Арка 19

Арка 19. Кихон (тренировка техники без партнёра)

Кихон 19.1

17 июня 2012 года, база Котла

— Стойте! — крикнула Трещина, но тщетно.

Дела 53 не собирались её слушать и не слышали за собственными воплями и выкриками, треском пущенных в ход суперсил. Джирайя слегка вскинул руку, останавливая команду, и сказал вслух:

— Подождите.

— Чего именно? — ворчливо осведомился Оружейник. — Пока они тут всё разнесут?

— Фаза первая: разведка и оценка сил противника. Разведка — датчики и план НЭР, развёртываем боевую систему и стандартную защиту.

Добавлять про то, что оценка сил происходит на их глазах, Джирайя не стал. Роботы, мехи, снитчи, силовая броня и маски на Зоопарке, датчики вибраций, всё это объединялось в единую боевую систему. Оценка поля боя и противников, их суперсил, прогнозирование, записи и предсказания, подсказки алгоритмов и тактик, творение Оружейника прошло длинный путь эволюции за этот год.

План НЭР (насекомо-электронная разведка) предполагал совместную работу Муравья и Дракон. Насекомые тащили на себе камеры и передатчики, не только производя визуальную разведку, но и обеспечивая Дракон подключением к информационным сетям противника. Миниатюрность техники позволяла обычным насекомым поднимать её, и она же обеспечивала высокую проникаемость практически повсюду. Слабость сигнала каждого передатчика компенсировалась массовостью и построением сети, а в боевую систему данные передавала уже Дракон, пропустив их через себя.

— Ар-р!

— Получайте, твари!

— Сдохни!

Женщина в шляпе сделала шаг вбок, сверкающий тёмно-зелёным шар накрыл Александрию, и Дела 53 взревели радостно. Секунду спустя Александрия выскочила из зелёной сферы, шипастый конус металла бессильно разбился о её плечо, а сама она ударила. Дело 53, огромная полуптица, полетела обратно, сбивая своих собратьев, словно кегли, и высокий писк, полный боли, вышел сдавленным и смятым, как её клюв. Одно из рудиментарных крыльев изогнулось вверх под неестественным углом, второе ударило по Трещине, не успевшей отскочить. Десяток Дел разбросало этим живым шаром, но тут же новый град суперсил обрушился на Александрию.

— Чего вы стоите? — громко и обвиняюще закричала в сторону Зоопарка Клевер, пытающаяся поднять Трещину. — Помогайте!

Джирайя бросил взгляд в сторону портала: оттуда лился поток насекомых, сопровождаемых снитчами, выезжали и катились роботы с различными припасами и вспомогательными устройствами. Отдельная бригада уже устанавливала полусферы на пол, быстро закрепляя их в граните и тут же активируя. Ещё один элемент боевой системы — генераторы силовых полей, автоматически отражающие удары, — то же самое, что и в броне, только размером больше. Сохранялся и общий недостаток обеих систем — селекция ударов по мощности и соответствующая регулировка полей (уменьшение энергозатрат аккумуляторов и так далее) пока что просто отсутствовали.

— Муравей, незаметно передай Трещине, пусть заманивают Александрию в поле действия Пальто, — отрывисто бросил Джирайя.

— Секунду, — отозвалась Тейлор.

— Не помогайте им, Гильдия! — донёсся выкрик женщины в шляпе. — Мы друзья, а не враги!

— С такими друзьями никаких врагов не надо! — тут же съехидничала Черепаха.

— Вперёд не лезть, прикрываем Трещину с расстояния, — холодно распорядился Джирайя.

Вначале следовало выяснить, какие козыри Котёл держит в рукаве.

Несколько снарядов ударило в потолок зала, пещеру заволокло каменной крошкой, с грохотом ударилось о задрожавший пол несколько валунов. Одного робота-монтажника с сейсмодатчиками придавило, ещё дюжина его собратьев продолжала трудиться рядом.

— Основные силы уже в пути, — сообщила Дракон. — Опорный маяк развернут, телепортеры заработают с минуты на минуту.

— Хорошо, — ответил ей Джирайя и переключился на Котёл, повысив голос: — С каких это пор мы друзья? С момента, когда вы Ампутацию себе забрали?!

— С момента, когда мы прикрыли твою авантюру со Святым, Джирайя! — донёсся неожиданный ответ.

Даже Дракон на секунду замерла. Нет, Джирайя ничуть не сомневался в возможностях Котла, просто во времена истории со Святым сам он ещё ни о каком Котле не знал, иначе действовал бы по-другому. По правде говоря, в вихре событий, случившихся за прошедшее время с Джирайей, то дело со Святым изрядно позабылось, потускнело и свалилось в некий мысленный "архив" операций. Было и было, не стоит отдельно вспоминать, разве что потребуется материал для новой книги. Однако же именно история со Святым позволила Джирайе проскочить в Гильдию до известной степени в обход правил, а также обеспечила большую часть нынешних возможностей благодаря освобождённой Дракон. Поэтому подобное напоминание не только сильно царапнуло Джирайю, но и моментально усилило его подозрения и настороженность.

— Что?! — донёсся возмущённый возглас очнувшейся Трещины. — Так вы всё-таки работаете вместе и заманили нас в ловушку?!

Видимость в зале была никакая, всё забивала пыль и каменная крошка, но крики доносились отчётливо, возможно, усиленные системами маски. Эти же системы фильтровали пыль и выводили на экраны внутри изображение пещеры, благо датчики и сканеры работали не только в оптическом спектре.

Сражение продолжалось, для Дел 53 почти вслепую, Александрия пользовалась каким-то целеуказателем и сокрушила ещё двоих врагов, вбив их в камень пола. Женщина в шляпе продвигалась за ней обманчиво лёгкой походкой, уклоняясь от выстрелов и снарядов и тут же голыми руками круша тех, кто пытался зайти Александрии в тыл. Гулко ухнула Алебарда, выбрасывая дезинтегрирующую сеть, и тут же Александрия сместилась выше и левее, принимая удар на себя и прикрывая напарницу в шляпе.

— Проклятье, — донеслось сдавленное от Оружейника, — я ошибся в расчётах!

Дезинтегрирующая сеть взрезала одежду на Александрии, но дальше не продвинулась. Сеть ещё попробовала свернуться, захлопнуть ловушку, но Александрия порвала её, как гнилую бечёвку. События и Александрия резко ускорились, наполовину обнажённая героиня ринулась вперёд, в атаку уже на команду Зоопарка. Вспыхнули силовые поля — Александрия проломила их ударом кулака, сбоку подскочила Шершень и ударила наотмашь рапирой, но промахнулась. Александрия ударила в ответ, проломив силовые поля брони Шершня, но тоже промахнулась — один робот Дракон принял удар на себя, второй оттащил Лили в сторону.

Джирайя ударил струёй огня, стремясь не столько повредить, сколько ослепить Александрию, но та ещё ускорилась, устремляясь к Оружейнику. Они ударили одновременно и оба промахнулись, Алебарда прошла левее Александрии, которая в свою очередь не смогла достать шустрого киборгизированного Колина. Джирайя уже смещался, прикрывая в первую очередь Тейлор и Эми, но, как выяснилось, целью Александрии был вовсе не Зоопарк.

— Портал, она атакует портал! — мгновение спустя донёсся возглас Дракон.

Джирайя ушёл к порталу и выше Шуншином, благо всё находилось рядом, в десятке метров, и скомандовал по внутренней связи:

— Тейлор, скажи насекомыми, пусть включают силу Пальто на максимум!

Можно было и вслух закричать, конечно, но Джирайе хотелось поймать Александрию в поле обнуления, сделать мягкой и уязвимой, лишить сил и тогда уже брать в плен. Увы, посеянное ранее недоверие, которое так и не успели развеять (хотя, по мнению Джирайи, дело и яйца выеденного не стоило — хотели бы устроить ловушку, так группа Трещины из Техносити живой не вышла бы), плюс задержка в передаче приказов сыграли свою роковую роль. Александрия моментально превратила роботов, выезжающих из портала, в груду металлолома, соорудив импровизированную баррикаду, под безрезультатные атаки насекомых. Укусов она не замечала, сети рвала, попытки уколоть её чем-нибудь проваливались — кожа и плоть героини, сходившейся лицом к лицу с Бегемотом, оставались всё так же неуязвимы.

— Н-на! — взлетевшая Лили ударила ещё раз.

Александрия уклонилась, и удар Шершня разрубил одного из летающих Дел 53, выглядевшего сейчас куском угля, непрерывно изрыгающим из себя сажу. Напарник Дела тут же развернулся и плюнул чем-то, вспыхнуло силовое поле — броня Лили отразила удар, и её подхватил мега-жук, унося прочь от удара Александрии. Сама Александрия ещё раз попробовала поразить портал и резко рванула ввысь, словно собиралась пробить потолок пещеры головой. Два Дела 53, погнавшиеся за ней, неожиданно вскрикнули и начали падать, и Джирайя огорчённо цокнул — Александрия на инерции полёта успела вырваться из зоны обнуления, словно бы споткнулась в воздухе, но тут же выровнялась и отлетела прочь, удерживая себя возле потолка. Несколько выстрелов ударило в неё и рядом, добавив ещё крошки и пыли в и без того перенасыщенный мусором воздух.

— Хватит! — крикнул Джирайя. — Вы ничего не добьётесь своими техниками — Александрия сражалась с Губителями и, как видите, жива и здорова! Лучше прикрывайте портал! Трещина, никто вас никуда не заманивал, мы такие же враги Котла, как и вы, только хотим вначале поговорить с ними!

— Не о чем с ними разговаривать! — крикнул Грегор.

— И вы убили Угольщика! — донёсся рассерженный рёв.

— Ствли опты, лшли нс пмти, — невнятно пробулькал один из раненых Дел с пола, — нчго пмгть ктлу.

— И, тем не менее, Котёл неоднократно прикрывал спину Гильдии, — снова донёсся голос женщины в шляпе.

— Видимо, примеряясь, как бы лучше всадить нож под лопатку! — не замедлила с очередной порцией ехидства Черепаха.

По пещере словно бы задул ветер, и пыль с каменной крошкой потянуло куда-то вбок, очищая воздух. К тусклому свету уцелевших ламп добавились мини-прожекторы роботов Дракон и светлячки, которые, повинуясь воле Тейлор, подлетели ближе к представителям Котла. Ни на полуобнажённой Александрии, ни на женщине в шляпе не было ни царапинки, словно они и не сражались ни с кем.

Битва невольно замерла, теперь Дела 53 зло косились в сторону как Котла, так и Зоопарка.

— И сомнительные делишки Жабы, и перевод Оружейника в Гильдию, и лёгкое, благожелательное отношение к Алхимику, и освобождение Дракон, не говоря уже о Соглашении между Гильдией и СКП, — женщина в шляпе легко улыбнулась. — Молодёжная Гвардия, свирепый и беспощадный каратель, бич всех команд с несовершеннолетними героями, не съела вас за все нарушения и не отобрала Панацею. Продолжать можно долго, но сути это не меняет: Котёл прикрывал вам спину.

— Слова, — усмехнулся Джирайя. — Судить надо по делам, а дела мы видели — изъятие Ампутации.

— И слова о Котле, — чуть наклонила голову женщина в шляпе.

— Сказанные в момент изъятия Ампутации, толковый план по налаживанию дружбы, — пробормотала Черепаха как бы себе под нос.

— Если это был такой хитрый план, — крикнул недовольно Джирайя, — то он сработал как-то неправильно!

Недовольство было вызвано тем, что слова женщины в шляпе задели струнку в его душе, ведь он и сам неоднократно думал о том, что те слова о Котле были сказаны намеренно, с далеко идущими целями. Возможно, наконец-то пришло время выяснить — зачем же?

Тем более что фаза один всё ещё продолжалась и тянуть время было выгодно, с каждой секундой насекомые Тейлор расползались всё дальше, датчики снимали и обрабатывали информацию, не говоря уже о подкреплениях. Подчинённые Дракон без устали трудились над разбором завала, перекрывшего портал, затем Алхимик применила одну из своих печатей, преобразовав металл в раму-круг, обрамлявшую проход между мирами.

— План не сработал, но вы же пришли? Даже сумели найти наш старый портал и открыть его, так что теперь можно и поговорить! — в голосе шляпницы звучало несокрушимое спокойствие.

— Старый портал? — переспросил Джирайя.

— Давайте поговорим, и я охотно отвечу на все ваши вопросы, даже...

— Когда вы сдохнете, Котёл?

— Никаких договорённостей!

— К чёрту Котёл!

— Стереть им память!

— Изуродовать тела!

— Да, потом и поговорим!

Дела 53 кричали одновременно и в то же время вразнобой, реплики сливались в хаосе шума.

Джирайя уловил отчётливую волну враждебности, исходящую теперь от группы Трещины — то есть Дел 53. Причину понять было нетрудно, Котёл всё же сумел посеять недоверие в их умах, наверняка сыграв на каких-то старых страхах и на только что случившемся убийстве одного из Дел 53 Шершнем. При этом Александрия, выступавшая на стороне Котла, и предыдущие разоблачения, обеспеченные информацией, выброшенной Симург в сеть, играли на руку Котлу. Ведь было Соглашение? Было. Александрия руководила СКП? Руководила. И так далее, и так далее, взбудораженные, злые и разгорячённые Дела уж точно не будут вдумываться в детали и слушать объяснения, что всё было не так. Тем более, если Котёл и вправду помогал Гильдии без её ведома.

— Разговоры или нет, а пока что мы видели от Котла только враждебность и крайне сомнительные действия, — уклончиво ответил Джирайя, скрестив руки на груди.

Тоже не совсем верно, если уж на то пошло. Триумвират совершил немало выдающихся дел (помимо сражений с Губителями) и вдохновил немало героев, но, как уже говорилось, разумность и логика доводов в таких беседах были малоприменимы. Зоопарк, конечно, легко мог побить Дела и Трещину, но стоило ли затевать драку на глазах у Котла? Стоило ли вообще слушать Котёл и их предложения о союзе, скорее всего, продиктованные лишь обстоятельствами, но не велением сердца? Нет, определённо не стоило, но и лезть первыми в драку, пожалуй, тоже не стоило.

Джирайя подумал, что идти на поводу у агрессии Дел 53 было ошибкой.

— Хорошо, — улыбнулась женщина в шляпе. — Тогда мы применим нарутотерапию.

— Что они применят? — переспросила Кукла.

— Набьют нам по маскам, а потом подружатся, — мрачно объяснила ей Лиза.

Джирайя не успел ничего сказать, как Котёл атаковал, показав, что до этого они всего лишь сдерживались. Разом открылся десяток порталов, и из них выскочили какие-то странные твари, тем не менее обладающие суперсилами. В роли "десятника" выступала Сибирь, просто проявившаяся рядом, без всяких порталов. Она успела разорвать двух роботов, прежде чем исчезла с тихим хлопком.

— Вот так! — донёсся чей-то возбуждённый возглас. — Дави их, Пальто!

Твари почти сразу потеряли суперсилы, и теперь роботы яростно шинковали и рубили их в мясной салат, но радостные возгласы тут же утихли. Порталы погасли, а из темноты дальних уголков пещеры полетели валуны, огромные камни. Светлячки Тейлор и пара снитчей метнулись туда, высветив безрадостную картину. От входа в пещеру наступали пять Сибирей (двое из них, к удивлению Джирайи, были парнями, чёрно-белыми, голыми, всесильными, но всё же парнями), легко вырывающих куски пола и тут же мечущих их во врага. Поле обнуления и подавления Пальто работало исправно, но ничего не могло противопоставить физике и инерции.

— Берегись!

Алхимик хлопнула руками о пол, создав каменный купол, отчасти прикрывший группу. Валуны бились и ломались о силовые поля, пролетали мимо, рикошетили обломками.

— Пытаюсь найти Мантонов, — сообщила Тейлор.

Дела у группы Трещины шли хуже, Александрия и так их избила, и теперь они не успевали закрываться от обстрела, пропускали летящие в них валуны. Бугаи и Эпицентры с силовыми полями пытались прикрыть товарищей, но выходило откровенно плохо.

— Вперёд! — крикнула Трещина, вскидывая руку. — Вытесним их из зала!

— Стойте! — крикнула Черепаха, но её, как и Трещину ранее, не послушали.

Дела 53 перестроились, в центре группы оказался Пальто, и рванули вперёд. Нехитрый и вполне понятный замысел, даже вполне осуществимый, по оценке Джирайи, вот только цель Котла была иной. Несколько Сибирей схлопнулись, попав в зону действия Пальто, но и портал на Землю Бет неожиданно моргнул и закрылся, напоследок разрезав пополам трёх роботов.

— Вот теперь, — сообщила женщина в шляпе, появляясь за спиной Зоопарка из портала, — можно и поговорить, не так ли?

Кихон 19.2

17 июня 2012 года, база Котла

Джирайя не колебался ни секунды.

— Общая контратака! — крикнул он, вскидывая руку. — Выбиваем Котёл из зала!

Выбить Котёл, запечатать входы, переоткрыть портал, прикрыв связку Лабиринт — Сварщик силой Пальто, и уходить, уносить ноги как можно скорее. Перегруппироваться, подтянуть подкрепления, составить новый план на основе полученных данных и вернуться уже с пониманием, что да как. Разговоры? Если Котлу так хотелось поговорить, они могли и раньше обратиться, но нет, вместо этого уклонялись как могли. Становиться же объектом "нарутотерапии" старому шиноби точно не хотелось.

— Не выйдет, — пробормотала Лиза.

Секунду спустя Джирайя и сам понял свою ошибку. Пещера была огромна, а сила Пальто накрывала круг с радиусом максимум в тридцать метров, и то ценой напряжения всей его силы. Сибири схлопывались и тут же возникали чуть поодаль, шли в новую атаку, злорадно скалясь чёрно-белыми улыбками. Дела 53 невольно сбились в группу вокруг Пальто, и тут же обстрел валунами усилился, группа не успевала маневрировать и уклоняться.

Лили удалось подстрелить одну из Сибирей, и та больше не появлялась, но оставшиеся девять (трое из которых были парнями) немедленно удвоили осторожность и скорость. Едва Шершень стреляла в них, как Сибири уходили под пол или быстро срывались в сторону, не прекращая при этом атак группы Трещины и Зоопарка. Пол пещеры стремительно покрывался ямами от вырванных валунов, дополнительно затрудняя сближение с Сибирями. Затем в какой-то момент неожиданно наступило затишье, атаки со всех сторон прекратились.

— Кто-то невидимый убивает и давит всех моих насекомых, — тихо сообщила Тейлор.

— Судя по информации с камер, — тут же добавила Лиза, — это газообразный Страж, заполняющий коридоры базы Котла.

— Понятно, — дёрнул щекой Джирайя. — Подключиться не удалось?

— Нет, — ответила Дракон, — но мы работаем над этим.

Джирайя бросил взгляд по сторонам, мысленно качая головой. В тусклом и неверном свете всё выглядело безнадёжно, изрытая пещера, сломанные роботы, искалеченные дела, пробитые и смятые животные Куклы, висящие кусками ткани на камнях. Там и сям высились каменные плиты, созданные трудами Алхимика в попытках запечатать входы в зал или прикрыть группу.

Против Сибирей это, понятное дело, не помогло.

— Теперь вы готовы слушать? — раздался голос из темноты.

— Смерть Котлу, — донеслось слабое со стороны Дел 53.

Джирайе оставалось только снова покачать головой. Подобная ненависть, пускай и вполне понятная и оправданная, сейчас могла привести только к общей гибели. Нужно было выиграть время и решить задачу мобильности, которую успешно ограничил Котёл. Чтобы выиграть время, требовалось вступить в переговоры, но это же действие должно было усилить подозрительность и враждебность со стороны Дел, и без того косившихся в сторону Зоопарка. Чтобы решить задачу на мобильность, нужно было резко объединить усилия, переоткрыть портал, да так, чтобы Котёл не смог его закрыть, и уйти. Но это требовало времени на уговоры и координацию усилий, и можно было не сомневаться — Котёл не даст договориться, не даст времени на повторное открытие. Сила Пальто — не панацея, а сила Панацеи не работает на Делах 53 с иной биологической природой. Роботы-дезинтеграторы, бурящие туннели вглубь базы Котла? Без прикрытия Пальто Сибири порвут их за пару секунд.

— Да, готовы! — крикнул Джирайя громко.

— Предатели, — донеслось со стороны группы Трещины.

И, словно дожидаясь именно этих слов, раздалось:

— Котёл предлагает Гильдии союз!

Нужно было излагать команде новый план, но одновременно требовалось и общаться с Котлом. И находиться неподалёку от Дел 53, чтобы Пальто прикрывал своей силой, но при этом быть готовым к удару с их стороны. Ещё было бы неплохо одновременно договориться с Трещиной о совместных действиях, но при этом продолжать изображать на публику враждебность. И время, тянуть время, пока идёт разведка, о чём Котёл, вне всяких сомнений, точно осведомлён.

— На каких условиях? — крикнул Джирайя в ответ.

— На условиях предотвращения конца света!

— Конца света? Из-за чего?

Из темноты дальнего конца пещеры выступила всё та же женщина в шляпе, словно затем, чтобы подчеркнуть значимость своего ответа. В голове Джирайи вихрем пронеслись несколько сценариев: прыгнуть, ухватив Пальто, дать сигнал Тейлор, чтобы та незаметно атаковала, ударить дезинтеграторами Дракон, Оружейника и роботов. Пронеслись и были отброшены, Сибирь могла даровать свою неуязвимость тем, кого касалась, а здесь присутствовали девять Сибирей.

Не говоря уже о появившейся следом из темноты Александрии, давшей ответ на вопрос Джирайи.

— Сын вызовет конец света, уничтожив Землю. Все Земли, не только нашу.

Это было настолько неожиданно, что Джирайе даже не пришлось имитировать некоторую растерянность и озадаченность в голосе:

— Очень... смелое заявление, в которое очень трудно поверить, если вспомнить деяния Сына.

— Вы же пытались вступить с ним в контакт, — ничуть не смутилась женщина в шляпе, — как, много человеческого вы в нём нашли?

Это была превалирующая теория происхождения Сына. Первый парачеловек, получивший столько силы, что та помутила его рассудок (особые знатоки паралюдей обычно при этом указывали на Зелёную Госпожу в качестве аналогичного примера), перегрузив заодно и чувства восприятия, оставив только тоску и грусть от творящегося по всей Земле зла. Когда, мол, Сын сумел справиться с перегрузкой, он немного пришёл в себя и начал творить добро повсюду. Высказывались также робкие предположения, что Сын со временем окончательно придёт в себя и выступит в роли каноничного Супермена, уничтожит все угрозы Земле Бет, начав с Губителей. Особо упоротые поклонники комиксов даже высказывались в том духе, что Губители — это злодеи-антагонисты, которые должны быть у каждого уважающего себя супергероя, но это всё проходило на уровне сотен других, не менее бредовых теорий.

— Это ещё ничего не доказывает, — небрежно ответил Джирайя.

Да, Зелёная Госпожа была человеком, могущественным, сумасшедшим парачеловеком, воображающим себя маленькой девочкой, но при этом всё же человеком. Да, Сын выглядел абсолютно неживым (за исключением излучаемой им тоски и грусти, но и та была нечеловеческой), марионеткой, а не человеком, или в терминах Земли Бет — проекцией. Всемогущей проекцией, вроде всё той же Сибири. Да, на контакт с Зоопарком он не пошёл — как и с сотнями других людей и масок, так что это и вправду ничего ещё не доказывало. И в активе Сына оставались его дела, иногда бестолковые, иногда мелкие, вроде спасения тех же котят с деревьев, а иногда и значимые, влияющие на всё человечество.

— Вот перед нами Дела 53 с не человеческими телами, — сказал он, указывая на группу Трещины, — вот Сварщик, состоящий из металла, вот Дракон — ИИ и киборг...

— Я поняла, — перебила его женщина в шляпе. — Дела Сына — человечны, тело не имеет значения, а доказательств мы вам никаких не предоставили.

— Где-то так, — кивнул Джирайя. — Даже похищали злодеек, приговорённых к смерти, а также пытались убить и кидались камнями.

— Если бы мы хотели вашей смерти, вы бы уже были мертвы, — спокойно заявила Александрия.

Джирайя отметил, что её слова и присутствие определённо влияют на тех, кто был связан с Протекторатом и вообще варился в геройской среде. Оружейник, Дракон, Бабочка, Шершень, Сварщик, даже Тейлор, кажется, немного смутилась. Александрия была кумиром её детства, как-никак.

— Оставили в живых, зато лишили нас памяти! — заорал кто-то из Дел, разрывая паузу, стряхивая оцепенение с товарищей.

Ещё один не выдержал и выстрелил, женщина в шляпе просто ушла в сторону. Джирайя наблюдал, неосознанно возвращаясь мысленно на год назад, к поединку за Ампутацию. В сущности, ничего не изменилось, предвидения и действия на опережение — с этим он мог справиться, если, конечно, кто-то вообще даст ему сразиться с этой загадочной незнакомкой.

Дела 53 опять прорвало лавиной гневных выкриков.

— Изуродовали нас!

— Ставили опыты!

— Похищали и убивали!

— Держали насильно в плену!

— Разумеется, всё это делалось во имя всеобщего блага, — не замедлила ехидно добавить Черепаха.

— Разумеется, — невозмутимо отозвалась Александрия, скрестив руки на груди. — Или не ты, Черепаха, собирала информацию по динамике команд масок по всему миру за последний год? Тех, кто получил силы от нас, изгнали, и конфликты прорвались наружу! Как ты думаешь, что было бы с миром, не умиротворяй мы паралюдей, не снижай накал конфликтности носителей суперсил?

— Да вы, как я погляжу, благодетели ещё похлеще Сына! — воскликнула Черепаха, но как-то больше по инерции, без огонька.

Джирайя видел, что Лиза ушла в себя, что-то напряжённо обдумывая.

— Именно так, — последовал спокойный ответ. — Вы же сами говорите — судите по делам, и в то же время судите лишь по части, очень маленькой части наших дел. Точно такую же ошибку вы допускаете и с Сыном.

Женщина в шляпе после этих слов едва заметно кивнула Александрии.

— Да что их слушать?! — одновременно воскликнули несколько Дел.

— Тихо всем! — рыкнул Джирайя, добавив давления в голос. — Мало вам одной драки?!

Но Дела 53 и не подумали останавливаться, снова начали шуметь и попытались достать представительниц Котла, атаковали суперсилами, не жалея этих самых сил. Ненависть, жгучая, подсердечная ненависть вела их, и Джирайя понимал их чувства, но разделить никак не мог. Котлу и самому не помешал бы сеанс "нарутотерапии", но проводить его в состоянии ненависти означало погубить всех, кто доверился саннину.

— Можно повторить, для тех, кто не понял сразу, — добавила шляпница, когда пыл Дел 53 иссяк.

— Вы, если хотите союза, не начинайте его с убийств и ненависти! — не выдержал Джирайя. — Пусть вы и загнали нас в угол, но это не значит, что следует давить с позиции силы! От такого давления ваши слова о союзе кажутся очередной фальшивкой! Тем более что это просто слова, не подкреплённые пока что ничем!

В пустоте пещеры его слова разносились гулко, отдавались эхом. Пускай роботов и насекомых не пустили внутрь базы, но кое-какую информацию удалось собрать и отсюда, не сходя с места. Достаточно было отступить, пробить каменную стену за спиной, и Зоопарк оказался бы за пределами скалы, на свободе, пускай и в чужом мире. Запасной вариант — отступить туда с группой Трещины, переоткрыть портал и уйти, если, конечно, вообще удастся уговорить Дела 53 на отступление.

— Ладно, начнём с маленьких жестов доверия, — и женщина в шляпе улыбнулась. — Меня зовут Контесса, и я одна из основательниц Котла. Моя сила — побеждать. Если у Жабы ещё остались бумажки-печати, позволяющие заглянуть в воспоминания, то я готова подставить свою голову. Александрию вы...

— Не верьте ей! — заорала Клевер, выскакивая вперёд и вскидывая руку. — Это какая-то очередная уловка Котла! Они не могут победить нас силой и решили взять хитростью!

Дела 53 зашумели одобрительно, Контесса не отреагировала, всё её внимание было устремлено на Джирайю. Александрия стояла спокойно, скрестив руки на груди, словно воспитательница в детском саду, ожидающая, когда бунт из-за невкусной каши закончится сам собой.

— Нам нужно посовещаться! — крикнул он словно бы нехотя.

— Совещайтесь, чувствуйте себя как дома, — повела рукой Контесса.

Потом она и Александрия отошли в сторону и опять скрылись в темноте, словно затем, чтобы не бесить дополнительно Дела 53, которые всё никак не могли успокоиться. Особого оттенка их ярости добавляло исходящее от команды Трещины явственное ощущение бессилия, которое Джирайя перевёл как "внезапно оказаться в другом мире, с очень-очень зыбкой возможностью вернуться, под прицелом неуязвимых и всесильных врагов, которых ты охотно порвал бы на лоскутки, но не можешь. И союзники внезапно оказались не такими уж и союзниками".

Впрочем, в равной степени это было справедливо и для Зоопарка.

— Переоткрыть портал нам не дадут, но Котёл настойчиво ищет некоего союза с нами, этим можно и нужно воспользоваться, — сказал Джирайя. — Разведку и оценку противника мы провели, и результат не в нашу пользу, значит, нужно хитрить и ловчить. Перехват электронных сообщений между нами ведь невозможен?

— Если бы сейчас повторилось Торонто, то Симург оказалась бы бессильна, — вздохнула Дракон. — Не моя разработка... неважно. Да, приняты все меры против перехвата.

— Тогда слушайте...

Джирайя быстро объяснил новый план команде.

Судя по результатам работы датчиков, база Котла представляла собой огромную скалу, изрытую ходами, камерами и пещерами. Масса строений, особенно над центральной частью скалы, под которой располагалась особо огромная пещера. Для более точного указания нужно было разместить ещё датчики в разных областях скалы, позапускать камеры-снитчи и насекомых, но со всеми этими пунктами возникли проблемы из-за систем защиты базы Котла. В свою очередь, Дракон подавила и уничтожила все устройства Котла, обнаруженные в этой пещере, и Джирайя удовлетворённо кивнул.

— Так, ага, ага, — задумчиво изрёк Джирайя, — Дракон, перебрось карту базы на планшет, с этим уже можно работать.

Он направился к Трещине, игнорируя враждебные взгляды Дел 53 и их жесты. В другой раз они, может быть, и набросились бы за убийство одного из своих, но Котёл слишком уж явно продемонстрировал своё превосходство. Гладкий ранее пол пещеры, расположенной у подножия скалы, теперь, после случившейся драки, был изрыт мелкими ямками. Всё это служило напоминанием, что медлить нельзя и если они хотят переломить ситуацию, лишить Котёл превосходства, то нужно бить первыми. Поэтому Джирайя сразу приступил к делу, начав с того, что пригласил Трещину подойти как можно ближе к Пальто. Тот даже не посмотрел в их сторону, сидел на камне, повесив голову, приходил в себя от напряжения боя.

— Мы считаем, что Котёл слишком силён, нужно либо бежать, либо сдаваться! — заявил Джирайя, глядя почти в упор на Трещину.

Трещина посмотрела на него, усталость в её взоре сменилась яростью. Трещину не слепила ненависть к Котлу, и она понимала, что будь бывшая Гильдия в союзе с Котлом, то никто из её группы не покинул бы Техносити. Но при этом у Трещины были какие-то свои старые подозрения, удачно лёгшие на предложение Контессы о союзе и на действия Зоопарка в этой пещере, и всё это порождало гремучую смесь недоверия, осторожности, понимания вынужденной необходимости союза — особенно в деле портала Лабиринт. В общем, союзники поневоле, готовые ударить друг другу в спину в любой момент, и после слов Джирайи хрупкий союз окончательно разлетелся на сотни осколков.

— Что?! — закричала Трещина с ненавистью в голосе. — Предатели!

