смерти?! Это невозможно!

 Ну, нет ничего невозможного, думаю, Азраил поможет договориться.

 Творец не допустит такого!

 Это утверждение или надежда?

 Скорее первое. Ты же знаешь, у Мортиса с Творцом сейчас не самые дружественне отношения.

 Кто знает, может мне и удастся убедить его.

 Если удастся, я буду лишь рад. Пусть попотеют лентяи, как потеют Гвардейцы. Я слышал, их там чуть ли не до полусмерти гоняют на тренировках.

 Тут ты не прав, по крайней мере в моей время, я гонял их вмеру, не доводя до совершенного изнеможения. Кстати, надо узнать, кто стал главной гвардии после меня...

 Кажется, Александр, какраз мастер меча.

 Какой Александр?

 Я в истории не слишком силен, но кажется он был в свое время твоей правой рукой.

 Что?! Алекс?! Но он ведь погиб еще в начале той резни в ущелье вместе с авангардом!

 Может, не погиб, а может, это кто-то другой.

 Скорее всего... Сомневаюсь, что в той бойне мог кто-то выжить.

 Чем собираешься заняться?

 Не знаю. Вообще, собирался азняться бумагами, но они и так в полном порядке. Думаю, загляну к Нариэль, второй день ее не вижу.

 СлаваТворцу, не напиваться пойдешь... — воздел очи горе. — еще одной твоей попойки ни моя голова, ни охранная система города не выдержат.

 Учись пить, командир... — злорадно улыбнулся.

 Иди уж, голубок. — нагло заржал командир.

 Иду уже, а за голубка можно и зубов не досчитаться.

 Ой, напугал, алкаголик доисторический. Иди уж!

 Да иду я, иду! — бросил я, уже двигясь в сторонувыхода.

Не суждено мне было в тот день добраться до Нариэль... Уже на выходе менядогнал запыхавшийся солдат и попросил пройти в кабинет Азраила. Ну, попросил, значит надо сходить.

 Веди. — бросил я солдату, не задумываясь. Ди чего было думать, если Азраилу понадобилось видеть меня, значит что-то важное.

Мы снова прошли по уже знакомым мне коридорам и остановились у черной двери.

 Сппсибо. Можешь идти.

 Рад служить. — сказал солдат и удалился. Я вошел в комнату. Там меня ждал не только Азраил. Рядом с ним сидел незнакомец, облаченный в абсолютно белую тогу.

 Добрый вечер, Вард. Рад, что посланник нашел тебя так быстро. — Азраил встал и протянул мне руку. — Это апостол Петр, мы хотели бы с тобой обсудить предстоящий поход. — Незнакомец встал.

 Рад знакомству, Вард. — промолвил он с улыбкой. Голос, тихий, льется подобно небесной мелодии, заставляя безоговорочно верить обладателю. — Премного наслышан о тебе. Даже, кажется, мы встречались как-то раз мельком, когда ты служил у Мортиса. Но пообщаться не довелось.

 Спасибо за добрые слова, апостол, я тоже очень рад знакомству. Польщен, что довелось так скоро познакомиться с единственным здравомыслящим апостолом в этом городе. — Я решил перевести разговор на менее торжественный лад.

 Боюсь, тут ты прав. Все апостолы будто подкуплены кем-то или совсем ума лишились. Я никогда не поверю, что такие опытные военачальники в здравом уме станут закрывать глаза на то безобразие, что легионы Мефистофеля творят на наших границах!

 Тут я с вами согласен. Не все былые воспоминания пробудились во мне, но даже того, что есть, достаточно, чтоб понять, дела наши в полной...

 Я тебя понимаю. Поэтому-то я и встретилсяс тобой. Ты, наверное, знаешь о моем намерении присоединиться к Мортису во время его похода.

 Знаю. Азраил уже сказал мне. И хочу, чтоб вы знали, я полностью на вашей стороне.

 Кончай с этим выканьем. В конце концов, по положению ты когда-то был не ниже апостолов.

 Хорошо. Может приступим к делу?

 Да, приступим, пожалуй. — Азраил решил подать голос со своего места. — Мы пригласили потому, что выступать нам, видно, придется куда раньше, чем я предполагал. До позавчерашнего нападения я рассчитывал на три — четыре месяца, но в виду последних обстоятельств Мортис хочет начать кампанию через месяц.

 Так рано? Мы же не успеем ничего подготовить! — на лице Петра отразилось удивление и взволнованность.

 Да. Тянуть больше нельзя. Мы все это понимаем. Если не разобраться с Мефисто, нас тут передавят как клопов. Петр, ты не хуже меня знаешь, как многочисленный его силы и как силен он сам.

 Эх... Знаю. Но я еще знаю, что времени у нас слишком мало. Гвардия Мортиса сильно потрепана последним походом, а Вард не успеет толком обучить свою тысячу.

 Согласен, но и без этого у нас есть шансы победить.

 Погодите. О чем вы? Что имел в виду Петр, когда сказал, я не успею толком обучить своих бойцов? Почему это так важно?

 Вард, Черный легион вселяет страх в демонов, это так. Но еще больше они боятся гвардейцев Мортиса, ибо после той памятной резни гвардейцы стали их худшим кошмаром. При встрече они преследуют это адово отродье пока не перебьют всех до единого. Хоть наша техника боя и превосходна, нам далеко до гвардейцев. Поэтому я отдал под твое начало лучшую тысячу, зная, что ты начнешь их обучать по-своему.

 Тут ты был прав. Я собирался обучить их технике танца смерти, но чуть позже,когда разберусь со своими делами.

 Ты должен начать обучение уже завтра. Время не терпит, за оставшееся время ты должен обучить их всему, чему успеешь.

 Хорошо, с завтрашнего дня и возьмусь. Но у меня всего три сотни двуручников. Их я обучу всему, чему смогу. Мне еще нужен мастер меча из гвардейцев, чтоб обучал остальных ребят.

 Невозможно. Творец не допустит в город гвардейца.

 Это еще бабка надвое сказала. Я сегодня ночью перетянул вгород сразу четверых. Правда, не помню уже, как — хорошо погуляли.

 Так этопо твоей милости сегодня ночью у нас вся обслуга охранной сети стояла на ушах? — удивился Петр.

 Скорее всего. Перебрал чуток, знаете ли.

 Ты это, не пей больше, хорошо? А то Гавриил обещал головы поснимать с ответственных, если такое снова повторится.

 Ты о призыве?

 Я о переполохе.

 Постараюсь. — рассмеялся я.

 В общем. Вернемя к нашим баранам. — снова подал голос Азраил.

 Да, отвлеклись мы. Так вот, у нас не больше месяца, чтоб приготовиться к походу. Мортис начнет атаку на домен Мефистофеля из своего замка. Мы должны атаковать его с южной границы, где самая уязвимая часть. Там практически нет войск и крепостей, но идти нам прдется дальше. Таким образом, мы выйдем к земку с двух сторон практическиодновременно.

 Сомневаюсь. Мефисто не дурак. Скорее всего, он нанесет удар сперва по Мортису, раздавит или ослабит его, а потом перекинется на нас. — Возразил Петр.

 Не думаю. — я решил вставитьсвое слово. — У Мефисто и без Мортиса хватает забот. Я бы на вашем местевыступил на одну или две недели раньше Мортиса, чтоб отвлечь главные силы Мефисто на себя. Унас два прекрасно подготовленных легиона и трое отличных бойцов, каждый из нас стоит армии. Мы отвлечем и измотаем войска противника пока будем двигаться к замку. Тем временем, Мортис ускоренным маршем доберется до крепости и остадит ее. Мы загоним главные силы врага в каокй-нибудь каменный мешок и перебьем к чертям. Дальше, развернемся и выйдем уже непосредственно к замку. Дадаим войскам небюольшой отдых и начнем штурм.

 Хмм... — задумали оба.

 План неплох. — наконец промолвил Азраил. — Это даст время Мортису собраться с силами, да и потери тогда у него будут гораздоменьше. Вопрос в другом, сумеем ли мы выдержать удар Мефисто?

 Выдержим. — произнес Петр. — проблема в том, чтоб загнать это войско в горы. Командиры у них далеко не дураки, стоит признать это.

 Придется найти способ это сделать.

 А если они не будут нас атаковать? Если предпочтут запереться в крепости или укрепиться на подступах? Местность там такая, что нам каждую пядь земли придется оплачивать кровью.

 Это может стать большой проблемой. — мне пришлось согласиться. — Тогда предлагаю поступить так, как я предложил, если они выйдут нам навстречу, если нет, то решим все на месте.

 Я бы предпочел иметь уже готовый план на всякий случай. — ответил Петр.

 Никакого плана мы не сумеем подготовить,не зная, как враг расположит свои силы. В любом случае, нам придется и штурмовать замок, и прорывать через предместья.

 Почему?

 А ты думаешь, они дадут нам так просто подойти к крепости? Ни за что! Даже потеряв большую часть войск, они не отдадут нам подступы без боя. Слишком это выгодная оборонительная позиция.

 Мда уж. Железные доводы. Видно, нам действительно придется решать все на месте.

 Ничего не поделаешь. Нет такого плана, что выдержал бы проверку на практике.

 Ну, если с этим решили, то на сегодня у нас все. — встал Петр. — Кстати, Вард, Творец хотел увидеть нашего героя. Он просил тебя прийти в зал совета завтра вечером.

 Хорошо. Я буду.

 Тогда, можно расходиться. На сегодня мы все решили. — Он поднялся. Мы обменялись рукопожатиями и Петр ушел. Я остался наедине с Азраилом.

 Хочешь что-то сказать? — он взглянул на меня усталым взглядом.

 Хочу спросить, каковы наши шансы выжить после этой передряги?

 О чем ты?

 Не прикидывайся дурачком. Неужели ты думаешь, нам сойдет с рук дезертирство и нарушение прямого приказа?

 Ты об этом? Я тоже думал над этим вопросом. Думаю, все будет нормально. Опалы не избежим, однако это не так страшно, как Люц и Мефисто под стенами Вавилона.

 Что-то мне подсказывает, опалой Торец не ограничится... Как бы не отправились мы вслед за Мефисто...

 Боишься?

 За кого ты меня держишь?! Этим меня не напугать. Но опасаюсь все же. Скорее за то, что будет после нас... Мне то в принципе все равно, умереть или остаться. Я бы не хотел подставлять легион, да и Нариэль оставлять не хочу...

 Не волнуйся. В крайнем случае, мы в любой момент можем укрыться у Мортиса.

 Вижу, ты уже успел обдумать все варианты. — я улыбнулся. — Тогда я спокоен. Завтра возьмусь за муштру своих оболтусов. — Настроение стремительно поднималось. Я уже предвкушал ярость боя. — Интересно, зачем я Творцу понадобился?

 Тут я тебе не помощник... Сам без понятия, для чего он тебя вызвал. Смотри, не проговорись ни о чем.

 За идиота меня держишь?

 Ага. — он весело рассмеялся. — Иди уж. Тебя дома уже заждались.

 О чем ты? — удивился я.

 Иди давай. Мне тоже отдохнуть охота.

 Кто меня заждался дома?!

 А ты подумай по дороге, может придут умные мысли в голову.

 Ладно, я тебе это потом припомню. — пригрозил я и вышел. На выходе меня снова ожидал легионер, который и вывел меня из этого лабиринта. Мне еще подумалось ни к селу, ни к городу: "Если Азраил будет такскать меня в свой кабинет с таким постояноством, скоро мне не понадобится проводник". Однако, мы уже вышли. Я поблагодарил бойца и направился домой.

Гулять по садам не было никакого желания, да и Азраил меня заинтриговал, поэтому я пошел самым коротким путем — по воздуху. Таким образом я через каких-то десять минут был дома. Да, Азраил был прав, что торопил меня. Эту гостью я уже третий день искал, а она уже собралась было уходить...

Нариэль сидела у окна. Лица ее я не видел. Она уже хотела оставить все и уйти, когда я зашел. Трудно передать, как я был рад ее видеть. Тогда я понял, как мне ее не хватало эти два дня. А еще я понял, что сойду с ума без нее во время этого окаянного похода. Я больше не сомгу отпустить ее больше, чем на час...

Она повернулась ко мне и я почувствовал, как разгорается пламя ярости. Видимо, это тразилось на моем лице, потому что она вдруг побледнела и отпрянула. Красные, заплаканные глаза, круги под этими самыми глазами, осунувшееся лицо в обрамлении растрепанных волос, изятая, местами даже порванная одежда и взгляд, таящий вселенскую грусть и неимоверную усталость. Взглянув на нее, я подумал, что пущу на ремни того, кто ее довел до такого... Я подошел к ней и обнял. Тут она не выдержала и разрыдалась, прижавшись к моей груди... Ярость разгорелась с новой силой, а к ней присоединилась знакомая щемящая боль в сердце.

 Ну, — наконец заговорил я — рассказывай, кто там такой бессмертный?

 Все нормально. — она наконец смогла побороть рвущиеся наружу слезы.

 Не нормально! Кто тебя обидел?! У кого тут лишние конечности прорезались7!

 Успокойся, все в порядке...

 Не успокоюсь. Рассказывай! Я не позволю, чтоб какая-то недоразвитая скотина обижала мою девушку!!!

 Хорошо... — она вздохнула. — я скажу, но обещай, что не будешь срываться...

 Кто тебя обидел?!

 Обещай! — прикрикнула девушка.

 Хорошо. — я смирился. — Обещаю, не буду я никого убивать...

 Ладно... Я была у родителей...

 И?

 Они узнали, кто ты на самом деле...

 Что в этом такого? — я пока не понимал, к чему она ведет.

 Не перебивай... Они узнали, кто ты на самом деле и хотели запретить мне с тобой встречаться... — Р-Р-Р-Р-Р-Р... Убивать не буду, но инвалидность обеспечу... — Заперли меня в комнате, думали это меня остановит... Сегодня утром я убежала, но выбраться оттуда смогла только вечером. Родители весь Рай на уши поставили... А брат со своей сотней вообще перекрыл ворота, не давал никому выйти...

 Твари!.. — вырвалось у меня. — Я обещал, что убивать не стану... — я увидел страх в ее глазах. — но про воспитательную "беседу" я ничего не говорил.

 Нет!!! Ты их не тронешь. — она отпрянула.

 Успокойся, я не святой, но понятие чести имею... Я не воюю со стариками. Лучшее наказание для них — сделать вид, что их не существует... А вот твой братецнарвался на большие неприятности... Будет хорошим мальчиком, может обойдемся без грубого мордобоя... — я встал и хотел было направиться к выходу. — Оставайся здесь... У тебя может быть небезопасно.

 Куда ты?! — она ухватила меня за руку.

 Поговорю с твоим братом.

 Ты же обещал...

 Я обещал, что не убью его, ислово свое я сдержу. Но воспитать его надо. Думаю, обойдемся на этот раз словами, но если он еще хоть раз осмелится тебя оскорбить, клянусь, до судного дня он будет валяться в лазарете...

 Прошу — взмолилась девушка. — не трогай его!

 А что мне делать? Они ведь не успокоются, пока ты будешь рядом со мной.

 Пусть! Мне плевать на их мнение. Но они мои родные,не трогай их!

 Хорошо, считай, им страшно повезло... Но предупреждаю, если ты куда-то пропадешь, я знаю с кого начинать поиски, будь уверена, легион войдет в Рай...

 Я боюсь тебя...

 А я боюсь ЗА тебя, ангел ты мой. — улыбнулся я наконец. — ты же не представляешь, как мне было тяжело без тебя.

 Представляю... — грустно промолвила девушка. — ... я сама чуть с ума там не сошла. Я хочу у тебя остаться.

 Я же сказал, оставайся, и так не собирался тебя отпускать домой. Сейчас дам пинка Левию, чтоб прислал пару легионеров. Ложись здесь, я устроюсь под дверь. — улыбнлся я. — Чтоб уж наверняка ни одна скотина не пробралась к тебе.

 Ну уж нет! Никакой охраны. Не знаю я пока самоубийц, которые захотели бы покинуть этот мир таким изощренным способом, проникнув в дом к бойцу Черного легиона. — она рассмеялась.

 А уже были прецеденты? — я улыбнулся весело.

 Пока не было, но представляю себе последствия такой попытки...

 Поверь мне, если сюда залезут за тобой, всей твоей фантазии не хватит, чтоб представить последствия. Пусть меня потом изгонят, но умирать ублюдок будет ДОЛГО. — Я сказал это почти серьезно.

 Ну, ты не знаешь границ моей фантазии. — усмехнулась Нариэль.

 А ты — моей изобретательности в плане карательных мер. — ответил я шуткой на шутку.

 Ладно уж, поговорим о казни непосредственно перед ней. Я спать хочу-у... — потянулсяь с грацией дикой кошки.

 Ну так что тебе мешает? Устраивайся поудобнее. — я улчыбнулся.

 А ты?

 Что я?

 Ты спать не собираешься? — она чуть посерьезнела.

 Я же сказал, лягу под дверью, чтоб ни одна скотина не прошмыгнула. А на окно я и так уже навесил "сюрприз" для гостей снаружи.

 Ну нет! Никаких "под дверью"! — прикрикнула она. — Ляжешь рядом, на кровати, возражения не принимаются!

 Но...

 Никаких но! Простудишься еще под дверью, нужен ты мне такой болной!

 Не волнуйся, зарза к заразе не пристает. — я весело рассмеялся.

 Решено, будешь спать со мной.

 Тебе не кжается,что сперва стоило бы пожениться?

 Не кажется. Тем более, ничего такого не будет. — проворковала она нежно.

 Ну, если ты обещаешь... — продолжал я шутливо.

 Обещаю...

 Ну, ладно. Но "сюрприз" в виде свнтокого луча я в дверях оставлю.

 Главное, сам там не останься... — прошептала девушка, засыпая.

Я наложил еще одно простенькое заклинание светового луча ня дверь и лег рядом. Теперь я был спокоен, световой луч не мог причинить сильного вреда злоумышленнику, но ослепить он мог вполне, а большего и не нужно. Однако, хорошо бы и мне заснуть. День завтра предстоит отнюдь не простой.

Глава 7.

Творец.

Утро на следующий день выдалось, вопреки поговорке, самое что ни на есть доброе. Когда я проснулся, девушка еще спокойно посапывала, уткнувшись мне в плечо. Осторожно, стараясь не потревожить ее сон, я встал. Этой ночью я спал не раздеваясь (все таки неприлично было бы спать раздетым рядом с девущкой, которая, к тому же, пока не была моей женой). Только доспех снял. Хм, видно я ее все таки разбудил. Девушка сладко потянулась, зевунла и взглянула с улыбкой на меня.

 И куда это ты собрался? — протянула она игриво.

 В легион. Дел не в проворот, а времени кот наплакал. — сказал я серьезно.

 Неужели ты оставишь меня одну здесь? — она надула губки и насупила брови, став тем самым похожей на обиженного ребенка. Я не выдержал и рассмеялся.

 Ну уж нет! Теперь я тебя и на час не оставлю одну. — произнес я весело, а потом чуть серьезне — Не хотел тебя будить, мой ангел. Но раз уж ты сама встала, то приводи себя в порядок, пойдем знакомиться с моими оболтусами.

 С кем? — удивилась девушка.

 С моей тысячей.

