Глава 38

Глава 38.

— Хватит мельтешить, — раздраженно выдохнул Ванг-Нан, когда шаги девушки за его спиной в очередной раз затихли; Юра уже не впервые останавливалась во время хождения от стены до стены в выделенной им комнате, и каждая ее остановка только нагнетала напряжение. Как будто ему и без того мало! — Успокой своих тараканов в голове, Звездочка.

— Еще раз назовешь меня так, и я проломлю тебе череп, — взбешенно прошипела та — но, к своей чести, так и не сдвинулась с места. — И вообще, долго ты еще?

— Я не буду работать быстрее, если ты будешь стоять у меня над душой, — он лишь закатил глаза на уже поднадоевший вопрос, с завидной периодичностью и в разных вариациях задаваемый ему с того момента, как стражи замка Адского Джо отвели их в выделенную "почетным гостям" комнату и он засел за последнюю проверку своего снаряжения, пока отделившиеся Рейчел с Кейджи были заняты подготовкой диверсии. Не то, чтобы ему самому были нужны еще какие-то приготовления...

... но это успокаивало.

Что сейчас было определенно нелишним.

Ванг-Нан сам не понимал, как еще не выдал себя из-за волнения... чего уж там, оного в последнее время было более чем достаточно. Сначала провалившаяся вербовка и нелепая смерть дана — черт возьми, у него до сих пор стояло перед глазами обезглавленное тело друга, из шеи которого короткими толчками выплескивалась кровь и которое лишь мучительно-долгую секунду спустя начало заваливаться на траву! А ведь потом была и Йихва, истекающая кровью у него на руках, и собственный захват в заложники, и недоумение с шоком на лицах друзей, и чья-то кровь и кожа на каменных обломках, и необходимость работать с избранными из FUG, совмещенная с необходимостью каждый день лгать в лицо Убийце, затем — этот клятый этаж, где опасность грозила на каждом шагу, а потом...

А потом умерла Элия.

Он не мог сказать, что хорошо знал эту взбалмошную девушку с острым языком и неуместными шутками. Чего уж там, он работал с ней меньше месяца, и то виделся лишь время от времени, когда Элия заглядывала к Агеро, чтобы обменяться информацией — но он знал, что Элия была не таким уж и плохим человеком. Агеро говорил, что она Элия была все еще на их стороне, просто работала под прикрытием на главу семьи По Бидоу, что она все еще продолжала передавать им информацию... черт возьми, она должна была вернуться после того, как они бы сорвали планы этих уродов здесь! Конечно, это было бы непросто — чего уж там, он не ожидал ничего, кроме тяжелой битвы! Он был даже готов вновь послужить живым щитом!

Вот только он ничего не успел сделать.

И теперь Элия была мертва.

Да, Ванг-Нан не был ее другом, не был даже хорошим знакомым — но, черт возьми, Элия не заслуживала такой смерти. Она вообще не заслуживала смерти! Да, она совершила много чего, что ей могут простить, но никогда не забудут — и все же есть люди, которым она была дорога, и кто теперь не дождется ее возвращения. Агеро, Баам, Кисея, ее предыдущая команда... Они больше никогда не увидят ее.

Он мог бы это исправить. Если бы он тогда сделал хоть что-то! Но он оцепенел от страха, испугался, что и он тоже будет раскрыт, и поэтому даже не сдвинулся с места, пока не стало поздно... а теперь один из его друзей был мертв.

Ванг-Нан не знал, что с этим делать. Он знал лишь одно — сейчас ему меньше всего хотелось ввязываться в перепалку.

— И вообще... тебе что, заняться нечем? — сообразив, что тишина затягивается, продолжил он; такое долгое молчание может вызвать лишние подозрения новых "товарищей", и, соответственно, лишние вопросы. — Бери вот пример с Иньеты — человек занят делом и никому не мешает!

— Хочешь сказать, что это из-за меня ты копаешься? — вызверилась собеседница. Ох...

— Может, вы уже замолчите? — наконец не выдержал Иньета, и Ванг-Нан благодарно кивнул мечнику, оторвавшемуся от проверки своего клинка. — Честное слово, если бы хоть по делу говорили...

— А тебя вообще не спрашивали! — только и фыркнула Юра, а в следующий момент за спиной скрипнул диван. Ну, хоть успокоилась... — Эй... рогатый кретин... я кое-что хотела спросить у тебя. Твои бомбы случайно не рванут в руках у Рейчел?

— Я, конечно, собирал их не в самых удовлетворительных условиях и не из оптимальных материалов — но чтобы они рванули в руках, это нужно постараться, — произнес Ван-Нан, наконец отрываясь от самодельной разгрузки и разминая шею. Фух, вроде бы все... — Не волнуйся. Я знаю, что я делаю.

— К тому же, на твоем месте я волновался бы о количестве бомб — мы же все-таки готовим диверсию, а не уничтожение всего этажа, — неожиданно поддержал его беловолосый парень, поднимаясь на ноги и взмахивая мечом, чтобы еще раз проверить баланс. — К слову... не думал, что кто-то вроде выберет подобное... направление развития. Если подумать, тебе взрывчатка и даром не сдалась, не так ли?

Оставалось лишь порадоваться, что он еще не развернулся — все же не хотелось выдать себя выражением лица; в конце концов, если Иньета мог бы и не заметить, увлеченный своим новым мечом, то Юра бы гарантировано заметила гримасу и начала бы задавать вопросы. Черт, и что бы ему ответить-то? Мало того, что не удалось сдержать кота в мешке, и новая команда благодаря Рейчел, чтоб ей пусто было, знала о его наследии, так еще и выбранный им образ поведения вместе с переоценкой со стороны Убийцы как-то не располагает к тому, чтобы признаться в собственной слабости. Хотя... если подумать...

— Не хотел афишировать свое наследие, — наконец отозвался блондин, начиная навешивать на себя снаряжение, чтобы выиграть немного времени на раздумье за этим делом. — Я становлюсь тем сильнее, чем дольше сражаюсь... и если это еще можно как-то объяснить, пусть и с трудом и привлечением ко мне лишнего внимания, то мое демонстрация моей живучести вызовет куда больше вопросов. Мне было бы разумней вообще не вступать в бой, вот только из меня хреновый адепт света, чтобы я мог отсиживаться за координацией, так что выбора у меня нет. В ближний бой соваться — слишком рискованно, все же скауты находятся на передовой, и всегда есть шанс, что меня подловят до того, как я успею достаточно усилиться. Именно поэтому я и выбрал работу со взрывчаткой: так мне удается избежать большинства боев, действуя исподтишка и устраивая диверсии, а если уж меня замечают, то принимают за слабака и бьют не в полную силу, давая мне возможность избежать травм, которые могли бы и убить кого другого. Неплохо работает, кстати — раскрыли меня всего три раза! Один раз я угодил под площадную атаку Йихва, но там удалось замять тему, второй раз попал под горячую руку офицеру, но там меня прикрыли, а в третий раз меня раскрыла ваша команда.

— Постой-постой, — в голосе мечника звучало недоумение. — У тебя есть просто невероятная способность... и ты ей не пользуешься?

— Учитывая, что случилось с остальным Кварталом Красных Фонарей? — сухо произнес подрывник, прежде чем развернуться. — Это все равно, что ходить с транспарантом "Убейте меня"... так что да, я стараюсь ей не пользоваться. Чего уж там, до того, как я поднялся на двадцать первый этаж, я бы скорее сломал себе руку о противника, чем навредил ему...

... что, собственно, и произошло при первой встрече с Рьюн. Пожалуй, это и послужило главной причин, почему Тейлор уделяла ему особое внимание на тренировках — тогда он, невзирая на собственную решимость не быть обузой и как-то искупить свои мнимые ошибки на двадцатом этаже, был готов в голос выть, настолько ее "особе внимание" было тяжело и болезненно. С другой стороны, именно Тейлор удалось вбить в него навыки рукопашного боя, и даже поднатаскать его в использовании оружия. Конечно, он не так хорошо обращался с иглой, как Тейлор, которая вообще предпочитала другой тип оружия — чего уж там, ему вообще больше нравилось копье из-за возможности держать между ним и противником большую дистанцию, нежели длина иглы — но теперь, по крайней мере, в рукопашном бою он не отставал от Акраптора, что было неплохим достижением с учетом того, что Акраптор пахал как проклятый с самого момента входа в Башню, а Ванг-Нан начал нормально обучаться только три года назад.

— Напомни мне погонять тебя, когда мы выберемся отсюда, — задумчиво произнес Арье — и Ванг-Нан резко обернулся, недоуменно смотря на потирающего подбородок мечника. Он серьезно? — Не думаю, что тебе удастся скрываться достаточно долго, как бы ни были хороши твои бомбы... к слову, для избранного они более чем неплохи — как и твои навыки. Я ожидал подобного скорее от кого-то из Мастерских, чем от избранного.

— У меня было достаточно возможностей, чтобы практиковаться... ну, а бессмертие обеспечивает возможность выжить, если я вдруг совершу ошибку, — лишь усмехнулся Джа, дурашливо потирая затылок. В самом деле, не говорить же о том, что та модификация спутника, которую Тейлор провела ему на станции "Охота за именами", была не первой? Пожалуй, у проблем, в которые они ввязались, был один плюс — обычно отказывающаяся модифицировать спутников Тейлор пошла ему навстречу после провала в городе Экспресса, слив с его спутником еще один, тот, от которого отказался демон-убийца из семьи Ха... не без ограничений, конечно. Если Джин-Сунг мог считывать историю любого объекта при прикосновении к нему, а при контакте с оружием перенимать навыки прошлых владельцев, то жалкие огрызки этой силы, доставшиеся самому Ванг-Нану, можно было назвать лишь анализом материала и схем механизмов, к которым он прикасался. Не будь у него навыков работы со взрывчаткой и готовых схем, эта способность была бы малополезна — но даже со всеми этими факторами ему нужно было время для развития, и об этом он не собирался сообщать, как и об этой грани его способности в целом. В конце концов, пусть он и не собирался задерживаться в этой команде, но одно дело — просто изображать лояльность, и совершенно другое — быть принужденным создавать какое-либо оружие, которое может навредить его друзьям.

— Не становись самонадеянным, — негромкий голос удильщика вырвал его из размышлений, и Ванг-Нан лишь моргнул, концентрируясь на серьезном взгляде собеседника. Хм? — Бессмертие не может помочь тебе во всем... и есть судьба, что может быть куда хуже смерти.

— Это угроза? — шутка вышла натянутой — как и собственная улыбка, в отличие от спокойной улыбки парня напротив. Ох, знал бы он, что попал прямо в цель!

Ванг-Нану прекрасно было известно, что есть судьба куда хуже смерти — в конце концов, из-за его наследия смерть никогда не была для него чем-то абсолютно пугающим. Даже перспектива расстаться с собственными внутренностями на двадцатом этаже пугала скорее абстрактно, заставляя задаваться вопросом, вырастут у него новые внутренние органы или он будет испытывать агонию, будучи бессильным даже умереть в такой ситуации. Нет, Ванг-Нан по-настоящему боялся другого — он боялся потерять своих близких, что уже происходило неоднократно, и сегодня произошло в очередной раз, заставляя задаться вопросом, скольких еще друзей он потеряет.

— Не волнуйся, — наконец продолжил Ванг-Нан, пока пауза не затянулась. — Я прекрасно об этом знаю.

* * *

Холод Тейлор никогда особо не любила. Не то, чтобы она была мерзлячкой, но практически полное отсутствие жировой прослойки делало свое дело, и холод она недолюбливала с детства. Еще в Броктон-Бей каждая зима сопровождалась холодными ветрами и типичной сыростью океанского побережья, но окончательно Тейлор утвердилась в этом мнении еще в свой первый — и, чего уж там, единственный — геройский патруль, когда, несмотря на все усилия при подготовке костюма, до встречи с Луном она успела порядочно продрогнуть. Сейчас, конечно, она была подготовлена куда лучше, и как только на Экспрессе начало холодать, теплая серая куртка с меховой опушкой была извлечена из светоча, но от местных ветров, веющих над Северным Городом и промораживающих буквально насквозь, это не особо спасало — поэтому, стоило ей только выйти из пасти Жуткоглава, приземлившегося на скальном утесе, она накинула капюшон и зябко повела плечами.

— ... значит, Арлен Грейс, да? — она еле удержалась, чтобы не вздрогнуть от голоса Марии. — Знаешь, это довольно... забавно.

— Не то, чтобы у меня был выбор, — раздраженно выдохнула Тейлор, засунув руки в карманы. — Тогда мне казалось это просто обычным именем, не лучше и не хуже других имен.