Камень под её ногами хрустнул, возникла трещина, в которую и провалился Джирайя, скрылся с головой. Удар в падении локтем о камень заставил его выпустить планшет, который тут же жадно подхватила Трещина. Секунду спустя Джирайя выскочил из ловушки, но тут же замер.

— Никому не двигаться! — заорал Сварщик, удерживая Алхимика за шею стальной ручищей. — Или я сверну ей шею!

Он пятился спиной в сторону Трещины, прикрываясь Алхимиком от дезинтеграторов и арбалета Лили.

— Братья и сёстры! — закричал Сварщик остальным Делам 53. — Сегодня мы отомстим Котлу!

Кихон 19.3

17 июня 2012 года, база Котла

Группа Дел 53 с Трещиной, Пальто, Сварщиком и Алхимик в середине быстро бежала к выходу из пещеры. Обстрел валунами продолжался, Дела 53, воспламенённые возможностью отомстить, стреляли в ответ, дробили камни, задерживали их, воздвигали свои преграды. Затем Алхимик применила печать, и огромный каменный купол воздвигся, отрезая группу Трещины от взглядов.

Джирайя наблюдал за этой сценой с противоречивыми чувствами. Ранее участие всех масок Зоопарка выглядело логичным — никто не знал, с чем придётся столкнуться на базе Котла. Теперь Джирайя думал, что надо было отправить сюда клона, расходных роботов и насекомых, в общем, всех, кем можно было спокойно пожертвовать. Да, Котёл бы отрезал портал, но клон и роботы смогли бы до определённой степени выполнить задачу, а потом клон развеялся бы и передал сведения. Хотя Трещина и остальные всё равно вломились бы толпой и возможность второй раз открыть портал была бы потеряна вместе с Лабиринт. Зато команда Зоопарка оказалась бы цела — сейчас, в нынешних условиях, Джирайя не был уверен, что все выберутся отсюда живыми.

— Попробуем догнать и отбить Алхимика? — предложила Муравей.

Вместо ответа Джирайя указал рукой вперёд. Сибири и Александрия уже долбили камень, разрывали его на части, и в открывшемся проломе камеры Дракон успели ухватить картинку. Дела 53 прежней тесной толпой под прикрытием Пальто скрывались в огромном туннеле, уходящем куда-то вглубь базы. Затем вход в туннель обрушился, то ли под воздействием силы Трещины, то ли от очередной печати Алхимика, и всё исчезло.

— Как видишь, теперь это нам не по силам, — медленно сказал Джирайя.

— Так мы что, так и будем стоять и ничего не делать? — сердито спросила Тейлор.

Насчёт ничего не делать, она, конечно, преувеличила, работа в команде Зоопарка кипела. Роботы Дракон разбирали павших собратьев, ремонтировались, поглощали металл и регенерировали. Насекомые Тейлор продолжали бдить в объёме пещеры, и, насколько понимал Джирайя, часть из них уже начала прогрызать проходы в камне, повторяя уловку, к которой прибегли Дела 53 с помощью силы Алхимика. Ещё часть огромным роем сопровождала роботов-дезинтеграторов, продолжавших неустанно бурить туннели под пещерой.

Разумеется, ещё оставалась проблема газообразного стража, и что с ним делать, пока было неясно, кроме непроверенных идей по дезинтеграции воздуха, полной очистке его печатями Изуми или сдуванию техниками ветра. Даже всесокрушающая сила Лили была тут бесполезна — что толку рубить воздух? Бабочка лечила, Кукла шила, в общем, все были при деле, строили оборону, восполняли припасы и усиливались, но подоплёка возгласа Тейлор была иной, и Джирайя это понимал.

— Значит, вы решили принять наше предложение? — спросила Контесса, выходя из портала.

— Не совсем, — ответил Джирайя, ступая вперёд.

Нужно было выиграть время, пока Дела 53 доберутся до своей цели. Дракон отслеживала их продвижение, ориентируясь на маски Алхимика и Сварщика. Мощность сигнала упала, но всё же связь пока присутствовала, пульсирующая красная точка на схематичном изображении базы Котла продвигалась ломаным зигзагом в направлении камер с заключёнными.

— Во-первых, непонятно, к чему предлагать союз и тут же набрасываться с кулаками.

— Вы вломились в наш дом, — немедленно парировала Контесса. — Не сомневаюсь, приди мы к вам в Техносити, нас встретил бы аналогичный приём.

Антипортальная система защиты Техносити ни разу не испытывалась в деле, но в теории — да, попытайся Котёл проникнуть вглубь города, его встретили бы отнюдь не розами.

— И это второй вопрос — раз вам так требовался союз, то почему вы не обратились раньше? Уверен, с возможностями Котла, вы нашли бы способ передать сообщение.

Контесса тихо вздохнула. За её спиной крутились восьмёркой знака бесконечности светлячки, и в полумраке пещеры казалось, что у Контессы выросли крылья. Хотя бы в этом мы оказались готовы, вздохнул про себя Джирайя: маски фильтровали пыль в воздухе, обеспечивали видимость даже в темноте. Опять же, приди сюда только клон с роботами, проблемы не возникло бы изначально... Джирайя отбросил ненужные сожаления, попытался сосредоточиться на текущем разговоре.

— Всё должно было быть не так, — вздохнула Контесса.

— Она неуязвима, — тихо прошелестел голос Тейлор в ухе, — её страхует Сибирь или аналогичная сила.

Но при этом все остальные Сибири скрылись, вероятно, отправились останавливать Дела 53 или готовить им горячую встречу на выходе. Или Котёл и вправду не собирался уничтожать Зоопарк, а хотел всего лишь поговорить. Сомнения, сомнения подтачивали решимость Джирайи, но и раскрыться и полностью довериться Котлу он никак не мог. Не в этой ситуации, когда команда ослабла на две маски, количество роботов и насекомых ограниченно, а у противника полное преимущество. Возможно, будь Джирайя один, он бы рискнул, но он был не один. Поэтому со стороны саннина последовал вполне естественный вопрос:

— А как должно было быть?

— Вы бы остались Гильдией и остались бы в Торонто. Довели до ума работы по порталам и особенно антипорталам. Через Легенду и Эйдолона наладили бы контакт, вы бы получили настоящую информацию о Котле, и мы в конечном итоге пришли бы к боевому союзу, а Жаба возглавил бы нашу общую армию.

Джирайя слышал в своей жизни немало удивительных вещей, но всё же подобные слова уверенно могли претендовать на место в первой тройке.

— Армию против Сына, надо полагать, — не удержалась Черепаха.

— Бред какой-то! — фыркнула Бабочка.

— Вот поэтому мы к вам и не пришли, — улыбнулась Контесса, — контакт был потерян, вы переехали, а без доказательств всё это свелось бы к драке и словам о бреде. Вы начали бы подозревать какие-то уловки с нашей стороны, тогда как сейчас вы готовы слушать и слушаете.

— Слушать не означает верить, — проворчал Оружейник.

— У нас есть время, пока Трещина и Дела 53 безуспешно пытаются пробиться вглубь базы.

И не только они, подумал Джирайя, поглядывая на мини-схему базы. Роботы-дезинтеграторы продолжали успешно продвигаться, создавая, по возможности, минимум шума и колебаний, используя подавляющие вибрации и шум технологии. Отвлекающий маневр — ведь анти-пророческой защиты у роботов не было — но если повезёт, то отвлекающий манёвр превратится в мощный удар с фланга.

— Для этого вы пытались вбить между нами клин?

— Они были не готовы даже слушать, — пожала плечами Контесса.

— Их трудно в этом винить, — ядовито заметила Лиза.

— Сколькими людьми вы готовы пожертвовать, чтобы навсегда остановить Губителей? — пожала плечами Контесса.

— Софистика, моральная гибкость и попытки оправдаться, — раздалось в ответ.

— Ни одним! — твёрдо сказала Тейлор.

— Но всё же кем-то придётся пожертвовать, — всё так же спокойно и мягко ответила Контесса.

Джирайя слушал и не слушал одновременно. Её сила — побеждать, может ли она победить при помощи слов? Опять же о её силе — побеждать — известно только со слов самой Контессы, возможно, у неё просто боевое предвидение на манер шарингана. "Всё должно было быть не так", предвидение будущего, испорченное Симург? Ещё провидцы не видят Эйдолона, мера защиты Котла от суперсил? Пальто защищает от сил провидцев, но теперь его здесь нет, насколько глубоко Контесса может просчитывать и предсказывать действия Зоопарка и самого Джирайи?

— Мы попытаемся спасти всех, кого сможем, иначе мы будем уже не герои, а морально гибкие злодеи, ставящие во главу угла собственное благополучие и выгоду, — уверенно сказала Тейлор.

— Мы тоже пытаемся спасти всех, — ответила Контесса, — но чтобы...

— Отговорки!

— Вынужденная необходимость. Сын уничтожит все Земли, Алеф, Бет, Гимел и так далее, всех алфавитов в мире не хватит для обозначения множества параллельных миров-Земель. Триллионы жизней, и хорошо, если хотя бы несколько сот человек спасутся во время этого апокалипсиса. Истинная и основная цель Котла — остановить Сына, и, остановив его, мы спасём всё человечество, всех людей во всех параллельных мирах.

— Под рассказы о благе человечества обычно совершаются самые ужасные злодеяния, — мелодично вмешалась Кукла.

Иголки с металлическими нитями так и метались за её спиной, творя толпу боевых кролико-собак. Для езды они были непригодны, но пролезть куда-то, наброситься толпой и отвлечь вполне могли.

— Это тоже софистика, только уже с вашей стороны. Если вы заранее записали Котёл в мировое зло...

— Заранее?! — возмущённо воскликнули Кукла и Шершень в один голос.

— Речь, я так понимаю, идёт о том, что Котёл готов представить какие-то доказательства, после которых мы резко им поверим и добровольно перейдём на их сторону, — пояснила Лиза.

— Не вы, а он, — рука Контессы указала в сторону Джирайи. — Надеюсь, Жабе вы верите?

— Мы-то верим, — зашла в новую атаку Черепаха, — но непонятно, каким образом доверие к Жабе должно неожиданно превратиться в доверие к вам. Нет-нет, не надо ничего объяснять, я прекрасно поняла подоплёку этого предложения.

— А я не поняла, — пискнула Эми.

— У них нет материальных доказательств того, что Сын хочет уничтожить все Земли, но эти доказательства якобы есть в голове Контессы, — пояснила с усмешечкой Черепаха.

— Не якобы, а просто есть — я видела всё своими глазами.

— Пф-ф, — с великолепным пренебрежением фыркнула Лиза. — Дракон может создать летающую тарелку и запустить её в небо, после чего тысяча свидетелей присягнёт на Библии, что своими глазами видела инопланетян. И даже если научиться извлекать из них воспоминания — всё подтвердится, видели своими глазами летающую тарелку, однако же это не будет означать, что инопланетяне существуют!

Контесса неожиданно рассмеялась тихо, прикрыв рот ладонью.

— Надо полагать, этот смех означает, что Сын и правда инопланетянин, — вздохнула Лиза.

— Вы же всё равно не верите нам на слово, — продолжила смеяться Контесса.

— Даже перемещение в другой мир не избавило нас от многословия и пустых дискуссий с заумными играми и намёками, — громко проворчал Оружейник.

Алебарда в его руках покачивалась лениво из стороны в сторону.

— Это принципиальный вопрос, — ничуть не смутилась Черепаха. — Оставим в стороне ментальную ловушку, хотя и её нельзя окончательно исключить, если Котёл производит разнообразные силы во флакончиках, то самые лучшие и полезные они наверняка приберегли для себя.

— Вам не хочется узнать об источнике суперсил?

— Не будем забывать и о том, что кто-то стирал память Делам 53, — продолжила Лиза, не реагируя на реплику Контессы, — несмотря на их нечеловеческую биологию, неподвластную силе Бабочки. Сказано это к тому, что Жаба, хоть и не совсем человек из-за чакры, но всё же эта сила стирания памяти наверняка подействует и на него, ведь мы не знаем всех аспектов данной силы.

— Умники, — пробормотала Контесса еле слышно под нос, — всегда готовы увидеть проблему там, где её нет.

Сказала ли она это специально так, чтобы датчики маски Джирайи услышали? Или просто не сдержалась? Ладно, Джирайя был готов поверить к этому моменту, что команда Зоопарка и он лично нужны Котлу живыми, но все остальное?

— Но, как я уже сказала, оставим в стороне ментальные ловушки и перейдём к самим воспоминаниям. Есть силы, работающие с памятью, есть силы, способные внушить что угодно, есть силы стирания памяти — так что можно разыграть сценку, а потом стереть воспоминания, знание о том, что она была игровой. Это лишь предположения, но согласитесь, способ подделки воспоминаний, представления их реальностью существует, ведь так?

Джирайя лишь покачал головой. Лиза оседлала любимого конька, и её несло бурным потоком информации и слов. Читала она при этом что-то с Контессы или нет, сказать было трудно, никаких знаков Черепаха не подавала, сигналов при помощи систем маски не отправляла.

— При таких высоких ставках, а также наличии провидцев, вполне можно было подготовиться заранее.

Задействовать план "Губитель", включить силу Лизы на полную, с риском сгорания мозгов? Поколебавшись мгновение, Джирайя пока что отбросил эту мысль.

— Не говоря уже о том, что наш Жаба не из клана менталистов Яманака, он лишь пользуется чужой техникой, облечённой в форму печати. Соответственно, уловить нюансы не сможет, различить, поддельные эти воспоминания или нет, не сможет.

— То, что дело было тридцать с лишним лет назад, пойдёт?

— Как отличить подделку? — бросила Лиза в ответ. — Тело другое? Извините, при наличии в ваших рядах Ампутации и кто знает, кого ещё из Технарей, подделать можно любое тело. Соответственно, единственным источником доверия к Котлу и источником информации о том, что Сын якобы хочет уничтожить все миры, будут выступать лишь воспоминания Контессы неизвестной степени достоверности. Взамен весь Техносити должен будет заключить союз с Котлом, создать некую общую армию и вместе обрушиться на Сына, я так понимаю, и уничтожить его.

Да уж, хмыкнул мысленно Джирайя, толково разложено. И вправду, легче поверить, что Котёл разыгрывает многоходовку, чтобы руками Гильдии (уже бившей по Сыну в Торонто, не будем забывать!) убрать конкурента, с которым не может справиться сам. То, что в данной ситуации никто не принуждал Котёл к переговорам, могло выступать дополнительным элементом общей схемы обмана.

Вот в такую схему вполне верилось.

— Тем не менее, — развела руками Контесса, — кроме воспоминаний мы можем предложить лишь рассказы о том, что случилось. Но поверите ли вы нам на слово?

— Да, — сказал Джирайя, отмечая удивление у половины масок Зоопарка. — Поверим, если вы сложите оружие, дадите доступ к этой базе и своим информационным базам, не будете препятствовать нашей разведке, и так далее, и так далее. Вряд ли вы стали бы городить такую базу и кучу информации ради одного лишь обмана, да и Дракон, я думаю, если что, сможет выявить подделку.

— С привлечением других Технарей для полной гарантии — несомненно, — кивнула Дракон.

— Увы, на это мы пойти не можем, — покачала головой Контесса, — ведь это будет фактически капитуляция, тогда как Котёл заинтересован в боевом союзе.

— Похоже, нас ждёт новый раунд агрессивных переговоров, — донёсся напряжённый голос Черепахи.

Кихон 19.4

17 июня 2012 года, база Котла

Контесса сделала движение рукой, чуть наклонила голову, словно прислушивалась к чему-то.

— К сожалению, вмешались новые обстоятельства и время переговоров теперь ограничено, — сказала Контесса.

Джирайя даже знал, что это за новые обстоятельства. Сигнал от Алхимика и Сварщика окончательно пропал, но перед этим они как раз подходили к цели — предположительному месту содержания подопытных Дел 53. Судя по рассказам Клевер, их там должны быть сотни, сотни мутантов с суперсилами, обозлённых на Котёл. Справятся ли с этим Сибири и защита базы Котла?

— У вас есть минута, — добавила Контесса. — Соглашайтесь или уходите.

Джирайя чуть повернул голову, да, за их спинами сиял портал Котла — куда-то в район пустыни к северу от Техносити, судя по всему.

— Есть сигнал с Земли Бет, — сообщила Дракон. — Перебрасываю подкрепления.

Джирайя лишь покачал головой, хорошая попытка, но вряд ли пройдёт, у Котла явно всё было рассчитано. Не загадочный "старый портал", к которому были стянуты силы, не Техносити с его системами, складами и прочими делами, а пустая пустыня, куда никто не успеет, но и никто не погибнет после выхода обратно на Землю Бет. Ещё штришок к намерениям Котла, им явно нужен был действующий и могучий Техносити, но и прогибаться при этом, уступать ради заключения союза они не собирались.

Сомнения нахлынули с новой силой, но почему же Котёл не предложил союза раньше?

— А если мы не согласимся и не уйдём? — спросил Джирайя, уже примерно представляя ответ.

— Тогда вы перейдёте в разряд врагов и, соответственно, изменятся наши действия.

То есть, попросту говоря, союз всё равно будет заключён — только вначале Джирайю и остальных изобьют, возьмут в плен и промоют мозги, стерев воспоминания и внушив дружбу с Котлом. Даже если кто-то сбежит, то он окажется в другом мире, на другой Земле, без ресурсов Техносити, без помощи и поддержки и так далее.

И в это тоже почему-то верилось охотнее, чем в добровольное сотрудничество Котла.

— Пускай вам это и кажется аморальным, но мы готовы пожертвовать десятками, чтобы выжили миллионы, — продолжила Контесса. — Разве вы не убивали, разве вы не нарушали правила и законы, чтобы Гильдия смогла стать сильнее, чтобы вы смогли лучше помогать людям? Пускай вы это и отрицаете, но мы схожи во многом, и миссия у нас одна и та же — спасти человечество!

— Ладно-ладно, мы согласны, — вскинул руки Джирайя.

Глазами он выделил и активировал знак "Готовность к бою!" и отправил его остальным. Увы, системы связи в Технарских масках, может, и были неуязвимы к перехвату, но вот сами маски-люди нет. Язык тела, жесты, увы, от этого удержаться не смогли. Дракон и Оружейник, конечно же, остались неподвижны, ни один киборгизированный мускул их не дрогнул, Муравей тоже удержалась, но вот остальные... Бабочка посмотрела в сторону, Шершень потянулась за оружием, Кукла вообще начала стягивать свои творения ближе, в общем, оставалось только уповать на то, что Контесса спишет это на шок от неожиданного согласия.

— Я готов заглянуть в воспоминания, — вскинул руки Джирайя, словно собирался обнять Контессу.

В правой руке его, между пальцев, был зажат прямоугольник бумаги с печатью.

— В следующий раз, когда вы увидите доказательства своими глазами, — ответила Контесса. — Сейчас на это нет времени.

Джирайя дёрнул щекой — показывать доказательства, только когда он сам увидит доказательства? Что за бред?

— Ага! — торжествующе воскликнула тем временем Черепаха.

— И нет его исключительно благодаря вашим словесным играм, увёрткам и подозрениям, — парировала Контесса. — Если вы согласны на союз, то докажите это действиями, для начала свяжитесь с Алхимиком и Сварщиком, прикажите им быть в готовности нейтрализовать Пальто, а затем...

Джирайя прыгнул с места, стелясь над полом, и взревел могучим голосом:

— Бей!

Даже если Контесса уйдёт порталом, это всё равно будет в плюс Зоопарку, можно будет перегруппироваться и устремиться вослед Делам 53, уж на это мощи техник Земли Джирайи точно хватит. В любом случае, для начала немного связать боем, и без того тянули разговор, сколько могли.

Волна насекомых хлынула на Контессу, пытаясь перекрыть поле зрения, но тщетно. Контесса уже сдвигалась, и вместе с ней Сибирь, страховавшая её, запоздалые выстрелы Шершня прошли мимо. Джирайя ушёл Шуншином дальше и мимо, уклонился от взмаха чёрно-белой руки Сибири, тут же развернулся и раскинул свиток, обрушивая град метательного железа.

Опять же, не затем, чтобы ранить, просто выиграть время.

— Не спать! — рявкнул Джирайя.

Роботы Дракон уже сформировали вокруг Шершня двойную стену, прикрытие из силовых полей и металла. Сама Лили стояла на спине четырёхголового слона, лихорадочно заряжала иглы с двух рук, постоянно тревожно оглядываясь в сторону стоящей навытяжку невысокой Куклы. Насекомые Тейлор тащили нити из паутины, просовывали их в ушки игл, заряженных силой Лили, и Кукла тут же устремляла их в атаку. Вторые концы нитей крепились к генераторам стоп-полей, над которыми непрерывно колдовал Оружейник.

Слаженно, чётко, быстро — Зоопарк работал единой командой.

Повинуясь воле Куклы, объём пещеры начало затягивать паутиной нитей, подключённых к генератору стоп-поля, Технарской имитации силы Стояка. Сибирь налетела на одну из нитей, исчезла, но тут же появилась чуть поодаль, коснулась Контессы, снова даруя ей неуязвимость, и тут же исчезла секунду спустя, прошитая десятком игл, заряженных всепробивающей силой Шершня.

Контесса подпрыгнула, оттолкнулась ногой от замороженной во времени нити и влетела во вспыхнувший в воздухе портал, который тут же закрылся. Рой насекомых Муравья промчался мимо и тут же заложил разворот, вернулся, недовольно гудя.

— Молодцы! — крикнул Джирайя и добавил. — Но расслабляться рано!

Они побили козырь Котла, теперь надо было поддержать Дела 53 и Алхимика со Сварщиком!

— Стихия Земли: Ядро! — выкрикнул саннин, завершая технику.

Ещё один туннель, прямо в сердце базы, открылся в стене. Дюжина роботов уже ломилась сквозь официальный вход, выжигала и разбирала завал в проходе. Контесса не появлялась, и Джирайя усмехнулся самодовольно — похоже, уловка с Делами 53 сработала, ещё как сработала!

— Вперёд! — скомандовал Джирайя, первым вбегая в туннель. — Дракон, сейчас...

Договорить он не успел, туннель внезапно обрушился, погребая саннина под собой. Жалобно треснули силовые поля, затем хрустнула броня, затем раздался хлопок — Теневой Клон не выдержал давления камня и развеялся.

— Принимаю командование, план "Б", — раздался в масках голос Оружейника.

Команда Зоопарка замерла.

— Начинаем новый раунд агрессивных переговоров, — продолжил Оружейник, и в речи его слышалась насмешка. — Приготовить дезинтеграторы!

В это же время, в сердце базы Котла

Воспоминания развеявшегося клона нахлынули волной, и Джирайя вынырнул из тени Алхимика, обретая объём и видимость. Вокруг всё горело и полыхало, Дела 53 крушили и ломали, освобождая своих собратьев и увлекая их за собой, на дело разрушения базы Котла. Всполохи и вспышки подсвечивали гарь и дым, заполнявшие коридор, и в этом цветном дыму метались тени Дел 53, добавляя происходящему сюрреализма и безумия.

Но всё равно Джирайя первым делом запрыгнул на потолок, слился там с тенями.

Дабы не возбуждать лишних подозрений и поддерживать легенду о спонтанном разрыве отношений, ни Алхимик, ни Сварщик не предпринимали ранее никаких действий в отношении систем на базе Котла. Прямо на глазах у Джирайи Алхимик применила одну из печатей, и воздух в коридоре очистился на мгновение, явив картину дюжины Дел 53, часть из которых заходилась в кашле, другая часть пыталась помочь первой, а третья во главе со Сварщиком рвалась вперёд.

Очередной валун разлетелся обломками, столкнувшись с бронированной грудью Сварщика, и одновременно с этим ещё одна Сибирь вынырнула откуда-то, лёгким движением руки разорвала Дело 53 за его спиной и тут же скрылась. Удары разъярённых Дел прошли мимо, попали в спину Сварщика, который лишь качнулся вперёд-назад и продолжил движение.

Затем словно бы заработал огромный вентилятор, и коридор моментально снова заполнился дымом.

— И вот так постоянно, — пожаловалась Изуми, маска которой уже установила соединение с маской Джирайи.

Чакрометка Пальто ощущалась буквально в десяти метрах за её спиной. Не только Алхимик, другие Дела 53 с подходящими силами тоже пытались бороться с дымом и гарью, и тоже безуспешно.

— Сейчас мы им поможем, — усмехнулся Джирайя.

Алхимик отступила вбок, вошла в ближайшую пустую камеру и тут же запечатала её изнутри, а Джирайя свалился с потолка, выдёргивая свитки.

— Кай! — и инженерные роботы начали стыковаться друг с другом, образуя сканирующую систему.

Алхимик тем временем совершала своё сканирование, стояла, прижав руки к полу камеры — увы, способа занести данные её диагностики в общую боевую систему так и не придумали, сколько ни пытались. Печати, техника, считывание энцефалограммы, было перепробовано многое и безрезультатно.

Но сейчас это не имело никакого значения.

Алхимик выпрямилась, хлопнула в ладоши и снова прижала руки к полу, раскрывая "снежинку" туннелей, вверх, вниз, вбок, и тут же Джирайя выкрикнул:

— Кай! Кай! Кай! Кай! — высвобождая содержимое свитков.

Волна боевых роботов хлынула по открывшимся туннелям, размахивая топорами, пилами и плазменными резаками.

— Кай! — и огромная антенна вывалилась из свитка.

В и без того тесной камере стало ещё теснее, Джирайя запрыгнул на потолок, Изуми взмыла, давая место инженерным роботам. Они потащили антенну, подключая её к сканирующей системе, и Джирайя выбросил из свитков боевые подмодули Дракон, способные командовать высвобожденной армией роботов и координировать поступающую информацию, управлять взломом сетей и серверов, перекачкой информации.

— Кай! — и рой снитчей устремился вослед роботам.

— Кай! — и роботы-взломщики устремились им вслед.

Отдельная модификация, разработки двух Технарей в модификации Дракон. Никаких боевых качеств, исключительно скорость, полёт и умение подключаться к любым информационным сетям противника. Джирайя не обольщался и рассчитывал на худшее, что, едва эта камера выйдет из зоны действия силы Пальто, как на неё немедленно обрушится парочка Сибирей. Но ставка здесь и сейчас делалась на скорость, массовость, удары с многочисленных направлений и отвлечение врага от истинной цели удара.

— Туннель прямо и прикрывай Пальто с группой Трещины! — скомандовал Джирайя.

Информация о базе Котла хлынула потоком, но при этом Пальто уже поравнялся с запечатанной камерой, где и находились Джирайя и Изуми. Мгновение спустя в реке информации начались сбои, защита Котла начала выбрасывать вторженцев, отсекать сервера, физически рубить кабели и системы, уничтожать роботов-взломщиков и их охрану.

Алхимик стукнула руками в стену, и сквозь ряд камер пролёг сквозной туннель.

— Недоработка, — хмыкнул Джирайя.

Туннель опередил продвижение основной группы Дел 53, официальное освобождение, и подопытные, из числа тех, кто был ещё жив и не изъят Котлом, радостно ринулись навстречу Жабе и Алхимик.

— Каге Буншин! — и Джирайя метнул Теневому Клону стопку свитков с роботами.

Сам он подпрыгнул к потолку, ушёл в сторону, уже в прыжке получив новую информацию. Модули Дракон связались с основной командой, тут же обменялись информацией и схемами, разослали всем маскам Зоопарка обновлённую схему. Роботы, делавшие "подкоп" из начальной пещеры, оказались перебиты большей частью, но двум группам удалось пробиться на нижние уровни, и сейчас там шло яростное рубилово. Роботы и насекомые против двух Сибирей и газообразного Стража, который в базах Котла именовался Хранительницей.

— Переслать информацию Алхимику, пусть ведёт Трещину и остальных туда! — скомандовал Джирайя, увидев, что на этажах ниже уровня земли содержится в разы больше Дел 53, чем на верхних этажах.

Ошибка? Уловка Котла, выведшего группу Трещины не туда? Неважно!

Роботы из свитков растекались по туннелям, обрушивались на камеры на различных этажах, высвобождая Дела 53, добавляя хаоса и неразберихи, распыляя силы Котла, отвлекая от ударного ядра — группы с Пальто посредине. Словно две челюсти, пытающиеся вонзить зубы в базу Котла сверху и снизу, и "язык" — команда Зоопарка, пробивающаяся из пещеры прямо, снося всё на своём пути. У них не было Пальто, но была синергия сил Куклы и Шершня, и этого оказалось достаточно, чтобы побить козырь Сибирей и Александрии.

— Работаем по основной цели! — скомандовал Джирайя в движении.

Двередел, порядковый номер 023, и его напарник, Ясновидец, порядковый номер 265, судя по информации, добытой Дракон из серверов Котла. Сейчас там, внутри сетей и серверов, шло невидимое сражение, не менее напряжённое, чем схватка в коридорах.

Тёмно-серая плитка на полу, лампы под потолком. Цепь в руке Джирайи (запасной комплект цепи, брони и маски пришлось пожертвовать клону, но оно того стоило) была наготове, но двери в камеры отсутствовали. Три стены, белая линия вместо двери, подопытные Дела 53 внутри, глядящие в сторону Джирайи с разными чувствами.

— Старею, — пробормотал Джирайя под нос по этому поводу.

Выстрелы, силовые поля — автозащита брони сработала, Джирайя не стал атаковать, помчался дальше, стремительно проносясь сквозь стены и потолки. Его цель, судя по схеме базы, была отделена от комплекса с подопытными людьми стеной без дверей, очевидно в целях безопасности. Ещё этаж, чьи-то выкрики, темнота огромных камер.

Несколько секунд спустя он выскочил внутри искомой большой камеры, расположенной на первом подвальном уровне, судя по схемам самого Котла. Широкая, больше других камера, аскетичная обстановка, Бледный молодой юноша смотрел на него, широко распахнув глаза, тогда как его напарник, тоже бледный, смотреть никак не мог, ибо его пустые глазницы были затянуты кожей. Тем не менее, он безошибочно повернул голову в сторону Джирайи, показывая, что прозвище Ясновидец дано ему не зря.

— Ха! — выдохнул Джирайя, швыряя заготовленную горсть сенбонов.

Ясновидец уклонился, и Джирайя прыгнул ближе, нанося удар сенбоном в шею. Ясновидец вскинул руку в бессильном жесте, но и этого хватило. На краткую долю мгновения они соприкоснулись, и Джирайя увидел мириады миров и их обитателей, ощутил их всех, одновременно и разом, словно получил оглушающий удар по голове.

Ясновидец упал, парализованный, контакт распался, и Джирайя вернулся в сознание, успев заметить, как Контесса выскакивает из портала, схлопнувшегося в сантиметре за её спиной.

— Ловкий ход, — выдохнула Контесса. — Но вы совершили ужасную ошибку.

— Ещё не поздно сдаться, — усмехнулся Джирайя в ответ, окончательно приходя в себя.

Кихон 19.5

17 июня 2012 года, база Котла

Стена в камере рассыпалась, развалилась на обломки, и в проломе возникла чёрно-белая Сибирь.

— Никогда не думал, что буду испытывать негативные эмоции в отношении обнажённой юной девушки, — издал немного нервный, короткий смешок Джирайя.

Смещение, захват, уход Заменой вместе с Двеределом. Будет ли портальщик работать без напарника, Ясновидца, ведь зачем-то их держали вместе? Неясно, но раз стремительный захват-уход не удался, следовало хотя бы ограничить мобильность Котла.

Сибирь уже стояла рядом, и Джирайя понёсся по коридору серией Шуншинов, одновременно с этим отправляя сигнал Дракон. Сибирь не отставала, неожиданно оказывалась впереди, но чувство опасности пока что позволяло Джирайе уходить, хотя и замедляло продвижение, ведь ему приходилось отпрыгивать, уходить Шуншином назад, опять сближаясь с преследующей Контессой.

— Мы готовы...

— Кац!

Ловушка захлопнулась, взрыв-печати ударили с двух сторон. Из огненного шара вынырнула невредимая Контесса, Сибирь держала руку на её плече. Камеры по соседству с взрывом оказались повреждены, раненое Дело 53, с огромным хоботом и какими-то мельтешащими тенями вместо ног вывалилось в коридор, прямо под ноги Контессе и Сибири, задержав их ещё на секунду.

