Лига нечисти

Павел Абсолют (Страница на СИ)

Лига нечисти

Глава 1

Интерлюдия первая

Огромная разлагающаяся куча человеческих останков смердела так сильно, что любой находящийся рядом вполне мог заполучить отравление. Если бы он был живым, конечно же. Над местом побоища летали целые сонмы мух. Вороны и другие падальщики слетались со всей округи. Конечности, куски тел, потроха и внутренние органы — все было заботливо сложено в одну большую гниющую кучу. Рядом лежала разбросанная одежда, доспехи и разные украшения, которые были на погибших в момент смерти.

Неподалеку от трупов находился заброшенный тракт, далеко не самый популярный в королевстве. Слишком много в здешних лесах лихого люда, слишком близко находится "серая граница". На дороге стояли полностью разграбленные телеги и повозки. С некоторых даже колеса скрутили. Разбойники такой мелочью заниматься не стали. Это бойкие проезжие крестьяне прибрали к рукам. А что? В хозяйстве пригодится. Похоронить тела погибших? Да ну, это не наша забота! Пусть стража разбирается.

Неожиданно кровавая масса шевельнулась. Лежащие наверху куски плоти слегка подались в разные стороны. Куча шевельнулась еще раз, другой. И, наконец, со смачным звуком, будто пловец из-под толщи воды, наружу вынырнула безобразная тварь.

— Ауууфх!

Монстр походил на нечто среднее между волком и человеком. Если бы не маленькие размеры, то его можно было принять за волколака. Этой же особи больше подходило имя собаколак — она была не больше дворняжки. Кто знает, почему так случилось? Может быть, волк был болен, когда неприкаянная душа нашла в нем пристанище? Или это был маленький волчонок? Уже неважно. Над кучей возвышалась уродливая морда с по-собачьи вытянутой челюстью и рядком острых клыков. Одинокое уцелевшее ухо на макушке. Лапы, больше похожие на руки ребенка, покрытые редкой жесткой шерстью. Огромное полное пузо. Все тело маленького хозяина кучи было покрыто кровью, слизью и другими человеческими жидкостями.

— Еда-еда-еда. Хорошо. Есть хорошо. Есть хорошо, — затараторила тварь. — Мое-мое-мое. Все мое!

Нечисти повезло оказаться рядом, так что после схватки все трупы достались ему. Волколак стал торопливо шарить руками по телам в поисках вкусностей, пока не отыскал чью-то печень.

— Вкусно-вкусно-вкусно. Есть!

Тварь принялась быстро проглатывать большие куски, не прожевывая. Под конец стало заметно, что процесс насыщения продвигается с трудом. Волколак силой запихивал в себя мертвечину. В итоге безобразного обжору вырвало только что съеденной печенью прямо на кучу останков.

— Нет-нет-нет. Мое. Это мое!

Совершая дерганые движения, нечисть начала собирать вышедшие наружу кусочки и снова глотать. Волколак давился, но проталкивал в себя все новые и новые порции мяса. Пока нутро в очередной раз не исторгло лишнюю пищу.

— Нет-нет! Еда! Мое. Моя еда! — тварь чуть ли не плакала от жадности, от невозможности съесть всю кучу целиком.

Со стороны леса послышалось утробное рычание. Нечисть остановила попытки съесть разбросанную плоть и настороженно повернулась на источник шума. В зарослях зеленым огнем горели две пары голодных глаз. Снова раздалось рычание и какая-то возня.

— Убирайтесь! Мое-мое-мое. Все мое!

Волколак стал перебирать конечностями и ругать непрошенных гостей на чем свет стоит. Эта пара волков уже давно кружила рядом с местом сражения. Запах крови привлек хищников из дальнего уголка леса. Сами волки-одиночки опасались приближаться к нечисти. Несмотря на небольшой размер, волколак один на один мог справиться с взрослым человеком или волком. Этих двоих он не боялся. А вот волки его остерегались. Не столько из-за физической мощи, сколько из-за самой нечистой природы и извращенного ума, делающего его смышленее животных.

— Уходите-дите-дите! Чужое! Моя еда.

Тут в лесной чаще загорелась еще пара глаз. Вторая, третья... Вскоре мясное раздолье окружили больше десятка голодных хищников.

— Нет-нет-нет. Мое. Все мое! Старался, волок. Складывал. Ровно-ровно-ровно. Потому мое! Все мое! Уходите.

Вперед из леса вышел матерый волк, вожак. Крупный зверь со множеством шрамов от предыдущих схваток. Шерсть его вздыблена, пасть оскалена. За главарем начали подтягиваться остальные серые хищники. Их было намного больше, и в этом их главная сила.

Король горы жалобно заскулил, видя такой поворот событий.

— Нет-нет-нет. Мое-е-е. Мое-е-е-е.

Волколак кинул здоровый кусок мяса прямо под лапы вожака, но тот даже ухом не повел и продолжил приближаться. Тогда тварь стала метать плоть прямо в волков. Противники иногда взвизгивали, если не успевали уклониться от тяжелого снаряда. Словно преодолев какую-то невидимую планку, матерый хищник рывком запрыгнул наверх. Волколак зашипел и выпустил когти. Завязалась потасовка. И животное бы проиграло, не будь сзади поддержки союзников. Когда второй волк чуть не достал нечисть сбоку, тварь, наконец, поняла, что дело худо. Инстинкты взяли свое, и уродливый монстр проворно спрыгнул вниз.