— Я не о том, — улыбнулась идущая рядом девушка. Как-то она слишком спокойна после всех откровений... или, как и Агеро, сдерживается, притворяясь, что все в порядке? Скорее, второе — не то, чтобы улыбка Марии выглядела как-то неестественно, но в ее языке тела читалась некая подавленность. — Просто... судьба это, что ли? Я еще на тридцатом этаже заметила, что ты хорошо относишься к Бааму.

Ах, ч-черт... Ей стоило догадаться, что рано или поздно кто-то из узнавших о столь... досадном совпадении... начнет подшучивать на эту тему. Но сейчас? Серьезно?

— Преуменьшение века, — неожиданно фыркнула со спины Анак. И она туда же? — Тейлор тряслась над ним еще на втором этаже, да и потом... Что-то Элия такое говорила, что Тейлор ввязалась во все это только для того, чтобы защитить Баама.

— Гиперопека, да? — сочувственно кивнула ее собеседница. Аргх... — Я почти ему сочувствую. Знаешь, я удивлена, что ты не попыталась пойти с ним сейчас!

— Баам не моя забота, — брюнетка пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, прежде чем достаточно успокоиться для ответа. — И никогда ею не был.

— Пожалуй, запишу это на тот случай, когда ты отправишь шинхэо шпионить за ним, чтобы проверить, в порядке ли он, — язвительно произнесла шатенка, с невинным видом отводя взгляд. Эй! Она не шпионила за Баамом! Просто... — Помнится, пока мы отдыхали после турнира на тридцатом этаже, я пару раз замечала, что насекомые как-то странно рядом с Баамом...

Нет, серьезно, они сговорились! Тейлор лишь закатила глаза, ускоряя шаг, чтобы хоть на несколько секунд оторваться от подруг. И далась им эта тема! В любой другой момент она бы послала обеих, наплевав на намерение придерживать язык в обществе Анак... но сейчас она скорее бы удавилась своими руками. Может, ей и неприятны подобные шутки — чего уж там, шутки на подобную тему достали ее еще на втором этаже, когда Агеро не упускал случая ввернут шпильку касательно ее мягкого отношения к Раку из-за его возраста и "материнского инстинкта" — но сейчас что Анак, что Марии было необходимо отвлечься хоть на что-то. Сегодня Анак узнала о настоящей причине смерти ее родителей и всех своих заключений, сегодня на плечи Марии упал еще больший груз, чем она привыкла нести, и сейчас она может позволить им немного отвлечься. А шутки? Она разберется с ними потом, когда обеим девушкам станет легче.

Сейчас же пусть они посмеиваются за ее спиной. Это она может немного потерпеть.

— Так, и что же у нас за план? — произнесла она, нагоняя Гарам, которая на оклик лишь иронично вздернула бровь. Ох... — О, ну только не вы!

— Прости уж, но в этом вопросе я ничем не хочу тебе помочь... — насмешливо потянула — буквально пропела — собеседница. З-зараза... — Прости-прости, я не смогла удержаться. Но, знаешь... я рада, что ты присматриваешь за ним.

— Баам — мой друг, и наша дружба больше размера ям, куда я обычно закапываю трупы, — обессиленно вздохнула Тейлор, отводя взгляд. — Итак, какой у нас план?

— Чтобы все остались живы, — ответ Гарам был невероятно ультимативен, лаконичен и столь же неинформативен. М-да...

— Отличный план, — иронично отозвалась девушка, замедляя шаг вслед за собеседницей, которая вскоре остановилась у сугроба солидных размеров, из-под которого выглядывала футуристичного вида дверь вместе с частью металлической стены. — А если серьезно?

— Серьезно мы можем поговорить и чуть позже, — с этими словами Гарам махнула рукой над сенсором возле двери, который, негромко пискнув, засветился зеленым, прежде чем дверь скользнула в сторону, и Гарам первой шагнула в помещение. — Кранка, я вернулась!

— Госпожа Гарам! — в голосе отвернувшегося от экранов светочей серокожего рогатого мужчины звучало беспокойство. — Вы в порядке?

— Да, пока что все нормально, — кивнула женщина, стаскивая капюшон и поправляя волосы, уложенные в затейливый узел. — У нас мало времени, Кранка, так что действуем быстро. Подготовься к вылету — мне потребуется помощь адепта света. И еще... Открой первое хранилище.

— Первое...?! — недоуменно выдохнул Кранка. А? Что не так с этим хранилищем? — Госпожа, вы уверены?

— Уверена, — твердо произнесла Гарам, наблюдая, как ее подчиненный что-то перещелкнул на клавиатуре одного из светочей. — Сейчас не время откладывать средства на потом... чего уж там, будь у нас чуть побольше времени, я бы собрала все и подготовилась покинуть этаж.

— Думаешь, все будет так уж плохо? — склонила голову к плечу Тейлор, стоило только Кранке юркнуть в одну из дверей в стенах зала. — Мы, конечно, планируем пошуметь...

— Уверяю вас — вы нашумите достаточно, — мрачно произнесла светловолосая женщина, оборачиваясь к брюнетке. — Послушай... я знаю Урека. Он устраивает хаос, даже не желая того — и это при том, что он действует в одиночку. Но вы? Трое незаконных, более того, ищущих неприятности? Пусть вы еще и не покорили Башню, но втроем вы можете нашуметь так, что я больше не смогу здесь скрываться. Ваша братия традиционно привлекает к себе слишком много внимания.

— Замечу, что мы стараемся не выделяться, — уязвленно буркнула она, отводя взгляд.

— Получается это у вас так себе... ну, по крайней мере, у тебя, — сухо произнесла собеседница. Ну... да, попытки были не очень успешными... — Ты привлекла к себе много внимания, используя атаку с таким количеством баангов. Та "мертвая", которую вы убили, носила тот же плащ, что носят люди Адского Джо. Не знаю, что она забыла так далеко на севере, но она наверняка пришла туда благодаря наводке жука-ока. Я наблюдала посредством одного из них, но я лишь, образно говоря, незаметно подключилась и ловила сигнал, который наверняка уходил в Южный Город. О твоем присутствии уже знают — и вопрос лишь в том, ошиблись ли они как я, приняв демона-убийцу из семьи Ха за Энрю, или же достаточно безумны, чтобы предположить, что ты жива.

— Да об этом скоро каждая собака в Башне будет знать... не удалось долго скрываться, — беспомощно выдохнула Эбер в ответ на вопросительный взгляд собеседницы. — Конечно, есть определенная надежда на информационную изоляцию этажа...

— Как бы то ни было — ни один из вариантов не является оптимальным, — удрученно покачала беглая принцесса Захард. — Энрю... На этом этаже до сих пор боятся его имени, несмотря на то, что прошли уже тысячи лет. Он был разъярен тем, что Захард устроил здесь место поклонения Арлен, и до того, как явился Хранитель, успел убить немало людей... однако остались и свидетели его буйства, прекрасно помнящие, как выглядят его атаки. Высока вероятность, что они успеют как-то подготовиться к вашему визиту.

— И почему у меня такое неприятное чувство, что вы правы? — только и хмыкнула незаконная, отводя взгляд. — Значит, вы решили уравнять шансы с помощью каких-то артефактов?

— Не "каких-то", — твердо произнесла Гарам, подходя к одной из дверей. Хм? — Очень... особых артефактов, ранее принадлежавших одному человеку, которым они были созданы, и в работе которого использовались. Я начала собирать их, как только ажиотаж после моего побега поутих, и я смогла время от времени выбираться с этажа — вот только, кажется, в скором времени мне придется распрощаться с некоторыми из них.

— Если вы хотели вверить их нам... мы постараемся их не сломать, — осторожно произнесла Тейлор, на что ее собеседница лишь покачала головой. А? — Тогда в чем дело?

— В том, кому именно они принадлежали, — лишь покачала головой женщина, открывая дверь, за которой находилось совсем небольшое полутемное помещение. — Всё это время я собирала инструменты и артефакты, принадлежавшие Арлен Грейс.

Что? Тейлор чуть не споткнулась, услышав это заявление. Настоящей Арлен Грейс, матери Баама?

— Она была колдуньей, и будь я проклята, если понимаю хотя бы десятую часть того, что она писала о своих чарах, — тем временем продолжила говорить светловолосая женщина, первой проходя в заставленную коробками и запыленную комнату. М-да, как-то не так Тейлор себе представляла коллекцию легендарных артефактов... черт, и о чем она вообще думает? — Колдовство, чары, заклятия — как бы оно ни называлось, это умение предполагает использование душ людей или шинхэо для достижения результата, и Арлен Грейс была великолепна в своих чарах. Но как бы она ни была сильна, даже с учетом того, что она была незаконной, она не могла обойтись лишь своей волей и одним контролем шинсу. Она использовала ряд инструментов, или же создавала их для своих товарищей и последователей ее супруга — и мне удалось собрать некоторые из них. Далеко не все, но достаточно. Конечно, по большей части они предназначены для того, чтобы нейтрализовывать духов, с помощью которых накладываются проклятия — но найдется и кое-что более универсальное, и даже пригодное для конкретной ситуации.

— Конкретной ситуации? — только и нахмурилась Мария, поморщившись, когда Гарам резким движением смахнула с крышки одной из коробок пыль. — В чем именно дело?

— В источнике сил Адского Джо, — отозвалась Гарам, даже не разворачиваясь к ним и вскрывая коробку за коробкой. — Раньше он был так называемым "коридорных дел мастером", иначе говоря, он работал с проходами в теле хранителя, по которым шинсу с поверхности попадает на этаж. Он изучил принцип их работы вдоль и поперек, и смог изменять их структуру по своей прихоти... а следовательно, заполучил контроль над шинсу на этом этаже. Однако загвоздка в том, что он не мог так просто заполучить контроль: мои источники информации говорят, что у Адского Джо ранее не было особых способностей к контролю шинсу, а значит, дело не в способностях или техниках. Я долгое время искала ответ на этот вопрос, пока Гран Д"жа не поделился со мной кое-какой информацией. Источник силы Адского Джо и впрямь заемный — это существо, называемое Красным Группером, монстр, пожирающий бессмертных, чтобы расти. Я не знаю, где и как Адский Джо нашел это существо, но я знаю другое — оно невероятно сильно. Просто за счет своей силы оно способно разрывать заклятие, дарующее бессмертие местным обитателям, и убивать их. Но даже если не принимать во внимание этот фактор, Красный Группер все равно опасен. Единственный укус парализует жертву, оставляя ее беззащитной, а зубы этой твари настолько остры, что прорезают даже кожу офицеров. Пока Адский Джо контролирует Красного Группера, вам его не победить — следовательно, этот контроль нужно как-то разорвать.

— Мне перехватить над ним контроль? — склонила голову к плечу Тейлор. Если уж вопрос поставлен так... — Звучит так, словно это шинхэо.

— Это далеко не простой шинхэо — но если у тебя получится, я буду рада, — негромко рассмеялась женщина, замирая над коробкой. Нашла цель своих поисков? — Однако не стоит рассчитывать только на этот вариант: на Этаже Смерти хватает анима, и если бы было возможно перехватить контроль над Красным Группером, это было бы сделано давным-давно. Лучше подстраховаться. К слову... я не хочу доставать эти артефакты просто так и пусть даже временно, но вручать вам то, что вам не подойдет. Что вы представляете из себя в бою? Про тебя, Анак, я слышала достаточно — ты классический удильщик, и способна работать с активируемым оружием. А вы двое?

На это они с Марией лишь переглянулись. И что бы сказать...

— Ну... меня сложно назвать типичным представителем семьи Кун, — осторожно начала светловолосая девушка. — Я, конечно, джеонсулса, и достаточно сильная, но вовсе не копейщик. Я скаут, способна контролировать шесть орбов, неплохо скрываю шинсу и довольно быстрая сама по себе, даже без крови Захарда. Собственно, на этом все.

— Будь моя воля — я бы тебя не выпустила в бой... но лучше уж присматривать за тобой, чем рисковать, что ты просто попадешь под атаку Адского Джо и бессмысленно погибнешь, — покачала головой женщина напротив. Как-то жестоко это будет... — Ладно, посмотрим, что можно тут сделать — но тебе лучше держаться поближе к Анак и мне, просто на всякий случай. А ты, незаконная? Я слышала, что ты анима, и своими глазами видела твою многозадачность...