— Стихия Земли: Стена из Грязи! — и Джирайя, заранее сложивший печати, отыграл ещё секунду этой техникой, запечатавшей коридор.

Перехват Двередела, в бинты и за спину, получая свободу действий, и в это же мгновение Джирайю сжало невидимой хваткой. Он ушёл Заменой, вырвался из захвата Хранительницы, невольно думая о том, что та могла и раздавить его или оглушить — атака была предельно внезапной. Тем не менее, Хранительнице, очевидно, требовалось время, чтобы сконцентрировать своё газообразное тело, и Джирайя не стал стоять на месте, ушёл Шуншином.

— Струя Огня! — ударяя внутрь ближайшей камеры.

Стены и так не было, и огонь выгнал наружу обитателя. Джирайя уже мчался дальше, пыхая огнём в камеры, стараясь выгнать наружу обитателей. Сибирь догнала его на пятом телепорте, перерезала дорогу, свалившись с потолка вместе с самим потолком. Силовые поля вспыхнули, Джирайя получил мгновение и сумел отпрянуть, ушёл Шуншином на потолок, рядом с лампой, над головами изгнанных из камер Дел 53.

Те рычали, крушили и ломали плитку и стены, двое, выбежав из камер, немедленно с воем ринулись обратно и успокоились, только оказавшись за белой линией. Ещё несколько налетели на Контессу, но та проскользнула между ними, успокоив одного ударом и подставив ещё двоих под удары друг друга. Конечно, можно было бросить Двередела и уйти, пока ещё его доставят куда-нибудь к Ампутации, пока приведут в чувство, за это время можно было добраться до Лабиринт и заново открыть портал на Землю Бет, сбежать или привести подкрепления, попробовать довершить разгром, но Джирайя знал, что второй раз ему дотянуться до портальщика Котла точно не дадут.

— Стихия Ветра: Ураган! — Джирайя распахнул свиток, отбрасывая Хранительницу.

Стена развалилась, превратилась в ничто, и в пролом хлынул поток роботов Дракон, сопровождаемый тремя плотными тёмными сферами роев Муравья. Поток металла и насекомых захлестнул Сибирь, вынужденную держать Контессу одной рукой. Свитков с роботами было заготовлено не слишком много, и Джирайя оставил их все клону, но слишком поздно понял свою ошибку, увлечённый погоней за портальщиком Котла.

— Дракон?

— Уже, — отозвалась та.

Пробитый туннель разветвлялся, уходил ниже, и роботы пытались освободить тамошние Дела 53, выпихнуть из камеры, заодно отвлекая Хранительницу от Джирайи, распыляя её внимание. Сибирь, подобно ледоколу, двигалась прочь, разрезая телом волны металла и насекомых, истребляя их одним лишь прикосновением.

— Неудачно, — цокнул Джирайя.

Волна роботов должна была замаскировать расстановку и активацию стоп-ловушек, подловить Сибирь, заставить исчезнуть и подловить на этом Контессу, лишившуюся неуязвимости и мобильности порталов.

— Всё-таки не зря планировалось сделать вас, Джирайя, главнокомандующим нашей армии, — донеслось со стороны Контессы.

— Из меня хреновый генерал, — искренне крикнул в ответ саннин.

— Я знаю, — в голосе Контессы ощущалась улыбка, — волк-одиночка — или вернее будет сказать "жаба-одиночка"? Я читала мангу.

Джирайя ощутил подёргивание щеки — манга эта и упоминания о ней слегка достали его ещё полгода назад. Не исключено, что в этом и был замысел Контессы — достать его словесно, вывести из себя, создать слабость и затем воспользоваться ей. Лиза-Черепаха неоднократно демонстрировала эффективность такого подхода, только Джирайя при этом находился на её стороне.

— Но это не помешало вам возглавить Гильдию!

— Которой, по сути, заправляли Нарвал и Дракон, — огрызнулся Джирайя.

Котёл контратаковал, уничтожив дезинтеграторы и тут же взявшись за туннели. Основная команда Зоопарка пробивала себе путь к Мантонам, благо теперь эвакуация порталом была невозможна, но и Мантоны не сидели на месте. Группа Трещины с Алхимиком, Сварщиком и Пальто увязла на верхних этажах, попытки Алхимика пробивать туннели привели лишь к гибели нескольких Дел 53, неосторожно ринувшихся вперёд. Была и ещё проблема — резервы Зоопарка здесь были не бесконечны, и на помощь Джирайе, в сущности, выделили последний резерв из оставшихся.

— Муравей, Дракон, — назад, экономьте силы.

Двередел — всё упиралось в него. Нужно было найти способ выскочить наверх, к основной команде.

— Но стратегию определяли вы, и Гильдия сразу ожила и поднялась вверх, — мягко возразила Контесса. — И дело даже не в умении управлять организацией, у вас есть качества, которые делают вас идеальным главнокомандующим — так что предложение по-прежнему открыто.

— Ну да, мы дерёмся и стараемся убить друг друга, но вы всё равно предлагаете дружить?

Несомненно, подумал Джирайя, Контесса тоже тянет время, пока Хранительница загоняет Дела 53 по камерам, убивает роботов и отрезает пути отступления. Потом они возьмутся за меня и окончательно загонят в угол.

— Судя по манге, в вашем мире это обыденная ситуация.

— Даже странно, что вы так вцепились тогда в меня, пригласили бы кого-нибудь другого, — предложил Джирайя, невольно думая о старом Цучикаге Ооноки.

Правда, с методами действия Котла, им бы больше подошёл кто-то из Акацуки. Пейн-Нагато, например, принёс бы всему миру боль. Пробиться по лестницам? Нет, судя по сообщениям Дракон, база лишь часть комплекса, во многих местах нет дверей, значит, всё было завязано на портальщика.

— О, если бы наш несчастный Двередел, которого вы так небрежно упаковали в ткань, мог бы дотянуться до вашего мира, мы бы уже давно так и сделали, — почти мечтательно сказала Контесса.

Джирайя огорчённо цокнул, но при этом в глубине души он знал, что Контесса говорит правду. Могли бы — давно бы дотянулись, завербовали, наняли шиноби для боёв.

— Разве не этого вы хотели? — продолжала Контесса. — Принести суперсилы в свой мир, помочь ему в техническом развитии?

— Я хотел помочь этому миру, чтобы потом помочь своему! Без всех этих закулисных игр, заговоров, опытов над людьми, злодеев и всего прочего! — не выдержал Джирайя.

— Так и мы этого хотим, — сказала Контесса. — Помочь всем Землям, спасти их от уничтожения.

— Странный вы способ спасения мира выбрали, — проворчал Джирайя, — сидеть в другом мире и ничего не делать, только суперсилами за деньги торговать.

Контесса издала тихий смешок, услышанный лишь благодаря системам маски.

— Мир сейчас был бы одной огромной Африкой, если бы не мы, — сказала она. — Техносити уничтожает угрозы А и S-класса, не так ли? Представьте, что Котёл этим занимался тридцать лет, и поэтому в мире было относительно спокойно.

— Что-то незаметно, — продолжил ворчать Джирайя, — количество угроз всё растёт.

Но кто-то их до этого зачищал, косвенные улики, данные, собранные Зоопарком за этот год, и правда указывали на Котёл. Правда, Зоопарком их действия расценивались иначе, как зачистка территории, подготовка условий для повышения продаж суперсил и медленного, неспешного захвата мира.

— Симург подарила нам "замечательный" кризис, Котлу пришлось заниматься много чем, и было решено устранение угроз оставить вам, бывшей Гильдии, заодно дать набраться опыта, — ничуть не смутилась Контесса.

Джирайя вызвал схему базы, но нет, и Зоопарк, и Дела продвигались слишком медленно. Поэтому Контесса так спокойна? Или им действительно настолько нужен он сам, саннин Джирайя, что в условиях разгрома базы Котёл готов тратить время на уговоры и увещевания? Джирайя хмыкнул, неожиданно осознав, что его, в сущности, загнали в такую же ловушку, как в пещере наверху. Бежать некуда, повышенное желание тянуть время и склонность к разговорам — то, что нужно Котлу и Контессе. Впрочем, пока у него в руках Двередел, козырь за спиной сохраняется, не так ли?

— Кстати, Ампутация может вырастить нового Двередела, так что прикрываться им бесполезно, — тут же небрежно заметила Контесса.

Джирайя прикусил язык, удержав выкрик, вопрос, рвущийся на волю. Нарвал. Страх, что Котёл воскресил её и подчинил своей воле, страх, что она сейчас выйдет из-за угла. Джирайя знал, что сразится с Нарвал, подчинённой Котлу, и убьёт её, если потребуется, но легче на душе от этого знания не становилось.

"Уловки, всё это психологические уловки Контессы", — напомнил самому себе Джирайя, усилием воли отгоняя видение Нарвал, отбрасывая мысли о ней.

Дело, думать о деле и о команде, иначе его слабость погубит всех!

— Даже если прикрываться им бесполезно, — усмехнулся Джирайя, озвучивая неожиданно пришедшую в голову мысль, — то всё ещё остаюсь сам я.

Двередела, впрочем, он и не подумал отпускать. В то, что Котёл теоретически способен вырастить нового, верилось легко, ведь не из воздуха же зародились десять Сибирей? Но вот сейчас, в условиях буйства Дел 53 и Зоопарка на базе, с парализованным Двеределом на руках и без порталов между различными частями базы, смогут ли они что-то вырастить? Не получится ли так, что отсутствие Двередела не даст им вырастить нового Двередела и Контесса всего лишь блефует?

— Раз я представляю такую ценность, и раз вы не можете попасть в мой мир, то вам следует меня беречь, не так ли? У меня же есть какие-то там уникальные качества? — продолжил Джирайя, фоном обдумывая мысль насчёт Двередела.

Рискнуть и рвануть прочь, навстречу Зоопарку или Делам?

— Огромный опыт, решимость убивать и отсутствие агента в голове, — охотно отозвалась Контесса.

— Агента? — переспросил Джирайя.

— Мы называем их агентами, Райли называет их пассажирами, а Зелёная Госпожа — феями, — пустилась в объяснения Контесса, указывая на свой лоб. — Корона Поллента и Корона Гамма, то, что даёт суперсилы, продукт и результат работы невообразимой инопланетной сущности.

Дракон немедленно вывела сообщение, что запись ведётся и дублируется.

— Суперсилы воздействуют на людей, уверена, вы внимательно изучили материалы паранауки, унесённые вами из архивов и баз СКП.

Джирайя лишь кивнул, решив не вдаваться в детали.

— Это — основная причина, почему СКП возглавляют обычные люди — исключить воздействие и влияние суперсил. По этой же причине Котёл возглавляет обычный человек.

Стало ли легче от этого Делам 53, слушающим данный разговор? Было нечто неправильное в происходящем, в этом почти мирном разговоре в окружении камер с подопытными Делами 53 после напряжённой драки, в которой промедление на доли секунды могло стоить жизни Джирайе. В тишине и спокойствии, казалось, словно и нет никакой битвы, а роботы и насекомые вокруг просто собрались рядом, постоять и помолчать.

Сообщение от Дракон о захвате части архива планов Котла за авторством Аккорда.

Неизменным в них, по словам Дракон, было только одно — конец света от рук Сына, остальное: даты, обстоятельства, количество выживших, действия и последствия, всё это отличалось. О чём это могло говорить? Что Котлу и вправду нужен союз с Зоопарком, чтобы их руками убрать Сына. Планы на конец света? Его вполне мог вызвать и сам Котёл, первым атаковав Сына и получив ответ, армия на армию, Триумвират против Сына, достаточно лишь не сдерживаться, и суперсилы легко погубят Землю.

Либо о том, что Контесса говорит правду.

— Кстати, а как вы сумели сделать десять Сибирей? — отстранённо поинтересовался Джирайя.

Мысль о том, что Контесса говорила правду, крепла и ширилась, и вопрос был задан лишь затем, чтобы скрыть свою слабость. Саннин нашёл бы, что противопоставить ментальной технике, но это? При этом опыт старого шиноби подсказывал Джирайе, что это может быть частью суперсилы, силы побеждать — если противник выведен из строя сомнениями и перевербован, это же тоже победа, не так ли?

— Как я и говорила, Ампутация. Её работы и опыт открыли нам новые горизонты, позволили преодолеть кризис, вызванный атакой Симург в 2009 году, — словоохотливо пояснила Контесса. — Не говоря уже о том, что она не стояла на месте и непрерывно совершенствовалась.

— На ваших заключённых, которые теперь оказались на свободе.

— Мы вырастили десять профессоров Мантонов, разумеется, полностью подконтрольных нам, без каннибализма и желания убивать всех вокруг.

— Воскресили Александрию... или всё же успели открыть ей портал там, куда не дотягивались камеры?

Контесса лишь улыбнулась уголками губ и ответила.

— Если бы мы хотели убить вас, то сделали бы это ещё на выходе из портала.

И это тоже было правдой, что только усилило колебания Джирайи. Колебания же, в свою очередь, укрепили в нём решимость действовать. Действовать! Разорвать путы разговора, стряхнуть наваждение и опрокинуть Котёл... да! Точно! Нужно доставить Двередела к Бабочке, та нейтрализует собственный же парализующий токсин, а также поможет перевербовать Двередела. Вторгнуться в остальные комплексы Котла, лишённые защиты Контессы и Триумвирата, и получить информацию, всю информацию Котла!

— Что ж, раз вы не хотите убивать нас, то я, пожалуй, рискну, — выдохнул Джирайя.

Лавина роботов и насекомых ринулась на Контессу с Сибирью, а коридор перегородила непроницаемая завеса, соединение куска ткани и генераторов стоп-поля. Под прикрытием этой завесы Джирайя преобразовал завал в лестницу на этаж выше и рванул со всех ног на соединение с основной командой.

Кихон 19.6

17 июня 2012 года, база Котла

Вш-ш-ших! Вш-шух! Дезинтегрирующая цепь крутилась и вертелась, разрубая живые растения, надвигающиеся толпой на Джирайю. Он подпрыгнул, перевернулся в воздухе, приклеиваясь к потолку рядом с очередной флуоресцирующей лампой, и выдохнул струю огня. Растения вскидывали ветки, трещали, обугливались, коридор затянуло дымом и гарью.

Джирайя спрыгнул, ударил волной земли, отбрасывая растения прочь по коридору. Волна камня и растений прокатилась, смела двух выскочивших Дел 53, ошалело оглядывающихся и пытающихся понять, что тут происходит. Джирайя спрыгнул, плитка хрустнула под ногами, раздался тихий шелест опадающих листьев.

— Интересные кустики, — пробормотал Джирайя, запечатывая куски разрубленных веток в свиток.

Чувство опасности дёрнуло, Джирайя отскочил к стене и выше, распластавшись на потолке, пропуская выстрелы мимо себя. Сверкнуло несколько лучей, затем раздалось дробное уханье приближающихся взрывов, и Джирайя метнул кунай, складывая печать.

— Барьер!

Прыжок вниз, Шуншин, ещё, и тут же несколько выстрелов ударило в броню, запоздало вспыхнули силовые поля и тут же погасли, в маске замигало предупреждение "критическая неисправность брони". Автомат в руках Контессы выплюнул очередную порцию пуль, и Джирайя отпрянул за угол, взмыл к потолку и тут же ушёл в сторону зигзагом. Пули срикошетили, но прыжки помогли, лишь одна из них достала на излёте, и то в броню.

— Дракон, — позвал Джирайя, рассмотрев, кто приближается к нему со спины.

Связь не работала, то ли глушил кто-то, то ли пара ударов вскользь всё же достали технику. Ветки порубленных растений хрустели под ногами приближающихся механоидов, чего-то среднего между роботами Армии и мини-мехами по проектам Технаря из Южной Америки. Самостоятельные творения Дракон, как правило, несли в себе тему "драконов" или чего-то подобного, на Джирайю же надвигались два человекоподобных меха, может, немного угловатых, но всё же изрядно смахивающих на людей.

— Верни Двередела, — а вот голос подкачал, звучал предельно механически, даже отчасти жутковато.

— Держи! — крикнул Джирайя.

Команду на сброс брони с тела, команду на подрыв — благо большая часть систем маски продолжала работать. Механоиды вскинули руки.

— Стена Земли! — закрылся Джирайя от взрыва.

— Попался, — раздался за спиной голос Контессы.

Земляной Клон попытался ухватить её за шею, но Контесса, не глядя, вскинула левую руку, выстрелила чем-то, отбросившим клона прочь. Джирайя уже летел вперёд, чуть толкнулся от стены, даже облицовка не хрустнула, но Контесса уже смещалась, вскидывая оружие.

— Каварими! — выкрикнул Джирайя.

Замена с Контессой! Выстрелы ушли куда-то в стену, вынырнувшая сверху Сибирь промахнулась, и Джирайя метнулся Шуншином к перекрёстку, тут же ушёл вправо. Схема базы была с ним, но толку с того было немного, его гоняли, как сопливого генина, планомерно отжимали вниз и вниз, не давая соединиться с основной командой и требуя вернуть Двередела.

И это при том, что драка за базу не утихала ни на секунду!

БУМ! Впереди мощно рвануло, стена пылающего, словно живого огня покатилась по коридору, ярко высвечивая серые стены и перекрывая проход целиком.

— Барьер Квадрата!! — выкрикнул Джирайя, кидая вперёд кунай с печатью и поспешно отпрыгивая.

Впереди вынырнула Сибирь, ухватила рукой кунай, радостно скалясь, и тут же скрылась в облаке огня. Времени складывать печати уже не было, и Джирайя ушёл Шуншином вбок, в замеченную чуть поодаль тёмную нишу. Прикрыть Двередела собой, затем...

В нише не оказалось дна, и саннин ухнул вниз, в непроницаемую тьму.

— Проклятье! — не иначе, как проделки Контессы, надо было уходить от перекрёстка влево!

Джирайя выдернул кунай с леской, но закрепиться, подсветить стены или всмотреться в показания датчиков маски не успел. Сверху словно рухнул невидимый молот, какая-то очередная разновидность силового поля. Раньше её отразила бы броня, но теперь... Джирайя оттолкнулся от поля, перевернулся головой вниз, отдавая команду датчикам маски на работу в запредельном режиме — разрешение и радиус повышались ценой сгорания через минуту или необратимых повреждений.

Внизу сверкнула искорка света, и Джирайя метнулся туда Шуншином, вниз, к земле, и сразу вбок.

— Пух-х-х-х, — волна воздуха ударила в спину, швыряя Джирайю куда-то вперёд.

Одновременно с этим впереди вспыхнули лампы, словно собираясь ослепить, но тут же отработали светофильтры в маске, даже руку вскидывать не пришлось. Сама по себе маска не давала точного позиционирования, могла лишь примерно (особенно с такими шустрыми перемещениями и короткими телепортами) определять перемещения и местоположение, но сейчас Джирайя точно знал, где он находится.

Огромная пещера в основании базы Котла.

Джирайя глянул — связь всё ещё отсутствовала, но маска исправно вела запись. Ёмкости камер были невелики, полчаса непрерывной записи, не более, затем требовалось сбросить файлы в системы Дракон, иначе они просто затирались записями поверх. Тем не менее, был предусмотрен и экстренный случай, и Джирайя активировал функцию "очень важно", означающую, что записи под этой меткой не будут стёрты ни при каких условиях (кроме физического разрушения, разумеется).

Сейчас Джирайе не помешал бы совет всё той же Дракон или Черепахи, да и экспертное мнение Бабочки, пожалуй, могло пригодиться. Огромная туша, заполняющая пещеру, была смесью кристаллов и плоти, не живой, но и не мёртвой одновременно. Плоть эта не шевелилась, не дышала, но при этом не выглядела разлагающейся, сгнившей и усохшей, несмотря на прошедшие три десятка лет, если догадка Джирайи была верной.

Он подошёл ближе, водя головой туда и сюда, стараясь охватить съёмкой всю тушу. По бокам находилось какое-то оборудование, подъёмники, лестницы, чуть дальше виднелась словно бы группа скульптур. Подойдя ещё ближе, Джирайя с удивлением обнаружил, что статуи эти сделаны из плоти, словно бы неведомый скульптор был биокинетиком, ваял и бросал, отбрасывал варианты, части тел, руки и ноги, глаза и их сочетания. Всё это неприятно напоминало Краулера и отчасти Ехидну.

— Что же это такое? — пробормотал Джирайя самому себе.

— Это инопланетная Сущность, — раздался голос Контессы, — а точнее говоря, её труп.

Джирайя развернулся мгновенно, но тут же остановился. Рядом с Контессой шагала женщина в белом халате, негритянка, о которой упоминали все, кого группа Трещины смогла расспросить о покупке суперсилы во флаконе. Третьим в их группе был молодой мужчина, коротко стриженный блондин с очками на лице. Одет он был как обычный офисный сотрудник, рука его вращала и крутила карандаш.

Сибирь, надо полагать, пряталась где-то неподалёку, незримо страхуя своих.

— А, надо полагать, именно её я должен был увидеть в воспоминаниях? — почти добродушно спросил Джирайя. — Те самые доказательства, которые надо было увидеть своими глазами?

— Именно, ведь с убийства этой сущности мной и Доктором Мамой, — Контесса указала на пожилую негритянку, — фактически и начался Котёл.

Джирайя слушал лишь наполовину, прикидывая шансы. Шансы, честно говоря, были невелики, связка Контесса и Сибирь показала свою эффективность, неуязвимость и боевое предвидение вкупе с запредельной скоростью. Пожалуй, даже применение техники прохода сквозь стены и потолки не спасло бы Джирайю, Сибирь просто проламывала своим телом любые препятствия, попутно легко неся в руках направляющую её Контессу.

Неудивительно, что ему так и не дали соединиться с основной командой, скорее, стоило удивляться, как его до сих пор ещё не убили. Тем не менее, шансы оставались, например... рука Джирайи дёрнулась, швыряя горсть шипов, и он Шуншином ушёл за спину молодого мужчины. Как и ожидалось, Контесса сместилась, отбивая шипы, прикрывая Доктора Маму, и Джирайя остался один на один с противником.

Вырубить, парализовать уколом сенбона и уносить ноги прочь.

Удар не удался, мужчина сместился, пропуская удар Джирайи, и ещё сместился, пропуская пинок. Джирайя атаковал ещё, ускорился и в этот раз дотянулся. Мужчина успел чуть повернуться, ослабляя удар, пуская вскользь, но всё равно его швырнуло прочь, где его и поймала Контесса, не дала упасть. Тоже какая-то форма боевого предвидения, иная, чем у Контессы, но не менее опасная, Джирайя взял только на скорости, но кто сказал, что этот мужчина не способен ускориться в ответ?

Поэтому Джирайя не стал продолжать атаку и не стал уносить ноги, как планировал изначально. Оставлять за спиной двух боевых провидцев с Сибирью было бы слишком опасно. Понятно, что верхушка Котла — как команда Зоопарка — должна была состоять из масок с выдающимися силами, но всё равно столкнуться с подобным лично было неприятно. Доктор, как предполагал Джирайя, обладала силами, схожими с Панацеей, лечение своих, обследование пациентов, желающих купить суперсилу, не исключено, что именно она и работала с воспоминаниями, стирала их.

Мужчина выпрямился, поправил воротник, казалось, ничуть не обеспокоенный пропущенным ударом.

— Это Числовик, — спокойно представила его Контесса, — кажется, вы его искали, но так и не сумели встретиться лично.

— Возможно, сумей мы это сделать, сейчас вашу базу не громила бы разъярённая толпа, — не менее спокойно ответил Джирайя, попутно возвращая насмешку.

Взгляд его теперь был обращён на Числовика. Мега-ограбление по пути в Африку преследовало цели не только пополнения активов бывшей Гильдии, но и заманивания Числовика в ловушку. Отчасти задумка удалась, доверие к Числовику в среде суперзлодеев было подорвано, а самые глупые из них даже попытались отобрать у Зоопарка свои денежки, и в результате Техносити пополнился несколькими Технарями.

Но основной цели — физического захвата Числовика и подрыва финансов Котла — достигнуть не удалось, разве что Дракон получила неопровержимые доказательства, что Числовик входит в состав Котла. Вряд ли кто-то другой смог бы подключаться к сетям Земли Бет из другого мира, но знание этого факта не помогло в захвате: точка входа менялась каждый раз и требовалось засечь Числовика в сети, максимально быстро определить точку входа (что почти автоматически означало крупный скандал из-за взлома серверов и сетей силами Дракон — скорость в ущерб незаметности), и телепортироваться туда, после чего столкнуться с фактом, что Числовик всё ещё пребывает в другом мире и может отключиться в любую секунду.

— Это полностью моя ошибка, — неожиданно тяжело вздохнула Доктор.

Джирайя внимательно посмотрел на неё.

— Ваша?

— Как уже сказала Контесса, я — Доктор Мама и я — основательница Котла, на пару с Фортуной, — объяснила она, попутно кивая на Контессу. — Сущность разбилась при приземлении и открыла массу порталов в разные миры, включая Африку Земли Бет, откуда я и попала в этот мир, и блуждала здесь три дня, пока не встретила Фортуну, которой было тогда 12 лет. Контесса неоднократно предлагала раскрыть вам и вашей команде правду о Котле, но я её останавливала, не желая получить ещё один кризис, в дополнение к тому, который нам обеспечила Симург в Торонто.

Надо полагать, именно об этом портале говорилось "старый", подумал Джирайя, но вслух сказал совсем иное:

— Простите, но мне трудно во всё это поверить, — и развел руками.

— Именно поэтому я здесь, — кивнула Доктор Мама. — Я — обычный человек, у меня нет суперсил, способных обмануть ваш детектор лжи.

Она вздохнула и потёрла виски. Сверху доносился лёгкий, отдалённый гул.

— Хватит недомолвок и словесных игр, — ещё раз вздохнула Доктор Мама, — всё это зашло слишком далеко, и, пытаясь избежать кризиса, мы влетели в него гораздо сильнее, чем если бы вообще ничего не делали.

— Я думал, Легенда тоже в вашей команде.

— Мы открыли ему правду, и всё закончилось не слишком хорошо, — нахмурилась Доктор Мама. — Отчасти это повлияло на моё нежелание раскрывать правду вам.

— Но ведь её всё равно пришлось раскрыть.

— Как я уже говорила, всё должно было быть не так, — вмешалась Контесса.

— Если бы мы не совершали ошибок, — вздохнула Доктор Мама, — то многое было бы иначе. Мы познакомились не самым удачным образом, и под "мы" я подразумеваю наши организации, но ещё не поздно начать всё с чистого листа.

— Кажется, мы всё это уже проходили, — усмехнулся Джирайя.

— И нам пришлось приложить немало усилий, чтобы повторить этот разговор и предложение, — кивнула Доктор.

— Почему вы думаете, что мой ответ будет иным в этот раз?

— Потому что в этот раз я предлагаю вам, Джирайя, просканировать мою память, ничего не требуя взамен. Вы посмотрите и примете решение, — спокойно сказала Доктор, — я обычный человек без суперсил и не смогу повлиять или исказить процесс сканирования.

Или при касании моя память будет стёрта, подумал Джирайя. Загнать его в угол, несколько раз чуть не убить — только затем, чтобы подставить голову основательницы Котла под печать просмотра памяти? Не говоря уже о том, что во время просмотра он будет беззащитен, воспоминания могут быть подделаны, а рядом будут находиться Сибирь и двое боевых провидцев.

Надо было что-то делать, и Джирайя пожал плечами.

— Я... — начала говорить Доктор.

— Сын на базе! — неожиданно выкрикнула Контесса, поднося руку к уху. — И он... о нет!!

В это же время

— Хватит! — прокатился по коридору громовой голос. — Остановитесь или будете уничтожены!

Сварщик, продвигавшийся во главе Дел 53, остановился в тусклом свете уцелевших ламп, неожиданно узнав эту фигуру. Посреди коридора стоял Эйдолон, рядом с ним парила Александрия, едва не касаясь головой потолка. Руки Эйдолона словно бы потрескивали, и Сварщик замер — эту силу он неоднократно наблюдал в боях против Губителей и знал её смертоносную мощь.

— Алхимик, — сказал он едва слышно.

Успеет ли она поставить стену поперёк коридора? И если нет, выдержит ли он, полностью состоящий из металла удар этой силы?

— Не пытайтесь подвести ближе своего обнулителя! — крикнул Эйдолон, вскидывая руку.

Всё замерло.

И в это мгновение за спиной Эйдолона появился ослепляюще яростный Сын.

Кихон 19.7 Сын

17 июня 2012 года, где-то в атмосфере Земли

Аватара Сущности, более известная на Земле Бет как Сын, плыла над океанскими просторами, вспоминая. Вода и одиночество напоминали ей начало пути, ибо Сущность помнила всё, что случилось, от самого момента своего зарождения.

Где-то, когда-то

Родной мир, прародитель всех Сущностей. Вода, заполненная илом и примесями, и бесчисленные живые существа в ней, сражающиеся за существование друг с другом, бесконечно одинокие посреди толпы, ибо каждый из них сражается сам за себя. Пытаясь выжить, добыть больше ресурсов и энергии, сущности освоили переходы в иные версии мира, но это не спасло их.

Сражение идёт везде, во всех версиях мира, и везде существ так много, что они истребляют всё вокруг и целые реальности вымирают под их натиском. Каждый раз существа пожирают новые миры всё быстрее, борются за место под солнцем, буквально, ибо тем, кого отпихнули в нижние слои воды, не достанется ни солнечной энергии, ни еды. Существа понимают, что так не может продолжаться бесконечно, но безмолвствуют, занятые борьбой с соседями, поглощённые необходимостью выживания.

Затем находится самоотверженное существо, великий предок, пожертвовавший собой, своей энергией, чтобы распространить сообщение. Послание. Необходима эволюция, борьба и развитие, разнообразие, и существа слушают это послание, потому что оно отличается от обычных криков о еде и территории. Предок падает первой жертвой, истощённый посланием, лишившийся энергии и разодранный на куски другими существами.

Во всех мирах существа начинают пожирать друг друга, укрупняться и стремиться к тому, чтобы их не сожрали, сражаются и эволюционируют, пока, в конце концов, не остаются двое. Они перестраивают свои тела, высасывают энергию из бесчисленных миров, концентрируя её в одной из реальностей, и энергия эта так велика, что планета разлетается вдребезги, выбрасывая в тьму космоса мириады осколков двух огромных существ. Альтернативные версии планеты в других мирах тоже гибнут, но существ это не волнует, главное, что осколки отправились в полёт, на поиски новых миров, пригодных для обитания и выживания.

Одиночество полёта через тьму космоса.

Защитные оболочки части осколков оказались повреждены взрывом, и они не пережили этого полёта. Мириады других погибли, столкнувшись с безжизненными лунами и планетами, в тщетных попытках найти жизнь среди возможных реальностей этих миров. Но другие сумели достичь обитаемых миров, выжить, эволюционировать и развиться.

Там Сущность встречает своего партнёра, и они начинают действовать вдвоём, обмениваться осколками себя с закодированными воспоминаниями и наиболее действенными подходами. Сотрудничество и обмен позволили ускорить развитие, достигнуть новых высот и развиться, эволюционировать, как и предлагал предок. Исследовав и развив все возможности, Сущности решают двинуться дальше. Они собираются в гигантские структуры, занимающие несколько миров, высасывают энергию из окружающих миров, готовясь повторить взрыв, который выбросит их осколки во тьму космоса.

Появляется третья Сущность и вступает в сражение с первыми двумя, уничтожает осколки и создаёт новые, с другими функциями, в сражении и борьбе происходит развитие и эволюция. Планета взрывается, разбрасывая осколки сущностей, и цикл развития и эволюции возобновляется. Сущности достигают развитого мира, познают секреты искривления пространства и гравитации, сотрудничают и обмениваются идеями, улучшают себя. В одиночку они не смогли бы этого сделать, и, возможно, оказались бы уничтожены обитателями развитого мира, но вместе они побеждают и теперь могут управлять своим движением сквозь тьму космоса.