— Мое-мое-мое.

Вожак рычал наверху кучи, в то время как другие волки снова окружали монстра.

— МОЕЕЕ! — завыла тварь от обиды.

Волколак схватил за ногу почти целое человеческое тело и потащил в сторону. Это давалось ему с трудом. Полученные раны даже у нечисти заживали далеко не сразу. Волки прекратили преследовать, разрешив монстру забрать часть добычи. Проклятый труп будто бы сам цеплялся руками за все коряги, замедляя движение. Через несколько десятков метров желудок уставшей твари исторг из себя порцию, по его мнению, лишней еды. Снова заскулив и забормотав "мое-мое-мое", волколак упорно продолжил тянуть несвежее мясо в сторону. В какой-нибудь закуток, где можно безопасно отсидеться.

Дремучий лес на севере от села Шелонник примыкает прямо к "серой границе". Барьеру, отделяющему мир живых от мира мертвых. Разумеется, серая граница охраняется днем и ночью. Королевству Кантор не повезло — его земли лежат как раз возле проклятых мест. Государству приходится тратить все силы и средства на поддержания порядка на серой границе и защите жителей от нападений нечисти. Пристанище нежити, монстров и тварей, не поддающихся осмыслению, имеет множество имен. Проклятая земля, Оскверненная, Нечистая, Темная, Гиблая. Бездна. Но чаще простой люд говорит: "Та сторона". Мамы пугают детей: "не шали, не то окажешься на Той стороне".

Безобразное собакоподобное создание шустро перебиралось по земле. Прыгало по деревьям словно обезьяна. Цепкие четырехпалые лапы позволяли это. Оно торопилось.

— Еда-еда-еда.

Существо было голодно. Запасенного человеческого мяса хватило всего на несколько дней. Желудок требовал продолжения. Однако граничный лес не мог похвастаться обилием дичи. Слишком близка была Та сторона. И признаки гнили виднелись повсюду в когда-то процветающем лесу. Темные проплешины в земле, посеревшая трава и деревья.

Чем дальше волколак продвигался на юг, тем чище становился лес, но самой твари это было без разницы. Чутье уверенно вело его прямиком к человеческому поселению. Месту, где еды много.

— Едааааааа! — захрипела нечисть, заметив впереди бродячую собаку.

Догнать больное животное не составило большого труда. Волколак набил пузо до отказа и сытно рыгнул.

— Малооо, — огорченно протянула тварь, сетуя на худобу и костлявость пойманной собаки.

Волколак продолжил путь на юг. Все дальше и дальше от серой границы. На сей раз нечисть не спешила, поскольку голод на время утих.

Унюхав живое существо, монстр осторожно последовал на запах. Почувствовав, что цель близко, недоволк проворно забрался на дерево. Впереди находился маленький человек.

— Железяка-зяка-зяка! — так нечисть называла людей, которых раньше видела в основном в металлических доспехах и размахивающими острым оружием.

По полянке ползал человеческий ребенок около семи лет. Весь рот и руки были уже увазюканы в темно-фиолетовой массе. Мальчик с видимым удовольствием одну за другой срывал переспелые ягоды и кидал в рот.

— Железяка без железок. Без железок. Непонятно-нятно-нятно. Железяка без железок. Без железок. Ок-ок-ок!

До чуткого слуха ребенка донеслось несвязное бормотание, и он насторожился. Через приглушенный листвой свет человечек пытался рассмотреть, кто же там сидит на ветке. Волколак молниеносно спустился с дерева и быстро направился к цели.

— Собачка? — тихо спросил мальчик, но потом более внимательно разглядел существо.

Ребенок застыл столбом, боясь пошевелиться. Ему не раз рассказывали истории о Той стороне, о тварях, что там обитают. И хотя мама категорически запрещала ему приближаться к лесу, неуемное детское любопытство и жажда приключений двигали его вперед.

Волколак медленно подошел к детенышу и обнюхал с ног до головы.

— Зяка-зяка-зяка. Железяка без железок. Маленькая железяка.

Нечисть принялась быстро нарезать круги вокруг ошеломленного ребенка. После съеденной собаки голод еще не наступил, и у твари проснулось игривое настроение.

Убежать детеныш даже не пытался, сразу осознав, что нечисть очень быстрая.

— Ты не съешь меня?

— Еда? Еда-еда-еда, — запрыгал рядом волколак.

— Ты умеешь говорить?

— Говорить? Говорю-говорить. Говорить-говорить. Кому говорю, говорить!

Мальчик очень осторожно нагнулся, боясь сделать лишнее движение и спровоцировать монстра. И подобрал палку. Нечисть как завороженная уставилась на кончик ветки. Помахав ею перед мордой, ребенок замахнулся и закинул далеко в сторону. Волколак стрелой метнулся за веткой, в то время как мальчик рванулся к поселению.

Маленький человек бежал быстро. Спотыкаясь о корни деревьев, шлепая по болотистым кочкам, раздирая одежду о сучья и колючие иглы кустов. Но это не помогло. Выбежав из очередных зарослей, мальчик от неожиданности плюхнулся на пятую точку. Перед ним сидел запыхавшийся волколак с палкой в клыках. Нечисть подошла и бросила ветку к ногам.

— Кидать-дать-дать. Ловить-кидать! Кидать-ловить!

Неохотно ребенок поднял палку и снова подбросил в воздух. На сей раз убегать он не стал. Дождавшись, пока нечисть принесет снаряд, мальчик аккуратно вырвал из пасти корягу. Волколак прилег на землю, приготовившись к новому броску.