— Ну... на самом деле, меня сложно назвать анима — это скорее производная моей способности, чем она сама, — начала брюнетка, осторожно подбирая слова. Как бы объяснить... — Пожалуй, можно сказать, что в определенном смысле мы похожи с Адским Джо. Однажды из-за моей способности мне довелось завладеть аналогом дьявола, и я начала работу с ним — вернее, с ней. Я снимала ограничители Арахны, мы с ней вместе прописывали протоколы ее работы, занимались, образно говоря, "селекцией" ее распространившихся сородичей, настраивали их способности, подыскивала носителей... Сейчас у меня в распоряжении есть несколько дьяволов, забранных у моих друзей, которым они больше не нужны, и каждый из них имеет определенные способности. На данный момент у меня есть десять дьяволов... а нет, одиннадцать. Арахна, Гермес, Эриния, Геката, Пифия, Рея, Хронос, Диана, Ариадна, Гефест и Асклепий. Многозадачность и контроль существ, порталы, эмпатия, манипуляция вниманием, схожее с предвидением краткосрочное моделирование событий, чистая многозадачность, манипуляция восприятием времени, сенсорика, отслеживание целей, многозадачность и контроль механизмов... ах да, еще и исцеление. Теперь точно все.

Какое-то время Гарам молчала, открывая и закрывая рот, и Тейлор отчетливо стало не по себе. Может быть, не стоило этого говорить? С другой стороны, Гарам просила описать их способности и навыки, чтобы подобрать артефакты и разработать план...

— Знаешь, Тейлор, это ты зря, — в голосе стоящей рядом девочки звучало сомнение.

— А то я сама это не поняла, — лишь выдохнула та, осторожно делая шаг к замершей женщине. — Гарам, вы...

— ... лучше не говори об этом направо и налево, — кое-как выдавила беглая принцесса Захард, отходя от ступора. — Тебя и так, когда ты появилась, из-за продемонстрированной многозадачности называли "новой Энрю", а если ты покажешь способность работать с дьяволами без лишних объяснений и... регулировать их количество... в общем, вопросов к тебе станет еще больше — как и слухов разной степени адекватности. Ты же знаешь, что Энрю способен создавать жизнь?

Что? Теперь уже Тейлор еле удержалась, чтобы не отвесить челюсть. Она серьезно? Нет, действительно? Это же просто бред!

— Чушь собачья, — наконец произнесла она, когда удостоверилась, что точно не выругается перед Анак. — Он не мой отец. Да кто вообще может поверить в этот бред?

— Бред всегда связан с вашей братией, — с каким-то извращенным удовольствием отозвалась собеседница, возвращаясь к своим поискам. — Энрю довольно высок и не отличается впечатляющим телосложением, говорят, у него несколько вьются волосы... поверь мне, вместе с твоими способностями для идиотов всех мастей почвы для слухов будет достаточно, а там к ним и кто-нибудь посерьезней прислушается. Поверь мне, дойдет и до того, что кто-то будет считать, что ты скрываешь цвет своего шинсу, а кто-то может и ляпнуть, что волосы и глаза Энрю окрашены в красный цвет из-за его шинсу. Чего уж там, я почти жду появления слуха о том, что ты не просто подбираешь насекомых в качестве шинхэо, а создаешь их...

От такой перспективы девушка лишь передернула плечами. А ведь она еще предпочитает до последнего момента скрывать насекомых под невидимостью... Нет, Гарам права — нужно придержать язык за зубами и сделать все, чтобы избежать этих слухов. Вот уж не подумала бы, что будет так сочувствовать Агеро, который от слухов про себя чуть ли не плевался!

— Впрочем, меня больше интересует другой аспект, — голос вырвавшей ее из развлечения женщины звучал задумчиво. — Ты говорила, что подыскивала носителей дьяволам. Ты можешь их временно вручить Анак и Марии? Конечно, по большей части их способности не помогут в битве с Адским Джо...

— ... но даже так дополнительный приток шинсу может и усилить техники, и дать дополнительную возможность укрепить тело, — задумчиво кивнула незаконная. Пожалуй, следовало и раньше выделить Марии дьявола, вот только как-то не до того было... — И не все способности бесполезны. Я могу их перенастроить в определенных пределах, несколько отодвинуть ограничители... тем более, Анак даже не нужна моя помощь.

— Что? — пораженно выдохнула та, оборачиваясь к ней. — О чем ты? Я, конечно, могу справиться и так, но... К чему ты это?

— У тебя уже есть свой дьявол, Анак, — отвела взгляд в сторону Тейлор. — Конечно, мы с Арахной взяли процесс распределения дьяволов под контроль... но это было в то время, пока я состояла в FUG, и те дьяволы, что были достаточно далеко от меня, были мне неподконтрольны. У тебя уже есть свой дьявол — пусть ты и недостаточно долго общалась с Баамом, но этого времени хватило, чтобы его дьявол оставил тебе определенный подарок. То же самое произошло и с Хатсу, но ему не повезло самостоятельно достучаться до дьявола, тогда как ты просто не оказалась в определенных условиях, и если его дьявол давал ему способность отслеживать цели, то тебе должна достаться та или иная форма контроля пространства. Я не сразу заметила это, только во время турнира при Мастерских, когда организаторы отметили подарками с... особым содержимым... участвовавших носителей дьяволов, неважно, были те пробуждены или нет.

— Значит, вот почему Джай говорил, чтобы я не пользовалась лишний раз Мастацембелом... — негромко выдохнула Анак, скользнув взглядом по своему крюку, который она так и не убрала в арсенал. — Ясно. Значит... я должна как-то... достучаться до своего дьявола?

— Лучше я сама его пробужу и настрою — это будет не так болезненно, как самостоятельное пробуждение, — ободряюще улыбнулась брюнетка, поворачиваясь к собеседнице. Позволять еще кому-то пройти через триггер, когда она может это предотвратить? Да хрена с два! Кивнув своим мыслям, Тейлор перевела взгляд на женщину, пристально слушавшую их разговор. — Прошу прощения за эту неразбериху, Гарам, но не могли бы мы выйти? Перенастройка... дьяволов... не займет много времени, однако и Анак, и Марии нужно будет освоиться со своими способностями, и лучше не делать этого в запертом помещении.

— Да, лучше выйдите наружу, — задумчиво кивнула беглая принцесса Захард. — Мне все равно еще нужно время, чтобы упаковать хотя бы эту коллекцию артефактов.

— Вот и славно! — с этими словами Тейлор повернулась к подругам, не сдерживая довольную улыбку. Конечно, придется задействовать протокол прямого управления, чтобы перенастроить один из спутников для Марии и разобраться со спутником Анак... но, пожалуй, сейчас она вполне может себе это позволить. Тем более, у нее было несколько интересных идей...

* * *

Если в чем-то Гарам и была уверена, так это в том, что беда не приходит одна. Мало встречи с Баамом — она, конечно, ждала мальчика, но не могла не признать, что еще хлебнет с ним горя — ей достались еще двое незаконных, и если про одного из них Гарам не могла ничего не сказать, кроме того, что он еще, вроде бы, не раскрыл свое существование широкой общественности Башни, и вроде бы был мужчиной, то вторая... Она не была знакома с Тейлор Эбер и пары часов, но уже могла с уверенностью сказать, что девчонка является ходячей фабрикой проблем и поставщиком головной боли. Дело даже не в том, что она была незаконной, что само по себе сулило множество проблем, и не в том, что ей была присуща некоторая сумасбродность, вполне естественная для этой братии — дело в том, чем именно была девчонка, и что она могла натворить. Черт возьми, да они все могли натворить дел! Как бы ей и в самом деле не пришлось покидать Этаж Смерти; пусть здесь и было невероятно скучно, но это убежище было проверенным и надежным, не говоря уже о том, что ей не хотелось бросать Кранку, который попросту не сможет покинуть этаж из-за заклятия, разрушение которого может его убить...

... но, похоже, покидать этаж придется.

И подтверждением тому был вызов от человека, которому она и так многим обязана.

— Значит, он все-таки здесь, — глубокий мужской голос, доносящийся через гарнитуру часов, звучал абсолютно спокойно. — Как я понимаю, ты встретилась с ним.

Встретилась, да... Женщина лишь прикрыла глаза, вспоминая расставание с Баамом. Еще окончательно не утратившее некую детскую округлость и мягкость лицо, исполненный надежды взгляд золотистых глаз, растрепавшиеся каштановые вихры... Он выглядел невероятно обыденно — слишком обычно для незаконного! — и ей было не по себе от того груза, что она взвалила на него. Подумать только, и после всего этого он еще нашел силы благодарить ее за информацию и возвращение часов его матери! От одной только мысли об этом у Гарам подступал ком к горлу. За что такая благодарность? Она бы сама не узнала ничего об истинном положении вещей, если бы не существование этого ребенка — более того, она так и не смогла рассказать ему чуть ли не самую важную часть истории, и она отнюдь не удивится, если она однажды столкнется с ненавистью и презрением мальчика. Более того, то задание, которое даст ему Д"жа, однозначно легким не будет. После пленения своего брата этот старый хрен несколько повредился рассудком, и может выкинуть что угодно.

— ... верно, — наконец выдохнула она, сообразив, что пауза слишком уж затянулась. — Я встретилась с пареньком.

— Кажется, тебя эта встреча впечатлила, — в гарнитуре раздался короткий смешок, и сама Гарам невесело улыбнулась в ответ. Еще бы тут не впечатлиться! — Ты направила его на путь к Шипу?

— Да, он намеревается пройти испытание, — кивнула в ответ женщина, прислонившись спиной к стене. — Я не совсем уверена... думаю, это будет однозначно нелегко, но в тех или иных пределах нам остается лишь верить в... него.

— Или "в них"? — мужчина верно понял ее заминку. Он против? — Он ведь там не один, верно? С девчонкой, что приглядывает за ним?

— Не только... как я поняла, их трое, — пожала плечами беглая принцесса Захард — и удивленно моргнула, когда услышала какой-то удар через гарнитуру. А? — Вы не знали?

— Я знал еще об одной девчонке, портальщице, но они просто не могли объединиться, — напряженно произнес ее благодетель. Портальщице? Что-то она такое слышала... и Эбер упоминала, что она заполучила порталы.... — Ты уверена, Гарам?

— Они говорили про третьего незаконного... как я поняла из контекста, это должен быть мужчина, — осторожно отозвалась та, кидая взгляд на сферу часов. — Ты не знал?

— Даже самому интересно, как упустил, — судя по всему, к собеседнику начало возвращаться самообладание. Вот и хорошо, а то она как-то не готова иметь дело со взвинченной личностью такого калибра... — Ничего, я сам проверю — в конце концов, я все еще здесь, да и в прошлый раз не удалось прояснить все вопросы во время встречи. Что-то еще?

— Да, хотелось бы поднять один вопрос, — только и потянула Гарам, поведя плечами. Не хочется ей говорить на эту тему, но... — Похоже, это мое убежище изжило себя. Трое незаконных на одном этаже, пусть еще и не покоривших Башню, но активно ищущих неприятности — это то, что может привлечь к себе внимание. Боюсь, мне придется покинуть этаж. Будут советы и предложения?

— Как я и говорил раньше, лучше тебе не афишировать нынешнюю связь с моей семьей, — в этот раз ответа пришлось ждать несколько секунд. — Впрочем, я знаю, кто всегда примет тебя с распростертыми объятиями. Сейчас на этаже находится Машенни Захард?

— "Ледяная Сука" из семьи Кун? — пораженно выдохнула она, не сразу сообразив, что перебила собеседника. — Ты издеваешься?

— А ты так хочешь остаться с ней? Если да, то можешь не дослушивать меня... — язвительно потянул ее покровитель, вынуждая прикусить язык. Ч-черт... Он, конечно, позволяет ей определенные вольности, вроде возможности обращаться к нему на "ты" и без лишних формальностей, но и злоупотреблять его отношением тоже не стоит! — Впрочем, если ты еще слушаешь меня, я готов продолжить. Машенни сейчас плотно работает с Ха Юри Захард, а та тесно связана с Крылатым Древом. Думаю, Урек будет рад увидеть тебя.

— Не думаю, что это хорошая идея, — лишь поморщилась женщина, радуясь, что собеседник сейчас не видит ее лица. Урек, ну надо же! — Мне казалось, что ты знаешь о том, что произошло между нами.

— Я знаю, как ты к нему относишься... как знаю и то, что он тебя не забыл, — мягко произнес мужчина. Увещевает словно ребенка... — Он слишком боится окончательно разорвать отношения с тобой, и не будет делать глупостей. К тому же, вполне возможно, он достаточно скоро дойдет до осознания необходимости осуществления твоей мечты.