Цикл возобновляется.

Новые миры, идеи, развитие, поглощение и уничтожение планеты, взрыв и выброс потомства в космос, с каждым новым циклом Сущности крепнут и улучшаются. С одиночеством покончено, Сущности летают вдвоём, и это позволяет им сотрудничать и соперничать, сталкивать в борьбе свои осколки, улучшать их и отбрасывать ненужные. Вместо прямых сражений Сущности теперь используют обитателей миров, подселяют к ним свои осколки и сталкивают их в конфликтах, порождающих новые возможности и информацию, позволяющих осколкам учиться и эволюционировать.

Каждый цикл обогащает Сущности всё новыми данными, и однажды цель — предотвращение смерти всего вокруг — будет достигнута. Но пока данных недостаточно, и Сущности продолжают полёты, возобновляют циклы, учитывая прошлые ошибки, совершенствуя возможности и страхуя друг друга. Роли теперь разделены, Сущность, аватарой которой является Сын, является воином и защитником, вторая Сущность — мыслитель и планировщик.

Так они движутся от мира к миру, от цикла к циклу.

Системы защиты, адаптации и воздействия на мир отработаны за три с лишним тысячи циклов. Сущности выбирают один мир, одну реальность, её они поглотят первой, затем займутся другими, это даст максимум конфликта, максимум развития. Двуногие существа слишком хрупки, слишком мягки, способности надо ограничить, чтобы они не уничтожали своих носителей. Мир двуногих относительно развит, и такие миры самые неустойчивые, слишком развитое оружие и технологии, конфликты уничтожают всех носителей.

Осколки сбрасываются, распределяются, каждый занимает свою реальность, свою группу миров. Оттуда они будут скрыто подсоединяться к своим носителям, останутся там, где носители не смогут их найти и уничтожить. Способности, позволяющие переходить между мирами, кодируются и ограничиваются, так, чтобы миры с осколками были недосягаемы для двуногих носителей. Из этих миров осколки будут вытягивать энергию, питая способности, полученные носителями.

Сущность изучает двуногих, кодирует свои осколки, ограничивает их так, чтобы способности не убивали своих носителей. Дополнительно ограничивает слишком разрушительные способности. Вносит изменения, стирающие память о моменте получения способностей, потому что в момент подключения носителя могут воспринять информацию, хранящуюся в осколке, узнать о Сущностях.

Сущность изучает двуногих, пытается лучше их понять и программирует свои осколки на их имитацию. Это даёт результаты, Сущность находит способ максимизировать количество конфликтов, программирует осколки на подключение в момент максимального стресса. Дальше осколки сами будут решать, какие способности даровать носителям, в зависимости от своих функций и целей. Лишнее будет отключено, в целях сохранения энергии, останется только способность, полученная носителем. В будущем осколок накопит достаточно информации, чтобы открыть новые грани способности, и тогда он размножится, подселит изменённую способность к новому носителю.

Всё это происходит на фоне обмена сообщениями с партнёром, второй Сущностью. Именно партнёр должен был проводить анализ, строить модели мира и общества двуногих, но партнёр отвлёкся. Третья Сущность, путешествующая в одиночку, развившаяся иначе. Партнёр и третья Сущность сталкиваются в нескольких реальностях, трутся телами, обмениваются осколками — знаниями, накопленными за несколько тысяч циклов.

Сущность сбрасывает осколки, которые достигнут цели — разных миров — в нужное время, масса его тела уменьшается до долей процента. Партнёр тоже снижается к выбранному для приземления миру и тоже сбрасывает осколки, но столкновение с третьей Сущностью оказалось критическим. Слишком много новых осколков, слишком много энергии оказалось затрачено на столкновение. Партнёр снижается быстрее, чем нужно, и теряет осколки, буквально кровоточит ими.

Но партнёр в сообщениях продолжает посылать уверенность в результате, и Сущность сосредотачивается на следующей части цикла. Осколки распределены по носителям и запрограммированы, масса конфликтов, успехи и провалы помогут улучшить способности, изменить их и эволюционировать. В конце цикла осколки будут собраны обратно, обработаны, и цикл возобновится.

Сущность направляется к пустынной планете, её тело теперь лишь одна десятитысячная от начального размера, но это самые лучшие, самые мощные из групп осколков. Так нужно для защиты цикла, для гарантии. Способности, могущие угрожать Сущностям и циклу, специально ограничиваются, как, например, способность видеть будущее. Это энергозатратная и опасная способность, поэтому Сущность кидает лишь быстрый взгляд в будущее, без углубления, лишь для того, чтобы убедиться — угроза вмешательства в цикл бесконечно мала. Энергосбережение теперь критически важно, запасы Сущности, а значит, и время жизни ограничено. В нынешнем состоянии она сможет протянуть 3 600 оборотов планеты вокруг звезды, цикл завершится после 330 оборотов выбранного мира вокруг звезды, так что ситуация приемлема.

Но способностям надо развиваться, и Сущность выбирает один осколок из кластера, позволяющего предвидеть будущее, ограничивает его и отправляет носителю, маленькой самке. Аналогично Сущность поступает и с другими важными способностями, которые более не потребуются, ограничивает их и отправляет носителям. Последний осколок, очень важный, практически уничтожается ограничениями перед отправкой, но Сущность торопится — она уже входит в стратосферу выбранной для приземления планеты.

Приземлившись, Сущность замирает на один оборот.

Затем Сущность начинает действовать. Используя мысли и воспоминания носителей, она формирует тело, придаёт ему подходящий облик. С помощью этой аватары, сохраняющей все способности, Сущность будет безопасно взаимодействовать с носителями, вводить их в заблуждение, тогда как настоящее тело Сущности останется надёжно укрыто на пустынной планете.

Сущность готова действовать и ждёт лишь партнёра.

Партнёр молчит, и Сущность начинает действовать сама, вступает в выбранный для цикла мир. Осколки Сущности падают дождём, и рядом с ними осколки партнёра. Мёртвые. Повреждённые. Даже критические важные для цикла осколки испорчены. Сущность обращает своё внимание вовне и осознает, что партнёр мёртв. Цикл прерван, ибо только в паре Сущности могли создавать следующее поколение и начинать новый цикл.

Сущность осознаёт, что осталась одна, без надежды на будущее.

Программа имитации носителей доносит до Сущности первую эмоцию — беспредельно глубокую печаль. Аватара Сущности замирает на месте — над просторами океана, как сейчас — и там происходит первое столкновение с двуногими обитателями планеты. Они восхищаются им — ведь аватара специально сформирована так, чтобы вызывать подобные чувства — но восхищение носителей ничего не меняет.

Сущность осталась одна. Будущего нет. Цикл прерван.

17 июня 2012 года, Британия, окрестности Йорка

Сущность оглянулась, узнав эту местность. Здесь, на этом самом месте, она впервые столкнулась с Кевином Нортоном много лет назад. Была ночь, и аватара золотого человека парила над мостиком, когда появился Кевин и с ходу попытался нанести ей вред. Он кидался вещами, пытался оцарапать неуязвимое тело золотого человека, кричал и ругался, плакал, жаловался и стонал. Затем Кевин начал кричать, что золотой человек не имеет права быть таким несчастным без причины, и если уж ему так приспичило, то лучше отправиться в Африку и помогать там голодающим детишкам, спасать людей из горящих зданий.

Кевин много чего кричал насчёт помощи людям, и Сущность получила роль, которую можно было исполнять. Творить добро, помогать людям, предотвращать катастрофы в попытках найти себя, найти себе новое будущее.

— Сын, — раздался тихий женский голос, и перед Сущностью появилась молодая женщина.

Этим прозвищем Сущность тоже была обязана Кевину Нортону, его рассказам о Сионе — земле обетованной. Утопии, которой, по мнению Сущности, мог бы стать этот мир в конце цикла. И когда женщина, спасённая им из пылающего города, спросила Сущность по-русски (Сущность понимала все языки мира): "Кто вы?", Сущность назвалась Сионом. Сион был неверно услышан и превратился в Сына.

Сущности было всё равно.

— Я — Лизетта, — сказала женщина, — помните, Кевин представлял меня?

Конечно, Сущность помнила, она помнила всё вплоть до момента рождения.

— Я не знала, как вас найти, не знала, что делать, пыталась собирать информацию, — быстро бормотала Лизетта, — а потом неожиданно поняла, я собрала деньги, продала всё, что было, я обратилась в США, к Дине Алкот, не знаю уж, знаете вы её или нет...

Понимание всех языков мира было лишь частью способностей Сущности, её программы изучения двуногих носителей, и сейчас Сущность поняла, о ком идёт речь. Ограниченный осколок из кластера, позволяющего предсказывать будущее.

— ...и когда она не смогла назвать цифру, я поняла: вот оно! Конечно, ещё оставались шансы, что это будут Губители, но я решила рискнуть, вернулась и поселилась здесь, ожидая вас, Сын! Вы же помните, как Кевин просил вас убивать Губителей вместо того, чтобы отгонять их?

Сущность помнила. В том бою Сущность впервые испытала зародыши новых эмоций, помимо глубокой печали. Страх при столкновении с носительницей Жала, осколка-оружия, которым Сущности сражались друг с другом. Гнев, когда выстрел пушки выбросил аватару Сущности из этой реальности. Страх и гнев, что цикл будет прерван, после боя сменившиеся прежней глубокой печалью.

— Я хотела повторить его просьбу, — Лизетта сложила руки в каком-то ритуальном жесте. — Сын, от имени всех людей молю вас, отложите в сторону все дела, найдите источник, порождающий Губителей, и уничтожьте его навсегда! Этим вы заслужите вечную признательность всех людей Земли!

Уничтожить и заслужить вечную признательность? Это было полной противоположностью тому, что говорил Кевин: творить добро и помогать. Сущность обдумывала новую концепцию. Разве не уничтожали Сущности в конце цикла планету и все её альтернативные версии в других мирах? Уничтожение как начало новой жизни, как вершина цикла.

— Сын, вы слишком важны, кроме вас некому защитить Землю Бет! — продолжала тем временем Лизетта. — Услышьте меня и после уничтожения Губителей найдите тех, кто злоумышлял против вас, и уничтожьте их тоже! Уничтожьте Зоопарк! Уничтожьте Котёл, чтобы они больше не ставили опыты на людях! Уничтожьте злодеев, принесите процветание на Землю, и — не обижайтесь за дерзость! — тогда уже снимайте котят с деревьев!

Сущность не обиделась. Сущность обдумывала слова Лизетты. Процветание путём уничтожения. Много оборотов планеты вокруг звезды Сущность творила добро, следуя указанию Нортона, но так и не нашла себя. Возможно, новый путь окажется лучше.

Сущность знала, откуда берутся Губители.

Один из ключевых осколков партнёра, тот, который не должен был участвовать в цикле, заполучил носителя. С ним Сущность неоднократно сталкивалась во время сражений с Губителем. Возможно, испытывай Сущность другие чувства, кроме глубокой печали, носитель был бы уже давно уничтожен, ибо всё это было неправильно. Осколок использовался партнёром для работы с другими осколками, для поглощения и изменения, для создания оружия-Губителей любых форм и способностей, по необходимости, в зависимости от задачи, будь то максимизация конфликта или сражение с другой Сущностью.

Сущность окинула взором Земли и нашла носителя искомого осколка.

Он был в компании носителей других ключевых осколков партнёра. Рядом с ним присутствовала аномалия — носительница живого осколка, не принадлежащего Сущности. В этой же реальности, в одном здании, присутствовали и носители других ключевых осколков. Вещания, используемого Сущностями для общения друг с другом. Носительница Жала. Носительница Администратора, осколка, который был сброшен Сущностью последним. Носительницы осколков, используемых в конце цикла для стягивания энергии в один мир и для работы с другими осколками. Носительница осколка — ИИ с отсутствующими ограничениями, которую тоже следовало уничтожить как угрозу для цикла. Носитель осколка, способного открывать двери между мирами.

Множество ключевых осколков и множество мёртвых, изуродовавших своих носителей.

Масса конфликта.

Мёртвое тело партнера, расположенное неподалёку от носителей осколков.

Цикл сломан.

Будущего нет.

Гнев.

Уничтожение как возможность развития.

Уничтожение, ведущее к новой жизни.

Сущность испытала надежду.

Сущность обратилась к способности побеждать, дабы гарантировать успех. Это сожгло с десяток лет её жизни, но сражение с носителем ключевого осколка партнёра сожгло бы ещё больше. Выбрав оптимальный вариант, Сущность переместилась в другой мир и уничтожила источник, порождающий Губителей, пробила рукой навылет голову носителя, уничтожая точку подключения осколка.

Теперь нужно было исполнить остальные просьбы, уничтожить самих Губителей, уничтожить злодеев, уничтожить носителей ключевых осколков партнёра. Уничтожение и борьба как средство развития и эволюции, как завещал великий предок.

Печаль осталась в прошлом.

Будущее было заполнено гневом, яростью и надеждой.

Кихон 19.8

17 июня 2012 года, база Котла

— Что? — растерянно спросила Доктор.

— Сын убил Эйдолона, Александрия попыталась ему помешать, её он выбросил прочь, — в голосе Контессы впервые слышалось напряжение.

Джирайя чуть повёл глазами — связь с остальной командой по-прежнему отсутствовала. Несомненно, работа Котла, да и странно было бы, испытывай организация, торгующая суперсилами, недостаток этих самых суперсил на все случаи жизни.

— Жаба, вы должны пойти с нами!

— Должен?

— Сварщик пострадал, Алхимик тяжело ранена! Эйдолон как раз пытался остановить Дела 53, группу Трещины с Пальто, когда появился Сын! — в голосе Контессы теперь слышалось не только напряжение, но и нетерпение. — Мы нужны там, все нужны! Скорейший путь привести Двередела в сознание — это доставить его к Бабочке, и в любое мгновение остальная команда Зоопарка может быть атакована Сыном!

Слова, слова, машинально подумал Джирайя, оценивая ситуацию. После сумасшедшей гонки на выживание по базе Котла чакры оставалось меньше половины, и кто знает, сколько ещё придётся сражаться в ближайшем будущем?

— Отправляйтесь, это важнее, — решительно сказала Доктор, — а я останусь, всё равно от меня в битве толку не будет.

— Дела 53, — нахмурилась Контесса. — Что, если кто-то из них доберётся сюда?

— Ничего, я сумею за себя постоять. Возможно, пришло время.

Контесса кивнула, что-то поняв для себя. Джирайя ещё раз оглянулся и сказал, решившись:

— Ладно, давайте, только без Сибири — проламывайте путь, а я уж за вами.

Вынырнула Сибирь, ухватила Контессу и Числовика, помчалась с ними, прыгнула на тушу, с неё взмыла к потолку, проламывая там проход, вертикальную шахту вроде той, по которой свалился сюда Джирайя.

Джирайя вывалился из тени клона, влетающего в прыжке в жерло вертикальной шахты, и тут же подхватил тело Двередела. Клон, сбросивший тело, добавил к нему и маску и в то же мгновение модифицировал Хенге, принял облик, словно у него за спиной по-прежнему висит Двередел. Не самое лучшее из решений, но что поделать? Подмену настоящего Двередела ранее Контесса точно бы ощутила, а теперь, может, и не уловит сразу, в спешке забега до Сына. И маска... да, пожалуй, это верно, решил Джирайя, клону наверняка достанется удар в спину, а в маске ценная информация.

Выхватывать доску было опасно, а броню с антигравами Джирайя потерял раньше. Поэтому он перехватил Двередела и маску удобнее и просто приземлился посреди скульптур из плоти, моментально уйдя Шуншином вправо.

Доктор Мама, направлявшаяся куда-то в обход туши, развернулась и вскинула голову.

— Камни, наверное, — проворчала она, возобновляя движение.

Джирайя, оставаясь у неё за спиной, улыбнулся уголками губ. Чакрометок масок Котла рядом не ощущалось, но Джирайя не торопился выпрыгивать с печатью чтения памяти наперевес. Во-первых, это была последняя печать из запасов, а во-вторых, ловушки Котла ещё никто не отменял.

Убили Эйдолона? Контесса признавалась, что они могут вырастить клона, а Сибири наглядно это демонстрировали. Так что вполне может быть, что убили просто клона Эйдолона, может быть, даже без сил, а может быть, и не убили, об убийстве Джирайя знал только со слов Контессы. Гонять его по всей базе, несколько раз чуть не убить, чтобы тут же перейти к мирному сотрудничеству против якобы общего врага? Да что там, даже если Сын и вправду объявился на базе, это вполне могло быть логическим развитием противостояния двух источников суперсил.

То есть, попросту говоря, Сын прибыл уничтожать Котёл.

Да, Зоопарк пострадал, но это не значило, что нужно бежать с кунаем наперевес тыкать Сына в его сияющую спину. Гораздо разумнее будет уйти прочь, оставив Котёл разбираться с Сыном, ведь они этого так хотели и так долго готовились. Джирайя тихо фыркнул, осознав, что сейчас на базе Котла, по большому счёту, находятся практически все маски, кто раз за разом участвовал в битвах против Губителей. Не исключал Джирайя и варианта, что Котёл (через своих агентов Дела 53, например, ту же Клевер) всё это время вёл Трещину, чтобы разыграть очень сложную и очень многоходовую комбинацию, итогом которой станет сражение Зоопарка против Сына — то есть устранение конкурента Котла чужими руками.

Комбинация же была нужна для убедительности и достоверности.

Были в голове Джирайи и ещё варианты, различной степени параноидальности и достоверности, но чтобы полностью оценить их, следовало вначале узнать истинные цели и намерения Котла. Пока Двередел оставался у Джирайи и мобильность Котла была ограничена, эта цель оставалась вполне достижимой, и это было одной из причин (помимо опасения ловушки и прочего), почему он остался. Прямо сейчас лепить печать на Доктора было опасно, риск ловушки и стирания памяти оставался, но кто сказал, что этого нельзя сделать потом? Даже если её сила схожа с силой Эми, то есть Дракон, есть сканирование головы, показывающее Корону и наличие активной суперсилы. Выкрасть Доктора сейчас, а потом в безопасности и тишине Техносити довершить дело.

Разумеется, это не снимало той проблемы, что Контесса в любую секунду могла обнаружить обман и вернуться и что возвращение домой тоже пока что было под вопросом. Конечно, Джирайя отдельно обращал внимание остальных на Лабиринт и её важность, но в горячке боя могло случиться всякое. Котёл, опять же, мог извернуться и захватить Лабиринт, в ответ на захват Двередела, и потом предложить обмен. Парализовать Доктора было легко, но где таскать её потом? За спиной, в пару к Двеределу?

Поэтому Джирайя просто крался следом, решив пока не торопиться.

Сигналом к атаке станет получение воспоминаний клона, вот тогда надо будет хватать Доктора и торопиться, очень торопиться, с двумя телами за спиной он точно будет не боец. Разумеется, будь клон в маске, он мог бы, едва связь восстановится, сообщить основной команде, где Джирайя и что с ним, но... поздно переигрывать ситуацию.

Так что Джирайя пока не торопился атаковать Доктора.

— Тяжело без порталов, — пробормотала та, взбираясь по лестнице.

Бронированная, толстая дверь скользнула в сторону, и Джирайя тихо скользнул следом за Доктором, ожидая срабатывания каких-нибудь следящих систем или суперсилы. Но Доктор даже не оглянулась, и Джирайя тихо последовал за ней по потолку, не теряя бдительности. Такой же коридор, с лампами и серой плиткой, как и наверху, разве что камеры для Дел 53 отсутствовали.

Функциональность, голая функциональность.

— Плохо, очень плохо, — пробормотала Доктор, что-то прикидывая на ходу.

Она покачала головой, затем остановилась в задумчивости. Сделала шаг, снова остановилась.

— Даже если время не пришло, база заполнена Делами 53, Фортуна зря говорить не станет, — вздохнула Доктор и свернула влево.

Джирайя последовал за ней. Здесь, в глубине базы, не было слышно шума битвы, лишь лёгкий отдалённый гул, да дрожь изредка пробегала по камню, словно война паралюдей щекотала скалу. Доктор открыла очередную бронированную дверь и оказалась словно бы внутри огромного сейфа, в котором подошла к стене и открыла ещё один сейф, в этот раз нормального размера.

Пустая комната-сейф не вызвала в Джирайе никаких эмоций, но когда он увидел содержимое сейфа в сейфе, то моментально прикипел к нему взглядом. Флаконы! Флаконы с суперсилами! Пускай их там было всего несколько штук, но для начала исследований и этого хватит. Зоопарк несколько раз пытался захватить флаконы, но каждый раз что-то мешало и заполучить полноценный образец для исследований не получалось.

— Всё же тяжело решиться, — пробормотала Доктор, протягивая руку, — и нервные разговоры с самой собой тут не помогут. Вот знать бы наверняка!

— Я скажу наверняка, — заявил Джирайя, спрыгивая с потолка.

Доктор обернулась быстрее, чем следовало, чуть посерела, но ничем иным не выдала своего испуга. Впрочем, пугливый не выжил бы все эти годы, рядом с Триумвиратом, встречаясь с покупателями суперсил и дрессируя бесчисленные Дела 53.

— Не стоит тянуть руку к флаконам, — продолжил Джирайя, качая головой, — вот что наверняка. Я их заберу, и это не обсуждается.

— Мне нужен всего один, получить суперсилу, и забирайте остальное, — объяснила Доктор, отходя, впрочем, от сейфа.

Джирайя посмотрел на неё оценивающе. Выглядела Доктор относительно молодо, хотя по факту, скорее всего, являлась ровесницей Джирайи. Это могло быть следствием воздействия какой-нибудь силы Эйдолона или влиянием суперсилы самой Мамы. Раз сила Эми может убивать всех микробов в её организме, почему бы силам Доктора не омолаживать?

— Я говорю правду, — сказала Доктор, по-своему истолковав взгляд Джирайи. — У меня есть Корона Поллента, предрасположенность, возможность получения суперсилы, но нет Короны Гаммы, которая образуется, когда агент устанавливает связь.

Об агентах говорила и Контесса, припомнил Джирайя, и тогда же она сказала, что Котёл возглавляет обычный человек. Доктор Мама. Уловка, трюк с дальним прицелом, дабы заманить в ловушку?

— Так почему вы не выпили флакон раньше?

— Чтобы сохранять ясность ума. Суперсилы, даже наши, полученные из мёртвой Сущности, всё равно влияют на носителя, изменяют его, подталкивают куда-то.

— Что изменилось сейчас?

— Сын здесь, — ответила Доктор таким тоном, словно это все объясняло. — Так что пришла пора принять один из флаконов.

Ах да, конец света, подумал Джирайя, непонятно, правда, чего он так долго ждал и почему Котёл, так долго готовившийся, всё равно остался неготовым.

— Что будет, если смешать и выпить несколько флаконов? Получишь несколько суперсил?

— Человек, скорее всего, умрёт или превратится в мутанта. Вы же сталкивались со Странниками и Ноэль? Видели, какой она стала? Симург атаковала Мэдисон и одновременно с этим открыла портал на одну из наших баз, перенесла оттуда Дела 53, погубила плоды многолетних исследований, отбросив нас назад на пороге решающего прорыва в понимании суперсил. Тогда же она перенесла и несколько партий флаконов, готовых к отправке клиентам, Странники наткнулись на одну из партий и приняли, более того, Ноэль неправильно выпила флакон, приняла лишь половину дозы, и вы видели, что с ней стало.

Джирайя кивнул и спросил.

— Поэтому вам потребовалась Ампутация? Чтобы возобновить исследования?

— Для этого и для создания армии, которая выйдет на борьбу с Сыном.

— Что-то я не заметил тут никакой армии, — прищурился Джирайя.

— Она на другой базе, проходит курс тренировок и развития под присмотром Ампутации и Бласто.

Кто это, Джирайя припомнить с ходу не смог и решил, что неважно.

— На эту армию мы потратили почти все свои запасы флаконов, — с грустной улыбкой пояснила Доктор, — всё равно появляться на Земле Бет в последние полгода было очень опасно.

Джирайя мысленно цокнул. Дракон выделила несколько модулей, которые плотно "пасли" все сайты с рекламой продажи суперсил, но результатов практически не было. Теперь стало понятно почему, Котёл сидел на базе и фактически работал сам на себя.

— А эти почему оставили напоследок? — кивнул Джирайя на содержимое сейфа.

Воспоминания клона всё не приходили, так почему бы и не заняться расспросами, благо Доктор охотно отвечает. Даже если она лжёт в каждом слове, это уже проблема будущего, последующего анализа.

— Потому что это самые мощные, самые опасные и неразбавленные флаконы, из самых первых партий. Такие флаконы принимали Эйдолон, Александрия, Легенда, Герой и другие.

— Хм, — задумчиво отозвался Джирайя, опять переводя взгляд на флаконы.

— Я понимаю этот взгляд, — неожиданно улыбнулась Доктор, — почему бы не сделать ещё героев, не получить ещё один Триумвират, не считаясь с потерями?

— Где-то так, — согласился Джирайя.

— Будь дело только в мощи, мы бы смирились с тем, что на одного выжившего и получившего силы приходилось несколько смертей и вдвое больше мутаций, уродовавших тела и разум, — вздохнула Доктор, сунула руки в карманы халата. — Но к мощи прилагалось ещё и влияние силы на разум, во-первых, и сами люди, как бы парадоксально это ни звучало.

— Кто?

— Серый Мальчик, — вздохнула Доктор.

Джирайя припомнил историю Серого Мальчика, губы его искривились.

— Это был золотой век героев, мы были беспечны и наивны. После истории Серого Мальчика, после появления Губителей мы протрезвели, ограничили выдачу, пытались убедиться, что такие флаконы получат только лучшие из лучших, честные, героичные, правильные люди.

— Как насчёт соответствия собственным критериям? — не удержался Джирайя. — Вы хотели принять флакон, считаете, что входите в категорию правильных?

Разумеется, он знал ответ, действия и поступки Котла выглядели предельно сомнительно (и это ещё мягко говоря) с точки зрения морали Земли Бет. Если подбирать аналоги из мира шиноби, то первым на ум Джирайе приходил бывший напарник Орочимару, с его учениками, проклятыми печатями, убежищами и базами, набитыми подопытными, и вечной погоней за силой. Разумеется, знал Джирайя и то, что не будь его здесь, Доктор просто выпила бы флакон и всё.

Но удержаться от подколки было практически невозможно.

— Я, — Доктор опустила руки и тяжело вздохнула. — Нет. Но наша цель — спасти всё человечество, несомненно, была и остаётся правильной!

— Тогда я заберу флаконы, — усмехнулся Джирайя, доставая запечатывающий свиток.

Про армию и отношение Дел 53 он добавить не успел. Нахлынули воспоминания клона, и Джирайя стиснул зубы. Проклятье! Контесса быстро обнаружила подделку, но ничего делать не стала, лишь обменялась взглядами с Числовиком и скрылась куда-то, сказав, что идёт "за последним шансом". Клон помчался к основной команде, быстро проскакивая мимо бушующих роботов, Дел 53, тварей, мутантов и каких-то людей, но последнее, что он увидел — золотую вспышку и яростное лицо Сына.

Джирайя пошатнулся, ощущая, как звенит и пищит в ушах.

— Жаба! — писк насекомых Муравья сложился в слова. — Я вас нашла! Скорее!

— Что там?

— Сын на базе! Он крушит и ломает, убивает всех без разбору, начиная с Эйдолона и заканчивая Делами 53, Алхимик тяжело ранена. Мы едва не погибли, Александрия закрыла нас собой, и сейчас Сын нацелился на Дракон. Мы отступаем всё ниже и ниже, Сын убил Пальто, и мы не знаем, что с Лабиринт и остальной группой Трещины!

— Отступайте ниже, я скоро буду!

Он схватил одной рукой флакон, а другой Доктора Маму, соединил их вместе, и рявкнул:

— Пейте!

Кихон 19.9

17 июня 2012 года, база Котла

В следующее мгновение Джирайя уже выпрыгивал из комнаты-сейфа, устремляясь прочь.

— С чего вдруг такая перемена? — донёсся ему в спину выкрик.

Саннин не стал останавливаться, возвращаться и объяснять, что подозревал ловушку со стороны Котла и поэтому принял меры, но ошибся. Перепрыгивая через скульптуры из плоти, Джирайя выдернул летающую доску и активировал её, взмыл вертикально вверх, полагаясь на датчики маски.

Он вылетел на один из нижних уровней, и в тусклом свете пары моргающих ламп увидел, что всё вокруг завалено разорванными Делами 53 и залито кровью. С одной стороны коридор был завален, из-за завала доносился многоголосый рёв, слышались звуки ударов, словно кто-то бил тараном.

— Жаба!! — в голосе Дракон слышались неподдельные, искренние эмоции.

Джирайя направил доску вправо, к следующему пролому вверх, экран в маске моргнул и вспыхнул схемой базы Котла, расцветился красным, алым и багровым. Синие точки, обозначающие команду Зоопарка, находились неподалёку, буквально этажом выше, в левом крыле, если брать за центр подземную пещеру с тушей Сущности.

— Прими видео, — стараясь оставаться спокойным, сказал Джирайя, активируя передачу.

Одновременно с этим он летел и рассматривал карту, пытаясь вникнуть в обстановку. Из темноты вылетело щупальце, Джирайя совершил оборот, уклонился от атаки и помчался дальше. Коридор вокруг был разгромлен, валялись тела людей и монстров, несколько роботов, но не Дракон, один из них, повизгивая мотором, пытался проехать сквозь стену, искрил и дымился.

— Связь с Котлом! — скомандовал Джирайя, забыв о прошлой вражде на время.

Судя по обозначениям на схеме, в команде и сами догадались установить вооружённый нейтралитет с масками Котла, а может, даже и сразились бок о бок против Сына. Значит, и...

— Я слушаю вас, Жаба, — раздался голос Александрии.

— Где Контесса?

— Я думала, она с вами и Доктором Мамой, — слегка удивилась Александрия.

Впереди что-то клацало, гремело и вспыхивало, рядом с Джирайей теперь нёсся рой, конус из насекомых, соединённых общей паутиной. В боковом коридоре мелькнула и скрылась картинка: две твари рвут на части и жрут третью.

— У вас же была связь!

— Сын выжег всю электронику, — вмешалась Дракон, — уцелели только мои особые боты, которых я готовила против повторения Торонто и Симург.

Джирайя на лету выпустил сенсорную волну, но это было скорее жестом отчаяния. Ощутить чакрометки Числовика и Контессы он смог бы, только будь они поблизости, а будь они поблизости, и так вышли бы на связь.

— Нужно как-то задержать Сына, дать Бабочке время привести в сознание Двередела!

Если он правильно понимал, на верхние этажи было не пробиться просто так, только с боем, и не было времени бегать и искать там Лабиринт (возможно, уже давно погибшую), а потом тащить обратно и переоткрывать портал, да ещё и под ударами Сына! Если он и вправду — вторая Сущность, из которой Котёл черпал флаконы с суперсилами... да нет, чего там, он же появился здесь? Значит, сила перехода в иные миры у него точно есть!

— Есть одна идея, но это его нужно вывести к нижней пещере, — отозвалась Александрия.

— Отлично, мы всё равно отступаем туда, действуйте!

"Союз против общего врага, — подумал Джирайя, — хрупкий и временный. Но Котлу придётся отступить вместе с Зоопарком в Техносити, так что потом возможны варианты. Хотели союза? Будет им союз!"

— Неповторимый и могучий... — Джирайя вылетел к команде, и слова застряли у него в горле.

Алхимик, бледная и неподвижная, лежала на роботе, изображающем носилки. Рядом с ней сидела Бабочка, сосредоточенная, засунув руку куда-то в живот Изуми. Следом три робота тащили Сварщика, натужно гудя моторами, и при этом Сварщик поглощал металл из их тел, пытался отрастить новые ноги. Дракон придерживала Оружейника, тот шёл, покачиваясь, в окровавленной броне, без маски и без правой руки, что-то бормотал.