 Какой это тысячей?

 А ты разве не знаешь? Я теперь легат практически. Азраил отдал мне на растерзание лучшую тысячу.

 Ну и ну... — она присвистнула. — много же я пропустила за эти три дня. Получается, я могу выйти замуж за легата чернокрылов? — продолжила девушка уже веселе.

 А чем тебе не нравится легат? — я улыбнулся.

 Ну что ты! — она снова надула губки. — Все меня устраивает.

 Тогда хватит меня смешить, собирайся и пойдем.

 Так точно. — рассмеялась красавица и пошла приводить себя в порядок.

Ох уж эти женщины, везде они одни и те же, что на земле, что в раю. На то, чтоб привести себя в порядок, Нариэль потратила больше часа, поэтому на площадку мы прилетели с небольшим опозданием. Легионеры в полном составе были уже на месте. Стоило мне появиться, они быстро выстроились в ожидании приказов.

 Доброе утро, ребята. — произнес я весело. Мда, судя по их лицам, я ляпнул что-то не то. Видно, не всем передалось сегодня мое хорошее настроение. Ну, чтож, к вечеру они будут вспоминать это утро с вожделением. — Все в сборе?

 Да, легат. — ответил солдат из первой шеренги.

 Где Левий? Неужто у него снова похмелье? — улыбнулся я.

 Он в кабинете.

 Ну, хорошо, разминайтесь пока. Я к Левию. Нариэль, пойдем со мной. — Мы прошли к Левию. Он сидел среди вороха бумаг и был так поглощен делом, что не сразу нас заметил. Мне даже пришлось хлопнуть его по плечу, от чего он даже подскочил.

 Чего тебе надо? — взвился был он, но тут его взгляд упал на девушку, стоявшую у двери. — это еще кто?

 Это? Это Нариэль, моя невеста.

 А что она тут делает?

 Я ее привел. Родственники ее решили, что я не лучшая пара для их дочери. Она с этим совсем не согласна, поэтому сейчас нанее чуть ли не охоту объявили.

 А зачем ты ее сюда притащил?

 Левий, подумай сам, где она будет в больше безопасности, чем здесь, под охраной лучшего легиона и моей лично?

 Думаю, только под охраной самого Творца. — буркноул он.

 Вот и отлично. Творца этим делом я тревожить не собираюсь, поэтому пусть побудет тут.

 Хорошо. — сказал он хмуро.

 Вот и ладненько. — снова хлопнул я его по полечу. — Я, собственно не за разрешением к тебе забрел, а чтоб вытащить тебя на тренировку.

 Какую еще тренировку? Сам ведь свалил на меня всю бумажную волокиту.

 Ты парными клинками владеешь?

 Да.

 Тогда хватай мечи и на площадку. А канцелярию сбрось на какого-нибудь секретаря.

 Эх, ладно, сейчас. Через десять минут буду.

 Ждем. — бросил я уже на выходе.

 Что ты собираешься делать? — Нариэль решила начать допрос с пристрастием пока мы шли обратно к площадке.

 Мне надо обучить их всему, что умею сам. Двуручников в смысле. — добавл я тут же.

 Но зачем? И почему такая спешка?

 Есть причины. Но назвать их я не могу.

 У тебя что, секреты от меня? — обиделась она.

 Будь это моя тайна, ты бы о ней знала, но тайна не моя, поэтому раскрыть я ее не имею права.

 Ну, я никому не скажу! — взмолилась она. Женское любопутство, однако.

 Ладно, только чтоб никому ни слова. Оюещаешь?

 Да, клаянусь.

 Через месяц, от силы — полтора, легион выходит в поход. Мы идем на Мефистофеля.

 Что?! — воскликнула девушка. — Он же вас передавит как надоедливых мух!

 Не передавит. С нами выступают войска Мортиса и легион Петра. У стражей смерти уже есть опыт по уничтожению адских доменов. Чернокрылы и Гвардейцы — два подразделения, которых адские твари боятся чуть ли не больше, чем собственных архидемонов. Легион Петра — лучший из апостольских легионов. Шансы у насесть.

 Подожди ка, хочешь сказать, выступает только два легиона?! Почему?

 Поэтому, наше выступление и является тайной. Совет не желает начинать кампанию, а мы выступим даже без разрешения.

 Вас же всех казнят, даже если вы вернетесь!

 Мортис обещал нам убежище. Кроме того, у нас нет выхода. Войска Мортиса уже довольно сильно птрепаны после нескольких штурмов. Один он не справится. Если мы не раздавим Мефистофеля, самое большее через год мы увидим орды демонов под стенами Вавилона.

 Неужели все так плохо?

 Хуже не бывает.

 Хм-м. — девушка призадумалась. — Тогда, я иду свами.

 Что?! — она меня будто огрела хорошей кувалдой по макушке.

 Что слышал. Я иду с вами и точка.

 Ты в своем уме?! Я тебя не возьму с собой. Останешься тут, я сегодня поговорю об этом с Творцом, он разберется с твоими родичами. Ничего тебе тут угрожать не будет.

 Думаешь, я буду сидеть здесь и ждать, когда мне привезут твои останки?! Ну уж нет, лучше уж там вместе с вами лягу.

 Я все сказал. Останешься тут, а обо мне можешь не волноваться. Наших сил вполне достаточно, чтоб раскатать даже парочку Мефистофелей в тонкую лепешку. — видимо я сказал это настолько жестко, что они даже не стала спорить.

 Хорошо, но если не вернешься, я тебя с того света достану, чтоб собственными руками придушить! — она подняла на меня глаза и я увидел две блестящие дорожки от слез.

 Не плачь, родная. Все будет в порядке... Обещаю. — не могу я смотреть на ее слезы. Сердце сжимается. — Успокойся. — я прижал ее к груди и стал гладить по головке. — Давай, вытри слезы и пойдем, нас уже заждались. — она молча отошла за угол, где стояла бочка с холодной водой. Вскоре она вернулась и мы полетели к площадке.

Первая тренировка прошла, надо сказать, очень даже неплохо. Все таки мне достались не бездари, которые не знаю даже с какой стороны за меч хвататься, а уже предварительно отлично обученные бойцы, привыкшие к тяжелым тренировкам. В общем, все оказалось лучше, чем я думал. Я отобрал три сотни бойцов, которые хорошо владели парными клинками, во главе с Левием, с которыми и буду заниматься лично, а отсальные приступили к обычной тренировке. Разбившись на пары, они приступили к спаррингам, заняв большую часть площадки. Я же занялся непосредственно обучением отобранных трех сотен. Сперва мне пришлось тяжело. Отвык я от роли тренера. Приходилось медленно показывать различные движения, а затем так же медленно связывать их в единые конструкции, когда привычка заставляла выполнять их молниеносно, чтоб никто даже не заметил. Трудно сказать, кому приходилось хуже, бойцам или мне. Однако, легионеры довольно быстро схватывали движения. Конечно, без ошибок тоже не обходилось, но опытные вояки быстро осознавали свои промахи и пытались их исправить. В первый день я дал им только одну из многочисленных связок танка смерти, самую простую для начала, но даже так к концу дня ни один из них не смог быоказать достойного сопротивления даже младенцу. Анализируя результаты прошедшей тренировки, я решил, что завтра можно приступить к новой связке, на на третий или четвертый день, смотря как они спрявятся с второй связкой, приступить к объединению этих двух связок воедино. Вцелом день прошел отлично. Я даже чуть не забыл, что мне назначена аудиенция с Творцом. Закончив тренировку, я пошел искать Нариэль. Девушка нашлась неподалеку. Она сладко спала в тени небольшого деревца около площадки. Страсть как не хотелось будить это чудо, но надо было идти и я слегка погладил ее по щеке, от чего она тут же проснулась.

 Пора идти? — она спросила сонным голосом.

 Да. Лети домой, ясейчас пошлю с тобой пару чернокрылов.

 А ты?

 Мне надо в главный храм. Аудиенция с Творцом назначена.

 А может, я с тобой слетаю? — протянула она с улыбкой.

 Ну, думаю там на тебя никто и косо глянуть не посмеет, тем более, что Азраил вместе сохранной сотней сегодня дежурит там.

 Так совпало, или для прикрытия? — спросила она

 Думаю, совпало. В любом случае, Азраила ты знаешь, побудешь с ним пока я не вернусь.

 Хорошо. -никакого намека на дневной разговор не было. Видимо, она смирилась.

 Тогда, летим. У нас не так уж и много времени.

 Полетели уж. — она встала и отряхнулась. Мы вместе взмыли в небо и взяли курс на главный храм.

Всего через пол часа мы были на месте. Меня уже ждали. Двое чернокрылов на входе поклонились и отперли врата.

 Бойцы, где Азраил? — обратился я к одному из них.

 Он стоит с караулом у зала Совета.

 Хм, дохлый номер, мне его оттуда не вытащить. Могу я оставить девушку на ваше попечение? Только предупреждаю, если хоть волосок с ее головы упадет, лично всю здешнюю стражу на ремни пущу.

 Конечно. Сейчас я провожу ее в комнату нашей сотни.

 Отлично. А я тогда полетел. Заждались уже меня наверное.

 Удачи, дорогой. — шепнула она мне.

Бросив взгляд на солнце, я опрометью бросился к залу Совета. Только перед дверями зала я сообразил, что на пути мне попадались только чернокрылы и легионеры Петра. Видимо, друзья решили перестраховаться на всякий случай. На входе почетным караулом стояли Азраил и Петр.

 Ваших рук дело? — спросил я этих интриганов, кивнув на стоявших позади легионеров.

 Наша, наша. А что ты хотел? Никогда не будет лишним немного перестраховаться.

 Ну, спасибо вам. Не думал, что сунете головы в пасть крокодилу ради меня.

 Мы своих не бросаем в беде, даже если беда пока чисто теоретическая.

 Ну, пойду я. Точность — вежливость королей, как говорится. Не поминайте лихом. — усмехнулся я и вошле в открывшиеся двери.

Зал совета был пуст. Ну, точнее не совсем пуст. Здесь не было никого, кроме немолодого уже человека (а человека ли?) в сияющей белой тунике. Он повернулся на звук моих шагов и жестом пригласил подойти ближе.

 Точность — вежливость королей — улыбнулся Творец (а кто еще?), взглянув на тень, отбрасываемую обелиском на огромной круглом столе. — Я уж думал, ты решил не приходить.

 Как я мог не прийти, если встреча назначена Творцом?

 Перестань — покривился он — не люблю, когда обо мне говорят от третьего лица. Уж лучше сразу на "ты". Могу посморить, теба сейчас распирает от любопытства. Думаешь, зачем я пожелал с тобой встретиться?

 Ну, распирать не распирает, но хотелось бы знать. — я решил принять правила игры.

 Все очень просто. Причин несколько. — он замолчал.

 Какие же?

 Ну, во-первых, должне же я увидеть того героя, что спас нашу заставу от уничтожения.

 А во-вторых?

 А во-вторых, не каждый день узнаешь, что у тебя в легионе служит легенда, от одного имени которой у демонов до сих пор начниается расслабление кишечника. — хмыкнул он. — Может ты и не помнишь, но мы уже один раз встречались. Правда, пообщаться не довелось.

 Когда же?

 В позапрошлой твоей жизни. Я приходил, чтобы обсудить кой-какие вопросы политики с Мортисом. Ты, конечно же, был в его ближайшей свите.

 Действительно, не помню ничегоподобного. Во мне пробудились еще не все воспоминания о прошлой жизни.

 Пробудились? — Творец усмехнулся. — Кого ты пытаешься обмануть? Я прекрасно осведомлен о твоей беседе с Мортисом, о том, что он пробудил твою память и о его подарке. — Я насторожился. Но Творец продолжал как ни в чем не бывало. — Кстати, начет подарка, не мог бы ты показать мне его?

 Откуда ты знаешь о моей встрече с Мортисом?

 Неужели ты думаешь, что можно обмануть божественную сущность? Память души сама собой никогда не пробуждается, ее должен разбудить кто-то. А никому крмое мортиса это не нужно. Ну а во-вторых, клинок духа не мог появиться ниоткуда. Ну, и в конце концов, в бою ты воплотился в Жнеца, что вообще невозможно без вмешательства самой смерти.

 Метод дедукции. — Я улыбнулся.

 Что? — переспросил Господь.

 Ну, есть такой литературный герой на Земле, Шерлок Холмс. Прославился тем, что по казалось бы самым незначительным деталям может раскрыть даже самое запутанное дело.

 Понятно — он снвоа усмехнулся. — Надо быдет прочесть на досуге.

 И все-таки о чем ты хотел со мной поговорить?

 Ты еще не выполнил мою просьбу. Не мог бы ты показать мне клинок?

 Хорошо. — Клинок материализовался у меня в руке.

 Дай сюда. — Творец взял меч из моих рук и стал пристально его рассматривать. После пятнадцати минут пристального разглядывания он с недоумением проятнул мне меч. — Удивительно. — наконец сказал он. — Я думал, это невозможно...

 Что невозможно?

 Вселить душу в оружие. Ты представить себе не можешь, сколько я бился над этой проблемой. Создавая первых архангелов я дал им оружие духа, созданное из частички души каждого из них, но наделить это оружие личностью я не сумел. Я не знаю, каким образом Мортису это удалось, но, во всяком случае, он сделал тебе ценнейший подарок. Этот клинок никогда тебя не предаст, а в случае крайней нужды еще и поделится силой, как произошло в последнем бою.

 Мне тоже интересно, как у меча появился разум. Судя по всему, Мортис не собирался делать ничего подобного. Думаю, все дело в том, что он скован из частичек душ моих товарищей, погибших в тот день в ущелье.

 Интересно. Продолжнай.

 Каждый из них отдал часть своей души Мортису, чтобтот выковал для меняэтот меч. Думаю, объединившись вместе, осколки личностей, переданные вместе с душами, сложились в единое целое.

 Хм — задумался мой собеседник — интересная теория. Я ничего не могу сказать по этому поводу. Ладно — решил он наконец — все равно, без Мортиса мы в этом не разберемся. Я собственно не для этого позвал сюда. Главная причина — поход, который вы затеяли.

 Какой поход? — "Попались, конспираторы недоделанные!" — пронеслась в голове вдруг мысль.

 Не строй из себя дурачка. — отмахнулся он. — Я давно знаю о том, что два моих лучших легиона собираются присоединитьсяк Мортису во время его налета на замок Мефистофеля.

 Как ты узнал? — спросил я. В горле пересохло от волнения.

 Может присядем? — Он подошел к столу и сел в одно из кресел. — Для меня никогда не было секретом, что творится в этом городе.

 Шпионы? — Я сумел наконец совладать с собой.

 Нет. — отмахнулся он. — Живым созданиям свойственно ошибаться. Просто я могу при желании слышать и видеть, что делается в любом доме этого города. У стен есть глаза и уши.

 Тогда почему же ты нас не пытаешься остановить?

 Потому что не хочу этого делать. Я не могу открытто послать легионы на помощь Мортису. Но и мешать вам не собираюсь. Я даже окжу вам посильную помощь в подготовке. В рамках разумного, конечно, чтоб не выдать свое участие.

 Но что тебе мешает послать войска?

 То, что у нас завелся крот. Я на все триста процентов уверен, что среди апостолов есть предатель, но я не знаю кто. Стоит мне отдать приказ войскам, как всего через несколько часов об этом узнает противник. Во что может это вылиться не знаю даже я.

 Но как среди апостолов завелсяпредатель? Это же даже теоретически невозможно.

 Этого я и сам не знаю. Апостолов ведь выбираля сам. За каждого из двенадцати я готов поручиться. Но как среди них появился предатель — твйна за семью печатями.

 Что же делать?

 О вашем походе никто кроме меня не знает. Так что, у вас будет преимущество.

 Но ведь когда мы покинем город предатель все равно узнает и доложит.

 Не думаю — Господь улыбнулся. — Я скажу, что ваши легионы отправились на учения. Я периоддически отправляю несколько легионов для проведения совместных учений, поэтому ваш уход никого не удивит.

 Что же нам делать? Кто знает, во что может вылиться деятельность этого крота, если не поцмаем его в ближайшее время.

 Да, мы обязаны поймать его. Нопроблема в том, что гаденыш слишком хитер. До сих пор он не допустил ни единой ошибки. Творец устало вздохнул.

 Но ведь он как-то передает информацию врагу. Почему ты не подсмотришь за ним? — я недоуменно взглянул на него.

 Я ведь говорю, умен стервец, он выбирается для этого за городскую черту. -сказал он, будто обясняя ребенку простейшую истину.

 Если проследить, кто из апостолов часто ненадолго отлучается из города? -Я

 Тоже не вариант. Он умудряется выйтииз города так,чтоего никто не замечает, и так же незаметно возвращается обратно. Я уже почти все способы перепробовал.

 И как же мы можем его вычислить в таком случае?

 Почему это мы? У тебя есть проблема куда серьезнее. Готовься к походу, а крысу я беру на себя. -он устало поднялся. Я встал следом и направился вслед за ним к выходу.

 Хотел бы я взглянуть в глаза этой сволочи... А потом вырвать их раскаленными щипцами. — произнес я кровожадно. Всегда презирал и ненавидел предателей, я считаю, понять и простить можно все, но не измену и изнасилование.

 Обещаю, если поймаю его, отдам тебе на растерзание. — так же кровожадно усмехнулся Творец. — В принципе, это все, что я хотел сказать. По поводу походоа можете не волноваться, я ничего не имею против. Передай это Петру и Азраилу. Да, скажи Петру, чтоб заглянул ко мне сейчас.

 Конечно. Но я хотел бы кой о чем попросить.

 О чем? — он вопросительно взгялнул на меня.

 Не мог бы ты успокоить родню Нариэль, девушки, которая была со мной во время боя. А то они узнали, кем я был... В общем, они, мягко говоря, не в восторге.

 Хорошо — Творец улыбнулся — поговорю я с ними. Это все?

 Нет. Я бы хотел еще попросить разрешения вызвать одного из мастеров меча Мортиса для обучения второй части моей тысячи.

 Зачем это? — Спросил он удивленно.

 Я бы хотел обучить свою тысячу боевым техникам гвардии. Танцу смерти я уже начал обучатьчасть бойуов, но не все легионеры использую спаренные клинки. Для тех,кто предпочитает тяжелые мечи, я бы хотел вызвать одного из мастеров меча.

 Хочешь переобучить легионеров на свой манер?

 Скорее, научить их новому. Чем больше знаешь и умеешь, тем больше шансов победить. Конечно, все мои легионеры — прекрасные бойцы, но никому не повредит знание пары новых приемов и т.д.

 Ладно. Пусть будет мастер меча. Ты закончил?

 Теперь да. Ямогу идти?

 Иди. Приятно было поговорить. И... Удачи вам. Скажи Петру, чтоб зашел. А то они там с Азраилом совсем под дверь извелись.

 Хорошо. — Действительно, когда я вышел, Азраил с Петром тут же накинулись на меня с вопросами.

 Успокойтесь оба! Все в порядке и даже лучше. Петр, зайди, он тебя ждет. Азраил, я расскажу все завтра. — Оставив их, я направился к выходу. По пути поймал какого-то легионера и попросил провести меня в караульное помещение, где меня дожидалась Нариэль.