— Он уже высказал свое мнение по этому вопросу, — мотнула головой беглая принцесса Захард. До сих пор тот злополучный разговор стоит перед глазами... — Он не станет убивать этого сукиного сына.

— Кто знает, как все обернется... — негромко рассмеялся ее благодетель. Смешно ему, видите ли! — Так что не волнуйся. Мои источники говорят, что его люди должны прибыть в ближайшие несколько дней, так что путь отступления у тебя есть...

— Гарам?

А? Женщина лишь моргнула, переводя взгляд на застывшую в дверях темноволосую девушку, что окидывала взглядом практически полностью опустевшую комнату. Она уже вернулась? Что-то пошло не так?

— Пару минут, хорошо, Тейлор? — лишь понизила голос она, прикрывая ладонью гарнитуру. — Я закончу разговор и продолжу с вами.

— А, она еще у тебя? — практически тут же произнес ее собеседник. Вот же... да, не стоило надеяться, что он не услышит. — Ты что-то запланировала?

— Ну... у меня есть одна идея, но ты убьешь меня за нее, — отозвалась Гарам, кинув взгляд на часы. — Я не собираюсь оставлять паренька одного разбираться с Адским Джо. Конечно, вряд ли я смогу вмешаться сама, иначе Д"жа не отдаст ему Шип, но другие незаконные, демонстративно подчинившиеся пареньку, еще должны пройти без особых вопросов.

— Ну, за это я тебя не убью, — вопреки ожиданиям, ответ был не столь резким. Фух... — Ладно, у меня нет возражений. Передавай привет Эвридике.

А?

— Кому? — недоуменно выдохнула она.

— Тейлор Эбер, — с развлечением в голосе ответил мужчина. Ясно... но "Эвридика"? К чему это? — Передавай. Она поймет.

— Ну... ладно, — с сомнением в голосе отозвалась женщина, прежде чем перевести взгляд на девушку, прислонившуюся плечом к косяку и крутящую в пальцах небольшой метательный крюк. — Тебе тут передают привет, Эвридика.

Последовавшая реакция была настолько яркой, что Гарам ни на секунду не пожалела о выполнении этой маленькой просьбы своего покровителя. Сжатый в пальцах девушки небольшой дешевый крюк из красного суспендия жалобно треснул, настолько сильно Тейлор Эбер сжала пальцы на оружии. Ого... да, действительно, она поняла послание, чтобы оно ни значило. Даже интересно...

— Кхм... офицер Бидоу? — наконец выдохнула она, вернув самообладание... стоп, что? Заметив ее взгляд, девушка напротив тут же поправилась. — То есть... господин По Бидоу Густанг?

— Как я понимаю, вы знакомы, — склонила голову к плечу Гарам, прежде чем перевести взгляд на часы. И что дальше? Не просто же так он обратил на себя внимание незаконной?

Впрочем, ответ на этот вопрос она получила достаточно быстро.

— Гарам, отключи гарнитуру, будь добра, — голос Густанга звучал обманчиво-мягко — но с ним лучше не спорить, когда он говорит таким голосом, и Гарам лишь отключила гарнитуру, коротким всплеском шинсу переводя сферу часов между ней самой и Тейлор. — Рад снова поговорить с тобой, Тейлор Эбер. Слышал, ты в последнее время привлекла к себе много внимания.

А? Гарам лишь удивленно моргнула. Это насколько много внимания должна была привлечь к себе девчонка, чтобы это заметил глава семьи По Бидоу?

— Вы поверите, если я скажу, что оно само? — нервно хмыкнула Тейлор, прежде чем спохватиться. — То есть, доброго дня вам, господин По Бидоу Густанг.

— Как всегда, предельно вежлива, — лишь хмыкнул мужчина. Вежлива? Ну-ну... — Итак... Королева Дьяволов... ты не пожалела о том своем решении?

— Вы и о том уже слышали? — только и выдохнула девушка... стоп, что? Королева Дьяволов? И "о том"? Впрочем... да, Гарам прекрасно знакомо выражение лица ее собеседницы — точно так же порой выглядела Урам, когда хотела найти и по-тихому прикопать источник тех или иных слухов. — Нет, все нормально. Я ни о чем не жалею, и сама найду путь за пределы Башни.

... что?

Из Гарам словно воздух выбили. Путь за пределы Башни? Тот же, что искала Арлен Грейс? Эта девочка вообще серьезна?

— Люди вроде тебя вообще редко жалеют о своих решениях — вместо того вы предпочитаете иметь дело с последствиями, — голос мужчины звучал странно-задумчиво. — Ну что же, не стоило даже рассчитывать на обратное. Однако как насчет того, чтобы изменить условия нашей так и не состоявшейся сделки?

— О чем вы? — мгновенно напряглась Эбер... впрочем, в чем-то ее Гарам понимала — их визави не тот, с кем можно опрометчиво заключать договоренности. — Если это потребует от меня покинуть мою команду...

— Это ты сможешь решить сама, — прервал ее глава семьи Бидоу. — Я не предлагаю тебе покидать их... наоборот, от тебя потребуется присутствовать рядом с кое-кем из твоей команды. Что скажешь? Информация в обмен на одну услугу. Я передам тебе координаты места, откуда можно проложить путь за пределы Башни.

— Кого нужно убить? — тут же выдохнула младшая незаконная, и в этом вопросе явно была лишь доля шутки.

— Спасти, Тейлор Эбер, спасти, — рассмеялся в ответ старший незаконный. А? Спасти? Но тогда... — Думаю, ты сама знаешь, насколько хорошо один из твоих друзей умеет ввязываться в неприятности. Я хочу, чтобы ты присмотрела за Баамом в следующие пару месяцев и не дала ему умереть.

— Я бы и так это сделала, — напряжено произнесла та, начиная нервно крутить в руке обломок крюка. — В чем подвох?

— А ты, я смотрю, умеешь портить сюрпризы?

— Почему-то меня пугает слово "сюрприз".

— Потому что ты умная, — похоже, Густанга весьма развлекала их беседа. — Но ты права. Подвох тут есть. Что ты сделаешь, если я скажу тебе, что покинуть Башню практически невозможно?

Что?

— Что? — это они с Тейлор произнесли одновременно — вот только если в голосе незаконной звучал шок, то Гарам была попросту в замешательстве. А как же записи в дневнике Арлен?

— Видишь ли... Башня так просто не отпускает тех, на кого она заявила свои права, — тем временем продолжил говорить Густанг. — Стоит только ее покинуть, и она рано или поздно призовет покинувшего ее — будь то год или десять лет, окончательно покинуть ее попросту не выйдет. Если у тех, кто не был избран, есть возможность не возвращаться под эти потолки, то избранных Башня все равно призовет. Максимальный срок, который удавалось продержаться избранным моей семьи, работавшим за пределами Башни — это три года, потом врата Башни открывались сами собой, возвращая избранного на тот этаж, с которого он ушел во внешний мир. Именно поэтому моя семья использует тех своих членов, кто так и не стал избранными, чтобы работать за пределами Башни, их просто не выдернет обратно в самый неподходящий момент.

Вот оно как... Гарам лишь кивнула своим мыслям. Действительно, неприятное открытие.

— Допустим, — похоже, девушка не собиралась сдаваться. — А незаконные? Вы сказали только про избранных...

— На нас это тоже распространяется, — в голосе мужчины звучала усталость. — Я сам не мог долго задерживаться во внешнем мире — меня неудержимо тянуло назад, все сильнее с каждым днем, пока врата Башни, когда-то открытые мною с трудом, не распахнулись передо мной сами. Башня не отпустит нас окончательно, пока мы не окажемся на самой ее вершине... и это наша вина. Мы сами дерзнули прийти сюда, нарушив неизменный порядок вещей, и то, что казалось нам надежным убежищем, стало тюрьмой, из которой толком не выбраться. Я не знаю, что именно сделала Арлен — но я не она, у нас совершенно разные специализации, и я вряд ли смогу повторить ее подвиг. Именно поэтому я ничего не сказал Уреку, когда однажды он пришел ко мне в поисках пути за пределы Башни: это было бы слишком жестоко по отношению к нему, и ему определенно бы не хватило нескольких лет, которые будут у него, пока Башня не призовет его обратно.

— ... я не Урек.

А? Гарам лишь моргнула, переводя взгляд со сферы часов на стоящую рядом незаконную. На Тейлор Эбер было жутковато смотреть; пусть даже Гарам знала, что незаконная напротив еще не вошла в полную силу и наверняка проиграет ей, но что-то в ее облике определенно заставляло чувствовать холодок, прокатывающийся по коже. Неестественно-прямая спина, поджатые губы, решительный взгляд... ах, вот оно в чем дело! Гарам лишь прикрыла глаза, соотнося увиденное со своими воспоминаниями.

Точно так же выглядела Урам, когда она утверждалась в том или ином мнении и намеревалась идти к цели напролом, сметая все на своем пути.

— Я не Урек Мазино, господин По Бидоу Густанг, — тем временем продолжила девушка напротив, не отводя взгляд от сферы часов. — Я не знаю, почему именно он ищет путь за пределы Башни — но в моем случае это не праздное любопытство и не эгоистичное желание. У меня остались дела дома, и я должна завершить их, пусть даже в ущерб всему остальному. Вы говорите, что максимум у меня есть три года? Значит, мне придется поднапрячься, чтобы уложиться в этот срок. Именно поэтому я принимаю ваши условия — и рассчитываю на вас.

Какое-то время ответа не было, и Гарам с каким-то странным опасением смотрела что на сферу часов, что на замершую незаконную. Да, девчонка уперта как незнамо кто... вот только такого ответа она не ожидала. Впрочем, а чего вообще она ожидала от незаконной? Она знает Тейлор Эбер всего несколько часов, и за этот срок невозможно достаточно хорошо узнать человека, чтобы строить хоть какие-то ожидания.

Во всяком случае, Гарам была уверена в одном.

Тейлор Эбер действительно не была похожа на Урека Мазино.

Да, она могла позволять окружающим подшучивать над собой, да, она могла преподносить неприятные сюрпризы один за другим, не говоря уже о том, что как всякая незаконная, она сеяла вокруг себя хаос — но было одно отличие, которое уже безумно нравилось Гарам. Там, где Урек все же мог закрыть глаза на происходящее и попытаться сбежать, стоящая напротив девушка принимала положение дел таким, как оно есть, и это откровенно импонировало беглой принцессе.

— Тогда я рассчитываю на тебя, Тейлор Эбер, — ее вырвал из размышлений голос Густанга, и Гарам лишь моргнула, когда соединение оборвалось. Да уж, много чего она за свою жизнь видела, но стать свидетелем такой сделки она не ожидала...

Как не ожидала увидеть и другое.

Гарам Захард почти не поверила своим глазам, когда по лицу стоящей напротив девушки скатилась слеза.

— Эй... — слова встали комом в горле. Что, черт возьми, ей сказать? Спросить, все ли нормально? Да нет, глупость все это — она и так видит, что это ни черта не нормально. — Твое решение...

— Все хорошо, — повернувшись, улыбнулась к ней Тейлор. И это называется "хорошо"? — В конце концов, я знала, что это будет не так уж просто. Придется выложиться на полную, чтобы успеть все завершить за три года... но, с другой стороны, мне не придется навсегда расставаться с друзьями! Было бы больно вычеркивать их из своей жизни — а трехлетняя разлука всяко лучше невозможности когда-нибудь вообще встретиться. К тому же, я и дольше не виделась с друзьями, так что все будет нормально...

— Вряд ли это заставило бы тебя плакать, — негромко произнесла Гарам — и лишь кивнула своим мыслям, когда девушка напротив поднесла пальцы к лицу, с каким-то недоумением вытирая слезы. Она даже не заметила? Ох...

— Просто... я действительно хочу вернуться домой, — голос собеседницы был еле слышен. — Меня там ведь не только долг ждет... но еще и отец. Уже почти десять лет прошло с того момента, как я исчезла! Может, для Башни это не так уж и много, но для обычных людей за ее пределами — огромный срок. Меня, наверное, уже давно перестали искать... и я не знаю, как отец пережил это, и пережил ли он это вообще. Я так хотела к нему вернуться, так хотела убедиться, что с ним все нормально, даже мечтала, что смогу остаться с ним, пусть это и маловероятно — а теперь, получается, что в этом просто нет смысла. Мне не стоило даже надеяться на это, стоило смириться еще тогда, когда на втором этаже Черный Март сказала, что возвращение невозможно...