— Остальные? — бросил Джирайя, приземляясь рядом с Бабочкой.

Места на роботе уже не было, и Джирайя, сдёрнув Двередела со спины, теперь держал его на руках. Бабочка повернула в его сторону голову, замерла, словно силясь понять, кто это перед ней.

— Сдерживают Сына, — объяснила Дракон.

Из-за поворота выехал робот, едва не опрокинулся, ехавшая на нём Черепаха распласталась, уравновешивая, и крикнула:

— Опять ушёл!

На следующем роботе ехала Кукла, её шатало, белая маска была расколота пополам. Бежавшая рядом Шершень придерживала Куклу, не давала упасть. Сама Кукла попробовала вскинуть руку, Джирайя чуть отступил, моргнул рефлекторно при виде мчащегося роя игл, но движение было лишним, иглы упали на пол, не долетев.

— Муравей! — заорала Шершень, поворачивая голову назад.

Последней из-за угла показалась Тейлор в сопровождении пяти роботов, но ещё раньше из темноты за спиной Джирайи вынырнули несколько роёв, ухватили иглы, и потащили, пытаясь перекрыть ими весь объём. За иглами тянулись толстые нити паутины, уходящие к роботам.

— Перекрываем ими коридор, ставим стенку стоп-поля, — пояснила Дракон, — Сын разбивает, мы успеваем пройти сколько-то. Но эти — последние, и генераторы у них на исходе.

— Иглы?

— Сила Шершня — единственное, что его хоть как-то сдерживает и отгоняет.

— Если он не успевает выстрелить и расплавить иглы, — торопливо добавила Тейлор.

В отличие от киборга-Дракон, она дышала тяжело и натужно.

— Кажется, это его отдельно особо злит, — задумчиво добавила Черепаха, и тут же, без перехода, взвизгнула. — Сверху!

Потолок разлетелся обломками, ударил сияющий столб золотого света, но роботы уже развернулись, а насекомые перелетели, выставляя стену. Свет вспыхнул и исчез, иглы устремились в пролом, один из роботов внезапно осел на пол, из-под корпуса его повалил дым, добавляя чада и вони в и без того загазованный коридор.

— Отступает... сцепился с какими-то тварями... — отрывисто бросала Муравей, подходя ближе.

— Бабочка?

— Время, мне нужно время, — раздался усталый ответ. — Обязательно надо было втыкать в него восемь парализующих игл?

Джирайя пожал плечами, не желая вдаваться в объяснения забега до камеры Двередела и того, что не было времени думать или колебаться.

— Тогда уходим, пока Сын не вернулся! — повысил голос саннин.

Системы маски, подключившись к остальным, показывали схему базы, да и сам Джирайя ещё не настолько заплутал, чтобы не ощущать, где находится тело Сущности.

— Стихия Земли: Туннель! — ударил он техникой, думая о том, что у Алхимика это вышло бы лучше.

Он бросил взгляд — Изуми всё так же лежала без сознания.

— Меня вытаскивала и подставилась, — виновато пояснил Сварщик.

— Хватит болтать, вниз давайте! — тяжело и ворчливо проскрипел Оружейник.

Подавая пример, он первым шагнул в туннель и поехал вниз, высекая искры. Пускай стены из камня и обладали значительным трением, но очень большой угол наклона, под 45 градусов, не оставлял шансов. Дракон шагнула следом, и три робота со Сварщиком, выстроившись поездом, вкатились за ней. Туннель наполнился шумом, лязгом, искрами и воплями, роботы и киборги тормозили падение, упираясь ногами, топорами и корпусами в стены.

Подхватывая Алхимика, Джирайя лишь мысленно вздохнул: решение с туннелем было настолько не идеальным, что прямо кричало об усталости и необходимости передышки. В условиях сражения с Сыном подобное легко могло стоить жизни всей команде, но и...

Сын вынырнул дальше по коридору, вылетел из тьмы, откуда ранее Муравей отозвала насекомых, и с ходу выстрелил своим золотым лучом. Джирайя дёрнул Бабочку и Двередела, едва не уронив при этом Изуми, ушёл кульбитом к потолку, пропуская мимо себя рванувших вперёд роботов. К счастью, команды не потребовалось, Муравей, понявшая всё, рванула вперёд, стелясь над полом, ухватила Шершня и Куклу за талии, сбила ими Черепаху, и они клубком влетели в туннель.

Мгновением позже луч ударил в стену роботов, и Джирайя прыгнул вниз, тоже сваливаясь в туннель и в прыжке разворачиваясь кое-как. Над головой пролетело сияние и куски роботов, один залетел в туннель, покатился по камню, скрежеща.

— Каге Буншин! — выкрикнул Джирайя, кое-как сводя пальцы в печать.

Чакра просела разом, но зато клон тут же прыгнул чуть вверх и запечатал туннель, в горловине которого уже нестерпимо ярко сияло золотым. Шелест Шуншина, который Джирайя не столько услышал, сколько ощутил, ведь все остальные звуки заглушал многоголосый девичий визг снизу. Джирайя начал притормаживать, подавая чакру в ноги и думая о том, что он уже устал бегать по этой базе.

— ...ны и клоны уничтожены, мы едва успели вытащить Героя и Джека, — донёсся голос Контессы.

Джирайя выкатился во всё ту же пещеру с трупом Сущности, и тяжело вздохнул. Напряжение в воздухе можно было резать ножом, и причина этого сейчас стояла рядом с Контессой. Джек Остряк. Рядом с Джеком стоял ещё один воскрешённый Герой — тот самый, некогда убитый Сибирью. Самих Сибирей не было видно, и если команда Зоопарка ещё не напала, то только потому, что была страшно измотана и разбита, не говоря уже обо всём остальном, включая поездку в туннеле.

— Стойте! — выкрикнул Джирайя, вскидывая руку.

Клон его уже запечатывал туннель за спиной, но чутьё старого шиноби подсказывало — надолго это Сына не задержит.

— Что... что это? — сказала Бабочка, делая шаг вперёд и забыв о раненых.

Её взгляд был устремлён куда-то вверх, прикован к скульптурам из плоти.

— Я... кажется... я это видела где-то, — пробормотала она, замирая рядом с Черепахой.

Та тоже смотрела во все глаза на мёртвую тушу, забыв обо всём.

— Осознав, что нас надули с Двеределом, — пояснила Контесса вслух для Джирайи, — мы отправились за нашим самым распоследним зыбким шансом. Джеком.

Джирайя бросил взгляд на Двередела, тот пошевелился. За Контессой, у ног Числовика, лежал напарник Двередела, Ясновидец, и видно было, что он по-прежнему в глубоком параличе. Некогда Бабочка разработала и доработала эту парализующую смесь, по просьбе Тейлор, для эффективных атак на живые существа без убийств. Обычные препараты с ней справиться не могли, только специальная смесь, разработанная всё той же Бабочкой, или сама Бабочка силой биокинеза. Но даже если Муравей прихватила антипарализующих насекомых, то все они сгинули в мясорубке на базе.

— Быстрее, Сын уже близко! — появилась Александрия.

Секунду спустя стена разлетелась и в золотом сиянии в пещеру влетел Сын. К ногам Котла и Зоопарка шлепнулось тело. Доктор Мама, слегка раздутая в правой части тела, ибо левая просто отсутствовала. Вокруг её остатков словно бы угасало золотое сияние, и все замерли на мгновение.

— Колонну! — крикнула Контесса, и Александрия кивнула.

Сын висел на месте, уставившись на тушу Сущности, на скульптуры из плоти так, словно увидел нечто ужасное. Скорбь и печаль в нём мешались с гневом и яростью, и последние ощутимо перевешивали с каждой секундой. Идеальные черты золотого лица перекашивало, как у младенца, который только-только сообразил, что его обидели, и теперь переходит к фазе "плач и крик во всю мощь".

— Прочь! Уходим! — рявкнула Контесса, указывая вперёд.

— Бежим! — поддержал её Джирайя.

Он ухватил Алхимика и Двередела, Черепаха вышла из ступора и дёрнула Бабочку, а Шершень и Муравей подхватили под руки Куклу. Дракон тащила Оружейника, а тот не сопротивлялся, видимо, успели обработать сброшенное им видео. Группа Котла тоже пришла в движение, Контесса бежала впереди, указывая на стену, где раскрывались толстые металлические створки, укрытые камнем. Клон Джирайи подскочил к Сварщику, и тут возникла заминка, но небольшая, сам Сварщик сбросил металл, освобождаясь от роботов, и клон потащил его торс.

Сын висел в задумчивости над тушей Сущности, не замечая ничего вокруг.

— Быстрее! — высоким голосом крикнула Контесса.

Джирайя спиной ощутил опасность, бросил взгляд назад и вверх. Потолок пещеры развалился, и оттуда выскользнула стальная колонна, ударила прямо в Сына и мимо него, в скульптуры из плоти. Двери убежища впереди уже закрывались, и Джирайя наддал, влетел внутрь одновременно с верхней половиной Сварщика, запущенной клоном, и створки захлопнулись.

— Что это? — выдохнул он.

— Мера предосторожности на случай, если Сущность оживет, — выдохнула Контесса, — два миллиона тонн стали, прямо по голове и сквозь всё тело!

— Сына это не задержит!

— Его задержит Джек! Быстрее! Где Двередел?

— Вот он, — ответил Джирайя, опуская тело на пол.

В убежище было темно, то ли так и задумывалось, то ли генераторы энергии вышли из строя.

— А как же... — донёсся незнакомый Джирайе голос.

— Справлюсь без Ясновидца, — напряжённо ответила Контесса, — его приведём в себя на Земле Бет! Джек не задержит Сына надолго!

— С чего он вообще должен его задерживать, а?

— С того, что я так приказала!

В воздухе вспыхнул портал, подсвечивая убежище — ещё одну пустую комнату-сейф. Полутьма Техносити, земли у основания деревьев, тут же сменилась ярчайшей вспышкой и запахом плавящегося металла и дерева.

— Есть сигнал! Стоп! — выкрикнула вслух Дракон, и тут Джирайя сообразил, что произошло.

— Будем считать, что антипортальная система прошла проверку, — проворчал он, поглядывая на Александрию.

Та стояла в овале портала, прикрывая собой остальных. Слабость в системе, отметил Джирайя и оглянулся на створки. Каждую секунду можно было ожидать вспышки, разнесения стены и появления Сына, но нет, никто не появлялся. Напряжение в воздухе звенело в такт насекомым Муравья, влетающим в портал.

— Не стоит, — посоветовала Контесса.

Тейлор в ответ ожгла её взглядом, шагнула в портал, и тут стена наконец разлетелась, ударной волной в портал выбросило Джирайю и Контессу, последними из всех. Джирайя ещё успел уловить картинку: Сын, из тела которого в тушу Сущности бьёт испепеляющий луч, и затем портал схлопнулся — одновременно с пришедшими воспоминаниями клона.

— О нет, — простонал Джирайя, хватаясь за голову.

Кихон 19.10

17 июня 2012 года, Техносити

— Нет времени страдать, вырастим нового, — сказала Контесса.

— Да при чём тут страдать? — отмахнулся Джирайя. — Вы хоть знаете, что ваш Джек сказал Сыну?

— Откуда? — пожала плечами Контесса. — Его сила сама определяет, что сказать, чтобы зацепить парачеловека и воздействовать на него, как выяснила Райли...

Парачеловека, отметил Джирайя мысленно.

— А Сына моя сила не видит, — закончила Контесса спокойно.

Джирайя оглянулся, Черепаха, Бабочка и Муравей уже удалялись, в сопровождении толпы роботов и насекомых, увозя с собой тела Алхимика, Двередела и Ясновидца.

— Он должен был выиграть время, отвлечь Сына, по возможности переключить его на другую цель, не Котёл, — пояснила Контесса.

Джирайя посмотрел на "группу Котла": Контессу, Числовика, Александрию и Героя, и устало вздохнул.

— Следовало бы прибить вас за возрождение Джека и за такое его использование, — сказал он негромко, — да поздно уже. Дракон, дай им доступ и ресурсы, пусть делают... что могут.

— У Котла масса ресурсов и готовая армия, нам нужны только Двередел с Ясновидцем, чтобы вывести их сюда, — шагнула вперёд Контесса.

Александрия хотела что-то сказать, но Контесса остановила её решительным жестом.

— Ах да, армия с суперсилами, на которую вы извели все флаконы, — остановился Джирайя.

Он ощущал себя старым, больным и разбитым, несмотря на омоложенное Бабочкой тело. Не стоило соваться к Котлу, как и предупреждала Контесса, нажили себе проблем на все места.

— Армия не конфликтующих паралюдей?

— Во-первых, суперсилы из флаконов не дают агрессивности агентов натуральных триггеров, во-вторых, это не люди, и в-третьих, они полностью подконтрольны нам, несмотря на то, что их породил Нилбог.

Джирайя остановился, выдохнул и потянулся прикрыть глаза рукой, но натолкнулся на маску.

— Как видите, мы с вами полностью откровенны, — добавила Контесса.

— Раньше надо было быть откровенными! — не выдержав, крикнул Джирайя.

На месте перехода, у корней стометрового дерева, теперь оставались только он и Дракон, да и то, можно ли было считать Дракон присутствующей? Она могла менять тела как перчатки, переносить слепки своего сознания в любое из них и при этом наблюдать за половиной Африки через свои модули, роботов и технику. Даже если бы команда Зоопарка не вернулась, резервная копия Дракон пришла бы в себя спустя какое-то время, загрузилась, ну и... что-то бы сделала. Джирайя отбросил ненужные мысли о модулях, Дракон и провале вторжения на базу Котла и попытался сосредоточиться на текущем моменте.

— Услышав о такой армии, вы стали бы слушать дальше? — просто спросила Контесса.

"Не стал бы", — мысленно признал Джирайя. Доктор Мама уверяла, что это её вина, но с суперсилой побеждать, надо полагать, Контесса нашла бы способ переубедить её. Значит, решили тянуть до последнего и успешно дотянули, буквально сунув в лицо Зоопарку Сына, поставив перед вынужденной необходимостью принятия решения, нужного Котлу. Джирайя уже открыл рот, чтобы высказать всё это, но остановился, сражённый внезапной мыслью.

Гильдия вытащила Теорию Струн из Клетки, решив потом просто поставить перед фактом, победа над Губителем, усиление, необходимость и прочие слова, слова, слова. Практически как Котёл, разве что опытов над людьми не ставили. Неудивительно, что Котёл рассчитывал на успешный союз в том так и не состоявшемся варианте развития событий, где Гильдия осталась Гильдией.

— Дракон, дай им всё, что попросят, — сказал Джирайя, — и присматривай.

Он отдал приказ через маску, запрыгнул на ближайшую летающую платформу и помчался к дому. Следовало переодеться, умыться, поесть и отдохнуть, восстановить чакру в преддверии грядущей битвы.

— С чего такая перемена? — настороженно поинтересовалась Дракон.

— С того, что мой клон был там, когда Джек говорил с Сыном. Успешно говорил! И ты знаешь, о чём он говорил?

— Нет.

— О насилии! Что насилие поможет решить все проблемы Сына, снимет печаль и усталость, взбодрит и даст надежду на будущее, надо только правильно его применить. Мол, Сын избрал неправильный путь и неправильно применял насилие, пассивно, а надо было активно. Не ждать, а действовать, бить первым, уничтожать врагов, начиная с сильнейших.

Дракон издала странный звук, словно кто-то сжал её очень сильно, до хруста плат и микросхем.

— Сын замечен неподалёку от Филиппин, и... — Дракон замялась на секунду, — похоже, он сражается с Левиафаном!

— Начиная с сильнейших, — стиснул зубы Джирайя. — Проклятье!

— Ещё раз подвести к нему Джека?

— Он погиб, Сын убил его, видимо, сочтя самым сильным, — Джирайя ощутил, что губы его против воли кривятся в усмешке. — Кто бы ни командовал Сыном в прошлом, видимо, имел силу, схожую с Остряком, разве что не осознавал её или не имел возможности воздействовать на Сына!

— И что теперь?

— Дракон, ты же знаешь ответ, — Джирайя спрыгнул с платформы, отодвинул дверь. — Котёл разгромлен, после Губителей Сын возьмётся за нас, за Техносити и Зоопарк. Он не сумел достать нас на базе Котла, возможно, не достанет и здесь, но после разгрома Техносити мы точно перестанем быть сильнейшими. Котёл вырастил Джека? Пусть вырастят ещё одного! Ещё Сибирей! Пусть приводят свою армию, только не в Техносити! Эвакуировать всё население вокруг, стянуть силы, приготовиться к битве — у нас есть передышка, пока Сын гоняет Губителей, так воспользуемся ей! Лично я собираюсь немного поспать. И не надо так напряжённо и обвиняюще молчать, я измотан, устал и делаю ошибки, которые уже дорого всем нам обошлись.

— Котёл...

— У нас нет дружбы, если ты об этом, — перебил её Джирайя, на ходу сдирая с себя одежду. — У нас хрупкий союз против общего врага, и я всё ещё подозреваю их в инсценировке, что они просто хотят нашими руками убрать конкурента!

— Но мы им помогаем.

— Против общего врага, да. Если мы победим, тогда... всё остальное.

Дракон отключилась, Джирайя сбросил маску и влез под струи горячего, обжигающего душа.

— Если, — повторил он едва слышно.

Час спустя

— Вижу, все уже нашли себе занятие, — коротко сказал Джирайя, оглядывая экраны.

Герой и Оружейник напряжённо работали бок о бок в огромном ангаре, толпа мехов и роботов ассистировала им, собирая нечто вроде огромной пушки.

— Странно, что вы не воскресили Теорию Струн, — вырвалось у Джирайи.

— Воскресили, — чуть улыбнулась Контесса. — Вырастить не успели. Дела 53 разнесли там всё, едва успели Джека выдернуть, и то только потому, что он был уже не в чане.

Джирайя саркастически усмехнулся, ещё раз окинул взглядом экраны.

— Не вижу Александрии, — сказал он.

Числовик со страшной скоростью работал в одном из инфо-центров Дракон, молотил вслепую, крутя головой между несколькими экранами. Насколько смог понять Джирайя, он переводил деньги и рассылал сообщения по всему миру.

— Она отправилась в Сингапур, — сообщила Дракон, — при помощи порталов Двередела.

Картинка на одном из экранов сменилась, стала видна спина Александрии. Рядом с ней стоял Легенда и что-то говорил, размахивая руками. На фоне закатного солнца смотрелось это вдвойне феерично.

— Сын выдернул Левиафана из-под воды и гонит его в сторону Сингапура, — пояснила Дракон.

— Я взяла на себя смелость мобилизовать некоторых масок Котла, — скромно заметила Контесса, — и перебросить их в Сингапур.

— Протекторат и остальные команды прибывают, объявлена тревога нападения Губителя.

— Вот только настроения неправильные, — опять влезла Контесса, — все думают, что Сын взялся за ум и начал убивать Губителей, готовятся ему помогать.

— Неправильные, значит, — помрачнел Джирайя.

— Без доказательств, кто поверит, что Сын — главный злодей? — развела руками Контесса.

Этот простой жест и слова охладили Джирайю, сбили накал.

— Зато теперь все поверят, — саркастично сказал он, — ценой множества трупов!

— Я непрерывно перебрасываю технику, Александрия и маски Котла извещены, команда Муравья тоже там и готовится ассистировать, — сообщила Дракон.

О реакции на воскресшую Александрию можно было и не спрашивать. Джирайя посмотрел на экраны с изображением портала и с картинкой из камеры Двередела, с силой провёл рукой по лицу. Повторялся вариант "базы Котла", с трупами, разрушениями, погромами и всем остальным, исключительно во имя кривоватого и не очень убедительного убеждения.

— Ладно, — произнёс Джирайя и повторил, — ладно.

Вопросы случившегося, морали, возмездия Котлу, претензий и всего остального, можно и нужно было пока отложить. Сосредоточение сил, готовность к бою сейчас и к сражению с Сыном потом. После сражения, если кто-то выживет, можно будет и разобраться с Котлом. Если не выживет, то Сын и сам разберётся, по отдельной просьбе Джека. Джека.

— Нам нужен будет новый Джек Остряк, — сказал саннин, — только в этот раз говорящий то, что нужно.

— Он и так всегда говорит то, что нужно, — заметила Контесса.

Джирайя посмотрел на неё, отметив, что Контесса сидит чистенькая и выглаженная, словно и не было безумной драки на базе Котла, словно она просто прибыла на деловую встречу.

— Говорящий то, что нужно нам, — с нажимом повторил Джирайя.

Контесса собиралась что-то возразить, но передумала.

— Эйдолон и Теория Струн, они нам тоже потребуются, — добавил Джирайя, обратив внимание, что к Герою и Оружейнику присоединился Элит.

Сколько Технарей будут сражаться за Техносити? Немалое количество их приехало сюда в поисках защиты, мирного места, где можно просто Технарить, не думая о ресурсах, бандах и прочем. Впрочем, это была епархия Дракон, не стоило в неё лезть, и Джирайя подумал, что, наверное, просто недостаточно отдохнул.

— Тут есть проблема, — сообщила Контесса. — Время.

— Разве Бласто не выращивал свои растения-клоны за несколько часов? — неожиданно вмешалась Дракон.

— Да, и такие клоны по уровню мозга будут на уровне растений, мы проверяли, — спокойно парировала Контесса. — Даже несмотря на наличие контрольных рамок...

— Чего? — переспросил Джирайя.

В Сингапуре наблюдалось столпотворение, масса народу пыталась уехать и сбежать, прибывающие паралюди помогали, как могли. Вокруг темнело.

— В каждого из воскрешённых и опасных паралюдей, а также в биосолдат армии вшиты контрольные рамки, это изобретение Ампутации. С её помощью можно контролировать паралюдей, а также убить их, если они выйдут из-под контроля.

Джирайя не выдержал и рассмеялся, горько, иронично и саркастично.

— Мы проверяли, даже клоны Краулера...

— Вы там что, всю Бойню воскресили, что ли?! Совсем с ума сошли? — Джирайя резко перешёл от смеха к ярости.

Он приподнялся, нависая над столом и Контессой своим огромным телом, испытывая непреодолимое желание ухватить её гривой волос, сжать и раздавить — или хотя бы заткнуть, причём надолго.

— Нам нужны были сильные маски, — не моргнув глазом, ответила Контесса, — а контрольная рамка обеспечивает...

— Говно она вам обеспечивает!! — не выдержав, всё-таки сорвался Джирайя.

Грива его волос хлестанула, ухватив стул, на котором уже не было Контессы.

— Ваш ненаглядный, контролируемый, вытащенный из чана Джек Остряк не только выиграл вам время и перенаправил ярость Сына на Губителей, но ещё и отдельно попросил его разобраться с Котлом и Гильдией в своей предсмертной просьбе!

— Откуда?! — на лице Контессы мелькнуло удивление. — Откуда он узнал?!

— А откуда Александрия получила воспоминания?

— Мы и сами не знаем! К её клону вернулась суперсила и с ней все воспоминания до момента сражения в Нью-Дели и выноса тела Бегемота в космос!

— Раз это смогла сделать её сила, то почему бы и силе Остряка не вернуть ему часть воспоминаний до момента гибели?!

— Но мы воскресили ещё и Героя, и он был без воспоминаний, хотя сила и восстановилась!!

Возникла пауза, Контесса и Джирайя стояли друг напротив друга, сверля взглядами.

— Быстровыращенные клоны — это будут чистые листы, малые дети, обладающие огромнейшими силами, их надо будет везде водить за ручку, а толку в бою от них не будет. Лучше освободить заключённых из Клетки, разумеется, когда Райли и Рэй освободятся, после переброски армии, и смогут...

— Армии, — перебил её Джирайя.

В целом, армия это было хорошо, укладывалась в рамки усиления. Но это была армия Котла. Ему опять вспомнились слова Доктора об израсходованных флаконах.

— Армии Дел 53?! Армии паралюдей, ненавидящих...

— Нет, — перебила его в ответ Контесса. — Армии созданий Нилбога, получивших суперсилы.

Точно, подумал Джирайя, она же об этом говорила, а я забыл. Плохо, очень плохо.

— И откуда она взялась?

— Мы спасли Нилбога из Эллисбурга, в обмен он сделал нам армию, создания пили флаконы и получали суперсилы, Ампутация помогла с гибридами и элитными тварями, — небрежно пояснила Контесса.

— Спасение Нилбога. Освобождение заключённых из Клетки. Переброска армии тварей Нилбога, да ещё и с суперсилами, — медленно перечислил Джирайя, ощущая, как ярость возвращается.

Он, конечно, собирался отложить разборки на потом, но это!

— Двеределу нет разницы, куда открывать порталы, а Дракон больше не управляет Клеткой. Что же касается остального, то наш противник — Сын!

— Да хоть Мать и Отец!! Вы вообще понимаете, что...

Выплеснуть ярость в новом приступе Джирайя не успел.

— Вижу Левиафана и Сына, — донёсся спокойный голос Муравья с экрана.

Кихон 19.11

17 июня 2012 года, Сингапур

Спокойствие далось Тейлор нелегко, пришлось вытолкнуть эмоции в рои насекомых вокруг, и теперь те яростно жужжали или кружились бесцельно в панике. Особо чувствительные садились и кусали роботов Дракон вокруг, яростно стуча жвалами и мандибулами по металлу.

Впрочем, не только она испытывала безотчётный страх при виде разворачивающегося в море зрелища. В закатных лучах погрузившегося наполовину в воду солнца на Сингапур надвигалась багровая волна цунами. Под поверхностью воды, синхронно с волной и дополнительно прикрываясь ей, мчался Левиафан, с такой скоростью, что беспилотные камеры Дракон даже не могли её оценить.

— Огонь!! — разнёсся механический голос над толпой паралюдей и роботов.

Вш-шух! Вш-шух! Вш-ш-ш-ш-шу-у-у-ух!! Огненный град ракет взмыл в небо, пронёсся над головами толпы и обрушился в море. Взлетали фонтаны воды, чтобы тут же застыть причудливыми волноломами и брызгами, замороженными Технарской имитацией силы Стояка. Сын, гнавшийся за Левиафаном, проломил эту стену, словно её и не было, и ударил.

Золотой луч с шипением и грохотом взрезал воду, берег, защитные стены и силовые поля масок, прочертил аннигилирующий штрих по домам и дорогам, моментально обратив всё в ничто. За мгновение до этого Левиафан метнулся вбок, выскочил на гребень волны, которую он ускорил ещё, чтобы она опередила залп ракет Дракон. Новый залп ударил почти в упор, и Левиафан слетел с волны, немедленно порождая вокруг себя новую воду, захлёстывая ей всё вокруг, словно огромный осьминог.

Волна ударила в пролом в защите, сделанный лучом Сына, и разметала мехов Дракон, снесла их прямо на команды паралюдей. Водные бичи Левиафана вспороли защиту в восьми других местах, и туда тоже хлынули волны, а сам Губитель закрутился волчком. Вода возле берега закрутилась тайфуном, всасывая в себя людей, роботов и насекомых, песок, ил и корабли, и ударила могучим тараном прямо в Сына. Вновь ударил золотой луч, и тайфун разлетелся мощным градом, берег огласили новые вопли и крики раненых.

— За что, Сын?! — разнёсся чей-то отчаянный выкрик.

Маски только приходили в себя, Левиафан и Сын налетели так стремительно, что никто не успел среагировать, кроме Дракон, прикрывшей часть масок силовыми полями. Тем не менее, старые шаблоны прежних битв с Губителями ещё держались в головах и шквал суперсил обрушился на Левиафана, в бой ринулись Бугаи, с воздуха ударили Стрелки, целясь в голову.

— В воздух! — скомандовала Тейлор, взлетая, но тут же поняла, что это бесполезно.

На земле скорость Левиафана замедлилась, но это было относительное замедление — Губитель мчался сквозь Сингапур со скоростью хорошего гоночного автомобиля. Вода хлестала вокруг него, и следом за Левиафаном нёсся Сын, почти непрерывно извергающий золотые лучи. Здания рушились, как спички, волны сносили всё на своём пути, попытки выставить какие-то заслоны и баррикады проваливались. Левиафан бил на упреждение, расплёскивал паралюдей в кровавую кашу и разрубал их водяными хлыстами ещё до того, как они успевали ударить.

Легенда вынырнул сбоку от Губителя, обрушил на него град синих лучей, но Левиафан тут же закрылся водой, отразил лучи в Сына. Золотой луч ударил, снёс верхушки небоскрёбов, прочертил дугу, выбрасывая Легенду куда-то за горизонт, и тут же Сын сместился, расплескал очередной водный таран голыми руками.

— И как с таким сражаться? — выдохнула Шершень, выражая общее чувство.

Перед лицом такой мощи и скорости всё выглядело ничтожным. Даже пару минут назад, на берегу, перед лицом двадцатиметровой волны цунами, она и то ощущала гораздо большую уверенность, чем сейчас.

— Как такого догнать, для начала, — угрюмо проворчала в ответ Тейлор.

— Порталами, разумеется, — появилась Александрия. — Дверь!

В воздухе вспыхнул портал, и они переместились, оказавшись над головами Сына и Губителя.

— Никому не приходило в голову, а зачем Левиафан вышел на сушу? — спросила отстранённо Черепаха.

Тейлор услышала её вопрос краем уха, всё её внимание было приковано к битве внизу. Золотое сияние и вода, хлещущая вокруг. Мутная, непроницаемая от грязи и обломков вода, местами багровая от крови и внутренностей убитых, с вращающимися внутри кусками зданий, деревьев и машин. Сын бил в ответ золотым лучом, расшвыривал грязь и всё норовил ухватить Левиафана.

Жуткое и завораживающее зрелище, и Тейлор не могла отделаться от мысли, что стоит кому-то из них посмотреть, ударить вверх, как она и её команда просто погибнут на месте. Все попытки Тейлор подобраться насекомыми провалились, и всё, что она могла, это стягивать рои на периферию, пытаться ограждать улицы и здания от ударов, помогать людям бежать прочь от этого сражения. Сын не отражался в камерах, и если смотреть исключительно через маску или со спутников, то казалось, что Левиафан не сражается, а просто танцует, пляшет сам с собой, словно обожравшись Губительских мухоморов.

— Внимание! — голос Дракон.

Никто ничего не успел сделать, Дракон всё сделала сама, активировала защитные механизмы в бронях, подняла масок команды Тейлор выше. Одновременно с этим с небес ударил новый огненный град, раскрылись порталы с десятка направлений, и оттуда вылетели толстые лучи, шары плазмы, ракеты, тела, куски сверкающих камней и чей-то громкий крик.

Порталы схлопнулись и переоткрылись чуть поодаль.

Гвардия мехов, самые последние из отработанных моделей, хлынули оттуда волной, прикрывая собратьев, несущих огромные бруски генераторов. Тейлор и остальных дёрнуло, отнесло в сторону, всех, кроме Александрии, которая оказалась в створе одновременного удара дезинтеграторов. Невидимый столб обрушился сверху, не хуже золотого луча Сына превращая всё в ничто и проделывая в земле огромную шахту. Дезинтеграция срезала куски зданий, словно огромным ножом, режущим хлеб, и здания начали валиться в воду вниз исполинскими твёрдыми крошками.

— Так вот зачем, — пробормотала Лиза.

Тейлор посмотрела вниз, но тут же машинально вскинула руку. Сын изверг в небо огромный золотой луч, ослепляющий и испепеляющий.

— В стороны! — скомандовала она, отлетая.

Лёгкий металлический дождик пролился вниз, всё, что осталось от эскадрильи кораблей Дракон. Тейлор ожидала нового удара, но Сын уже переключился обратно, слетел ниже, к шахте, созданной дезинтеграторами. В первое мгновение Тейлор решила, что там скрылся Левиафан, глядя на то, как вода хлестала и бурлила, изливаясь из шахты. Могучий рёв, перекрывший грохот рушащихся зданий и вой сирен, разнёсся над Сингапуром, и из шахты показались первые головы Гидры.

— И их всё так же двадцать, — в голосе Лизы слышался страх.

