Эрийская маска - общий файл

Эрийская маска

Мальчишка

Тихая лесная поляна. Пьянящий аромат нагретой солнцем травы, цветов. Щебетание птиц, тихое журчание ручья. Идиллия. Тем большим диссонансом стало появление неожиданного гостя. Молодой парень, рост выше среднего. Хорошая лёгкая фигура, походная одежда. На лице странная смесь уходящего детства, пристального взгляда опытного бойца и непонятной мрачности. В одной руке меч, в другой — книга. Необычный набор для леса. Оглядевшись, парень подошёл к самому крупному дереву, уселся, опёршись о ствол, и довольно долго сидел, невидяще смотря перед собой. Потом вздохнул, и как будто в первый раз заметил книгу у себя в руке. Рассеяно раскрыл её, пролистал несколько страниц. Неожиданно в синих глазах появился интерес. Следующие страницы он читал уже гораздо внимательнее. Потом уже просто торопливо просматривал страницы, выхватывая только отдельные куски. И замер... Видимо то, что он прочитал, стало для него открытием. Взгляд уже не был застывшим, а двигался по сторонам, как будто он искал какое-то решение. И принял его. Мрачность исчезла, появилась спокойная решимость. Он поднялся, и двинулся обратно.

Зовите меня Линк (младший).

Вчерашнего дня я ждал очень долго. Мне уже давно надоело ходить с сопровождением. Куда бы я ни шёл, со мной почти всё время был хотя бы один человек охраны. А когда выходил за пределы крепости или дома, то и вообще двое. Ладно хоть последние годы сопровождали мужики, а то ведь даже за туалетом присматривали. Сколько я ни возмущался, но родители были непреклонны. Единственную уступку сделал отец, пообещав, что когда я сдам на значок "бойцового кота", смогу постоять за себя, и мне исполнится хотя бы шестнадцать лет, то только тогда он разрешит мне гулять одному. Как я готовился и тренировался! Вчера, наконец, состоялся экзамен. Вернее, пустая формальность. Занимаясь вместе много лет, все прекрасно знали уровень подготовки друг друга. Но порядок соблюли. Обязательный комплекс упражнений, поединки с одним, двумя, тремя противниками. С оружием и без. Преодоление полосы препятствий с ловушками. Сдали все. Тут же вручили значки. Радостный, сунулся к матери напомнить про обещание. А она... сделала честные глаза, и подтвердила, что теперь я везде могу ходить один. Но! Только до дороги! Её не пересекать и ни с кем из посторонних не встречаться и не разговаривать, если они случайно забредут в наш район долины. Я чуть не взвыл. Ну почему? Я ведь уже взрослый! И даже "бойцовый кот"! И этого хватает только для того, чтобы одному сходить в кустики?! И снова придётся подглядывать из леса у дороги, чтобы узнать новости большого мира? Неужели он такой страшный?! С надеждой поглядел на отца, но он только согласно кивнул, подтверждая слова матери. И тут я не сдержался.

-И сколько же я так буду сидеть взаперти?!

Родители переглянулись.

-Тебе надо ещё немного повзрослеть — медленно произнёс отец — Но я обещаю, что когда тебе исполнится восемнадцать, мы поедем путешествовать.

-А до тех пор мне что делать?

-Продолжать учиться. Повышать свой боевой уровень. Читать книги. Это всегда пригодится. Научиться мирно разговаривать с сёстрами, да и вообще с окружающими. Последнее время ты стал неуравновешенным и часто срываешься.

Внутри всё кипело, но с отцом спорить бесполезно, это я уже давно понял. Мать ещё можно было уговорить, подлизаться. Но даже она слушалась отца беспрекословно. Деревянной походкой подошёл к книжной полке, взял первую попавшуюся книжку и молчком отправился к двери. Мать настороженно спросила:

-Линк, ты куда?

-Книжки читать! — не удержался я от колкости.

Сидеть дома было невыносимо. Прихватив меч (без оружия из дома и крепости никто никогда не выходил, хотя я не помню ни единого случая, чтобы на нас кто-нибудь напал), пошёл в лес на свою любимую поляну. Меня пошатывало от злости. "Книжки читай, с сёстрами отношения наладь". Да я на них уже смотреть не могу спокойно! В детстве мне доставалось от них изрядно. У них же воспитали дурную привычку — стоило задеть одну и на помощь тут же спешили все, кто был рядом. Три ещё ладно, а когда их пять — десять?! Сестры дрались без всяких правил, как кошки. А взрослые смотрели на это совершенно спокойно, ни разу не попытались прекратить драку. Хорошо хоть, что царапины и ссадины заживали на мне как на собаке. Сначала пришлось научиться не плакать, когда бьют. Потом научился убегать, с разбега проскакивая в такие щели, в которые в обычное время непросто и пролезть. Зато я стал самым прилежным и упорным учеником в спортзале. Тут, под присмотром, один на один, можно было и свести счёты. Однажды я не сдержался и сломал одной из сестёр руку. Как тогда на меня рассердился отец! Руку он, конечно, вылечил за пять минут, но посмотрел на меня так, что захотелось забиться в самый дальний тёмный угол. С тех пор он стал заниматься со мной по дополнительно программе. Только тогда я понял, что знаю о нём далеко не всё. Тихий и спокойный, он и в спортзале не менялся, но каждое его движение могло стать смертельным. Стал понятен и смысл значка "бойцовый кот". Каждое движение мягкое, как кошачья лапка, пока она не решит выпустить когти. И любимая поговорка отца — "Убить легко, труднее оставить противника живым, но подчинить себе". Заниматься с ним было очень интересно, и уже через месяц я резко прибавил в мастерстве. После этого на спарринг со мной сёстры выходили только по двое. И им тренировка, и мне не так скучно. Отец часто уезжал по каким-то своим делам, и чтобы не прерывать тренировки, сделал для себя замену — Васю. Или как он говорил, "робота". Здоровенного мужика со зверским лицом.

Очень удобный партнёр. Можно бить сколько угодно (если получится). Не то, чтобы он был особым мастером. Иногда мы бились на равных, иногда я даже побеждал. Но уже на следующий день Вася придумывал новый приём, зачастую подлый, и мне снова доставалось. Но была и польза от таких занятий — я перестал бояться больших и страшных, в бою всегда был очень внимателен, готовый к любым неожиданностям. Говорить Вася не умел, но его улыбка... Снисходительная, презрительная, высокомерная, злобная. Сколько раз мечтал вбить эту ухмылку ему в глотку, но чем больше я злился, тем хуже получалось. Пришлось научиться реагировать на неё только как на признак готовящегося нападения, не более. Столько трудов, столько пролитого пота, и всё впустую! Дали значок, разрешили ходить одному. Как собаке на поводке, только вокруг дома. Они бы ещё заборы сплошные сделали и решётки на окна поставили — получилась бы прекрасная благоустроенная тюрьма! Внутри снова забурлила обида.

Только тут заметил в руке книжку. А, ну да, я ведь когда психанул, схватил первую попавшуюся с полки. Что же я такое прихватил? Когда научился читать, отец собрал огромную библиотеку, но мне подсовывали книги только определённой направленности (как я потом понял). Всякие благородные герои, с усмешкой подумал я. Джек Лондон, Майн Рид, Дюма. Неисправимые романтики. Во многих случаях я поступил бы совсем по-другому. Что же я зацепил сегодня? "Железная маска". Не помню такой. Начал просматривать, и вдруг понял, что мне становится интересно. Интересна не сама по себе книжка, а то, что описанное в ней очень сильно напоминает происходящее со мной! Ведь всё сходится и всё становиться понятным! И строгости в поведении, и отношение ко мне. И почему не дают общаться с другими людьми, и не пускают дальше дороги. Получается, что я, как и "железная маска", тоже пленник, узник этой долины?! И меня, как героя книжки, заперли в этой комфортабельной тюрьме, чтобы скрыть какую-то тайну? И где-то далеко, может быть, живёт мой брат, занимает высокое положение, радуется жизни, а я всего этого лишён по чьей-то прихоти или из "высших государственных интересов"?! Ну что ж, мрачно усмехнулся я, есть повод съездить, погладить кого-нибудь "кошачьей лапкой"...

Потом стало грустно. Получается, что и родители у меня не настоящие?! Хотя многое проясняется. Отца все зовут "барон Линк", маму — "Леди Лара", а меня — никак. Просто "Линк", без всяких титулов и даже намёков на них. И родители никогда не были официально женаты, просто жили вместе и всё. Тогда становится понятно, почему я не похож на мать. Вернее, почему у меня обычные зубы. Я ведь уже знаю, что у ларг рождаются только девочки, и у них вырастают весьма приличные клыки. Вон, у дядек все дочки зубастенькие. А я — парень, и зубы у меня нормальные. Сил, конечно, побольше, чем у обычного человека, но зубы-то обычные! Но тогда получается, что и все мои десять сводных сёстёр по отцу тоже не ларги (у них клыки, как и у меня, — маленькие), и матери у них приёмные? Но тогда какие же размеры у этого заговора?! Создать такую хорошо защищённую долину, обеспечить охрану, держать всё в тайне. Ради чего? Какой же огромной и страшной должна быть эта тайна, чтобы упрятать в тюрьму столько детей? И мои родители, или вернее барон Линк и леди Лара — главные злодеи и тюремщики?! От таких мыслей стало нехорошо, но остановиться я уже не мог, меня потряхивало от возбуждения. Всё сходится. И даже кулон, который я ношу, тоже вписывается в общую картину. Леди Лара достаточно хорошо учила меня геральдике и летописям главных родов Империи. Но такого герба, как на кулоне, не встречалось нигде, хотя он однозначно не простой. Значит, я из очень древнего и славного рода, который стараются отстранить от власти, и меня должны были ждать великие дела? Как же они прошляпили такую улику?

Становится понятным и запрет на общение с обычными людьми, нежелание пускать меня дальше парка и нашего леса. А ещё, вдруг вспомнилось мне, дядька Серго как -то ляпнул, с непонятной улыбкой глядя на меня, что через несколько лет любая девушка Эрии будет счастлива лечь в мою постель. Ага, прыгаю от радости. Да после всех драк с моими сёстрами и постоянного женского общества, меня надо будет очень сильно уговаривать, чтобы я ещё с кем-то завёл знакомство, не говоря уж про постель. Или он намекал на какой-то династийный брак по расчёту? Но тогда это уже вообще крайняя степень цинизма и расчёта! Я им не бычок на верёвочке, чтобы всё решать за меня!

Надо бежать из этой тюрьмы. Теперь, когда всё открылось, я имею на это полное право! Осталось только решить, в какую сторону бежать. Из долины всего четыре выхода. Если меня заподозрят, то их перекроют сразу. Значит, подготовиться надо очень осторожно и уйти одним рывком. Да и чего там готовится? Взять немного этих "денег", которыми, судя по книжкам, платят за еду и жильё. С этим проблем не должно быть. В особняке есть комната, где складываются деньги от всяких налогов и сборов. И в Цитадели есть несколько кладовых с сундуками, доверху набитыми монетами. Охраны там никогда не было и мы, когда были маленькими, иногда таскали оттуда по несколько горстей для своих игр. Никому и в голову не приходило запретить это или ругаться. Подумаешь, несколько горстей металлических кружочков. Всё, что нам действительно было нужно, нам давали без ограничений. Значит, деньги не вопрос.

Как выбираться? Это тоже не сложно, зря, что ли нас учили? Был даже специальный курс — маскировка и диверсии. Проберусь в любой дом в посёлке, сменю одежду, образ. На мгновение мелькнуло сомнение — а зачем же тогда нас учили боевым искусствам, ведь мы же пленники? И тут же сам себе ответил — а чтобы не было времени думать, и мы не догадались ни о чём! Четыре часа в обычных классах, четыре — шесть на тренировках. Сил потом оставалось только до постели дойти. И обращались с нами, в общем-то, неплохо. Какое коварство!

Решено. Сейчас иду домой, как — будто ни о чём не догадываюсь и со всем смирился. Как только все уснут, сразу убегу. Охранные системы реагируют только на чужих. На меня, тем более выходящего из дома, среагировать не должны. Сменю одежду, а дальше по обстановке. Планировать направление сейчас опасно — могут просчитать. А когда я пойду, как судьба укажет, попробуй, догадайся! В баронстве спокойно, и обозы двигались и ночью. Некоторые специально выбирали ночные переходы, чтобы не тащиться по жаре. Если пристать к такому, то фиг меня потом найдут.

Всё получилось легко и просто, как у маленькой сестрёнки игрушку отобрать. Деньги, добраться до городка, стащить одежду, переодеться. Потом на перекрёстке подвернулась повозка. Возница некоторое время косился на меня, но я шёл рядом, даже не пытаясь заговорить. Наконец он не выдержал.

-И куда это ты парень, на ночь глядя, отправился?

-Не видишь, что ли — по дороге иду.

-Ну, это понятно. А вот зачем?

-А тебе не всё равно? — начал злиться я — езжай своей дорогой.

Но моя грубость не возымела действия.

-Так дорога у нас с тобой на ближайший день одна — в Империю. Хотим этого или нет. А вот если найти хорошего попутчика, то путь пойдёт гораздо веселее. Так что паря не ерепенься, залазь в повозку. И поговорим, и сапоги меньше стопчешь.

Говорливый дядька не очень мне понравился, но резон в его словах был. Забрался к нему в повозку и некоторое время мы ехали молча.

-Меня зовут Ханор. А тебя как?

-Линк.

-Линк?

-А что тут такого? — снова начал заводиться я.

-Да ничего особенного — примирительно ответил возница — Но по одному имени про тебя всё сразу стало ясно. Могу и вместо тебя рассказать.

-Попробуй — и незаметно потянулся к ножу. Просто так я своим тюремщикам не дамся.

-Во-первых, твой отец — солдат, наверное, уже отставной.

-С чего ты это взял? — опешил я, сразу забыв про нож.

-Имя — усмехнулся Ханор — Есть только один известный мне БАРОН Линк, хозяин этой долины. Но вот лет пятнадцать — двадцать назад, когда ещё не все знали о его силе, он принял участие в нескольких сражениях. И сражения были очень странными — все вернулись домой живыми. Сначала на него ругались, что он не даёт заработать славу. А потом самые умные поняли, что им дали главное — жизнь! И многие из тех, кто участвовал в тех "сражениях", давали своим сыновьям имя Линк, в надежде, что и их сыновья станут такими же сильными. А тебе что, отец не говорил об этом?

-Нет — растерянно ответил я. О том, что барон Линк где-то с кем-то воевал, у нас никогда не говорили. Я знал, что он маг и неплохо дерётся, но многотысячные сражения?

-А остальное — ещё проще. Твоя одежда говорит, что живёте вы небогато. Меч — явно старый, наверное, ещё отцовский. А учитывая твой возраст и ершистый характер, могу смело сказать, что ты сбежал из дома в поисках приключений и славы. А где же их искать, как не в Империи и её столице? Ну как, я прав?

Я оторопело смотрел на Ханора. Вроде бы на ровном месте, но сделать такие выводы! Мне даже и придумывать ничего не надо, легенда для дальнейшего путешествия уже готова. А про то, что меч у меня совсем не такой уж простой и старый, что денег у меня полные карманы, можно никому и не рассказывать.

-Мне даже добавить нечего. Только ты меня обратно не выгоняй, пожалуйста.

-А зачем? Я сам в твоём возрасте сбежал из дома. Нахлебался приключений так, что хотелось плакать. Но ни о чём не жалею, это была моя жизнь, а не по чьей-то указке. Вот и ты начинаешь с чистого листа учиться в школе жизни. Будут и прописи, и кляксы, но зато будет потом о чём рассказать своим детям.

Мы замолчали, думая каждый о своём. В одном Ханор был прав — начиналась МОЯ жизнь.

Я немного напрягся, когда мы проезжали ворота в проходе из долины. Заспанный стражник вышел проверить, кто это шляется по ночам, но увидев только одинокую повозку и возницу с подростком, тут же махнул рукой — проезжайте. Неожиданно сбоку на стене ярким зелёным светом полыхнул какой-то сигнальный амулет. Стражник замер, пристально вглядываясь в нас, я тоже напрягся, ожидая криков и нападения. Обстановку разрядил не менее заспанный начальник, вышедший из сторожки.

-Ну и чего замер, почему ворота не открываешь?

-Так это — амулет вишь как полыхнул...

-Да пусть хоть совсем сгорит. Ты же видишь — люди ВЫЕЗЖАЮТ. Значит на входе их уже проверяли и доложили кому следует. А ну открывай бегом — рявкнул он — не буди во мне зверя!

Стражник метнулся к воротам, и мы спокойно уехали. Некоторое время ехали молча.

-Ханор, а что это был за амулет?

-Да кто его знает. На каждом проходе такие стоят. А вот о чём он там огоньками мигает, никто не знает. Я как-то попробовал спросить стражника, так чуть в зубы не схлопотал. Но, похоже, он и сам толком не знал. Да и что бы амулет там не показывал, людей не трогают. Ну, загорелось чего-то, ну и ладно, едешь по своим делам и всё.

Постепенно разговор сошёл на нет. Вокруг ущелье и ровная дорога. Вскоре меня укачало, и я уснул. Успел только заметить снисходительную усмешку Ханора, хотел было сказать что-нибудь резкое, но не успел и провалился в сон.

Утром проснулся бодрым, но тишина вокруг насторожила. Прыжком вскочил, готовясь к смертельному бою. Но вокруг по-прежнему было тихо, с одной стороны горы, с другой степь. Ханор сидел возле костерка и что-то готовил. С усмешкой поглядывая на меня, сказал:

-Выспался, ну и хорошо. Никто за тобой не гонится, можешь не хвататься за меч. Иди лучше завтракать.

Стало немного стыдно за свою поспешность, и я спустился с повозки на землю. Вокруг ничего примечательного, если не считать странной сверкающей кучи с крестом наверху, видневшейся неподалёку.

-А что там, Ханор?

-Сходи, посмотри, тебе интересно будет.

Утро было прохладным, и я решил пробежаться, чтобы согреться и взбодриться. Куча вблизи оказалась огромным холмом из сваленного оружия. А крест наверху оказался ... фигурой человека, одетого в камень. И сверху скалился череп. Невольно по спине пробежал холодок.

Когда я вернулся, Ханор по-прежнему смотрел на меня с усмешкой. Меня это уже начинало злить. Я, конечно, ничего толком пока не знаю о простой жизни, но это не повод смеяться надо мной по любому поводу! Ханор будто прочёл мои мысли.

-Ты, Линк, на меня не обижайся. Не над тобой я смеюсь, хоть ты и смотришь вокруг, как будто первый день живёшь на этом свете. Это мне сейчас смешно, а когда сам сбежал из дома, тоже, наверное, выглядел не лучше. Я просто радуюсь твоей молодости и любопытству. Ну что, мир?

Я немного постоял, раздумывая, что ответить, но вынужден был признать, что я, в глазах обычных людей, и должен выглядеть как желторотый птенец. Улыбнувшись, сказал:

-Мир. Только ты всё равно не смейся так откровенно!

-Постараюсь — снова заулыбался Ханор.

-А что за куча оружия там навалена? И крест такой нехороший.

-А это барон Линк поставил в назидание. Он ведь когда решил здесь обосноваться, к нему не все с добрыми мыслями приходили. Ну, он разборки и устраивал. Эта куча — всё, что осталось от отряда, который пришёл первым.

-Он что, всех убил? — похолодел я.

-Ну почему всех? Магов убил, которые на него напали. Мы проезжали по ущелью ночью, а то бы посмотрел, как там в одном месте всё разворочено и оплавлено. Затем стал убивать наёмников, почти каждого десятого. Но когда потом стали разбираться, поняли, что он убил только самых отъявленных негодяев. До сих пор никто понять не может, как он их выделял в общем строю. А остальных вывел сюда, велел сложить оружие в кучу, а наверху заковал в камень главного. В назидание. Так и сказала — "Кто ещё придёт ко мне с оружием, от того вообще ничего не останется!" С тех пор всё, желающих больше не было. Первое время даже ножи боялись с собой брать. А потом ничего, привыкли и успокоились. Главное — не размахивать оружием в долине. А так, пожалуйста, езжай куда хочешь. А ты что, не знал?

Я только помотал головой. — ни о чём подобном я и не слышал. Ай да барон Линк! В то, что вы — сильный маг, я уже понемногу начинаю верить. Что же вы так хорошо защищали? Свою долину, своё золото или свою тюрьму, в которой содержались маленькие дети?! Неужели мы такие важные персоны? Чем больше я узнаю, тем больше убеждаюсь, что разобраться с этим надо обязательно. Я-то вырвался, а вот сестрёнки остались там, в плену... И сам поразился такой мысли. Я, САМ, пожалел сестёр, от которых столько натерпелся в детстве. Но сейчас не до этого. Кто ещё нам поможет? Только мы сами, родственники. Вообще-то мы жили хорошо и дружно, если не считать детских драк. Да последние пару лет у всех стали очень вспыльчивые характеры, ссоры возникали часто и на ровном месте. Может, это было проявлением "подросткового возраста", как говорят взрослые. Но сейчас сёстры вдруг стали для меня по— настоящему близкими. Появился ещё один пунктик, который я когда-нибудь предъявлю барону Линку. Мысли стали мрачными, и я невольно сжал зубы. Ханор это заметил и сразу перестал улыбаться. Не то, чтобы испугался, но видно понял, что сейчас не время шуток.

-Ничего, паря, не расстраивайся. Погуляешь по свету, наберёшься сил, ума. А там и свои проблемы могут по-другому покажутся. А сейчас надо просто жить.

Я только согласно кивнул. Чтобы что-то предъявлять барону, надо хотя бы быть не слабее. Он ведь маг и боец. Придётся и мне этому научиться. Или хотя бы придумать, что можно противопоставить. Но сначала узнать, кто же я, кто мои родители. Потом найти союзников. Невольно подумал, что на это может уйти вся жизнь. Но я не отступлю. Подняв глаза, увидел, что Ханор с интересом, но без всяких признаков улыбки смотрит на меня.

-Может поедим? — усмехнулся я.

-Вот и правильно, Линк. Жизнь — она длинная, не поевши, много дел не сделаешь— сразу взбодрился Ханор — Присаживайся, щас будем завтракать.

Лара

Проснулась я счастливой. Бывают такие дни, когда сбываются все мечты. Сегодня такой день у меня. Вчера мой малыш сдал экзамен на "бойцового кота". Сдал легко, играючи. А сегодня у него день рождения — шестнадцать лет. Почти взрослый. Сколько было тревог, бессонных ночей, но всё это забывается. Одного взгляда на сына достаточно, чтобы сердце начинало радостно биться. Мой мальчик, единственный мужчина — ларг. Будущий глава рода. И я почти не сомневаюсь, что и у него будут сыновья. А сейчас в нём бурлят гормоны. Стал вспыльчивый, резкий. Ничего, ещё год — два, и его можно будет знакомить с девушками. Надо будет только придумать, как это сделать поделикатнее. А то как он вчера расфыркался, что его не пускают дальше дороги. А того не понимает глупый, что защитить его мы можем только в долине, и допустить даже малейший риск нападения мы просто не можем. Ничего, ещё пара лет, он немного повзрослеет, войдёт в полную силу, тогда и будет путешествовать.

А сейчас надо вставать и наводить красоту. Вечером решили устроить праздник, надо всё приготовить. Завтрак, как всегда, начался с опозданием. Старший Линк, как всегда, не хотел вставать, требовал завтрак в постель и поцеловать. Пришлось даже немного рыкнуть на этого лентяя. А вот младший вообще не пришёл завтракать, что было необычным. Он никогда не страдал отсутствием аппетита, а последние годы вообще ел за троих. И вдруг не пришёл. До сих пор дуется? Пришлось завтракать вдвоём. Потом пошли отругать младшего, но едва зашли в комнату, сразу почувствовала неладное. Постель стояла заправленной, чего младший никогда добровольно не делал. С нехорошим предчувствием сунула руку под одеяло и внутри как будто что-то оборвалось. Постель была холодной! Ребёнок не ночевал дома, а это уже ЧП. Только дали немного свободы, и сразу такие выкрутасы. Ну, он у меня получит! Но для начала его надо найти. Пришлось объявлять тревогу. Сразу были блокированы проходы в горах, а в лес отправились поисковые группы. Уже через час стало известно, что со вчерашнего вечера долину покинула только одна повозка, на которой ехали возница и молодой парень. Судя по описанию, это был Линк. И уехали они в сторону Империи. Сбываются старые страхи — мальчика похитили! Ничего, теперь похитителям не уйти. Самое позднее к вечеру их догонят. Невольно оскалилась, представив, как перегрызу горло этим подлецам. Только бы мальчик не пострадал.

Линк почему-то сидел в кресле и мрачно о чём-то думал, держа в руках какую-то книжку.

-Линк, ну чего ты расселся?! Нашел время книги читать! Надо скакать в погоню и спасать мальчика. Ты что не понимаешь, что его похитили?