Наигравшись с железячкой без железок, нечисть почувствовала голод и покинула парня. Прыгать за палкой понравилось, и ей не хотелось съедать его сразу. Хотя железяки очень вкусные. Может маленькие железяки будут еще сочнее и нежнее? Такие мысли витали в звериной голове, пока волколак бродил по лесу в поисках пищи.

На следующий день волколак вернулся на то место, где встретил парня. Мальчик настороженно сидел на пеньке на той же поляне и ковырял палкой дерн. Кто знает, что заставило ребенка довериться опасному существу и снова прийти в лес? Может, потому что у деревенского мальчика не было друзей? И он очень е любил играть в одиночестве? Волколак хоть и страшный, но повадками сильно напоминал пса. А, как известно, собака — друг человека.

— Ты пришел! — обрадовался мальчонка.

Нечисть сумела перекусить нерасторопной белкой по дороге. Этого было явно мало, но существо решило не трогать железяку. Еду можно найти, а где еще взять того, кто будет кидать палку?

— Шел-шел-шел. Пришел! — запрыгал волколак подле парня. — Кидать, ловить. Ловить-вить-вить!

Вжжжииих! Такой манящий метательный снаряд вознесся в воздух. Поймать! Поймать, во что бы то ни стало! Мгновенно набрав скорость, волколак оттолкнулся когтистыми лапами от одного ствола, подпрыгнув чуть выше. Зацепился лапой за следующее дерево и резко бросил свое тело вперед, успев поймать зубами брошенную палку на излете. Теперь нести назад! Нести деревяшку железяке.

— Ты такой быстрый, — радостно захлопал в ладоши мальчик.

Вытащив ветку из пасти, детеныш легонько похлопал нечисть по голове, поглаживая жесткую шерсть. Волколаку это понравилось.

— А меня Тим зовут. Мама зовет меня Тимми.

— Тимми-ими-ими. Тимми!

— А тебя как зовут?

— Зовут-вут-вут? Тимми. Как зовут Тимми?

— Да нет же, как твое имя? Придумай, если не помнишь.

— Думай-думай-думай.

— Хорошо. Тогда я придумаю. Ты у нас будешь... М-м-м.

— Будешь-удешь-удешь.

Волколак не мог усидеть на месте и бегал вокруг парня, иногда останавливаясь и наблюдая, не бросят ли палку еще раз.

— Ну хватит передразнивать. Во! Дразнилка... Нет, надо покороче. Драз. Твое имя будет Драз.

— Драз? Драз-траз-трас-драс. Рас!

— Рас? Ну ладно, если тебе нравится. Лови! — со всей силы замахнувшись, мальчик отправил палку в полет.

Расставшись с Тимми, волколак снова принялся бродить по лесу в поисках пищи. На этот раз он зашел далеко, поскольку извечный голод не давал сидеть на месте.

Зловонный запах он учуял издали. Небольшая пещера была усеяна костями людей и животных. Внутри находилось живое существо. Сильное и в то же время неуловимо знакомое. Волколак чувствовал присутствие родной силы. Будто повстречал брата. С волками такого не происходило, хотя изначально тварь и была когда-то серым санитаром леса.

— Ыыыыррр? — раздалось из глубины пещеры.

Рас не стал заходить на чужую территорию, ожидая незнакомца на выходе из темного зева. Вскоре на солнце выползло заросшее шерстью существо. В отличие от волколака это создание больше походило на человека. Прямоходящее, с человеческими пропорциями. Однако любой взглянувший на него никогда бы не причислил этого монстра к людскому роду. Мощная широко распахивающаяся челюсть с длинными торчащими клыками, длинная шерсть по всему телу, бритвенной остроты когти, способные перерубить даже прочный доспех.

Вурдалак неспешно, с показушной ленцой, обнюхал пришедшего чужака. Единая темная сущность породила этих созданий, поэтому они не чувствовали друг в друге врагов. Волколак по большей части питался падалью, в то время как вурдалаку для жизни требовалась именно свежая кровь. Хоть животная, хоть человеческая.

Хозяин пещеры развернулся и исчез внутри прохода. В его поведении не было агрессивности, поэтому Рас полез следом. Внутри вурдалак устроил нечто вроде лежанки. Под лапами все также хрустели кости, иногда острой кромкой впиваясь в кожу. Хозяин же шел спокойно — толстая шкура позволяла не обращать внимания на такие мелочи.

— Ыыыы, — разговорчивый вурдалак дружелюбно кинул Расу кусок тухлого мяса.

— Еда! Еда-еда-еда,

Тут же впившись клыками в пищу, Рас позабыл обо всем на свете. Разной свежести мяса в пещере было немало. Вурдалаку же в первую очередь требовалась кровь. Все туши убитых он просто не мог съесть при всем желании. Теперь стало понятно, почему в округе так мало дичи. Рядом с логовом этого обжоры селиться ни одна живая тварь не желает.

Последний раз Рас так объедался, когда ему достались тела погибших железячников. Ох и намучился он тогда, перегрызая кожаные ремни и освобождая их от железяк. Вурдалак забился в дальний угол и забылся счастливым сном. Ему грезилось, что он ловит кости и приносит их Тимми.

Только к следующему дню нечисть немного отошла от переедания и стала способна передвигаться. Рас подбежал к хозяину пещеры и затараторил.

— Тимми! Тими-тими-тими.

