Часть первая. Падение.

— Госпожа Джейд. Крайне приятно познакомиться. Наслышан. Адмирал... — острый взгляд каре-желтых глаз впился в невозмутимое лицо Пиетта, с неудовольствием отмечая полное равнодушие, написанное на нем. Эмоции, как ни странно, соответствовали. Адмирал волновался только самую малость, преобладал спокойный фатализм и уверенность в своих силах. Интересно... это последствия службы или адмирал от природы такой флегматик?

Пиетт слегка кивнул, замерев около Мары. Жизнь стремительно возвращалась в то прежнее состояние, в каком она пребывала до того жуткого момента, как покалеченный "Исполнитель" врезался в Звезду Смерти. Он тогда смотрел сквозь иллюминаторы спасательного транспорта и еле удерживал слезы, отдавая честь погибающему кораблю.

С того мига он чувствовал себя неполноценным. Но сейчас... сейчас, глядя на окружающие трупы, вдыхая запах раскаленной плазмы, крови и обожженного мяса, ощущая себя противостоящим непреодолимой силе, он снова был живым. Целым. Заверщенным.

Неопределенность с ревом накатывала на него, но он не боялся. В глазу бури всегда спокойно.

Этому его научил Лорд Вейдер.

* * *

Сантер сложил руки домиком, благожелательно улыбаясь. Его ученики ровной шеренгой стояли вдоль стены, изображая почетный караул, внимательно наблюдая за теми, кто был истинной целью захвата. Мара молчала, ожидая и рассматривая своего противника.

Высокий, худощавый. Темные гладкие волосы до середины шеи зачесаны назад. Волевое лицо с резкими чертами, упрямый подбородок. Карие, с ясно видимыми желтыми вкраплениями глаза. Одет в броню, чем-то напоминающую мандалорскую, но очень отдаленно. С плеч свисает плащ. На поясе сдвоенная рукоять сейбера — опасное оружие, требующее недюжинной ловкости, координации и реакции. Насколько она помнила, последним с такой штучкой щеголял Дарт Мол.

— Позвольте представиться — Дарт Сантер. Темный Лорд.

Мара дернула бровью, но ничего не сказала. Пиетт почти вздохнул ностальгически, вспоминая последнего, кто носил этот титул. Заслуженно носил... Что сказать... пока что, впечатления на адмирала не произвели.

— Прошу прощения за знакомство при таких обстоятельствах, но у меня не было выбора. Штурмовать Храм... можно, но не принесет желаемого результата. Остается только пытаться поймать вас при перелете, что и пришлось проделать.

Мара все так же молчала, Корвин прислонился к матери и нагло сопел, уснув. Пиетт совершенно не дергался. Сейчас у него есть начальство, вот пусть оно и думает. Тем более, дела касаются одаренных... Адмирала давным-давно отучили от дурной инициативы, которая, как прекрасно известно, наказуема, особенно в тех моментах, где присутствуют ситхи или джедаи. Это в него тоже вбили намертво.

— Рад, что вы не проявили глупого джедайского героизма, как ваши спутники... впрочем, — мужчина бросил проницательный взгляд на малыша, переведя его на слегка выступающий живот женщины, — это было бы воистину глупо. А вы глупой не являетесь... не так ли, Рука Императора?

— Мой Мастер искоренил во мне такие недостатки.

— Ваш Мастер?

Мара с хорошо показанным недоумением посмотрела на Сантера.

— Дарт Сидиус. Только не надо говорить, что вы этого не знали...

Мужчина хмыкнул, довольно дернув уголком губ.

— Почему же, знал... Скажите, Леди Джейд, когда вы приняли предложение Люка Скайуокера, вы сделали это по своей воле, или повинуясь воле своего Мастера?

Мара застыла, заледенев. Обвинение, брошенное ей в лицо требовало только одного — смыть его кровью.

Если бы Мастер услышал его, он вырвал бы этому самозванцу сердце... после долгих дней пыток.