 Ну что? Что там было? Все в порядке? — начала она заваливать меня вопросами стоило мне появиться на пороге.

 Все в пордке. Пойдем, дома все расскажу.

 Пошли. — сказала девушка и мы вышли на улицу.

Стояла теплая похода. Вечер только начинался, на небе тут и там яркими точками загорались звезды. Я устал за этот долгий день, но идти домой не хотелось.

 Ты сильно устала? — спросил я прижавшуюся ко мне девушку.

 Нет. А что? — Она ответила сонным голосом.

 Может, прогуляемся немного? Погода просто чудо, домой идти совсем не хочется.

 Конечно — обрадовалась она. — Кому же охота в такую погоду сидеть дома! Идем, я знаю отличное место здесь, в парке.

 Ну, веди тогда. -Сказал я и последовал за красавицей в сердце огромного городского парка...

Глава 8.

Первый бой.

Я летел на бреющем, почти касаясь верхушек деревьев. За мной уступами двигался еще десяток бойцов, разведывая дорогу для основных сил. Два лучших вивилонских легиона вот уже четвертый день двигались по нейтральным землям навстречу войскам Мортиса. Пока все было спокойно, но нападения можно ожидать в любой момент. Воизбежание внезапных атак я приказал рассылать небольшие группы разведчиков в разные стороны по курсу движения основных сил. Правда, я уже начал подозревать, что малость перестраховался, ибо многочисленные разъезды никого не обнаружили в этих лесах. А леса тут были просто загляденье. Настолько густые, что две армии могли искать друг друга несколько недель и не найти. Однако вечер я уже планировал встретить на вражеской территории, безжизненных Пустошах Рока, поэтому решил сам слетать в разведку и посмотреть место будущего лагеря.

Пока все было отлично.Творец, как и обещал, резрешил мастеру меча Мортиса занться обучением моих оболтусов и поговорил с родней Нариэль. Нариэль... до сих пор пред моим взором стоит ее образ, какой она была в день нашего отлета... Уж не знаю, что им сказал Господь, но теперь они стали смотреть на меня как на какого-то святого. В общем, теперья не волновался, что после возвращения не найду Нариэль дома. Кроме того, меня не могли не радовать успехи моих учеников. Они довольно успешно осваивали все новые приемы танца смерти, поэтому к началу похода я успел показать и отработать с ними около трети связок. Неплохой результат с учетом того, что мы занимались меньше месяца. Отлет наш тоже прошел как по маслу. Мы покинули город под предлогом проведения полевых учений.Как и говорил Творец, ни у кого не возникло никаких подозрений. За два дня до выступления я отправил Берна, мастера меча, которого прислал Мортис, обратно. Надо сказать, Берн поведал мне очень мнного интересного о том, что творилось в гвардии после того памятного сражения.

Уже после побоища, в котором кстати говоря погибло три четверти всех наших войск, когда начали собирать павших и искать раненных, выяснилось, что не все солдаты, находившиеся в авангарде, погибли. Из авангарда уцелело порядка пятнадцати гвардейцев, среди которых был и Алекс, мой заместитель и хороший друг. До сих пор непонятно, как он выжил, получив такие раны: он умудрился поймать семь стрел, четыре из которых прошили доспех и вошли достаточно глубоко; у него было переломано десять ребер и тяжелые переломы руки и ног, видимо после падения он попал под ноги наступающей орде; и кроме того у него была большая потеря крови — в общем, травмы практически несовместимые с жизнью, однако он выжил, правда оправился он нескоро. После выздоровления Александр по единогласному решению гвардейских офицеров, подкрепленному одобрением самого Мортиса, занял место командира гвардии, мое место. Конечно, вернуть все как было уже невозможно, но Алекс очень старался не отходить от заведенных ранее порядков. К сожалению, Алекс никогда не был мастером танца, он предпочитал тяжелые мечи и, надо сказать, виртуозно ими владел. Под его руководством слодился новый корпус бойцов, мастеров меча, которые не хуже моих учеников вселяли страх в сердца врагов. Хорошей новостью стало еще то, что в бою уцелело достаточно много мастеров танца, поэтому его техника не была утеряна окончательно. С тех пор прошло уже более тысчи лет, многие из тех мастеров погибли, но на их место вставали их ученики, поэтому эта часть гвардии хоть и изрядно уменьшилас, но не исчезла совсем, а Алекс регулярно посылал к ним талантливых бойцов для обучения. И все же мастера меча нынче преобладали в гвардии. Кроме гвардии у Мортиса имелись и обычные полевые войска, не столь многочисленные, как наши или тем более орды демонов, но мало чем уступающие гвардии и представляющие собой весьма грозную силу (чего стоят только несколько раскатанных по бревнышку адских крепостей).

Но что там на горизонте за дым? Анализируя события прошедшего месяца, я слегка отвлекся и не заметил, как мы подлетели к границе леса. Дальше насколкьо зватало глаз простирались Пустоши Рока. Я облегченно вздохнул, местность прекрасно просматривалась на десятки километров вокруг и можно было не опасаться засад, а то, что нас могли заметить меня не полновало совершенно, все равно по земле мы не двигались, а в воздухе нас не увидеть было невозможно. Но тут мой взгляд зацепился за темное пятно примерно в сорока — пятидесяти километрах к востоку от нас. Нет сомнений, это войско и явно войско инферно. Двигалось оно в сторону леса, так что я однозначно решил, они по нашу душу. Чтожь, я четно надеялся пройти без боя и объединиться с Мортисом под стенами замка Мефистофеля, но эти демоны сами подписали свой приговор. Нельзя оставлять в тылу недобитых врагов, кроме того, войско то немалое против нас идет. Его уничтожение будет тыжелым ударом для врага.

 Ну, все, прилетели. Спускамеся. Разобьем лагерь. — Коротко приказал я сопровождавшим меня легионерам. — На сегодня разведка окончена.

Приземлившись, я распределил караулы и послал нескольких бойцов влес за хворостом, а затем призвал клинок Духа и связался с Азраилом.

 Азраил, слышишь меня? — Я позвал его по каналу связи, созданному камнем.

 Слышу. — в голосе ангела смерти слышались тревожные нотки. — Что-то случилось?

 Пока нет. — Я поспешил его успокоить. — Но думаю завтра — послезавтра нас ожидает хорошее веселье. Мы разбили лагерь на опушке леса — тут я передал ему лобразы с местом нашего лагеря. — Километрах в пятидесяти от нас я видел приличных размеров войско. Не сомневаюсь, чтоэтопо наши души.

 Хорошо, я отзываю разъезды и быстро выдвигаюсь к вам. — коротко бросил мой собеседник и связь прервалась.

После разговора с Азраилом я решил связаться еще с Мортисом и сообщить ему о нашей задержке. Откликнулся он мгновенно и, судя по всему, был весьма рад мне. Узнав, что мы немного задержимся, он тяжело вздохнул и попросил сильно не увлекаться бойней, ибо он уже почти добрался до замка и не сможет слишком долго держать кольцо осады. Я пообещал прибыть на место так быстро, как это будет возможно и отключил канал. До подхода Азраила с Петром было еще около трех часов по самым скромным подсчетам, а занться было категорически нечем, поэтому я устроился под огромным дубом на самой опушке леса и заснул.

Когда я проснулся, был уже вечер. Легионы уже прибыли и располагались лагерем, однако несмотря на такое количество народу шума было чрезвычайно мало. Разговаривали в основном шепотом, да ни причин, ни настроения праздновать не было. Все прекрасно понимали, что завтра кто-то погибнет и хотели провести оставшиеся несколько часов в кругу друзей. Тут и там у костров сидели и тихо разговаривали небольшие группки солдат. Встав, я направился к преторскому шатру, где, сколнившись над картами, стояли и очем-то беседовали Азраил, Петр и еще несколько высокопоставленных командиров, среди которых нашелся и Левий.

 Соизволил таки проснуться — язвительно поприветствовал меня Азраил.

 Ну, надо же отдохнуть перед боем . — я ответил ему тем же тоном. — Может поведаете мне, о чем вы тут спорите?

 Ну, почему же спорим? — очнулся Петр. — Мы всего лишь обсуждаем план боя. Кстати говоря, мог бы и помочь, чем дрыхнуть под деревом.

 Вы что-нибудь узнали о противнике? — пора заканчивать комедию.

 Да, мы послали несколько разведчиков. Они насчитали три легиона, но это оказался лишь авангард. — Азраил враз помрачнел. Видно, это известие сильно подпортило ему настроение.

 Что значит авангард? — действительно, если почти триста тысяч голов это только авангард, какова же вся армия? Этот вопрос я не замедлил озвучить.

 Далеко разведчики залетать не решились, слишком уж много в воздухе крыланов. Но судя по размерам пятна, там не менее шестисот — семисот тысяч. Может даже больше. — Я присвистнул. Кажется демоны решили попросту завалить нас трупами. Конечно, главной силы — эффекта внезапности — они лишились, но наших сорока тысяч (30 тысяч у Петра и 10 тысяч у нас) было явно недостаточно для уничтожения такой крупной группировки врага. Точнее, хватило бы, но в честном бою на этой уйдет слишком много времени.

 Дрянь дело. — констатировал я факт. — Есть какие-нибудь идеи? Лично я считаю, что вырезать мы их вырежем, но времени уйдет слишком много, да и потери будут немалые.

 У меня пусто. — откликнулся Левий. — Мы могли бы заманить их в лес и устроить им там ловушку, но сомневаюсь, что они туда полезут. Не дураки все-таки.

 Да, в лес они не полезут. — Согласился я. — Азраил, Петр, у вас нет никаких идей?

 Думаю, мы могли бы атаковать их ночью. — Азраил решил внести свою лепту. — Без шума такое количество рыл мы конечно порезать не сможем, но за гибель ста двадцати — двухсот тысяч в первые минуты боя я ручаюсь. Даже если они поднимут тревогу, каждый из нас успеет убить не менее трех спящих врагов, что в сумме даст немалую сумму.

 А что будем делать, когда демоны поднимут тревогу? — задал я вполне резонный вопрос. Сам план Азраила мне нравился, но мы рисковали сами попасть в ловушку во вражеском лагере.

 Когда поднимется тревога, придется или валить оттуда, или добивать оставшихся. — Азраил ответил неуверенно.

 Не думаю, что нам дадут так просто улететь. Ладно, мы, чернокрылы, крылья у нас надежнее мифрильных лат, но ребят Петра могут и посбивать многих. И кроме того, ты забыл, что резать мы их будем небольшими группами. Собраться в один кулак нам не дадут, просто задавят разрозненные силы массой.

 Тут ты прав. — он вздохнул. — Нам бы обрушить на них что-нибудь масштабное. Но я не знаю, чем можно раздавить такую массу войск.

 Хм-м. — задумался Петр. — Площадное говоришь? Думаю, если влить в Молот Света достаточно эгнергии, я смогу снести если не всю их армаду, то половину уж точно. Стоит лишь вопрос энергии. Моей энергии тут не хватит.

 Молот Света? — я вопросительно глянул на Азраила.

 Ты что, не знаешь, что это такое? — За Азраила ответил Птер.

 Впервые слышу.

 Молот света — одно из мощнейшх и самых универсальных наших боевых заклинаний. К сожалению, жрет оно просто прорву энергии, поэтому даже я не сомгу ударить им больше одного раза, тем более по такой большой площади.

 В чем же его универсальность, если оно полгощает столько энергии?

 Им можно ударить по большой площади, что я и собираюсь завтра проделать, или нанести удар по одной цели. Удар по одиночной цели обладает такой несусветной мощью, что у попавшего под удар нет абсолютно никаких шансов. Думаю, даже Мефистофелю не поздоровится после такого удара. По крайней мере щиты с него снесет, будто их и не было.

 Впечатляет. По поводу энергии можешь не волноваться. Выделим тебе группу поддержки из магов с наибольшим резервом, будут накачивать тебя энергией, думаю, этого хватит.

 Я тоже надеюсь. Но что будем делать с теми, кто выживет после удара?

 Тут уже настанет наша очередь для нансения удара. — ответил я. — Азраил, сможешь нагнать облака над полем боя? Они нам очень пригодятся.

 Смогу. — Откликнулся чернокрыл. — зачем тебе это? Ведь известно же, что солнечный свет не очень хорошо действует на адских созданий. Зачем ты хочешь лишить нас такого союзника, как солнце? — Он недоуменно посмотрель на меня.

 Знаю я, что при свете они слабее. — я отмахнулся. — Только вот потеряв одного союзника, мы приобретем другого. Я предлагаю нагнать облаков над полем боя, чтоб спрятать там войска. Они не ожидают атаки с воздуха, ведь по их мнению никто в здравом уме не полезет в облака, где ничегоне видно. А мы это сделаем. Я со своей тысячей спрячусь в облаках и в один прекрасный момент обрушусь на их головы.

 А мы что будем делать в это время? — спросил Петр.

 Вы? А вы должны связать демонов боем и хорошенько их вымотать. Ты, Петр. со своим легионом и ты, Азраил, с нашими ребятами ударите по тем, кто выжевет после Молота. Свяжете их боем, попытаетесь окружить, в общем, все как обычно, а я в один прекрасный миг обрушу на них лавину перьев и сам упаду со своими бойцами на их голову. Думаю, все представляют, какое опустошение может причинить лавина перьев незащищенным щитами врагам, ну а после этого истребление врага станет лишь вопросом времени. Не думаю, что после такой головомойки они смогут противопоставить что-то объединенным силам Света и Смерти.

 Хм-м. — мнова задумался Петр. — План неплох, но ты уверен, что мы сможем продержаться достаточно долго под натиском значительно превосходящего противника? Да, к тому же, я бы хотел свести потери к минимуму.

 В наших силах я уверен. Минут сорок вы продержитесь точно, этого вполне достаточно, чтоб изрядно проредить врагов, а там и мы подоспеем.

 Чтожь, я тоже не против такого варианта. — Отозвался Азраил. — Командиры, кто хочет что-то сказать? — он повернулся к ожидавшим приказов тысячникам. Тем промолчали. — Тогда, готовьте солдат. Завтра нас ожидает хорошее веселье. — Командиры встали и покинули шатер.

 Если сегодня мы все решили, думаю всем стоит заняться своими делами. — наконец сказал Петр после недолгой паузы. — У нас у всех дел по горло теперь. Поговорим завтра с утра, я бы еще хотел немного поспать.

 Доброй ночи — попрощался я с апостолом и вышел. Делать мне было особо нечего, Левий не хуже меня справится с подготовкой. А спать категорически не хотелось. Поэтому я забрался обратно под дерево и начал вновь анализировать все то, что произошло за эти месяцы.

С одной стороны все было просто великолепно. У меня появилась возможность заняться тем, что мне всегда нравилось, но чем я не мог заняться на Земле. В бытность свою человеком я вечно пребывал в мире грез, в мире мифических существ и великих подвигов. Теперь станоится понятно, откуда у меня это. Душа хоть и не помнит, что с ней было до перерождения, но отпечаток все же остется. Отсюда и моя любовь к холодному оружию и то, что дома я без особого труда научился вполне сносно владеть и мечом, и ножами. Кроме того, здесь я обрел свое счастье. Свою любовь... Своего Ангела... А это дорогог стоит. Да и полет. Сбылась еще одна мечта. Все таки полет на своих крыльях резко отличается от полета на самолете, ощущения в разы сильнее... Об остальном я ужене говорю. Такие мелкие приятности, как пробужденная память, новые друзья, общение с богами, сражения отодвигались на второй план на фоне всего остального.

С другой стороны дела обстояли не так хорошо. Меня угораздило помереть и попасть сюда в переломный момент истории, что можно расценивать и как плюс, и как минус, ибо обстоятельства складывались не в нашу пользу, но появился шанс еще раз вписать свое имя в веках Еще я заимел довольно могущественного врага в лице того, кем попы любят пугать прихожан, что заставляло призадуматься над своей судьбой. И в конце концов в пыль разлетелись мои идеалистические фантазии, что высшие существа выше человеческих пороков. Это для меня стало достаточно сильным ударом. Оказывается, они такие же "люди". Вот только наделенные огромной силой и гадящие в соответствии со своими возможностями. И среди людей, и среди богов встречаются предатели, в чем я уверился на примере апостолов. Но что самое неприятное, так это божественная политика. Я и на наших то политиков, мягко говоря, недолюбливал за их продажность и готовность идти по костям ради достижения своей цели, а что тут творилось, это просто немыслимо. Союз Мортиса с Творцом был единственным крепким союзом, скрепленным не только и не столько договором и взаимными клятвами, но и взаимной дружбой. Естесственно, Мортис прекрасно знал о крысе в наших рядах и не конечно же не держал обиды на нас за отказ в военной помощи. В остальном здешняя политика ничем, кроме масштабов, не отличалась от политики на Земле. Все грызлись со всеми, все заключали договора-однодневки, все всех предавали. Одним словом, никакого отличия от Земли. Хотя, здесь не было грызни за деньги, что меня вполне устраивало. Никогда не понимал, что люди нашли в этих железках и бумажках с рисунками, что вот уже три тысячи лет не прекращают грызться ради лишней копейки. Я откровенно презирал и презираю таких людей, да только что толку? Кому какое дело до моего мнения, моего уважения или презрения? Но что меня еще больше огорчало на Земле — война за деньги не только не прекращалась, но все более разоралась, поглощая все больше душ. Если среди неандертальцев или кроманьонцев "гнилые" экземпляры попадались чрезвычайно редко в силу невыодности неподобающего поведения в маленькой общине, то в настоящее время я наблюдаю зеркальную проекцию той картины. Найти среди всей этой кучи отходов, что по какой-то ошибке зовется человечеством, тех, кто сумел сохранить душу и подняться выше человеческих страстей, так же трудно, как и отискать чистейши бриллиант в горе навоза высотой с Эверест. В Ирие дело с этим обстояло чуть лучше: денежный вопрос еще никого не испортил.

Словом, япришел к выводу, чтовсе не так уж и плохо. Соваться в большую политику я не собираюсь (пробиться не пробьешься, а замараешься так, что и в вечность свою не отмоешься), денежного вопроса нет и в помине (хоть тут все хорошо), а некоторые рогато-копытные сущности могут засунуть свою вражду в свое же седалище так глубоко, как это позволит им их лапа (не получится, я помогу утрамбовать).

За этими мыслями я и не заметил, как пролетели несколько часов и лагерь начал просыпаться. Час истины настал. Я со вздохом встал и направился снова к Преторской палатке. По пути ко мне присоединились Азраил с Левием и мы втроем вошли в шатер, где нас уже ожидал Петр.

 Итак — начал он — мне уже доложили, что все готово к началу. — Петр кивнул в сторону вставших чуть поодаль командиров. — Думаю, обсуждать нам пока нечего. Предлагаю всем разойтись по своим местам, а я пойду в Круг, подготовлю молот. Кстати, Азраил, начинай атаку сразу, как только пройдет ударная волна. Взрыв ненадолго ослепит их, так что можно будет брать тепленькими. — Азраил кивнул, соглашаясь с предложением апостолоа. Странно, всегда необыкновенно живой анел смерти (странное сочетание) перед боем почему-то становился сам не свой, разоваривал мало и ходил хмурый, наоняя тоску на всех остальных. — Тогда, начнем. Вард, не опоздай. — Он хлопнул меня по плечу и вышел. Я поспешил последовать за ним. Азраил вышел последним, а за ним потянулись и командиры.