-Да никто его не похищал — отмахнулся Линк — Похоже, он сам решил сбежать.

-Как сам? — у меня подогнулись ноги, и я вынуждена была присесть на кровать.

-А так. Я уже нашёл его, посмотрел. У него всё в порядке. Едет добровольно и часто оглядывается, видимо, в ожидании погони.

-Но как же он мог? Что случилось?

-Похоже, всё из-за этой книги.

-Причём здесь книга? О чём она?

-О том, что молодого парня держали в заключении, чтобы он не мог претендовать на трон. А он потом сбежал, чтобы найти своих родителей и брата.

-И что?

-Я могу только предполагать, но когда мы вчера не разрешили ему ходить дальше дороги и запретили общаться с другими людьми, он мог воспринять это как тюремное заключение и решил сбежать.

-Линк, опомнись! О каком заключении ты говоришь? Ты же прекрасно знаешь о причинах нашего уединения и мер предосторожности.

-Знаю. Но младшему мы никогда не говорили об истинных причинах.

-Так надо было рассказать, чтобы не случилось ещё что похуже!

-О чем?! Что все ограничения делались только ради его безопасности? Что он сын бога, но сам, возможно, никогда им не станет? Что может стать родоначальником новой расы, а может и не станет? Чтобы он со временем стал спесивым ублюдком, в грош не ставящим всё остальное человечество? Или закомплексованым, обиженным на весь свет, когда у него ничего не получится? Я хотел вырастить сына, который будет человеком, как бы не повернулась его судьба. Мы же говорили об этом тысячи раз, давай хоть сейчас не будем начинать снова!

-Хорошо, не будем. Сейчас главное — вернуть его обратно, а потом придумаем, как ему рассказать.

-А как ты его повезёшь обратно?

-Как? — не поняла я — Скажу: "поехали домой" и всё.

-Лара, в книге написано, что за беглецом устраивают погоню. И если сейчас за ним кто-нибудь поедет, то младший воспримет всё всерьёз и начнёт отбиваться до последнего.

У меня впервые в жизни закололо сердце.

-Отбиваться от своих?!

-Сейчас у него в голове каша. И свои обиды, и примеры из книги. Надо дать ему время успокоиться, немного оглядеться. Потом что-нибудь придумаем.

-Но ... он же молодой, неопытный. Мы так долго берегли его, и вот так, бросить в большой мир? Мы же не сможем его защитить.

-Ему уже шестнадцать. Он "бойцовый кот". У него защитный кулон, который может выдержать почти любой удар. Начинается не так, как мы думали, но это участь всех родителей. А за малышом я присмотрю.

Линк подошёл ко мне, приобнял. И я, впервые за многие годы, разревелась от обиды и бессилия.

Линк (младший)

Следующие пара дней прошла почти спокойно. Если не считать того, что я напрягался в ожидании нападения каждый раз, когда нас обгоняли верховые. Ханор это вскоре заметил.

-Что, боишься, что отец будет искать?

-Боюсь — невольно вздохнул я.

-Ничего, даже если и догонит, подумаешь, выпорет. А если умный, то и не погонится. Парень ты видный, крепкий. Надо же когда-то самостоятельную жизнь начинать. Да и одним ртом меньше. Сестры, братья есть?

-Есть. Сёстры, сводные. Десять.

-Вот видишь. Всех кормить, одевать надо. Потом замуж отдавать. Может отец наоборот радуется, что ты сбежал, кормить не надо. А ты в жизни как-нибудь устроишься.

Я удивлённо посмотрел на Ханора. Кормить, одевать? У нас никогда об этом даже не думали. У всех всегда всё необходимое было. Но если он считает меня сыном старого солдата, то такие мысли вполне нормальны. А вот я об этом никогда не думал. Читал в книжках что-то подобное, но всерьёз не воспринимал. А в жизни, оказывается, бывает и такое — отец радуется, что сын сбежал?!

Ханор, наоборот, стал относиться ко мне более доброжелательно. То ли ему было скучно в дороге, то ли я ему напомнил кого-то, но болтал он почти без умолку, рассказывая всякие поучительные истории. Как он рос, как сбежал из дома, как мыкался, частенько не имея денег даже на кусок хлеба. Тут я сделал себе пометку в памяти — надо тоже отложить немного на "чёрный день". Отдельно шли истории про то, как чаще всего обманывают молодых, которые впервые оказались в большом городе одни. А уж в столице, по мнению Ханора, вообще мошенником был каждый второй. И часто повторял фразу "разводят как лохов". Кто это такие и для чего их разводят, я не понял, но судя по интонациям Ханора, это было что-то нехорошее.

Вечером, после ужина, он решил показать пару приёмов с мечом, которые мне наверняка пригодятся. Сначала поставил меня в боевую стойку, проверил, как я держу меч и даже похвалил. Потом стал медленно на меня нападать. Я, честно говоря, удивился. На такой скорости и с таким наборов приёмов я работал лет в двенадцать. Вежливо отбив нападение, удостоился похвалы. Ханор увеличил скорость, но совсем чуть-чуть. Я снова отбил. Теперь Ханор хвалить не стал, а сразу начал новую атаку. Минут через десять он уже устал, а я так и не увидел ничего нового и интересного. Во взгляде Ханора появилось недоумение.

-Ничего не понимаю, Линк! Я всю жизнь с мечом, а перед тобой сам как мальчишка. Где же ты успел научиться так обращаться с мечом?!

Я пожал плечами.

-Дома, отец учил.

-Если он тебя так подготовил, то что тогда может он?! Наверное, он у тебя знаменитый боец.

-Не знаю, он не рассказывал. — насторожился я — А зовут его ... — какое же имя придумать? Надо что-то совсем незнакомое. Что я читал про магов и бойцов? — ... Мэрлин.

Ханор несколько раз задумчиво повторил имя.

-Нет, никого с похожим именем вспомнить не могу. Но отец у тебя однозначно не из простых бойцов! Да и тебе хороший кусок хлеба обеспечил.

-Это как? — не понял я.

-Так такому бойцу, как ты, прямая дорога в наёмники или телохранители. В армию лучше не соваться. Муштра и дисциплина. А если ещё и сержант строгий попадётся, то вообще света белого не увидишь. А вот если в телохранители к какому-нибудь богатею, так самое то. Сыт, пьян, нос в табаке.

-Что-то это мне не очень нравится. Я хочу пока мир посмотреть.

-Так на здоровье. А в трудное время всегда сможешь на кусок хлеба заработать.

Он опять посмотрел на меня с сомнением.

-Такой молодой, и уже так бьётся! Это ж каким бойцом должен быть отец?! Мэрлин... Наверняка я должен был о нём слышать...

Больше он меня учить не пытался. А вскоре приехали в небольшой городок. Хонору нужно было в другую сторону. Он показал мне таверну, где можно остановиться, пожелал удачи и уехал.

Я спокойно зашёл в общий зал, подошел к стойке, где восседал массивный хозяин и ... и понял, что понятия не имею, что надо говорить. Про таверны, я, конечно, знал. У нас в долине даже был построен макет похожего здания для отработки боя в таких условиях. Где лучше устроить засаду, где — держать оборону. А вот что говорить хозяину?! Тот, видя моё замешательство, понял его по — своему. Окинул меня взглядом с ног до головы, сделал для себя какие-то выводы и подчёркнуто вежливо спросил:

-Молодому человеку нужна комната переночевать и скромный ужин?

Я кивнул.

-Пять медяков.

Чувствуя себя очень неуютно, нашарил в кармане несколько монет. Хозяин скосил глаза, и брови его удивлённо поползли вверх. Я чертыхнулся. Попались три медяка, серебро и даже золотой. Для беглого солдатского сына — подозрительно. Хозяин молча сдал сдачу с серебра, задумчиво поглядел на меня, но ничего не сказал, повёл показывать комнату.

Наверное, это и можно было назвать комнатой. Два на два метра. Вдоль одной стены стоит нечто вроде топчана, застеленного серой тряпкой. Стул, возле окна подставка, на ней тазик для умывания и кувшин с водой. И всё. Ночь в таких условиях провести можно, но жить...

Спустившись в зал, выбрал местечко как учили. Спиной к стене, чтобы никто не мог подобраться, и можно было держать под контролем двери и окна. Вскоре подали и ужин — что-то вроде каши со шкварками и хлеб. Еда простая, но вкусная и сытная. Убедившись, что ко мне никто не подкрадывается, и особо подозрительных лиц вокруг нет, принялся за еду. Вроде и не голодал, но почему-то рука, держащая ложку, подрагивала, а тарелка с кашей опустела непостижимо быстро. Я ещё немного посидел и ощутил сытую осоловелость. Половина столов вокруг стояли свободными, меня никто не гнал и я решил понаблюдать за реальной жизнью, чтобы в следующий раз не делать ляпов. В зале разместились три компании. Почти у дверей сидела троица мужиков, в одежде, очень похожей на одежду Ханора. Возле окна сидели явно благородные господа. Пожилой мужчина с властным лицом. Парень и девушка немного старше меня. Скорее всего, отец с детьми. За соседним с ними столом — ещё трое. Судя по одежде, пара охранников и кучер. В сумме получается — богатый землевладелец отправился в путешествие. Ничего интересного.

Через стол от меня сидела четвёрка мужчин в какой-то неопределённой одежде. Никакого явного оружия, простые лица. Вот только взгляды какие-то неприятные, как будто исподтишка. И обрывки слов, доносившиеся до меня, были чудные. Говорили явно на имперском, но половина слов непонятна. Как много ещё надо узнать. Незаметно для себя стал засыпать. Неприятная компашка неожиданно притихла, от неё отделился самый невзрачный. Подойдя к моему столу, помялся и жалобным тоном, запинаясь на каждом слове, начал говорить.

-Молодой человек, позвольте обратиться к вам с просьбой о небольшом вспоможении...

Я насторожился, но мужик не делал никаких резких движений.

-Что вам надо?

-К сожалению, я оказался в трудном положении, полное отсутствие средств к существовании. Не могли бы вы от щедрот своих дать немного денег на пропитание.

Мужик мне почему-то не нравился, но просил он вежливо, деньги у меня были. Вроде причин отказывать нет. Достав немного денег, выбрал медяк и положил на стол. Попрошайка скосил глаза на мою руку, но деньги брать не торопился.

-Я невероятно благодарен молодому господину, но мои товарищи находятся в не менее тяжёлом положении и мечтают о корке хлеба. Не могли бы вы дать денег и для них?

Такое продолжение мне понравилось ещё меньше, но я всё-таки добавил ещё три монеты. На хлеб должно хватить. Теперь деньги исчезли мгновенно. Я ожидал благодарности, но мужик поклонился уже небрежно, а когда вернулся к столу, оттуда послышались смешки. И ещё несколько раз прозвучало слово "лох". Потом один из мужиков сходил к стойке трактирщика и вернулся с кувшином вина. Мужики выпили и смешки стали ещё громче. До меня стало доходить, что смеются надо мной. И "лох" — это я. Может это и не совсем дурак, но что-то очень близкое. Просили денег на хлеб, а сами деньги пропивают. Лицо запылало от унижения и ощущения собственной беспомощности и глупости. Обманули как ... "лоха". Хотелось подойти к ним и ... Но я сдержался. Деньги отдавал добровольно, винить некого. Будем считать, что я получил хороший урок всего за четыре монетки. А ведь Ханор предупреждал о подобных "разводах". Между тем вино у компании кончилось. Там снова пошептались и к моему столу отправился следующий попрошайка. Этот подходил уже гораздо смелее, со снисходительной улыбкой.

-Слушай паря, твоих денег оказалось маловато. Подкинь-ка ещё немного, а то теперь на мясо не хватает.

Меня всего передёрнуло.

-А я что, тебе должен? — вспомнил я, наконец, наставления Ханора.

Мужик замер.

-Так я же немного прошу. Тебе что, жалко?

-А это моё дело, как своими деньгами распоряжаться. Больше не дам.

Мужик нехорошо осклабился.

-Вон ты как, пацан, заговорил... Но если не хочешь по хорошему, можно ведь и по плохому...

Он склонился ко мне, одной рукой опёрся на стол, а другой рукой отодвинул полу куртки и взглядом показал на приличных размеров нож у себя за поясом. Наверное, хотел меня напугать. Но с подобной улыбкой на тренировках ко мне приближался Вася. А вкупе с демонстрацией ножа это заставило сработать рефлексы, вбитые в меня на тренировках. Тем более, мужик встал так удобно... Я коротко врезал ему в нос, и во все стороны брызнула кровь. Мужик ошалело потряс головой, и хотел броситься на меня. Я не стал сдерживаться и от души врезал ему в челюсть. Мужик отлетел, с грохотом опрокидывая столы и стулья. На мгновение установилась тишина, а затем ко мне бросились остальные попрошайки. Дальше получилось просто, как на тренировке. Два-три удара каждому. Больше они не поднялись. На всякий случай проверил у каждого пульс. Всё нормально, просто потеряли сознание. На шум из кухни выскочил хозяин таверны.

-Кто тут безобразничает?

И остановился, в недоумении разглядывая беспорядок.

-Кто это их так? Ты, что ли, парень?

Я смутился. Вокруг беспорядок, как будто здесь была не простенькая стычка, а эпическое побоище. И отпираться бесполезно — куча свидетелей. Если верить книжкам, то нужно извиниться и заплатить за ущерб, тогда может и обойдётся.

-Прошу прощения, но они начали приставать и угрожать оружием. Я вынужден был защищаться. А это — я положил серебряную монету на стол — примите как возмещение за беспорядок.

Глаза у хозяина стали странными. Стараясь не сорваться на быстрый шаг, прошёл по залу и поднялся к себе в комнату. Запер дверь, уселся на топчан, и тут меня заколотило. Мой первый настоящий бой. Первый раз я бил людей специально, и мог даже убить. Хорошо, что нас в первую очередь учили контролю за силой ударов. Вроде всё обошлось, но неужели вот так и придётся драться из-за нескольких медных монет? Совсем не так представлял я жизнь в большом мире. В книжках разбойники всегда благородные, а нищие выполняют какое-то специальное задание. А чтобы вот так, отбирать у молодого парня деньги на вино... Неожиданно понял, что сам себя назвал молодым. Драться я умею, а вот в обычной жизни я на самом деле как несмышлёная лялечка. Учиться и учиться простой повседневной жизни, чтобы не делать очевидных для других глупостей. И неожиданно понял, что мне одиноко и плохо. Первый раз в жизни я был один. Без охраны, без родителей (кем бы они ни были), без сестёр. И от прежней жизни у меня остался только меч и мой кулон. Как в детстве, достал кулон, погладил герб, и кулон послушно запел какую-то детскую песенку. Слёзы неудержимо хлынули из глаз. Стыдоба, конечно, но удержаться я не смог. И что удивительно, мне вскоре стало легче. Кулон, уловил смену настроения, сразу сменил мелодию. Так, под мелодичное попискивание, я незаметно уснул.

Утром всё воспринималось совершенно по-другому. Я поступил правильно. Если уж мир такой, то будем жить по его законам. А если ко мне ещё кто-то сунется, мало ему не покажется. Спустившись в зал, уселся на прежнем месте, как и вчера. Настороженность была, но на меня никто не обратил внимания. В зале уже прибрались, ничто не напоминало о вчерашнем. Меня без всяких вопросов покормили, и я немного успокоился. Можно двигаться дальше. Но вот расстояния... Сапоги у меня крепкие, но и они могут не выдержать. Нужна лошадь. Когда подошёл к хозяину таверны, тот не стал мне помогать, с молчаливым безразличием разглядывая меня.

-Мне нужна лошадь.

Хозяин ещё помолчал, потом коротко сказал: "Пошли". Привёл на конюшню и показал на одну из лошадей. Я не особый знаток, но в долине они у нас были. Нас учили и ухаживать за ними, и вольтижировке. И смотреть на них было одно удовольствие. А это... Старая кобыла с проваленной спиной. Грустные глаза.

-Золотой — коротко сказал хозяин.

-Что?! Золотой, за старую кобылу?! — я понятия не имел о местных ценах, но прямо чувствовал, что меня обманывают — А этот? — указал на немного более приличного коня.

-Три золотых.

Я задохнулся от возмущения, но... понятия не имел, как надо торговаться. В книжках писалось коротко: "они стали ожесточённо торговаться". А вот как именно? Тем более, не зная цен. На миг захотелось врезать хозяину, и бить до тех пор, пока он сам не назовёт правильную цену. Тот насупился.

-Не хочешь, не бери — и повернулся уходить.

-Ладно,— сдался я — беру вот этого. Ещё нужны седло и сбруя.

-Ещё золотой.

Желание врезать стало нестерпимым. Зря я вчера показал ему свои деньги. Хозяин сделал свои выводы и решил на мне, наверное, разбогатеть. Может, ну его, этого коня? Но один, пешком, посреди степи, я стану лёгкой добычей для любой погони. Поразительно, что меня ещё не догнали. Уж как ларги могут преследовать, я знал не понаслышке, сам с ними тренировался. Придётся соглашаться. Вздохнув, достал из кармана деньги и стал выискивать золотые. Четыре штуки нашлось, а у меня теперь остался только один. Остальное — серебро и медь. Если и дальше буду покупать по таким ценам, то денег не хватит и на неделю.

-И продуктов на неделю.

Хозяин начал было открывать рот, но я уже завёлся, и сам почувствовал, что взгляд у меня становится с нехорошим прищуром. Хозяин вдруг сглотнул, и согласно закивал.

-Разумеется, молодой человек. Сейчас всё приготовим.

Следующие несколько дней старался обойтись без покупок. В посёлках и городках, которые попадались на пути, первым делом шёл на рынки и внимательно слушал. К концу недели уже знал примерные цены и то, что коня я купил минимум раз в пять дороже, чем он стоил на самом деле. Ничего, когда-нибудь поеду обратно, найду пройдоху трактирщика и продам коня обратно за те же четыре золотых!

Особых приключений не было. Главное было не лезть в чужие разговоры и не показывать всем подряд свои деньги. Единственное, что однажды какой-то молодой мужчина напился и стал буянить. А когда его пытались урезонить, стал хвататься за меч. Тут я не выдержал. У нас в долине вино было, но никто никогда не напивался. А уж тем более не буянил. Смотреть было так противно, что я не сдержался и сделал замечание. Весь пьяный гнев тут же обратился на меня.

-Да как ты смеешь, сопляк, делать замечание мне, баронету?!

Подумаешь! Я сам, как минимум, баронет. А если по матери, то ... А может и вообще во мне течёт королевская кровь! Поэтому церемонится не стал. Когда мужчина попытался замахнуться на меня мечом, просто проскользнул под руку, взял пальцы на излом и баронет, сразу забыв про гонор, послушно засеменил за мной на улицу. Там я ему просто дал пинка, и он покатился в пыли. Вскочив, разразился угрозами и оскорблениями, но меч, валяющийся в пыли, хватать уже не стал. Я послушал его немного, пытаясь понять, чем же меня пытаются оскорбить и унизить, но так ничего и не понял. Какая-то непонятная смесь названий животных, предметов и ещё чего-то. Пожав плечами, вернулся в таверну. Здесь было тихо и спокойно. Никто не изъявлял желания ни похвалить, ни поругать меня. Просто проводили внимательными, немного настороженными взглядами. Через пять минут, наслаждаясь пюре с котлетой и подливкой, и думать забыл по этого придурка.

Через три недели я уже был недалеко от столицы. Теперь надо придумать, что же делать дальше. Ситуация получалась не очень радужная. Во-первых, погони за мной не было. Почему? Если я — сбежавший узник, то меня должны ловить на всех дорогах. А если ошибся в предположениях и никакой тюрьмы, кроме как в моём воображении, нет, то что, родителям на меня наплевать?! Сбежал и ладно?! Почему такое равнодушие? Может вернее другое — меня ищут, но на территории Империи сил и власти у барона Линка значительно меньше? Не успев (или не сумев) перехватить меня в первый день, он решил действовать осторожнее и сейчас готовит мне ловушку? Тихо заманит меня в удобное для него место, ну а справиться со мной один на один сил у него хватит. Я помрачнел.

Непонятно куда теперь податься, где искать ниточки от тайны своего рождения. Кого спрашивать и как? Я хоть и знаю историю главных родов Империи, но кто я для них? Парень с улицы. Меня даже на порог не пустят. А ещё проблема с деньгами. Их оказалось не так уж и много, особенно после покупки коня. Продать его можно, но за очень смешные деньги. За каждый ночлег заплати, и самому есть хочется, и коня кормить. Деньги утекали как вода. Ещё на пару недель хватит, а вот как их "заработать"? Задумавшись, стал катать по столешнице монетку. Кто-то подошёл и встал передо мной. Я поднял голову. Пожилой мужчина в хорошей одежде. Лицо вроде знакомое. А, ну да, видел как-то в таверне по дороге сюда. Путешествует с детьми.

-Позвольте представиться, барон Легос.

-Линк.

-Позволите присесть?

-Пожалуйста.

Барон сел напротив.

-Не сочтите за назойливость, но у вас, молодой человек, похоже, начинаются денежные затруднения.

Я пожал плечами.

-Могу предложить вам работу, если вы не имеете каких-то определённых планов.

-Определённых — нет — насторожился я. Куда этот барон клонит?

-Мне нужен телохранитель для моих детей.

-Кто?!

-Телохранитель. Дело в том, что я еду в столицу с семьёй. Детям пора выходить в свет, да и мне не мешает напомнить о себе. Дочь и сын часто будут посещать балы и прочие мероприятия. Я, конечно, их представлю, но не смогу быть одновременно с двумя. Им захочется пообщаться с молодёжью и моё присутствие в подобных компаниях будет не совсем уместно. А вот ваше — вполне.

В недоумении посмотрел на барона. О работе телохранителя нам рассказывали. И об ответственности тоже.

-Барон, для такой работы выбирают проверенных и очень надёжных людей. Меня же вы видите второй раз в жизни, а уже предлагаете такую должность.

-Не второй, а третий. Так уж получилось, что мы частенько останавливались в одних местах. Я видел разборки и с попрошайками, и с пьяным баронетом. И мне понравились ваши методы решения спорных ситуаций.

-И вы мне доверите свою дочь?! — вспомнил я главные страхи книжных отцов.

-С трудом, но доверю. Вы ещё неопытны в этих делах и не воспользуетесь неопытностью моей дочери. Да и когда вы смотрели на неё, взгляд у вас был спокойным. Вы не потеряли голову от её красоты. Это говорит о многом.

Невольно я улыбнулся.

-Это говорит лишь о том, что у меня десять не менее красивых сестёр.

Барон на мгновение замер, но потом, видимо, решил, что обижаться не стоит.

-Тем более. Если вы будете относиться к ней как к ещё одной сестре, будет даже лучше. В обиду вы её не дадите.

-Как-то у вас всё слишком просто и быстро.

-Не просто и не быстро. Мы с вами едем по одной дороге уже три недели, и у меня было время подумать. Ваши боевые качества я уже успел оценить. И держитесь вы совсем не в соответствии с одеждой. Она у вас простая, я бы даже сказал бедная. Однако с баронетом вы разговаривали как с ровней.

-В наших местах не принято хвалиться родовитостью и на это никто не обращает внимания.

-Возможно. Но я прикинул, что если вас отмыть, постричь по моде, одеть в приличную одежду, то вы вполне сойдёте за дворянина. И сможете сопровождать моих детей, не привлекая излишнего внимания.

Барон ещё что-то говорил, но я уже не слышал. Лицо стремительно краснело и меня кинуло в жар. Обозвать меня грязнулей, замарашкой! Да я... Да я каждый день купаюсь полностью! И утром чищу зубы! Да я...

Барон оборвал себя на полуслове, насторожился.

-Я сказал что-то неприятное для вас, Линк? Поверьте, что сделал это невольно.

Подавляя в себе бурлящую обиду, тихо сказал:

-Не говорите больше никогда, что я грязный и меня надо мыть.

Барон в недоумении смотрел на меня, потом вдруг улыбнулся.

-Вот этим вы и отличаетесь от других кандидатов в телохранители. Реакция молодого дворянина, углядевшего оскорбление в самых обычных словах. Может, вы ещё и танцевать умеете?

-А что тут особенного? — не понял я — Специфические упражнения для развития терпения, выносливости и координации движений.

Барон сначала не понял, а затем хохотал несколько минут, вытирая слёзы. Я хмуро смотрел на него. Если бы его заставляли танцевать со всеми сёстрами по очереди. И зачёт мне не ставили, пока движения классического набора танцев я не выучил досконально. А самый сложный зачёт был по "индийскому" танцу. Где я мог применить эти умения, было непонятно. Только и оправдания, что это дополнительная физическая нагрузка и отдельные элементы могут пригодиться в бою. Отсмеявшись, барон вытер слёзы платочком.

-Простите меня, Линк. Такого определения танцев я ещё не слышал. Надо обязательно запомнить. Если вставить в разговор, то получится очень весело.