Вначале голов Гидры было девять, но в ходе битвы за Гонконг их количество выросло до двадцати. На месте каждой отрубленной вырастало две новых, за что, собственно, Гидра и получила своё прозвище. Вопреки мифам и легендам, прижигания шей и уничтожение голов не помогали, разве что немного замедляли вырастание новых голов. При этом, по информации всё той же Лизы, каждая из голов одновременно была и не была ядром Губителя, ведь уничтожить голову можно было обычными силами, но это же вызывало рост новых двух.

И сила Шершня в качестве прижигания тоже не сработала.

Именно это изменение, не сработавшие "классические" подходы, позволили Гидре уйти в Гонконге, измотав всех боем. Вместе с головами прирастало и тело Губителя, раздавалось в стороны, и оставалась только слабая надежда, что головы — это временно, что до следующей атаки Гидра "сдуется" до начальных девяти голов и размеров.

— Значит, мы атаковали бы только тело, без голов, — стараясь держать голос спокойным, отозвалась Тейлор. — Пока не нашли бы решение.

Ограничение подвижности, обрубание туловища без голов, всё это уже было, всё это уже предлагалось ещё в Гонконге и там же оказалось отвергнуто. Регенерация тела, той самой пустышки-луковицы из нарастающих слоёв, у Гидры была особенно мощной и ускорялась с каждой новой головой. В результате получалась неразрешимая задача: чем больше повреждений — тем сильнее Губитель, и чем сильнее Губитель, тем сильнее надо было бить, чтобы хотя бы остановить, и чем сильнее удары, тем больше повреждений, и в целом круг замыкался.

— Возможно, к тому времени Гидра стала бы так сильна, что потребовалось бы другое решение, — в голосе Лили слышалась горечь.

Тейлор не успела ответить мудростью шиноби, мол, в любой технике есть слабое место.

— Возможно, сейчас проблему решат за нас, — раздался жесткий голос Александрии.

Рука её указывала вниз, в гущу битвы Сына с двумя Губителями.

— Мы должны помочь им! — заявила Александрия.

— Кому? — спросила Лили. — Губителям?!

— Да!

Тейлор задумалась на секунду. Как ни парадоксально, но сейчас Александрия была права — Губители сковали на месте Сына, ограничили его скорость, работали живым щитом против всесносящих ударов золотого луча.

Но одновременно с этим она понимала и возмущение Лили. Инстинкты, опыт нескольких боёв с Губителями кричали, орали во весь голос, что нельзя им помогать. Что нужно ударить в спину, пока Губители скованы Сыном, пока ограничена их подвижность. Ударить! Добить! А уже потом решать проблему Сына... при этом неистребимый голосок нашёптывал, что, может, и обойдётся, может, Сын просто решил добить Губителей, наплевав на всё.

И здесь крылась проблема.

Если этот голосок нашёптывал даже Тейлор, побывавшей на базе Котла, видевшей, что творил Сын, твёрдо верившей наставнику и подруге — Лизе, что же он должен был нашёптывать другим? Что бывшая Гильдия и Котёл всё же объединились и злоумышляют против Сына, причём ровно в тот момент, когда Сын взялся за ум и начал активно истреблять Губителей, не дожидаясь их атак. Легко можно было получить повторение ситуации на базе Котла, когда Дела 53 помогали Сыну и приветственно орали ему, умоляли не прекращать уничтожать Котёл, даже когда Сын убивал эти самые Дела. Под такую атаку Зоопарку могли припомнить всё-всё и дружно напасть, ударить в спину, наплевав на Губительское Перемирие.

— Техносити, у нас проблема, — пробормотала Тейлор.

Она ощущала себя беспомощной и оттого втройне жалкой.

Тем временем в Техносити

— И как вы планировали убить вот это?! — Джирайя указывал прямо на Сына.

Технарские камеры Сына не снимали, ориентироваться на выкрики было бесполезно, так что решили приоткрыть портал в воздухе, дверь, в данном случае ставшую окном. Первым побуждением Джирайи было выскочить туда, помочь Муравью и её команде, но он сдержался. Уже выскочили на базу Котла, заварили каши, и поэтому Джирайя сдержался, ограничился наблюдением за Сыном. Сейчас его не было видно, только из облака грязи, воды, пара и обломков вырывались золотые лучи и ошметья псевдоплоти Левиафана и Гидры.

— Набрать армию, подобрать силы, способные воздействовать на него, — немного угрюмо ответила Контесса, тоже наблюдавшая через окно портала.

Оттуда тянуло гарью и морем.

— При том, что это проекция, как Сибирь? Кстати, как показали себя Сибири против Сына?

— Они набрасывались на него, терзали, но видимых повреждений Сын так и не получил, — ответила вместо Контессы Дракон. — Затем он наносил удары, и Сибири больше не появлялись.

— Потому что он убивал создателей, Мантонов, — сообщила Контесса. — Детали насчёт агентов и сил вам лучше уточнить у Райли.

Она кивнула на экран, где Ампутация подгоняла и перегоняла через портал биоармию, а Бласто регулировал поток, направляя его по убежищам с кормушками. Для такого дела Дракон выделила несколько своих заводов и складов к северу от Техносити, поближе к пустыне, подальше от людей.

— Всё равно о необходимости выращивания Мантонов нужно говорить именно ей.

— Кто сказал, что нам нужны Мантоны и Сибири? — пожал плечами Джирайя. — Если Сын — это проекция, такая же, как Сибирь, неуязвимая и сверхмогучая, то с ней вообще нет смысла сражаться.

— Мы так и не смогли решить эту проблему, найти доступ к настоящему телу второй Сущности. Да-да, я знаю, глупо в таких условиях пытаться сражаться, но выбора у нас особого не было.

Гидра изрыгнула целую реку кислоты, утопившую в себе показавшегося было Сына. Секунду спустя он вынырнул, целый, невредимый и сияющий, вознёсся среди паров кислоты и ударом голой руки снёс Гидре одну из голов. Оттуда попытались вылезти две, но Сын ударил золотым лучом, и начавшие вздуваться бугры замерли, застыли серо-бурой массой.

— Вот чем надо было прижигать, оказывается, — хмыкнул Джирайя невесело.

Сын сдвинулся, ударом руки снёс ещё одну голову. Прижечь не успел, Левиафан ударил хвостом, добавил к удару несколько водяных колонн. Сына отнесло в сторону, но он тут же вернулся обратно, всё такой же сияющий и невредимый.

— И вы неправы насчёт бесполезности Сибирей, насчёт бесполезности армии и сражения, — сказала Контесса. — Да, их настоящие тела уязвимы, как показало убийство первой Сущности, но...

— Убийство? — переспросил Джирайя. — Мне отчего-то показалось, что вы нашли её мёртвой, ну или умирающей.

— Да, она разбилась при посадке и умирала, но если бы мы не убили её, кто знает? — Контесса покачала головой. — Она ограничила мою силу, и с тех пор я не вижу силой Сущностей, Губителей и Эйдолона, и не будь там Доктора Мамы, она забрала бы мою силу и, возможно, излечилась бы, а я так и осталась бы двенадцатилетней девочкой навсегда. К счастью, у Мамы не было суперсил, и она смогла убить её моим ножом.

Джирайя покрутил мысль в голове.

— То есть до ограничения суперсила видела и Сущностей?

— Иначе я, маленькая девочка из рыбацкой деревушки в отсталом средневековом мире, никак не смогла бы убить такую... Сущность. Сила указала мне путь.

— Суперсилы триггеров и из флаконов похожи. То есть у Сына может быть суперсила, без ограничений, указывающая ему путь к победе над любыми врагами, включая Губителей?

Контесса перевела взгляд на окно портала, где продолжалось сражение Губителей и Сына, и на лице её появилось выражение сильнейшей озабоченности.

Кихон 19.12

18 июня 2012 года, Техносити

— По сообщениям наших источников, сражение Сына с Левиафаном и Гидрой продолжается и смещается в сторону Европы, — доносилась торопливая скороговорка с экрана. — Уже объявлена массовая эвакуация прибрежной зоны, дабы не повторилась трагедия, разыгравшаяся в Азии и Австралии!

Лиза тяжело вздохнула и потёрла воспалённые глаза, затем зевнула, едва не вывихнув челюсть. Всю ночь она была на ногах, всю ночь продолжался поединок Сына и двух Губителей. Левиафан бежал из уничтоженного Сингапура, прихватив с собой Гидру, и это стало началом массового заплыва. В воде Левиафан демонстрировал свою настоящую скорость, сравнимую с телепортацией, моментально преодолевая огромнейшие расстояния, прикрываясь своей стихией. Пока он плыл, Гидра регенерировала, и, похоже, делилась силой с Левиафаном, который выскакивал из воды целый и невредимый.

Сын гнался, бил, вспарывал океанские воды золотым лучом, почти буквально кипятил моря с их обитателями, но поймать Губителей ему пока что так и не удалось. Левиафан уклонялся, уходил, бил водой в ответ и обрушивал волны цунами на всё вокруг. Так и не оправившаяся от атаки Левиафана в 1999 году Япония внезапно оказалась ещё раз утоплена, хоть и без появления Губителя вживую. Гавайи, уничтоженные Бегемотом, теперь оказались окончательно затоплены. Прибрежные города Китая смыло в море, потому что некому было ставить защиту — вышедшие из-под контроля и промывки мозгов отряды Янгбана штурмовали Запретный Город или просто жгли, убивали и мстили за всё, что с ними сделали.

Корабли в Тихом океане разбегались кто куда, выбрасывались на берег, не хуже китов, тонули и разламывались, скрывались под водой, как и многочисленные мелкие острова. Берега Австралии и Новой Зеландии страдали от ударов, Сидней, некогда демонстративно отстроенный заново и претендующий на название Город-Гавань, был смыт в воду целиком, а многочисленные суда в гавани утоплены без какого-либо предупреждения.

Филиппины, Индонезия, Юго-Восточная Азия — пострадали все, жертвы исчислялись уже десятками миллионов, не говоря уже о том, что некому было спасать пострадавших. Международный фонд, выплачивавший страховки пострадавшим от атак Губителей, разорился ещё до наступления полуночи в Техносити.

Сражение в уничтоженном Сингапуре — попытка реализовать привычный сценарий и помочь Сыну против Губителей — привело к тому, что масса паралюдей оказалась просто перебита. Причём даже не целенаправленно, Сын и Губители просто отмахивались от жужжащих рядом и мешающих мух-паралюдей, убивали их, как насекомых. После этого никто, кроме местных паралюдей, пытавшихся защитить свои дома и родных, уже не вставал у них на пути. Протекторат начал было собирать новую команду, но тут Губители и Сын доплыли и долетели через Тихий океан до западного побережья США.

Затем они скатились вниз, к югу, увлажнив Мексику и нанеся удары по берегам стран Центральной Америки. Панамский Канал был разрушен, и Левиафан с Гидрой вырвались в Карибское море, отправив напоследок волну вдоль побережья Южной Америки. Сын, вопреки своему прошлому поведению, теперь не отвлекался на массовые бедствия, не спасал людей, не предотвращал цунами и взрывы вулканов, к которым Левиафан коварно подводил воду снизу.

Теперь он был полностью сосредоточен на уничтожении врагов.

Тем не менее, какие-то иллюзии на его счёт в мире сохранялись, и самой распространённой точкой зрения было то, что бедствия нужно перетерпеть, защититься и не вмешиваться, пока Сын не уничтожит Губителей. Мол, такая цель всё оправдывает. Техносити через Дракон пытался рассылать предупреждения, но стало только хуже. Зоопарку немедленно припомнили все прошлые прегрешения, приплюсовали настоящие — появление в компании с Александрией, даже не пытающейся скрывать лицо — и уверенно записали в злодеи, прибывшие в Сингапур, чтобы помешать Сыну. Возгласы выживших паралюдей, уцелевших благодаря тому, что их прикрывала техника Дракон, утонули в общем хоре недовольства и хаосе продолжающего матча "Сын против Губителей".

Один на один, Сын давно бы уже расправился с любым из них, но Левиафан и Гидра внезапно образовали дополняющий друг друга дуэт, вошли в симбиоз. Левиафан давал скорость и время на регенерацию, а также отрывал Гидре головы, восполняя их количество, взамен тех, что прижёг и уничтожил Сын золотым лучом. Гидра, в свою очередь, выступала в роли бойца первой линии, "танка", брала на себя удары Сына, прикрывала Левиафана на земле — когда Сын исхитрялся выгонять Губителей туда. Три четверти Земли покрывала вода, не считая той, что генерировал сам Левиафан, и недостатка в оружии у него не было. Хитрость, уловки, скорость — Левиафан неоднократно подставлял местных жителей и паралюдей под удары Сына, пытался накрыть его взрывами вулканов или утянуть под воду, в свою стихию.

Острова Карибского моря были частично эвакуированы, но и эвакуация порождала проблемы, в частности порождала вопрос — куда девать всех этих людей? Десятки миллионов пострадавших в Азии, теперь жители Карибского региона — и стран Южной Америки, куда ударили волны Левиафана. Южное и восточное побережья США и Мексики тоже получили свою порцию, добыча нефти в Мексиканском заливе была полностью сорвана, и залив пылал, да так, что осадки сажи и пепла валились с небес в Канаде и Бразилии.

Бермудские острова с их треугольником Сын и Губители смахнули походя, даже не заметив, Исландию просто утопили, и теперь они приближались к Европе, как продолжал тараторить диктор новостей. Вполне можно было ожидать входа Левиафана с Гидрой в Средиземное море, а затем уход Суэцким каналом и продолжения вакханалии, только уже в Индийском океане. Чуть на запад, и кругосветное путешествие завершится, замкнётся в районе Сингапура.

— Вокруг света за один день, — пробормотала Лиза себе под нос. — Вокруг света с концом света.

— Ну что? — спросила Тейлор.

— Никаких идей, — покачала головой Лиза. — Котёл больше тридцати лет бился над этой задачей, а ты хочешь, чтобы я решила её за один день?

Она ещё раз потёрла глаза. Даже модифицированное тело не выдерживало, сдавало, и головная боль нарастала последний час. При этом Лиза не могла бросить своё занятие, попытку найти слабое место Сына, получить хоть какую-то дополнительную информацию. Не могла, потому что предстояло новое сражение с Сыном и любая крупинка информации могла оказаться решающей.

Бойня в Сингапуре дорого обошлась Техносити — но запасы роботов, кораблей и насекомых можно было бы восполнить, будь дело только в них. Старшая команда и представители Котла всю ночь ломали головы над новой тактикой и стратегией, разрабатывали новые планы. Волна недовольства в адрес Техносити и Котла показала, что угроза столкнуться с паралюдьми — прибывшими защищать Сына от злодеев — вполне реальна. Конечно, армии Дракон и Муравья могли подавить кого угодно, но стоило ли убивать своих же, распылять силы перед угрозой Сына?

— Но хоть что-то?

— Нет, я не знаю, где его настоящее тело, — вздохнула Лиза. — Могу только предполагать.

— Говори, — раздался голос Дракон, — я транслирую всем, кто бодрствует.

А кто не бодрствует, получит потом запись для просмотра, мысленно проворчала Лиза.

— Это всего лишь мои догадки, ясно? — сварливо сказала она, даже не пытаясь скрыть раздражение и усталость. — Ну и разные материалы Котла.

После бегства в Техносити и восстановления работоспособности Двередела с Ясновидцем, Зоопарк — то есть Дракон — получил доступ к информации Котла, различным исследованиям, разработкам, сведениям и информации, в первую очередь о Сыне. Вот только радости это уже никакой ни у кого не вызвало, а Лизе так вообще прибавило головной боли. Если бы не модули-помощники, копалась бы она в этих горах информации до следующего года.

— Смотрите, — Лиза сделала жест, отправляя пакет информации тем, кто был подключен. — Откуда берутся суперсилы?

— Их порождают Сущности, — последовал немедленный ответ со стороны Тейлор.

— А откуда их берут Сущности? Из своих тел, как нам подсказывает опыт Котла. При этом разные точки тела — откуда брали пробы для превращения в суперсилы из флаконов — дают разные суперсилы, а взятые примерно в одном и том же месте дают схожие силы. То есть сила определяется местоположением в теле Сущности, условно говоря. Теперь смотрим на людей. Чем определяется суперсила? ДНК! Клоны получают одинаковые силы, как опять же успешно определил Котёл.

А точнее говоря, коллектив во главе с Ампутацией.

— В результате мы имеем, говоря языком интернета, подключение "точка — точка", жёстко заданное, не обрывающееся даже в случае смерти человека. Почему? Потому что на самом деле подключение это "точка — сервер", в котором сервером выступает тело Сущности. Человека воскресили клонированием, сервер снова подключился — через вот эту самую Корону — Лиза постучала себя по лбу, примерно в район расположения Короны Поллента.

— Казалось бы, чтобы оборвать связь окончательно — нужно уничтожить сервер, то есть тело Сущности. Сын проделал эту работу за нас, но подключения не исчезли, хотя команда Котла по большей части получала флаконы — вытяжки из этого тела.

Вот уж воистину во многих знаниях многие печали. Раньше флакон с суперсилой выглядел просто флаконом с жидкостью. Теперь Лиза не могла стряхнуть с себя знание, что жидкость эта приготовлена из трупа инопланетной хреновины, умершей больше трёх десятков лет назад. Помог бы, конечно, стиратель памяти Котла, но увы, он остался на базе и, скорее всего, погиб вместе с остальными. Пару часов назад была предпринята спасательная экспедиция туда (в первую очередь за Лабиринт и Пальто, хотя бы кусочком его, дабы можно было воссоздать клона), нашедшая только трупы и развалины.

Было решено, что Сын перебил Дела 53 и всех на базе и после этого ринулся за Губителями. Может, кто-то и спасся, но времени искать и разбираться не было. Да и смысл, если Сын ушёл в срыв, запустил конец света, к которому всё готовился Котёл. Если Сын будет остановлен, то и Дела 53 из группы Трещины вкупе с остальными можно будет найти и выловить, ну а если не будет — то всё равно этот мир сгинет вместе с остальными.

— Опять же, паралюди с натуральным триггером ничего не пили, но суперсилы получили. Как? Наиболее вероятное: суперсилы сами инициировали подключение. В случае флаконов — инициация это приём жидкости из флакона, маркера...

Лизу опять замутило, но она усилием воли отогнала картинку.

— ...который указывает суперсиле, к кому подключаться. Когда подключение создано, потом суперсила уже сама его восстанавливает, как в случае с Мантоном и Сибирью. Но начальная инициация — приём маркера.

— Можно ближе к делу? — проворчала Шершень.

Подобного замечания скорее стоило бы ждать от Оружейника, но тот всё Технарил, объединившись с Героем, Элитом и ещё двумя дюжинами Технарей, которых периодически привлекала Дракон.

— Ближе к делу, дела обстоят так: у Сына есть настоящее тело, подобное тому, которое мы видели на базе Котла. Уничтожение этого тела убьёт Сущность, как это уже проделал однажды Котёл. Суперсилы Сына — живые и активные, суперсилы Сущности Котла — мёртвые и безынициативные, плюс в записях Котла указывается, что получившие суперсилы из флаконов в большинстве своём не испытывают жажды конфликтов, которая давит на натуральные триггеры. Котёл использовал это, чтобы создавать большие группы масок, использовал в создании СКП и Протектората, в общем, поспособствовал спокойствию в мире. И не надо этих ехидных смешочков, как я уже говорила — Африка в её диком великолепии, вот что бывает, когда паралюдей ничто не сдерживает.

— То есть Котёл — благодетели, — ехидство и сарказм так и сочились из Лили.

— До известной степени, — согласилась Лиза, — хотя всё это спокойствие и укрупнение им нужно было только для создания армии паралюдей.

Не то чтобы она осуждала Котёл — осознавая грандиозность и невыполнимость задачи, за которую взялся Котёл, Лиза так и не смогла решить — смогла бы она справиться с таким?

— Что-то незаметно было армии, разве что Протекторат? — не унималась Шершень.

Лиза лишь вздохнула: стоило призывать "ближе к делу", чтобы тут же отклоняться в сторону?

— Когда Сын начал бы своё уничтожение, а он бы его начал в любом случае, — спокойно возразила Контесса, — паралюди объединились бы против него, точно так же, как сейчас они объединяются против Губителей.

— Так что, подытоживая, — сказала Лиза, — тело Сущности на базе Котла скорее стоило бы назвать мозгом Сущности. Тело же — обеспечивающее суперсилы — оно где-то там, живое — раз суперсилы работают — но безынициативное, без мозга. Опять же, без мозга и корректировок получаются неправильные подключения, из которых выходят Дела 53, это практически напрямую следует из исследований Ампутации, сделанных ею уже на базе Котла.

— И?

— Инициатива, мозг, подключения, ни о чём не говорит? — усмехнулась Лиза. — Подключения агентов-пассажиров в голове — они соединены с телом Сущности, но соединение это происходит через мозг. Нам не нужно уничтожать всё, достаточно уничтожить мозг Сущности, как показал опыт Котла, и потом уже, предотвратив конец света, можно будет найти всё остальное и дезинтегрировать. Найти его Котлу не удалось, и мне тоже, но если мы хотим это сделать, то вот он след, связь, отследив которую, мы сможем выйти на мозг Сущности.

— Мы пытались, и ничего не вышло. Как Сущность ограничила мою силу, так, наверное, они защитили и свои тела, — вздохнула Контесса.

— Тогда мы — трупы, без вариантов, — отрезала Лиза.

Кихон 19.13

18 июня 2012 года, Техносити

— Ладно, не совсем уж без вариантов, — тут же смягчила формулировку Лиза, — но всё такое... сложное и расплывчато-неопределённое.

— Например? — поинтересовался Жаба

Лиза чуть скосила глаза. Алхимик сидела на больничной койке, над ней колдовали два робо-медика, творения Технаря Гиппократа. Джирайя стоял рядом, и видно было, что они о чём-то говорят на повышенных тонах, едва ли не спорят. О чём именно, оставалось неясным, звук был выключен, а тратить силу Лизе не хотелось.

Ей хотелось упасть лицом в стол и уснуть.

— Во время сражения на базе Котла Сын избегал силы Шершня, да и в бою в Торонто он уклонился от удара заряженного той же силой копья.

— Но уклонился же! — воскликнула Шершень.

— Во-первых, непонятно как...

— По правде говоря, это очень похоже на мою силу, — вставила замечание Контесса. — Ранее мы не рассматривали такой возможности, потому что Сын просто летал очень грустный над Землёй Бет — такого трудно заподозрить в наличии силы побеждать, не так ли? Но после боя на нашей базе и предположения Жабы такая мысль мне всё больше и больше кажется правильной.

— Даже если у него сила побеждать, причём неограниченная, — торопливо сказала Лиза, — то это ещё не означает, что он непобедим.

Шершень хохотнула, даже Тейлор издала короткий смешок.

— Неограниченные силы были и у первой Сущности, однако же Контесса и Доктор Мама её убили. Да, там сошёлся ряд условий, но это не значит, что мы не можем повторить такой ситуации!

— Даже когда моя сила была неограниченной, — добавила Контесса, — я не видела путей к победе в некоторых ситуациях.

— Вот, о чём я и говорю! Нам просто надо создать ситуацию, в которой Сын не сможет победить, и победить его!

— Просто, — фыркнула Шершень.

— Как я и сказала изначально — всё такое сложное и неопределённое, но у нас выбора нет, нужно ловить даже такие мизерные шансы, раз уж нас втянули во всё это.

Сказала это Лиза специально, чтобы ещё раз подколоть Котёл. Так себе была подколочка, слабенькая. И насчёт втянули — никто же насильно Зоопарк не тащил на базу Котла? Не тащил. Даже уйти предлагали, правда, в такой форме, что согласиться и уйти просто не было возможности. Не физической, разумеется, а моральной.

К этому добавлялось и изучение материалов, "предоставленных" Котлом. В кавычках потому, что добровольно они никогда бы такое не показали, разве что добровольным и лояльным союзникам, на что Зоопарк, в свою очередь, никогда бы добровольно не пошёл, без знания материалов, которые Котёл не предоставил бы — такая вот взаимоисключающая ситуация. Разрешилась она только нападением Сына и небрежным замечанием-приказом Джирайи, уже после возвращения с базы Котла, мол, такие вынужденные союзники нам не совсем союзники, так что стоит насильно отобрать у них всю информацию и вообще держать ухо востро.

Так вот, в материалах Котла, упоминание конца света от рук Сына появлялось очень часто, обыденно даже, можно сказать. То есть для Котла это было данностью, практически константой, и десять, и пятнадцать лет назад. Лиза во многое могла поверить, но затевать шпионские игры и подделывать документы настолько заранее? С такой паранойей и предусмотрительностью Котёл сумел бы обойтись и без Зоопарка, или заранее повернул бы всё в русло дружбы, или внедрил бы на пост главы своих людей. В конце концов, Канада присоединилась к договору СКП только в 2002 году, во многом после провала первой Гильдии как канадского аналога Протектората, так что Котёл там мог сделать всё что угодно.

В общем, версия, что во внутренних, закрытых для других материалах Котла указана правда, выглядела проще, надёжнее и вероятнее. Помимо конца света, гибели всех Земель от рук Сына, фигурировали там и другие концы света. От Губителей, например, правда, прогноз давался на "исходную тройку": Бегемота, Левиафана и Симург. Их атаки должны были рано или поздно перейти некую черту, накопить критическое количество повреждений ключевых инфраструктур по всей Земле, после чего начался бы упадок. Ещё был конец света от чересчур мощной суперсилы или совокупности воздействия паралюдей, превращения всей Земли в одну огромную Африку с непрекращающимися повсюду драками. В сущности, это было повторение сценария с Губителями, только инфраструктуру ломали сами паралюди, без чьей-либо помощи.

В общем, конец света в той или иной форме был неизбежен.

— Ситуация, в целом, выглядит так: сила Шершня чем-то опасна для Сына, он принимал на себя удары Губителей и даже не сдвигался с места, да что там, вот прямо сейчас идёт сражение, в котором Левиафан и Гидра действуют, не сдерживаясь, а Сын всё равно весь в белом и сияющий. Но нанести удар силой Шершня не получится, Сын уклоняется.

— Я поняла, — вмешалась Тейлор.

— Если вы собрались послать в бой Куклу... — повышая голос с каждым словом начала гневно Шершень.

— Нет, сегодня я буду твоим партнёром, — сила подсказала Лизе, что Тейлор вначале выпалила эту фразу, а потом уже смутилась от двусмысленности.

Информация, без которой Лиза прекрасно обошлась бы, чего уж там. Но она столько пыталась устроить личную жизнь Тейлор, что некоторые вещи, видимо, просто уже происходили автоматически.

— Иглы, стрелки, гвозди, в общем, мелкие и острые металлические предметы, чем легче, тем лучше, и чем больше их, опять же, тем лучше.

Шершень не стала напоминать о взаимосвязи заряда и размеров, справедливо полагая, что Тейлор и так всё это помнит. Лиза отогнала навязшие уже мысли, сравнения мощи и плотности Сибири и Сына.

— Но, в общем, это тактика, — сказала Тейлор. — Какие ещё варианты?

— Бить его толпой, как и планировал Котёл, — пожала плечами Лиза. — Методика апробирована, неоднократные тренировки на Губителях произведены.

— В этот раз всё будет иначе, — вмешался Числовик.

— Угу, паралюди разбегутся от первого же золотого луча, — ворчливо отозвалась Шершень.

За ворчанием этим скрывался страх за Куклу, за команду, за себя, страх, усиленный осознанием мощи противника и тем, что это Сын. Но Лили не хотела выказывать этого страха и скрывала его за ворчанием, борясь сама с собой. Не исключено, что, не будь у неё за плечами нескольких сражений с Губителями в плотном, близком контакте, она сейчас уже летела бы куда-нибудь, подальше от Техносити, над дорогами, забитыми беженцами.

Обитатели "сельского пояса" в большинстве своём не хотели покидать окрестностей Техносити. Уговоры они не воспринимали, уходить с насиженных и тёплых мест не хотели. Угрозы атаки Сына и Губителей оставались для них просто словами, абстракцией, отягощённой тем, что в Африке постоянно кто-то кому-то угрожал, и тем, что Техносити успешно боролся с могущественными паралюдьми.

К счастью, решением этой проблемы занимались Дракон и Муравей.

— Армия! — провозгласил Числовик. — Армия, не ведающая страха, обладающая суперсилами и подчиняющаяся штабу без возражений и "бесценных" тактических идей!

Лиза облизала губы, невольно бросила взгляд на крайний слева экран. Биоармия лежала в тихой дрёме, грелась на утреннем солнышке, обманчиво мирная на вид. Сражения против Губителей собирали обычно пару сотен паралюдей, много — полтысячи, из которых хорошо если треть обладала опытом столкновений с Губителями, не говоря уже обо всём остальном.

Всё это приводило к тому, что называлось "хаосом битв с Губителями".

Биоармия Котла насчитывала минимум десять тысяч созданий Нилбога. Минимум. И каждое из них, помимо изначально заложенных Нилбогом преимуществ, обладало ещё и суперсилами — работа Ампутации. Её установки проверяли созданий, оценивали, вкалывали содержимое флаконов поточным методом, работая по принципу конвейера. Сама Ампутация при этом наблюдала, вела записи, ставила опыты на созданиях (как ранее ставила их на людях), сшивала их вместе, порождая химеры, объединяя силы, изучая их. Где-то в процессе — ещё перед флаконами — в созданий вшивалась контролирующая рамка, для пущей безопасности, и для неё же биоармию держали на отдельной базе, не с Делами 53.

Разумеется, Техносити принял свои меры безопасности.

Биоармия располагалась вне границ города, в пустынной зоне, подготовленной к подрыву. Там же рядом базировались несколько эскадрилий кораблей с дезинтеграторами, готовые в любой момент взлететь и испепелить всю биоармию. Контрольные рамки, взрывы и дезинтеграторы, насекомые Муравья, плюс удаление от Техносити, разумеется, не могли дать стопроцентной гарантии, но всё же снижали риск до приемлемо разумного.

— Среди вашей армии мало летающих созданий, — не удержалась Лиза.

— Зато их много в армии Техносити, — невозмутимо парировал Числовик.

Слова его сопровождались тихим фоновым шелестом клавиш.

— Не говоря уже о том, что Сын, по вашим же словам, Черепаха, наслаждается разрушениями, а значит, и сам далеко не улетит.

— Не забывайте, что это всего лишь мои догадки, — в такт ответила Лиза.

Обоснованные догадки, подкреплённые поведением Сына и, опять и снова, записями Котла. К счастью, Лизе не нужно было выискивать крохи информации, модули Дракон сами обрабатывали и поставляли ей настоящие информационные концентраты, которые она дополнительно поливала соусом суперсилы.

Вот только теперь, после такого "пережора", Лизе было плохо.

— Он наслаждается разрушениями, — повторил Числовик, — и не отрывается от убийства Губителей.

— И то верно, — хмыкнула Тейлор.

Лиза тоже внезапно всё поняла и хмыкнула в ответ. Ядром биоармии были десять "танков", размерами превосходящих любые обычные танки. Клоны, выращенные на основе силы Краулера, с добавками суперсил от Ампутации и прочности от Губителей. Как Ампутации и Бласто это удалось, Лиза так и не поняла, ибо не являлась биоТехнарём, но результат был налицо. Огромные, сверхпрочные, снабжённые массой сил, адаптирующиеся к атакам, танки-Краулеры могли сменять друг друга, давая время регенерировать, и теоретически могли держать Сына прикованным к себе бесконечно. Раз уж Сын взялся за Губителей, то Краулеры с кусочками таковых должны стать его следующей целью, и битва будет в пустыне, без лишних человеческих жертв. Созданий Нилбога не было жалко ни Котлу, ни Зоопарку, Техносити рядом с местом сражения, и так далее, и так далее.

Воистину, это был очень хороший план, заманивающий Сына в нужное место.