Слов для ответа у Гарам не было, и она лишь сделала несколько шагов вперед, чтобы положить ладонь на плечо захлебывающейся словами девушке. Да, Густанг был прав — эта правда оказалась слишком жестокой, и не помогали тут ни рационализация, ни рухнувший самоконтроль собеседницы. Впрочем... Женщина лишь кивнула своим мыслям: в свое время она ничуть не лучше отреагировала на правду, разрушившую все ее надежды и обесценившую все предыдущие усилия. Тем более, сколько ей было к тому моменту? А Тейлор, насколько она знала со слов Анак, было лет двадцать пять, не больше — совсем еще ребенок по меркам Башни, и на фоне этого что ее выдержка в разговоре с По Бидоу Густангом, несмотря на бушующие эмоции, что отсутствие розовых очков выглядят более чем впечатляюще. Гарам вполне могла уважать это, даже при том, что все ее неприятности начинались со слова "незаконный" и заканчивались словом "незаконный". Буквально.

— ... простите, — наконец остановившись, негромко выдохнула девушка, отводя взгляд. — Не стоило мне вываливать на вас свои проблемы.

— Они есть у всех... к тому же, ты бы предпочла их вывалить на Анак и Марию? — слабо улыбнулась женщина, подметив, как передернула плечами ее собеседница. Угадала... — Ничего страшного. Всем нам время от времени нужно выговориться... к тому же, если тебя это утешит, я вполне готова выслушать человека, что не стал отбирать у моей племянницы Зеленый Апрель.

— Я не могла поступить иначе, — улыбка незаконной была столь же слабой. — Может... кхм, закончим на этом? Не думаю, что у нас так много времени...

— Да, все же лучше поторопиться, — замявшись на пару секунд, кивнула беглая принцесса Захард. Пожалуй, стоит дать собеседнице возможность отступить; она еще давно, помогая Анак оправиться от смерти родителей, поняла, что в таких ситуациях необходимо оставлять пространство для маневра. — Как Анак с Марией, кстати?

— О... с ними все нормально, — собеседница хорошо отреагировала на смену темы. — Я настроила способность Анак, применив ряд сохраненных настроек от Баама; теперь она способна телепортироваться в поле зрения, однако пришлось отказаться от сенсорики, чтобы сохранить необходимую мощность. С Марией я не стала особо импровизировать — Хронос уже неплохо себя зарекомендовал, что на первой стадии, с манипуляциями восприятия времени, что на второй, с имитацией эффекта замедления или ускорения времени. Конечно, атакующего потенциала у их способности нет — если бы я сняла ограничение со способности Анак, она с непривычки могла бы и повредить себе — но в тандеме они будут неплохо работать.

Даже так? Было развернувшаяся женщина окинула заинтересованным взглядом девушку. Телепортация и... подобная способность... Это действительно хорошее сочетание. По крайней мере, тактически незаконная мыслит неплохо — стоило только вспомнить об аналогичных потугах Урека в тактическом плане, как Гарам передернуло. Еще одно очко в пользу Тейлор, однозначно!

— Звучит неплохо... собственно, как раз об этом я и хотела поговорить, — сложила руки на груди она. — Нам нужна хорошая ударная мощь — вернее, она нужна вам; вряд ли Д"жа зачтет испытание Бааму, если я вмешаюсь, а значит, вам придется справляться своими силами. Помнится, Анак говорила, что вы убили того жука-лича активируемым оружием...

— Гиперионом, — понятливо кивнула Тейлор. Гиперион? Хм, что-то знакомое... — Однако эта игла активируется лишь раз в сутки в руках одного человека. Мария свой шанс уже использовала, так что...

— Значит, я правильно поступила, что не особо надеялась на нее в этом плане, — задумчиво кивнула Гарам, вызывая из невидимого режима арсенал. — Насколько я поняла, вам известно, что заклятие бессмертия обитателей этажа может разорвать высококлассное активируемое оружие, наподобие клинков тринадцатимесячной серии... и так уж сложилось, что у меня есть два из них, Индиговый Июль и Голубой Август. Думаю, я могу одолжить вам Июль на какое-то время.

— Вы... серьезно? — пораженно выдохнула темноволосая девушка... сделав шаг назад? Хм? — Но разве вам не лучше было бы самой использовать сразу два клинка?

Сразу два? Собственные пальцы дрогнули, стоило только ей вспомнить искаженное нечеловеческой яростью лицо Урам в их последнем совместном бою — и два клинка в ее руках. Если... она использует их оба... Черт, да как у этой девчонки язык повернулся?

... хотя нет. Она же не знает. Не стоит винить ее за это.

— Хорошенько запомни то, что я тебе сейчас скажу, — понизив голос, начала светловолосая женщина. — Никто не должен одновременно использовать сразу несколько оружий тринадцатимесячной серии. Ни при каких обстоятельствах. Пусть их совместное использование и является доказательством того, что собравшая оружия принцесса достойна стать женой Захарда — но никому не стоит этого делать. Это погубило достаточно принцесс, и это же стало причиной смерти моей сестры. Пусть даже может показаться, что использование сразу двух клинков лишь повышает шансы на победу — но это верный путь, чтобы быть запечатанной, как Энна Захард, если и вовсе не убитой, как Урам.

— Что вы имеете в виду?

— При активации сразу двух клинков пробуждается проклятие тринадцатимесячной серии, — собственный голос звучал глухо, словно издалека. — Это дух девушки, так и не ставшей принцессой, но отдавшей свою душу в качестве топлива для этого проклятие взамен на данное Захарду обещание устранять всех принцесс, которые даже теоретически могли бы стать его женой. Этот дух захватывает тело человека, активировавшего оружие, на неделю, и пускается в буйство. Со стороны все выглядит так, словно владелица оружия сошла с ума, и ее вполне закономерно пытаются убить. Именно поэтому я никогда не активировала оба клинка одновременно... и именно поэтому я не отдала Июль Анак ранее, когда она меня о том просила.

Какое-то время в помещении царило молчание. Девушка напротив явно не решалась задавать какие-либо вопросы — тогда как самой Гарам необходима была эта пауза, чтобы восстановить утраченное самообладание. Что-то она слишком расклеилась... пожалуй, можно сказать, что она одичала на этом этаже, где был лишь один достойный противник, и то лишь в одном плане. Даже стыдно становится от того, что могли бы подумать ее "сестры", доведись им застать ее в таком виде!

— Значит... вы планируете одолжить один из клинков нам, — наконец кашлянула собеседница, прерывая затянувшую паузу. — Анак или Марии?

— Себя ты не рассматриваешь? — иронично подняла бровь принцесса Захард.

— Как показала практика, подобное оружие мне лучше не одалживать — наверняка случится какая-то дичь, — смущенно отвела взгляд в сторону незаконная.

— С вашей братией вечно случается "какая-то дичь", — короткий смешок сдержать не удалось. — Но возражение засчитано. В конце концов, оружие тринадцатимесячной серии не так уж и просто активировать...

Гарам сказала это — и осеклась. А ведь Тейлор же говорила что-то о том, что узнала от Черного Марта о невозможности покинуть Башню... да и сейчас собеседница лишь смущенно кашлянула, пытаясь не смотреть Гарам в глаза — точно так же, когда всплыла информация и про ее бытность Кандидатом. Но если она пыталась это скрыть... черт, да даже в собственных мыслях это звучит маловероятно!

Но Гарам — не Урек, чтобы закрывать глаза на правду, какой бы невероятной она ни была.

По крайней мере, она никогда не боялась задавать вопросы.

— Тейлор... поправь меня, если я ошиблась, — мягко начала она, пытаясь не обращать внимания на подступающую головную боль. — Ты активировала Черный Март, пока он хранился у тебя?

— Только не говорите Анак, пожалуйста, — негромко отозвалась собеседница. Вот же... — Она тоже меня спрашивала об этом в разгар испытания — и я солгала ей. Я не хотела привлекать еще больше внимания офицеров, которые и без того меня подозревали...

— Я не скажу ей, — собственные губы дрогнули в намеке на улыбку. Вот же... совсем еще девчонка, иначе и не скажешь! — Просто я не ожидала, что кому-то это удастся. Тринадцатимесячная серия славится своей привередливостью, и активация оружия этой серии, особенно столь прихотливого, как Черный Март — достаточно серьезная заявка.

— Мне всего-то один раз и удалось ее нормально активировать, — смущенно отозвалась Тейлор, не поднимая взгляд. — И то за счет моей способности. Моя способность подействовала даже на Арахну, поддерживая ее функциональность в Башне и позволив мне выйти с ней на контакт — а у кого-то слабее против "связи" не было ни единого шанса.

— "Связь"? — недоуменно переспросила Гарам. Это и есть ее способность? Формулировка слишком расплывчата... — Что ты имеешь в виду?

— Это... сложно, — было видно, что Тейлор пришлась по душе возможность сменить тему. — Если подытоживать результат действия моей способности — у меня получается привязывать к себе людей... да и не только людей. Я интуитивно понимаю их мотивы, вижу эмоции даже несмотря на все попытки скрыть их, и могу достучаться до окружающих, постепенно перетягивая их на свою сторону. Это работает даже с техниками шинсу — мне куда проще даются те техники, которые предполагают объединение органов чувств с противником или воздействие на его шинсу через свое.

Даже так... Гарам лишь задумчиво потерла подбородок. Необычная способность, весьма подлая и коварная; тут будет нелишним следить за собственным поведением, чтобы не привязаться к девочке достаточно сильно. Интересно, она проводила льстящие незаконной параллели с Урам и Анак самостоятельно, или же это работа ее способности? Впрочем, с этим можно будет разобраться и позже, сейчас же достаточно просто быть осторожней, тем более, на повестке дня совершенно другой вопрос. Какой бы коварной ни была способность Тейлор Эбер, у нее есть возможность применить эту силу именно сейчас. Пожалуй, даже хорошо, что она не стала убирать этот клинок...

— Звучит... полезно, — наконец произнесла она, разворачиваясь к коробке. Раз уж так... — Тогда, думаю, разумней будет вручить Индиговый Июль Марии. У Анак еще будет шанс в виде Гипериона, да и мне будет спокойней, если она будет занята лишь телепортацией. Что же до тебя... Есть у меня одна идея, как использовать твою способность — тем более, среди инструментов Арлен есть кое-что, что должно тебе подойти. Вот, держи.

— Крюк? То есть... — замялась девушка, переводя взгляд на протянутый ей нож — и ее заминка была более чем понятна, все же у оружия была достаточно необычная форма, делавшая его похожим на крюк. Лезвие начинало загибаться сразу у рукояти, так, что если ухватиться за оную, лезвие бы прикрывало пальцы на манер кастета. — Что это?

— Арлен звала его "Резаком", — одними губами улыбнулась женщина. — В своем дневнике она не уделяла этому инструменту особого внимания, называя его не самым универсальным и изящным своим творением, однако нам его функционала будет более чем достаточно. Резак предназначен для дестабилизации тех потоков шинсу, что не идеально синхронизированы, и его эффективность варьируется в зависимости от цели. Здоровому человеку, который до удара им избегал ран, Резак нанесет лишь обычную резаную рану — однако если ударить им уже раненую цель, это рассинхронизирует внутренние потоки шинсу, что приведет к лавинообразному нарастанию травм. Однако и это не предел. Если цель не является обычным существом, как то выступающий в роли контейнера шинхэо, слитый со своим питомцем анима или и вовсе носитель дьявола...

— ... это дестабилизирует внутренние потоки шинсу обоих составляющих цели, и приведет к разрыву связи между ними! — пораженно выдохнула собеседница, склонившись над лезвием. А какой заинтересованный взгляд... — Значит, именно с его помощью вы рассчитываете разделить Адского Джо с Красным Группером?

— Я изначально вообще не рассчитывала использовать его, — лишь покачала головой беглая принцесса Захард. — Однако вместе с твоей способностью, похоже, у нас будет шанс разорвать связь Адского Джо с его питомцем.

— Шанс, да? — отозвалась незаконная, смерив саму Гарам скептическим взглядом. — Что-то мне не нравится, насколько это пессимистично звучит. При всем моем уважении к вам, Гарам — это далеко не лучший план из всех, в которых я участвовала, а ведь среди них было и решение залезть в пасть стальному угрю в самом прямом смысле этих слов.

— Ну, не знаю — как по мне, все нормально, — только и усмехнулась та, не без удовольствия подметив, как собеседница закатила глаза. Нет, с Тейлор Эбер определенно можно было иметь дело! — Итак... возражения будут?

Вполне закономерно, что возражений не было.

А значит, они могут начинать.