— Ыыы?

— Кидать-ловить. Тимми кидать. Рас ловить.

— Ыыыы! — уверенно ответила неразумная нечисть.

— Идем-дем-дем. Быстрей! Кидать-ловить!

Волколак бежал впереди, постоянно оглядываясь и проверяя, не отстал ли его новый друг. Вурдалак был все же медлительнее своего нечистого собрата.

Уже к вечеру монстры достигли того места, где обычно волколак встречался с мальчиком. Рас опасался, что Тимми не дождется его, но нет. На том же пеньке, жизнерадостно болтая ногами, сидел ребенок. Увидев раса, мальчик обрадовался, но недолго длилось счастье.

Смазанной тенью промелькнуло огромное мускулистое тело вурдалака. Взмах огромной лапы с когтями-кинжалами, и голова человека отделилась от тела. В стекленеющих глазах и раскрытом в немом крике рте отражалась неподдельная скорбь и непонимание: как же ты мог предать меня, Рас?

Волколак возмущенно прыгнул вперед, оттолкнув здоровяка в сторону.

— Кидать-ловить! Не есть!

— Ыыыы? — нечисть типично человеческим жестом недоуменно почесала маковку.

— Ловить-вить-вить.

Рас запрыгал по полянке и вскоре отыскал откатившуюся в сторону голову. Торопливо подтянув ее к туловищу, волколак попытался приставить голову на то место, где она была раньше.

— Тимми! Голова. На месте-месте-месте. Кидать!

Но отрубленная часть тела никак не хотела держаться на разорванной шее. И мальчик оживать не думал. Драгоценная кровь по каплям покидала остывающий труп.

— Ыыыыы! — раздраженно бросил вурдалак и резко отстранил в сторону Раса.

Делая аккуратные надрезы, мохнатая нечисть стала высасывать живительную жидкость из человеческого тела.

— Не есть! — завыл Рас расстроено, бегая по кругу. — Тимми-Тимми. Кидать-ловить.

После насыщения довольный вурдалак направился обратно к своей пещере, оторвав впрок одну из ног мертвеца.

Рас еще некоторое время походил вокруг окровавленного тела. Снова попробовал приладить голову к шее. Ничего. Мальчик не оживал, и это расстроило волколака. Рас откопал глубокую яму, орудуя своими цепкими лапами и с помощью когтей продираясь через корни. И закопал Тимми, запасая еду на будущее. В пещере собрата много вкусной пищи, но оставлять мясо просто так очень не хотелось.

Прошло два дня жизни вместе с вурдалаком. Хозяину пещеры новый сосед пришелся по нраву. Еще бы! В первый же день нашел вкусную свежую кровь. Тухлятины в пещере оставалось навалом.

Дважды Рас возвращался к месту, где они играли с Тимми. Зверье холмик не трогало, зная, что это запасы очень опасного монстра. В очередной раз побежав навестить могилу, волколак издали почувствовал приближение людей. Много людей. Вскоре он их увидел. Они шли с острыми палками разной длины и формы. А впереди них бежали собаки.

— Я его чую! Где-то здесь! — крикнула железяка.

— Чую-чую-чую. Здесь! Где-то здесь! — пролаял Рас.

Волколак быстро вернулся к пещере и стал тормошить дрыхнущего напарника.

— Железяки! С палками! Больно-больно. Идем. Идем!

— Ыыыы, — раздраженно рыкнул на него вурдалак и отмахнулся.

Рас выбежал из пещеры. Люди с факелами, копьями и вилами подошли уже близко. Волколак в последний раз оглянулся на пещеру. Рядом с большим братом он чувствовал себя в безопасности. Да еще и еды было всегда много.

— Там! — раздался крик. Свора псов кинулась на волколака.

Рас подскочил и помчался прочь. В обратный путь к родным землям. Хоть еды там мало, зато железяки не бегают с палками.

Через несколько секунд в лесу раздался яростный рев вурдалака. Твари очень не понравилось, что кто-то из живых нарушил границы ее владений. Раса преследовать не стали. Спустя полдня волколак уже был далеко от леса близ деревни Шелонник. Он очень расстроился. Мало того, что собрата, скорее всего, убили железяки, так еще и палку ему никто не будет кидать.

Нечисть уверенно двигалась обратно к серой границе и опасному тракту в надежде, что серые ему что-нибудь оставили. Еды в пути не попадалось совершенно. Голод подгонял, двигал вперед.

— Нет-нет-нет. Мое! Украли! Съели! — запричитал Рас, когда увидел только обглоданные кости и тряпки на месте бывшей кучи.

От тракта тянуло одновременно опасностью, родством и едой. На некоторое время волколак застыл, не решаясь идти дальше. Голодный спазм в животе подтолкнул монстра в нужную сторону. Рас очень осторожно пополз к обломкам каравана, пригибаясь к земле. Возле упавшего на бок фургона лежал смачный кусок мяса.

— Едаааа! — бросился вперед волколак.

Схватить мясо Рас не успел. Откуда-то сверху, с фургона прилетела большая утяжеленная ловчая сеть. Нечисть рванула в сторону, тем самым только усугубив ситуацию. Толстые веревки с металлическими нитями плотнее обвились вокруг Раса, спеленав как младенца.