Покинув преторскую палатку мы направились в разные стороны: Петр направил свои стопы к холму, на котором еще с вечера было все приготовлено для ритуала передачи энерии, Азраил остался на площадке перед палаткой, на которой в боевом порядке выстроились войска, а я с Левием направился к своей тысяче, стоявшей особняком. Вылетать было еще рано, Петр пока не нанес удара, да и Азраил не закончил с напутственной речью, поэтому приходилось ждать. Но, видимо, Азраил не был в тот день настроен говорить долгие речи, поэтому через пятнадцать минут легионы покинули лагерь, на месте остались только мы (Азраил пока не нанал облаков, в которых мы моли бы укрыться). Я полнялся на преторий и стал смотреть, что происходит там, на поле боя.

А посмотреть было на что. Сперва все было спокойно, но потом вражеские дозорные заметили движение в нашем лагере (вчера они подошли ближе и остановились напротив нас километрах в пятнадцати) и полняли тревогу, вскоре их лаерь стал поход на растревоженный улей. Легионы строились и готовились было уже выходить из лаеря, как произошло то, что переломало в тот день все их планы (и не только планы). В воздухе над вражеским лагерем начали происходить странные метаморфозы. Над центром лагеря сперва появился небольшой шар слепящео света, а наши войска остановились перед нашим лагерем и стали спешно укрываться щитами. Шар начал наливатсья энергией, увеличиваясь в размерах, пока не накрыл примерно половину вражеского лагеря. Демоны, словно завороженные, наблюдали за всем этим, видно не понимая, что здесь творится. Свет начал менять свою форму, превращаясь в оромный боевой молот, а в следующее мгновенье он с просто невероятной мощью обрушился на лагерь. Меня, да и не только меня, на секунду ослепила ярчайшая вспышка света, а потом моего слуха достиг ужасный грохот, от которого на несколько минут заложило уши, последней пришла ударная волна. Казалось от этого удара содрогнулись сами кости земли. В нескольких местах на земле появились трещины и разломы, а в эпицентре этого удара образовалась огромная воронка. Я наконец смог взглянуть на то, что осталось от вражеского лагеря. Хотя, смотреть-то было не на что. То место, где минуту назад находился огромный лаерь осталась огромных размеров воронка. Относительно целыми осталиьс только периферийные участки, находившиеся на весьма приличном расстоянии от эпицентра (ну, почти миллион рыл как никак в лагере было), где и остались еще выжившие,а те, кто находился в радиусе двух километров от места удара, не имели совершенно никаких шансов Сомневаюсь, что даже Люцифер смог бы сдержать удар, в который было влито столько силы. Чтожь, Петр сделал свое дело, очередь за нами. Пыльный гриб еще стоял над лагерем, когда Азраил двинул войска. Я спустился вниз, к своим бойцам и коротко приказал вылетать. Быстро снявшись со своих мест, мы поднялись выше облаков и двинулись к полю боя. Благо, Азраил успел за это время нанать облаков, так что нас было практически не видно, а мы после применения простенького заклинания смогли спокойно наблюдать за ходом рсажения.

Азраил на деле оказался отличным стратеом. Он выстроил войска в три линии: первую линию занимали стрелки, уже начавшие поливать спешно строившихся демонов стрелами, вторую линию составили небольшие разрозненные группы по два — три десятка, которые должныбыли прикрыть отступление стрелков и впоследствии связать наступавщего врага боем, а в третьей линии остался небольшой резерв, одновременно выполнявший функции оружия последнего удара, чтоб добить отступавшего врага.

Демоны, которых даже после Молота осталось немало (думаю, тысяч шестьсот примерно), под густым ливнем стрел бросились в яростную атаку на сравнительно небольшую армию ангелов, своих злейших врагов. Не знай я, на что способны наши легионы, я бы подумал, что эта кроваво-черная лавина, что сейчас неслась по полю со стороны огромного "гриба", здорово напоминающего атомный, сметет кучку отчаянных храбрецов, даже не заметив. Но сечас я только с иронично улыбкой наблюдал за самоубийственной атакой демонов. Они не сразу сообразили, кто перед ними, ведь чернокрылы стояли за спинами своих товарищей. А кода сообразили, отступать было уже поздоно.

Стрелки отошли за вторую линию, оставив за спинами товарищей достаточно большое пространство, чтобы в случае чего смести лавиной стрел прорвавшихся отродий Хаоса. Вторая линия стойко принала на себя страшный удар инфернальных тварей, и враг завяз, словно в болоте, в сторю из хаотично разбросанных групп бойцов. Те, кто пытался прорваться к третьей линии, падали сраженные густой лавиной стрел. Азраил стоял на небольшом пригорке перед строем бойцов третьей линии, наблюдая за боем.

Но что это?.. Одна из групп вдруг исчезла под тушами навалившихя со всех сторон демонов.

 Вот и первые крупные потери — подумал я. — Но на войне как на войне... — была следующая мысль. — никогда не знаешь, кто переживет этот бой. И это — самое ужасное.

Мне трудно было снова учиться терять товарищей... Я чувствовал ответственность за каждого бойца, который в это сновение погибал под ударами порождений Ада. И это было нвыносимо.

Пока я думал, судьбу тех несчатных повторили еще четыре группки, после чего Азраил, очевидно, приказал им сомкнуться. Оставшиеся стеки стали медленно стягиваться к одной точке, стремясь объединиться с товарищами, но они несли тяжелые потери. Видя это, Азраил что-то коротко приказал командующему первой линии, после чего легионеры обнажили клинки и приняли врага врукопашную. Демоны, атаковавшие нестройной толпой, не могли с наскока проломить сомкнутый строй прикрывшихся щитами и ощетинившихся копьями и мечами легионеров. Но храбрецов было сликом мало. Их начали зажимать с флангов не сдерживаемые более стальной лавиной демоны, пытаясь окружить отчаянно отбивавшихся бойцов. В ответ на угрозу окружения Тит, тысячник, командовавший первой линией, навал оттягивать фланги ближе к цетру, пытаясь замкнуть круг и создать некое подобие живой крепости. Они уже почти прорвались к сумевшим наконец объединиться бойцам второй линии и теперь обе группы двигались навстречу друг другу, стремясь слиться воедино и вырваться из окружения. В тот моемнт, когда это случилось, я начал атаку. Кажется, я уже оворил ранее, что оперенье чернокрылов отличается невероятно прочностью, превосходящей даже мифрил. Вдобавок к этому чернокрылы могут осыпать врага своими перьями подобно арпиям из греческих мифов. Что мы и проделали.

На не ожидавших ничео подобного демонов вдруг обрушился настоящий дождь из черных перьев, посеявший страшной опустошение в рядах и так уже понесшего огромные потери противника. Всего несколько сильных взмахов и на врага обрушивается несколько сотен разящих перьев. А ведь "стрелял" не я один, а целая тысяча мне подобных. Думаю, не нужно говорить, что наши перья собрали обильный урожай. Там, где секунду назад стояла довольно крупная толпа демонов, сейчас не осталось ничего живого, лишь обезображенные тела укрыли безжизненную землю плотным ковром.

Далее настал черед второго этапа. Теперь в качестве "капель" того смертоносного дождя служили мы сами. Послав очередную порцию перьев, я сложил крылья и, окутавшись плотной дымкой подобно черной комете обрушился на головы врагов. Остальные повторили мой маневр, только без дымки, и если я обрушился на землю словно пушечное ядро, а взорвавшаяся дымка ударной волной раскидала окруживших меня врагов, то мои леионеры вышли из крутого пике в паре метров над головами врагов и, оставляя за собой небольшие просеки опустились на землю без особых спецэффектов. Веселье началось после приземления. Взглянув на то, что творят ученики Берна, я удовлетворенно хмыкнул про себя. Берн действительно оказался прекрасным учителем. Да и мои ребята не отставали. Словно раскаленный нож сквозь масло они проходили сквозь плотные шеренги врагов. Все это я видел боковым зрением, прерывая земной путь очередного демона-суицидника.

"Танец смерти прост и страшен..." — вспомнились мне слова из песни. Да, тут автор не ошибся. Танец смерти действительно страшен в своей смертоносной простоте. Никаких лишних движений, каждый взмах давно выверен и отточен мноочисленными тренировками и боями. Вот широким взмахом справа налево сношу головы троим незадачливым демонам, и зкакнчиваю движение изящным прыжком с разворотом на 360 радусов, кося подошедших слишком близко противников. Длинным прыжком устремляюсь к довольно крупному демону, методично размахивающему огромным топором, попутно срезая попути еще нескольких демонов, и двумя ударами накрест прерываю путь врага. Меня накрывает холодная ярость схватки, делая и без того совершенные в своей смертоносности движения еще опаснее. Правым мечом блокирую неуклюжий рубящий удар сверху, а левым ращрубаю противника пополам вдоль пояса. А дальше... А дальше в моей памяти отсался лишь бешеный кровавый круговорот. Я пронесся по адским рядам кровавым вихрем, вселяя ужас в и без того уже изрядно деморализованных враов.

Бой, меж тем, превратился из лобового столкновения двух сил в простую мясорубку. Строчки Лермонтова как нельзя лучше подходят для описания тоо хаоса, что воцарился на поле боя.

Носились знамена́, как тени,

В дыму огонь блестел,

Звучал булат, картечь визжала,

Рука бойцов колоть устала,

И ядрам пролетать мешала

Гора кровавых тел.

Изведал враг в тот день немало,

Что значит русский бой удалый,

Наш рукопашный бой!..

Земля тряслась — как наши груди;

Смешались в кучу кони, люди,

И залпы тысячи орудий

Слились в протяжный вой...

Воины смешались и теперь очень непросто было определить где свой, а где враг. Никакого строя больше и в помине не было, был лишь клубок двух сцепившихся в смертельном бою зверей, который мог распасться только со смертью одного из них. Трупы ангелов и демонов сплошным ковром усеяли поле скорби. Воздух разрывался от стонов раненных и умирающих вперемежку с яростными криками сражавшихся, которым сторил звон клинков. Кзалось, нас задаят таки числом, завалят трупами несмотря на наше мастерство и все тактические уловки...

Но не тут то было... Рано адские отродья начали праздновать победу... Азраил нанес наконец свой удар. И он был страшен. С холма, в тыл уже замкнувшим кольцо демонам обрушилась бело-черная лавина. То был наш резерв. Подобно этой самой лавине они смели забывших о них и не ожидавших нового удара порождений инферно. Этот удар стал переломным моментом в сражении. Совершенно деморализованные, понесшие ужасающие потери твари Хаоса дрогнули и начали отступать. А лавина наших воинов все неслась и неслась, в нее, словно мелкие притоки в великую реку, вливались все новые и новые воины, и, если сначала враг хотяб пытался сохранить некое подобие порядка, то через десять минут нашео напора отступление превратилось в паническое бегство. Бой был окончен. Врагов осталось так мало, что мы не стали их преследовать.

Бой был окончен. Победа осталась за нами. От огромной, даже по меркам демонов, армии осталось не больше двадцати — сорока тысяч соершенно обессиленных, разрозненных и деморализованных бойцов. Бой закончился, но этот скорбный день еще не закончился.

Схлынула ярость боя и дали о себе знать полученные раны. Схлынула ярость боя и пришло время считать товарищей и хоронить убитых, пришло время искать выживших в грудах мяса, всего несколько часов назад бывшего живым существом. И наконец, настал скорбный час, когда нужно отдатьпоследние почести павшим товарищам. Бой был страшен, практически каждый в тот день потерял друга... Вечером в лагере было поразительно тихо. Не было веселых песен, не было заливистоо смеха и задорныхшуток, не было перевранных до абсурда рассказов о сегодняшнем бое, не былоничего, что обычно бывает после боя в стане победителся. Был лишь огонь... Огонь, пожиравший тела павших героев. Оонь, уносивший вдаль, к звездам души наших товарищей, друзей и просто братьев по оружию, с кем мы делили все тяготы пути, опасности боя и пьянящую радость побед. Но среди всей этой казалось бы беспросветной грусти и скорби вдру пробился слабенький луч света. Луч света под названием память! Да, они погибли, их души уже далеко, мы больше не услышим их олосов, не взлянем в их лаза. Но нет! Пока жив хоть один из нас, пока в нас бьется хоть капля тепла, а душа еще держится за это бренное тело, пока рукоять верного клинка еще не выскользнула из обессилевшей руки, до тех пор будет жить и память о тех, кто купил сегодняшнюю победу, отдав самое дорогое, чтоимел — жизнь. А пока жива память, будут житьи они. Правильно говорили древние: "Наше тело не сможет жить вечно, но мы будем жить, пока будет жива память о нас".

Закончив с подсчетом потерь, я решил встретиться с Петром, котороо не видел с самоо утра, и Азраилом, с которым нам не удалось переброситься и парой слов в тот короткий ми, что бой свел нас вместе. Но в преторской палатке я нашел только Петра, без сил лежащео на походной постели. Видимо, ему пришлось выложиться сегодня досуха. Азраила рядомне было. Нашел я его в его же палатке вдрызг пьяного. Подумав, решил отложить разговор до утра. Тем более, что завтра выступить мы никак не могли. Оставив качесвтеннопроспиртованную тушку ангела смерти в покое, я развернулсяи зашагал к стоянке своей тысячи, которая, кстати говоря, сегодня не понесла потерь. Не считать же троих легкораненных за потери. Только забравшись в свою походную палатку, я понял, насколько же меня вымотал сегодняшний день и отрубился практически мгновенно, стоило опустить голову на подстилку... Этот безумный день наконец закончился и кто знает, что для нас приготовил наступающий день...

Глава 9

Штурм.

Мы приземлились на вершине небольшого холма, где нас уже ждал Мортис. После памятноо сражения в пустошах нам уже никто не пытался препятствовать и мы, дав уставшим войскам день отдыха (не знаю, кому он был нужнее, бойцам или страдавшему сильнейшим похмельным синдромом Азраилу), через три дня прибыли к месту встречи. Дав отмашку войскам, чтоб спускались к лагерю, я опустился рядом с Азраилом и Петром.

 Рад, что вы прибыли — начал Мортис. Выглядел он неважно. — Еще немноо и они прорвут кольцо. Твари уже третий день не дают нам покоя, солдаты еле на ногах держатся.

 Видать, Мефисто почувствовал, что задницу припекать начало. — Петр хмыкнул. — Чтожь, напуганный рваг — наполовину побежденный враг. У тебя есть план штурма?

 Позволь заметить, — возразил Азраил — что враг у нас не напуган, а занан в угол. А зажатый враг в разы опаснее.

 Может хватит спорить о состоянии врага?! — Мортис не выдержал. — План штурма у меня есть. Пока вас не было я уже выбил демонов с подступов, но сил для последнего штурма у меня не остается. Замок слишком хорошо укреплен, на стенах и в башнях предостаточно стрелков, а перед стенами широкая открытая полоса, каждый миллиметр которой простреливается с нескольких направлений. Хорошо хоть у них не так много огненных сердец.

 Мда... Что делать будем? — В этот раз у меня не было идей. Пока не было. — Ты хочешь сказать, что крепость неприступна?

 Я ничего не хочу сказать. — устало откликнулся Мортис. — Пойдем, сами все увидите. Я нашел хорошую наблюдательну. Позицию. — Мы последовали за ним.

Лагерь встретил нас радостными криками. Еще бы, прибыло долгожданное подкрепление. А на меня вообще смотрели, как на полубога какого. Оно и понятно, если вспомнитб, кем я был раньше. Вопреки моим ожиданиям, мы не остановились в лагере, а пересекли его и через десять минут пути по неприметной тропке между скал вышли к небольшой плоской площадке, окруженной со всех сторон скалами так, что создавалось впечатление, что стоишь в небольшой крепости. Между скалами оставались небольшие бреши, которых однако хватало для беспрепятственного наблюдения за крепостью.

А посмотреть было на что. Впервые взлянув на казавшиеся неприступными стены крепости, я невольно присвистнул. Высотой с пятиэтажный дом, с частыми бойницами, в которые выглядывали стрелки, защищенные к тому же целым частоколом высоких башен, эти стены заставляли выстраивать многоэтажные лексические конструкции при одной только мысли об их штурме. А ведь таких стен было аж три кольца. Перед каждым кольцом стен оставалось чистое, простреливаемое пространство. А внешний ряд стен был еще дополнительно защищен двенадцатью бастионами, соединенными с крепостью не толкьо подземными ходами, но и очередными рядами стен так, что создавался корридор смерти на пути к надвратной башне. Все бастионы были как бы соединеный между собой еще одним кольцом стен, хотя даже не стен, а баррикад. Не дотягивало внешнее кольцо до гордого названия стены. Словом, лобовой штурм такой крепости был заранее обречен на полный провал и практически полное истребление атакующих. Настроение, последине несколько дней упорно державшееся на отметке "все не так плохо, как могло бы быть" стремительно упало до нуля, а потом, пригнав экскаватор и бетономешалку, не менее стремительно закопалось глубоко в минус и замуровало там себя. Штурмовать крепость влоб было самоубийством. Нужно было найти друой путь.

 Штурмовать этот замок влоб бесполезно, мы только умоемся в крови. — выдал я.

 Спасибо, — ехидно ответил Мортис. — мы это уже поняли. — он жестом указал на усеявшие поле перед стенами черные точки. Приглядевшись, я понял, что это. — Мы попытались взять крепость с наскока, но ничео не вышло. Осадной техники у нас нет, через пустоши ее тащить слишком трудно. Я надеялся на ваших маов. Сил у меня конечно прилично, но как стенобитная машина я не очень. — попытался он пошутить.

 Есть здесь еще каки-нибудьудобные позиции для обстрела? — наконец промолвли Петр после долгого раздумья. — Расположим там несколько рупп магов и будем обстреливать световым тараном.

 Петр, ты не сможешь еще раз использовать Молот? — спросил я. Действительно, раз Молот так хорошо поработал в пустошах, почему бы не воспользоваться им и здесь?

 Я думал над этим. Не вариант, если я попытаюсь пропустить через себя такое количество энерии, меня разорвет как хомячка. На пустошах я еле выдержал, здесь же мне придется вложить в удар раза в три больше энергии. Магические щиты на стенах слишком мощные.

 А что же тогда может сделать просто Световой таран? — я недоуменно взглянул на апостола.

 Один — ничего, но никакой щит не выдержит непрерывного двух — трехдневного обстрела довольно мощными заклинаниями. Рано или поздно щиты падут, тут я и смогу использовать Молот. Но не ручаюсь за полное ращрушение крепости. Стены все равно очень крепки, к тому же, я буду использовать только свой резерв и несколько кристаллов-накопителей, чтобы полностью не потерять боеспособность.

 Тогда ладно — я вынужден был согласиться. — Но что мы будем делать потом?

 Штурмовать, конечно. — откликнулся Азраил. — После молота, даже такого сравнительно слабого, в эпицентре мало кто сумеет выжить, точнее, только Мефистофель и несколько самых могущественных ео демонов. Хотя, я конечно предложил бы ударить по первом и второму кольцу стен. Больно уж большие у нас будут потери, пока залезем на стены.