-Но это не объясняет, зачем вам телохранитель. У вас сильные враги?

-Врагов, во всяком случае, открытых, сильных и опасных, у меня вроде нет. Гораздо больше я боюсь соблазнов большого города. Мои дети воспитывались в провинции.

-Так наймите местную дуэнью для дочери, профессионального охранника для сына. Они будут знать все опасности и реалии столицы.

-И вполне могут очень подробно о них рассказать, — продолжил за меня барон — и у детей сразу появится желание всё это попробовать.

-Даже если я соглашусь, то я смогу защитить их только от прямой угрозы. Соблазны останутся, ведь я вашим детям не указ.

-Да, не указ — согласился барон — Но... у меня появилась интересная мысль. Я могу представить вас как очень дальнего родственника, который отправился в столицу поступать, допустим, в академию магии. Это объяснит и ваше поведение, и даст повод всюду сопровождать моих детей, и даже позволит вам высказывать своё мнение. А что, интересно получится. Они будут вынуждены взять вас под покровительство и вести себя более сдержанно.

-Я не собираюсь поступать в академию — у меня нет к этому способностей.

-Но сходить на испытание можно! Отбор абитуриентов начнётся через пару месяцев. Сначала будете ждать экзамена, потом искать подходящую службу, а там видно будет. Как вам такой вариант?

Я задумался. Больно уж всё гладко получается. Сразу решается проблема с деньгами, жильём. Если барон намерен общаться с другими дворянами, то появится возможность завести знакомства и узнать последние сплетни. Может получится что-то узнать про себя и родителей. Но слишком уж всё удачно складывается, подозрительно. Ещё неизвестно, кто за кем присматривать будет. Уж не ловушка ли это моих тюремщиков? С другой стороны, если я откажусь, то что я выиграю? Работа всё равно нужна, и нужен какой-то путь к библиотекам и архивам. Безродного парня с улицы туда не пустят, а вот родственника барона — вполне. Тем более, Ханор говорил, что наиболее удачной работой для меня будет как раз работа телохранителем или наёмником. Придётся принять предложение барона и всё время быть настороже. И если возникнет хотя бы малейшее подозрение, то сразу бежать.

-Барон, я почти согласен, но всё равно непонятно вашего желание использовать меня в качестве охраны. Вы ведь ничего не знаете обо мне. А вдруг соблазны города возьмут верх и надо мной? А вдвоём с вашим сыном мы сможем накуролесить гораздо больше, чем поодиночке.

-Так я же буду вам платить! И для вас это будет не приятным развлечением, а работой. И я буду строго спрашивать за неё. Ну как?

-А как вы объясните, что мы уже несколько недель едем по одной дороге, несколько раз виделись в придорожных тавернах, а признали родственника вы только сейчас?

-Без труда. Родственник, сыном которого я хочу вас назвать, достаточно дальний. Мы с ним никогда не виделись лично. Я просто знаю, что он есть. А ваши имя и титул услышал случайно. Почему бы не помочь родственнику?

-А если этот настоящий родственник тоже решит приехать в столицу? Будет как минимум скандал.

-Маловероятно. Род очень беден. И приехать в столицу одновременно с нами, да ещё и столкнуться в столице — это только если кто-то из богов решит пошутить.

Я помолчал, решаясь.

-И как меня теперь будут называть?

-Нико, баронет Галси.

И барон принялся рассказывать мою новую родословную (то, что он сам помнил). Родители, ещё два брата, небольшая усадьба. Ветвь генеалогического дерева, по которой мы с бароном (вернее Нико) состояли в родстве. Куча мелких подробностей, что-то значащих и для кого-то очень важных. Для меня же это была лишь очередная легенда для выполнения задания. На уроках нас заставляли учить истории и позаковыристей. Наконец, барон решил, что минимум знаний у меня есть.

-Ну а мелкие детали додумаете сами. Ну что, пойдём знакомиться с родственниками?

Я снова вздохнул. Не нравилось мне всё это, но ничего лучшего пока не было.

-Пойдёмте... дядя.

Родственник

Дочь звали Ангелой. Невысокая девушка лет восемнадцати. На мой взгляд — ничего особенного. Вздёрнутый носик, тёмные вьющиеся волосы, серые глаза (правда, умненькие). Сына звали Сэдриком. Примерно моего роста, старше сестры, лет двадцати, вылитая копия отца.

Встреча прошла очень сдержанно. Брат с сестрой легенду барона выслушали спокойно. Потом внимательно оглядели меня, и я вдруг понял книжное выражение "бедный родственник". Нет, они не кривились и не морщились. Но я сразу вспомнил и про свою бедную одежду не по размеру, и про неказистого коня. Ещё час назад мнение окружающих меня интересовало меньше всего. Мой внешний вид был частью моей легенды. И если бы барон нанял меня простым охранником, я бы тоже не волновался. Но мне предстояло играть роль родственника, и отношение "кузины" и "кузена" немного резануло. Если мы и дальше будем так общаться, то работа у меня получится не такой уж и лёгкой.

Вскоре мы были в столице. Барон приехал не просто так, а к старому другу — графу Алмера. Тот жил в столице уже давно, имел неплохой дом. Нас встретили достаточно приветливо, разместили в отдельных комнатах. Когда вечером собрались на ужин за общим столом, обратил внимание, что барон и Ангела исподтишка поглядывают на меня. Сначала не понял, а потом стало смешно. Они что, думают, что я не знаю в какой руке вилку и нож держать? Или начну сморкаться в салфетки? Умора. Раньше я об этом не задумывался, но, оказывается, правилам культурного поведения за столом нас ненавязчиво учили с детства. После третьей смены блюд барон за мою аккуратность волноваться перестал и разговаривал с графом, больше не обращая на нас внимания.

На следующий день начались и мои новые обязанности. Прямо с утра пришёл барон и принёс свёрток одежды.

-Нико, прошу не обижаться, но вчера даже граф заметил, что вы одеты очень уж скромно для сына барона. У Сэдрика есть несколько запасных комплектов одежды, и я хочу один из них предложить вам.

Предложение смутило. Вчера я и сам обратил внимание, как граф смотрел на меня. Но брать чужую одежду? Удобно ли мне?

-Нико, вам придётся сопровождать моих детей повсюду. И люди, с которыми вы будете общаться, одеваются очень хорошо. Давайте считать эту одежду временной мерой, авансом за работу. Хорошо?

-Хорошо — вынужден был согласился я.

За завтраком барон как бы невзначай перевёл разговор на меня.

-Ангела, Сэдрик, у меня к вам большая просьба. Нико приехал поступать в Академию магии, вы знаете. Но он в таком большом городе первый раз. И хотя он может постоять за себя в открытом бою, но во всём остальном пока ещё как большой ребёнок. Обмануть и обидеть может каждый.

От таких слов я невольно поморщился, но барон продолжил:

-Поэтому у меня к вам большая просьба. Нико по возможности не должен выходить из дома один. Возьмите над ним шефство, помогите привыкнуть к столице. Идёте гулять — берите его с собой. Нужно ему сходить — ну что ж, отложите свои дела, проводите его. Я на вас надеюсь...

Ангела и Сэдрик медленно повернулись и ТАК на меня поглядели... Но вслух ответил кротко:

-Хорошо отец, мы присмотрим за Нико.

Барон изобразил довольную улыбку — какие понятливые и хорошие у него дети.

Так началась моя работа. Гуляли мы много, разговаривали мало. Просвещать и объяснять мне что-то никто и не подумал. Наверное, так было и лучше. Мы не надоедали друг другу разговорами, а вот правильному поведению в столице я мог учиться и на живом примере Сэдрика. Охранять его нужды не было, а вот то, что я стал гирей на его свободном образе жизни, вскоре стало заметно. Я не пытался вмешиваться или указывать ему, что надо делать. Но несколько раз получалось так, что во время оживлённого разговора с девушкой, или поднимая очередной бокал вина, он вдруг оглядывался на меня, как-то смущался, и продолжения не следовало. Через неделю совместных прогулок я подумал, что возможно барон был в чём-то и прав, подсунув детям ещё большего ребёнка, которого надо опекать.

Иногда Сэдрику удавалось улизнуть из дома первым и обязанность присматривать за мной доставалась Ангеле. Радовало её это ещё меньше, чем Сэдрика, но она старалась этого не показывать. Барону, как всегда, было некогда — он мотался по столице, "налаживая связи". А нам с Ангелой приходилось гулять вдвоём. Обычно мы молчали. Мне не были интересны разговоры про платья, Ангеле — про мою жизнь в деревне. Если какой-нибудь новый кавалер начинал строить Ангеле глазки, то достаточно было хмуро глянуть на него, протянуть руку к мечу, и ухажёра как ветром сдувало. Обычно после этого Ангела поджимала губы, и мы сразу возвращались домой.

Потом началась череда "вечеров". И оказалось, что я знаю о реальной жизни ещё меньше, чем думал раньше. Оказалось, что в столице не одна Академия, а несколько! Были Академии управления, культуры, военная и много других. И я угодил как раз в период набора учащихся. Со всей Империи сейчас съезжались дворяне, чтобы пристроить своих драгоценных деточек. Кого-то принимали в учебные заведения только за родовитость, кого-то за богатство. У этой категории была только одна проблема — найти приличное жильё и приготовить побольше денег, чтобы чадам хватило на безбедную жизнь в течении года. Другие приезжали поступать, но не знали, куда именно. И модными становились вечера и приёмы, на которых родители оживлённо обсуждали свои проблемы, а молодёжь — свои. Родни, пусть и дальней, у всех было много, так что "приёмы" проходили почти каждый вечер. Барон вёл разговоры с "нужными" людьми, а я сопровождал Сэдрика и Ангелу. Надо отдать им должное, в открытую они на меня ни разу не зашипели, хотя частенько по взглядам чувствовалось, что я им ужасно мешаю. Особенно когда намечался интересный разговор наедине с парнем или девушкой. Но я их взгляды старательно игнорировал. Меня барон для того и нанял, чтобы у них не было возможности совершать глупости. Тем более, что мне и самому стало интересно на балах. Разговоры большей частью велись бессмысленные или глупые. Но я вдруг наглядно увидел, что я — самый молодой среди окружающих, и мне ещё многому надо научиться, чтобы общаться на равных в таком обществе. И я старательно впитывал в себя — как надо разговаривать с другими парнями, а как — с девушками. Манеры у многих, на мой взгляд, были просто отвратительными, но может я чего-то не знаю или не понимаю? Скорее всего, так себя вести никогда не стану, но вот изобразить какого-нибудь спесивого типчика при необходимости может оказаться полезным.

Вернувшись с очередного "вечера", решили немного поболтать. Ангелу несколько раз приглашали танцевать, и она теперь вся светилась от счастья. Ей так хотелось рассказать о своих впечатлениях, но всё испортил Сэдрик. У него, наоборот, вечер не задался. Девушка, с которой он хотел познакомиться поближе, оказалась острой на язычок язвой. Я стоял невдалеке и слышал отдельные фразы. Общее впечатление — избиение младенца. Ко мне Сэдрик вернулся красный как рак и до конца вечера пытался прийти в себя, напрочь потеряв интерес к женскому полу. Но сейчас, слушая восторженные слова Ангелы, сам решил поязвить, вставляя едкие комментарии. Особенно его взбесил почитатель Ангелы, который пытался признаться ей в любви. Почему-то мне показалось, что избиение самого Сэдрика началось как раз в подобной ситуации.

-Ага, поклонничек. Видел я его. Ладно бы кто другой. А этот от горшка два вершка, плюгавенький. Только и достоинств, что богатая одежда и кольца на руках. Стихи даже выучить не смог, заглядывал в бумажку. И голос гундосый. А уж когда я услышал рифмы типа "любовь — морковь", то вообще чуть не помер со смеха. Он, поди, про весь огород тебе рассказал?

Ангела кипела от возмущения, но возразить было нечего. Поклонник был, действительно, того... не очень. Наконец она смогла выдохнуть.

-А вы, вы, мужланы неотёсанные! У вас только и разговоров, что про лошадей и оружие. Да неприличные анекдоты рассказываете! Человек хоть старался понравиться, стихи писал, пусть и неумело. А вы и этого не умеете!

Ругалась Ангела на злорадно улыбающегося Сэдрика, но обидно стало почему-то мне.

-Писать мы, может, и не умеем, но есть огромное количество хороших стихов, которые нужно просто прочитать и выучить.

Злющая Ангела резко повернулась ко мне.

-Может ты даже знаешь какое-нибудь? — зловеще прошипела она.

-Знаю, и даже не одно — снова обиделся я. Немного покопавшись в памяти, нашёл подходящее. Смягчив голос, начал читать.

Фиалке ранней бросил я упрек:

Лукавая крадет свой запах сладкий

Из уст твоих, и каждый лепесток

Свой бархат у тебя берет украдкой.

У лилий — белизна твоей руки,

Твой темный локон — в почках майорана,

У белой розы — цвет твоей щеки,

У красной розы — твой огонь румяный.

У третьей розы — белой, точно снег,

И красной, как заря, — твое дыханье.

Но дерзкий вор возмездья не избег:

Его червяк съедает в наказанье.

Каких цветов в саду весеннем нет!

И все крадут твой запах или цвет.

В комнате повисла тишина. Сэдрик начал было:

-Вот видишь, сестрёнка, вполне можно сказать приятное и без корзины овощей! — но, поглядев на остальных, тоже затих.

Ангелина не сводила с меня взгляд.

-Нико, расскажи ещё.

И столько было в голосе ожидания и надежды, что нужные стихи сразу всплыли в памяти и обрели смысл. Я начал читать, глядя ей в глаза, и с удивлением услышал в собственном голосе интонации барона Линка, когда он читал стихи леди Ларе.

Твоя ль вина, что милый образ твой

Не позволяет мне сомкнуть ресницы

И, стоя у меня над головой,

Тяжелым векам не дает закрыться?

Твоя ль душа приходит в тишине

Мои дела и помыслы проверить,

Всю ложь и праздность обличить во мне,

Всю жизнь мою, как свой удел, измерить?

О нет, любовь твоя не так сильна,

Чтоб к моему являться изголовью,

Моя, моя любовь не знает сна.

На страже мы стоим с моей любовью.

Я не могу забыться сном, пока

Ты — от меня вдали — к другим близка.

.* Сонеты Шекспира в переводе Маршака

Стало совсем тихо. Ангела стояла, продолжая вслушиваться в замирающую музыку стихов. Потом заметила наши взгляды, резко покраснела и, не говоря ни слова, быстро вышла из комнаты.

-Нико, ты бы поосторожнее с такими стихами. Ещё парочка подобных, и тебе, как честному человеку, придётся жениться — хмыкнул Сэдрик.

Барон был заметно удивлён.

-Нико, а чьи это стихи и откуда вы их знаете? Я ничего подобного не слышал.

-Это сонеты Шекспира. Был такой автор в древности. А выучить их мне пришлось по причине собственной лени — улыбнулся я — Однажды мне очень не хотелось учить уроки, и я стал ныть, жалуясь на плохую память. Отец не стал ругаться, а просто дал томик сонетов и сказал, что спать теперь буду ложиться, только выучив и рассказав ему новый сонет. Я, конечно, взбунтовался, но после двух бессонных ночей понял, что с отцом спорить бесполезно. Вот так и выучил. И только много позже начал понемногу понимать их смысл. Сейчас это пригодилось.

Барон покосился на Сэдрика.

-Очень жаль, что о подобных методах обучения я узнал только сейчас.

Но Сэдрика сейчас занимали совершенно другие мысли.

-Нико, а ты много знаешь ТАКИХ стихов?

-Каких ТАКИХ?

-Ну, — Сэдрик замялся — чтобы у девушек дыхание перехватывало!

Я прикинул свои знания.

-Много.

Сэдрик тут же подскочил.

-Пошли, будем записывать!

Я оглянулся на барона, но тот с улыбкой махнул рукой — идите. Пришлось до глубокой ночи диктовать Сэдрику любовные стихи разных авторов. У меня уже слипались глаза, а Сэдрик, наоборот, взбодрился. Я запоздало вспомнил, что на следующий день будет новый бал и там должна появиться девушка, которая так понравилась Сэдрику. Теперь ему будет что сказать...

Результатом этого "литературного вечера" стало заметное потепление отношений с "роднёй". Потом на одном из вечеров, когда Ангелу долго не приглашали танцевать, это сделал я. Станцевали вальс и заслужили восхищённые отзывы. После этого у Ангелы не было отбоя от кавалеров. У меня, к сожалению, тоже (от барышень). А уж когда я во время дружеской потасовки поставил Сэдрику приличный фингал под глаз, меня и вовсе признали настоящим родственником. Я стал младшим братом без всяких оговорок.

Столичная жизнь начинала нравиться, но неожиданно барон вспомнил, что у меня скоро будут экзамены. И что неплохо бы сходить и узнать время, место и условия прохождения тестов. При этом посмотрел так многозначительно, что я невольно смутился от собственной забывчивости и несерьёзности. Честно говоря, я и в самом деле забыл про этот пункт своей легенды. Помощь магов мне понадобится нескоро — только после того, как я узнаю про родителей. А терять время на изучение непонятно чего, не имея ни малейшей тяги и способностей к магии, совершенно не хотелось. Но барон попросил Сэдрика проводить меня, тот согласно кивнул, и мне пришлось изобразить горячую радость. День был обычным рабочим, и на улицах гуляло не так уж много народа. Но по мере приближения к академии стало заметно появление особой категории молодых людей. Во взглядах светилась надежда, и они оглядывались вокруг, как будто попали в сказку. Сразу чувствовалось, что они приезжие. Неужели и я был такой? Прошло вроде всего два месяца, как я приехал, но чувствовал я себя совершенно спокойно. Экзамены меня не интересовали, улиц я не боялся. А вот эти, с восторженными взглядами, вызывали какое-то беспокойство. "Понаехали", почти как местные подумал я. Ничего, неделя — другая, и большинство из них уедет обратно на окраины Империи. И резким контрастом стало появление пары заплаканных девушек в помятых испачканных платьях. Потом попался парень с невероятно мрачным взглядом. Впереди происходило нечто неординарное и неприятное. Не сговариваясь, мы с Сэдриком ускорили шаг, внимательно оглядываясь по сторонам. Вскоре заметили толпу, откуда периодически доносился смех. От главной улицы в этом месте был свороток в сторону ближайшего рынка. И на небольшом пятачке стояли люди, окружая нечто в середине. Мы с Сэдиком протолкались вперёд и я удивлённо замер. Предметом повышенного внимания была обычная деревянная горка, наподобие тех, которые у нас в долине стояли на полосе препятствий. Смысл простой — с одной стороны — лесенка, ступени которой могли в любой момент сложиться, с другой — обычная горка, доски которой были смазаны жиром. При определённом уровне ловкости преодолеть её проблемы не составляло. Но зачем её притащили сюда? Правда, эта была сделана очень аккуратно, и зачем-то обшита с боков, что превращало её в подобие конуса. Но что в этом интересного?!

В это время вперёд вышел разбитной парень лет двадцати пяти и бодрым голосом профессионального зазывалы стал давать пояснения.

-Уважаемые дамы и господа! Жители и гости столицы! Вашему вниманию предоставляется последнее слово науки — определитель магических способностей. Все вы знаете, что скоро начнутся вступительные экзамены в Академию магии. Будет много надежд и много разочарований. Мы решили помочь будущим студентам и создали вот это устройство, которое позволит определить уровень ваших способностей, и на экзамен вы пойдёте уже уверенно, со спокойным знанием своих сил. Проверка очень простая. То, что вы видите — это артефакт, который сам определяет уровень ваших способностей и предрасположенность к определённому виду деятельности. Чем выше вы поднимитесь по лесенке, тем выше ваш уровень. Если лесенка повернётся вправо, значит, вы склонны к обычной магии, если влево — то вам прямая дорога в целители. Тот, кому посчастливится подняться на самый верх — уже готовый маг, которому подвластно всё. Не упустите шанс узнать свою судьбу! А если вы ещё и пожертвуете некоторую сумму, то боги будут к вам более благосклонны! Подходите, не стесняйтесь, пробуйте!

Говорил парень горячо, убедительно, называл фамилии каких-то авторитетных людей, но у меня внутри всё забурлило от ощущения явной лжи. Ну не мог я воспринимать обычный тренажер в роли какого-то артефакта! Тем более, выставленного вот так, в качестве развлечения у входа на рынок, да ещё за деньги. Я не мог сам себе внятно объяснить свои мысли, но уже знал твёрдо — это обман. И тем большим шоком для меня стало поведение Сэдрика — его лицо стало радостным, глаза возбуждённо сверкали. Он начал дергать меня за рукав.

-Нико, ты слышал?! Это как раз для тебя! Иди, попробуй!

Я осторожно освободил рукав.

-Сэдрик, ты в своём уме? Ты что, не видишь, что это обманщики?!

-Да с чего ты решил?

-А ты разве не видишь?!

Сэдрик хотел что-то сказать, я — возразить, но нашлись и те, кто восприняли речь зазывалы всерьёз. К нему решительно подошёл парень, сунул монету и направился прямиком к тренажёру. Настороженно стал пониматься, и, когда он поднял ногу на пятую ступеньку, лестница качнулась вбок, и парень кубарем скатился по правому склону. Ничуть не расстроившись, поднялся, отряхнулся и горделиво произнёс: "Четыре ступеньки, очень неплохо". Причины гордости я не понял, но стало любопытно. Пришлось задержаться и понаблюдать. Вскоре выявились и подозрительные детали. Во-первых, вскоре стало понятно, что высота подъёма напрямую зависит от того, какую монету давали зазывале. Следующий парень, давший золотой, смог подняться почти до самого верха лестницы. А вот две симпатичных девчонки, которые пошли на испытание ничего не заплатив, скатились уже с третьей ступеньки. Причём, случайно или намерено, но у основания лестницы была разлита вода и девчонки поднялись перепачканные в грязи. Второе, что я заметил — зазывала после получения денег старался незаметно показать на пальцах, сколько он получил. И третье — в окружающей толпе вскоре стали заметны три типа людей. Желающие испытать силы, простые зеваки и человек пять парней, которые развлекались больше всех, громко комментируя каждое падение. С каждой минутой представление нравилось всё меньше. А тут ещё Сэдрик совсем потерял голову и силком потащил меня к зазывале. Тот внимательно оглядел нас.

-Сколько желаете пожертвовать перед испытанием?

-Нисколько! — отрезал я — Богам не нужны наши деньги, чтобы проявить свою волю!

Парень насторожился и нахмурился.

-Ну что ж, испытай свою судьбу, любимец богов — съехидничал он.

Ну и испытаем. Отойдя на пару шагов, встряхнулся, настраиваясь. Потом медленно пошёл к лестнице и стал подниматься, готовясь к её опрокидыванию в любой момент. Чувства обострились до предела. На первых ступеньках я ощущал только подрагивание дерева под ногами. А на пятой вдруг почувствовал, что внутри тренажёра кто-то есть. И этот кто-то готовит мне гадость. Ещё пара ступенек, и сидящий внутри потянулся к рычагам. Непонятно как, но я будто "увидел" сквозь дерево и рычаги управления, и упоры, которые опрокидывают лестницу. Сейчас рычаг сдвинут, и я покачусь вниз. И так мне стало обидно за такой детский обман, что я будто невидимыми руками упёрся в рычаг, не давая ему сдвигаться. Ступенька, ещё ступенька. Сидящий внизу пыхтит, пытаясь сдвинуть рычаг, я ему не даю. Но вот я встал на верхнюю площадку, и лестница тут же с грохотом сложилась.

Внизу восторженно вопили, поздравляя меня с выдающимся успехом. Особенно горланил Сэдрик. А на меня вдруг навалилась слабость. Всего-то — поднялся на десяток ступенек, а устал, будто весь день таскал тяжести. Но надо закончить дело. Подняв руку, попросил тишины. Потом показал на зазывалу.

-Горожане, вас обманывают! Никакой это не артефакт! Внутри сидит человек, который вручную опрокидывает лестницу. У него рычаг заклинило, вот я и смог подняться до самого верха. Это они так развлекаются и деньги на вас зарабатывают. Они вас ... за "лохов" считают — вспомнил я подходящее слово.

Наступила тишина и все взгляды обратились на зазывалу. Тот сразу стал серьёзным.

-Да что вы слушаете глупости пацана! Артефакт у нас честный!

Но двигался он в это время подальше от людей. И правильно делал. Несколько парней, извалявшихся в грязи, двинулось к нему. Заплатить деньги, чтобы тебя или твоего родича для чужого смеха изваляли в грязи?! Мигом взломали стенку тренажёра и выволокли оттуда орущего парня. Группа особо веселившихся попыталась вмешаться (на свою беду). Народу становилось всё больше, весть об обмане разнеслась мигом, парней посчитали за друзей зазывалы. Короче, начался банальный мордобой. Я бы и сам с удовольствием врезал этим шутникам пару раз, но желающих хватало и без меня. Потом прибежала стража (где интересно они были раньше?) Начались разборки, выяснения, и мы с Сэдриком сочли за лучшее тихо смотаться.