* * *

* * *

* * *

*

Мне снился сон. Странный, непонятный, и в то же время до боли знакомый. В конце видения я всегда испытывал боль. Что бы не делал, что бы не пытался изменить, тяжелая сосущая боль настигала меня. Казалось, от нее не было спасения. Что это — мое наказание? Ад? Лихорадочный бред? Все, что я помнил — это то, что у меня была жизнь. Человеческая. Не самая лучшая, но и не самая плохая. Хотя, если я нахожусь в таком состоянии, то что-то пошло не так. Я так и не дожил до седины. Не сидел в окружении внуков, рассказывая им о своих приключениях. Покуролесил я за свою жизнь немало. Почему-то, в этом я был уверен. Тело начало неметь в очередной раз. Это конец. Скоро, уже очень скоро, наступит блаженное забытье. Ласковая тьма примет меня в свои мягкие объятия. И затем вспоминать все придется сначала. Туманные встречи, сражения, поцелуи... Ахх, прими сына своего, ваше величество, Забвение.

— Барон

* * *

, не уделите даме время? — лязгающим голосом пробасила зубастая тень.

Разум дал приказ бежать, или хотя бы прикрыться руками. Однако тело поступило по-своему:

— С удовольствием, миледи

* * *

.

Произнесенные имена почему-то походили на несвязные звуки. Будто пропускаешь сказанное мимо ушей. Я протянул тени руку, и та в ответ подала страшную когтистую клешню. Когти прошли сквозь мою плоть, но сильной боли, как ни странно, я не почувствовал. Вместе с партнершей мы прошли в центр большого зала.

Словно ожидая только нас, рявкнула торжественная музыка. Под такую города провожают своих воинов-защитников в последний безнадежный бой. Тень положила руку мне на плечо, проткнув когтями насквозь. Ноги сами двинулись в такт музыке. Будто со стороны я наблюдал кружащуюся в безумном танце пару. Вокруг вместе с нами плясали чудовищных форм твари. Они выплывали из серого мрака и там же пропадали. Ноги вязли в кисельном полу, а солнце сверху слепило глаза и жгло кожу. Хищная тень не отпускала меня из своих когтей, уверенно ведя танец...

Глава 2

Интерлюдия вторая

Сознание возвращалось с трудом. Вернее, не возвращалось до конца. Причем большая часть. Мысли путались, перебегая с одного на другое. Я повредил разум? Как меня зовут? О, это я помню хорошо. Илвис Таннеди. Я был магом. У меня был свой дом, свои ученики. Что же произошло? Вот на этот вопрос у меня нет ответа.

Меня окружала темнота. Я попробовал пошевелиться, но так и не смог понять, есть ли от этого толк. Никаких чувств. Ни зрения, ни обоняния, ни слуха, ни осязания, ни вкуса. Ни-че-го. Странно. Это открытие тоже не вызвало у меня ни всплеска эмоций. Ну и черт с ним. Полежу, отдохну.

Спустя некоторое время во тьме стали проступать контуры. Серые размытые потоки разной интенсивности витали повсюду. Причудливые узоры сами собой складывались в очертания предметов. О! Я увидел свою руку. Серые потоки пронизывали ее больше, чем окружающее. Правая конечность была в порядке. На левой же руке я недосчитался трех пальцев. Я помню, каково это — видеть магическим зрением, но это совершенно иное. Моя аура непохожа на классические связки. Контуры пола и каменных обломков также не соответствуют привычным.

Я осмотрелся как мог. Если судить по отсутствию мебели, то я находился в каком-то подземелье или подвале. Возможно, что даже в своем двухэтажном загородном особняке. Только эти серые потоки не давали полной картины. Я не мог свериться с тем, что я помнил о своем доме. Ноги и нижнюю половину тела придавило массивными камнями. Произошедший обвал обрушил часть потолка и погреб меня здесь. Это хорошо, что я не чувствую боли. Может, поврежден позвоночник? Но тогда почему не болят пальцы? И что за серые контуры, которые я вижу?

Я подвигал руками и головой и попытался выбраться. Бесполезно. Здоровый каменный блок мне не поддавался. Не хватало сил. Некоторое время я безуспешно воевал с камнем и в итоге сдался. Удивил тот момент, что я чувствую усталость. Хотя удивление ощущалось иначе — как будто просто сухая констатация факта. Неужели я стал нечистью? Занятно. Столько лет занимался их изучением. И вот теперь сам себе подопытный экземпляр. Если я умер в своем загородном особняке, то в принципе все логично. Этот дом я построил специально, чтобы заниматься не слишком приятными для остальной публики экспериментами. Жилище располагалось в двух часах езды от города Тонгунн, на северо-востоке Кантора, и всего в десяти километрах от серой пелены.

А я ведь говорил упрямцам из мэрии и совета. Граница расширяется. Пусть понемногу, но этот факт отрицать невозможно. А что же власти? Ах, у нас пятая улица не мощена. Ах, финансирование отрядов на Ту сторону оскудело. В чьих же карманах оседает бюджет?

Крысу я увидел в виде все тех же серых линий. Без слуха тяжеловато. Мелкая поганка бегала туда-сюда на безопасном от меня расстоянии. Вот кто лишил меня пальцев, значит. Только увидев животное, я понял. Мне нужно ее съесть. Это было на уровне инстинктов. Великая истина, не верить которой я не собирался. Любопытно. Становится немного ясно, почему же единственное желанием зомби — это набить свое брюхо. Ах, какая уникальная возможность для исследований!