 А если атаковать не стены, а два бастиона перед надвратной башней? — Я наконец придумал, как свести потери в начале атаки к минимуму. — Захватим эти два бастиона — я указал на видневшиеся между скалами башни — а потом атакуем сверху, по соединяющим стенам, и снизу, по подземному ходу. Я так понимаю, ход ведет куда-то вгубь крепости?

 Да, если верить разведке, то ходы заканчиваются за второй линией стен, но имеют несколько ответвлений, ведущих в служебные помещения и за первой линией. — вместо Мортиса ответил высокий гвардеец. Он был облачен в широкий черный плащ, развевавшийся за его спиной как крылья, капюшон плаща был надвинут так, что не представлялось возможным увидеть лицо, а за спиной был закреплен двуручный меч с антарцитово-черным клинком, по которому была пущена серебряная руническая вязь. Олос его показался мне смутно знакомым.

 Кто ты? — спросил я незнакомца.

 Ты уже не узнаешь старых друзей, Вард? — он усмехнулся. А до меня дошло, де я слышал этот глос.

 Алекс?! — воскликнул я.

 Ну наконец, а я думал, не вспомнишь. — он протянул мне руку, но капюшон скидывать не спешил.

 Рад тебя видеть снова. — я пожал протянутую руку. — Слышал, ты теперь командуешь гвардией.

 Есть такое. — ответил он более серьезно. — Знаешь, сохранить гвардию было не так просто... — он будто оправдывался.

 Представляю. Но вижу, все просто отлично. — улыбнулся я.

 Ну, не отлично, но вполне терпимо. В последнее время у нас большие потери.

 Может поговорите по душам потом? — вмешался Петр. — закончим сперва с этой крепость. — он с ненавистью взглянул на оплот зла. — Вард, ты что-то говорил про подземные ходы.

 Да, извини, отвлекся. Так вот — продолжил я — после падения щита нанесем парумощных ударов по бастионам и двумя небольшими группами атакуем их. Остальные войска должны рассыпаться за скалами и открыть по их стрелкам шквальный оонь. Главное, чтоб они носу высунуть не могли. В это время я и Алекс с небольшими отрядами проскочим опасный участок и атакуем уже потрепанные башни, вырежем гарнизоны и, разделив свои отряды ударим по двум направлениям. Один отряд покрупнее идет по стене и атакует стрелков, чтоб вы могли подойти к стенам, а второй пройдет подземным ходом и сначала откроет ворота для вас, а потом пойдет по ходу дальше и отвлечет срага на себя.

 И кто же добровольно сунется в пасть к крокодилу? — спросил наконец Петр. — Допустим, ты найдешь добровольцев, которые полезут по стене, но кто сунется в подземелья, зная, что шансы выжить засели в глубоком минусе?

 Я — Алекс выступил вперед. — Я пойду по второму ходу сразу до конца,а ты, Вард, откроешь ворота и потом уже доберешься до нас. А по поводу добровольцев можете не волноваться. Любой из моих гвардейцев за Вардом хоть на нижние уровни Тартара пойдет. Тем более, что среди нас еще остались те, кто помнит его лично.

 Но это самоубийство! — воскликнул Петр. — Вас там раздавят. Вы не продержитесь столько.

 А в чем проблема? Кто вам мешает посылать нам подкрепления по зачищенным уже тоннелям? — Алекс осадил Петра. — Мы ведь не всех гвардейцев заберем. С нами для начала пойдут только добровольцы, а потом посылайте нам подкрепления понизу.

 Тут я полностью согласен с Алексом — промолвил Мортис. — Шансы выжить там у них конечно небольшие, но в своих бойцах я абсолютно уверен, да и в крайнем случае Вард может снова призвать силу меча Духа. А вот диверсия эта нам просто необходима. Если они смогут оттянуть на себя хоть четверть вражеских сил, мы уж точно прорвемся. Элитных войск, способных доставить нам проблемы, у Мефистофеля не так много и он не станет их использовать, если не будет уверен в победе.

 Пусть будет так, но вы вдвоем справитесь на первых порах со штурмом? — Петр не сдавался. Ему явно не нравилась идея разделения наших главных ударных сил. — Я первые два — три часа буду не в состоянии участвовать в бою.

 Не волнуйся. Я все-таки бог, если ты забыл. Уж как-нибудь управимся. — досадливо отмахнулся Мортис.

 Мойры, за что вы меня свели с этими суицидниками?! — Петр поднял очи горе. — Демон с вами, делайте как знаете! — пришлось ему согласиться.

 Ну, раз уж мы закончили, то было бы неплохо отдохнуть. — предложил Мортис. — Не думаю, что они решатся напасть, а мне сейчас просто необходимо немного вздремнуть. — Он развернулся и быстро зашагал в сторону лаеря. Петр и Азраил последовали за ним, на площадке остались только я и Алекс.

 Ну, — начал он — рассказывай,

 Что рассказывать — я недоуменно улыбнулся.

 Рассказывай, что с тобой было после той резни в ущелье?

 Ну, умер я. Не знаю, сколько раз я после этоо перерождался, но последняя моя жизнь была на Земле. Прескверное, скажу я тебе место. Техногенный мир.

 Можешь не рассказывать. Бывал я там. — отмахнулся он.

 Ты? — удивился я.

 Да, я. В последний раз, перед тем, как воплотиться в этом теле, я жил там.

 Не хочешь ли ты сказать, что был на земле две тысячи лет назад?

 Чуть больше — ответил он. — Меня тогда звали Александр Македонский. — челюсть сделала попытку совсем отвалиться, а глаза решили заняться промышленным алпинизмом и залезть на лоб.

 Ну ты... — не нашел я что ответить. — ... паразит. Не мог раньше сказать?

 А ты меня спрашивал? — он пожал плечами. — И вообще, мы тут не о моем прошлом оворим, а о твоем,

 Ну, Земля с твоих времен сильно изменилас, хотя люди остались теми же. На, рассказывать в общем то нечего. Выпала мне скучнейшая доля переводчика в одной небольшой фирме. Хотяб умер весело. Оставил после себя кучку разделанных тушек и благодарную девушку.

 Ты в своем репертуаре — хохотнул мой собеседник. — Вседа любил разделать противника так, чтоб было любо-дорого посмотреть.

 Да? Не знал — я улыбнулся.

 Ладно, мы тут вроде со всем закончили. — промолвил он, поднимаясь — не хочешь встретиться со своими учениками?

 Спрашиваешь! Веди. Только... — я замялся — я никоо не помню.

 Не волнуйся, главное — они тебя помнят — он хлопнул меня по плечу и направился к лагерю.Мне ничео не оставалось, кроме как последовать за ним...

Алекс шел не слишком быстро, поэтому мне в этот раз удалось повнимательнее приглядеться к лагерю. Скажу вам, картина была весьма унылая. Видимо, корпус Мортиса за эти дни изрядно потрепали. Лазарет, мимо котороо пролегал наш путь, был переполнен, раненные лежали под открытым небом или в небольших палатках, разбитых по этому случаю. На лицах солдат отпечаталась скорбь и сильная усталость, они едва держались на ногах. Надо отдать должное нашим леионерам, сразу по прибытии они подняли над лагерем наши знамена и сменили наших союзников на постах. Было видно, что мы не в первый раз проводим совместные кампании. Воины сидели вперемежу. Где-то слышался веселый смех впервые после сраженияна пустошах. Но по большей части в лагере царило весьма угрюмое расположение духа. Слишком велики были наши потери, слишком многих мы оставили здесь, под стенами неприступной крепости, и там, на пустошах рока.

Меж тем мы прибыли в становище гвардейцев. Было их не так много, всего тысяч десять (всего же у Мортиса насчитывалось около ста пятидесяти тысяч солдат), но я по своему опыту знал, что эти десять тысяч куда опаснее всей нашей армии. Встретили меня весьма радушно, так так я не помнил ничего, кроме того, что пробудил Мортис, меня стали просвещать по поводу произошедшего до Резни и после нее. Не буду приводить то, что узнал о своем прошлом, ибо выйдет слишком много. Но наконец я узнал из первых рук, что было после моей гибели. В общих чертах это выглядело так. Разбирая груды трупов после устроенного мной побоища солдаты совершенно случайно наткнулись на тело Алекса.

К их изумению, несмотря на множество ран, каждая из которых могла быть смертельной, Алекс был жив. Узнавший об этом Мортис не поскупился на портал, по которому его и доставили в замок. Алекс не вдавался в подробности своего лечения. Словом, ео буквально с тоо света вытащили (вот и верь после этого высказыванию "Если больной хочет жить, медицина тут бессильна"). А после выздоровления его буквально вынудили занять мое место. Почемувынудили? Да потому что он принципиально не хотел этоо делать под предлогом того, что не сможет сохранить устоявшиеся традиции и порядки, но вынужден был уступить под натиском превосходящих сил четверых выживших офицеров и одноо Мортиса. В итоге вардия разделилась на старую и новую В старой отсались те, кто служил еще при мне, мои бывшие ученики, а новую составили, как понятно из названия, новоприбывшие, обученные Алексом. Так как он славился своим владением двуручным мечом, новая гвардия была укомплектована такими же мастерами меча, а старая состояла соответственно из бойцов-двуручников. Слово за слово кто-то предложил отметить мое возвращение (согласитесь, повод был неоспоримый). Вскрыли несколько бочек вина, захваченного с собой для празднования победы, вот только три бочки кончились слишком быстро, ибо к нашему гулянью присоединились и мои обалдуи во главе с Левием, забывшим свой зарок не пить со мной больше. Итогом стало полное опустошение винного склада (даже на опохмел не оставили) и СИЛЬНЕЙШЕЕ похмелье с утра. Давно со мной такого не случалось. Из за этого пришлось отложить штурм еще на один день, хотя не знаю, кому от этого было лучше. Все таки гвардеец, страдающий сильнейшим похмельем, но вынужденный идти в бой, будет куда опаснее любого перекачанного берсерка.

Утро перед штурмом выдалось облачное. Вот уже второй день на осажденный замок со всех сторон обрушивались разряды Световых таранов, заставляя трещать и прогибаться уже довольно сильно потрепанный защитный купол, не дававший нам нанести удар Молотом Света. Сегодня был последний день обстрела. С минуты на минуту щит рухнет и на крепость обрушится вся мощь Молота. Солдаты укрылись от вражеских стрел за камнями, готовые в любой момент накрыть врага шквальным обстрелом. Два небольших отряда гвардейцев стояли в ожидании приказа к атаке. Чернокрылы поднялись в воздух и укрылись за облаками, готовые обрушить смертоносный дождь из перьев на незащищенных сверху врагов.

И вот он, момент истины! Купол, исчерпав наконец энергию поддерживающих кристаллов, рухнул с оглушительным треском, оставляя гарнизон без магической защиты, чем немедленно и воспользовался Петр. В общих чертах произошло то же самое, что в первый раз, но в меньших масштабах. По настоянию Азраила Петр ударил не по донжону, надеясь уничтожить сразу Мефистофеля, а по пространству между первой и второйлиниями стен.

Дальше все происходило очень быстро. Молот обрушился прямо в густое скопление вражеских сил, мгновенно уничтожив около четверти гарнизона. В ту же секунду по не ожидавшим такого быстрого развития событий врагам на стнеах обрушился град выстрелов, а мы, я и Алекс со своими отрядами, бросились к бастионам. Кода демоны опомнились и попытались было начать обстрел наших небольших группок, мы уже почти были вне зоны обстрела. Не добегая до стены башни нам пришлось пригнуться, над нашими головами пролетел мощный заряд Светового таран, проделавший в оной стене приличных размеров брешь, куда мы и вломились. Взглянув направо, я увидел как Алекс посторил тот же маневр и, махнув мне рукой, скрылся в проломе. Уже вбегая в бастион, я краем глаза заметил, как из облаков на стену обрушивается черный дождь — чернокрылы начали атаку.

Вопреки моим ожиданиям, в бастионе оказалось не так уж и много врагов. Быстро разобравшись с немногочисленным гарнизоном эьой мини-крепости, бойцы собрались в заваленной телами зале на первом ярусе башни. Мы разделились. Одна группа, состоявшая из чернокрылов под предводительстом Левия, направилась наверх, чтоб добить выживших стрелков и расчистить путь для наступающих, а я с тремя десятками гвардейцев спустился в подвалы.

Внизу пришлось убрать один из мечей, так как проход был слишком узок и было затруднительно сражаться парными клинками. Взамен второму мечу вардейцы достали изящные кинжалы, которыми пользовались как дагой, а я призвал Клинок Духа, рукоять котороо показалась мне странно теплой, будто клинок радовалсяпредстоящему бою, а я сразу почувствовал, как силы стали переполнять меня, а в правую руку взял стилет. Мы быстро двигались по неширокому подземному ходу, быстро и качественно расправляясь с немноочисленными врагами, пытавшимися нас задержать. Надо отдать должное демонам, строить тоннели они умели. Даже мощнейший удар Молота не нанес этим подземельям серьезноо вреда.

Я остановился у очередноо ответвления. Судя по всему, здесь был выход в надвратную башню. Чтожь, пора открыть ворота нашим товарищам, небось заждались уже там. Оя догадка оказалась верна, взобравшись по винтовой лестнице, мы оказались в надвратной башне. Трое солдат остались баррикадировать дверь, чтоб демоны не смогли вломиться сюда снаружи, я с остальными начал восхождение к вершине этого сооружения. Первый же демон, нарисовавшийся у меня на пути с диким визгом полетел вниз, получив удар стилетом прямо в глаз (адские создания не утруждали себя стройкой перил на лестницах). Душу второго поглотил Клинок. Еще один ореб латным сапогом по причинному месту, если у демонов таковое имеется (судя по визгу, имеется), а потом поймал ртом стилет. Лестница была слишком узкой, чтоб сражаться по несколько человек в ряд, поэтому я расчищал путь, а гвардейцы небольшими группами по два — три бойца зачищали боковые помещения.

Но вот и конец этой лестницы. Без особых изысков раскалываю череп очередного врага, заодно выбивая не выдержвашую такоо юестактоно обращения дверь, и вламываюсь непосредственно в караульное помещение. Увидев меня, стражи, не долго думая, накинулись на меня в надежде задавить числом. Пришлось объяснить им ошибочность их мнения весьма доходчивым способом, после чего гвардейцам осталось только добить катавшихся по полу и державшихся за раздробленные конечности (я не стал убивать всех, желая проблить их муки) демонов. Я дернул рычаг, который должен был открыть ворота, и, пронаблюдав, как к стенам бросились обезумевшие от ярости солдаты Мортиса, направился было к выбитой двери, дже уже скрылись гвардейцы, как, проломив крышу, прямо мне под ноги упало чье-то тело в черной броне.

Я перевернул его на спину. В груди несчастного торчало четыре тяжелые бронебойные стрелы. Пульса не было. Видимо, при падении он сломал спину. Я снял шлем и к ужасу своему узнал в искаженных смертной мукой чертах некогда красивого лица Корвуса. Ярость накрыла меня бушующей волной, но это была не холодная ярость рассчетливого убийцы, а кроваое безумие берсерка. Я схватил меч и бросился вниз Не тратя времени на спуск по лестнице, я просто спрынул вниз, тело внова окуталось черной дымкой, рассеявшейся после приземления, а на месте моего падения, на гранитных плитах пола осталась небольшая воронка.

Подошедшие было гвардейцы отшатнулись, только взглянув в горящие кроваво-черным пламенем глаза. Клинок Духа, будто почувствовав мою ярость, загорелся иссиня-черным огнем смерти, как окащалось, став еще материальнее, он инорировал любую броню, но нещадно резал и терзал тело под ней. Следующие пол часа превратились в непрерывную бойню. В узком проходе мы не моли сражаться больше, чем по два в ряд, что давало нам изрядное преимущесто, ведь враги здесь не могли воспользоваться своим преимуществом. Но вот с пылающео яростным огнем клинка соркался поток пламени, оплавив стены прохода и уничтожив все живое впереди. Не сомневаюсь,что пламя добралось до самоо выхода.

Оставшуюся часть пути мы прошли без приключений и в конце концов выбрались в обширное помещение, заваленное вперемежку изрубленными телами демонов и грудами разбитых ящиков, в которых, видимо, хранилась провизия. Здесьже обнаружились и виновники этого погрома. Алекс со своими ребятами незадолго до нас добрался сюда и теперь ждал нашего прихода, чтоб выбираться наружу. Хм, что-то все начали отменя отшатываться нынче. Взглянув на меня, даже Алекс слегка побледнел, но быстро взял себя в руки и отдал приказ двигаться дальше. Теперь мне выпала возможность оценить искусство мастеров меча. Даже сквозь туман ярости я отметил их виртуозное владение этим казалось бы неуклюжим и неповоротливым оружием, то, как легко клинок порхал в их руках, с легкостью прорубая прочнейшую чешую или латный доспех. Я и Алекс шли в авангарде, расчищая путь для остальных. Благодаря этому мы через десять минут выбрались на поверхность и оказались на довольно большом складе. Стандартным способом выбив дверь (стандартный способ, это совмещение полезного и полезного с небольшой толикой приятного, если короче, то метание подвернувшихся под руку желательно живых верещащих демонических тушек в сторону двери), мы оказались на улице, по которой сломя голову неслись все новые и новые отряды адских отродий. Видно, дела у них складывались весьма плачевно, ибо они не сразу обратили внимание на нас. Точнее, и не обратили бы, но мы их вынудили.

Я дождался, когда мимо будет пробегать очередной отряд, и яростно бросился в самую гущу, оставляя за собой широкую просеку. Побоище получилось весьма коротким. Малая ширина улиц сырала с врагом злую шутку. Двухтысячный отряд был разложен на составляющие в считанные минуты, а мы отправились дальше. Вниз по улице, к воротам, где скапливались основные силы. Судя по всему, первая линия стен пала под натиском с земли и с воздуха и наши товарищи в данный момент пробивались к внутреннему кольцу стен. Я быдл намерен максимально облечить их работу, открыв ворота. Вот только все оказалось не так просто. Исчадия ада яросто отстаивали каждый клочек земли, кажду. Улицу и каждый дом. Будь на нашем месте кто-то менее опытный, давно бы лежали вповалочку на этих улочках.

Мы уже третий час, преодолевая яростное сопротивление порождений Хаоса, прорывались к воротам, когда в голове раздался голос Азраила.

 Вард, ты слышишь меня?! — раздался в голове встревоженный голос.

 Слышу. — поспешил я отозваться. — Что-то случилось?

 Где вы? Каковы потери? — в голосе чувствовалось явное облегчение.

 Мы прорываемся к воротам. У нас твое убитых и шестеро легкораненных. — краткость — сестра таланта, особенно на войне.

 Слава Творцу! Мы засекли мощный выброс энерии где-то в вашем районе, я боялся, чтотвас раздавили. На крыше донжона расположен мощный излучатель. Видимо, они промахнулись. — Он облеченно выдохнул.

 У вас как? — поинтересовался я.

 Вот у нас совсем плохо. — последовал ответ. — Эти твари держатся за каждую улицу. Из за этого нам пришлось значительно распылить силы. Мортис сейчас прорывается к вам, с ним оставшиеся гвардейцы и еще не рассыпавшиеся по городу солдаты. Я с легионом прикрываю с воздуха.

 Отлично. Что с Петром?