— Я ведь понимаю его, Люк Скайуокер — это истинное чудо, которое не повторяется. Его сестра и в подметки ему не годится, с ней не имеет смысла работать, истинная Наберриэ, ничего от отца! Совершенно! Но Скайуокер... — Сантер восхищенно покачал головой, всплеснув руками, — он истинный сын своего отца. Даже лучше. Такой потенциал, который еще и развивается! Даже сейчас...

Мужчина внимательно смотрел на сверлящую его взглядом женщину.

— Скажите, вы ведь знаете, что он все еще не достиг своего потолка? Даже сейчас, в сорок, ему есть куда расти! Это просто невероятно... такая мощь, и совершенно неконтролируема! Какое упущение...

— А вы решили, что сможете накинуть на него узду? — иронично дернула губой Мара, прижав к себе неожиданно проснувшегося сына, смотрящего на незнакомца перед ним. Пиетт покосился на него и резко отвел глаза: взгляд малыша был странно расфокусирован. Словно он кого-то слушал, очень внимательно.

— У меня уже есть узда, — поправил ее довольно улыбнувшийся ситх. — Вы. Когда я отправлю ему сообщение, магистру Скайуокеру придется подчиниться. И он подчинится. Ведь иначе он потеряет и вас, и своих детей.

Мара странно посмотрела на ситха, но ничего не сказала.

— И не думайте, что ему удасться вас освободить... — по знаку Лорда один из его учеников надел на шеи Мары и Корвина тяжелые металлические ошейники. — Вы ведь знаете, что это за штучки? Пытаться снять не советую.

Мара пожала плечами.

— И зачем вам мой супруг?

— Глупый вопрос... Власть, естественно! Он Наследник Вейдера. Пришлось много отдать за эту информацию, но это того стоило.

— Вы хотите, чтобы он встал возле вас, как Вейдер возле Палпатина?

— Да. Он склонится предо мною, и приведет под мою руку Империю.

— Вы только что совершили ту же самую ошибку, что и мой Мастер. Даже две.

— Это какие же?

— Первая. Вы решили заставить его сделать что-то против его воли. Силой. Это он, может быть, вам простит... — Мара слегка улыбнулась, глядя на еще дышащий труп.

— Он же джедай, куда он денется! — полупрезрительно бросил Сантер. Ситхи у стены хихикнули. Мара продолжила.

— Покушения на него самого Люк не считает чем-то... особенным. Если бы вы выступили только против него, он бы просто вас убил. Но вы повторили ошибку Императора. Вы покусились на члена семьи Скайуокер. За это он будет убивать вас медленно и мучительно.

— Он — Джедай! — отрубил Лорд, раздражаясь. — Он никогда не поддастся Темной Стороне!

Мара искренне расхохоталась, с превосходством глядя на Сантера.

— С чего вы взяли, что он вообще когда-нибудь был Светлым?

Огромный зал задрожал, когда толстенная дверь раскрылась чудовищным металлическим цветком от удара с той стороны.

* * *

Сила пела, звеня, словно натянутые струны будоражащей мелодией. Люк поднял в воздух свой любимый корабль, полувоенный образец сделанный на заказ, гибрид боевого истребителя и маленькой пассажирской яхты. Сколько он себя помнил, ему всегда хотелось летать. Полет был у него в крови, любая техника подчинялась ему сразу и безоговорочно, летать было так же естественно, как дышать. Он не сразу понял, как именно это нужно делать правильно, но подсказки, которые он нашел в Замке, медитации и испытания очень сильно ему помогли.

Сейчас, сейчас он будет не просто пилотировать, нет, сейчас он действительно будет лететь.

Люк прикрыл глаза, сосредотачиваясь на конечной цели своего путешествия, ощущая биение сердец на другом конце нити Силы, протянувшейся между ним и его семьей.

Маленький корабль окутался сетью молний и прыгнул в гипер, скользя сквозь подпространство с немыслимой скоростью и точностью.

* * *

Лайнер висел в черноте космоса куском металла, ловушкой на одного-единственного разумного. Окутавшись Силой, словно плащом, Люк сосредоточился, осматривая его со всех сторон. Внешних повреждений не было, значит, захватчики просто погрузились на корабль в качестве обычных пассажиров. Сгустки темной энергии концентрировались в одном месте, по коридорам продвигалось несколько неодаренных.