Некоторое время шли молча. Я пытался преодолеть усталость, которая и не думала меня отпускать. Сэдрик думал о чём-то своём. Потом глянул на меня как-то виновато.

-Нико, я ведь принял всё за чистую монету. А я старше тебя, чаще бывал в больших городах. Получается, что ты умнее меня?

-Да ничего не получается — отмахнулся я — Просто подобные тренажёры я уже видел и представляю, как они должны работать. А когда стал подниматься по ступенькам, услышал, что внутри кто-то сопит. Остальное уже понятно.

-Услышал?!

-Услышал. Я был настороже.

Дальше шли молча. Когда добрались до академии, Сэдрик стал очень внимателен. Но здесь было без обмана. На видном месте вывешено объявление, в котором написано всё необходимое — куда, во сколько приходить, как будет проходить испытание. На всякий случай расспросили у гуляющего рядом студента. Того поставили здесь, видимо, как раз для таких, как мы, недоверчивых или не умеющих читать. С поразительным терпением он слово в слово повторил содержание объявлений. Решив, что на этот раз нас не обманывают и не смеются, пошли домой.

Разговоров о происшествии на рынке хватило как раз на неделю. Сначала пришлось несколько раз рассказывать барону. Он очень насторожился, но когда понял, что всё это была лишь неумная шутка студентов или жуликов, долго хохотал, требуя всё новых подробностей. Потом пришлось рассказывать Ангеле. Тут меня сменил Сэдрик. Ангела воспринимала рассказ по своему — ахала и смеялась в совершенно неподходящих местах. То жалостливо вздыхала об испорченных платьях девчонок, помятых при падении, то смеялась над незадачливыми испытуемыми. Потом пришлось рассказывать на нескольких приёмах. Тут уж я старательно прятался за спину Сэдрика, которому оставалось только поддакивать Ангеле. Судя по её рассказу, главным действующим лицом была именно она. И только благодаря её внимательности шайка проходимцев была разоблачена. Вечера проходили весело, но были и минусы. Моё фиктивное поступление в Академию магии, из пункта "легенды" вдруг стало очень важным событием, о котором мне постоянно напоминали.

И вот настал этот "великий и судьбоносный" день. Барон расщедрился на новый камзол для меня, Ангела вырядилась в лучшее платье для прогулок. Её я ещё мог понять — посмотреть на приёмные экзамен соберётся куча народа, много молодёжи. А для Ангелы, как я успел заметить, это было очень весомым поводом куда-то сходить. Сэдрик после случая на рынке воспринимал всё, связанное с экзаменами и академией, как возможное место для развлечений. Я, понятное дело, должен отрабатывать свою легенду. Скорее бы сходить, провалить экзамен и со спокойной совестью продолжать жить дальше. А вот зачем с нами решил пойти барон? Он ведь прекрасно знает, что для меня это только легенда. Решил развеяться или не совсем доверяет мне охрану в такой толпе? Ну и ладно, мне бы главное — пережить этот день.

Погода стояла прекрасная, Академия была расположена не очень далеко от нашего дома, и барон предложил пройтись пешком. Уже знакомой дорогой отправились на экзамен. Скоро стали заметны и отличия от прошлой прогулки. Народа на улицах стало заметно больше. И многие шли как и мы — принаряженные, семьями или с друзьями. И сразу видно тех, кому предстояло испытание. Особый взгляд, нервозность в движениях. Я наоборот был совершенно спокоен и с интересом глядел по сторонам. Столько нервов, денег, времени. И ради чего? Официально услышать, что у тебя нет никаких особых способностей? Насколько я знал, на факультет магии принимали от 50 до 100 человек. Главным условием был определённый минимальный уровень магического фона. И часто не удавалось набрать даже эти 50 человек. Считалось, что тратить время на подготовку бездарей — нерационально. Поэтому большинство, на мой взгляд, шло провериться на авось — а вдруг повезёт и маги что-нибудь да найдут. Но вскоре свои предположения пришлось менять. Навстречу стали попадаться молодые люди с расстроенными лицами. Некоторые девчонки даже плакали.

Сама процедура выглядела просто — перед воротами академии поставили три столика на некотором расстоянии друг от друга. У каждого стоял бесстрастный маг, а к ним выстроились очереди из желающих пройти проверку. Испытуемый подходил к магу, некоторое время стоял перед ним. Затем разворачивался и уходил. И лица у всех были одинаково расстроенные. Вот это выражение надо будет изобразить и мне. Других вариантов не было. За тот час, что мы стояли в очереди, к воротам академии для дальнейшей проверки пошли всего трое.

Наконец настала моя очередь. Передав меч Сэдрику (почему-то запрещалось подходить с оружием) пошёл к магу, проводившему первичную проверку. Для меня теперь главное — правильно сыграть. Подойти надо с лёгким волнением на лице, после его слов о том, что я не годен, замереть, а возвращаться надо с потерянным видом. Потом до конца дня ходить мрачным. Ничего, сегодня устрою маленький спектакль, а завтра можно будет забыть об этой академии навсегда.

Когда я подходил, почувствовал себя немного неуютно. Взгляд у мага был по— настоящему пронизывающий. Да ещё какой-то предмет в руках. Бояться вроде нечего, но почему-то по спине пробежали мурашки. Проверка не заняла много времени. Маг с минуту просто разглядывал меня, несколько раз наводил на меня что-то вроде небольшой палочки. Потом вдруг спросил:

-Вы странно спокойны для поступающего, молодой человек.

-А чего волноваться? — не понял я — Это всего лишь проверка.

-И вас не волнует, поступите ли вы?

Тут я прикусил язык. Судя по поведению окружающих, мне полагалось сейчас трястись и смотреть с надеждой. Это я сглупил, задумавшись о своём. Надо исправлять.

-Я приму любую судьбу, которую приготовили мне боги!

-Хороший ответ, юноша. Но вынужден вас огорчить — у вас нет ни малейшего признака магических способностей. Надеюсь, вы примете это с достоинством.

Под внимательным взглядом мага я понурил голову, повернулся и пошел к ожидающим меня "родственникам". Сейчас главное — не переиграть. "Родственники" всё сразу поняли и тоже помрачнели, во всяком случае, Сэдрик с Ангелой. Барон был просто спокоен. Желая утешить, Сэдрик похлопал меня по плечу.

-Ничего, Нико, жизнь на этом не заканчивается. У тебя и других талантов много, не пропадёшь.

Я старательно вздохнул, не поднимая головы, и потянулся за своим мечом. Неожиданно сзади раздалось:

-Молодой человек, вернитесь обратно!

Что ещё случилось? Недоумевая, снова подошёл к магу. Процедура проверки повторилась. Теперь недоумевающим выглядел маг. Затем он неожиданно показал рукой на Сэдрика.

-А теперь подойдите вы.

Теперь в недоумении был уже Сэдрик. Он стал оглядываться по сторонам — может зовут кого-то другого?

-Да, да, вы, молодой человек!

Я отошёл в сторону, а моё место занял Сэдрик. Маг проверил и его, а вид у него стал растерянным.

-Да что вообще происходит?! — спросил он сам себя.

Мы стояли притихшие. Маг переводил взгляд с одного на другого. Затем вдруг сказал:

-Подойдите и встаньте рядом друг с другом!

Мы молча выполнили приказ. Маг снова сделал проверку и от злости поджал губы. Мы с Сэдриком уже не знали, что и думать, и как себя вести — этот маг с непонятными приказами начинал действовать на нервы. Неожиданно тот скомандовал:

-Пожмите друг другу руку.

Не сговариваясь, мы с Сэдриком пожали плечами. Нам попался сумасшедший маг! Но приказ выполнили. Магу это понравилось. Во всяком случае, он заулыбался и поглядел на нас гораздо более доброжелательно. Оглянувшись, подозвал одного из своих помощников, судя по одежде и возрасту, студента старшекурсника. Снова начались непонятные опыты. То я пожимал студенту руку, то Сэдрик, то держались за руки втроём. Я уже вообще перестал понимать, что происходит. Судя по виду Сэдрика, и он тоже. Наконец маг удовлетворил свой странный интерес. С улыбкой глядя на нас, спросил:

-Молодые люди, вы приехали сюда одни или с вами есть кто-то старший?

-Мой отец, барон Легос.

-Позовите его.

Сэдрик позвал отца. Барон подошёл, они с магом чопорно, по всем правилам представились.

-Барон, ваши дети показали необычные результаты. Прошу вас пройти с ними к ректору.

Барон насторожился, но спорить не стал, а только молча кивнул. "Приёмщик" подозвал ещё одного мага, оставил его проверять остальных кандидатов, и повёл нас к неведомому "ректору". Не собираясь поступать, я не удосужился даже узнать, какие у кого звания в этой академии. И кто это "ректор"? Вскоре всё выяснилось. В большом кабинете за столом, заваленном бумагами, сидел обычный сухощавый мужчина. Но наш маг подошёл к нему очень почтительно и несколько минут что-то рассказывал, показывая на нас взглядами. Ректор задумался, потом процедура проверки повторилась. Снова долгое раздумье. Наконец он заговорил.

-Барон, молодые люди. Прошу прощения за наше поведение, непонятное на первый взгляд. Но случай действительно неординарный. Совершенно случайно выяснилось, молодые люди, что вы оба — маги.

Мы с Сэдриком растерянно переглянулись.

-Причём, очень странные маги. Каждый из вас по отдельности показывает параметры обычного человека. А вот когда вы рядом, ваш общий фон становится как у мага. А если берётесь за руки, то и вообще, как у очень сильного мага.

Ректор продолжал задумчиво рассматривать нас с Сэдриком.

-Очень интересный случай, очень. И причина пока непонятна. А вы случайно не...

Ректор замялся, и я уже хотел спросить, что он имеет в виду. Но Сэдрик намёк видимо понял, потому что мгновенно покраснел и с яростью в голосе прошипел:

-Ни "случайно", ни преднамеренно! Мы просто дальние родственники! Попрошу запомнить это на будущее! Ещё один подобный намёк, и я не посмотрю на ваш преклонный возраст!

Сказано было с такой яростью, что я невольно потянулся к мечу. Но ректор, продолжая спокойно рассматривать нас, примирительно поднял руку.

-Прошу прощения, молодой человек. Но случай неординарный, и я вынужден рассматривать все варианты. А то, что вы родственники, упрощает дело. Наверное. Возможно, у вас был какой-то общий предок, от которого вы и получили свою часть способностей. Надо будет очень внимательно проверить вашу родословную.

Теперь начал краснеть и я. Сэдрик горделиво выпрямился.

-Нам нечего стыдиться своих предков!

Я тоже на это надеялся, но вот если захотят копнуть поглубже, да ещё кто-нибудь решит съездить в поместье Галси, а там все братья на месте... И я могу получить новые проблемы в любой момент. Я ведь самозванец. Тут меня может прикрыть барон, если захочет... А то ведь может сказать, что знать меня не знает, а я сам к нему пришёл и представился родственником. Барон пока не давал повода сомневаться в его честности, но надо быть готовым и к такому возможному повороту. И тогда начнут копать — кто я на самом деле. И вскоре узнают про долину. Может это мне и поможет, будет защита от тюремщиков. А может наоборот, закроют где-нибудь в сыром подземелье.

-Очень рад за вас. Но меня ваши отношения и предки интересуют только как один из возможных факторов, приведших к такому необычному проявлению магических способностей. С этим надо разобраться обязательно. Официально заявляю, что вы оба приняты в академию вне конкурса.

Наступила растерянная тишина.

-Но я не собирался поступать в академию! — первым опомнился Сэдрик — Мы только пришли поддержать Нико!

Мне сказать было нечего, и я промолчал.

-Вы интересуете академию именно парой.

-Но мне это не интересно!

-Барон, — ректор решил зайти с другой стороны — напомните сыну, что он дворянин и обязан заботиться о благе Империи. Ваш случай уникален и требует тщательного изучения. Мне достаточно сообщить Императору, и уже к вечеру приказ о направлении вашего сына на учебу в Академию будет готов. Может, обойдёмся без этого?

Барон напрягся, и скованным голосом сказал:

-Сэдрик, господин ректор прав. Если это нужно для блага Империи, то придётся подчиниться.

-Но у меня были совершенно другие планы!

-Да что же вы так против Академии?! — позволил себе удивиться ректор — У нас здесь лучшие преподаватели, прекрасная библиотека. Можно сказать, что здесь собрана элита Империи. Даже простое общение и новые связи очень помогут вам в дальнейшей карьере. Я пока не знаю, какие из вас получатся маги и как вас учить. Но если выяснится, что создавать пары таких магов можно и из внешне "обычных" людей, то это будет невероятный рывок к высотам магии и мощи Империи!

От таких звучных и торжественных слов все невольно притихли. Ректор оглядел присутствующих и уже официальным тоном заявил:

-Я принял решение. Сэдрик Легос и Нико Галси зачисляются на первый курс вне конкурса. Стипендия им будет выплачиваться на общих основаниях. Если у вас нет возможности снимать жильё в городе, то вам будет предоставлены места в общежитии. Занятия начнутся через неделю. Всё!

Обратно мы шли молча, с мрачными лицами. Встречные с пониманием относились к нашему "горю" и торопились отвести взгляд. Ангела, которая вся извелась от неизвестности, кинулась к нам и тут же остановилась. Наверное, вид у всех нас был ещё тот. Барон взял извозчика, и мы сразу уехали домой. Когда добрались до гостиной, барон молча достал бутылку вина, не спрашивая, налил каждому по бокалу, и без всяких слов выпил сам. Мы с Сэдриком тоже приложились. Ангела, доведённая до последней стадии напряжения, не выдержала.

-Да скажите, наконец, что случилось!

Барон мрачно глянул на неё.

-Сэдрика и Нико — он сделал паузу — приняли в Академию.

Ангела, настроившаяся услышать нечто страшное, с готовность ахнула и поднесла кулачок к губам, чтобы не закричать. И только после этого до неё дошёл смысл сказанного. В недоумении она оглядела нас.

-А что же в этом ужасного?! Почему вы сидите как на похоронах?

-Потому, что нашего согласия никто не спрашивал! Нас просто поставили в известность. И теперь я, вместо карьеры военного или любой другой, обязан учиться в Академии магии! — процедил сквозь зубы Сэдрик.

Ангела совсем перестала нас понимать.

-Но поступить в Академию — это такая честь!

-Это если бы я хотел туда попасть — мрачно ответил Сэдрик и выпил ещё бокал вина — А всё из-за Нико! Если бы мы не пошли его поддержать, ничего бы и не было.

Я сидел, не поднимая головы. Получается, что я всех подставил. И сам вляпался непонятно во что, и Сэдрику все планы поломал. Ещё неизвестно, во что превратится наша учёба. И сбежать прямо сейчас — только привлечь к себе лишнее внимание. Если уж нами заинтересовался сам ректор, то, если я сейчас сбегу, искать меня начнут не только мои тюремщики, но, возможно, и все маги империи. А может ещё и Тайную службу подключат. А уж при её возможностях отловить меня можно за несколько дней. Вроде бы такая удобная легенда была! Всего и делов — провалить вступительный экзамен. Так нет же, попался бдительный маг, сумевший углядеть короткую вспышку нашей с Сэдриком магической энергии или чего там ещё. Не мог он, зараза, отвернуться на эти несколько секунд!

Ангела, между тем, пришла в себя и стала теребить нас, требуя всё новых и новых подробностей. Через полчаса она уже знала об испытании больше, чем мы втроём, вместе взятые. Несколько минут она сидела, прокручивая услышанное у себя в голове. Затем безапелляционным тоном, не стесняясь барона, заявила:

-Мальчики, вы — идиоты!

Мы, мальчики, притихли, ожидая разъяснений от этой "умной".

-Такой шанс выпадает раз в жизни! Вы оба приехали, можно сказать, из деревни. И уже через два месяца вас принимают в Академию магии! Да об этом мечтает каждый второй молодой человек! Какая разница, чему вас будут учить. Главное — вы будете жить в столице, общаться с умнейшими людьми. Даже если на вас будут только ставить опыты, это уже не играет роли. Может в вас ничего интересного и не найдут, и уже через месяц выгонят. Но зато вам будет что вспомнить.

Она помолчала.

-А если и мне попробовать держаться с вами за руки? Вдруг получится и у меня? Вы бы замолвили за меня словечко... Представляете, как было бы весело ходить на занятия втроём!

И Ангела начала нести такую чушь про наряды, мальчиков и молодых преподавателей, что мы с Сэдриком переглянулись. Появился неожиданный веский аргумент в пользу учёбы в академии и проживания отдельно, в общежитии... Не то, чтобы она была глупой или вредной, но временами у неё начинались заскоки, и тогда от бесконечных разговоров про платья, кто на кого как поглядел, сказал и что подумал, хотелось бежать без оглядки. И жить с ней рядом несколько лет подряд — удовольствие маленькое. Лучше я пойду учиться в академию, и ни за что никого не буду просить проверить и Ангелу. Держаться с ней за руки несколько лет, а может и всю жизнь — бррр..

Барон долго молчал. Потом задумчиво произнёс:

-Ну что теперь делать. Я сам предложил такой вариант. Сам отвёл детей на испытание. Видно богам так угодно. Не совсем так, как я планировал, но может это и к лучшему? И если в нашем роду появятся маги, это пойдёт только на пользу. Сын будет в столице, хорошие связи. Дочь всегда сможет приехать в гости. Но, как же всё неожиданно повернулось...

Чувствовалось, что вскоре он начнёт говорить и про меня. Хорошее я услышать не надеялся, поэтому постарался потихонечку уйти в свою комнату.

Но день на этом не кончился. Я уже собрался ложиться спать, когда ко мне пришёл барон.

-Нико, надо поговорить.

Я молча уселся напротив него.

-За последние дни произошло так много и многое изменилось. Я сам предложил тебе имя Нико и идею с поступлением. Пока ты просто охранял детей, в этом не было ничего страшного. Но теперь ты стал студентом академии.

Барон помолчал, внимательно глядя на меня.

-Наш обман может раскрыться. Для тебя, скорее всего, это не страшно. Хотя ты и пользуешься чужим именем, но ты явно нужен академии и тебе многое простят. Сэдрик ничего не знает и не пострадает. Наказать могут только меня. Но ради счастья детей я готов и на это. Как только у вас начнётся учёба, я сразу уеду, чтобы принять необходимые меры предосторожности.

-Вы хотите убить настоящего Нико? — тихо спросил я.

-Не болтай ерунду! — сердито глянул на меня барон — Единственное, что я сделаю, так это приставлю соглядатаев к семье Галси. Мне вполне достаточно, чтобы я был в курсе их дел. А через год, если у тебя и Сэдрика с учёбой будет всё в порядке, твоё имя вообще не будет играть роли. Я не могу настаивать, но у меня к тебе предложение. Раз уж вы оказались связаны между собой, то я прошу тебя по прежнему приглядывать за Сэдриком и в ближайший год не назвать своего настоящего имени. А я, в свою очередь, буду платить тебе такое же содержание, как и Сэдрику. Вы станете полностью равноправны. Ну как?

А никак. У меня от событий последних недель начал ощутимо портиться характер. Как всё просто выглядело, когда я сбежал из долины! А сейчас новые обязанности, ни на шажочек не приближающие меня к моей цели, наваливаются всё больше и больше. Работа телохранителем, ладно, нужна была для заработка. Но сейчас у меня новое имя и непонятная учёба, которая мне даром не нужна. И всё это придётся терпеть целый год, чтобы не подвести барона. А мне это надо?! Ведь это его проблемы, не мои. Но есть и несколько приличных плюсов — целый год у меня не будет проблемы с деньгами, жильём. И ректор говорил, что у них лучшая библиотека. Если делать уроки быстро, то можно будет попробовать погулять по городу. Появятся знакомые, может быть...

Я тяжело вздохнул и барон напрягся.

-Господин барон, мне эта академия не очень и нужна, но других вариантов у меня пока нет. Я согласен на ваши условия.

На следующий день барон выглядел гораздо более уверенно и решительно. И даже улыбался, глядя на нас с Сэдриком. Затем взялся за наше устройство. Первым делом нам купили несколько комплектов новой одежды. Потом несколько дней ушло на поиск подходящего жилья. Барон решил, что негоже двум сыновьям баронов, которые будут учиться в АКАДЕМИИ, отираться по тавернам. Да и к общежитию у него было какое-то предубеждение. В итоге для нас сняли половину дома, состоящую из трёх комнат и с отдельным входом. Барон заплатил сразу за год, и мы начали обустраиваться. Пришлось закупать тетради, ручки и прочие мелкие, но очень нужные предметы.

А по вечерам у нас появилась новая почётная обязанность. Мы все одевались в парадную одежду и шли на очередную вечеринку (бал, встречу). Там барон при каждом удобном случае подзывал нас к очередному "нужному человеку". Вдвоём с Сэдриком мы выглядели, наверное, неплохо, так как смотрели на нас всегда с одобрением. Барон с гордостью рассказывал, что сына с племянником приняли в Академию вне конкурса, найдя у нас необычные способности. И, очень может быть, что и дочь окажется не без талантов. Тут появлялась Ангела и делала скромный вид. В результате через несколько дней какая-то дама, имя которой я не запомнил, намекнула, что есть местечко в школе, готовящей девушек для двора Императора. Конкурс, конечно, огромный, но имея таких братьев... Барон насторожился, а затем сказал, что род Легос всегда мечтал быть на службе у Императора. И будет очень благодарен мадам, если и Ангела сможет заслужить такую честь. Последовал обмен многозначительными взглядами. И уже на следующий вечер пришло письмо, в котором сообщалось, что Ангелу приняли в эту школу. Минут десять после этого Ангела просто визжала от восторга, носилась по комнате, целуя всех подряд, а мы пытались не оглохнуть. Единственное, что нас примирило с её радостью — первый год обучения воспитанницы обязаны жить в общежитии при школе.

Барон был горд за детей, но лучше нас представлял, во что это выльется. На следующий день, собираясь с Ангелой в поход по магазинам, он со вздохом выложил на стол несколько монет.

-Мы сейчас поедем по магазинам, так что до ужина вернёмся вряд ли. Устройте себе праздник. Сегодня последний день, когда можно погулять. Себя не ограничивайте, но и голову не теряйте. Я надеюсь на тебя, Нико...

Сэдрик нисколечко не обиделся. Так уж повелось, что местное вино мне не нравилось. После тех вин, которые нам иногда позволяли выпить в долине, то, что подавали даже в лучших тавернах, больше, чем "бурдой" я назвать не мог. Достаточно небольшого глотка, и я уже был готов плеваться. Поэтому Сэдрик "дегустировал" вина, а я — соки, если они были. А чаще всего приходилось пить простую воду.

Некоторое представление об окрестных тавернах мы уже имели. Денежки на веселье выделены, разрешение от барона получено, почему бы и не отвести душеньку? С надеждами на развлечения оправились гулять. Но "умными" и при деньгах оказались не только мы. Запоздало сообразили, что учебный год начнётся послезавтра, студенты возвратились с каникул и теперь отмечали встречи в любимых местах. После пятой, битком набитой таверны, куда нас даже не пустили на порог, настроение стало падать. Не то, чтобы очень уж хотелось напиться или поесть, но и просто гулять по улицам, когда из окон всех злачных мест несутся пьяные выкрики и хохот, не хотелось. Пару раз какие-то пьяные пытались устроить с нами разборки, а один раз даже хотели ограбить. Но Сэдрик вполне мог постоять за себя, и я его только страховал, пока он вправлял мозги этим придуркам. Ничего интересного.

Немного поспорив, решили расширить район поиска. Пришлось пройти мимо ещё трёх переполненных таверн, пока, почти на центральной улице, мы не наткнулись на очень приличное заведение. Настораживало отсутствие пьяных и полупустой зал, но хозяин был приветлив, и мы решили не заморачиваться этим. Заказали всякой вкуснятины, вина, сока (подозрительно, но он здесь был) и стали праздновать. После пары бокалов сделали передышку.

А удачно мы зашли! Вокруг тихо, негромкие разговоры. На столах — скатерти! Честно говоря, в таверне я увидел подобное первый раз. Или здесь заведение для избранных, или я чего-то не понимаю. На входе нет даже вышибалы, в зале женщины разных возрастов и парочка пожилых мужчин. Пьяных нет, никто не орёт песни и не курит. С одной стороны — приятно, можно просто посидеть и отдохнуть. А с другой — как же здесь веселиться?

Сэдрик так не считал. После выпитого вина он расслабился, наслаждаясь уютом. Видя, что я начинаю ёрзать, не зная чем заняться, снисходительно усмехнулся.

-Нико, перестань дёргаться. Ты посмотри, в какой цветник мы попали! Вокруг красивые девушки, а из парней — только мы с тобой. Может сегодня что-то и получится.