 Он почти восстановился и скоро вступит в бой. Его легион мы оставили в резерве.

 Пусть возьмет всех и прикрывает Мортиса сверху, а ты сразу полсе этого пробей крышу надвратной башни и открой ворота, оставь пару моих бойцов на охране, а сам атакуй донжон, мы сейчас пойдем туда же.

 Хорошо, но как вы взберетесь на стену?

 Откроешь ворота. — ответил я.

 Хорошо. — связь оборвалась.

 Разворачиваемся, мы атакуем донжон. — бросил я бойцам и побежал обратно.

Хм-м, через еще два часа я подумал, что идея в одиночку прорываться к центру была не слишком удачной. Этот прорыв стоил нам еще троих убитых и десятка раненных. Наконец невдалеке показались зубчатые стены третьей линии. Судя по тому, что ворота были распахнуты настежь, а на стенах не наблюдалось никого живого, Азраил здесь постарался на славу. Из за того, что наши легионеры атаковали, скрываясь среди густых облаков, я не мог отслеживать их передвижение. Только изредка падавшие с дикими криками тушки летунов говорили о том, что в небе кто-то есть.

Мы быстро пересекли площадь и вошли наконец в цитадель. Тут же перед нами приземлилось несколько легионеров, которые проводили нас к Азраилу. Как оказалось, легионеры попытались было штурмовать донжон, но были встречены залпами баллист и арбалетов. Потеряв около пяти десятков, мы отступили, но все же зачистили крышу, так что теперь можно было не опасаться выстрела из Излучателя Хаоса, мощного дальнобойноо орудия, стрелявшего огромными и весьма насыщенными энергией сгустками чистого хаоса. Вот только ничего больше нам не удалось сделать. Благо, хоть враг, понесший весьма большие потери при попытке вылезти из под укрытия стен донжона, не пытался выбить нас отсюда. Кажется, ситуация на поле боя выправлялась.

Примерно через час рядом с нами приземлился Петр. Вылядел он не ахти, но сражаться мог. О чем весьма красноречиво свидетельствовал вымазанный кровью и еще чем-то серым (интересно, чем) боевой молот в его руках. Рядом, на площади, занятой отдыхающими после тяжелого боя чернокрылами, стали спускаться легионеры, многие из них были ранены. Через некоторое время к нам присоединились остатки войск Мортиса. Боги, как их было мало! Только гвардия практически не понесла потерь. К нам подошел Мортис, весь его вид говорил о том, какие на ео долю выпали испытания. Плечо было перевязано обрывком плаща, лицо несло отпечаток неземной усталости, видно, он практически исчерпал весь свой резерв. Петр бросился к нему и почти насильно уложил на кучку соломы (уж не знаю, кого демоны кормили этим, а может, сами жрали?), сорвал повязку, из под которой тут же хлынула кровь, но кровотечение быстро остановилось, а края рваной раны, нанесенной непонятно кем, начали быстро срастаться, кода из рук апостола полилось золотистое сияние. Наконец, рана затянулась, а Петр в изнеможении упал на солому рядом с боом смерти.

 Надо дать им немноо времени, чтоб восстановились. — я обернулся к Азраилу. — Вдвоем нам не совладать с Мефисто.

 Согласен. Я и сам едва на ногах держусь. Ладно, отдохнем до вечера. А ты передай немного энергии им — он кивнул в сторону товарищей, валявшихся без сил на соломе. — все равно ты не используешь маию, а твой меч и так перекачивает тебе энерию выпитых душ. — тут мне нечео было возразить, поэтому я открыл канал и начал вливать энерию во всех троих, благо и я, и меч были переполнены энергией. -Спасибо. — Азраил с облегчением сел на скамью.

 Спасибо, Вард. — откликнулись медленно приходящие в себя Мортис с Петром.

Через пару часов, когда этот кровавый день начал подходить к концу, мы выстроили свои отряды на площади и готовились к последнему приступу. В отношении потерь я немного ошибся, потери Мортиса были не так велики, как я подумал сперва. Все это время к нам подтягивались оставшиеся для зачистки крепости войска. Думаю, в крепости почти не осталось адовых тварей. Упорно сопротивлялся лишь последний оплот хаоса. Ну да это мы сейчас будем исправлять.

Наверное, стоило бы сказать пару напутственных слов, да только говорить было нечего. Все, что можно было сказать, было сказано уже утром, теперь осталось сделать свое дело. Ну, чтожь, начнем!

С громовым криком "Барра" мы бросились на врага. Из бойниц нас накрыл град стрел, легионер, бежавший за мной, упал, схватившись за пробитоеорло. Вокруг меня пировала смерть, падали легионеры, сраженные вражескими стрелами. Не считаясь с потерями, мы в последнем порыве бежали к воротам. Но тут врата донжона открылись и оттуда вышел сам хозяин замка со своей гвардией и остатками гарнизона. Чтожь, это даже лучше.

Порядок и Хаос схлестнулись в яростной кровавой схватке и в этой схватке не могло быть двух победителей. Воздух мновенно наполнился лязом оружия и криками сражающихся. С самого начала боя я искал встречи с Мефистофелем. Пора положить конец этой кровавой круговерти. В пылу схватки я потерял из виду своих товарищей. Чтожь, будем прорываться сами.

Перехватив пылающий Клинок Духа поудобнее, я бросился к демону. Благо, потерять из виду мог только слепой. Ростом далеко за три метра, он возвышался над полем боя подобно Гулливеру среди лилипутов. К этой рогатой громадине я и бросился, попутно разбрасывая в разные стороны лезущих со всех сторон демонов.

Наконец я вырвался к своей цели и схлестнулся с адской тварью. Точнее, попытался схлестнуться. "А не поспешил ли я? Тварь то оказалась весьма быстрой" — думал я пока летел до ближайшей стены, получив весьма серьезный удар лапой. Гад отбросил меня с дороги, даже не заметив. А, нет, заметил. Идет ко мне, а я не могу даже рукой пошевелить. Все тело онемело.

И в тот момент, когда он занес надо мной свой меч, мажду нами встал Мортис... Легким движением он отбил неуклюжий рубящий удар и сам перешел в атаку, но не тут то было. Вымотанный мноочасовым боем и полученной раной бог смерти не мог долго тягаться с полным сил архидемоном на его территории. Быстрый, почти незаметный для глаза удар кулаком отправил Мортиса в затяжной полет. Но этого времени вполне хватило мне, чтоб оклематься. Схватив меч, я снова бросился к демону, но я отчаянно не успевал. Он уже занес свой меч над Мортисом, но в этот миг на князя хаоса с двух сторон одновременно обрушились два вихря, один черный, другой белый. То Азраил и Петр атаковали врага сверху. Раскрыв крылья, я взмыл ввысь, чтоб резко спикировать прямо на олову врага. Но не суждено мне быломоему удар достинуть цели, мощным ударом он отбросил нас троих в сторону, но тут же сонулся от резкой боли в ноге. Пришедший в себя Мортис вонзил ему в ногу свой меч. С диким ревом архидемон повернулся к нему и, схватив, с силой ударил об стену, снова оглушая.

Преодолевая боль в руди (видно, сломал пару ребер), я бросился на помощь другу, с друой стороны со всех ног летел Алекс, но он не успел нанести свой удар... Один из немногих выживших гвардейцев Мефистофеля вдруг появился на ео пути и обрушил удар своео огромного меча на него. Ох, Алекс... Он не успел ни закрыться, ни уйти от удара и удар раскроил ему голову,.. Боль очередной потери удесятерила мои силы, брошенный с невероятной силой кинжал насквозь прошил гвардейца и еще троих демонов за ним, застряв в глазнице четвертого.

Время как будто замедлило свой бег. Я видел все как в замедленной сьемке, на пределе своих чувств. Вот архидемон поднимает перед собой бесчувственное тело Мортиса, я мельком вижу его залитое кровью лицо. Вот он медленно заносит свой меч, а потом так же медленно пронзает им бога смерти... И приходит неожиданно ясная мысль "Я не успел... Он мертв...". Вот Мефистофель со злой усмешкой проворачивает меч в теле моего друга, но в этот момент я настигаю его... Клинок Духа разгорается с новой силой, даже ячувствую жар его пламени. Заношу клинок и обрушиваю яростный удар на руку твари. Удар оказался удачнее, чем я рассчитывал. Лезвие меча будто удлинняется, перерубая и вторую руку. Издав рев боли, Мефисто падает на колени. Вдруг горячая ярость берсерка уступает место холодной ясности смерти... Я медленно подхожу к корчащемуся в муках агонии демону. Руки у него больше не отрастут, и не потому, что я его сейчас добью, но потому, что мой меч поразил не только плоть, но саму сущность этой твари. Я подхожу к исчадию, странно, он ведь даже на коленях должен быть выше меня, хватаю ео за рога и заставляю взлянуть в мои глаза... От одного взляда на меня он внезапно побледнел (в исполнении демона это выглядело странно), поняв, ЧТО его ожидает. "Правильно, тварь, больше ты никому не причинишь вреда" — возникает мысль. А потом я обрушил на него чудовищный град ударов... Даже в моем обострившемся восприятии они были очень быстры... Через минуту от некода великого архидемона, правой руки дъявола, осталась лишь куча мяса, которую даже при очень хорошем воображении нельзя было ассоциицировать с каким-либо живым существом. Клинок без остатка полотил душу архидемона, навсегда вырвав его из потоков мироздания.

После этого все тонет в тумане. Помню, как упал на колени над распростертым телом Мортиса и вырвал из разорванной груди огромный тесак, как этот самый тесак вдруг уменьшился до размеров обычного боевого ножа, а в голове раздался незнакомый голов, сказавший "спасибо". Ко мне подошли Азраил и Петр. Последний тяжело опирался на свой молот как на костыль. А потом был провал... Долгий запой, во время которого ко мне даже Азраил заходить опасался, а потом было прощанье с павшими. Потери при штурме были огромными. От войск Мортиса уцелела едва треть, даже вардия понесла в последнем штурме большие потери. У нас от сорока тысяч, выступивших полторы недели назад из Вавилона, осталось пятнадцать тысяч, из которых боеспособность сохранило не больше трех тысяч, что и заставило нас задержаться на этом проклятом богами месте на пару недель, чтобы залечить раны.

В назначенный час на огромной площадке на вершине одной из гор ярко запылали десятки тысяч костров. Особенно ярко горели два костра в самом центре, в них горели Мортис и Александр. Два героя, отдавшие свои жизни ради нашей победы... Как мне будет их не хватать... В тот день я впервые дал волю своим чувствам... Я больше не мог сдерживать рвущиеся слезы, пусть кто-то сочтет это недостойным мужчины и воина, но мне в тот миг было наплевать на чье-то мнение... Пламя костра в тот день поставило пылающую точку в жизнях трех моих друзей... Мортис... Алекс... Корвус...

Как и было запланировано, через две недели, когда раненные хоть немноо оправились и смогли лететь, остатки наших легионов снялись с насиженного места и отправились в долгий путь домой. Моя хандра продержалась еще неделю после погребения, потом все вернулось на круги своя.

Через неделю мы вступили в Вавилон под приветственные звуки фанфар, встречать нас вышел весь город от мала до велика. Все находившиеся на тот момент в ороде легионы были выстроены живым коридором для приветствия победителей. Одним словом, нас удостоили триумфом. Вот только фанфары сами собой смолкли, а радостные крики затихли, кода увидели, что осталось от двух лучших леионов после этого пресловутого похода. Наше шествие к главному храму напоминало скорее траурный кортеж. Надо отдать должное Творцу, встречу он нам попытался приготовить прекрасную, но не тянет людей радоваться, когда они видят наши угрюмые физиономии. Пройдя по живому коридору, мы поднялись по лестнице и все трое предстали перет Творцом, легионеры остановились перед лестницей. Окинув грустным взором остатки нашего войска, Творец наконец заговорил.

 Я рад в этот великий день приветствовать здесь героев, поборовших нашего древнего врага, Мефистофеля. — начал он заранее заготовленную речь — Слава об этой победе прогремит в веках, навсегда выбив ваши имена на скрижалях истории. Вижу, победа досталась нам немалой ценой. — он еще раз взглянул на далкие остатки двух легионов. — Поверьете, я вместе с вами оплакиваю погибших ваших товарищей, но память о них и об их великом подвиге будет жить в наших сердцах до скончания времен. — Он поднял руку и с пальцев его в небо сорвалась небольшая молния, разорвавшаяся в воздухе мирриадами крохотных звезд. Апостолы и архангелы последовали его примеру и воздух наполнился взрывами и вспышками этоо импровизированного салюта. С пальцев Азраила и Клинка Духа сорвались черные молнии, которые переплелись и возрвались, а в воздухе среди разноцветных сполохов появился черно-серебряный цветок асфоделя. Но тут нас прервали.

 Вы — предатели! Как вы посмели нарушить прямой запрет Совета?! Я призываю Совет предать изменников анафеме. — раздался вдруг гневный голос со стороны апостолов. Я взглянул туда и увидел... Мне очень не понравилось то, что я увидел. Но, кому какое дело, нравится мне увиденное или нет. Зато нашел предателя. Взлянув на ряд апостолов, я вдруг заметил то, чего никогда раньше не замечал, а именно — метку хаоса на ауре одного из них. Я не сказал ни слова, просто поднялся с колена, обошел ошарашенного творца, прошел мимо ничего не понимающих архангелов и подошел к предателю. Иеремия, вспомнилось его имя. "Чтожь, сегодня не твой день, змея подколодная" — подумал я и без лишних слов вонзил руку в его грудь и вырвал еще трепещущее сердце, сочащееся черной кровью... Народ наблюдал за всем этим с благоговейным страхом.

 Он хотел предать ихменников анафеме, его желание сбылось! — мой голос прозвучал как ром среди ясного неба. Все присутствующие резко отшатнулись, невозмутимым остался только Творец.

 Это была его последняя ошибка. Спасибо, Вард, ты все же помог мне найти этого предателя. — устало промолвил Господь. — А сейчас, все свободны, а вас — он обратился к нашей троице — я попрошу пройти со мной. — Он повернулся и быстро зашагал в глубь храма.

Мы остановились у высокой створчатой двери, Творец произнес что-то и створки открылись, пропуская нас в весьма просторное помещение, как я догадался, приемную Господа.

 Итак, вы победили. Предатель найден. — начал Творец, кода мы расселись — Все сложилось как нельзя лучше. Но я почему-то не могу связаться с Мортисом, с ним все в порядке?

 Он мертв. — резко оборвал я. Мне эта тема была очень неприятна.

 Как мертв?! — Господь вскочил со свего места. — Этого не может быть!

 Мефистофель его убил. — Азраил ответил вместо меня.

 Это все занчительно усложняет. Кто теперь займет его место? — Творец задумался.

 Я не знаю. — Видя мое состояние, Азраил взял на себя роль рассказчика.

 Может, Александр?

 Нет, он тоже пал в тот день.

 А вот это уже ужасно... Трон бога смерти не может пустовать слишком долго, иначе мы рискуем столкнуться с Хель, духом смерти.

 Кто это? — Я наконец справился со своими чувствами.

 Дух смерти, древняя богиня, властительници мертвых. Это и есть та самая сущность смерти, если ее уничтожить, мы перестанем умирать, но к лушему ли это?

 Нет, но чем тебя пугает ее приход?

 Слишком большая мощь сосредоточена в ее руках, она, конечно станет нам сильным союзником, но временаи она сама не коньролирует свою силу.

 Думаю, она сама изберет преемника на место Мортиса...

 Надеюсь на это. Но ты сильно изменился за это время — он обратился ко мне — Я чувствую в тебе новую силу, и сила эта сродни моей, но как-то изменена. Что это может быть?

 Откуда я знаю? — искренне удивилсяя. — Может быть это от того, что я убил Мефистофеля?

 Может быть. — Творец задумался. — А ты не забирал с ео трупа ничего?

 Нет, только его меч вынул из груди Мортиса.

 А ничего странного с ним не происходило? — Творец сверлил меня взглядом. Тут я вспомнил...

 Он уменьшился в моих руках, а потом мне показалось, как кто0то шепнул мне "спасибо".

 Можешь показать мне его?

 Кажется, я его оставил там... — но тут я ощутил знакомую тяжесть в руке и удивленно уставился на кинжал, непонятно откуда появившийся в руке.

 Дай мне его. — осевшим голосом промолвил Господь. — Неужели это он... — он принял клинок из моих рук, как величайшую драгоценность. — Но почему он оказался у Мефистофеля? Как Люцифер смог его переподчинить?..

 Скажет мне кто-нибудь, что в этом ноже такого особенного? — не выдержал я.

 Все очень просто. Похоже, тебе в руки попало оружие самого Люцифера.

 А что в нем такого особенного? За исключением, конечно, его владельца.

 Люцифер был рожден архангелом, но предал нас, возжелав еще большей власти. — Творец наконец отвлекся от разглядыания клинка и протянул его мне. — Носи его с честью, это оружие было создано мной для первых моих воинов в незапамятные времена. — начал он свой рассказ. — Когда я создал первых архангелов, я из своей силы создал для них оружие. Очень могущественное оружие. Назвать это мечом, копьем, луком или молотом нельзя, ибо оно принимало любую форму по желанию своего хозяина. И слоужло оно только одному хозяину, не подчиняясь более никому. Вот почему меня удивило то, сей клинок ты отобрал у Мефистофеля и что он признал тебя хозяином. Это очень странно, но еще странее то, почему Люцифер расстался со своим мечем... Думаю, ответ на этотвопрос мы не узнаем, пока не спросим его самого. Однако, факт остается фактом, Абадонна признал тебя своим хозяином. Не повтори ошибок Люцифера. — Плавно разговор перетек к описанию сражения, обсуждению наших дальнейших планов. Читателю будет ни интересно выслушивать всю ту пустопорожнюю болтовню...

Глава 10

Потерянный Рай.

Прошло три месяца после нашего возвращения. Я постепенно втянулся в мирную жизнь и боль потери лишь изредка напоминала о себе. Весь день я проводил на плацу, до полного изнеможения гоняя своих легионеров, а вечера протекали в обществе Нариэль. Мы часто выбирались в городской парк, скорее похожий на древний заброшенный лес. Но что это был за лес! Только Эльфийские леса-твердныи можно сравнить сним. Часто мы просто проуливались от одной полянки к другой, говоря ни и чем, или устраивали небольшие пикники на какой-нибудь затерянной поляне, окруженнойсо всех сторон густым лесом. В тот знаменательный день мы гуляли по лесу, вспоминая все, что произшло за эти месяцы и не заметили, как выбрались из чащи на неббольшую просеку. В небе ярко светили звезды, луна изливала на нас свой серебряный свет. Все настраивало на романтический лад.

 Может остановимся здесь? — предложил я девушке.

 Я не против. Номожет пройдем чуть дальше? Здесь есть одно очень красивое место.

 Веди. — улыбнулся я.