* * *

Баам ожидал многого от встречи с правителем Северного Города, и эти ожидания отчасти оправдались с самого начала встречи — по крайней мере, Гран Д"жа определенно выгляде впечатляюще, ибо затянутый в белые одеяния скелет с клыкастым черепом и длинной гривой белых волос не мог не впечатлять. Самому Бааму Гран Д"жа достаточно сильно напоминал Уайта: воспоминания навевал что монохромный колорит собеседника, что бешеный энтузиазм, сквозящий в каждом его движении, и это сходство заставляло поволноваться, а мелко трясущийся за спиной Мата и замерший соляным столбом Хокни тоже не добавлял ему спокойствия, как и наличие у Д"жа компании, бледного и белоглазого мужчины с растрепанными иссиня-черными волосами. Конечно, внушало определенные надежды присутствие Джин-Сунга, но...

Бааму было не по себе. И чем дольше молчал собеседник, тем сильнее было это ощущение.

— Итак... что привело вас сюда, чужаки? — голос у Гран Д"жа был неприятным, словно дребезжащим, и Баам еле удержался от того, чтобы поежиться. Все же ему не по себе от некоторых обитателей этого этажа... —

— Господин Д"жа! — в голосе Маты звучали панические нотки. — Понимаете ли...

— Я пришел сюда в поисках части Шипа, оставленной Энрю, — выступил вперед Баам, перебивая нового знакомого — в любом случае, стоит взять переговоры на себя, чтобы избежать недоразумений. — Гарам направила меня на этот путь.

— Гарам? И она сговорилась с Джо? — подался вперед его собеседник... прежде чем повернуть череп с пустыми глазницами к Хокни. — Стоп... Глаза мои, вы вернулись!

Что? Баам лишь недоуменно моргнул, прежде чем повернуться к художнику. Что сейчас вообще произошло?

— Гран Д"Ри, я же говорил, что они придут, не так ли? — тем временем Гран Д"жа, быстро сменивший настрой на более благодушный, повернулся к своему собеседнику. — Я же говорил, что мои глаза доставят сообщение и приведут спасителя! И как ты не смог признать мои глаза?

— Извините, лорд Гран Д"жа... — начал было Гран Д'Ри — но его уже не слушали.

— Ну и ладно! — с коротким фырканьем Гран Д"жа отвернулся от своего собеседника, мотнув черепом, прежде чем перевести "взгляд" на команду Баама. — Чужак, что пришел сюда вместе с моими глазами... я даю тебе добро на прохождение испытание.

Что?

— Правда? — неуверенно произнес Баам. Как-то слишком просто это... Неужели только потому, что он пришел вместе с Хокни?

— Да, я даю тебе добро на прохождение испытания! — энергично воскликнул скелет. Нет, ему определенно не по себе от такого энтузиазма! — Если ты пришел с моими глазами, то ты точно достоин!

— Ваши глаза?

Хм? Баам лишь повернулся к Хокни, который не отводил взгляда от их визави. В чем именно дело? Конечно, по дороге сюда Хокни рассказал о своей способности к предвидению, завязанной на его глаза — однако даже мысль о том, что эта способность была связана с Гран Д"жа, была определенно... странной, иначе и не скажешь.

— Почему вы назвали меня своими глазами? — тем временем продолжил Хокни, делая шаг вперед. — Эти глаза, конечно, необычны, но...

— Разумеется, я знаю, насколько мои глаза необычны! — его собеседник бесцеремонно ткнул пальцем в сторону художника. — Это дар красного ангела, что очистил этот этаж от служителей Захарда! Нам с Д'Са была оказана высочайшая честь увидеть его, и стоило нам только бросить на него взгляд, как наши глаза обрели таинственные силы — именно так мои "далеко глядящие глаза" изменились, и я обрел способность видеть будущее. Именно благодаря моим глазам Северный Город еще стоит! Именно благодаря моим глазам Адский Джо еще не захватил весь этаж! И именно эту пару глаз я когда-то отдал тебе.

... что?

Слов не было. Совсем. Глаза, изменившиеся от одного взгляда на Энрю — или же измененные им... Даже на фоне всего остального, виденного им с начала восхождения, Бааму это казалось откровенно слабым — равно как и то, что эта способность сохранилась при передаче глаз другому человеку. Не то, чтобы он профессионально разбирался в медицине и пересадках, все его навыки ограничивались лишь латанием ран на скорую руку, однако даже он знал, что потоки шинсу в организме должны быть синхронизированы, иначе это чревато, как минимум, повреждениями тканей с рассинхронизированным потоком шинсу, и заканчивая недолгой, но мучительной смертью. И пересадка глаз, сложного органа, который так легко повредить, с одновременной синхронизацией потока, пересадка, не имеющая видимых побочных эффектов...

Тот, кто провел это, однозначно был гением.

— Ты потерял свои глаза, и твой друг, что привел тебя сюда, умолял мне вернуть тебе зрение, — тем временем продолжил бывший правитель Северного Города, понизив голос. — Однако ты уже не был бессмертным, поэтому я не мог выполнить его желание... и тогда мы заключили сделку. Я согласился дать тебе свои глаза в обмен на одну услугу. Что, неужели ты этого не помнишь?

— Не помню! — воскликнул светловолосый парень, делая шаг вперед. А вот и побочные эффекты... — Пожалуйста, расскажите мне...

— Ты ничего не помнишь — и даже в таком состоянии сумел привести сюда спасителя... — с этими словами Гран Д"жа ненадолго повернулся к Бааму. Спасителя? То есть... это про него? — Ты также забыл мое послание "привести ко мне принцессу, что подобна цвету толщи вод"?

— На самом деле... мы уже встретились с Гарам, — негромко кашлянул Баам, привлекая к себе внимание. — Она сказала, что немного задержится и сразу выдвинется в Южный Город...

— Ты и это выполнил! — казалось, Д"жа был в восторге. — Хотя бы это вспомнил...

— На самом деле... я не помню толком этого послания, — голос Хокни звучал еле слышно. — Я вообще толком ничего не помню до того, как очнулся с этими глазами — и уже через несколько недель я покинул этот этаж. Пожалуйста... господин Гран Д"жа... расскажите мне, что случилось. Как я потерял свои глаза?

— Твои глаза? Как ты это мог забыть? — на это их собеседник лишь скрестил руки на груди с недовольным видом. — Я слышал, что Адский Джо забрал твои глаза.

Что?

— ... когда ты отказался искать для него часть Шипа, Джо разъярился, и, вроде как, вырвал тебе глаза, — тем временем продолжил скелет, отвернувшись в сторону. — Говорят, что после тех событий он пытался использовать чьи-то вырванные глаза для поиска Шипа, но так и не смог этого сделать... впрочем, это произошло уже позднее — а практически сразу же после трагедии тебя спас твой друг и привел сюда. Ты даже этого не помнишь?

— Н-нет, — запнулся беловолосый парень, переведя взгляд на своего друга. — Мата, ты...

— А что еще мне оставалось делать? — отведя взгляд, тот лишь устало выдохнул. — Я надеялся, что в Комнате Душ тебе можно будет вернуть зрение, но этого сделать не удалось. Ты... не заслуживал остаться слепым. На тот момент я знал тебя не так уж и долго — мы вместе искали часть Шипа для Адского Джо, но даже за то короткое время... я хотел быть другом такого человека, как ты. Ты был необычным пареньком, Хокни — обожал рисовать, мог часами рассуждать о красках и цветах, постоянно твердил о том, что желаешь покинуть Этаж Смерти и хотел путешествовать с друзьями, зарисовывая все великолепие Башни за пределами этого этажа. Адский Джо обещал тебя отпустить, как только ты доставишь ему часть Шипа, и пусть то была лишь бесстыдная ложь, ты уцепился за этот шанс... пока ты не нашел Шип — и пока не заявился к Адскому Джо, отказавшись помогать ему в поисках. Это взбесило его, именно тогда ты и лишился глаз — а я только и мог, что принести тебя сюда, надеясь, что Гран Д"жа сможет тебя исцелить. Я толком не знаю, о чем вы тогда разговаривали, знаю лишь, что ты заключил сделку с Гран Д'жа... а на следующий день, когда ты пришел в себя и взглянул на мир новыми глазами, ты практически все забыл.

— Но тогда... почему ты... — голос художника дрогнул — и Баам лишь прикрыл глаза, морщась от незаданного вопроса. Верно, раз Мата знал о факте сделки, он мог бы, как минимум, устроить еще одну встречу Хокни и Гран Д'жа, обеспечив осведомленность Хокни об условиях сделки — но этого не было сделано...

... и, чего уж там, он понимал мотивы Маты. В конце концов, если бы на его друга взвалили подобный долг только за исцеление, Баам бы сам попытался облегчить столь тяжелую ношу — тем более, если бы у его друга появилась возможность начать жизнь с чистого листа, без груза прежних ошибок и обязательств. Подобное решение было вполне естественным.

Вот только это не значило, что он позволит Мате признаться в таком своеволии перед лицом местного правителя, пусть и бывшего.

— Это действительно впечатляет, Хокни — я бы не поверил, что ты смог соблюсти все условия сделки, не помня о них, если бы не увидел этого собственными глазами, — неожиданно произнес Джин-Сунг — и Баам резко повернулся к нему. Тоже дошел до этой мысли? Ну, по крайней мере, Мата не успел сболтнуть ничего лишнего... — Будь я посуеверней, я бы сказал, что это судьба.

— ... это не судьба, — голос Хокни звучал глухо — и Баам еле удержался от того, чтобы поморщился. Правильно, мало приятного осознавать, что от тебя скрывали нечто настолько важное. — Я... пусть мне и нравилось путешествовать и воплощать в своих картинах красоту Башни за пределами этого этажа, но я не мог не вернуться. Я думал, что я не могу быть счастливым и что-то чувствовать нормально из-за этих глаз или из-за того, что часть моей души еще не вернулась ко мне — но теперь я понимаю, что это было наказанием за то, что я забыл что-то важное. Господин Гран Д"жа! Позвольте и мне пройти то испытание, что вы назначите спасителю, чтобы помочь ему! Только так я смогу исправить совершённые мной ошибки.

... что, простите?

— Хокни, ты уверен? — негромко произнес Баам, привлекая к себе внимание художника. — Ты не обязан этого делать. Ты уже выполнил часть нашей сделки, проводив меня сюда, и не обязан больше рисковать своей жизнью. К тому же, ты же хотел найти свою картину...

— Картина может подождать... тем более, кое-кто сказал мне, что я могу найти здесь не только свою картину, но и что-то не менее важное, — с этими словами светловолосый парень бросил взгляд на своего друга, который буквально подавился воздухом от этих слов. Хм, он что-то пропустил? — Не говоря уже о том, что я хочу вернуть свои глаза, которыми я смогу видеть нормально, чтобы образы будущего больше не мешали мне рисовать картины. Я иду с вами... если, конечно, господин Гран Д"жа не запретит мне сразиться бок о бок со спасителем.

Вот же... Баам лишь покачал головой, смотря, как одобрительно кивает бывший правитель этажа. А он и не думал, что у Хокни есть некая манипуляторская жилка! Впрочем, Баам и сам не сможет отказать художнику — он прекрасно знает, что такое вина, и как она подтачивает изнутри, если не найти способа как-то загладить ее, а потому Хокни однозначно придется взять с собой, и дело даже не в его особых глазах, которые действительно могут помочь. По крайней мере, он рад, что не ошибся, сочтя Хокни хорошим человеком — плохие люди не стали бы винить себя за то, на что не могли бы повлиять.

— Да будет так, — с этими словами кивнул правитель этажа, прежде чем взмахнуть рукой, отчего воздух рядом с ним зарябил от шинсу... складывающегося в изображение серокожего мужчины с рваным шрамом на лице. — Тогда вот ваше задание! Покарайте моего врага, Адского Джо, и спасите моего пленённого младшего брата, Гран Д"са!

... в точности так, как и говорила Гарам... Ну что же, это действительно было предсказуемо.

— Имя этого мальчишки — Адский Джо! — тем временем продолжал вещать скелет. — Он предал и запер моего младшего брата Д"са, а сам стал правителем Южного Города! Это бесстыдный и нахальный ублюдок, который взял под контроль все коридоры, и теперь злоупотребляет властью! Если ты действительно предсказанный спаситель, достойный части Шипа, то тебе будет по плечу покарать Адского Джо и принести в Южный Город мир! Если ты победишь Адского Джо и освободишь моего брата, я поведаю тебе местонахождение части Шипа! Ну же, прорвись в замок этого сопляка, пока он не ждет атаки, одолей его и освободи Д"са, спаситель! Иди, иди, спаситель! Убей Адского Джо!