Сосредоточение — и шлюз тихо открывается, впуская неожиданного гостя.

* * *

Люк скользил по коридору, ощущая запертых в каютах пассажиров, испуганных, страдающих. Тьма всколыхнулась, подпитываясь множеством источников энергии. Скайуокер не обращал на них внимания, продвигаясь к пульсирующей в Силе тройной звезде. Попавшегося по пути наемника он просто убил, резко сломав шею силовым удушением.

Собственная реакция и способ убийства его позабавили: все-таки, гены дают о себе знать.

Наблюдающая из Силы темная фигура одобрительно хмыкнула.

* * *

Сантер в полном восторге смотрел, как сквозь развороченную, словно попаданием из главного калибра ИЗРа, дверь проскальзывает одетый в черное среднего роста светловолосый мужчина. Он сделал пару шагов, на мгновение замер, окидывая помещение и находящихся в нем разумных одним цепким взглядом, после чего ровным, спокойным шагом направился прямо к сидящим в комфортабельных креслах пленникам.

* * *

Пиетт застыл, смотря на того, кто мог бы стать надеждой для изувеченной, развалившейся на части Империи.

Джедай?

Где вы видели здесь джедая?

Застывшее маской лицо, ледяные, прозрачные от гнева сияющие глаза, четкий военный шаг, развевающиеся складки плаща, черная одежда. Он смотрел на мужчину и видел Милорда. Та же резкость движений, та же аура беспощадности.

В сердце адмирала взревели Имперским маршем фанфары.

* * *

Сила мужа коснулась ее и сына, и Мара успокоилась. Теперь все будет в порядке, осталось только подождать немного. Вот взгляд Люка прилип к ошейникам и женщина вздрогнула, ощутив страшную, ледяную ярость. Скайуокер ненавидел рабство и старался искоренять его по мере возможности, раз уж политики плюют на это в упор. Сантер сам себя загнал в ловушку. Если бы он просто пришел к Люку и попытался поговорить, то, вполне вероятно, остался бы жив и, возможно, цел. Но гордыня и самоуверенность, бич практически всех ситхов, ослепили его. Ошейники... за них ее супруг рассчитается особо.

* * *

Стоящие по периметру зала дроиды ожили, выпуская тучи парализующих снарядов и самых обычных, примитивных пуль.

Сантер учел возможности обученного форсюзера: даже падаван в состоянии отбить мечом бластерные выстрелы, но вот с пулями гораздо сложнее. Именно так он смог подловить джедаев, сопровождавщих Мару, и именно так он рассчитывал взять живьем Скайуокера.

Бывший инквизитор сумел просчитать многое, не учтя одного: у Скайуокеров все не так, как у всех.

* * *

Едва раздался звук поворачивающихся турелей и визг выстрелов, Люк раскрыл ладони, ловя мечи. Зажглись лезвия, и спокойно идущего магистра окутал ало-зеленый купол, а его тело накрыл доспехами покров Силы.

Стоящие у стены ученики потрясенно смотрели на идущего сквозь ливень выстрелов мужчину, начиная, наконец, осознавать, против кого они выступили. Их учитель был силен, но это... Теперь было понятно, почему Люка Скайуокера назвали Магистром, когда ему не исполнилось и тридцати. И почему его называют Великим Магистром сейчас, когда ему сорок.

Рев обстрела прекратился и ало-зеленый купол распался, открыв совершенно спокойно дышащего Люка. Никакого утомления, даже капельки пота на лице нет. Скайуокер осмотрелся, отметил вышедшего из-за стола высокого мужчину и пялящихся на него с восхищением и зарождающейся опаской учеников, судя по всему, окружающих его с боков.

— Магистр Скайуокер... — раздались легкие хлопки, — браво. Я вижу, вы соответствуете своему титулу. Но он вам не поможет...