Через несколько минут мы вышли на небольшую поляну, заросшую низенькой мягкой травкой. Поляну со всех сторон окружал густой лес, в некоторых местах деревья росли настолько густо, что было не протиснуться между стволами. Моя красавица устроилась в центре поляны, прислонившись спиной к еще не остывшему валуну. Я же бесцеремонно развалилсярядом, положив голову ей на колени. Она смотрела на меня своими глазами цвета чистейшей небесной лазури и улыбалась, перебирая мои волосы. А мне хотелось просто утонуть в этой синеве и не возвращаться более. Впервые за последние несколько месяцев я по-настоящему расслабился и полностью отдался своим чувствам. Мне хотелось, чтоб этот вечер не заканчивался, хотелось остаться здесь навеки. Не пойму, что меня тода побудило сказать то, что я сказал. Наверное, я наконец четко осознал одну вещь, я буду любить только Её, никто мне больше уже не нужен. Хочу, чтоб Она была со мной навсегда! Поняв это, я спросил ее:

 Нариэль, ангел мой, ты выйдешь за меня замуж? — "Мдаа... Поспешил я с предложением..." — Проскользнула в голове мысль. Она смотрела на меня непонимающим взглядом и пыталась вникнуть в суть сказанного.

 Выйти... За тебя... Замуж?.. — повторила она отрывисто.

 Да. Ведь нет никакого смысла тянуть. Ты знаешь, я тебя люблю. Люблю больше жизни. Не знаю, с чем сравнить мое чувство к тебе... Ты для меня — богиня...

 Я... Я не знаю... Ожидала любого вопроса оттебя, но не этого...

 Почему же? Я люблю тебя, ты — меня. Что же нам может мешать?

 Ничто. — взгляд ее прояснился. — Никто и ничто не может помешать мне быть счастилвой! А счастила я только с тобой...

 Так как насчет моего предложения? — я улыбнулся.

 Я согласна! — почти прокричала она и ее звонкий смех разнесся по полянке. Никогда бы не подумал, что это кроткое нежное существо можеттак звонко смеяться.

В порыве счастья я схватил ее в охапку и закружил хохочущую девушку в ритме танца. Не помню, как долго мы носились по траве, однако, оба мы выбиись из сил и успокоились наконец. Теперь мы лежали рядом на мягкой траве и смотрели на звезды. Она положила голову мне на плечо и прошептала:

 Спой... — она произнесла это таким тихим и сонным голосом, что сперва ядаже не понял, что она сказала.

 Что?

 Спой что-нибудь...

 Не знаю, что тебе спеть. Радостных песен в моем репертуаре нет практически...

 Нуу... — протянула она с шутливой обидой. Я не выдержал и рассмеялся.

 Ладно. Есть у меня одна песня, но тоже грустная...

 Спой!.. Я так люблю, когда ты поешь...

 Хорошо. — и я запел

Лёд апрельских небес

Тонет в белой воде,

Тает сном в моих руках:

Стонет сумрачный лес —

Шлёт прощанье звезде,

Той, что меркнет в облаках!

Я семь долгих ночей

Шёл за ней по следам,

По воде лесных зеркал...

Не церковных свечей

Верил я чудесам —

Верил ей, её искал!

И внимая огонь

Этой девы-звезды,

Я лелеял дивный дар...

Под упрямой ногой

Пели тонкие льды,

Но держали мой удар!

Билось сердце в груди,

Согревало в снегах,

И пылал костёр ночной...

Но рассвет позади —

Там, на тех берегах —

Я увидел за спиной!

Хэй, моя Звезда!

Мой светоч ночной,

Будь со мной...

Веди меня сквозь тьму

Я свет твой печальный приму,

Вопреки всему...

Но близок утра свет —

Я вижу рассвет —

Он за мной...

Земной любовь была,

И смертью земной умерла

Она...

Тлеет утренний свет,

И с холодных небес

Льется вниз моя тоска.

Я ловлю её след,

Но и след уж исчез,

Как весенняя гроза,

И погибла во тьме

Та святая любовь,

И затих мой дивный дар...

Позабудь обо мне

И пылай вновь и вновь

Для других, моя Звезда!

Хэй, моя Звезда!

Богиня огня,

Ты вела меня

Сквозь царство льда,

Но сердцем была холодна,

Как сияние сна...

А я пылал во тьме —

Я сам стал ночною звездой,

Но ты оставалась немой,

Небесная смерть!

Оставь меня...

 Красиво... — только и смогла она прошептать в конце. — Скажи, у тебя все песни такие? — добавила после паузы.

 Какие?

 У тебя все песни так за душу берут?

 Не все. Но эти — мои любимые. Они заставляют задумываться о философских вопросах. И, кроме того, в каждой душе они порождают свой неповторимый отклик. Каждый воспринимает их по-разному.

 Да... У нас такого создать не смогли бы... Спой еще...

 А не хватит на сегодня?

 Нууу... еще одну и все... — протянула она. Не могу сопротивляться, когда она просит таким тоном.

 Хорошо. Но только одну. Сейчас вспомню...

Ночь унесла тяжелые тучи

Но дни горьким сумраком полны

Мы расстаемся — так будет лучше

Вдвоем нам не выбраться из тьмы

Я любил и ненавидел

Но теперь душа пуста

Все исчезло, не оставив и следа

И не знает боли в груди осколок льда

Я помню все, о чем мы мечтали

Но жизнь не для тех, кто любит сны

Мы слишком долго выход искали

Но шли бесконечно вдоль стены

Я любил и ненавидел

Но теперь душа пуста

Все исчезло, не оставив и следа

И не знает боли в груди осколок льда

Пусть каждый сам находит дорогу

Мой путь будет в сотню раз длинней

Но не виню ни черта, ни бога

За все платить придется мне

Я любил и ненавидел

Но теперь душа пуста

Все исчезло, не оставив и следа

И не знает боли в груди осколок льда



Да... Хватит на сегодня. Еще одну такую песню я не выдержу. Заплачу...

 Больше петь не буду. — весело улыбнулся.

 Отнеси меня домой...

Как пожелаешь. — я взял ее на руки и взлетел. Полет был недолгим. В мгновение ока мы были у двери ее дома. Я собирался спустить ее на землю, но моя ноша спала сном младенца. Одним взмахом я поднялся к окну ее комнаты и осторожно влетел в открытую ставню, уложил ее на кровать и накрыл тонким одеалом, чтоб не замерзла. Поцеловал напоследок и улетел.

Друзья мои искренне обрадовались такому разрешению нашего романа и активно помогали в подготовке к торжествам. Все таки не каждый день легат черного леиона женится. Праздник обещал получиться запоминающимся. А в последний момент Творец меня просто оглушил заявлением, что сам будет проводить церемонию. Специально ради этого случая я один отправился к руинам замка Мефистофеля и отрезал от того, что осталось от некода гордого архидемона, два куска рога, из которых впоследствии были сделаны два обручальных кольца. Выполненные из белоснежной кости архидемона в форме фигурки ангела с распростертыми крыльями в качестве обода и руническим узором из истинного серебра (Азраил не поскупился), эти кольца были настоящим произведением искусства, кроме того, сам Творец наложил на них особое благословение защиты. Которое оберегало своего владельца от всякого рода опасностейи приносило удачу. В дополнение ко всему, я попросил ювелира вставить в кольца по небольшому сапфиру насыщенного синео цвета и лично наложил на них заклятия отпугивания нечисти. Теперь эти кольца стали не только украшением, поражающим своей красотой, но и мощнейшими талисманами, защищавшими своих владельцев от многих опасностей.

И вот наконец наступил день празденств. Опять собрался весь город. Я должен был войти в город в сопровождении своих легионеров при всем параде и шествовать до главного храма. Вавилон пестрел множеством лент и флажков, горожане встречали меня как великого героя. Все городские войска кроме стражи снова, как пол года назад выстроились на всем протяжении центральной улицы. Ничто не предвещало грозы, которая разразилась через несколько часов и оборвала множество жизней, попутно навсегда изменив мою судьбу...

Все шло по сценарию. В сопровождении Черного легиона я прошел по городу до ступеней главного храма, де меня радостно встретили Петр и Азраил, двое моих лучших друзей в том городе. Мы торжественно вошли в церемониальный зал. Я удивился, как он не лопнул от такоо количества зрителей. В зале играла дивная спокойная музыка, а на душе кошки скребли. Тогда я не знал, почему так, теперь знаю. Ну, все по порядку.

Мы прошли и остановились перед Творцом в ожиданиии невесты. Ждали, но появление ее оказалось все равно неожиданным. Возможно, потому что в этот раз она превзошла саму себя в красоте и ослепила всех присутвтвовавших... Боги она была красива... Сейчас, вспоминая все это, я думаю, а не слишком ли легко отделались проклятые демоны? Она была не просто прекрасна, она была божественна.

На ней было лекое, будто сотканное из воздуха, платье небесно-голубого цвета с серебряным и золотым кружевом, которое несколько оттеняло красоту ее голубых глубоких, словно море, глаз... Кода она шла, платье развевалось этаким шлейфом за ее спиной. Создавая впечатление, что она парит над землей. Волосы были распущены и наспадали на плечи золотым водопадом, в них были искусно вплетены мелкие рубины, сапфиры, изумруды и бриллианты так, что созадавлось впечатление, будто она светится изнутри всеми цветами радуги. Голову украшала мифриловая диадема неземной красоты с огромным сапфиром цвета ее глаз в форме листа неизвестноо мне дерева, а по обе стороны от сапфира горели два изумруда поменьше, дальше были вставлены рубины и бриллианты еще меньших размеров по всему ободу. Это был подарок Петра. Не сомневаюсь, он озадачил этим эльфов, о знакомстве с которыми он однажды упоминал. Картину довершали белые крылья и золотой нимб над головой (Тцорец потрудился). Словом, когда она вошла, нет, вернее вплыла в зал, зал ахнул и забыл, что надо дышать... А мое состояние вообще невозможно передать словами (ни цензурными, ни нецензурными). Сказать, что я был огулшен, поражен, покорен, побежден, убит, значит не сказать ничего. Еле сдержался, чтоб не упасть на колени перед ней. Гордым лебедем она прошествовала мимо замерших в изумлении рядов и встала рядом со мной. Глаза лучились неподдельным счастьем и сверкали подобно морской глади, а на губах замерла веселая улыбка. Я улыбнулся в ответ. Творец начал свою речь, но ему не суждено было ее закончить.

Мощный удар заставил храм содрогнуться до самого основания, оромный горящий камень пробил стену и упал в гуще гостей, расплескивая вокруг себя огонь и осколки. Я рефлекторно прикрыл себя и Нариэль крылом. Очень воврема, в следующую секунду я ощутил несколкьо сильных ударов, осколки стекол и куски стены долетели и до нас. Вокруг поднялась страшная суматоха. Оставив Нариэль на попчении брата и отца, я выбежал во двор и узрел страшную картину...

Все пространство перед городскими стенами насколько мог охватит глаз было заполнено целым морем духов и демонов. Переговоры увенчались успехом. Объединенная армия Тартара и Инферно стояла под стенами Вавилона. Сбылись самые мрачные наши страхи. Ну, чтожь, сдаваться мы не собираемся. Да будет бой! А за свадьбу они мне отдельно ответят!

 Все, кто может держать оружие, за мной! За Вавилон!! — бросил я через плечо и, больше не оглядываясь, взмыл ввысь. Краем уха я слышал, как за мной взлетали все новые и новые ангелы, а моя тысяча уже через пару секунд выстроилась атакующим клином за мной. — Левий, возьми всех ненаших и держите ворота! — Легат коротко кивнул и бросился исполнять приказ. — Остальные, за мной, заткнем их осадные орудия. — Я спикировал вниз на весьма большое скопление катапульт и баллист вкупе с совершенно незнакомыми, но от того не менее опасными осадными орудиями. Они уже постарались наславу, город утопал в огне.

Клинок духа и Абадонна сами материализовались в моих руках. Я уже привычным усилием воли окутался черной дымкой и упал в самую гущу врагов. На выживших сверху обрушились перья, буквально вбив их в замлю.

 Вард, отойди — я услышал голос Азраила. И тут же был сбит с ног ударной волной от ударившего в ближайшую катапульту Светового тарана. Через секунду рядом ударили еще два тарана, а еще через две мне рпишлось взлететь, чтоб не попасть под целый град таких вот таранов.

 Где Нариэль? — тут же спросил я Азраила.

 Она в храме. Там все апостолы и Творец. Я оставил с ними половину легиона.

 Спасибо. — Мне полегчало. — А где архангелы?

 Михаил собрал всех и направил к подступам к Храму и часть к башне.

 Ладно, надо создать хотябы три — четыре очага сопротивления. Нужно собрать всех, кто может стражаться. — все это я говорил уже по пути обратно к городу.

 Сделаем. Но видно придется отступить а Рай. Город нам не удержать.

 Посмотрим. — рыкнул я. — Не знаю, удержим мы город или нет, но они мне дорого заплатят за все!

 Не увлекайся. Постарайся выжить. Я пойду собирать легионы. Ты постарайся удержать главную улицу.

Я последовал его совету. Враг захватил ворота очень быстро. Мне с трудом удалось остановить отступавших легионеров и навести порядок в порядком деморализованном подразделении. К счастью, пройти к Башне можно было только по центральной улице, чем мы и воспользовались. Я приказал перекрыть дорогу баррикадами на всем протяжении улицы, стрелки заняли удобные позиции на крышах домов и нещадно поливали стрелами наступающих врагов. К нам постояно присоединялись все новые и новые войска и ополченцы. Вскоре под моим начало был уже небольшой легион, который я разбросал по баррикадам. Все эти мероприятия сопровождались практически непрерывными, идущими одна за другой атаками демонов и духов на мою баррикаду. Ширина улицы не позволяла им в полной мере воспользоваться численным преимуществом, но их было слишком много, поэтому мы медленно отступали, дорого отдавая каждую пять земли.

Несколько раз легионеры пытались атаковать противника сверху и нарушить их коммуникации, но после трех сотен бездарно погибших бойцов, сбитых целой стеной стрел еще на взлете, попытки прекратились. Враг прижал нас к земле, хотя немного это ему дало.

Штурм затянулся. После неудачной попытки блицкрига враг завяз в ожесточеных уличных боях, где численное преимущесво не всегда гарантировало победу. Каждый дом, каждая улочка, каждый поворот становились нерушимыми крепостями, каждая крыша становилась площадко для обстрела. В тот день враг хорошо искупался в крови.

День подошел к концу, наступила ночь, но бой не затихал ни на секунду. На нас наседали непрерывно. Враг менял сотню своих на одного нашео, но он мог себе позволить такой размен. Враг гибли тысячами под стрелами и мечами наших воинов, но все же упрямо двигались вперед, буквально заваливая нас телами. К полуночи мы отошли за третью линию баррикад и наступление наконец приостановилось. Я устало присел под стеной какого-то дома. А бойцы, четыре часа не выходившие из боя, просто повалились на землю там, где стояли. Не представляю, как у них хватило сил так долго держаться под вражеским натиском, если даже я, постоянно подпитываемый силой выпитых Клинком душ, чувствовал себя выжатым лимоном.

Долго нам наслаждаться отдыхом не дали. Через час наступление возобновилось, враг подтянул элитные части и с новыми силами набросился на мой уже изрядно прореженный отряд. Целых полтора часа мы держали оборону на укреплениях, но потом пришлось снова отступать. Ретирада наша прерывалась яростными контратаками, в которых мы иногда полностью вырезали целые отряды, но врагов будто не становилось меньше. И так продолжалось всю ночь. К утру от стен второго яруса врага отделало лишь три линии обороны. Радовало лишь одно, все население города встало на бой. У каждой баррикады я встречал все больше и больше новых лиц. Мой отряд постоянно пополнялся свежими силами, но и потери были соответствующими, поэтому к седьмой линии обороны я привел всего пять сотен изможденныхх долгим боем солдат. Да и сам я держался из последних сил. По моему приказу большая часть легиона еще вчера отошла сразу к воротам второго яруса и хорошо там укрепилась. Там мы дадим врагу последний бой.

До ворот мы добрались около полудня, враг усилил натиск, но оторвавшийся от основных сил в пылу боя отряд врага был моментально рассеян шквальным обстрелом сразу с трех сторон. Не зря мы сдерживали врага целую ночь. Азраил сумел все же организовать оборону второго яруса. Все пространство перед стенами было заполнено войсками, а лучники на стенах готовы были засыпать наступающих врагов тучей стрел. Я поймал какого-то ополченца и приказал провести меня к Азраилу.

 Вард! Не чаял тебя увидеть живым — Ангел смерти явно был рад моему появлению. — То, что ты сделал — чудо. Я и представить не мог, что ты сможешь продержаться столь долго. Теперь им может помочь только чудо. Уж здесь они по земле не прорвуться, да и по воздуху тоже.

 Отлично, Азраил. Сколько у нас времени до следующей атаки? Я хочу слетать в Храм.

 Часа два наверное. А зачем тебе в храм?

 Хочу удостовериться, что с Нариэль все в порядке. Творец все еще в храме?

 Нет. Он ночью перебрался к Башне, чтоб организовать ее оборону. Но в храме остались мои легионеры и два апостольских легиона под началом Петра. — Поспешил он меня успокоить.

 Женщин и детей уже переправили в Рай? — поинтересовался я.

 Переправляем. Я распорядился, чтоб открыли наши подземные пути, так будет безопаснее.

 Я сейчас в Храм, заберу Нариэль и отведу ее к Башне. Если и там мы не удержимся, то она по крайней мере будет рядом со мной в конце. Ты связался с Черным замком?

 Пытался, но все позывы будто в пустоту. Думаю, они и его захватили. Сегодня мы получили известие, что пали все четыре наши крепости. Выживших нет, враг сравнял города с землей.

 Проклятье! Только этого не хватало. Полуается, мы остались одни. Я мог бы открыть портал и призвать сюда оставшихся бойцов Мортиса, но раз они не отвечают... Ладно, я в Храм. Начнется атака, сразу меня предупреди.

 Хорошо. Лети.

Через пять минут я приземлился перед Храмом. За прошедшую ночь здесь все сильно изменилосью Все пространство перед храмом ощетинилось частоколом, рвами и баррикадами. Видимо, за Храм собирались сражаться до последнего. Впустили меня беспрепятственно. Только вот на входе я чуть не был сбит с ног нежно-голубым вихрем, на поверку оказавшимся моей невестой.

 Ты жив! — воскликнула она и разрыдалась у меня на плече. — Когда ты улетел, я испугалась, что больше не увижу тебя. — промолвила она через некоторое время. — Не уходи больше. Останься со мной. Я не переживу, если с тобой что-то случится,

 Не волнуйся, ангел мой, все будет в порядке. Я сейчас отведу тебя к Башне. Там безопаснее.

 Нет! Я там не останусь без тебя!

 Я не могу оставаться там. Мое место с моим легионом. Я не могу бросить товарищей.

 А мое место — рядом с тобой! — воскликнула красавица. — И я тебя никуда не отпущу!

 Ты вместе со всеми уйдешь в Рай! И это не обсуждается. — мой голос построжел. — Неужели ты не понимаешь, что это не игра?! Я на все сто процентов уверен, что враг рано или поздно прорвет нашу оборону. Слишком их много, в этой круговерти я не смогу следить, чтоб тебя не убили. Пйми ты наконец, если с тобой что-нибудь случится, я не переживу этого. Правда, они тоже не переживут этого. — добавли я чуть мягче.

 А мне что прикажешь делать?! — почти прокричала она мне в лицо — Сидеть и ждать, когда принесут твой труп?! В безопасности я буду только рядом с тобой!