— Остальные размытые возможности основаны на всё том же — связи пассажиров с мозгом Сущности. Джек Остряк воздействовал на паралюдей, как вы сами же и установили, можно попробовать на этом сыграть. Сманипулировать словесно, понятно, когда клон Джека подрастёт, или просто спешно изучить его силу, попробовать её как-то скомбинировать с силой Шершня. Джек говорит — Сын слушает, а в это время Шершень бьёт. Например.

— Вряд ли такое сработает, — вмешалась Тейлор.

— Я стратег, а не тактик, — огрызнулась Лиза, — и я же говорила, что всё размытое и неопределённое? Даже Котёл не тестировал свои наработки на Сыне, чего вы хотите от меня?

— Решения всех проблем, включая личные, — немного нервно хохотнула Шершень.

— Это интересное предложение, — задумчиво сказала Контесса, — но я поддержу Муравья, вряд ли оно сработает.

— Учитывая, что вы вообще считали носителем Птицу-Хрусталь, — ещё раз огрызнулась Лиза, — не стоит делать поспешных выводов. И наконец, нам нужен манипулятор силами, Козырь. Обнулитель вроде Пальто. Идея и суть одна и та же — работа с чужими силами, воздействие на эту связь пассажира и мозга Сущности, и оттуда попытки извлечь хоть что-то. Эйдолон ваш, опять же, получил же силу отбирать чужие силы? Тоже сгодится, для начала.

— Не пойдёт, — вздохнула Контесса, — Ампутация уже пробовала, но оно так не работает.

— Но пробовала ли она это с Эйдолоном?

— Нет, мы не могли рисковать, и Эйдолон сам не был согласен. Увеличившаяся мощь, поглощение чужих сил и захват силы Испепеляющего полностью его устраивали, позволяли сражаться "как раньше".

Лиза кивнула, ибо и сама наблюдала всё это в прошлых битвах. Эйдолон бил, атаковал, носился вдохновенно, и его даже приходилось сдерживать временами. "Опьянение чужой силой" — так Лиза обозначала всё это в отчётах. Для Котла, значит, поведение сводилось к формуле "как раньше". Сила Испепеляющего, конечно, впечатляла, не удивительно, что Сын предпочёл ударить со спины, не дав Эйдолону ни шанса.

— Отчасти это подтверждается ударом Сына в спину, — продолжала Контесса. — Значит, считал, что Эйдолон опасен.

— Не стыкуется, в таком случае он должен был вначале ударить в спину Шершню, — тут же возразила Тейлор, — тем более, что мы находились в разных частях базы и враждовали в тот момент.

О да, подумала Лиза, верно. Но тогда... тогда получалось, что... мысль, догадка упорно ломилась наружу, стучалась буквально в виски, в такт ударам сердца и крови.

— В любом случае, Эйдолон был нашим главным орудием против Сына, — сказала Контесса.

И мысль ушла, словно испуганная этими словами. Лиза мысленно вздохнула.

— После Серого Мальчика, разумеется, — спокойно добавила Контесса. — Мы направили Зелёную Госпожу, чтобы сила Мальчика осталась в игре, а сам он выбыл — он заключал в свои петли слишком многих, так что его следовало убрать.

— Но ведь Зелёная Госпожа в Клетке, — констатировала Тейлор.

— Да, и ещё она умеет работать с силами, изымать их и присваивать, как раз то, о чём только что толковала Черепаха. Поэтому мы считаем необходимым освободить её и ряд других заключённых из Клетки, чтобы они помогли нам в битве против Сына.

Кихон 19.14

18 июня 2012 года, Техносити

Тейлор невольно напряглась от такого предложения, но тут же расслабилась.

— Нет, — сразу последовал ответ Джирайи.

Разумеется, любой из команды Котла мог скомандовать "Дверь" и она тут же открылась бы, но физически Двередел и Ясновидец находились под присмотром Бабочки и систем Дракон. По апробированному рецепту Жабы — лишить сознания, порталы закроются, а заодно и с Котлом всё прояснится. В такой системе, конечно, существовали и уязвимости, ничто не мешало той же Контессе, скажем, ускользнуть за пределы видимости и там выпустить на свободу заключённых Клетки, но их оставили намеренно, по предложению опять же Джирайи. Мол, если Котёл с нами добровольно, то они не будут злоупотреблять, а если злоупотребят, то всё прояснится.

Главное — сохранить физический доступ к телам Двередела и Ясновидца.

— Там сидят могущественные маски... — начала Контесса

— Знаю, — перебил её Джирайя, — я спускался туда и видел их своими глазами. Я не против идеи привлечения заключённых Клетки к битвам против Губителей, инициатива по вытаскиванию Теории Струн была моей. Но! Я против того, чтобы вытаскивать их бесконтрольно, в спешке и без каких-либо гарантий. На подготовку, переговоры и всё остальное потребуется время, ибо, как мне только что сообщили, сидят там могущественные маски, а выпустить их в пустыню, как биоармию Котла, мы просто не можем. И от вшивания контрольных рамок они, скорее всего, откажутся.

— Не говоря уже о том, что сражающиеся добровольно — сражаются эффективнее всего, — добавил Числовик. — Могу представить выкладки.

— Не надо, — отказался Джирайя.

— Сын и Губители приближаются к Гибралтару, одному из запланированных мест сражения, — вмешалась Александрия. — Не стоит нарушать планы, мы и без того убили кучу времени и сил на координацию новой атаки, на сбор участников.

— Ну так не стоило устраивать бойню в Сингапуре, — ехидно заметила Черепаха.

— Всех предупреждали, — отрезала Александрия, — никто не поверил.

— Большая часть не верит и сейчас, — продолжала Лиза, — а когда начнётся сражение уже возле Техносити, многие скажут, что всё верно, мол, правильно Сын мстит тем, кто на него нападал и кто хотел его убить.

— И потом пожалеют, когда Сын будет убивать уже их и некому будет заступиться!

— Котёл уже не верит в победу? — не замедлила поддеть Лиза.

Тейлор вздохнула мысленно и отправила подруге сообщение "Уймись уже!" Лиза лишь подмигнула в ответ.

— Котёл трезво оценивает свои шансы, — спокойно парировала Контесса, — как оно всегда и было. Шансы на победу над всемогущим, неуязвимым и невидимым для пророческих сил Существом всегда расценивались нами как крайне низкие. Но если за них не сражаться, то и этих шансов не будет, понимаете?

— Вполне, — ответил Джирайя. — Тогда действуем по утверждённому плану. С нашей стороны переговоры будет вести Дракон, по совокупности причин.

Дракон не ответила, лишь улыбнулась мягко, чуть наклонила голову.

— Я и Числовик будем представлять Котёл, — сообщила Контесса.

— Принято, — тут же согласился Джирайя, — приступайте. Остальным — готовиться к бою.

Тейлор задумалась на мгновение. Решение наставника было понятно, ни Контесса, ни Числовик (а точнее, их силы) не пригодятся в бою против Сына и Губителей, но всё равно Тейлор царапало какое-то ощущение неправильности происходящего.

Она вызвала план, обратилась к ощущениям, нащупывая остальных из команды Котла, кто сумел сбежать или просто выжил, так как не участвовал в бойне. Герой всё так же технарил, на пару с Элитом, в ангаре вырисовывались очертания чего-то... технологичного. Оружейник уже покинул их и готовился к грядущей битве, собирал снаряжение.

— Скажи, Эми, — обратилась Тейлор к подруге, — ты видишь что-то опасное в работах Бласто и Ампутации?

Бласто спешно штамповал свои растения, Ампутация следила за финальной фазой созревания быстроклонов. Оба просили личного участия Бабочки в своих проектах, обоим было отказано.

— Нет, — отозвалась Эми сразу же. — Оба занимаются именно тем, чем занимаются. Никто не пытается поднять биоармию на битву, или выпустить в воздух чуму, или создать клона с иными свойствами, чем требуется.

— Понятно, — немного озадаченно отозвалась Тейлор.

Она привыкла доверять своим ощущениям, тем более, что Жаба это старательно поощрял. Мол, без чувства опасности, умения ощущать проблемы заранее, хорошим шиноби не стать — убьют ещё раньше. Но что тогда получалось, источник опасности — Контесса и Числовик?

И тут Тейлор внезапно поняла. Симург. Торонто. Теория Струн. Сын. Всё уже было и всё повторялось, при несколько ином соотношении сил, но с теми же намерениями. Будет ли финал таким же, как в битве за Торонто?

С этими мыслями Тейлор тоже отправилась собираться.

18 июня 2012 года, Гибралтарский пролив

Джирайя и Александрия висели над водной гладью пролива. Вдали виднелась Гибралтарская скала с военной базой Британии на ней, за спиной оставался африканский берег пролива.

— Да, это очень много воды, — задумчиво сказал Джирайя, — перекрыть полтора десятка километров никакой энергии не хватит.

Поднять скальную гряду поперёк тоже не выйдет, даже если бы Алхимик была полностью здорова. "Заморозка" разве что, но сколько времени придётся монтировать установки и сколько на это уйдёт энергии? Волны внизу уже шли большие, намекая на близость Левиафана, а при желании можно было вывести мини-схему на экран внутри маски — Дракон вела Губителей через спутники.

— Я сразу говорила, что стенки ставить — это варианты для каналов, вроде Суэцкого, — небрежно заметила Александрия, оглядываясь.

Рядом парила стайка камер Дракон, чуть выше летело два корабля.

— Да-да, — отозвался Джирайя, — но нужно было рассмотреть все варианты.

Вариантов, по большому счёту, было немного. Сын и Губители могли ещё долго носиться по всей Земле, попутно творя неисчислимые бедствия. Корабли, прибрежные города и порты в них, цунами по всей планете — количество жертв и разрушений уже было заоблачным и продолжало расти с каждой секундой. Три четверти Земли — вода, и в этой воды Левиафан был достаточно быстр, чтобы уходить от Сына, принимать атаки вскользь, не давать себя повредить и успевать регенерировать.

Сколько голов будет у Гидры к концу недели? Сто? Тысяча?

Поэтому на совещании масок Зоопарка и Котла было решено помочь Сыну — приостановить Губителей, снизить скорость так, чтобы он успел их достать, то есть, фактически, вытащить Левиафана на сушу. К сожалению, к тому времени Сын и Губители уже проскочили Панамский канал. "Старшая команда" и Умники Котла, посовещавшись, решили время не тянуть и нанести удар в первом же проливе, в который сунутся Сын и Губители, скорректировав остальное в зависимости от пролива.

— Дракон? — спросил Джирайя.

— Да-да, подойдёт, Числовик поможет с наведением, Контесса сейчас работает с Двеределом и объясняет ему задачу. Переиграли план немного, Клеткой они займутся после удара.

— Хорошо.

Про себя Джирайя отметил, что Дракон не стала говорить об успешности удара — видимо, слишком много переменных и случайных факторов. Что же, не получится здесь, на Земле ещё много проливов, а если сильно повезёт, то Левиафан попытается сбежать Суэцким каналом. Вот его вполне можно было перекрыть скалой, если потребуется.

Мысли Джирайи перескочили на Изуми — Алхимик пришла в себя, вылечилась, но напряжение боя с Губителями легко могло её убить, поэтому сейчас она осталась в Техносити. И ещё немного как дополнительная гарантия против возможных ловушек с обнулителями сил. На что способны Умники, Джирайя сам видел неоднократно, а сейчас, в тылу, в Техносити, оставались два сильнейших Умника Котла.

И Умник-боевик в виде Александрии летел рядом.

— Контесса, я вот всё хотел спросить, — обратился Джирайя и замолчал.

— Самый простой путь узнать, чего вы хотите, спросить вас самого, — со смешком отозвалась Контесса секунду спустя. — Или вы не об этом?

— Не об этом. Почему вы не воскресили Нарвал, не подчинили её себе, чтобы... влиять?

— Такая мысль рассматривалась, более того, её воскрешение даже планировалось, — с обескураживающей простотой ответила Контесса, — как один из способов мирного союза с бывшей Гильдией.

— И что же помешало?

Дракон подала сигнал, что в районе базы Гибралтар отмечено появление масок. Секунду спустя Джирайя и сам увидел их — четыре маски взлетели со скалы и приближались к нему и Александрии.

— Память. Клон Александрии был создан первым, и она получила и силу, и память. Воодушевлённые успехом, мы оживили Героя, но он получил лишь силу, к счастью в полном объёме. После этого были воскрешены ещё несколько ключевых масок, включая Джека Остряка. Они получили в целом правдивые, но кое в чём подправленные воспоминания, для увеличения лояльности и управляемости, ими занимались потом отдельно, растили и так далее.

Джирайя терпеливо ждал, наблюдая. Дракон опознала подлетающих, трое из "Людей Короля", британской группы масок, ещё один — из государственной команды Испании. Едва они визуально опознали Александрию, да и самого Джирайю, как решительность и скорость полёта резко упали.

— Поэтому мы отказались от воскрешения Нарвал, — продолжала говорить Контесса. — Физически это была бы Нарвал, но вот умственно... можно вкладывать сколько угодно воспоминаний, но это всё равно был бы клон, понимаете?

Джирайя засопел мысленно. О да, он понимал. Скорее всего, он разоблачил бы клона, снова воспылал ненавистью к Котлу, и для Котла всё стало бы ещё хуже. В теории. На практике же... Джирайя так и не смог ответить самому себе, стал бы он разоблачать клона или нет, какую цену он готов был бы заплатить за возвращение Нарвал.

— Понимаю, — ответил он сухо.

Усилием воли Джирайя отогнал непрошенные мысли и задвинул их в угол. Потом, всё потом, после победы над Сыном. Сейчас надо было разобраться с прилетевшими масками.

— Приветствую, — заговорил он первым, перехватывая инициативу. — Очень скоро здесь будут Губители и Сын, так что рекомендую вам эвакуировать базу и отвести всех подальше от побережья.

Конечно, если всё пройдёт по плану, то никто не пострадает, но вдруг не пройдёт?

— Жаба, Александрия, — ровным голосом ответил старший из британской группы, Ворон. — Я так понимаю, вы решили натравить Губителей на все владения Британии по очереди?

К счастью, Дракон вывела подсказку, что Гонконг и Сингапур раньше принадлежали Британии, иначе Джирайе оставалось бы только озадаченно тянуть паузу.

— Целью Гильдии является уничтожение международных угроз S-класса, — ответил он.

— Вы уже давно не Гильдия!

— Но цели остались прежними, — спокойно парировал Джирайя.

Представитель Испании, выждав секунду, отлетел чуть в сторону.

— Сообщает начальству, — тут же уведомила Черепаха.

— И правильно делает, а то смоет тут всех с берегов, как в США, — ответил Джирайя.

— А что тут делает Котёл? — спросил тем временем Ворон, указывая на Александрию. — С чего это вдруг такая дружба со злейшими врагами?

— Это называется Губительское Перемирие, — мощным голосом ответила Александрия, — и говорить нужно не Котёл, а Триумвират, те, кто участвовал в каждой битве с Губителями, спасал людей и города, включая Лондон и Мадрид!

— Триумвират — это герои Протектората и СКП, а вы — Котёл! — воскликнул Ворон.

Храбрый парень, решил Джирайя, только на язык не сдержанный.

— Мы те, кто сражался и будет сражаться с Губителями лицом к лицу, — сказал он. — Если можете помочь — присоединяйтесь, если нет — улетайте, чтобы не стать жертвами не вашей битвы.

Скорее всего, Ворон ещё что-то сказал бы, Джирайя уже неоднократно убеждался в безумной храбрости и безрассудстве паралюдей (сколько из этого являлось действием суперсил, он не вникал, просто учитывал мысленно), но вмешались всё те же Губители и Сын

— Они приближаются! Минута! — дала отсечку Дракон.

— Мы готовы, — Оружейник.

— Я готова, — Муравей.

— Смотрю в оба глаза, — Черепаха.

Джирайя взлетел чуть выше, всмотрелся вдаль и увидел стремительно несущуюся волну Левиафана. Следом мчался золотой человек, не отставая ни на сантиметр. Собственно, поэтому здесь и сейчас присутствовали только Джирайя и Александрия — только у них была повышенная крепость тела, скорость реакции и умение сражаться на подобных скоростях.

У них и у Дракон.

— Тридцать секунд!

Что-то мелькнуло сбоку, кажется, с базы Гибралтара взлетали ещё маски. Камеры Дракон и три корабля разлетелись в разные стороны. Александрия парила над фарватером, словно собиралась встретить Левиафана в лобовой атаке. Волна накатывала, как в Сингапуре, Джирайя ждал.

— Огонь!

Сотня мелких порталов открылась и тут же закрылась, пропустив через себя иглы, исполнившие вычурный танец, словно собираясь сшить Сыну новый костюм. Тот шарахнулся вниз, ушёл ближе к воде, откуда прямо в него вылетели два Губителя, вытолкнутые могучим ударом Александрии, прошедшей через портал и тут же покинувшей место атаки. Губители и Сын продолжали двигаться, но на какой-то краткий миг они оказались вместе, рядом и в воздухе, и в этот миг за их спинами открылся ещё один портал.

Пушка Теории Струн выстрелила, и выстрел этот снёс всех троих прочь, за горизонт.

— Есть! Рассылаю сигнал "Заря", — секунду спустя сообщила Дракон.

Кихон 19.15

18 июня 2012 года, юг Алжира

Тейлор вылетела из портала первой, чуть выше летели Черепаха и Шершень. Удар модифицированного Героем, Элитом и Оружейником Б-движка Теории Струн прочертил тело Африки бороздой, шрамом, остановившись лишь на юге Алжира, пройдя две трети пути до Техносити.

— Бабочку и Сварщика сюда, — скомандовала Тейлор отрывисто, не отрывая взгляда от сражения.

Огромный ров — след от удара — заканчивался кратером, в котором сражались Сын и Губители. Гидра наседала на золотого человека, хватала своей сотней пастей, Сын избивал её голыми руками, отрывая головы. Прижигать их он не успевал, Левиафан вступал в бой, бил лапами и хвостом, обрушивал водопады воды, тут же уходящей в песок.

Вокруг было пусто, до самого горизонта — ни строений, ни людей, лишь пустыня с барханами песка и редкими колючками. Жаркое солнце било сверху, жарило и нагревало броню, ноги и затылок, и Тейлор машинально передвинула один из роёв, создавая себе тень. Чуть ниже тянулись столбы и шлейфы насекомых, перебрасываемых порталами прямо из террариумов, ангаров и убежищ Техносити.

— Шершень, — сказала Тейлор, направляя насекомых с иглами и паутиной.

Корабли Дракон выныривали в небе, чуть поодаль зарывались в песок корабли-маяки телепортации, вокруг суетились роботы и мехи, развёртывая опорные пункты, вытаскивая запасы железа для регенерации. Тейлор направила два роя самых шустрых, модифицированных стрекоз вглубь песчаной бури, вихря, царящего на месте сражения.

— Даю картинку по датчикам, — Дракон.

Левиафан управлял промокшим насквозь песком, обрушивая его на Сына, пытаясь стесать его до основания и одновременно с этим пробиться вниз, вглубь земли. Гидра помогала, но Сын не давал им сбежать, бил, отбрасывал, не разрывал тесного контакта, видимо, устав гоняться за Губителями по океанам.

— Всё идёт по плану, — Жаба, — держим дистанцию, ждём подкреплений.

Тейлор ощущала через насекомых прибытие этих самых подкреплений: Котёл отбросил осторожность и сдержанность. Открывались порталы Двередела, в пустыню прибывали команды из разных частей света. У Котла были воистину длинные руки, судя по тому, что подслушала Тейлор ещё на базе в Техносити. Долги, обязательства, маски и люди, высокопоставленные люди, президенты стран и министры, миллиардеры, влиятельные авторитеты — все они были должны и обязаны Котлу, и Котёл стребовал с них этот долг.

— Проклятье! — вырвалось у Тейлор невольно.

Самум — песчаный вихрь — стесал её отряды стрекоз, словно их и не было, насекомые не успели углубиться и на метр.

— Бабочка, — развернулась она, — нам нужны песчаные черви!

— Как в Дюне? — оскалился Сварщик.

— Какой ещё Дюне? — нахмурилась Тейлор.

Черепаха тут же прислала картинку, огромного червя, высовывающего хищную пасть, полную зубов, из огромного бархана. Или, скорее, песчаной дюны.

— Не слушай их, — Тейлор переключилась на приватный канал с Эми, — обычные черви, чуть больше прочности, скорость в песке, мне нужна своя картинка битвы!

Земля тряслась, песок взлетал, прибывшие команды невольно отступали, сбивались в отряды перед лицом большей угрозы. Сын и Губители сражались, перепахивая песок, смещаясь и смещаясь всё дальше к северо-востоку, и маски смещались следом. Всё это сильно отличалось от обычной битвы, и в воздухе, помимо рёва, шума и гама, ощущалось ещё и напряжение страха, растерянность от незнакомой ситуации.

— Мне страшно, — призналась Эми, дыхание её сбилось. — Очень страшно.

— Мне тоже, — призналась Тейлор в ответ.

Неожиданно из самума вынырнула голова Гидры, схватила неосторожного подлетевшего супера и втащила внутрь вихря. Товарищи его растерялись на мгновение, но тут же ударили потоками голубого огня, бумажных птиц и каких-то шестиугольных камней. Самум прогнулся на мгновение, но и только, все атаки сгинули в песке бесследно.

— Назад!! — взревела Александрия.

Она вылетела наперерез, ударом кулака отбросила одну из голов Гидры, спасая неосторожных масок. Вторая голова ухватила её, бессильно вонзила зубы, но справиться не смогла. Александрия била и молотила кулаками, превращая голову в фарш на длинной шее, ещё две команды рванули к месту битвы, вступая в бой с Губителем по привычной схеме. Обстрел и атаки, прямо по голове, словно в старые недобрые времена, когда Александрия танковала Губителей, сдерживая их и давая другим маскам возможность бить издалека.

— Назад! — рои Тейлор и мехи Дракон рванули одновременно, выкрикивая одно и то же.

Молнией промчался Легенда, с его рук били бледно-зелёные лучи, взрезая шею той головы, что ухватила Александрию, ещё кто-то добавил удара призрачным молотом, расплескавшим ихора и псевдоплоти головы во все стороны.

— Назад! — орала Александрия, и динамики роботов Дракон послушно транслировали её рёв. — Это ловушка!

Самум взвыл и резко увеличился в размерах, раздался, захватывая песчаной бурей масок рядом. Насекомых убило, но не сразу, экран в маске словно взорвался красными значками — маски выбывали одна за другой, падали убитые и тяжелораненые, и Тейлор повела рукой, отправляя в битву колонну мега-жуков.

— Нужно отсечь песок! — крикнула она.

Но старшая команда уже действовала. Взметнулась скала, вызванная Жабой, роботы Дракон бесстрашно ринулись навстречу песку, подрывая стоп-заряды на себе. Песок шуршал и тёрся о хитин жуков, и Тейлор ощущала зуд во всём теле, словно это её бомбардировало частичками. Вынырнул Левиафан и ударом колонны воды разметал эвакокоманду, разбросал её во все стороны.

Роботы Дракон вязли в песке, пытаясь добраться до раненых.

— А-А-А-А-А-А!!! — доносился чей-то крик.

Бам! Бам! Бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам! Град и треск, словно кто-то быстро-быстро лопал "полиэтилен с пузырьками", град мелких шариков обрушился на песчаную бурю сверху, пригибая её к земле. Показались головы Гидры, десяток, излохмаченные и кровящие, тут же изрыгнувшие струи кислоты, смешанной с ихором. Корабли Дракон в небе сдвинулись стремительно, слегка подёргиваясь от непрерывных залпов, дезинтегрируя кислоту, песок, насекомых и раненых, всё на своём пути.

Всё, кроме Сына и Губителей.

— Вот чёрт, — прохрипел кто-то в эфире.

Золотой луч ударил в ответ на эту дезинтеграцию, корабли Дракон сместились, пропуская атаку мимо себя. Сын ударил ещё, взлетел выше, лицо его — обычно печальное и спокойное — было искажено гневом и яростью, кулаки золотых рук сжимались.

— Вот чёрт, — повторила фразу Черепаха.

Гидра, ухватив Левиафана, переломанного и залитого ихором, быстро-быстро бежала по песку, прочь от Сына, на север.

— Стенку! Быстрее! Не дайте им сбежать!!

— АР-Р-Р!!

— Получайте, твари!

— Стреляйте, стреляйте быстрее!

— Моя нога!

Маски кричали. Маски орали. Маски стреляли, кричали и орали. Воздух вокруг грохотал и звенел от суперсил, в небе творилась феерия силовых полей и взрывов, феерия золотого света — Сын тоже крушил и стрелял, словно забыв о Губителях.

Эми, склонившуюся над раненым, опрокинуло на спину, начало зарывать в песок. Земля тряслась и дрожала, противно звенело железо, БАМ, БАМ, БАМ, оглушал гул топающих, бегущих ног.

— Да уберите вы Бабочку! Всех раненых — в Техносити порталами!

— Стенку! Стенку! — продолжал надрываться кто-то.

— Откуда он берёт воду?!

— По ногам!

БАМ! БАМ! БАМ! Многометровый Голем из лучшей стали и сплавов Алхимика и Дракон промчался мимо, размахивая огромным металлическим прутом. Заострённой арматурой.

— Шершень, сможешь зарядить его?! — крикнула Тейлор, не слыша сама себя.

— Долго! — заорала Лили в ответ. — Мы это уже пробовали!

"Ах да, — отстранено подумала Тейлор, — и точно, пробовали".

С небес ударила колонна огня и света, окончательно выжигая место схватки, и Тейлор дёрнула масок из своей команды жуками, оттаскивая в сторону. Её броня завывала и хрипела что-то о перегрузках, расходе энергии.

— Я не успела!! — выла Бабочка на высокой ноте.

"Надо было сражаться самим, — холодно подумала Тейлор, отстраняясь с каждой секундой всё больше, выталкивая эмоции прочь. — Только самим, Котлу и Зоопарку, тогда бы никто не кинулся, не попался в ловушку, и Сын продолжал бы гвоздить Губителей".

— ТЫ НЕ ПРОЙДЁШЬ!! — раскатился металлический выкрик Голема над пустыней, перекрывая весь шум и гвалт.

Стальной гигант врезался в Гидру, словно рыцарь, ударил копьём-прутом, сбрасывая с её спины Левиафана. Стальной прут в его руках крутанулся, ударил, и две головы размозжило в кровавые лепёшки. Гидра зашипела, ударила водопадом кислоты, и Голем задымился, заорал в ярости и снова атаковал.

— Держи Левиафана!

Александрия уже наседала на него, пыталась вжать в песок. Левиафан изрыгал всем телом воду, отбивался, крушил и ломал. Роботы Дракон метались вокруг, пытаясь поймать Левиафана в стоп-ловушки, Легенда прикрывал их сверху точными атаками. Маски просто били толпой, ломали и роботов, и Губителя, вспарывали раны Гидры и Левиафана, били всем, чем можно, спеша помочь.

— Шершень, заряжай Сварщика! — скомандовала Тейлор.

Небо продолжало полыхать, Сын рубил, кромсал и ломал, Дракон маневрировала и сражалась с холодным спокойствием киборга. Тейлор знала, что это делается специально, что нужно получить данные о Сыне, его атаках, силах и возможностях, но всё равно где-то в районе желудка нехорошо так крутило. Зрелище изничтожаемых, словно горстка мошкары, эскадрилий Дракон всегда было плохим признаком, предвещающим проблемы.

— Шершня сюда! — донёсся рык Жабы.

Рык усиливался, и Тейлор опустила голову, отрываясь от зрелища схватки Дракон и Сына. Двадцатиметровый Жаба удерживал на месте Левиафана, прижимал огромной рукой к песку, не обращая внимания на фонтаны воды, бьющие вокруг. В другой руке его был стальной прут, схожий с тем, что использовал Голем, и Жаба вонзал его прямо в грудь Левиафану.

— Быстрее!!

Лили уже летела, мчалась, и рядом с ней "коробочкой" мчались мехи Дракон и насекомые Тейлор.

— Что вы творите? Порталом! — закричал кто-то.

— Р-Р-Р-Р-Р-РАУ-У-У!!! — раскатился громовый рык голов Гидры.

Облако кислотного тумана вспухло вокруг неё, и мгновение спустя земля содрогнулась. Голем упал, изъеденные кислотой ноги не выдержали его веса, помноженного на удары голов, и фонтаны кислоты ударили из Губителя во все стороны, словно струи гидроабразивного резака. Тейлор дёрнула насекомых, но успела прикрыть ими лишь троих, ещё с десяток защитила Дракон силовыми полями, но вдвое большее количество масок разлетелось в разные стороны. Тела покатились по песку, маски катались, выли и орали, сдирали с себя дымящуюся от кислоты броню и одежду.

— Какого у них нет браслетов?

— И без того их еле уговорили прибыть!

Жаба успел отскочить, прикрылся какой-то техникой Земли, но это не имело значения, Левиафан уже освободился и теперь поднимался, сжимая в лапе огромную арматуру, которой его пытались проткнуть. Вид его был ужасен, но Тейлор знала, что это обманка, ведь в битвах с Губителями — да в том же родном Броктоне! — ему доставалось и сильнее, но Левиафан всегда возвращался целым и невредимым.

— Все назад! — скомандовала Дракон, механическим голосом одного из модулей. — Назад!

Золотой кометой с неба рухнул Сын, перехватил стальной прут и врезал им по голове Левиафану. Два уцелевших глаза Губителя лопнули, и, словно они были затычками, водяные копья врезались в Сына, отбрасывая его в сторону Гидры. Та уже бежала, протоптавшись попутно по Голему и пятёрке раненых, оставляя за собой в песке кроваво-чёрный след.

— Вот это да, — неожиданно донёсся до неё восхищённый вздох Черепахи. — Ближе! Я должна это видеть!

Тейлор на мгновение даже удивилась — что там такого могло появиться нового, в тесном тройничке Сына с двумя Губителями? — но тут же поняла, что происходит. Даже если не было команды на выход в "Губительский режим", Лизе это не помешало самостоятельно попросить Эми и получить очередную порцию "усиления".

— Ты что творишь, Черепаха?! — рявкнула она.

Со всей робомедициной и силой Эми, лечением мозгов, Лизу уже однажды едва не потеряли, еле откачали, и она ещё неделю потом ходила как пьяная, с нарушенной координацией и бесконтрольным слюно и словоотделением, не говоря уже обо всём остальном.

— Вода — из других миров! — провозгласила радостно Лиза. — Потому что сам Губитель размазан по множеству миров! Его тело лишь манифестация этой многомерности!

Сын ударил Гидру и отбросил, опрокинул её на спину, прямо на безуспешно пытающегося отползти Голема. Стальной гигант тут же бросил попытки уползти, вытянул руки и ухватил Гидру, сжал, пытаясь раздавить. Сын опрокинул Левиафана, разметал его воду ударом и взмыл чуть выше.

Наступила секундная пауза.

— Он же поддаётся! Поддаётся, вы видели?! — заорала Черепаха, вскидывая руку.

Словно услышав её, Сын поднял голову, вперил яростный, прожигающий — буквально — взгляд. Тейлор едва успела сомкнуть стенку из насекомых, сдёрнуть Черепаху мега-жуком в сторону. Левиафан уже поднимался в вихре воды, и Сын вернулся к нему, ударил кулаком, прямо и бесхитростно, вбивая Губителя в землю.

— Ты что творишь?! — заорала Тейлор.

— Да он же поддавался! — орала в ответ Лиза. — Вы что, не видите этого? Сын не сражается в полную силу, он просто наслаждается новыми чувствами! Насилием, яростью и гневом! Он был младенцем, там, на базе Котла, но теперь он подрос! Он уже не младенец!

— А кто?

— Пятилетнее дитя, дёргающее кошек за хвост!

— Кошки обычно когтят таких в ответ, — сообщила Лили.

— Суперсильный ребёнок, дёргающий за хвост ради забавы и бьющий морду в ответ, если кто пытается закогтить или помешать! — зло отозвалась Черепаха. — Но он не всегда будет таким! За день он проскочил психологически лет этак пять, и когда он станет подростком, то отомстит за прошлые обиды, поднимет бунт против тех, кого слушал ранее, то есть людей, и потом уйдёт из дома... предварительно превратив этот дом в пепелище, где не останется живых!