Резко вскинутая рука в перчатке сжалась в кулак и Сантер захрипел, рванувшись из удушающего захвата. Пиетт едва не смахнул умиленную слезу — так эта сцена напомнила славное прошлое. Ситх вырвался, Люк демонстративно пошевелил затянутыми в кожу пальцами, сверля наглеца нехорошим взглядом.

— Повторить?

— Ты станешь предо мной мною на колени! — вскипел Лорд. Люк, пожав плечами, зажег алый клинок, становясь в стойку Сокола.

— Не люблю идиотов, — отрезал Скайуокер, размазываясь в пространстве.

Дальнейшее Мара смотрела под грохот сердца.

Раз...

Три шага влево, мечи описывают восьмерку: зеленый отрубает руки неосторожного, алый легким росчерком прорезает горло.

Два...

Шаг назад, приседание на левую ногу, правая вытянута назад. Правая рука ставит блок, левая делает резкий выпад вперед. Зеленый клинок прожигает сердце второго противника.

Три...

Прыжок над пытающимся располовинить его алым мечом, перекат, выпад, алый и зеленый клинок изображают ножницы, отрезая еще одному ситху голову.

Четыре...

Резкий разворот, шаг вправо, легко крутануть в ладони рукоять, так, чтобы лезвие меча смотрело назад, удар. Еще один труп.

Пять...

Противник дрогнул, от него несет ужасом, который, урча, слизывает Тьма, довольно щурясь. Погасить алый клинок, одним движением прилепить его на магнитный пояс, сжать руку в черной кожаной перчатке в кулак. Медленно, с наслаждением. Слышать хрип труса, видеть его скребущие по горлу руки, бросившие меч. Еще одно сжатие — на этот раз за сердце. Воздух разрезает дикий крик, сменяющийся бульканьем, когда раздавленное сердце перестает функционировать.

Шесть...

Последний ученик, самый сообразительный. Гасит меч, падая на колени с низко опущенной головой. На своего Мастера даже не смотрит, уже не беря его в расчет. От него тянет восхищением, страхом и преклонением. Ядреный коктейль, могущий вскружить голову слабому.

Семь... легкий кивок, небрежное движение пальцев. Аппрентис встает с колен единым слитным движением, отходит к стене. Демонстративно глядя только на своего будущего Мастера, ожидая его указаний.

Восемь...

Повернуться к посмевшему покуситься на неприкосновенное и ткнуть в его сторону клинками, вызывая.

* * *

Сантер яростно сжал ладони, зажигая клинки меча. То, что казалось довольно простым, просчитанным планом, превратилось в бойню, причем, в качестве скота для забоя выступили его ученики и он сам. Проклятый Скайуокер! Ситхово отродье! Он ведь чувствовал, что во всем этом кроется какой-то подвох, но его советник только закудахтал, слыша высказываемые опасения.

А ведь знал, знал, знал, что нельзя доверять этому порождению Тьмы!

Какие цели преследовал инициатор этого плана? Судя по всему, он уже не узнает. Что ж, тогда он постарается сделать все, чтобы тот, кто втянул его в это безумие, не получил ожидаемого!

Глаза ситха стали ярко-желтыми, с отчетливо видимым алым кольцом вокруг радужки. Двойной клинок запорхал в его руках, превращаясь в алый размытый гудящий круг. Он ринулся вперед, нанося первый удар.

Люк отражал атаки противника, анализируя ошейники. Сила сообщила, что не все так просто, как кажется: от ситха шел непрерывный сигнал и, если этот сигнал прервется...

Клинки описали петли бесконечности, захватывая своих собратьев в клещи. Мечи заискрили, рассерженно гудя. Сантер попытался нанести удар силой, но Люк с легкостью уклонился, в свою очередь резко взмахивая мечом, едва не располовинив успевшего отклонится ситха.

* * *

Пиетт смотрел во все глаза на происходящее. От ярости одаренных дрожал пол и трескались дюрастиловые плиты переборок. Скорость, с которой они передвигались, с трудом улавливалась глазом.

— Потрясающе... — прошептал он, восхищаясь.