 Сейчас рядом со мной опаснее всего. — я покачал головой. — Сейчас вокруг меня настоящая кровавая круоверть... Не думаю, что смогу защитить тебя там. Идем, у меня не так много времени. — В этот раз она повиновалась и покорно пошла за мной. На выходе я подхватил ее на руки и взмыл в небо, скрываясь в облаках от вражеских стрелков. Через минуту мы были у основания башни. Народу тут было море. Я опустил свою ношу на землю и, дабы не терзать больше свою душу, собирался тут же улететь, но она схватила меня за руку.

 Даже не попрощаешься? — по щекам пролегли две мокрые дорожки от слез. Сердце сделало попытку остановиться.

 Не люблю прощания. Мне слишком тяжело. — я не заметил своих слез — Вот, возьми. Я хотел подарить его тебе на церемонии, но раз уж та сложилось... — я надел ей на палец кольцо, сапфир полыхнул голубым огнем, а кольцо почему-то стало исчезать, будто впитываясь в плоть. Она надела второе кольцо на мой палец, процесс повторился, а потмо я вдруг понял, что теперь всегда смогу найти ее, если что-то произойдет, и буду знать, жива она или нет... — Все, ангел мой, мне надо идти. — как раз в этот миг в голове раздался встревоженный голос Азраила, известивший о нападении. — Иди, здесь ты в больше безопасности, чем в любом другом месте. — я развернулся, чтоб наконец уйти, но потом подумал и, догнав девушку, молча вложил в ее ладонь Абадонну. Он защитит ее в крайнем случае.

Бой складывался не в нашу пользу. Вот уже четвертый час мы с трудом удерживали свои позиции перед воротами. Сначала врагу не удалось прорваться через густой лес копий, которым мы заткнули улицу, но через час нам пришлось отступить оттуда под шквальным обстрелом. Стрелы хоть и летели снизу, но все же причиняли нам немалый урон. Врагу наконец удалось развернуться на площади, но я с остатками своей тысячи и теми, кто еще выжил из примкнувших ко мне вчера ополченцев вклинился в самую гущу наступавших, разделив уже успевших выйти на площадь демонов и духов на две группы, которые были оперативно истреблены кинувшимися за мной легионерами. Сначала мне удалось уйти далеко вглубь вражеского строя, но они подтянули элитные части и нам пришлось снова отходить с большими потерями.

Сражение затянулось. К концу подошел второй день этой кровавой мясорубки. Вечером к нашему сильно поредевшему корпусу присоединилось еще два легиона регулярных войск (перевравив тех, кто не мог сражаться, в рай, Творец открыл портал, по которому перебросил в город все доступные войска, которыми сейчас затыкались мноочисленные бреши в нашей обороне). Приятное пополнение. Они сразу вступили в бой, дав нам возможность вывести из боя уже изрядно вымотанные войска. Они составили резерв. Из уже сражавшихся только чернкрылы остались в бою. Так продолжалось до утра. Часам к шести утра враг наконец отступил, чтоб вновь собраться с силами. Вдруг стена одного из домов отодвинулась и оттуда вышел запыхавшийся легионер. Он передал нам приказ отходить за стену. Творец не желал больше терять здесь солдат. У Башни врагов ожидала ОЧЕНЬ теплая встреча.

Но дать им просто прйти там, где мы целый день проливали свою кровь, было бы несправедливо. Поэтому наши разведчики оставили на пути враа множество ловушек, а сами мы вновь заняли оборону на всех удобных участках форнта, твердо решив, что этот последний рывко дастся врагу огромной ценой.

Я как раз добивал очередного духа, когда мощным ударом молота меня отбросило к стене и знатно приложило головой об камни. Я ненадолго потерял сознание, котрое вернулось, стоило мне услышать до боли знакомый голос, раздавшийся в моей голове. Тут же промелькнула мысль: "Нариэль!.. Она в опасности!!!" А потом сознание вернулось и в голове появился образ того места, где она была сейчас. Четверо крупных демонов несли ее куда-то. Внезапно нахлынула ярость, как в день памятного штурма. Клинок Духа стал менять свою форму, превращаясь в косу с изрезанным древними темными рунами белоснежным костяным древком и антарцитово-черным лезвием. Пальцы истончились, кожа исчезла, оставляя лишь белоснежную кость, сочащуюся черным туманом. То же самое видимо произошло с остальным телом. Ниоткуда за спиной появился черный же, плащ с капюшоном, закрывавшим голые кости черепа, будто сотканный из дыма погребальных костров. Сам я вдруг будто стал выше, возвышаясь над городом. Легким усилием воли я поднялся еще выше. На меня обрушился ливень стрел со всех сторон, но что могли сделать обычные стрелы с воплощением самой смерти. Да, это была именно смерть, не жнец, как в прошлый раз. Моя ярость, передавшаяся Клинку Хель, у меня больше не возникало сомнений, что это он, позволила мне ненадолго воплотиться в этом образе. В пустых глазницах загорелся мертвенно-зеленый огонь, таким же пламенем заорелось лезвие косы.

Враги, хотя, какие враги, всего лишь пища длямоей ярости, отшатнулись и попытались было дать деру, но не тут то было. Мановение руки и их души становятся пищей для разьяренного божества. Я взлетаю еще выше над полем боя, в голове эхом отдаются Ее крики, заставляя душу рватсья на части. Нахожу взлядом похитителей. Короткий взмах косой и волна концентрированной смерти настигает неудачников. Она жива, я не мог допустить ошибки, направляя удар. Она всего лишь потеряла сознание. Отправляю мысленный посыл Азраилу, чтоб он забрал девушку, а сам остаюсь над безвольным телом, чтобы защитить ее в случае чего.

Но кто это? Взмахивая перепончатыми крыльями ко мне стремительно летит весьма крупных размеров, ничуть не уступающий мне, демон. Ну, он сам подписал свой приговор. Я резко взмахнул косой, посылая очередную волну смерти, но демон даже не заметил удара, отразившегося от мощноо щита. "Люцифер" — вспыхнула догадка. — "Ну, пора тебе ответить за все". С пальцев срываются несколько тонких черных молний. Щит не может выдержать заключенной в этих казалось бы таких безобидных разрядах некроэнергии силы и, вспухнув в последний раз, развеивается.

Но демон уже на расстоянии удара. Туман на миг сгущается и встает как щит на пути вражеского меча. Мой следующий удар дьявол отразил мечом и сам нанес сокрушительный удар, прорубивший туманный щит, который я едва успел отразить косой. Ярость вдруг отхлынула, на ее месте появилось хладнокровие смерти. Вспыхнула мысль: "Этот сосунок осмелился поднять руку на древнейшую из всех сил. Он дорого за это заплатит!" А в следуюший миг капюшон плаща вдруг полнялся и отродье хаоса, первый изменник, отшатнулся, взглянув в лицо СВОЕЙ смерти. "Его час еще не настал" — со вздохом произнес красивый, глубокий женский голос в моей голове. — "Кто ты?" — Задал я высленно вопрос. — "Я — Серть. Я помогу тебе, но Его час еще не настал. Смотри, он уходит. Оставь, ты еще поквитаешься с ним..." — ответил голос. — "Зачем ты мне помогаешь?" — "Так надо... И еще... Спасибо..." — "За что?" — Но ответа не последовало. А дьявол действительно улетал на всех парах, не оглядываясь на меня больше. Интересно, что вселило в него такой страх? Но мои мысли были прерваны отчаянным криком о помощи. Он пронзил душу раскаленной иглой, вновь пробуждая орячую ярость. Я взглянул вниз и то, что я увидел, заставило сердце мое сжаться от дикой боли. Демоны все же забрали Ее! "ОНИ ЗА ВСЕ ЗАПЛАТЯТ!!!" — Была первая мысль, а потом было то, о чем до сих пор с содроганием вспоминают все очевидцы.

Разрыв закрылся, отрезая меня от счастья. С тех пор мне ни разу не удавалось повторить то, что я тогда сотворил, видимо никода больше ярость не переполняла мое сердце так, как тогда. Хотя, был еще один раз, но я тогда не сумел призвать Хель. А произошло вот что.

Я стал увеличиваться. Тень моя накрыла почти половину орода. А потом появился туман. Нет, скорее Туман. Именно так. С большой буквы. Это был Туман Смерти — страшнейшее оружие Хель, с помощью которого можно уничтожить неограниченно большое количество живых существ. Туман Смерти плащем развевался за моей спиной. Я все же не хотел уничтожать своих союзников. Налетел ветер. Холодный ветер, который вкупе с Туманом заставлял кровь стынуть в жилах, а душу прятаться где-то глубоко в области пяток. Потом был полет.. Полет над кишащим врагами городом. Туман спустился на город и там, где он проходил, не оставалось ничего живого. Погибли деревья, пожухла трава, как подкошенные падали враги, страшным ковром ложась под ноги воплощения самой древней силы отначала мироздания.

Постепенно я спускался все ниже, уменьшаясь и приобретая привычные очертания, но Туман не исчез. Я медленно шел по умирающему городу, за спиной страшным плащем развевался Смертный Туман, накрывая город от одного конца до другого, а в глазах купалась тьма... Холодная тьма небытия... Плащ смерти исчез, но на его месте словно ниоткуда появился другой. До боли знакомый плащ с искусно вышитым цветком Асфоделя. Неожиданно рядом появились две тени. Один — высокий мужчина с закрытым капюшоном лицом и двуручным мечем за спиной. Друой — Мортис... Они молча шли рядом со мной и мне становилось легче. Они будто взяли часть груза с моей души на себя. А я все шел по пустынной улице, по которой еще два дня назад мне пришлось отступать, оставляя груды трупов... Я пропустил момент, когда из переулка на меня выскочил какой-то демон, увидел лишь две тени, метнувшиеся к нему, а потом — разорванный в клочья труп. В один прекрасный миг я ощутил присутствие еще живых рядом с собой, оглянулся через плечо и увидел множество фигур, в которых безошибочно узнавались гвардейцы смерти... Они пришли на помощь, но слишком поздно... Я даже не удивился том, что Туман им не вредит. Ибо кто может выжить в Смертном тумане, если не верные слуги призвавшего его?

Такой процессией мы вышли из Вавилона. Я думал, враги давно разбежались, но нет. Что-то будто связало их, не давая сдвинуть с места. Гвардейцы яростно набросились на беззащитных демонов и духов, а я шел за ними по этакой импровизированной ковровой дорожке. Вспомнились слова из песни Высоцкого "... А пред нами все цвете, за нами все горит...". Они тут подходили как нельзя лучше.Там, где я прошел, оставались лишь турпы, а впереди стояли не смевшие шелохнуться твари, которых нужно было извести под корень. Я прошел до конца. Не осталось никого. Враг сегодня искупался в крови и ужасе на много поколений вперед. Сомневаюсь, что теперь духи Тартара посмеют выступить против нас. Однако, это ничуть не ослабило адскую боль потери в душе. Тупан рассеялся, оставив после себя мертвую землю. Нескоро на этом месте снова вырастет трава, а звери и птицы будут еще очень долго избегать этих мест.

Я уныло побрел обратно к Храму. Там уже собрались все выжившие и начался Совет. Выжившие уважительно отходили с пути нашей процессии, примерно через час я вошел в Храм. Мортис и Алекс остановились, а потом Мортис промолвил: "Теперь мы должны идти. Спасибо за все, Вард. И не отчаивайся. Все будет хорошо, вы будете вместе" — и оба они исчезли, развеявшись легкой дымкой. Впоследствии я много раз вспоминал эти слова и именно они давали мне силы продолжать борьбу, когда надежда совсем угасала. Только один раз я усомнился в его словах, но после этого для меня началась долгая дорога мести, усеянная черепами моих врагов Я вошел в зал Совета.

Не знаю, что они до этого так бурно обсуждали, но стоило мне войти, как все взгляды устремились в мою сторону.

 Что это было, Вард? — наконец Творец задал вопрос. — Ты понимаешь, что ты сотворил? — с каждым словом голос его наполнялся злобой. — Зачем ты пустил в мир эту древнюю силу?!

 Я спас твой город, и этого достаточно. А сейчас мы должны нанести ответный удар.— члены совета сперва опешили от такой наглости — Но потом вдруг взорвались глевными криками.

 Мы пока не в силах ответит на этот удар. — промолвил Творец, успокоив разгалдевшийся совет. — Наши потери слишком велики.

 Мы должны раздавить врага пока он вновь не набрался сил! Вы не понимаете, что сейчас с ним даже один легион справится?! Я бы один туда пошел, но не могу открыть разрыв! — я сорвался на крик. — Нариэль у этих тварей!!! Если никто из вас, трусов, не осмелится поднять свою разжиревшую задницу со стула и помочь мне, то я найду способ и один пойду туда!!!

 Я понимаю твои чувства. — попытался меня успокоить Петр. — Но Творец прав. Наши потери слишком велики, мы не можем сейчас напасть на Люцифера.

 Тогда я пойду один! — прорычал я — Прочь с дороги, Азраил! — бросил я ангелу смерти, попытавшемуся встать у меня на пути — Или я тебя убью! — потом я не раз раскаялся в своих словах, но в тот момент злость и отчаяние жгли меня изнутри.

 Нет, Вард! — голос Творца прогремел подобно грому — Ты не можешь приказывать архангелам, а тем более мне! Ты подчинишься воле Совета или будешь изгнан за измену!

 Что ты сказал?! — прошипел я, оборачивасяь к нему и призывая Клинок Хель. В правой руке образовался Абадонна, кинжал Люцифера. — Обнажи свой меч, Творец — последние слова были брошены презрительным тоном. Видно, тот даже не понял, что яему сказал. Но надо отдать должное, очень оперативно сориентировался, когда Клинок Хель чуть не задел его.

В руке Творца материализоался светящийся нестерпимым белым светом клинок, а левую руку прикрыл миндалевидный щит. Тени за моей спиной сгустились и в воздухе появилась тень Хель. Бросившиеся было на меня архангелы и апостолы разлетелись в разные стороны от произошедшего в это время небольшого взрыва Потом они видимо ощутили силу, исходившую от меня, и больше не пытались нападать. В моих лазах поселилась тьма. За его спиной тоже появилась тень, но это была тень светлого воина в золотых латах. "Жизнь" — подумал я.

И вот, в зале Совета впервые за долгое время схлестнулись в яростной схватке две силы — Жизнь снова вступила в бой со Смертью. Я и Творец сошлись в сметрельной пляске, обмениваясь яростными ударами. Но вот, я делаю быстрый, практически неуловимый для глаза выпад, который он блокирует щитом, но это был лишь обманный маневр, главнй удар следует после... Кинжал устремляется к горлу моего противника. Он явно не успевает ни уйти, ни блокировать удар. Но что-то идет не так. Силы вдруг покидают меня и я без сознания оседаю на пол. Сегодня Жизнь победила...

Эпилог.

Я пришел в себя в темной камере. Судя по всему, меня оттащили сюда после памятного боя. Попытавшись пошевелить рукой, я понял, что кто-то меня сковал. Причем, не обычными цепями, эти кандалы не давали мне пользоватсья магией или призвать свое оружие. Я огляделся. Ничего интересного здесь не было.

Через несколько часов, когда я подумал было, что обо мне забыли, дверь камеры открылась и в камеру кто-то вошел. Лица его я не видел из за глубоко надвинутого капюшона. Дверь закрылась за ним и незнакомец отбросил капюшон. Это был Азраил. Он улыбнулся мне и промолвил:

 Наломал ты дров, друг мой. Не думал, что с тобой будут такие проблемы, когда тащил тебя сюда. Ну да ничего. Всякое случаетя.

 Азраил, что ты тут делаешь? Что я тут делаю?!

 А ты разве забыл? Ты ведь кинул вызов Творцу и чуть не убил его... Он такого не прощает. А я тут для того, чтоб вытащить твою задницу из этой передряги. По приказу Господа и постановлению Совета, тебя завтра должны казнить на площади перед Храмом.

 Чтожь, пусть! — Наступила полнейшая апатия — Без Нее я все равно жить не буду.

 Ну, ну, рано себя хоронить. Я же сказал, я пришел, чтоб помочь. Сейчас я открою проход в друой мир. Население там уже давно страдает от нашествий демонов. Твои навыки очень пригодятся. К тому же, там у тебя будет шанс найти свою возлюбленную.

 А как же ты? — Мне вдру стало нестерпимо стыдно за брошенные в зале Совета слова. А еще хуже стало, кода я осознал, что ведь убил бы, даже не задумываясь.

 А что я? Я как-нибудь выкручусь. В крайнем случае, мы с Петром уйдем в замок Мортиса. — он достал меч и двумя ударами перерубил сковавшие меня цепи. Да, чуть не забыл. Не будешь же ты в новом мире щеголять голой задницей! — он улыбнулся и достал из складок плаща сверток.

В нем оказалась смутно знакомая кольчуга из неведомого мне металла, очень легкая, но невероятно прочная даже на вид, а кроме того, она излучала могильный холод.

 Это доспех Мортиса. — Раздался голос Азраила. — Он явился мне сегодня ночью и просил отдать ее тебе. Это не просто броня, но и хранилище душ. — Он указал на несколько круглых отверстий на разных участках брони. В пятьи из них ярким светом сияли, переливаясь подобно водной глади, камни, а два оставались пустыми. — Это души архидемонов. — Указал Азраил на камни. — Всего их было семеро, но четверо были убиты Мортисом, Мефистофель пал от твоей руки,осталось еще двое.

 Спасибо, друг. И... Извини за те слова. — Ком встал поперек горла. Я вдруг осознал, что остался совсем один в этом проклятом мире, и кроме Азраила и Петра, который несомненно и подал идею о другом мире, у меня не отсалось никого...

 Всегда рад помочь. — он улыбнулся как ни в чем не бывало. — А теперь тебе пора. — промолвил он, когда я закончил одеваться. — А то стражники могут взволноваться моим долгим отсутствием. — Сказав это, он подошел к стене и прошептал несколько слов. Стена пошла легкой рябью, как поверхность озера в ветренный день. Азраил отошел от нее и жестом попросил подойти ближе. — Иди. Тебе пора. Помни, что бы ни случилось, ты — чернокрыл и мой друг и всегда можешь расчитывать на мою помощь.

 Спасибо, Азраил. Никогда бы не подумал, что ангел смерти будет спасать мою жизнь... Скажи, где мне искать Нариэль?

 Думаю, путь твой лежит в домен Аластора. Только он берет пленных. До сих пор мне неизвестно, зачем они ему, но факт остается фактом. Даже если ты не найдешь ее там, тебе все равно рано или поздно придется встретиться с ним. Ты должен убить последних архидемонов, это единственный способ ослабить Люцифера и стать сильнее. Поглотив последние две души, твоя броня полностью раскроет свою силу, а без этого ни у кого не будет шансов справиться и нашим главным врагом. Возьми это кольцо, покажи его любому эльфу в том мире, и он окажет тебе любую посильную помощь.

 Спасибо тебе за все, друг мой, надеюсь, еще встретимся.

Больше не задавая вопросов, я бестрепетно шагнул в стену. Мир вокруг закружился в немыслимой пляске, а в слеюующий миг я очутился в лесу. Свежий воздух ударил в голову и я без сознания рухнул прямо на месте...

Конец первой книги.