Крыса опасалась подходить и вскоре ушла. Ни сожалений, ни раздражения, ни злости я не чувствовал. Мысли текли ровно и спокойно. Так бы при жизни. Вечно в заботах, делах и расстройствах. Хорошо хоть, ученики-помощники делали всю скучную и грязную работенку. Что же со мной случилось? Память отказывалась воспроизводить последние события. Да и в целом в ней будто целые провалы обосновались. Врагов я нажил много за свои шесть десятков, так что без разницы.

При жизни я никогда не страдал таким качеством, как терпеливость. Гонял нерадивых остолопов и в хвост и в гриву. Но они все равно шли ко мне. Платили деньги. Видимо, из них вырастали в дальнейшем достойные маги, раз слава обо мне, как о хорошем учителе, разлетелась по всему Кантору. Никогда не интересовался судьбой тех, кто закончил обучение. Наоборот каждый раз напивался, радуясь, что больше не увижу этих безруких недотеп.

Теперь же терпения у меня было с достатком. Я мог лежат вечность, не шевеля ни единой клеточкой тела. Ну же. Иди сюда. Вот она — вкусная рука. Еще два пальца осталось. Не знаю сколько времени прошло. Ни света, ни каких-либо опознавательных знаков я не видел. Только клубящийся туман серых линий всевозможных оттенков. Вот! Животное, осторожно принюхиваясь, стало приближаться к руке. Будь уверена, мои пальцы очень сочные, пусть и немного несвежие. Цап. Крысиные зубки сомкнулись на пальце. Тут же я со всей возможной скоростью выбросил целую руку и поймал грызуна. Крыса отчаянно пыталась выбраться из хватки. Наверное, визжала, но я ничего не слышал.

Я поднес дергающуюся тушку ко рту и откусил голову. Брызнула кровь, окрашенная, как и все остальное в серые тона. Никакой брезгливости. Любопытно. Получается, я не испытываю ничего. Никаких угрызений, никакой совести, никакой морали. Полная свобода. Но что-то же должно двигать нечистью, кроме голода и инстинкта самосохранения? Надо будет тщательно изучить этот вопрос, когда выберусь. Зубы, похоже, уже трансформировались. Я грыз крысиные кости, будто солому. Раз зубы готовы, то желудок точно в порядке. Он изменяется на еще более ранней стадии. Проглотив кончик хвоста, я закончил трапезу. Да-а-а. Некоторое приятное удовольствие от насыщения разлилось по телу. На секунду я почувствовал себя живым. Теперь остается ждать, пока организм переработает пищу, и я хотя бы чуть-чуть наберусь сил. Для здоровой нежити поднять такой камень не должно быть большой проблемой.

Спустя некоторое время я приступил к вызволению себя любимого. Смог откинуть в сторону пару относительно небольших валунов, но с цельным куском справиться сразу не удалось. Я сделал перерыв и одним резким рывком скинул с себя каменную плиту. Все-таки, я еще слишком слаб. Отсутствие каких-либо чувств и боли не позволяет точно оценить возможности организма.

Я внимательно осмотрел свои ноги. Прискорбно. Левая — переломана, но Правая — полностью раздроблена ниже колена. Я потянул ошметки плоти и оторвал с концами. Только мешаться будет. У нежити отличная регенерация — нужно только отыскать достаточно мяса.

По обвалившимся камням было реально забраться на уровень выше, если бы он не был завален. Подозреваю, что досками и бревнами. Решил сэкономить и построить деревянный. Хорошо хоть подвал-основание сделал из камня. Я лег на живот и пополз по серому коридору. Очень жаль, что клетки с подопытными остались по ту сторону завала. Подкрепиться мне бы не помешало. Когда я дополз до стены-тупика, то понял, что просто не будет. Держатель для факела располагался на высоте человеческого роста. Поломанная нога не работала совершенно. Второй вообще не было в наличии. Кое-как, цепляясь за каменную кладку, я смог дотянуться до держателя и буквально повис на нем. Повернуть влево и назад и вернуть на место. Ну же.

Слава... нет, теперь не богу. Как-то не к месту это будет теперь. Слава Нечистому, аварийные накопители еще функционировали. Маленький кусок стены отъехал в сторону, открыв небольшой проход. Помню, как я кричал на строителей из-за того, что они сделали высоту потайного лаза высотой по грудь. Теперь же мне без разницы. Даже на коленях ползти тяжеловато.

Яркий солнечный свет ударил в глаза... Хотел бы я так сказать. Снаружи все покрыто теми же серыми линиями. Наверху будто серый купол раскинулся, закрывая и солнце, и луну, и звезды. День сейчас или ночь, интересно? Как это определить без зрения? Должно быть прохладней — ну так я не чувствую холода. Надо найти себе часы.

Я вернулся к особняку и осмотрел то, что от него осталось. Знатно тут поработали — снесли строение к чертям. Я немного полежал на дороге, обдумывая дальнейшие планы. Если ползти на юг, то рано или поздно достигну Тонгунна. Если ползти на север, то по-любому набреду на стражников серой границы. Они меня прикончат в два счета. Тут я почуял еду. Далеко. Однако есть хотелось сильно и я пополз через лес, доверившись инстинктам.

Занятно. Почему я сохранил разум? Я не верю в свою исключительность. Этому должно быть логичное объяснение. Я мог стать личем. Слишком мало известно про этих опасных существ, обладающих и магией и свойствами нежити. Но тогда получается, что другие личи также сохраняют разум? Все, что я про них слышал — это кровожадные монстры, с которыми невозможно договориться. В основном они сидят на Той стороне, но бывают и командуют ордами нежити при очередном наплыве.