Я вопросительно глянул на него. Сэдрик ухмыльнулся.

-Нико, временами ты меня поражаешь! Дерёшься ты лучше меня, но я начинаю думать, что девушки у тебя никогда не было.

Я смутился.

-И, похоже, ты даже не представляешь, для чего они вообще нужны.

Такой поворот разговора начал меня злить. Я может и молодой, но книги тоже читал! А там отношения мужчины и женщины описаны достаточно подробно. И как они дружат, и как держатся за руки, и даже целуются! Но оправдываться я посчитал ниже своего достоинства.

Сэдрик, поглядывая на окружающих девушек, начал рассказывать всякие поучительные истории — как надо с ними знакомиться. В основном это были истории из жизни друзей. И почему-то почти все они заканчивались словами: "А потом они уединились" и многозначительным молчанием Сэдрика. Меня так и подмывало спросить — почему он не рассказывает дальше, но я сдержался. Подумает ещё, что я совсем уж несмышлёныш. Тема оказалась неожиданно интересной, и появление новых посетителей за соседним столом я почти прозевал. Заметив краем глаза какое-то движение, стал поворачиваться, и внутри всё похолодело — за соседним столом по-хозяйски усаживались ларги! Три девушки лет по восемнадцать — двадцать. Хорошие фигуры, пышные волосы, лёгкие платья. Оружия не видно, но я не обольщался — хотя бы один нож у них всегда есть. Кто они?! Неужели меня выследили и прислали группу захвата? Лица незнакомые. Если это простые наёмницы, то их должны были предупредить, что троих для меня будет мало. Значит, где-то рядом есть ещё группа? Или это случайные ларги, живущие в столице? Сэдрика я уже не слышал, стараясь незаметно следить за новенькими. Те вели себя вполне естественно. Сделали заказ подбежавшему на полусогнутых хозяину и стали осматриваться, здороваясь со знакомыми. Они были тут явно не в первый раз. Несколько раз их взгляды прошлись и по нашему столику. У меня спина стала неметь от напряжения. Сэдрик это заметил.

-Нико, ты чего? Не нравятся мои истории?

Я не ответил. Осторожно скосив глаза, снова посмотрел на соседний столик и... встретился с пристальным взглядом одной из ларг. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Затем ларга усмехнулась и поманила меня пальцем. Ну всё, сейчас что-то будет. Деревянной походкой подошёл к соседнему столику. Теперь на меня внимательно смотрели уже все ларги. После непродолжительного разглядывания, та, что подозвала меня, позволила себе улыбнуться.

-Малыш, ты что-то слишком часто поглядываешь в нашу сторону. Понравились? А кто больше? Может я? — и ещё так снисходительно улыбнулась!

А у меня злость перебила скованность. Ну почему все девушки обзывают меня "малышом"?! Рост у меня не меньше, чем у Сэдрика, в плечах я даже шире. Но к нему все обращаются "молодой человек", а глядя на меня, обычно улыбаются, и стараются уколоть этим прозвищем "малыш"! Но я ведь тоже могу повредничать. Стараясь улыбаться также снисходительно, ответил:

-Конечно, понравились! Такие красавицы! Ну а ты, рыженькая, лучше всех!

Девушка и правда была хорошенькой. Аккуратненькая, с приятной фигурой, правильными чертами лица. И волосы с заметным рыжим оттенком придавали ей ещё больше привлекательности. Ларги переглянулись.

-Хороший мальчик, честный, умеет сделать девушкам приятное.

Рыжеволосая старательно широко улыбнулась.

-Малыш, ты мне тоже понравился. Я тебя, наверное, даже поцелую. И, может, попрошу сделать это и моих подруг.

Подружки переглянулись и тоже старательно улыбнулись мне.

Подумаешь! Решили напугать и отшить парня. Да я таких старательных улыбок насмотрелся... На меня они всегда действовали успокаивающе. Всё сразу стало ясно и понятно — если я сейчас не убегу, что для меня сейчас неприемлемо, то будет бой, надо просто собраться. А три молодых ларги для меня не проблема. Значок "бойцового кота" мне дали не за красивые глаза. Я снова улыбнулся этим самоуверенным девчонкам и очень вежливо ответил:

-У вас, миледи, ещё клыки не выросли, чтобы на меня рот раскрывать...

Такой ответ озадачил девчонок, но вот про клыки я, похоже, сказал зря. Ведь они для ларг — очень больная тема. Очень большие — плохо, портят лицо. Очень маленькие — тоже плохо, удар по самолюбию. И вообще, обидеть их, пусть и нечаянно, — проще простого, не раз сталкивался с этим при общении с сестрами. Но я не смог сдержаться — нашли пацана для шуток! А теперь отступать поздно. Одновременно мы двинулись, готовясь к бою. Вокруг мгновенно установилась тишина. Кто нападёт первой? Вдруг за моей спиной раздался повелительная команда:

-Всем оставаться на местах, не двигаться!

Я на такие уловки уже давно не покупаюсь, и не сделал ни малейшего движения повернуться. Девчонки тоже сначала не среагировали, не сводя с меня взглядов. Но понемногу расслабились и встали по стойке "смирно". Значит, за моей спиной что-то действительно серьёзное. Плавно сдвинувшись в сторону, постарался одновременно держать под контролем и девчонок, и новую опасность. Угроза оказалось реальной — зрелая ларга, один вид которой уже говорил о её смертельной опасности. Страха не было. Я просто стал прикидывать, как строить бой с новым противником. Ларга внимательно следила за мной.

-Молодой человек, я отдаю должное вашей подготовке и смелости, но в данном случае она больше объясняется вашей неосведомлённостью о том, с кем вы пытаетесь драться. Я сделаю девочкам выговор за несдержанность, но теперь вам лучше уйти.

Я прикинул — у меня меч, а у ларг только ножи. Если вести бой осторожно, то победа будет за мной. Только стоит ли устраивать побоище из-за пустякового повода? Да и Сэдрик на это время останется без защиты, и кто его знает, что случится в горячке боя. Придётся отложить разборки. Плавно распрямившись, кивнул Сэдрику, чтобы он шёл к выходу. Затем сам переместился, прикрывая его, и стараясь оставаться лицом к ларгам. Те не сделали попытки напасть, но следили за мной очень внимательно. Теперь можно и "приятное" напоследок сказать. Улыбнувшись рыжей, постарался говорить "с придыханием", как иногда разговаривал Сэдрик с девчонками.

-Я тебя поцелую САМ. Наедине. Если ты не передумаешь...

Не знаю, кто, что и как понял, но взгляды у ларг, даже у старшей, стали растерянными. Наслаждаясь эффектом, быстренько смылся — игры с ларгами лучше не затягивать. Возвращаясь домой, чувствовал внутри какое-то приятное возбуждение. Не от несостоявшегося боя, а от чего-то другого. Рыженькая была, если честно, очень симпатичная. Если бы ещё поменьше задирала нос, да пришла без подружек... Может следующий раз повезёт больше... По телу неожиданно пробежали приятные мурашки. Я даже вздрогнул — эта столица плохо на меня действует — ещё немного, и начну девчонкам записочки писать. Надо брать себя в руки. И вообще, хихикнул я, я ещё маленький, "малыш", мне пока рано заниматься подобными глупостями. Мне вон в "школу" скоро идти, родителей надо искать. И совсем не хочется смотреть на девчонок с тем идиотским видом, какой иногда бывает у Сэдрика. Так что рыженькой придётся подождать, пока я подрасту, и мне совсем нечем будет заняться!

Настроение стало отличным. Сэдрик, наоборот, шёл мрачный.

-Нико, ты хоть понимаешь, с кем сцепился? — спросил он, наконец.

-А что? — не понял я.

-Это были ЛАРГИ!

-И что? Ты сам говорил, что ночью в постели все женщины одинаковы — напомнил я ему.

Сэдрик даже поперхнулся от таких слов, потом тяжело вздохнул.

-Ты только ларгам такое не ляпни в следующий раз! — он помолчал — Не пойму, то ли ты такой смелый, то ли просто молодой.

Некоторое время мы шли молча.

-И барону не надо рассказывать, как мы погуляли. Если у нас в первый же вечер такие развлечения, то, что он подумает о дальнейшей нашей учёбе?!

Я только согласно кивнул.

Студент

Следующий день прошёл в суматохе. После завтрака Ангела стала собираться в свою школу и очень некстати вспомнила, что с собой можно взять только ограниченное число вещей. Когда мы с Сэдриком зашли к ней, чтобы нести сумки, меня поразил бардак в комнате. Платья развешаны или разложены по всей комнате, а Ангела с выражением страдания на лице пытается выбрать, что же ей взять с собой. Отложит три платья, вроде довольна. Добавит четвёртое — появляется сомнение. После пятого топает ножкой и начинает раскладывать обратно. Я никуда не торопился, и мне стало интересно поведение девушки в таких трудных условиях. Сэдрик сначала развлекался, давая вредные советы, потом начал понемногу нервничать, а когда Ангела стала перекладывать платья в десятый раз, взорвался и обозвал её дурой, помешанной на тряпках. Ответ Ангелы я, к сожалению, не услышал. На поднятый шум пришёл барон, с одного взгляда оценил обстановку и рявкнул:

-А ну тихо! Ангела, бери платья, которые выбрала в последний раз. Ну и всякие другие мелочи. Всё остальное перевезём к ребятам — у них три комнаты. Одна свободная, сложим вещи там. У тебя же будут выходные — приедешь и возьмёшь всё, что необходимо.

Повернулся и вышел из комнаты. А мы переглянулись, поражённые мудростью барона. Дальнейшие сборы прошли легко и весело. Сначала мы посмеялись над Ангелой, потом она над нашей тупостью, ставя в пример логику барона. Быстренько распихали вещи по сумкам, отвезли Ангелу в её школу, передали с рук на руки местной воспитательнице. Ангела чмокнула нас в щёчку и ушла не оглядываясь. Походка была такой стремительной и радостной, что барон только хмыкнул.

Перевозка остальных вещей прошла буднично и неинтересно.

У ворот академии появилось несколько стендов с какими-то списками. Понемногу мы тоже протолкались и на одном из стендов обнаружили свои фамилии. Нам тут же вручили книжечки, оказавшиеся подробным описанием планировки зданий, расписанием занятий на первый день и на все остальные. Согласно книжечке, нам надлежало идти в главное здание в зал для собраний. Время поджимало, и мы успели только торопливо попрощаться с бароном.

Зал был заполнен едва ли наполовину, хотя в нем и собралось больше двухсот человек. В основной массе — молодые люди 18-25 лет. Потом зазвонил колокольчик, требуя тишины и внимания, и на небольшую сцену вышел уже знакомый нам ректор.

Он оглядел притихших студентов.

-Я — ректор Академии магии сэр Грахам. Позвольте поздравить вас с первым учебным днём в нашей академии.

Он сказал ещё несколько фраз, в которых звучали слова типа "величайшая честь", "надежда Империи", "будущее нации", и я отключился. Почему-то подобные слова, хоть и были правильными, и вроде бы к месту, но вызывали у меня сильнейшую неприязнь. Дома, встретив в книжке подобное, я просто отбрасывал её в сторону. Здесь ректора в сторону не отбросить и рот не заткнуть, так что я невольно и непонятно как оглох, но это не вызвало беспокойства. Вот кончится речь, тогда и подумаю об этой странности. А сейчас так было даже удобнее. В полной тишине стал осматриваться по сторонам. Сначала оглядел зал, лепнину у потолка. Потом начал пересчитывать людей. Если я не сбился, то в зале собралось примерно 130 парней разного возраста. И я — самый молодой даже на вид. Около 70 девушек. Здесь разброс возраста был гораздо меньше. Много симпатичных. Сэдрик слушал ректора внимательно и даже что-то понимал. Несколько раз горделиво расправлял плечи — наверное, ректор говорил что-то приятное. Потом немного расслабился и стал коситься по сторонам, задерживая взгляд на девушках. Видимо теперь речь ректора стала не такой торжественной. Вскоре все зашевелились, начали вставать и куда-то пошли, а мне в уши снова ворвались голоса и звуки. Сэдрик повернулся ко мне.

-Ну что, пошли? Нам в пятую аудиторию, если верить расписанию. А классную речь ректор сказал! У меня аж мурашки по коже пошли!

-Точно! — согласно кивнул головой я.

В пятой аудитории должно было проходить организационное собрание факультета. Не очень большая аудитория для лекций. Да и зачем нужна большая — как я и предполагал, собралось человек пятьдесят. Когда все расселись и притихли, к столу в центре вышел пожилой мужчина с умным серьёзным лицом.

-Позвольте представиться. Я — декан вашего факультета магии сэр Эльтеус. Господин ректор уже поздравил вас, так что я расскажу чисто организационные моменты и отвечу на вопросы. Первый, который обычно задают студенты — что это за деление на факультеты и группы. Объясняю. Все, кто поступил в Академию, обладают магическим потенциалом, но в разной степени. Обладающие сильным потенциалом зачисляются на наш факультет. Здесь идёт дополнительное деление на группы. В первой — студенты с проявившимся даром, уже умеющие опыт построения заклинаний. Вторая — те, у кого дар только начинает проявляться. И третья — просто с сильным магическим фоном.

Откуда-то сбоку раздался насмешливый юношеский голос.

-Тогда бы и выдали нам значки, чтобы сразу было видно, кто чего стоит!

Декан посмотрел на говорившего.

-Одно время практиковалось нечто подобное. Пока не произошло убийство одного из студентов, который очень гордился своим значком и старательно, но не всегда вежливо и в корректной форме, подчёркивал своё превосходство над другими. После этого от значков отказались. Да и номера ваших групп — условность, необходимая лишь для организации учёбы. Расписание составлено так, чтобы помочь вам максимально быстро раскрыть свой потенциал. Особое внимание будет уделено третьей группе. Студенты собрались очень разные и непохожие друг на друга. Есть даже пара, у которых магический потенциал проявляется только тогда, когда они держатся за руки.

Сбоку опять раздался насмешливый голос.

-"Сладкая парочка", что ли?

Декан внимательно посмотрел на выскочку.

-Ректор предупредил меня, что возможно появления подобных мыслей в некоторых не очень умных головах. Ребята, о которых я говорил — сыновья баронов. И ректор закроет глаза, если они убьют на дуэли какого-нибудь шутника, или просто подпортят лицо. Я ясно выразился?

В ответ — тишина.

-Тогда продолжим. Как я уже говорил, номера ваших групп — условность. К третьему курсу базовая подготовка будет у всех, а дальше всё зависит только от вашего таланта, трудолюбия и склонностей. Начнётся ваша специализация — целительство, боевая или общая магия. Но бывали случаи, что возгордившиеся студенты первой группы не смогли подняться выше уровня базарного фокусника.

Декан уже со значением посмотрел на говорливого студента, и тот опустил голову.

-У нас есть ещё два факультета — целительства и военный. Туда отбирались студенты с более слабым потенциалом, чем у вас. У наших преподавателей огромный опыт по этим направлениям, поэтому мы готовим лекарей и офицеров для боевых действий в условиях использования магии. Обучение в академии даёт хорошие результаты и нередки случаи, когда студенты этих факультетов переводятся к нам. К сожалению, бывает и так, что наших студентов приходится переводить на другие факультеты. К этому надо относиться с пониманием — это не катастрофа, а просто реальная оценка ваших способностей и трудолюбия. Самым крайним случаем является отчисление из Академии.

Ежегодно несколько человек погибает. Обычно причина одна — неосторожность или излишняя самоуверенность при построении заклинаний. Вам станет доступна огромная сила, поэтому главное правило — дисциплина и неукоснительное выполнений требований учебного процесса и преподавателей. Нарушителей, тем более злостных, ждёт отчисление независимо от способностей. Имейте это в виду.

Следующее. Всем вам выдали расписание занятий. Первое время упор будет сделан на общеобразовательные предметы. Ваше будущее — работа с магией. Но сейчас некоторые студенты с трудом могут читать и писать. Поэтому вам будут преподавать имперский язык как официальный, основы математики, химии, физики, геометрии, анатомии. Для некоторых это станет простым повторением и систематизацией знаний, для других — тяжёлой учёбой с первых дней. Всё это вам понадобится и очень скоро, как только начнутся специальные предметы. Первая неделя уйдёт на раскачку, привыкание, но со следующей недели будете заниматься по 6-8 часов день. Для хорошего усвоения необходимо и три-четыре часа домашних занятий. Отличная успеваемость — в ваших же интересах. Если при записи заклинания вы перепутаете вправо — влево, плюс-минус, то это может стать последней ошибкой в вашей жизни.

Декан помолчал, вглядываясь в лица притихших студентов, потом улыбнулся.

-Всё не так страшно. Вскоре вы привыкнете, и потом будете вспоминать годы учёбы как лучшее время своей жизни!

Декан поклонился и ушёл, а в аудитории установилась тишина. Каждый думал о своём. Мы с Сэдриком тоже. Первым сформулировал наши чувства Сэдрик.

-Ну и влипли! Заниматься магией — с этим я почти смирился, но на два года превращаться в школяра?! — он вздохнул.

Первая лекция, судя по расписанию, должна быть в большой аудитории, общей для всего курса, и студенты потянулись на выход. Новая аудитория оказалась гораздо больше. Студенты потихоньку подходили и размещались по партам, амфитеатром окружающим кафедру в центре. Вскоре стала заметна и интересная деталь. Специально или нет, но парты делились на три сектора. Невольно студенты тянулись к тем, кого они хоть немного знали. И вскоре вокруг нас сидели в основном "маги", во втором секторе — преимущественно парни, в третьем — почти одни девчонки. Сэдрик, внимательно следившей за этим сектором, вдруг ткнул меня локтем в бок.

-Нико, мы ведь уселись по факультетам! Смотри, девчонки — скорее всего лекарки. А парни — с военного факультета. Надо будет следующий раз пересесть к лекаркам, куда-нибудь в серёдку...

Потом долго и внимательно рассматривал "военных". Тут было на что посмотреть. В основном это были крепкие парни с серьёзным выражением лица. Попадались вообще старые — лет тридцати. Мысли Сэдрика сделали новый зигзаг, и он склонился ко мне.

-Нико, а ведь мы можем перевестись на военных. Магия мне даром не нужна, а вот выучиться на военного — самое то! Достаточно плохо учиться, и нас турнут с магического факультета, декан ведь говорил.

-Если плохо учиться, то могут выгнать вообще! И барон сильно расстроится.

Сэдрик помрачнел.

-Да, отец расстроится. Слушай, а если по обычным предметам учиться хорошо, а на магию забить?

-Тогда может и получится. Только декан говорил, что заниматься придётся часов по десять — двенадцать в день.

Сэдрик снова помрачнел.

-Ну и влипли!

"Влипли", не то слово. Если я на лекциях первое время слушал вполуха, просто повторяя знакомое, то у Сэдрика домашние знания кончились быстро. Сначала он не придал этому значения. Мы, по его настоянию, пересели к лекаркам и Сэдрик усиленно пытался познакомиться с окружающими девчонками. Но на него только шикали — все старательно строчили лекции. А когда на очередном уроке мне поставили пятёрку, а ему — двойку, для него это стало... Даже не знаю, с чем сравнить. Весь день он ходил мрачный, а вечером решился на разговор.

-Нико, — начал он — сегодня мне поставили двойку!

Можно подумать, что для меня это новость.

-Я не могу учиться хуже, чем ты! Тебе всего шестнадцать, а мне уже двадцать! Мне — он замялся — неудобно. И перед тобой, и перед отцом.

Сэдрик снова замолчал, потом всё-таки выдавил из себя:

-Нико, помоги мне с учёбой!

-Как?

-Я заметил, что многое, о чём нам рассказывают, тебе знакомо или ты быстро разбираешься. Вот и объясни мне, что знаешь...

После этого моя жизнь стала совсем ... тяжёлой. В академии надо старательно записывать лекции, так как Сэдрик писал торопливо и частенько не мог прочитать то, что сам же и написал. Обед, небольшой отдых, и снова учеба. Сначала мы с Сэдриком читали самостоятельно, затем я всё заново повторял, проверяя и объясняя задание Сэдрику. После этого времени оставалось только поужинать и лечь спать. Оценки у Сэдрика стали заметно лучше, но я всё чаще задавал себе вопрос: "Зачем МНЕ всё это надо?!"

Загружали учёбой нас всё больше. Четыре пары в день — это вообще-то многовато. От неподвижного сидения у меня даже спина болеть стала, и уроку физкультуры я даже обрадовался. Тем более, что условия были созданы самые подходящие. Всем выдали спортивную форму, состоящую из свободных штанов и куртки с поясом. Мне такая форма была привычна, а вот остальные рассматривали её с недоумением.

Инструктором оказался поджарый мужик. Двигался он как на пружинах, а голос — такой командно-рыкающий, что хотелось побыстрее сделать всё, что он скомандует. Построив нас, сказал настоящую речь.

-Меня зовут инструктор Чак. Мне поручено заниматься с вами физической подготовкой, дохляки и размазни. Будь моя воля, я на выстрел стрелы не подпустил бы никого из вас к боевой магии, но у меня приказ. Чтобы через пару лет вы не превратились в кривых сутулых дохляков, я буду заниматься с вами, чтобы обеспечить хотя бы минимальную нагрузку и дать простейшие боевые навыки. Мне плевать, какие у вас оценки по другим предметам и насколько вы сильны в магии. В настоящем бою у любого мага силы когда-нибудь кончаются, и тогда остаётся надежда только на собственный меч. Так что пощады и послаблений не ждите. Направо, бегом, марш!

Ну а дальше пошла обычная тренировка. Бег обычный, боком, спиной, гусиный шаг, отжимания, приседания и снова бег. Мне всё это было в удовольствие, но через полчаса стало заметно, что не для всех это стало праздником. Сначала девчонки, потом и парни, пошатываясь, один за другим стали отходить в сторону. Чак, хоть и орал на нас, требуя увеличить темп, но каждого выбывшего внимательно осматривал, некоторым даже давал понюхать что-то из бутылочки. Потом начинал снова орать. Такое впечатление, что чем дольше мы бежали, тем больше он злился.

Через час в строю осталось шестеро — я с Сэдриком, девчонка с чуть раскосыми глазами и трое парней, по виду — северян. Чак остановил нас, несколько раз прошёлся перед маленьким строем, внимательно вглядываясь в нас.

-Ну что ж — скривился он — ваша шестёрка может считать себя достигшими уровня солдата — новобранца. Посмотрим, что вы умеете ещё. Выберите себе оружие, — он указал на стойку с учебным оружием, стоящую у одной из стен зала — проведём пробные бои.

Руки сами потянулись к парным мечам, но я себя одёрнул. Не стоит в первый же день показывать свои способности. Надо делать как все. Остальные выбрали обычные мечи, я, вздохнув, тоже. Первой парой стали северяне. Минут пять они вяло пытались ударить друг друга, пока Чак не рявкнул что-то типа "Беременные коровы двигаются и то быстрее" и не остановил бой. У Сэдрика получилось немного лучше, и он даже смог обозначить парочку ударов, за что удостоился сравнения ещё с кем-то беременным. Мне в противники досталась девчонка. Стало почти стыдно, но девчонка совершенно не собиралась уступать. Во всяком случае, выглядела она очень решительно. Если бы она ещё и драться умела. Где-то, когда-то она училась, но выглядело это так смешно, что я больше старался увернуться, чтобы она нечаянно не поранилась. Движение, поворот, легонько стукнуть по мечу, снова поворот. Неожиданно всплыла ассоциация с последними вечерами, где мы танцевали с Ангелой. А что, очень похоже. И даже звук мечей почти попадает в ритм. Парам, парам, парам -пам— пам. Точно, получается почти вальс! Мне сразу стало интересно. Нужно только немного подправить движения, заставляя девчонку двигаться как надо и добавить в нужные моменты удары мечей. Девчонка очень напряглась, когда я стал двигаться, по её мнению, неправильно, раскрываться или бить мечом в неподходящий момент. Но через минуту до неё, видимо, дошло, что мы просто танцуем необычный вальс. Глаза в бешенстве прищурились, но она сдержалась. Ещё с минуту мы просто танцевали, а потом она, убедившись, что я старательно придерживаюсь ритма, постаралась меня подловить. И в самый неподходящий момент ткнула мечом, заставив некрасиво изогнуться. Всё очарование танца сразу пропало, остался только противник, которого надо победить. Лишний раз убедился, что девчонки — вредины и доверять им нельзя. Дура! Испортила танец! Выбив у неё меч, остановился. Девчонка испуганно отпрянула, видимо решила, что я сейчас её ударю. Больно надо. Подошедший Чак внимательно оглядел нас.

-Неплохо, — протянул он — почти смешно. Девочку подучить работе с оружием и можно ставить пятёрку. А с тобой теперь потанцую я.