— Я сделаю это, — как можно спокойней произнес Баам, пытаясь скрыть смятение. Нет, первое впечатление однозначно было верным — у Гран Д"жа определенно были не все дома, и лучше его не провоцировать лишний раз. — Я одолею Адского Джо и освобожу вашего брата, господин Гран Д"жа.

— Ты сделаешь это, спаситель, — от звучащего в голосе собеседника убеждения шатену стало не по себе. — Однако... я хочу стать свидетелями чуда — и раз уж я дал согласие на участие моих глаз, я не хочу, чтобы еще кто-то вмешивался. Этот бессмертный, что привел сюда мои глаза, и офицер за твоей спиной, спаситель, не должны вмешиваться в бой.

А вот это уже хуже. Если Адский Джо действительно настолько силен, Бааму бы пригодилась любая помощь, что от местного обитателя, которого невозможно убить по определению, что от Джин-Сунга, который хоть и не может убивать бессмертных, но обладает невероятной силой. Конечно, хотелось бы возразить — но что-то подсказывает ему, что это гибельное дело. Пожалуй, стоит уступить позиции здесь, чтобы наверстать с другого фронта.

— Я не имею никаких возражений, господин Гран Д"жа, — вежливо кивнул парень, прежде чем повернуться к возмущенно открывшему рот мужчине. — Пожалуйста... когда все начнется, не могли бы вы присмотреть, чтобы никто из моих друзей не пострадал?

— Ты уверен? — голос собеседника звучал глухо. — Баам, я обещал моей ученице присмотреть за вами...

— Мы справимся, — ободряюще улыбнулся тот. Как бы дожать... точно! — Я достаточно силен, чтобы пережить этот бой, но я не могу сказать то же самое обо всех моих друзьях. Пожалуйста, позаботьтесь о них, учитель.

От этих слов темноволосый мужчина вздрогнул, и шатен еле удержался от торжествующей улыбке. Все так, как и говорила Тейлор — Ха Джин-Сунг неравнодушен к признанию именно этого своего статуса, а уж если учесть все его пренебрежительные отзывы о Хачулинге, такое обращение становится более эффективным. Конечно, подобная манипуляция все еще казалась Бааму несколько подлой и коварной...

... вот только было бы ложью утверждать, что ему чуждо коварство. В конце концов, он провел слишком много времени рядом с выходцами из семьи Кун.

— Однако... я хотел бы попросить вас о кое-чем, господин Гран Д"жа, — тем временем продолжил незаконный, повернувшись к бывшему правителю Северного Города. — Я пришел на этот этаж не один, мои товарищи по команде сейчас должны находиться вблизи от Южного Города... и я беспокоюсь, что они могут вмешаться, когда я буду сражаться с Адским Джо. Я понимаю, что вы запретили вмешиваться учителю и Мате, основываясь на том, что один из них высший офицер, а второй — бессмертен... но мои друзья — лишь участники D-ранга, и я волнуюсь за них. Наверняка кто-то из них вмешается, и мне будет легче присмотреть за ними, пока они рядом со мной, нежели выводить их из боя, рискуя упустить Адского Джо.

— Я понял тебя, — в голосе Гран Д"жа звучала нотка недовольства. — Пожалуй... если они действительно просто участники D-ранга... ну, в таком случае у меня нет возражений — вряд ли они смогут на что-то повлиять. Итак, ты принял условия! Гран Д"ри, проводи спасителя и его спутников.

— Да, господин Гран Д"жа, — лишь коротко кивнул тот, прежде чем поклониться. — Идите сюда. Я дам вам более подробные инструкции.

Оставалось лишь последовать за ним, невероятным усилием воли сохраняя спокойствие. И почему ему кажется, что его спину буравит взгляд? У Гран Д"жа нет глаз, вот только впечатление все равно жуткое...

... и оттого он куда сильнее был рад, стоило только покинуть залу, следуя за Гран Д"ри, прежде чем остановиться в просторном коридоры у рамы, в которой вместо зеркала или картины плескалась голубоватая пленка шинсу.

— Извините!

Что? Баам лишь моргнул, когда идущий впереди белоглазый бессмертный развернулся и поклонился. С чего это он?

— Мне не по себе просить вас об одолжении сразу же, при первой встрече... это такое оскорбление для вас, спаситель! — тем временем продолжал кланяться Гран Д"ри. — Но Гран Д"жа в отчаянии!

— Н-ничего страшного, — неуверенно произнес Баам. А как еще на это реагировать? — Все в порядке!

— Нет, далеко не в порядке, — мотнул головой собеседник. Хм? — К сожалению, разум Гран Д"жа помутился после того, как Адский Джо одолел Гран Д"са. Раньше он таким не был... мне так жаль!

И с этими словами он снова поклонился — чего уж там, он отвесил классический церемониальный поклон, уперевшись руками в пол. Да сколько можно?

— Серьезно... вам не стоит столько извиняться, — осторожно произнес шатен. Конечно, вежливость — это хорошо, но всему же должен быть предел! — Пожалуйста...

— Вы же все еще участник, не так ли, спаситель? — выпрямившись, огорченно покачал головой брюнет. Хм? Конечно, Баам понимал, что он не выглядит столь впечатляюще, как многие знакомые офицеры, но... — Я это чувствую. Когда-то, еще до блокады этажа, я был офицером, поэтому чувствую такие вещи. Это задание может быть для вас слишком сложным, пусть даже Д"жа верит, что у вас есть какие-то силы. Я бы хотел сказать вам, где находится часть Шипа... но Д"жа никогда не говорил, где она! Мне очень жаль!

И он снова поклонился...

— Чисто для справки — я был так же плох год назад? — негромко произнес Баам, косясь на Джин-Сунга, который уже вернул самообладание и смотрел на сцену перед ним с каким-то странным развлечением.

— Нет, ты ограничивался просто словами, — криво усмехнулся мужчина, засунув руки в карманы. — Хотя, помнится тот же Риффлезо отчитывался, что порой твоя вежливость просто невыносима. Как же он это формулировал... Ах да! "Уши вянут". Так он и писал.

— ... пожалуй, я даже рад, что Хачулинг меня в чем-то испортил, — негромко буркнул себе под нос парень, переводя взгляд обратно на Гран Д"ри. — Пожалуйста, хватит! У нас не так уж и много времени!

— Простите... кхм, точно, — на этот раз их проводник быстро взял себя в руки. — Если вы все же решите отправиться в замок Адского Джо, я покажу дорогу. Если пройти через "вход" за моей спиной, можно довольно быстро добраться до цели.

— Это безопасно? — только и нахмурился Хокни, окидывая скептическим взглядом причудливую раму с голубой пленкой шинсу, на которую и указал Гран Д"ри.

— Даже сам Адский Джо не в курсе шинсу коридора за этим "входом", — уверенно кивнул их собеседник. — Этот путь шинсу является секретным. Его создали Гран Д"жа и Гран Д"са, и ведет он не только в замок Адского Джо, но и в ряд других мест в Южном Городе. Сейчас это наилучший способ попасть внутрь.

— Тогда воспользуемся им, — с этими словами Баам шагнул вперед. — Пожалуйста, укажите нам путь, господин Гран Д"ри. Мы рассчитываем на вас.

* * *

Уоллкотт не был человеком, замеченным за рьяным преклонением перед авторитетами — но его начальник, Адский Джо, был не просто авторитетным человеком, а кем-то невероятным. Он смог пошатнуть власть семьи Гран, выбиться из самого низа в правители Южного Города, обладал невероятными знаниями о потоках шинсу на этом этаже... и все это — если забыть о его чудовищной силе! Только за это можно было его уважать, однако у самого Уоллкотта была другая причина. Его целиком и полностью покорила мечта Адского Джо. Вернуть себе души, выбраться с этого этажа, стать избранными и покорить Башню... Пусть даже ему бы пришлось потерять многое на этом пути, начиная от бессмертия и заканчивая его репутацией здесь, которая ему определенно нравилась и которая не будет котироваться за пределами этого этажа — но сама возможность покорять Башню как герои тех историй, которые ему рассказывал Адский Джо, кружила голову и заставляла без колебаний следовать за этим человеком...

... каким бы он ни был невыносимым в свои худшие дни.

Дело даже не в том, что Адский Джо был особо раздражителен — с этим можно было мириться. Вполне терпимой была и его увлеченность провозимыми с других этажей комиксами, в конце концов, с изоляцией Этажа Смерти и не за такое уцепишься от информационного голода. Уоллкотта не пугали ни проявления эмоций его господина, ни дурашливое поведение. Его пугало, когда с Адским Джо не было проблем, как сейчас, когда он неподвижно застыл на своем импровизированном троне из обломка скалы — подобная тишина и спокойствие начальства значило лишь то, что оное задумало нечто масштабное, и скоро весь замок, если не добрую половину этажа, будет нехило трясти.

Впрочем, в этот раз, похоже, этаж будет трясти даже без участия Адского Джо.

Вспомнив услышанные слова Убийцы, навестившего его господина, Уоллкотт лишь помотал головой. Требование выдать Шип было абсурдным — чуть ли не каждая собака в замке знала, что Адскому Джо неведомо местоположение артефакта, иначе бы они уже давно ушли с этого этажа... вот только, естественно, Караке об этом никто не говорил. Впрочем, это не мешало Убийце озадачить их всех, потребовав выдать нарушителей, из которых двое были гребаными незаконными! Верить в это не хотелось...

... вот только Уоллкотт своими глазами видел передачу записи с жука-ока, сопровождавшего Шарлотту — и видел множество баангов, после которых пропал сигнал от жука, да и сама Шарлотта больше не выходила на связь. Конечно, ему хотелось верить, что одна из его друзей жива, и просто не может связаться с ними, но Уоллкотт был не склонен заниматься самообманом, и потому оставалось лишь стискивать зубы, вновь прокручивая перед глазами те кадры. А ведь стоило ему только впервые увидеть их, как он подумал об Энрю — вот только то была Тейлор, мать ее, Эбер, "погибшая" лет эдак девять назад незаконная, которой, очевидно, показалась забавной идея "вернуться к жизни" на Этаже Смерти. И если бы она была тут в одиночку! Про другого незаконного, какого-то там Баама с номерной приставкой к его имени, Уоллкотт слышал из новостей несколько месяцев назад, когда по телевизору Адского Джо, ловящему новостные каналы с других этажей, мусолили тему про незаконного, годами скрывавшегося под видом избранного участника. Стоит только вспомнить засвеченную им способности к телепортации и созданию иллюзий, как дрожь пробирает от перспективы столкнуться с ним — не говоря уже о другой незаконной, все же многозадачность, схожая с аналогичным показателем Энрю, кого угодно заставит поволноваться. И вот именно их потребовал выдать Карака? Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!

— Эй, народ... Что вы думаете о словах Караки? — Уоллкотт лишь вздрогнул — настолько внезапно прозвучал голос его начальника. — О том, что один из нарушителей может вытащить нас отсюда?

Да что тут думать-то?

— Просто чушь, на которую, как он надеется, мы клюнем, — похоже, Санчез думал так же. — Не обращайте внимания, хозяин Джо.

— Я тоже так думаю, хозяин Джо — слишком уж это похоже на ложь, — решившись, произнес Уоллкотт. Пожалуй, в других обстоятельствах он был бы за то, чтобы рискнуть — вот только исчезновение Шарлотты и информация сразу о двух незаконных как-то демотивировали лезть на баррикады в этой ситуации. — Не стоит влезать в это. Конечно, мы обещали найти Шип, но мы совершенно точно не подряжались таскать для FUG каштаны из огня!

— А я думаю, что над этим еще можно подумать, — подал голос Ссон. Да куда этот недоумок с его дурными идеями лезет-то? — Не стоит совсем не брать его слова в расчет. Я не говорю, что стоит дать ему шанс... но если он говорит правду, мы можем упустить шанс выбраться отсюда, и второй раз такого предложения может и не поступить.

— Именно, — задумчиво кивнул Фабиас. — Нужно действовать. Если же Карака солгал... вы сможете и после рассчитаться с ним.

И вот, мнения разделились... Конечно, Адский Джо не обязан прислушиваться к ним — но разделение мнений среди его советников может создать разлад в нижних рядах иерархии, чего сейчас не стоит допускать. Пусть правитель Южного Города и силен, но битва с Убийцей не дастся ему легко, и вряд ли незаконные будут стоять в стороне — а если же Адский Джо решит первым напасть на незаконных, есть вероятность, что ему придется неслабо рисковать, поскольку исчезновение Шарлотты вполне может означать ее смерть, а бой с тем, кто может убивать бессмертных — определенно не то, во что стоит опрометчиво ввязываться. Вот и господин, очевидно, думал так же: Адский Джо вновь замер на своем импровизированном троне, явно что-то осмысливая...