Вкусный сладкий запах постепенно приближался. Я пробирался через кусты, перелезал через овраги, следуя напрямую к цели. Не знаю сколько времени прошло. Я выбрался из леса на открытое место. Впереди виднелись серые очертания развалившихся строение. Помню. Это какая-то застава, давно брошенная. Находится по пути между Тонгунном и моим поместьем. В одном полуразрушенном строении виднелись серые язычки пламени. Видимо, сейчас как раз ночь. На остове широкого сломанного столба устроился человек. Дозорный. Остальные, скорее всего спят под крышей.

Я внимательно следил за человеком. Дозорный клевал носом. Иногда спрыгивал со столба, чтобы размяться. Я очень осторожно подполз к нему сзади, сделав большой крюк. Спрятавшись за соседним столбом, я стал ждать, когда он снова пройдется. Но дозорный, как назло, оставался сидеть на столбе. Что ж. Я медленно подполз поближе и заметил, что человек заснул. Тьфу ты. Пришлось карабкаться на столб.

В последний момент дозорный что-то почувствовал и обернулся, но моя челюсть уже смыкалась на его шее. Здоровой рукой я закрыл ему рот. Вроде бы он не сильно кричал. По крайней мере, он не разбудил своих приятелей. Я наскоро подкрепился и пополз дальше к жилому домику. Убить троих спящих не составило труда. Слишком беспечно вы себя ведете возле серой границы, господа. В следующей жизни будете осторожнее.

Замечательно. Набив желудок, я стал оттаскивать тела в сторону. Слишком уж приметное место. Будет не очень хорошо, если новую столовую нечисти обнаружат другие путники. Нога начала потихоньку отрастать. Это было заметно, если просто наблюдать за ней. Перетащив тела в укромный уголок, я лег на землю. В прошлой жизни я мало переживал из-за убийств людей. У меня было много врагов. И если бы я не уменьшал их количество самостоятельно, меня бы самого прихлопнули еще раньше. Не думал, что буду питаться человечиной.

Следующее время я только и делал, что ел и лежал. Ноги и рука восстановились довольно быстро. Я учился ходить и понемногу начал совершать пробежки. Тяжеловато. Будто тело не мое и надо учиться все делать заново. Впрочем была и светлая сторона. Магия. Я действительно стал всамделишным личем. Жаль рядом не было учителя, кто мог бы мне подсказать. Забавно. Всю жизнь посвятил магии, и теперь прошу о наставнике. Я никогда не был творческой натурой. Не стал таким и после смерти. Поэтому заклинания получили следующие имена: шар праха, волна праха и касание тьмы. Последнее — создавало вспышку, и все видимые серые контуры исчезали на время. Пока я не понял, действует ли это на живых или только на нечисть. Это была далеко не обычная магия, а нечто вроде врожденных способностей. После тренировок с заклинаниями ужасно хотелось есть.

Через несколько дней мясо закончилось. Я вышел на тракт и направился к Тонгунну. Не слишком то разумное решение, но я хотел посмотреть на свою родную башню. Что с ней стало?

Путешествие до родного поселения прошло без приключений. Один раз я столкнулся с караваном. Чутье еды предупредило меня заранее, и я спрятался в придорожных кустах. В обозе я насчитал несколько воинов из охранения и двух магов. Слишком сильные противники для меня.

Тонгунн — не самый крупный город, находящийся в западной части Кантора. Есть кое-какие производства, торговые площади, но в целом ничем не выделяется. У съеденных путников я взял одежду с капюшоном, сапоги и перчатки. Мне сложно судить о собственном виде. Я даже не могу узнать какого цвета мои руки. Когда я только закладывал строительство своей башни, то специально выбрал уединенное место в десяти минутах ходьбы от города. Сейчас же окрестные места кишели крестьянскими дворами и огородами. Снести бы их все к нечистой матери.

Высокое трехэтажное строение с округлым основанием возвышалось будто гора на фоне бедняцких домов. Рядом — различные хозяйственные пристройки. Любопытно. Пустит ли меня внутрь охранный артефакт? Моя аура наверняка сильно изменилась.

— Эй, долго там еще? — услышал я сильно искаженный человеческий голос. Хоть уши и восстановились, но в каком-то неполноценном виде. Я не мог определить направление, откуда исходил звук.

— Наберись терпения. Старый хрыч тут такую защиту наворотил. Еще полдня сидеть будем.

— Давай быстрее.

— Уймись.

Волна праха. Шар праха. Еще шар. Троица незадачливых грабителей прекратила сопротивляться. Удалось застать их врасплох. Уфф. Есть захотелось зверски. Я оглядел поверженные тела. После встречи с прахом останки налетчиков стали выглядеть очень неаппетитно. Да и чутье говорило, что лучше не есть это. Я разделал тела. Внутренние органы не так пострадали, и я с удовольствием подкрепился.

За аккуратной укрепленной центральной дверью находилась опускающаяся металлическая решетка. В отсутствии хозяина управляющий контур не должен пускать кого-либо внутрь. Резерва внутренних накопителей хватит, чтобы сдерживать небольшую армию. Теперь посмотрим, людишки, как вы сможете меня выкурить отсюда.