Без всякого предупреждения подхватив валявшийся на полу меч, бросился на меня. Я даже удивился — ничего себе манеры у местных преподов! Пришлось уйти в глухую оборону, чтобы разобраться с манерой боя Чака. Бился он хорошо, постоянно наращивая скорость, но в какой-то момент остановился (видимо, достиг своего предела). Не добившись победы скоростью, начал менять стили. Очень хорошо, но ничего нового. Через пять минут уже стало скучно. И этот препод собирается меня чему-то учить?! Чак моё настроение почувствовал сразу. Отскочив и переводя дыхание, прошипел:

-Может, ты перестанешь обороняться и попробуешь напасть?

-Если вам так хочется, пожалуйста.

Сам напросился. Минут пять я гонял его по залу, обозначил с десяток смертельных ударов. Потом и это надоело. Хвалиться — то нечем — Чак уступал мне по скорости, сила у нас была примерно одинаковая, но набор приёмов у него был классический, а у меня — для спецопераций. Резко отскочив, опустил меч.

-Может, хватит?

Чак тоже остановился, переводя дух. Ни злости от поражения, ни радости от нового ученика во взгляде не было. Он просто внимательно смотрел на меня.

-Малыш, где тебя так готовили?

-Дома — я пожал плечами — Иногда отец учил, иногда дядя Вася.

-Но чаще — я запнулся, подбирая слова — с "кузинами" занимался.

-Занятная, видимо, у вас семейка — усмехнулся Чак — Кузины тоже так дерутся?

-Нет, в основном хуже.

-А кто же учил их и тебя?

Тема начала становится опасной. Не рассказывать же про ларг и звание "бойцового кота".

-Да все понемногу. У кого время свободное было.

-Видимо, свободного времени было очень много — снова усмехнулся Чак — Ну да ладно, захочешь — расскажешь. Пятёрка и зачёт за семестр у тебя уже есть. На мои занятия можешь ходить когда захочешь. Разминка в хороших условиях тебе не помешает, да и мне любопытно посмотреть на твои тренировки.

Слух о нашем уроке разлетелся моментально. Результаты были и хорошие и плохие. Шутки про нас Сэдриком мгновенно прекратились. Девчонки в нашу сторону стали посматривать гораздо приветливее, что очень обрадовало Сэдрика. А ко мне намертво приклеилась такая нелюбимая кличка "Малыш". Сначала так ко мне очень осторожно стали обращаться девчонки. Подойдёт какая-нибудь пигалица, пусть и старше меня по возрасту, смотрит снизу вверх невинными глазками и начинает:

-Нико, малыш, тра-та-та....

Бить их нельзя, вот и приходилось терпеть. Потом, тоже осторожно, начали говорить и парни. А вскоре по — другому уже никто и не обращался. Пришлось смириться. И "подружка" появилась. На одной из перемен ко мне подошла та раскосая девчонка и, зардевшись от смущения, спросила:

-Нико, меня зовут Аля. Можно тебя попросить об одолжении?

-Смотря о чём попросишь.

-Позаниматься со мной боевой подготовкой. Я сначала обиделась, когда ты устроил танцы на уроке. Думала, ты так надо мной смеёшься. А теперь поняла, что ты просто показал, насколько наш уровень разный. И мне тоже хочется научиться "танцевать" с мечами. Я буду очень стараться.

Девчонки мне ещё в долине надоели, но надо же с кем-то тренироваться. А эта умеет ещё и так интересно краснеть. Я вздохнул.

-Если Чак разрешит, то можно будет попробовать на уроках.

Алия расцвела.

-С Чаком я договорюсь! Спасибо, Малыш!

Стрельнула в меня глазками и упорхнула. Пока я пытался унять раздражение от клички, Сэдрик проводил Алю задумчивым взглядом.

-А фигурка у неё ничего... И если заняться с ней ещё и борьбой, и не только в спортзале...

Смысл подобных намёков я уже примерно начал понимать. Во всяком случае, о большинстве симпатичных девчонок Сэдрик говорил в таком же тоне. Злой от клички, я резко повернулся к нему.

-Может, сам и займёшься тренировками?

-Неа! — заулыбался Сэдрик — Это для тебя она партнёрша по танцам, а вот мне может что-нибудь сломать — он задумался — или оторвать, если неудачно пошучу или притронусь. А я ведь без этого не смогу. Так что я поищу что-нибудь менее опасное для здоровья.

Нагрузки между тем становились всё тяжелее. Выяснилось, что в долине мне дали очень приличное образование, но учиться всё равно приходилось. Сэдрик, хоть и ворчал, тоже взялся за учёбу. Гулять нам теперь удавалось только перед сном, да в воскресенье. А ещё началась учеба по магии. Вернее, нас стали учить истинному зрению. Не знаю, что это такое, но препода — леди Ирена, сказала, что без его освоения дальше двигаться невозможно. Мне она понравилась — приятная улыбка, умный взгляд. На первом занятии прошлась по рядам, останавливаясь рядом с каждым студентом и как бы "задумывалась". Некоторым после этого улыбалась, некоторым просто одобрительно кивала. Возле нас с Сэдриком стояла дольше всех. Потом попросила взяться за руки. Нас эта процедура (держаться за руки) порядком раздражала, но если препод просит.... Снова длительное молчание. И так же молча леди Ирена отошла. Ни похвалы, ни ругани. Не очень то и хотелось, но такое настороженное отношение немного обидело.

Потом начались занятия. Леди Ирена стала учить упражнениям на расслабление и концентрацию, развитие памяти. Для меня — ничего нового. Пока вся группа сидела в трансе, леди Ирена отводила одного из учеников в сторонку. Негромкий разговор, мягкие движения рук, иногда прикосновение рукой ко лбу. Насколько я понял, леди Ирена занималась гипнозом. А вот поведение студентов было странным. Остекленевшие глаза — это понятно, но у некоторых после пробуждения во взгляде появлялось что-то особенное. Я не мог себе внятно объяснить, что именно, но что-то такое неуловимое было. После этого леди Ирена и подопытный выглядели очень довольными. За месяц взгляд изменился у всех, кроме нас с Сэдриком. Теперь занятия проходили немного по-другому. Сначала она ненадолго останавливалась в центре класса, затем говорила: "теперь нарисуйте, кто что видит". И все начинали рисовать какие-то странные узоры. Одни мы с Сэдриком сидели дураками, не понимая, откуда и что другие срисовывают.

Но дошла очередь и до нас. Леди Ирена присела на стул перед нами.

-Ребята, я не знаю, что с вами делать — огорошила она нас — ваш магический фон проявляется, только когда вы рядом. Сначала я думала, что один из вас — природный источник силы, а другой ею управляет. Это было бы необычно, встречается крайне редко, но объяснимо. Но вы не желаете работать больше ни с кем.

Мы с Сэдриком понуро склонили головы.

-Я не ругаю вас — улыбнулась леди Ирена — Просто рассказываю, как обстоят дела. И как вас активировать? Я ничего не слышала о совместном построении заклинаний. Можно попробовать активировать поодиночке, но, не зная, кто из вас ведущий, мы можем разрушить вашу пару, сбить ту неуловимую настройку, которая проявляется так интересно. Поэтому будем пробовать постепенно. Садитесь поудобней, возьмитесь за руки.

-Над вами часто подшучивают за такую особенность? — вдруг спросила она.

Сэдрик глянул на меня и заулыбался.

-Последнее время желающие перевелись...

-Ну и хорошо. Сейчас я вас немного загипнотизирую, а вы постарайтесь мне не мешать.

Мы одновременно кивнули.

Леди Ирена начала что-то мягко говорить, тембр голоса и интонации стали завораживающими. Я почувствовал, что во мне что — то начинает происходить и непроизвольно поставил между нами стеклянную стенку. Не знаю, как и почему, но у меня получилось. Нечто подобное нам рассказывали при подготовке в долине. Сразу стало легче. Леди Ирена говорила ещё минут десять, но я слушал её уже просто с интересом — как такие простые слова могут воздействовать на человека, а уж тем более проявлять магические способности. Вдруг леди Ирена сказала:

-А теперь, ребята, попробуйте поднять правую руку.

Мы одновременно подняли руки, но наша послушность Ирене совсем не понравилась.

-Ребята, вы не пробовали ставить защиту?

Не знаю, что делал Сэдрик, но я сразу честно соврал.

-Нет.

Леди Ирена мучилась с нами ещё час. Качала перед глазами блестящую штучку, клала руки нам на головы, но каждый раз по её команде мы послушно поднимали руки. Наконец она сдалась.

-Со всей вашей группой получалось удивительно легко, а вот вы...

Мы с Сэдриком снова виновато опустили глаза.

-Наверное, это была компенсация за будущие мучения с вами. На сегодня хватит, мне нужно подумать.

На следующем занятии леди Ирена снова отвела нас в сторонку.

-Сегодня я хочу вас разделить. Рискнём?

Я, честно говоря, не понимал, какой вообще интерес мы представляем для академии, так что просто кивнул. Сэдрик тоже. Процедура гипноза повторилась, только теперь мы сидели поодиночке. Результат прежний, т.е. никакой. Леди Ирена не то, чтобы расстроилась, но посмотрела на нас уже пасмурно.

-Не знаю, что вы делаете, ребята, но вы первые в моей практике студенты, которых я не могу загипнотизировать. Это возможно, но чтобы два студента сразу?!

Она задумалась, потом достала из сумочки небольшой пузырёк и стаканчик.

-Вот здесь — она показала на пузырёк — наркотик, который ослабляет волю человека и делает его более внушаемым. Я хочу проверить его действие на вас. Вы не против?

Говорила она мягко, но у меня почему-то возникло ощущение, что если мы сейчас откажемся, то последствия будут для нас очень нехорошие. А что — двух студентов, не поддающихся гипнозу, местная безопасность вполне может посчитать подготовленными шпионами. Начнутся проверки, подозрения... Я сразу согласно закивал головой. Сэдрик покосился на меня и тоже кивнул. С него и начали. Сэдрик выпил рюмочку, посидел минут пять, и его взгляд затуманился. Леди Ирена снова начала его гипнотизировать, и результат заметил даже я — Сэдрик стал послушным! Уже через десять минут он стал называть разные фигуры, которые, видимо, рисовала в воздухе леди Ирена. Мне даже стало немного завидно.

Когда леди Ирена протянула рюмочку мне, я выпил почти с радостью и замер в предвкушении несказанных чудес, которые вскоре увижу. Прошло пять минут, десять, пятнадцать, но леди Ирена ничего не делала. Затем вздохнула и протянула мне ещё одну рюмочку, наполненную из другого пузырька. Я удивился, но выпил и её. Снова потянулось время. Леди Ирена завела со мной разговор про успехи по остальным предметам, я старательно хвалился. Наконец она вздохнула.

-Дальше ждать бесполезно. Нико, ты уникален! Ты не только не поддаёшься гипнозу, но и не реагируешь на наркотики. На моей памяти — ты первый человек с такими способностями. Не знаю, что будет дальше, но сейчас ваши роли немного проясняются. Сэдрик — ведущий в вашей паре. А у тебя, скорее всего, роль источника энергии. А может всё наоборот. Надо ещё проверять и проверять. Давайте проверим вашу работу в паре.

Мы послушно взялись за руки. Я по-прежнему ничего не почувствовал, но на лице Сэдрика появилось восхищение. Наверное, то, что он увидел, было невероятно красиво. Леди Ирена тоже была довольна. Потом мягко сказала:

-Сэдрик, а теперь попробуй сам что-нибудь нарисовать.

Садрик как-то странно замер, несколько секунд сидел неподвижно, но Ирена его сразу похвалила.

-Молодец, Сэдрик! И оба вы ребята молодцы. Для первого раза очень хорошо. Хотя бы парой, но у вас есть все шансы стать сильной боевой единицей. Теперь только работать и работать. Сэдрику — тренироваться в построении заклинаний. Нико — она задумалась — я напишу программу индивидуальной подготовки. Раз уж он не поддаётся гипнозу, будем надеяться, что он научится гипнотизировать себя сам. Это будет трудно, но попытаться надо!

Жизнь у меня стала ещё труднее. Теперь, к обычным занятиям добавилась и магия. В одиночку у Сэдрика ничего не получалось, он усаживал меня рядом, брал за руку и замирал, уходя в какой-то свой мир. Изредка бросал взгляд на лежащие перед ним зарисовки узоров и снова отключался, видимо, пытаясь это нарисовать по памяти. Мне делать было нечего, и я просто сидел, думая о своём или просто отдыхая. И потихоньку злился на Сэдрика — чего он так долго возится с этим рисованием. Узоры были с характерными особенностями, запоминались мгновенно. Конечно, одно дело запомнить, и совсем другое — нарисовать самому, но сколько же можно с этим возиться?! И ещё хуже стало на практических занятиях по магии. Сэдрик брал меня за руку, что-то там видел и рисовал, а я сидел дурак — дураком. Только и оставалось, что рассматривать окружающих. И вскоре снова заметил улыбки. Парни были сдержаны, а вот девчонки периодически косились на нас, а может только на меня, и улыбались. Вроде не ехидно и не злорадно, но всё равно это начинало раздражать. Только и оставалось, что уходить в транс и развивать в себе отстранённость. Может, помогло это, может для всех это стало привычным, но улыбок стало гораздо меньше.

Я отрабатывал с Элей очередной приём, когда раздался голос Чака.

-Малыш, подойди сюда.

Что там случилось? Я начал поворачиваться и шум в зале как-то затих. У входа в зал рядом с Чаком стояли две ларги. Те самые, с которыми я сцепился в таверне. Рыженькая и старшая. Те, заметив меня, заулыбались. Тоже узнали. Мысли заметались. Чтобы ларги пришли в Академию жаловаться на скандал в таверне — не поверю. Тем более, что скандала и не было, так, поцапались немного. Скорее всего, они доложили по начальству, начальство связалось с ларгами из долины. И те дали команду на захват. А захватывать здесь можно только меня. Странно, правда, почему они без оружия. Неужели их не предупредили о моих способностях? Или у этих подготовка ещё лучше?! Ну что ж, посмотрим, кому повезёт. Я неспешно подошёл к стойкам с оружием, поставил свой меч, но взамен взял парные. Жалко, что они тупые, но и такие ларгам мёдом не покажутся. Держал их свободно, стараясь не выдать готовности. Но ларги мой маневр поняли правильно. Чем ближе я подходил, тем меньше радости было на их лицах. Возле Чака мы встали уже полностью готовые к бою. Чак тоже всё прекрасно понял. Сдвинувшись, прикрыл ларг от меня.

-Малыш, дело пустяковое. Девушки услышали о твоих способностях, вот и пришли посмотреть, поучиться. И всё! Если ты не против, то устроить небольшой учебный бой.

Смысл слов постепенно дошёл до меня и я, засомневавшись, отступил на шаг.

-Откуда они про меня узнали?

Рыженькая тут же вышла из-за плеча Чака.

-Так слухами земля полнится. Такой молодой, а уже смог работать на равных со своим инструктором. Господин Чак у нас достаточно известная личность, вот нам и стало любопытно. Меня зовут Чара — она смело протянула мне руку.

Я настороженно посмотрел на её маленькую ладошку. Не принято у ларг рукопожатие, тем более с незнакомцами. Так что это однозначно ловушка. Старшая по-прежнему стоит за спиной Чака, и её рук я не вижу. Мне это совсем не понравилось. Делая вид, что собираюсь поклониться, сдвинулся ещё на шаг назад и в сторону, чтобы эта троица не могла напасть на меня одновременно, а мешала бы друг другу.

-Знакомые зовут меня Малышом.

Неожиданно вся троица заулыбалась. Чак обернулся к ларгам.

-Я же говорил, что просто так он вам не дастся.

Затем снова повернулся ко мне.

-Не обижайся Малыш, это была небольшая проверка. Девушки действительно пришли посмотреть на тебя. Можешь работать с ними в полную силу, я проконтролирую, чтобы всё было честно.

Ага, по честному. Если он меня сейчас подставить собирался, то веры ему уже не будет. Он и ларги — в хороших отношениях. Ноги моей больше на тренировках не будет. Но сегодня я им устрою показательные выступления!

Снова сдвинувшись, открыл ларгам путь к стойкам.

-Выбирайте оружие.

Старшая осталась неподвижной и промолчала, а Чара, наоборот, застрочила как сорока.

-А чего нам выбирать, я думала, ты один меч для нас приготовил. Мы можем и вообще без оружия.

-Мне так больше нравится — мрачно отрезал я — И побыстрее, а то мне некогда. Я ведь могу потренироваться и с безоружными — и чиркнул лезвиями друг о друга.

После таких слов ларги вооружились быстренько, стараясь не поворачиваться ко мне спиной. Вперёд снова вышла рыженькая. Лучше дерётся или язык хорошо подвешен?

-И чего ты, Малыш, на нас злишься? А я так обрадовалась, когда тебя увидела. Не часто встречаются парни, которые могут смело разговаривать с ларгами. А ты ещё и хорошим бойцом оказался. Чак на самом деле много о тебе рассказывал, вот мы и пришли. А когда ты улыбаешься, ты выглядишь гораздо симпатичнее.

Чара ещё что-то говорила, но я не обращал внимания. Отвлечь внимание — это первое и самое очевидное действие. Поэтому, когда Чара бросилась на меня, был спокоен и готов. Пару минут было слышно только звон мечей, а потом я позволил себе усмехнуться. Неплохая подготовка у Чары, почти готовая "боевая кошка". Судя по манере боя, привыкла побеждать. Но не сегодня и не меня, вооруженного парными клинками. И я сам пошел в наступление. Скорость у меня такая же, а вот стилей я знаю больше. И занимались со мной не только по программе "бойцовой кошки", но и .... много чего ещё было интересного. Чара защищалась отчаянно, но парировать удары уже не могла. Получила пару сильных ударов по рукам, скривилась, затем с огромным трудом уклонилась от удара в горло. Видимо у старшей не выдержали нервы, и она без предупреждения вступила в бой, стараясь отвлечь меня от Чары. Но мне уже было безразлично, внутри наступила звенящая тишина. Решили поиграть с "малышом" перед тем как схватить и отправить в тюрьму? Ну так получите. Вдруг понял, что скорость движений возросла ещё больше. Теперь я мог порубить обеих ларг даже тупыми мечами. Ещё немного поиграю с ними, и прикончу. Тем более, что бой уже стал неинтересен — ларги только защищались, даже не пытаясь нападать.

Неожиданно на меня обрушилась вода. Отскочил в сторону, пытаясь стряхнуть воду с глаз, и увидел невдалеке Чака. Тот стоял как-то обречённо — спокойно с пустым ведром.

-Малыш, если ты меня слышишь, я останавливаю бой. Успокойся.

Я огляделся. В зале стояла настоящая тишина, никто не двигался. Ларги прижались к стене, готовые к бою, но нападать не пытались. Я медленно опустил клинки.

-Я слышу, Чак. Бой остановлен.

Может мне показалось, но по залу пронёсся дружный вздох облегчения. И чего они разволновались? Я то совершенно спокоен и контролирую ситуацию! Чак, не сводя с меня взгляда, отошел к ларгам и проводил их к выходу. Там они немного пошептались, глядя на меня, и ларги, теперь уже без улыбок, ушли. Я неспешно подошёл к стойке, поставил на место мечи. Мышцы немного побаливали, и я сделал несколько разминочных движений. Проходивший мимо парень шарахнулся, как будто я кинулся на него с ножом. Придурок! Если он от простого движения руки так прыгает, что же с ним будет дальше? Делать здесь мне больше нечего, и я пошел в раздевалку. У выхода меня остановил Чак.

-Малыш, что с тобой случилось?! Ведь девушки пришли просто поглядеть на тебя и потренироваться!

У меня от таких слов всё забурлило, но не будешь же рассказывать ему про долину, возможный захват и участие ларг. С трудом, но я сдержался.

-Не люблю, когда ко мне подходят несколько ларг сразу. Следующий раз пусть приходят поодиночке.

Только позже дошло, что я сморозил глупость. Чак вполне мог задать себе вопрос — а где это ларги ходят толпами и настолько достали Малыша, что он готов биться насмерть?

Учёба моя, похоже, закончилась, и я, не спрашивая разрешения, ушёл домой. Там уселся на кровать и стал думать, что делать дальше. Что предпримут ларги? Пойдут на штурм дома или будут ждать, пока я выйду? Скорее второе. В открытый бой они сейчас вряд ли сунутся. Наверняка постараются подловить в неудобном месте и воспользуются сетями. А может попробуют подсыпать что-нибудь усыпляющее в еду. Как всё неудачно сложилось! Только вроде учёба начала нравиться, какое-то общение появилось. И на тебе! Припёрлись эти заразы! Надо дождаться Сэдрика, предупредить, чтобы он от всего открещивался...

Вскоре пришёл и Сэдрик. Уселся напротив, долго молчал.

-Ну и устроил ты сегодня, Нико!

Я мрачно вздохнул.

-Мы уже подумали, что ты этих ларг убьёшь! Хорошо хоть Чак догадался облить тебя водой... Ведь ты на его крики уже не реагировал! И лицо было страшным — настоящая холодная ярость. Честно говоря, даже я испугался, хотя знаю тебя сравнительно давно. Драться с тобой я теперь никогда не стану — проще самому себе горло перерезать.

Сэдрик хмыкнул.

-Даже Чак был растерян. Когда ты ушёл, он нас построил, долго ходил молча, а потом сказал следующее: "У Малыша был срыв. Не могу поверить, чтобы он сознательно шёл на убийство! Ему нужно просто успокоиться и отдохнуть. Я не могу приказывать, но очень прошу — никому об этом бое ни слова". Все согласились — уж больно ты всех напугал. А тебе он попросил передать, чтобы ты не выдумывал всякие глупости, и не вздумал уходить из академии. С ларгами он переговорил, у них к тебе претензий нет. Они восхищены твоей техникой, и тоже считают, что, возможно, вы неправильно истолковали намерения друг — друга.

Я не поверил своим ушам — ларги не имеют ко мне претензий?!

-Сэдрик, ты хорошо расслышал? Чак действительно так сказал?

-Так и сказал! Так что походные сумки можешь не собирать.

Я снова несколько раз переспросил Сэдрика о том, что было в зале после моего ухода, но он твердил одно — ничего страшного не произошло, никто не пострадал, ларги претензий не имеют, они просто приходили посмотреть на мою манеру боя!

Под конец я и сам начал сомневаться. Может я и правда выдумал себе противника, которого нет? Вторая группа захвата не появилась, я до сих пор жив и не арестован. Что же делать? Сэдрик ушёл спать, а я до утра перебирал в памяти события последних месяцев, пытаясь найти свои ошибки. Вроде бы всё делал верно и логично. С ларгами немного погорячился, но кто их просил нападать на меня исподтишка?

Утром я всё-таки пошёл на занятия. Вроде всё как обычно, но ко мне старались не подходить, все были какие-то настороженные. Только Сэдрик периодически брал меня за руку и успокаивающе говорил что-нибудь типа: "Всё нормально, никто на тебя нападать не собирается, про бой никто не знает. Наши молчат. Надо только пережить этот день, потом ещё несколько. А потом ты сам поймёшь, что жизнь ещё не кончилась".

Странно, но я пережил этот день, потом ещё несколько. А потом страхи постепенно начали забываться.

Главе Тайной стражи

Леди Лилиаре.

Срочно. Секретно.

Служебная записка.

За неделю до начала учебного года в таверне "Лагуна", которую предпочитают посещать курсантки Академии, произошёл инцидент. Курсантки обратили внимание на молодого парня лет шестнадцати, который пытался незаметно следить за ними. Желая отвадить его от своего любимого места, они решили напугать его, но он в ответ сам сознательно оскорбил их. Назревающий конфликт пресекла инструктор Академии, находившаяся там же. Парню было предложено покинуть помещение. Он это выполнил, но напоследок пообещал курсантке Чаре поцеловать её, что стало в дальнейшем поводом для многочисленных шуток. Примерно через месяц после этого поступила информация, что в Академии магии выявлен первокурсник с очень хорошей боевой подготовкой, по описанию похожий на шутника из таверны. Для проверки информации и возможного привлечения его к работе в составе групп силовой поддержки, в Академию были отправлены курсантка Чара и инструктор леди Селина, запомнившие шутника.

Дальнейшее не поддаётся объяснению. Чара и Селина признают, что повели себя самоуверенно, пытаясь спровоцировать студента Нико Галси, по кличке Малыш, на активные действия. Но это не объясняет той неожиданной агрессивности, с которой он повёл предложенный тренировочный бой. Боевая подготовка оказалась невероятной. Бой вёлся парными мечами, скорость и сила — не ниже, чем у ларг. Использовались приёмы из арсенала "бойцовых кошек" и много незнакомых. Чара не смогла долго оказывать сопротивления и несколько раз с трудом избежала смертельных ударов. Селина вынуждена была вмешаться, но и вдвоём они с трудом сдерживали Нико. Потом произошёл какой-то качественный скачок, и Нико начал двигаться со скоростью, возможной у ларг только после использования секретных стимулирующих препаратов. Смертельный исход смог предотвратить только инструктор Академии магии Чак, в критический момент выливший на Нико ведро воды.