... чтобы в следующую секунду вскочить на ноги. Хм?

— У меня появилась отличная идея! — от преисполненного энтузиазма голоса начальника Уоллкотт почувствовал подступающую головную боль. Ну как знал же, что без дурной идеи не обойдется! — Передайте тотчас по коридорам весть по всему Этажу Смерти: "Если тебе нужен Шип, явись и напади на замок Адского Джо"!

Что? Он лишь пошатнулся, осознав услышанное. Адский Джо... он что, совсем с ума сошел?

— Скажите, что Шип у меня, — тем временем продолжал босс... стоп, что? Солгать? Нет, не то, чтобы они собирались разгласить тому же Убийце или его подручным истинное положение дел, но... — Если они хотят Шип — пусть сразятся со мной. Тому, кто одолеет меня, я и отдам Шип. Тогда они сами придут сюда!

... хотя нет, определенный смысл в этом есть. Нарушителей не придется вылавливать по всему этажу — более того, такая формулировка вызова предполагает и участие FUG, а они вряд ли объединятся с теми, кого потребовали выдать, и бой за право сразиться с правителем Южного Города будет неминуем. В самом деле, неплохой план! В таком случае незаконные станут проблемой Убийцы, а Убийца — проблемой незаконных, и при удаче победитель их боя будет достаточно ослаблен, чтобы вывести их с Адским Джо с этажа.

Оставалось лишь усмехнуться под маской, радуясь, что в этот раз собственная интуиция сработала вхолостую — и отступить к выходу из залы. Стоит настроить оборудование, чтобы сделать объявление, и лучше уж пусть он займется делом, нежели будет выслушивать дурацкие вопросы коллег.

* * *

Рейчел уже давно не жалела, что не стала избранной — пусть даже она могла бы потратить годы, проведенные в Мастерских, на восхождение, но особой гарантии на успех не было, а полученные во время ученичества навыки пригождались ей не раз и не два... чего уж там, без ученичества у главы семьи По Бидоу она была бы никем. Он дал ей все: научил разбираться в людях, обучил работать с разнообразным снаряжением и создавать его, вложил в нее тактические и стратегические навыки, в конце концов, попытался даже обучить техникам шинсу, несмотря на ее полную бездарность в этой области. Единственное, чего ей не хватало — так это опыта, бесценного опыта полевой работы, сражений и прохождения испытаний, без которого она даже со Звездной Пылью пока что мало что из себя представляла. Конечно, у нее была команда, чьи сильные стороны частично перекрывали ее слабости, и Рейчел не считала зазорным учиться в любой обстановке...

... но конкретно сейчас это подразумевало необходимость телепортировать Кейджи, повышая расход энергии Звездной Пыли и рискуя быть распыленной, если что-то пойдет не так. Не то, чтобы у нее был выбор, конечно: сама бы она не справилась с закладкой бомб, а Кейджи с его диверсионными навыками на этом собаку съел. Лучше него в этом плане был только Ванг-Нан, который и избрал своей специализацией работу со взрывчаткой, и за которым было бы нелишним присмотреть, все же доверия ему еще не было — но Кейджи точно так же нуждался в присмотре, особенно после убийства Элии, с которой был достаточно близок.

— Все, готово, — вырвал ее из размышлений негромкий голос напарника, который уже успел подняться на ноги и сейчас отряхивал руки от пыли. — Это была последняя партия. У нас все чисто.

— Да, — тут же откликнулась Рейчел, кинув мимолетный взгляд на светоч, куда стекались данные с расположенных неподалеку светочей и орбов. Их никто не засек, как и заложенные ранее бомбы... и то хорошо. — Пока что все идет по плану.

— Хоть что-то у нас здесь идет по плану, — мрачно буркнул Кейджи, отводя взгляд, и Рейчел лишь кивнула своим мыслям. Определенно нужно с ним поговорить! — Прости, если обидел. Я не оскорбляю твои способности как тактика, но...

— Я прекрасно понимаю твои сомнения, — слабо улыбнулась Рейчел, заложив руки за спину. Столь демонстративная открытость обычно говорит о доверии, и остается лишь надеяться, что это поможет сейчас. — Прости, мне стоило бы раньше сказать о своих подозрениях — но я не хотела спугнуть Элию.

— Нет, я все понимаю, — мотнул головой мужчина. Да ну? — У тебя были все причины подозревать ее — и у тебя есть все причины подозревать меня. В конце концов, она не просто завербовала меня, как и Иньету, но мы были достаточно давно знакомы с Элией. Чего уж там, я знал ее мать...

— Ее мать? — лишь ошарашено переспросила девушка. Она, конечно, знала из контекста разговоров этих двоих, что они неплохо знакомы, но чтобы настолько...

— Да... мы с Шейлой покоряли Башню вместе — с момента встречи на втором этаже и до того, как я прекратил восхождение в D-ранге, — помрачнел шатен, отводя взгляд. — Шейла... признаю, я ей восхищался. На момент нашей встречи я был лишь кое-как выдрессированным бастардом семьи По Бидоу, у которого сложилось определенное мнение о чистокровных представителях великих семей, однако Шейла один за другим цинично разбивала все мои стереотипы и представления, раз за разом выбивая почву у меня из-под ног. Яркая, дерзкая, порывистая... С ней просто нельзя было расслабляться — и я сам не заметил, как прикипел к ней. Черт возьми, я любил ее! Вот только, когда мы уже приближались к переходу в С-ранг, моя семья отозвала меня, чтобы продолжить обучение — как раз тогда у меня раскрылся дар к колдовству, и скрыть этот факт не удалось. Мне пришлось покинуть Шейлу... а через какие-то пару лет от общих знакомых я узнал, что вскоре после нашего расставания Шейла была серьезно ранена на испытании, после чего ее семья забрала ее, и вскоре она стала одной из жен Куна Эдвана.

Оу... Рейчел лишь поморщилась. Действительно мерзкая история — с кем-то вроде главы великой семьи конкурировать просто невозможно. Конечно, она знала, что вся ветвь семьи Кун, из которой и вышла Элия, была изгнана, и чисто теоретически, у Кейджи еще были шансы наладить отношения с любимой женщиной... вернее, они были до того, как дочь его любимой женщины умерла у него на глазах, а Кейджи не сделал ничего, чтобы спасти ее. Такое не прощают — и даже если эта Шейла ничего не узнает, то вряд ли Кейджи сам себе это простит.

— Мне... жаль, — только и смогла выдавить блондинка. А что еще можно на это сказать? — Если бы я знала, я бы постаралась не убивать Элию.

— ... ты все правильно сделала, — ответ бастарда семьи По Бидоу звучал на редкость неискренне. — В конце концов, ты же знала, что однажды Элия предаст наше общее дело?

— Я видела это все время, с самой нашей с ней первой встречи, — собственный голос звучал откровенно жалко. — У меня хорошо получается видеть ложь... все же это необходимая способность, чтобы выжить в этом жестоком мире. Я рада, что ты это понимаешь, но...

— Ты не ожидала этого, не так ли? — лишь выдохнул собеседник, безуспешно пытаясь натянуть на лицо улыбку. — Дай-ка угадаю — ты думала, что я присоединился к вам, чтобы присмотреть за дочерью Шейлы... но с тем же успехом я мог бы присоединиться и к незаконным, Рейчел, ведь сын Шейлы в их команде. Я работаю с вами не потому, что хочу присмотреть за детьми моей любимой женщины, и не потому, что надеюсь однажды воссоединиться с ней. Я работаю с вами потому, что у вас есть шанс однажды уничтожить великие семьи, которые обрекают на столь жестокую судьбу своих детей. Да, они дают поддержку, сама фамилия одной из великих семей открывает множество дверей — однако за все это приходится платить втридорога, платить своей волей, свободой и возможностью быть счастливым. Я заплатил сполна, сполна заплатила Шейла и ее дети, и с меня хватит. Я хочу уничтожить саму систему великих семей, чтобы никому не пришлось проходить через то же, что прошли мы... и если ради этого придется пожертвовать возможностью быть с Шейлой и ее детьми, я сделаю это. В конце концов, жертвы же необходимы, не так ли?

От этих слов у нее встал ком в горле. Ведь это были ее заготовленные аргументы, именно ими она рассчитывала убеждать Кейджи, если что-то пойдет не так — однако он и сам отлично справился, и теперь ей было попросту нечего сказать. Да как вообще можно реагировать в такой ситуации?

Ясно лишь одно — ей нельзя молчать. Молчание отталкивает окружающих точно так же, как и неверно подобранные слова. У нее есть шанс оставить Кейджи на своей стороне, если она начнет говорить хоть что-то, но если же она промолчит, шанс изменить ситуацию будет окончательно утерян.

— ... если ты хочешь, мы сможем это скрыть, — наконец выдохнула адепт света, осознав, что молчание начинает затягиваться. — Вряд ли кто-то будет особо болтать о смерти Элии, и мы всегда сможем заявить, что ее убил один из местных бессмертных. Я поддержу эту историю, и...

— Не надо, — перебил ее проводник, покачав головой. — Серьезно, не надо, Рейчел. Если я попытаюсь наладить контакт с Шейлой, мне наверняка захочется остановиться, бросить все и остаться вместе с ней — а если я сделаю это, то и ее боль, и смерть Элии будут напрасными. Я должен продолжать двигаться вперед, не замедляя темп, и именно поэтому я останусь на твоей стороне.

Это прозвучало действительно горько — чего уж там, Рейчел могла откровенно посочувствовать напарнику. В любом случае, нельзя оставлять его без поддержки! Она лишь шагнула вперед, положив ладонь на плечо мужчине...

Вот только сказать она ничего не успела.

В тот же момент ожил громкоговоритель на стене коридора.

— Эй! Внимание всем пробившимся на этаж чужакам! — незнакомый голос, отдавшийся эхом от потолка коридора, звучал энергично, с какой-то даже веселой злостью. — Меня зовут Адский Джо, и я правитель Южного Города! Не знаю уж, кто вас пустил — но знаю, что вы пришли за "кое-чем"... и эта вещь в моем замке!

Что?

— Он говорит о том, о чем я думаю? — неверяще выдохнул Кейджи, переводя взгляд на громкоговоритель. Действительно, если правитель Южного Города имел в виду Шип... — Да он совсем свихнулся...

Да ну? Девушка лишь усилием воли подавила улыбку. Нет, этот сукин сын не свихнулся — он блефует, нагло и бесстыже. Ведь осколок Шипа находится под Комнатой Душ, и ни один обитатель этажа не смог бы вытащить его оттуда при всем своем желании. Адский Джо лжет...

И вопрос лишь в том, зачем он это делает.

— Если вы победите меня и моих слуг, то я отдам вам то, что вы хотите! — тем временем продолжал говорить Адский Джо. — А если же вы не придете, то я передам эту вещь FUG! Поэтому лучше придите и возьмите это особенное "кое-что"! Надеюсь, ваших силенок хватит, чтобы развлечь меня!

— Вот ведь сукин сын... — восхищенно выдохнула Рейчел, все-таки не сдержавшись. — Он рассчитывает стравить нас!

— Да, в таких обстоятельствах незаконные и их команда будут не только искать боя с людьми Адского Джо, но и преследовать нас, — задумчиво кивнул напарник. Охотиться? Да это слабо сказано! Баам и без того желает открутить ей голову — а ведь Адский Джо сейчас фактически выдал приглашение на бой не только незаконным и их товарищам, но и команде самой Рейчел; если бы она не знала про отсутствие части Шипа в замке, то непременно бы вмешалась, просто чтобы не дать Бааму победить. И самое главное, она не может сбежать прямо сейчас! Ей еще нужно получить Черпак Душ, а значит, нужно на какое-то время остаться в замке, куда в любой момент может прибыть Баам, ожидающий встретить ее здесь и здесь же оставить в виде бездыханного тела. — Что будем делать, Рейчел?

— Действуем по плану, но в темпе, — мрачно произнесла та. А что еще ей остается делать-то? — Давай. Пора уходить.

Без лишних слов Кейджи протянул ей руку в ответ — и Рейчел уже в который раз за день активировала Звездную Пыль, перенося их обоих на одну из галерей замка и пытаясь удержаться на ногах после резкой дезориентации. Бр-р-р... Да чтоб она еще раз телепортировала кого-то этим светочем! И ведь, что самое прискорбное — этот ход придется повторить уже сегодня... — Начинаем, — кое-как придя в себя, произнесла она, поднимая взгляд на собеседника — и тот, понятливо кивнув, нажал на детонатор.