Спустя несколько дней до Тонгунна дошла весть о том, что башня старого мага снова стала обитаема. Я в основном проводил время, приводя в порядок контуры и механизмы и изучая собственную природу. Все находки я тщательно записывал и анализировал. Нет, никому их передавать я не собирался. Дело привычки, скорее всего. Я не чувствовал никаких обязательств перед человечеством, я не ощущал никакого родства между нами. Они — низшая форма жизни. С какой стати я должен перед ними отчитываться.

Сначала ко мне приходили из мэрии. Я оправил им навстречу несколько шаров, и они убрались восвояси. Потом приходили несколько стражников вместе с магами. Они надеялись взять такими силами укрепленную башню мага? Наивные простофили. Даже тела погибших не забрали. Благодаря этому я пополнил свои съестные припасы.

Следующим к моей башне прискакал Френк. Мой лучший ученик, пожалуй. Я лично вышел встретить его во двор. Сомневаюсь, что кто-либо может укрыться от моего серого зрения.

— Учитель...

— Какое дело привело тебя ко мне, Френк?

Некоторое время мужчина стоял, по-видимому изумившись тому, что я вообще разговариваю.

— Вы говорите почти как... живой.

— Что случилось в особняке? В моей памяти провалы.

— Вы хотите отомстить, учитель?

— Месть? Мне эти чувства незнакомы.

— Это был Далариен, которого вы изгнали из учеников.

— А-а, этот ленивый ублюдок? Он думал, что деньги отца могут заменить ему тяготы учебы.

— Что вы собираетесь делать?

— Я? Жить... или, если точнее, существовать. Какой-то определенной цели у меня нет.

— Мэр попросил меня узнать. Не могли бы вы выдать тела погибших магов?

— Нет.

Френк покачал головой:

— Учитель, поймите, вам здесь не место. Уходите. Хоть в леса, хоть на Ту сторону.

— Мне и здесь хорошо.

— Рано или поздно на вас соберут войско и сметут с лица земли.

— Я буду ждать с нетерпением.

— Будь, по-вашему, наставник Таннеди.

Френк развернулся и собрался было уйти, но я не дал ему. Усиленное заклинание праха пробило его защиту и устремилось в шею. Серое кольцо сдавило плоть, перекрывая доступ воздуха.

— Френк, Френк. Я же тебе всегда говорил — не экономь на защите.

— У...чи...тель. По-чему?

— Твой учитель мертв, Френк. Я не могу отпустить тебя живым. Ты слишком много знаешь об оборонных свойствах башни. К тому же у меня есть одна идея. Я попробую воздействовать на тебя своей силой. Возможно, получится поднять тебя в виде лича? Это будет любопытный эксперимент.

Я усилил давление и услышал, как хрустнула шея моего бывшего ученика. Не стоило обращать внимание на внешнее сходство. Я уже давно не человек.

К большому сожалению, попытки поднять разумных мертвецов не увенчались успехом. Обычные бессловесные зомби. Власти не спешили посылать против меня войска. Наверное, опять выпрашивают бюджет. Я же смог наладить торговлю через одного крайне предприимчивого крестьянина. Я скупал через него туши убитых животных и безродных бродяг. Запасов денег пока хватало. Выходил из башни очень редко — слишком уязвимым я себя чувствовал без подпитки из накопителей.

Нежизнь моя протекала спокойно. Один раз приезжал какой-то лорд на коне, в доспехах и со свитой. Что-то громко кричал под окнами. Я и спалил его большим шаром праха. Я так и не разобрался, что же движет личами и нечистью в целом. Если они не испытывают никаких ощущений, кроме голода и инстинкта самосохранения, то в чем тогда смысл? Отсутствие какой-то цели немного напрягало. В душе поселилась мерзлая пустота. Иногда я подумывал совершить путешествие на Ту сторону. Может, там мне объяснят в чем фокус?

В один из дней я почувствовал приближение гостей. Не как еду, а как родственных собратьев. Это было очень необычно. Насколько я мог судить по моим исследованиям, нечисть не относилась друг к другу враждебно. Я подошел к окну на втором этаже и разглядел подходящую к башне необычную компанию.

— Колдун! Выходи из своей каменной берлоги или мы сами тебя оттуда выкурим!

* * *

* * *

* * *

*

...Мрачная музыка пошла на убыль. Зубастая тень отпустила меня, вырвав по куску плоти. Моя партнерша взяла меня под руку и повела в сторону от танцевальной площадки. Вокруг плыли уродливые гротескные лица. Изо рта женщин вырывались раздвоенные змеиные языки. Толстобрюхие мужчины хрюкали как настоящие свиньи. Мы со спутницей прошли за колонну и остановились. Тень повернулась ко мне. Внезапно наваждение исчезло и передо мной показалось прекрасное женское лицо. Настолько красивое, что захватывало дух. Пухлые, чуть приоткрытые губы, белоснежные зубы, угольные брови, яркие зеленые глаза и немного вздернутый аккуратный носик. Божественное лицо приблизилось ко мне, и наши губы соприкоснулись. Сладкий поцелуй длился, казалось, целую вечность. Нас прервали.

— Барон

* * *

, как вы смеете?! — прокричала неизвестная мне тень с широкими рогами на голове.

Нет, как эта мразь смеет прерывать наш поцелуй? Захотелось проткнуть мерзавца на месте.

— Я вызываю вас на дуэль, — сказала мне рогатая тень. — До смерти. Сегодня за час до заката. Если вы настоящий мужчина, и ваше слово для вас не пустой звук.

— Я принимаю ваш вызов, — прошипел я.

Мерзкая тень и прекрасное лицо куда-то испарились, оставив меня одного возле колонны...