Факт очень настораживающий, так как в учёбе и поведении студент характеризуется как очень скромный и неконфликтный молодой человек, не склонный к насилию и агрессии. По косвенным признакам сделаны выводы, что он выполняет роль телохранителя у другого студента — Сэдрика Легоса, что в условиях академии указывает на невероятное значение, которое придаётся Сэдрику.

Также настораживает фраза, сказанная Нико после боя: "Не люблю, когда ко мне подходят несколько ларг сразу". Непонятно, где он мог общаться с ларгами, получив и знания и неприязнь к ним.

Предлагается:

Немедленно установить слежку за указанными лицами для выявления всех контактов и установления роли каждого из фигурантов.

Провести тщательное расследование для проверки биографий и установления источника сведений о подготовке "бойцовых кошек".

Резолюция:

Расследование не проводить!

Слежку ни в каком виде не устанавливать!

Подобрать несколько умных красивых курсанток 16-18 лет и очень осторожно подвести к объекту. Только поодиночке и БЕЗ ОРУЖИЯ. Цель — налаживание дружеских, и не только, отношений.

В случае взаимного согласия секс БЕЗ ОГРАНИЧЕНИЙ.

О беременности курсанток и любых изменениях ситуации докладывать НЕМЕДЛЕННО!

При проявлении интереса возможно привлечение объекта к работе в отрядах силовой поддержки Академии ларг.

Прошёл месяц. Жизнь потихоньку наладилась. Я уже не оглядывался на каждый шорох в тёмных углах, хотя держался настороже. На очередном занятии, когда я разминался, подошёл Чак и странно напряжённым голосом сказал:

-Нико, там пришла девушка, хочет с тобой поговорить.

Я оглянулся — у входа стояла Чара. Непроизвольно стиснул зубы и Чак, не сводящий с меня взгляда, это сразу заметил.

-Нико, она пришла ОДНА! И хочет только поговорить. Держи себя в руках!

Чара изменилась — вместо самоуверенной ларги передо мной стояла обычная скромная девушка. Никакой косметики, скромное простенькое платье, волосы собраны в косички и переплетены ленточками, взгляд застенчивый. Ну и актриса, усмехнулся я — по маскировке у неё явно одни пятёрки. Платочка в руках только не хватает. Будто услышав мои мысли, Чара достала платочек и стала его перебирать, изображая волнение. И ради чего такой спектакль? Они меня что, за совсем глупого держат? Подошёл к Чаре и молча стал смотреть на неё. Она, видимо, ждала моих слов, но я молчал. На мгновение сбившись, Чара начала запасной вариант.

-Нико, я пришла извиниться за наше поведение. Мы, действительно, хотели подловить тебя и посмеяться. Но совершенно не ожидали, что ты так обидишься и начнёшь драться всерьёз.

Она сделала паузу, но я продолжал молчать.

-И мы уже наказаны. За плохую боевую подготовку — мы вдвоём не смогли справиться с одним мужчиной — леди Селину сняли с должности инструктора и отправили на переподготовку, а меня понизили на курс.

Я продолжал молчать. Чара вдруг гордо вскинула голову и сверкнула на меня глазами.

-А если по — честному, то это ТЫ во всём виноват!

-Я?!

-Конечно ты! Нечего было так махать мечами в обычном тренировочном бою!

-А нечего было нападать исподтишка! — обиделся я.

-А нечего было грозиться меня поцеловать! — надула губки Чара.

-А нечего было на меня шипеть!

-А нечего было за мной подглядывать! ТЫ первый начал!

Я открыл рот и ... закрыл. Действительно, получается, что своей подозрительностью я всё и начал. Но сейчас я ни одной ларге не доверяю. Оправдываться за это?!

Я снова помрачнел, Чара опустила голову. Дурацкий какой-то разговор получается, скорей бы он закончился. Чара покосилась на меня.

-Нико, научи меня нескольким своим приемам, пожалуйста...

Меня от такой наглости чуть не переклинило.

-Может тебе ещё и губы вареньем намазать?! — не удержался я от грубости.

Чара опустила голову и чуть ли не прошептала:

-Все девчонки смеются надо мной. Они не верят, что какой-то парень смог меня победить. А если я покажу новые приёмы, то мне поверят и простят...

Глаза Чары наполнились слезами и все грубости, которые я ещё собирался сказать, застряли в горле. Наверняка это какая-то хитрость, но что теперь делать, я не знал. Слёзы между тем потекли ручьём и капали на пол, Чара их не вытирала. Я совсем растерялся и неожиданно для самого себя сказал:

-Ладно, не реви, несколько приемов покажу.

Слёзы мгновенно высохли, а Чара стала такой счастливой, что я смутился.

-Приходи на следующее занятие и одежду подходящую возьми — буркнул я.

-Спасибо... Малыш!

На мгновение мне показалось, что она хочет меня поцеловать, но Чара только помахала ручкой и сразу упорхнула.

Провожая её взглядом, вдруг, почти как Сэдрик, подумал — а фигурка у неё очень даже ничего... И снова смутился...

И что мы имеем в итоге? Меня сделали как маленького! Немножко водички из глаз и я сломался. Единственное оправдание, что до этого я никогда не видел, как ларги плачут. Это меня и сбило с настроя. Какая была цель? Первая и очевидная — втереться в доверие и выведать секреты. Наверняка есть и что-то другое. Что я могу выиграть в этой ситуации? Можно самому попробовать выведать планы ларг — раз уж я здесь, то хватит дёргаться и пора начинать обычную работу. Отделять правду от дезинформации.

А учёба — дело нехитрое. Для начала стану учить индийскому танцу. Там, конечно, есть и боевое применение, но его я показывать не буду. И когда она начнёт танцевать посреди зала, видуха будет... Я мечтательно прикрыл глаза. А ещё поставлю ей точку между бровей, как у индийских танцовщиц. А Чаре скажу, что это знак ученичества. И будет она с этой точкой выглядеть как дура! Или нет? Засомневавшись, попробовал представить лицо Чары и точку между бровей. А может и ничего получится... Усмехаясь, повернулся к залу и встретился взглядом с Чаком. Он что — всё это время за нами наблюдал? За кого же он больше беспокоился — за меня или за Чару? Пожав плечами, пошёл продолжать тренировку.

Чара оказалась прилипчивой штучкой. На следующее занятие явилась точно по звонку. И даже где-то раздобыла такую же форму, как и у нашей группы. Чак сделал вид, что ничего особенного не происходит. Понимая, что ларга за спиной мне будет неприятна, Чара пристроилась рядом со мной. Она была в хорошей физической форме и несколько раз пыталась устроить бег наперегонки, но я её игривый тон не принял. Раз уж дал слабину, то научу её нескольким танцам, но не более.

Но поиздеваться не получилось. Все движения, которые я показывал, она воспринимала на полном серьёзе. Тренированное тело и хорошая память позволили ей уже к концу первого урока запомнить с десяток движений. А в её исполнении они выглядели как-то... естественно и гармонично. Самое обидное, но над ней никто не смеялся! Парни, я думаю, больше внимания уделяли её фигуре, а девчонки смотрели с лёгкой завистью на гибкость Чары.

На следующем занятии ко мне подошли девчонки из нашей группы и потребовали, чтобы я и их научил таким интересным движениям! С надеждой посмотрел на Чака, но тот только усмехнулся.

-Учи, учи. Мне тоже интересно посмотреть, что из этого получится.

И я стал невольным учителем. Девчонки очень старались, всего за пять занятий разучили первый танец. Смотреть, как они синхронно двигались, было одно удовольствие. Которое тут же испортила Чара. В конце урока она подошла ко мне.

-Нико, я выучила всё, что ты задавал, но ты ведь обещал научить и боевым приёмам.

Я помрачнел. До этого Чара держалась скромно, не пытаясь форсировать события. В том, что её ко мне подослали с заданием, я не сомневался. За несколько недель она успела сдружиться с нашими девчонками, почти нормально разговаривала с Сэдриком, подчёркнуто слушалась меня. И вдруг решила показать зубки. Прогнать бы её, но как тогда узнавать, что именно интересует ларг? Вздохнув, поманил её.

-Нападай!

Чара деловито уточнила.

-Без оружия?

-Как хочешь.

Видимо этого момента она ждала очень давно. За оружие хвататься не стала, помня прошлый бой, а решила попытать счастье в рукопашке. Хорошая девочка, смелая, хорошо подготовленная. И умная — не бросилась напролом. Я тоже не стал торопиться. В своё время мы с отцом пару месяцев потратили на отработку нестандартных приёмов, в том числе и из индийского арсенала, чтобы противостоять стандартной школе "кошек". Стили назывались "Калари-паятту", "Силабам" и использовали именно танцевальные движения. Да поможет мне Шива!

Тихонько напевая боевой ритм, я, танцуя, неспешно двинулся к Чаре. Та настороженно стала кружить вокруг меня. Я тоже не торопился. Можно и потанцевать, зря что ли меня учили? Первые удары прошли мимо, затем я её несколько раз уронил. А потом провёл серию по особым точкам. Это не больно, просто человека после этого как бы парализует. Чара замерла, но взгляд горел такой яростью! Подошёл к ней, вглядываясь в лицо. Симпатичная девчонка, я к ней уже почти привык. И чего ей неймётся? Если уж так надо втереться в доверие, то и вела бы себя скромно, большего бы добилась. А так... Только напомнила, что я для неё — всего лишь задание, и что она может и убить меня, если ей прикажут.

-Запомнила новые приёмы? — тихонько спросил я.

Потом мягко толкнул её пальцем в лоб, и Чара плашмя упала на пол. Девчонки, наблюдавшие за боем, охнули. И взгляды у всех были испуганные. Мне самому было неприятно от своих поступков, но... А что собственно "но"? Бой был честным, Чара предупредила. Удары — ладно, это бой. А вот ронять, наверное, не стоило...

Пару дней настроение было паршивым.

На следующее занятие Чара пришла как ни в чём ни бывало. При взгляде на меня больше не улыбалась, но новые движения повторяла с каким-то ожесточением. Я её даже немного пожалел — что приходится терпеть ради выполнения задания. Но это её проблемы. Для меня же важнее, чтобы она не подходила ко мне со спины. А что дуется и злится, так у меня с сестрами было столько драк и ссор... Переживём и эту неприятность. Меня стало больше волновать другое — предстоящие экзамены.

Экзаменов боялись все. Больше или меньше, но все. Оказалось, что и самоуверенные парни и высокомерные девчонки, подходя к двери аудитории, вдруг начинали трястись, краснеть, бледнеть, хвататься за учебники, шпаргалки, пытаясь вспомнить неожиданный вопрос. Самым спокойным из одногрупников был я. Ничего удивительного — постоянно занимаясь с Сэдриком, я уже сам мог читать лекции. И неожиданно стал отличником, чуть ли не единственным на факультете. Последнюю пятёрку заработал по физике. Один из вопросов был простенький — агрегатные состояния воды. Вот сдуру и решил немного похвастаться знаниями. Стал рассказывать про 5 фаз жидкого состояния, их зависимость от температуры. Препод сначала одобрительно улыбался, но когда я дошёл до пятой фазы — "стеклянной", улыбка куда-то пропала.

-Откуда вы всё это знаете?

-Прочитал в какой-то книжке.

-А в какой именно?

-Уже не помню — я пожал плечами.

-Дело в том, что экспериментами подтверждены только три первых фазы. Остальные две предсказаны теоретически, но их проверка сложна. Вы же рассказываете об этом как о проверенном факте. Вот мне и интересно, где вы могли это прочитать.

Читал я в долине, в очень интересных книжках, которые тайком таскал из кабинета барона Линка, но не рассказывать же об этом! Я снова вздохнул.

-Это было давно, не помню.

Препод неожиданно заинтересовался.

-Так книга не из библиотеки Академии?!

Я замялся, пытаясь придумать что-то правдоподобное.

-Как-то раз у нас в усадьбе заночевал путник. У него было несколько книг, он дал мне одну почитать на ночь. Глава про воду показалась мне интересной, вот я и запомнил.

-Интересные путники ходили мимо вашего дома — с иронией протянул препод — И ещё интереснее мальчик, который читает ночью научные книги, старательно запоминая факты, которые никогда в жизни ему не пригодятся...

Я сидел, не зная куда девать глаза. Дернуло же меня похвалиться! Но препод не стал продолжать допрос.

-Ну да ладно. Главное — знания у вас есть, вы умеете их применять и думать. Пятёрка у вас твёрдая. А вот имя путника и название книги очень хотелось бы узнать...

За дверь я вышел красный и мокрый. Сэдрик кинулся ко мне.

-Что, завалил?!

-Не — отмахнулся я — Просто вопрос попался трудный.

Чтобы я ещё раз начал рассказывать что-то сверх обязательной программы?! Никогда!

Последний экзамен — по магии — проходил без неожиданностей. Да и какие могут быть сюрпризы, если главным было показать хоть какое-то умение в построении заклинаний. И все, за исключением меня, это уже умели. Даже Сэдрик с грехом пополам сумел-таки сделать слабенький световой шарик. Горел он всего пару секунд, но леди Ирена одобрительно покачала головой и поставила тройку. У меня же шансов не было, поэтому я сидел тихонечко и пытался отсрочить момент неизбежной двойки. Наконец я остался в аудитории один. Леди Ирена вздохнула.

-Нико, перестань тянуть время, иди к столу.

Старательно бодро подошёл и приготовился отвечать теорию. Хотя бы её я знал. Но леди Ирена остановила меня.

-Не надо теории. Сейчас меня больше интересует практика. Ты занимаешься медитацией?

-Конечно, каждый день по часу — соврал я.

-И что ты научился видеть?

-Ничего — понурился я.

-Значит про построение заклинаний можно не спрашивать. Что же нам с тобой делать? Ведь в паре с Сэдриком вы работаете отлично. И он научился уже немного работать самостоятельно. Почему же у тебя ничего не получается?

Я сидел, опустив голову. Поскорее бы всё это кончилось...

-Нико, — голос Леди Ирены вдруг приобрёл странный оттенок — есть очень нестандартный, редко используемый, и, возможно, опасный для тебя метод активации. Вот это — она положила на стол небольшой округлый предмет — накопитель энергии. Он создан древними магами и позволяет передавать энергию от одного мага другому. Я зарядила его специально для тебя. Если согласишься, то мы попробуем передать эту энергию тебе. Сразу предупреждаю — если у тебя нет магических способностей, то ты можешь умереть. Энергию я постараюсь передавать очень маленькими дозами, но гарантии нет. Мы оба рискуем, но другого способа я больше не знаю. Ну как?

Слова про смерть насторожили. Но что я собственно теряю? То, что маг может погибнуть во время экспериментов, я уже знаю — за семестр погибло трое старшекурсников, переоценивших свои силы. Но раз предлагают, значит, есть и надежда на удачный исход. А мне в академии начинает нравиться. Да и для борьбы с бароном Линком может пригодиться.

-Я готов.

Леди Ирена кивнула и начала объяснять.

-Тебе ничего делать не надо. Просто сидишь. Управлять артефактом буду я. Начнём с самых маленьких доз, а потом постепенно увеличим поток. Обычно маги чувствуют прилив сил и бодрость. Если появятся неприятные ощущения, сразу говори. Понятно?

Я кивнул. Дальше было неинтересно. Я смотрел то на леди Ирену, то на артефакт, но ничего не происходило. Минут через десять леди Ирена спросила:

-Как ощущения, Нико?

-Никак, я ничего необычного не чувствую.

-Но этого не может быть! Я же вижу, как поток энергии идет в твою грудь! Если бы ты был обычным человеком, то давно погиб! И любой маг должен почувствовать приток энергии. Куда же она уходит?

Леди Ирена задумалась.

-Нико, а нет ли у тебя сейчас с собой какого-нибудь защитного амулета?

-Откуда у меня защитные амулеты? — пожал я плечами — Есть только кулон и всё.

Ирена насторожилась.

-Сними его, пожалуйста, и положи на соседний стол.

Бедная, пожалел я её, ничего не получается, вот и хватается даже за такую соломинку. Остаться без кулона было непривычно и неприятно, как будто оторвал что-то от самого себя. Но очень хотелось и остаться в академии. Переборов себя, выполнил просьбу. Самое смешное, но снятие кулона дало результат. Смешное в том, что я начал ощущать нечто вроде щекотки, которая становилась всё сильнее и расползалась по всему телу. Я терпел сколько мог, но потом начал потихоньку ёрзать, пытаясь избавится от этого ощущения. Леди Ирена это сразу заметила.

-Нико, тебе плохо?

-Да нет, нормально, просто очень щекотно и хочется почесаться!

-ЧТО?!

Она повела рукой, и щекотка сразу прекратилась. Радуясь, что эксперимент закончился, не обращая на ЛЕДИ внимания, стал чесаться, хихикая и постанывая от удовольствия. Остановило меня только одно — совершенно круглые глаза леди Ирены. Переборов себя, уселся прямо. Леди Ирена подошла ко мне и устроила полную проверку. Уж в этом я научился разбираться — не в первый раз. Наконец она снова уселась.

-Нико, можно не беспокоиться — с тобой всё в порядке. Во всяком случае, физически. Но изменения магического фона не произошло. Я уже ничего не понимаю. Я собирала энергию целую неделю, а ты впитал её за несколько минут, да ещё и хихикал от удовольствия. Я думала, что на такое мог быть способен только один человек, а оказывается, есть и ... — она с неожиданным интересом поглядела на меня, как будто ища что-то.

-Нико, сколько тебе лет?

-Шестнадцать.

-А кто твой отец?

Вопрос конечно интересный, но немного неожиданный. Я и сам это хочу узнать, но надо отвечать по легенде. С некоторой заминкой ответил:

-Как кто? Разумеется барон Галси!

Леди Ирена сразу закивала.

-Да, да, конечно. Вопрос немного неудачный, извини.

Но улыбка у неё при этом стала такой довольной и хитрой, что я сразу почувствовал подвох. Она явно что-то знает. Но вот как мне её расспрашивать? Между тем леди Ирена перевела взгляд на мой кулон, по-прежнему лежащий на соседнем столе.

-Нико ты не будешь против, если я осмотрю твой кулон?

Мне стало не по себе, но я согласился. Леди Ирена склонилась очень низко, рассматривая герб, несколько раз провела над ним рукой (мне даже показалось, что промелькнули искорки), но коснуться его не пыталась. Вернулась она чем-то очень довольная.

-А что означает герб на кулоне?

Я насупился.

-Мне не хотелось бы сейчас говорить об этом.

-Ничего страшного, времени у нас будет много. Магического фона у тебя по-прежнему нет, но теперь я уверена в твоих способностях! До пятёрок тебе далеко, но вот тройку я могу поставить со спокойной совестью.

Из аудитории я вышел немного ошалевший — если бы все экзамены так сдавать — похихикал от щекотки и, пожалуйста, тройка. Но самое главное — я сдал все экзамены! Я буду и дальше учиться в Академии!!!

Леди Ирена смотрела на уходящего Нико с улыбкой. Потом улыбка как-то увяла, и она долго сидела, задумчиво глядя в окно. Наконец вздохнула, собрала бумаги и пошла в деканат. Декан был на месте.

-Ну как экзамен?

-Нормально, все сдали.

-Как все?! — заметно удивился декан — Даже наша парочка?

-Сэдрик смог сделать простейшее заклинание самостоятельно, а Нико я сегодня всё-таки, наверное, смогла активировать.

-Что значит наверное?!

-В нем произошли какие-то изменения, и, думаю, он вскоре проявит себя как маг.

-Так это же замечательно! И пара будет сильнее, и поодиночке они смогут работать. Поздравляю вас, леди Ирена!

-Что-то мне нерадостно от такого успеха, на душе кошки скребут.

-Почему? — сразу насторожился декан.

-Молод ещё Нико, очень молод. Совсем мальчишка. Характер ещё не устоялся. А когда он почувствует свою силу, то кто знает, как он себя поведёт...

-Пока наберёт силу, успеет и повзрослеть.

-Я сейчас ни в чем не уверена.

-И что вы предлагаете? Ничему не учить, использовать только в паре с Сэдриком или совсем отчислить его из академии?

-Боюсь, уже поздно. Процесс не остановить. Да и отец, наверное, будет недоволен таким решением. Лучше оставить и очень внимательно наблюдать за его развитием.

-Хорошо, оставим, а вы присмотрите за юным дарованием. А насчёт недовольства его отца — подумаешь, провинциальный барон!

Леди Ирена хотела что-то сказать, но передумала.

Возвращаясь домой, леди Ирена была по-прежнему задумчивой. Если Нико — сын Линка, а она в этом почти не сомневалась, то получается очень странно. Сила Линка огромна, он бы мог дать сыну такие знания, о которых она и не мечтает. Но предпочёл отправить сына в Академию под чужим именем. Зачем?!

И ещё более непонятной становится роль Сэдрика. Если, как она раньше предполагала, Сэдрик — ведущий маг, а Нико — только источник силы, то в кого же может тогда развиться Сэдрик?! Да, за этой парочкой надо будет присматривать очень внимательно. И обязательно подготовить канал срочной связи с Линком! Ведь если детишки расшалятся, то повлиять на них сможет только он. После этого стало легче, и леди Ирена даже улыбнулась. Интересно, а у Линка есть ещё дети? Девочка, например? Данные были секретными, но всё равно любопытно. Может на следующий год появится ещё одна "интересная" студентка? Скучно точно не будет, улыбнулась леди Ирена.

Второй семестр

Линк

Бунт в долине назревал давно, и вот он случился. Вернее, не в долине, а среди ларг. А если уж быть совсем точным, то взбунтовались мои собственные дочери, причём, все разом. Побег младшего Линка скрывать никто и не пытался. Слишком уж значимой фигурой он был. Все годы нашего проживания в долине были подчинены одному — его безопасности. И на тебе, главный герой исчез. Пришлось собирать всех причастных и делать хорошую мину при плохой игре — туманно намекать, что всё под контролем, и Линк отправлен в путешествие с особым заданием. Намёки помогали мало, глупых вокруг не было. Выручила Лара, сказав, что Линк поехал в столицу Империи. Рейд проводится для проверки его готовности к взрослой жизни. И когда он туда доберётся, то будет уже достаточно опытен в житейских вопросах. И сможет уже самостоятельно выбирать себе подруг. То, что этими подругами окажутся молодые Ларги, видимо, ни у кого сомнения не вызывало. Да и какие могут быть сомнения — в столице, рядом с Академией ларг... А когда Лара добавила, что я уже нашёл младшего и контролирую его перемещения, почти все заулыбались. Пусть мальчик развлечётся перед вступлением во взрослую жизнь со многими обязанностями! Вопросы о безопасности не возникли. Я старался не выпячиваться, но слухи о моих способностях всё-таки ходили. А ещё я однажды проговорился Ларе, что я теперь — "младший бог". Она, естественно, по-бабски, похвалилась этим перед подругами и остальными жёнами. С тех пор официальный авторитет у меня был ого-го какой. Наедине бывало всякое, на то она и жизнь. Но в вопросах безопасности мне доверяли безоговорочно — шестнадцать лет спокойной жизни о чём-то тоже говорят.

Не успели уйти старшие, как ко мне явилась делегация дочек в полном составе (а их у меня десять — три от Марты и семь от младших жён). Очень серьёзные и решительные. Вперёд вышла Илга, младшая дочь Марты. Самая мелкая, самая задиристая и главная заводила.

-Папа, что происходит?!

-О чём ты?

-Я — о младшем.

-Да ничего не происходит. Линк поехал погулять в Империю, развеяться.

-Папа, это неправда! Мы сами участвовали в утренней тревоге, и мы искали младшего! Вчера ты не пускал его дальше дороги, а ночью он отправился в Империю "погулять"?! Между нами бывало всякое, но чтобы он уехал в путешествие и не сказал нам?!

Десять серьёзных мордашек не сводили с меня взглядов. Пришлось мрачно вздохнуть для нагнетания обстановки.

-Младший сбежал...

Дружный вздох и ошарашенные лица. Вся серьёзность сразу исчезла, и осталось только любопытство.

-Как сбежал? Почему?

-Он решил, что он здесь пленник.

-Какой пленник?! Чей?!

-Вчера я разрешил ему гулять одному, но только до дороги. Он обиделся. А потом ему под руки попалась книжка, в которой написано про молодого короля, которого держали в заточении. И он, наверное, решил, что для него тюрьма — наша долина, а мы — его сторожа.

Я ожидал усмешек, обвинений младшего в идиотизме, но вышло наоборот. Все помрачнели и насупились. Теперь заговорила старшенькая — Алиса.

-Папа, нас, между прочим, интересует тот же вопрос. Раньше мы как-то не задумывались об этом, но после побега младшего нам нужны объяснения. Остальные дети могут гулять где им вздумается, а вот мы — нет! Мы ведь тоже можем подумать невесть что. Мы тебе верим, но...

Вот и пришло время для взрослого разговора.

-Причина одна на всех — вы все — мои дети!

-Ты что, преступник и вынужден скрываться?!

-Нет, — чуть не засмеялся я — просто очень сильный маг. А таких детей у ларг ещё не было. Возможно, вы унаследуете и некоторые мои способности. Поэтому вас заранее боятся. А с младшим ещё хуже — он мальчик. Первый и единственный мужчина — ларг.

Ответом стали недоумевающие взгляды. Я с лёгкой усмешкой посмотрел на Лару.

-Ну что ж, настало время поговорить, как полагается маме с дочками. Про мальчиков, девочек и откуда они берутся. Я пойду, покурю, а вы уж тут сами...

Когда я через час вернулся, девочки посмотрели на меня так по— взрослому оценивающе, что я поёжился. Ну нельзя же так, я ведь отец! Они должны меня уважать, может даже бояться, но не смотреть такими взглядами! Что-то Лара им не то рассказала...

На этот раз вперёд вышла Альбина.

-Папа, теперь мы в курсе наших проблем. Мы считаем, что ты поступил легкомысленно, отпустив младшего одного. Мы готовы выехать немедленно и сопровождать его, защищая от опасностей. Или вернуть его обратно. Здесь он будет в безопасности.

Я опешил.

-Кто это "мы"?

-Мы — это все его сёстры!

-А кто вас самих выпустит из долины? До вас всё-таки не доходит, что всё, что вы говорите о младшем, относится и к вам. Он мальчик, вы — девочки, но вы все — мои дети. И каждая из вас может стать целью.

Судя по насупленным мордашкам, этот аргумент действия не имел. Уж они-то любую опасность одной левой... Я снова вздохнул. Момент, который мы часто обсуждали с жёнами, настал.

-Слушайте меня внимательно. Я понимаю, что вы выросли и вас теперь не остановить. Первым убежал Линк, а вскоре и вам может попасться книжка типа "Жанна Д'Арк".

Вопросов не последовало, но, судя по выражению нескольких мордашек, до этой книжки они уже добрались, и она им понравилась.

-Поэтому с сегодняшнего дня, чтобы вы не считали себя пленницами, я разрешаю вам свободно в любое время дня и ночи передвигаться по всей территории наших владений. Все вы имеете звание "бойцовой кошки", можете постоять за себя. Единственная просьба — хотя бы ближайший месяц передвигаться парами или с кем-то из взрослых. Это не от недоверия к вам. Просто вы не сталкивались с реальной жизнью и в горячке можете наломать дров. Общайтесь с обычными людьми, участвуйте в рейдах. Через год, когда вам всем будет хотя бы по шестнадцать, я ... я разрешу вам самим выбирать свой путь. Но не раньше! — постарался я сбить излишнюю радость отдельных несдержанных личностей.

Алиса и Алюбина переглянулись.

-А нам уже по восемнадцать!

-Год даётся всем, чтобы научиться вести себя как обычные люди. Вы долго были в изоляции и видели только ларг. Теперь же вам предстоит научиться разговаривать и с простыми людьми. С ними и проще, и труднее, и интереснее. Если вы будете помнить только о своей исключительности, а уж тем более, начнёте убивать без разбора, то вам придётся остаться в долине. Считайте это практикой по внедрению в чужое общество. А через год посмотрим, как у вас получается.

Раздалось несколько взвизгов, и комната мгновенно опустела. Когда мы с Ларой перевели дух, в усадьбе уже никого не было. Как я успел заметить, вся десятка вскочила на коней и отправилась прямиком к перекрёстку дорог, в наш небольшой гостевой городок. О, боги! Спасите сегодня глупых и несдержанных, которым захочется познакомиться поближе со стайкой молодых хорошеньких девчонок, глядящих на мир восторженными глазами!

Следующие недели были беспокойными. По три раза в день приходилось отчитываться перед Ларой о всех событиях в жизни младшего. Примерно с такой же частотой — разбирать проказы дочек. Получив свободу, они теперь творили что хотели. Первые дни основными причинами жалоб были выбитые зубы и сломанные руки мужчин, желавших познакомиться. После строгой воспитательной беседы и угрозы, что теперь их будет сопровождать одна из матерей, членовредительство мужчинам немного поутихло. Затем модными стали "тайные операции" — обойти посты охраны, стащить что-нибудь у стражников. Следующим этапом стало выслеживание ни в чём не повинных путников. Вреда никому не причиняли, но появление в совершенно глухих и пустынных местах пятёрки вооружённых до зубов девушек может довести до инфаркта любого. Особенно в сумерки или ночью.

Все понимали, что в моей долине творить подобное могут только "особо приближённые" особы. Поэтому не жаловались, а просто "ставили в известность". После десятой жалобы мне надоело. Снова было собрание, воспитательные беседы. И я снова напомнил — год дочкам дан, чтобы научиться общаться с людьми, а не пугать их. Пришлось установить новое правило — теперь ходить только поодиночке. А в качестве трудовой повинности назначить работу служанками в таверне, которую пришлось открыть для этих целей. Восторженность первых недель постепенно прошла, началась обычная жизнь. Мамаши вздохнули с некоторым облегчением, началась учёба простейшим бытовым вещам, которые должна знать любая девушка — от стирки и глажки до приготовления обеда и штопки носков. Девчонки всё это умели, но, как бы это сказать, "для боевого применения". А вот то, что все эти дела можно делать не торопясь, с душой и удовольствием, стало для них открытием.

За младшим я приглядывал, но уже не с тем волнением, как в первые дни. Были и ошибки и ляпы, но их становилось все меньше. Да и кто их не совершает, независимо от возраста и опыта? И тем более неожиданным стало предложение барона Легоса поработать Линку телохранителем. Слишком уж вовремя. Пришлось устроить тщательную проверку. На десять раз проверил личности этой семейки, родословную, события последних пяти лет, побудительные мотивы. Но ничьих посторонних влияний не обнаружил. За приёмными экзаменами в академию я наблюдал, спрятавшись в толпе. Но усмешка держалась недолго — появление магического фона у ребят стало для меня такой же неожиданностью, как и для дежурного мага.

Но в случайность подобного события я не верил. Слишком мала вероятность таких событий. Я ещё раз проверил всю эту странную семейку Легосов. Даже на генном уровне. И ничего не нашёл. Это какими же надо обладать знаниями, чтобы так легко обманывать меня?! Решил вмешаться кто-то из "старших"? И кто теперь является мишенью операции? Линка использовали для протаскивания Сэдрика в академию или наоборот? Или неизвестный игрок планирует использовать их именно парой? Нравилось мне это всё меньше. Ладно, играли со мной, когда я только активировался, не понимая, что происходит. Но сейчас затевается игра, в которую втягивают мою семью...

Ларе я рассказывал только радостные вести. Что Линк поступил, что начал учиться, про первые пятёрки. Такие новости — бальзам для материнского сердца. Через час об этом знала уже вся семья. Бой с ларгами был воспринят совершенно спокойно, результаты — как само собой разумеющиеся. А про появление у Малыша сразу двух навязчивых учениц слушали с многозначительными улыбками.

Меня же гораздо больше волновали занятия по магии. Я и хотел помочь сыну, и страшился непредсказуемых последствий. Леди Ирена решила всё за меня, передав Малышу энергию в чистом виде. И ведь её никто не подталкивал, она ведь хотела как лучше! А в результате сработала цепочка, приведшая к активации Малыша. Кто же это такой умный вмешивается в события вокруг Малыша?

Лара восприняла только внешнюю сторону — её сыночек, её кровинушка, сдал все экзамены, стал чуть ли не круглым отличником! Есть какие-то нюансы с магией, но с этим пусть муж разбирается. Пока я пытался что-то решить для себя, Лара уже всех оповестила, и ко мне пришли Алиса с Альбиной.

-Папа, — начала Алиса без предисловий — мы тоже хотим учиться в Академии магии вместе с младшим!

-Хотеть не вредно — одёрнул я их — Сначала надо дождаться окончания вашего испытательного срока. Потом сдать вступительные экзамены. И если вас примут, то тогда что-то и решать. И почему именно в имперской академии? Есть много других приличных заведений. Даже если вы и поступите, то всё равно будете с Линком на разных курсах. А при той загруженности учёбой, которая требуется в академии, видеться вы будете очень редко.

-А мы не просто так говорим, мы уже всё рассчитали. Мы сейчас учимся по той же программе, что и младший. В следующем году сдадим сразу и вступительные экзамены, и экзамены за первый курс. И попросимся в группу к Линку. Будем учиться вместе, и прикрывать друг — друга.

От нехорошего предчувствия у меня похолодело внутри.

-Экзамены по обычным предметам сдать можно. А вот с магией не всё так просто.

-Мы понимаем.

Алиса с Альбиной переглянулись, а потом с улыбкой высыпали целый ворох цветных световых шариков, немного покрутили их цепочкой и снова убрали. Холод внутри меня стал ещё больше. Что вообще происходит в моей семье?! То, что Альбина с Алисой будут очень сильными магичками, я знал давно. Да и странно было бы ожидать другого — ведь при зачатии нам помогла богиня Миранда. И какие особые способности подарила девочкам, знает только она. Но активировать их я собирался не раньше, чем девочкам исполнится двадцать лет. Чтобы голос меня не выдал, постарался спросить как можно мягче.

-И кто же вас научил таким фокусам?

Девчонки переглянулись. Решив, что я вроде бы не сержусь, затараторили:

-Мы как узнали, что младший поступил в академию магии, нам сразу стало и завидно и обидно — мы ведь старшие сёстры! Это мы должны были первыми ехать поступать. Что у нас есть магические способности, наши магессы говорили давно. Вот мы и упросили их позаниматься с нами. Получается так интересно! И они говорят, что мы вполне соответствуем требованиям к студентам академии. Ты ведь не сердишься на нас?

Я не сердился на них. Я был в ярости на себя! Обленился, расслабился. Глядел в сторону внешних врагов и совершенно прошляпил, что творится в собственной семье!

-А зачем вам ехать в академию? Раз у вас так хорошо получается заниматься дома, то может и дальше делать так? И я буду помогать с учёбой.

Дочери надули губы.

-Папа, это не повод для шуток!

-А я и не думал шутить.

-Магия — это хорошо. Но главное для нас сейчас — безопасность младшего. Да и не можем мы всю жизнь просидеть в долине! Нам надо будет устраивать свою судьбу, искать своих мужчин... А столица — лучшее место для этого!

Чувствуя, что дальнейший разговор может перерости в скандал и ещё один побег, махнул рукой.

-Занимайтесь пока, за полгода многое ещё может измениться.

Когда я пожаловался Ларе на очередное осложнение в семье, она долго молчала, потом вздохнула.

-Что же ты хочешь? Девочки вырастают. И хотят строить свою жизнь, не оглядываясь на наши подсказки. Да и остальные дочки, почти наверняка, захотят учиться в столице Империи. Там Академия ларг, да и просто интереснее жить. Похоже, через полгода надо будет переезжать в столицу.

-А не жалко будет бросить всё, что нажито непосильным трудом? — хмыкнул я.

Но Лара шутку не поняла.

-А мы ничего и не бросаем. Долина превратилась в великолепный укреплённый район, где ларгам гарантирована безопасность. Все ларги в радиусе тысячи километров знают, где можно укрыться и найти защиту в случае опасности. Она и так уже стала почти филиалом академии ларг. Здесь идеальные условия найти мужчину, выносить и родить ребёнка. Ты же знаешь, что у нас уже есть и ясли, и садик, и школа. Появилось больше полусотни настоящих семей. Впервые за несколько столетий численность ларг не только стабилизировалась, но и начала понемногу расти. Если бы ещё и ты не был такой щепетильный, то у тебя было бы в десять раз больше детей.

Да знаю я. Только вот у нас Ларой немного разные взгляды на это. Она считает, что самое главное — ребёнок, а мне хочется и немного чувств. Правда, монахом я не был. Несколько новых дочек, о которых, я надеюсь, Лара не узнает, у меня всё-таки появилось. Жили они уединённо, полностью обеспеченные, но Ларе об этом лучше не говорить. А ещё долина стала напоминать курортный город. В том смысле, что ларги стали приезжать сюда поразвлечься. Ограничений на общение с мужчинами у нас не было, совместимых выявляли сразу, а дальше — дело техники. Пришлось даже организовать курсы по обучению искусству соблазнения мужчин. Там преподавали и танец живота, и уловки гейш, и Камасутру , и... много чего ещё. Курсы пользовались бешеной популярностью. А когда я для особо беспокойных сделал три десятка секс — роботов и открыл стриптиз-бар, это был нечто! Первое время ребятам приходилось работать сутками. Потом среди посетительниц стали появляться и обычные женщины. Невольно я стал основателем местного секс — туризма.

Хорошо у нас в долине. Тихо, спокойно, налажено. По— настоящему идеальное место растить детей. Но дети вырастают и требуют свою долю в жизни. И умным родителям лучше им помочь.

-Лара, перебраться, конечно, можно. Но как на это посмотрит Император, Тайная стража и все остальные?

-А в чём проблема? С графом Орландо у тебя хорошие отношения. Ни единого инцидента, не считая первого, за все годы не было. И почему бы тебе не завести поместье, чтобы было где остановиться при поездках по делам? Поместье нам подберут, мы его купим, переделаем как нам надо и всё. И девочкам будет удобно, и нам спокойнее. Может даже сходим на несколько приёмов и балов... — Лара мечтательно прикрыла глаза.

-Но ведь там и опасностей будет больше! Мы так тряслись над ними, а сейчас отправить их в мир, полный опасностей?

-Предлагаешь спрятаться на всю оставшуюся жизнь?

-Нет, конечно. Но если с кем-то из детей случится несчастье, то я себе не прощу, что не досмотрел.

-Это жизнь — помрачнела Лара — Ларга должна быть всегда готова к встрече со смертью. А если уж такое и случится, ты найдёшь виновных, а мы убьём всех причастных очень — очень медленно.

Невольно Лара оскалилась, обнажая клыки. Я даже поёжился. В моём присутствии она это делала очень редко. Значит тема для неё волнующая и неприятная. А если учесть, что в долине я могу приказывать паре сотен ларг, то предполагаемым врагам придётся очень — очень несладко...

-Да, Лара — согласился я — найдём и всех убьём. Нашу семью лучше не трогать.

Стараясь перевести разговор на более приятную тему, начал рассказывать Ларе об успехах Малыша в учёбе. С этим у него был порядок. А вот с девушками получалось не очень. Вернее, он их пока не воспринимал как девушек, с которыми можно не только разговаривать. Вроде бы уже две (Аля и Чара) настойчиво пытаются наладить отношения, но Малыш к этому не готов. Мы немного посмеялись над такими проблемами.

-Лара, а если Малыш выберет себе обычную, человеческую девушку?

Лара нахмурилась, но потом снова заулыбалась.

-Если у ларг рождаются только ларги, то кем будут дети Малыша? Скорее всего — тоже ларгами. У нас гены доминантные. И вообще, тебе пора тоже подключиться к процессу воспитания как отцу.

-А я что, до сих пор не участвовал?!

Лара вредно заулыбалась.

-Пора уже подсунуть сыну и другие книги. Про Казанову, что-нибудь вроде "Декамерона", "Эмануэль". "Камасутру", в конце концов. Тебе лучше знать, что надо читать мальчикам в таком возрасте.

Она снова прикрыла глаза.

-Я могу вскоре стать бабушкой... Как представлю, что у меня будет много-много внуков и внучек... Так приятно будет держать маленьких на руках...

Потом прижалась ко мне и огорошила меня новым зигзагом мыслей.

-А может мне самой родить девочку? Я так сильно беспокоилась за младшего Линка, что сил на другое не оставалось. А сейчас вдруг подумала — я ведь ещё не старая, может у нас что-нибудь и получится...

Лара скромничала. Имея мужа-бога, она прекрасно обходилась без всяких модных косметических операций и снадобий. И выглядела сейчас даже моложе, чем когда мы с ней познакомились.

-А ты хочешь именно девочку? Я ведь сейчас могу запланировать даже это.

Взгляд у Лары затуманился. Потом она промурлыкала.

-Давай не будем загадывать! Пусть будет как раньше, когда мы в полной темноте думали только друг о друге. Пусть другие боги решают, кого послать нам.

Малыш

Из академии мы вышли в состоянии некоторого недоумения и эйфории. Мы с Сэдриком вообще не думали здесь учиться, а смотри-ка, даже сдали первую сессию. Не сговариваясь, повернули к лучшей таверне, где обычно отмечают сдачу экзаменов и окончание сессии. Таверна почему-то называлась "Звёздный путь", была очень дорогой, и в период сессии попасть туда была проблема. Но кто будет считать деньги, когда сдан последний экзамен?!

Нам повезло — свободные места были. Усевшись за столик у окна, стали оглядываться. Судя по большому количеству знакомых лиц, сегодня гулял наш курс. За несколькими сдвинутыми столами уселись "вояки", как мы называли парней с военного факультета. Такое впечатление, что их на занятиях специально учили орать. Во всяком случае, слышно их было лучше всех. За парочкой столов виднелись "леки" (девчонки с лекарского факультета). Эти сидели скромно, потягивая вино из стеклянных бокалов. Попадались и студенты с нашего факультета, но как-то разрозненно. Тесной дружбы пока не получалось. Первая группа периодически задирала нос перед нашей, более слабой. Насколько я слышал, было уже несколько серьёзных драк с членовредительством. Со второй тоже получалось не очень. А нашу группу, как более слабую, загружали так сильно, что времени ни на что, кроме учёбы не оставалось. Вот все и сидели отдельно. Немного лучше обстояло дело у тех, кто жил в общежитии. Вон, даже сидит одна такая компашка, Сэдрик с неё глаз не сводит. Два парня, четыре девчонки. Всем весело, все смеются. Даже немного завидно. Мысли у нас с Сэдриком шли в похожем направлении.

-Ты погляди, Нико, как люди весело живут! Болтают, могут зайти в гости в любое время. Сколько возможностей познакомиться! Этот год ещё потерпим, пока с учёбой не станет полегче, а в следующем году надо будет подумать о переезде в общагу. Представляешь, идёшь по коридору, а навстречу — девушка. И она никуда не торопится, одета в домашнее платье или халатик, и совсем не против поболтать...

Сэдрик мечтательно прикрыл глаза.

-А как же твоя любимая фраза "а потом они уединились"? Там ведь общага, обычно по два-три человека в комнате... Или будешь дожидаться, пока чья-то комната освободится? — съехидничал я.

Сэдрик задумался, потом одобрительно посмотрел на меня.

-Взрослеешь, Малыш. Сразу увидел главную проблему. Значит, в общаге будем знакомиться, а для всего остального у нас есть свои отдельные комнаты. Впереди две недели каникул, многие студенты остались в столице. Свободного времени и желания поразвлечься будет много. Так что на сегодня у нас план такой — мы напиваемся, отдыхаем, узнаём побольше про местные злачные места. Если повезёт, с кем-нибудь познакомимся. Ну а дальше — как получится.

Про "напиться" он здорово сказал. Вернее пошутил. Ведь прекрасно знает, что я не пью. Вообще у нас сложились своеобразные отношения. Сэдрик честно считал, что это он присматривает за мной, не давая пуститься во все тяжкие. Точно так же считал и я. В результате мы почти везде ходили вместе, защищая друг друга от неведомых опасностей. Но были и плюсы. Я немного поднатаскал Сэдрика в боевой подготовке. А он, может и не задумываясь об этом, показывал мне, как надо общаться с другими людьми. Я даже начал понимать некоторые его шутки (я так думаю). Да и с учёбой мы здорово помогли друг другу. Шутка ли, поступили в академию и даже сдали первую сессию! С чистой совестью можно напиться, но у меня не получится. Когда мне было лет двенадцать, я за обедом чересчур усердно прикладывался к бокалу с вином. Отец это заметил, но ругаться не стал. А просто отвёл в отдельную пустую комнату без окон, поставил передо мной бутылку ликёра и сказал: "Выпей всю бутылку и почувствуй, что на самом деле даёт опьянение". Сначала я не понял, что в этом плохого. С удовольствием выпил всю бутылку, походил по комнате, но ничего не происходило. Усевшись на стул, стал ждать. А дальше было очень неприятно. Вокруг тишина, а стены вдруг начали качаться. Закружилась голова, стало подташнивать. Я пытался встать и уйти, но ноги не слушались, заплетались. Меня болтало, качало, было очень плохо. Не знаю, сколько это продолжалось, но утром я проснулся с больной головой, отвратительным вкусом во рту, меня тошнило. Ещё и штаны мокрые... Стыд и отвращение были невероятными. С тех пор вино я пробовал, но только на вкус. А уж про то, чтобы напиться, и речи не было. Да и посещение таверн частенько давало наглядные аргументы в пользу продолжения трезвого образа жизни...

Но чокаться бокалами я не отказывался. Мне нетрудно, и собеседник (собутыльник) не напрягается. А уж выпью я после этого весь бокал или только обмакну губы, большинство чокающихся обычно интересовало не очень.

Сэдрик выпил пару бокалов и стал примериваться, к какой компании лучше присоединиться. Но это решили за него. Одним из "вояк" оказался парень, сидевший на лекциях в нашем ряду. Душа требовала общения. Нам помахали рукой, мы захватили бутылки и пересели за общий стол. Несколько рукопожатий, общих тостов, и все забыли, что мы присоединились к компании всего десять минут назад.

После очередного тоста за успешное окончание сессии пошли обсуждения подробностей экзаменов. Самый крупный — Влад, с жаром рассказывал:

-Тут она наносит нижний удар, я отбиваю, ухожу от обратного хода меча, сам бью, снова увернулся ....

Слушать было довольно интересно, хотя из-за множества специфических названий приёмов не всегда понятно. Сэдрик понимал ещё меньше. Он уже достаточно набрался, и начал заметно покачиваться.

-О чём вообще разговор? — спросил он соседа.

-Да к нам сегодня на экзамен приходила ларга, посмотреть, как мы бьёмся. С несколькими даже провела небольшие бои. Говорят, что особо отличившихся потом могут привлекать к тайным операциям. Конечно, всё секретно, никто этого не подтвердит, но все об этом говорят. Владу, как одному из лучших, досталась честь сразиться. Его разделали за минуту, но это тоже достижение! Вот он сейчас и делится впечатлениями, никак успокоиться не может.

Сэдрик смотрел на говорившего с недоумением.

-А в чём подвиг-то? Вон, у нас Нико сразу двоих отделал. Если бы препод не вмешался, то, может, и убил бы.

Собеседник тоже посмотрел недоумённо.

-Я говорил про ларгу. А ты про кого?

-И я про ларгу. Двух.

Говорили они вроде негромко и между собой, но за столом стало тихо. Больше всех набычился Влад, сверля нас с Сэдриком взглядом. Он был чуть не в два раза шире меня и такие слова ему явно не понравились. Вздохнув про себя, проклиная Сэдрика за язык, приготовился отбивать нападение. Но Влад вдруг расслабился.

-А что, — небрежно произнёс он — если это были больные, хромые и слепые старухи, то вполне мог и убить. Препод правильно сделал, что вмешался.

С секунду стояла тишина, а потом такой взрыв хохота и ржания! Парни со слезами на глазах колотили кулаками по столу, показывали на нас пальцами, затем снова заходились в приступах хохота. Сэдрик начал было вставать, но я его придержал и ощутимо врезал по рёбрам. Теперь Сэдрик хотел обидеться на меня, но я сделал зверское лицо и зашипел на него. Только после этого до него начало доходить, что он сделал что-то не то, и демонстративно закрыл рот, показывая, что не скажет больше ни слова. Вот и хорошо. Ведь договорились же, что о том бое не болтать! Постепенно смех стих.

Влад поднял бокал в тосте.

-За Нико, победителя и повелителя ларг!

Со смехом и улыбками тост был дружно поддержан. Я, радуясь, что драться не придётся, тоже пригубил вина. Ничего обидного лично для себя в таком тосте я не увидел. Главное — чтобы не драться и не портить неплохой вечер.

Тост следовал за тостом, а потом парней потянуло на пение. У половины не было ни слуха, ни голоса, все уже достаточно навеселе, но слова в песнях были героические и исполняли их с большим энтузиазмом. И смешно, и грустно. Я из вредности напел пару куплетов песенки, которую прочитал в какой-то книжке.

Лукоморья больше нет, от дубов простыл и след.

Дуб годится на паркет, — так ведь нет:

Выходили из избы здоровенные жлобы,

Порубили те дубы на гробы.

Распрекрасно жить в домах на куриных на ногах,

Но явился всем на страх вертопрах!

Добрый молодец он был, бабку-ведьму подпоил,

Ратный подвиг совершил — дом спалил!

— В.Высоцкий "Лукоморья больше нет"