Кихон 19.16

18 июня 2012 года, юг Алжира

Мысли Тейлор собрались в кучку, словно рой насекомых, и тут же выстроили цепочку. Повинуясь её бессознательным желаниям, насекомые начали действовать ещё раньше, чем Тейлор смогла выразить своё решение словами. Да и не требовалось никому словесное оформление, Умники и обладающие богатым боевым опытом и сами всё поняли, сложили цепочку не хуже Тейлор.

— Муравей — маячки, — сказала Дракон, — отгоняем Сына!

Ещё одна из "биоэлектронных" разработок, снитч-камеры с содержащимся внутри модифицированным ретранслирующим насекомым. Камера и электроника — маячок подключался к общей боевой системе, и Дракон могла управлять им, со всей мощью ИИ, передающее насекомое давало Тейлор тот самый маяк, на который она наводила рои. В результате Дракон направляла, указывала направление атаки, определяла манёвры за счёт маячков, а насекомые Тейлор следовали за ними, практически автономно, признавая в насекомом внутри маячка нечто вроде "королевы роя".

Система была полна недоработок и ещё не апробирована толком в бою, но...

— Поняла! — воскликнула Тейлор.

Сына сбивали с толку живые существа, словно он не мог их различить, в бою на базе Котла Тейлор пару раз увела его в сторону насекомьими клонами. Видимо, электроника не вводила его в заблуждение, подумала фоном Тейлор, швыряя в бой насекомых. Насекомьи клоны, ухватив стоп-гранаты и дезинтегрирующие заряды, рвались в бой, Дракон направляла — сотни порталов вспыхивали вокруг Сына и тут же гасли, пропустив небольшую порцию насекомых.

Одновременно с этим с передней полусферы на Сына заходили "истребители" — насекомые, несущие иглы с зарядом силы Шершня, — и следом за ними мчались рои с паутиной и тонкой проволокой. Вряд ли, конечно, удастся окутать Сына, но для угрозы — самое оно! Отогнать и удержать, пока остальные уничтожают Губителей!

— Держите Гидру! Держите!

Жаба сместился коротким телепортом, оказался рядом с Гидрой, и руки его впечатались в песок, зарылись в него.

— Ядро Земли! — разнёсся выкрик.

Грива белоснежных волос взметнулась и тут же зашипела, разваливаясь под струями кислоты. Песок просел, земля под Губителем стремительно рванула вниз, заключая в ловушку. Жаба подхватил искорёженные остатки Голема и отпрыгнул, повалился на песок, уменьшаясь в размерах.

— Получай, тварь! — кулак Александрии врезался в морду Левиафана и опрокинул его.

Лапа Левиафана сгребла Александрию в захват, и вокруг стремительно начал вырастать новый пузырь из воды. Прибывшие маски торопливо разлетались и делились на отряды, распределяли силы по указке Дракон, вещавшей через своих роботов. Всё новые и новые отряды робопехоты прибывали с каждым мгновением, корабли и мехи заполняли воздух, и несколько уже вертелись рядом с Жабой и Големом, смывая кислоту с первого и подхватывая второго.

Вспыхнули порталы, и вокруг Левиафана и его пузыря воды воздвиглась стена "заморозки".

— Я ещё даже не начинала! — прорычала Тейлор.

Сын ударил новым лучом, и воздух заполнился пеплом сожжённых насекомых, отдавших свои жизни, чтобы прикрыть собратьев. Ключевая часть роя, с иглами и паутиной, вынырнула из укрытия — Тейлор подорвала десятую часть стоп-гранат, укрыв за ними насекомых — и рванула в новую отгоняющую атаку, заходя со всех направлений, угрожая Сыну так, чтобы тот отступал и увеличивал дистанцию между собой и Губителями.

— Разом!

— А-А-А-А-А-А!!!! — донёсся в ответ рёв масок.

Река огня, плазмы, лазеров и лавы, всего, что могло давать высокие температуры, ударила в колодец, в котором сидела Гидра, выжигая всё дотла. Хруст и треск, вонь горелого мяса и жар перегретого воздуха, Тейлор даже отшатнулась, прикрывая глаза рукой. По-хорошему, стоило бы управлять издалека, сидеть, зарывшись в песок, но ей нужна была мобильность, нужно было видеть Сына собственными глазами, ибо сидеть на себе мухам-шпионам он не давал, а камеры его по-прежнему не фиксировали и не видели.

— Ещё! — выкрикнула Тейлор, устремляя в бой мега-жуков.

Скорость, мощь, один даже успел долететь до Сына и боднул его в живот. Сын отбросил его щелчком пальцев, забрызгивая всех вокруг насекомьими внутренностями, и тут же ударил новым лучом золотого света. Но мгновение было выиграно, иглоносцы успели укрыться и тут же ринулись в новую атаку.

— А-А-А-А-А!!! — раздался новый выкрик, но в этот раз уже в иной тональности.

Колодец превратился в настоящую тюрьму с выжженной до состояния кирпича землёй и гладким остеклённым поясом сверху, где был песок. Двести голов Гидры рычали и плевались, кислота стекала вниз, образуя импровизированный бассейн, из которого поднимался дымок разъедаемых кирпичей. Кто-то из особо храбрых масок рискнул пролететь мимо, но тут же был сбит метким плевком, рухнул в кислоту.

— Назад! Назад! — орали роботы Дракон. — Не приближаться!

— Да она же вырвется!

— Нужно добить её быстрее!

— Нас для этого позвали сюда, а вы говорите — ждать?

Тейлор поморщилась, оттягивая прочь следящих насекомых, "отключаясь" от шума. Дракон, подвесив корабли в десять рядов, лупила дезинтеграторами внутрь "стакана" с Левиафаном и Александрией. Губитель не сдавался, генерировал воду, прикрывался ей, подставлял Александрию и пытался выпрыгнуть, проломить стены, но тщетно.

Теперь оставалось только захлопнуть ловушку. Левиафан был обтёсан практически до состояния скелета, и всё же этого было недостаточно. Скорость движений и мощь не падали, и Александрию он не отпускал, не давал ни улететь, ни вырваться порталом.

Сын ударил, и в этот раз его луч повёл себя подобно лазерам Легенды. Изогнулся, искривился, заполняя объём так, чтобы было не укрыться нигде. Из сферы восприятия Тейлор разом выпал огромный кусок, пропал, словно и не было. Глазами она видела и вспышку и Сына, но вот это выпадение... подходящего сравнения Тейлор подобрать не успела, потому что Сын уже сместился вслед за собственным светом и оказался практически рядом.

Лицо его было искажено гневом, яростью и раздражением.

— Муравей! — донёсся запоздалый крик Черепахи.

Тейлор спасла Дракон, перехватившая управление бронёй и дёрнувшая её прочь на максимальной скорости, форсаже за пределами допустимого. Сын не стал размениваться на обмен любезностями, ударил сразу, и рывок Дракон спас Тейлор жизнь, но всё равно запоздал на самую малость. Луч пронёсся, и Тейлор в первое мгновение даже не ощутила боли, лишь изумление и покалывание.

Вспышка портала, Тейлор плюхнулась прямо к ногам Эми, и тут её настигла боль.

— Быстрее! Быстрее! — орала Черепаха.

Тейлор жгло и крутило, внутри болело и дёргало, несмотря на вколотые препараты. Левая рука отсутствовала, удар Сына уничтожил броню, одежду, стесал часть кожи и мяса, и два медробота спешно накладывали повязки, кололи и заматывали, останавливая кровотечение. Эми держала обе руки прямо на ране Тейлор, закусив губу, тяжело дыша. По лицу её катился пот, глаза (почему-то она была без маски) закатывались, словно Эми собиралась потерять сознание.

Тейлор закусила губу до крови, попыталась воззвать к силе. Контроль просел, скорость реакции тоже, насекомые пытались разлететься и вели себя так, словно им тоже вкололи препаратов. На мгновение мелькнул страх, что Сын вернётся, добьёт, но Тейлор отогнала его — без игл и силы Шершня угрозы Сыну она точно не представляла.

Рядом хрипел и стонал Голем.

— Какого? Раненых — на базу!

— Я ещё могу сражаться! — выкрикнула Тейлор отчаянно.

— Не дёргайся! — крикнула Эми.

Капля пота сорвалась прямо в рану, но Тейлор её не ощутила. Левый бок онемел полностью, при этом Тейлор видела и ощущала себя через суперсилу, и это было очень странно. Равно как и видеть битву с Губителями практически из первого ряда и при этом практически в ней не участвовать.

— И ты не дёргайся! — заорала Эми на Голема. — Быстрее! Тащите эту гадость!

Судя по крикам и ощущениям, Голем то ли перестарался, то ли откат от металлического тела настиг его в теле обычном, но, перекинувшись обратно, он заполучил полный букет всего, словно сражался с Гидрой голыми руками. И вишенкой на торте были застрявшие в теле куски железа.

Это было ужасно и мерзко, и Тейлор попыталась отключиться, сосредоточиться только на битве.

— Стреляйте же!! Стреляйте!! — орала Александрия бешено.

Рука Левиафана всё не поддавалась, кости трещали, псевдоплоть нарастала и дезинтегрировалась, ихор залеплял героине глаза, но Губитель её не отпускал.

— Жаба?

— Стреляйте! — заорал Жаба в ответ яростно. — Потом разберёмся!

Техносити вздрогнул, один из реакторов пошёл вразнос и едва не взорвался, но Дракон успела, вытянула требуемое количество энергии и ударила. Левиафан ещё попробовал закрыться, подставить воду и Александрию, сбросить часть своей псевдоплоти, но тщетно. Объёмный удар, требующий неимоверного количества энергии, но Дракон схитрила, прибегла к силе Двередела.

Левиафана "заморозило", всего, разом и со всех сторон, как тогда, в Броктон-Бей. Только там он притворялся, а здесь всё было по-настоящему, без поддавков. Левиафан с Александрией в руке замер статуей, и тут же рядом шлёпнулись на песок несколько десятков транспортов, выбрасывая из своих недр потоки роботов и запчастей.

Сын, нейтрализовав Тейлор, набросился на масок, словно хищный тигр на стаю зайцев. Зайцы отважно лягались и бодались, рубили и кромсали, Сын налетал и бил, голой рукой пробивая грудь и вырывая сердце. После пятого сердца ему словно бы наскучило, и он просто взмахнул рукой, отсекая невидимым мечом головы ближайшим маскам.

Снизу бесновалась и ревела Гидра, выбираясь из ловушки.

— Он экспериментирует, — сообщила Черепаха усталым, надсаженным от криков голосом, — с насилием и всем остальным. Пробует новое.

— А наигравшись, попробовав всё и повзрослев, убьёт свои игрушки, — мрачно добавила Контесса.

— Хватит умничать! — голос Шершня дрожал от нетерпения. — Пустите меня в бой!

— Так заряжай быстрее! — рыкнул кто-то, кажется, Оружейник.

Удары Сына повергли трёх масок в чёрно-зелёных костюмах, атаковавших его шарами какой-то блестящей жидкости, похожей на ртуть, и стробоскопическими вспышками, и повергли их не просто так, а прямо в раскрытые раны Гидры, заполненные кислотой, в её пасти, хватающие всё вокруг, грызущие и кусающие стены ловушки.

Оружейник выскочил из портала, молча рванул к толпе роботов.

Корабли Дракон нырнули ниже, толпой атакуя Сына, пытаясь дезинтегрировать его и Гидру под ним. Несколько масок попало под удар, но Сын отвлёкся, и остальные шустро разлетелись, разбежались в разные стороны, прикрываемые несколькими мехами.

— Дракон!! — взревел Оружейник, вскакивая.

Шестиметровый мех вытянул руку и вытащил из портала длинное стальное копьё. В то же мгновение Сын развернулся и полоснул золотым лучом наотмашь. Оружейник прыгнул, легко уйдя от удара, ещё несколько шестиметровых мехов вскочили с песка, принимая удар на себя. Луч разрезал одного из них, Оружейник был уже рядом с ловушкой, из которой на него скалился Левиафан.

— Разом!! — прогремел голос Оружейника над пустыней.

Мех навалился на копьё, и то взрезало стены стоп-ловушки, уничтожило ее, и Левиафан дёрнулся, пытаясь уйти от удара. Возможно, будь на нём больше псевдоплоти, он успел бы, но дезинтеграторы оставили от него лишь скелет, и сейчас копьё, заряженное силой Лили, взрезало этот скелет, пробивая грудь, где находилось ядро Губителя.

Сын ударом кулака отбросил мега-меха, но тут же в него врезалась Александрия, освобождённая из ловушки. Левиафан ещё пытался её задержать, но копьё поразило его ядро, остановило регенерацию, и Александрия выломала кости-пальцы, вырвалась на свободу, чтобы тут же прикрыть Оружейника от Сына. Оружейник, в свою очередь, прикрыл её от удара обрубка хвоста Губителя, вспорол его выбросом дезинтегрирующего лезвия.

И одновременно с этим вокруг Гидры вспыхнули новые порталы. Много порталов.

— Давай, Герой! — прорычал Оружейник.

Сын отбросил Александрию, взмахом руки расплавил ещё одного болванчика-меха, и замер на мгновение, то ли услышав крик Оружейника, то ли любуясь агонией Левиафана. Тот бился на земле в агонии, вода бесконтрольно хлестала во все стороны, впитываясь в истерзанную землю и песок. Золотые лучи вырвались из порталов, по одному на каждую голову Гидры, и Сын обернулся, словно желая посмотреть, как выглядят его удары со стороны.

Лучи взрезали головы, отрубили и прижгли их, и сейчас в наполовину разрушенном колодце, посреди бассейна мутной кислоты плескалась обезглавленная туша Губителя. Дракон первой подала пример, её корабли ударили дезинтеграторами, прорубая просеки в мёртвой, но ещё не знающей об этом плоти Гидры. Тело её ещё дёргалось, жило, фонтанировало кислотой и ядами, но это были предсмертные судороги, как и у Левиафана.

Радостные крики масок раскатились над пустыней, и новый шквал суперсил обрушился в колодец, каждый спешил внести свою лепту. Некоторые, особо храбрые или опьяневшие от победы, ринулись к Левиафану, спеша добить и его. Обманчиво лёгкая победа — разом два Губителя! — словно отшибла память о деяниях Сына, о том, с чего вообще всё началось, но зато Сын ни о чём не забыл.

— Сейчас ударит! — крикнула Черепаха.

— Подставьте его под взрыв Губителя!

Но призыв этот пропал втуне, потому что Сын вскинул руки и ударил в тех, кто летел добивать Левиафана, а затем сместился, оказавшись прямо над Гидрой, опять в гуще масок.

— Закройте порталы! — слились возгласы Контессы и Черепахи, но было уже поздно.

Вместо ударов по Губителям и маскам, Сын задумчиво и обманчиво-медленно, словно само время вокруг него решило отдохнуть, влетел в портал и оказался внутри Техносити.

Кихон 19.17

18 июня 2012 года, Техносити

Лиза ощущала себя огромной шахтой, богатым месторождением информации, в которое забралось целое государство гномов. Гномы разрабатывали месторождение, долбя голову изнутри, вывозя руду-информацию по венам и артериям, плавили её в домнах на месте — в той же голове — и в центре переработки, в животе.

В общем, Лизе было плохо и хорошо одновременно.

— Оу, — стонала она в такт ударам гномов по вискам, черепу, животу.

— Ух ты, — выдыхала она, ощущая информационный почти что оргазм.

О расплате за всемогущество силы Лиза старалась не думать. Потом, всё потом!

Сын влетел в портал, и Лиза безрассудно, отчаянно, смело влетела следом, оказавшись в огромной подземной лаборатории, откуда вёлся обстрел золотыми лучами.

— Где Сын? — крикнула она, озираясь.

Сила, запущенная на полную мощность, тут же обрушила на неё новый водопад информации. Герой был Технарём-универсалом, как и Элит, только без его ограничений на поломки. На постройку пушки, стреляющей золотыми лучами, его вдохновила постройка модифицированной пушки Теории Струн и выстрелы Сына (их, в отличие от Сына, камеры прекрасно снимали), Элит помог, Дракон предоставила требуемые ресурсы, много и быстро.

— Лаборатория клонов! — Дракон почти кричала.

— Дверь!

Лиза вылетела порталом в новый ангар, в другой части Техносити, и тут же броня дёрнула её вниз, а над головой ударил золотой луч. Сын вскинул руку и ударил в ответ, вспышка золотого сияния с хрустом и треском швырнула Лизу прочь. Что-то вонзилось ей в спину, шею, ягодицы, ноги, а гномы в голове запустили мега-бур.

Лиза встряхнула головой, и в уши её ворвался крик

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!

Ампутация орала высоким голосом, на одной ноте, и сила тут же принялась объяснять насчёт модификации горла, но Лиза отмахнулась. Причина криков Ампутации — это было гораздо, гораздо интересней! Удар Сына снёс баки с клонами, и пол теперь заливало вязкой жидкостью, имитацией околоплодных вод. В этой воде и осколках барахтались, силясь встать, клоны, из которых Сын отдельно и особо выделил клона Эйдолона.

Бам! Голова Эйдолона разлетелась по лаборатории.

Бам! Кулак Сына вбил клону Джека Остряка слова в глотку вместе с зубами и мозгами.

— Гадкий! Гадкий! Гадкий Сын!!! — заорала Ампутация, выйдя из ступора.

Вш-ш-ш-ш-ш-шууух!! Луч Сына скользнул по полу, испаряя воду, взрезал клона Теории Струн, пульверизовал трёх клонов-Мантонов в облака кровавой взвеси, добил зародыша Пальто. Левая рука Сына ухватила робота Ампутации, поднесла ближе к лицу, словно он внезапно воспылал интересом к робопаукам.

— Жопа, — пробормотала Лиза, внезапно сообразившая, что в лаборатории остались только Ампутация и она сама.

Сила её тем временем скрежетала и грохотала внутри, перемалывая и дробя информацию и тут же выдавая её мощной струёй, бьющей в голову, как целая сотня гномов. Эйдолон и Губители, клон Джека, Теория и Мантоны, насилие и устранение угроз, Лиза заорала не хуже Ампутации.

— А-А-А-А-А-А-А-А!!!!

В глазах темнело, а руки сами по себе вцепились в голову, выдирая волосы, срывая кожу в кровь, лишь бы избавиться от лишней информации. Это привлекло внимание Сына, и он выстрелил одновременно с разлетевшейся сотней пеньков и обрубков стеной. Робомехи прыгнули вперёд, принимая на себя удар Сына, и Лизе досталась лишь малая толика сияния, но и этого хватило. Её словно бы стегнуло электрическим током, тело горело и билось в конвульсиях, гномы хаотично летали внутри, нанося удары во все части тела, раздирая его на части. Мысли дёргались в такт телу, хаотично, быстро, резко, и Лиза даже не понимала, что сейчас она орёт, да так, что у неё отказывает обожжённое, горящее горло.

Её ухватили, сжали металлическими руками и потащили прочь из лаборатории, Лиза билась и дёргалась, орала, не слыша сама себя. Сын усилил натиск, робомехи рвались в помещение, словно прибой, вспыхивали силовые поля, грохотало, гремело и звенело. Лиза ничего не видела, кроме робомехов вокруг, и это внезапно помогло, разрыв визуального контакта позволил ей вынырнуть из информационного водоворота, ухватить ртом воздуха и прийти в себя немного.

Она хотела выкрикнуть предупреждение Шершню, но обнаружила, что не может.

Ампутация прыгнула в портал, Сын, не глядя, ударил ей вдогонку чем-то.

Лиза попробовала вызвать портал, но опять ничего не вышло.

Деревянная стена на противоположной стороне тоже взорвалась и исчезла, новый отряд робомехов ворвался внутрь и тут же оказался разбросан, подобно металлическим кеглям. Сын сдвинулся немного, выстрелил, и робомехов вокруг Лизы разбросало, являя ей картину разгромленной лаборатории, переломанных и выжженных столов и стен, роботов, силящихся подняться и продолжить атаку.

Её саму швырнуло на дерево огромной ветки, и новый беззвучный вопль вырвался изо рта Лизы.

Удар, предназначавшийся Ампутации, повалил робомехов, вскрыл их, словно консервные банки. Роботы тут же перестроились, вперёд вырвались неповреждённые, начали обстрел Сына со спины, искалеченные отступили, и сила тут же сообщила Лизе, что они приступили к технооргии: сливались друг с другом, выдирали внутренности и вставляли себе, производя экстренный ремонт на месте.

Новый водоворот информации нахлынул, ударил болезненно, норовя утащить за собой, и Лиза ощутила, что задыхается под этим натиском. Вш-ш-ших! Часть ствола дерева просто исчезла, и в ход пошла тяжёлая артиллерия, ударили плазмомёты и дезинтеграторы, выжигая и аннигилируя лабораторию и Сына, давая робомехам время, драгоценные пару секунд на перестроение.

Лизу снова ухватило и потащило, стена стальных спин обрезала визуальный контакт с Сыном.

"Маску! Дайте маску!!" — беззвучно орала Лиза, но её не слышали и не понимали.

Её тащили прочь, прямо по ветке, робот-аптечка прыгнул на грудь Лизы, словно огромная пиявка, и тут же присосался, вонзил жала шприцов. Где-то там за спиной роботов ухало и гудело, рвалось к небесам пламя и просто что-то рвалось, громко, гулко, с дрожью и вибрацией. Полутьму Техносити пронзил золотой луч, и новые шары вспыхнули поодаль. Ветка задрожала, и Лиза ощутила, что её клонит в сторону, а потом неожиданно поняла, что не только её — Сын подрубил мега-дерево, и то заваливалось прямо на корабли Дракон.

Что-то вспыхнуло прямо над головой, и Лиза наконец потеряла сознание.

— Срочно! Бабочку к Черепахе! — прозвенел голос Дракон.

— Какого хрена её понесло туда? — донёсся сердитый голос Эми.

— Информация, ей нужна была информация, — прошептала Тейлор.

— А ты вообще молчи, горе ты моё! — Эми внезапно оказалась рядом, наклонилась над Тейлор, сердитая и грозная. — Действуй удалённо, не лезь в драки!

— Он сам пришёл, — пробормотала Тейлор еле слышно.

Но Эми уже отвлеклась на новый восторженный голос.

— У-уи-и-и-и-и-и! Я помогу!!

— Ты... ты... — Эми побледнела и задыхалась.

Тейлор не могла поднять головы, но этого и не требовалось — в гости прибыла Ампутация.

— Я была плохой девочкой! — донёсся крик. — Но тётя Фортуна меня вылечила! Перевоспитала! Я всё поняла! Мне очень жаль всего того, что я натворила! Я...

— Техносити! — голос Эми окреп и взлетел. — Говорит Бабочка! Вышвырнуть прочь вот это!

Системы защиты были наделены "интеллектом", то есть управлялись модулями Дракон, и поэтому легко всё поняли, благо Эми дополнила слова жестом, гневно вскинутой рукой, указывающей на Ампутацию. Разумеется, наивысший приоритет в системе был у Дракон, но и маски Зоопарка могли приказывать, управлять, призывать себе на помощь роботов.

Всё это пронеслось в голове у Тейлор, пока она созывала заново насекомых.

— Сказала бы, — прошептала она, — и я бы охотно опробовала на ней модификантов.

"В порядке лёгкой мести за Броктон-Бей", — добавила Тейлор мысленно. Лечение помогало, мысли уже не путались, ей становилось всё лучше и лучше с каждой секундой. Она села рывком и рывком же вернула себе контроль над насекомыми — всеми насекомыми в радиусе тысяч километров — и тут же охнула, хватаясь за бок, скривилась и согнулась.

— Ты что творишь?! — Эми опять возникла рядом.

На лице её были написаны гнев и ярость, как у Сына, но не как у Сына. Тот нёс разрушение, Эми гневалась, потому что переживала за дорогого ей человека.

— Губители, — прохрипела Тейлор. — Они...

И в этот момент Губители взорвались.

Техносити дрожал и вибрировал, сотрясаемый ударами Сына сверху и землетрясением, вызванном взрывом Губителей, снизу. Алжир практически перестал существовать, волна цунами в Средиземном море захлёстывала берега Испании, Франции, Италию и Грецию, смывая их прочь. Марокко, Тунис и Ливия проваливались в бездну, половина населения была моментально убита налетевшей песчаной бурей, и удар, волна песка, продолжал катиться по Африке, подхватывая всё новые и новые барханы Сахары.

Дракон сражалась и сражалась с Сыном и последствиями взрыва.

Она успела выставить там стоп-стенку, но это помогло лишь отчасти, стену проломило местами, и ещё энергия взрыва ударила в землю, ушла через неё, чтобы "вынырнуть" и обрушиться ударами повсюду. Системы защиты Техносити не справлялись, деревья на окраинах валились, а деревья в центре падали одно за другим под ударами Сына.

От энергоперегрузок выходили из строя щиты, рвались склады и заводы, Дракон направляла порталами технику, уводя от ударов и пытаясь прикрыть окрестные страны. Предупреждения об эвакуации были разосланы, местами даже проведено насильственное выселение, но все эти расчёты не учитывали взрыва двух Губителей буквально неподалёку, всего лишь в паре тысяч километров от Техносити.

Александрия опять налетела на Сына, комбинируя атаку с ударами Легенды. Дракон сместила пять кораблей, ударила сконцентрированным пучком, если так можно говорить о дезинтегрирующем луче. Сын отбросил Александрию, жёстко, резко, и она врезалась в основание одного из деревьев, издавшего громкий треск.

Четыре маски из "Красной Перчатки" налетели двумя двойками. Передних окутывало сияние, один из них полоснул Сына мечом, второй накинул удавку из плюща, тут же начавшего обвивать тело золотого человека. Сын сдвинулся, разорвал путы и ударил, убив того, что с плющом. Державший сияние скорчился, словно получив отдачей по обратной связи, и рухнул вниз комком плоти.

Из дерева вылетела платформа, подхватила его.

Новый отряд робопехоты взмыл в небеса, прикрывая масок Перчатки, и Дракон отдала новые команды, призывая ещё робопехоты, перебрасывая её внутри стволов деревьев и подземными туннелями. Датчики зафиксировали новый толчок, система выдала прогноз, и Дракон спешно воззвала:

— Алхимик!

Она могла удержать центр Техносити и своими средствами, но энергия! Энергия! Она утекала со скоростью волн Левиафана, пара удалённых энергостанций уже пошла вразнос, горели предохранители, плавились кабели, не выдерживая нагрузки. Да, Техносити представлял собой единую систему, деревья, земля, постройки, всё было увязано воедино, но... слишком уж большой мощью обладал Сын.

Алхимик перешла порталом и тут же хлопнула в ладоши, сшивая подземную трещину под городом.

Заключённые из Клетки согласились неимоверно быстро, и всё же это быстро оказалось недостаточно быстро. Сын бушевал в Техносити, земля вокруг тряслась от взрывов Губителей, а переход из Клетки только-только начинался. И ведь ещё требовалось время на принятие мер предосторожности, как минимум браслеты на руки и чипы под кожу!

Маски, созванные ранее Котлом, оказались наполовину перебиты в битве в Сахаре и изрядно растеряли боевого духа. Часть просто сбежала своим ходом и сейчас летела прочь кусками мяса и крови вперемешку с песком невиданной бури. Те, кто ушёл порталами в Техносити, нападали мелкими группами, Дракон прикрывала их, как могла, но в целом всё это было лишь комариными укусами, одиночными и не опасными для Сына.

— Мои клоны! — рвал на себе волосы Бласто.

— Меня отвергли! — всхлипывала Ампутация.

— Нужно перебрасывать биоармию! — крикнула Контесса. — Порталами!

Попутно она гладила Ампутацию по голове и успокаивала.

Сын сокрушил голой рукой очередного меха и неожиданно ударил столбом света сверху вниз и наискось, словно гигантским мечом срезая деревья. Взвыли сирены, системы безопасности среагировали, но с опозданием в миллисекунды, падающие стволы проломили силовые поля, заграждения из набухающей пены.

Удар сотряс госпиталь, в котором находилась Бабочка и остальные, швырнул всех прочь.

Двередел влетел головой в стену и замер рядом с оглушённым Ясновидцем.

Сын ударил второй раз, и Техносити словно бы взорвался изнутри дождём из кусков дерева.

Дракон получила сигнал и обратила туда, в южную часть города, часть своего сознания.

В воздухе вспыхнул и открылся огромный портал. Из него, яростно рыча и завывая, ухая, вырвалась стая тварей Нилбога. Антипортальная система замолотила из всех стволов, вперёд тут же выскочили огромные твари, прикрывая собой остальных. Двередел лежал без сознания где-то под завалами, и закрывать портал было некому. Дракон посмотрела — порталы для биоармии почему-то ещё работали, переброска шла полным ходом.

Дракон направила два отряда роботов на выручку Бабочке и Муравью с Двеределом.

Вспыхнули ещё два портала, поток тварей усилился втрое, и навстречу ему хлынул поток роботов. Армии врубились друг в друга, масло и кровь, железо и плоть полетели во все стороны, скрежет, стоны, рычание и уханье оглашали воздух. Дракон раскрыла ещё подземные ангары, поднимая в воздух новые эскадрильи кораблей, спеша освободить и спасти Двередела и часть команды и отбросить тварей обратно в порталы.

Сын сдвинулся, оказавшись прямо над завалами дерева, в котором располагался госпиталь. С рук его рвались золотые лучи, валя деревья, как тростник, перерезая подземные туннели, заваливая ангары и сбивая корабли, разрушая строй робопехоты. Твари внизу радостно взревели, напали на роботов с удвоенной силой и прорвали их ряды при помощи гигантов, вышедших из портала.

Следом за ними появился огромный толстяк в короне, за которым обезьяны-стражи тащили на поводках несколько масок, включая Лабиринт и Трещину. Толстяк обернулся, что-то спросил, обезьяна кольнула копьём Трещину и та кивнула несколько раз.

— Смерть Гильдии!!! — заорал Нилбог, потрясая жезлом-дубиной. — Дети мои, убейте здесь всех!!!

Кихон 19.18

18 июня 2012 года, Техносити

Джирайя ощущал надвигающуюся усталость и чакроистощение. Конечно, не стоило ввязываться в подобные битвы и уж тем более есть пилюли Акимичи, когда он ещё не восстановился после безумной схватки на базе Котла, но что поделать? Сына и Губителей не попросишь подождать.

— Где Алхимик? — выдохнул он, закладывая вираж.

Экран в маске пестрел значками, в десять слоёв накладывающимися друг на друга, и Джирайя понял почему, вылетев в самую гущу сражения. В воздухе творился форменный ад, Дракон атаковала Сына со всех сторон, и Сын то и дело скрывался с головой в плазменно-огненном облаке взрывов и выстрелов. Летающие маски, разбившись на три группы, кружились выше роя мехов, добавляя атак суперсилами, то и дело уходя за стволы деревьев и снова выныривая, чтобы ударить. Александрия и ещё один летающий Бугай налетали на выныривающего Сына, били и пытались затолкнуть обратно, словно стремясь утопить в плазме.

Джирайя резко нырнул ниже, уходя от выстрелов, и увидел, что деревья вокруг усыпаны роботами, вносящими свой вклад в обстрел. Сын бил в ответ, золотые лучи вырывались из испепеляющего облака, рубили деревья, плавили роботов и корабли, выжигали воздух и всё на своём пути. Чувство опасности дёрнуло, и Джирайя резко ушёл Шуншином вбок, но это не спасло. Снизу ударил град ракет, и навстречу ему выметнулся золотой луч, всё вокруг заволокло огнём и дымом взрывов, сверканием силового поля вокруг.

— Алхимик сшивает подземную трещину, — сообщила Дракон.

Джирайю швырнуло и закувыркало, тревожно запищало в маске, подавая сигнал, что доска повреждена. Джирайя ещё раз ушёл Шуншином, побежал по дереву, закручивая спираль и закрываясь стволом от взрывов. Над головой сияющим топором ударили золотые лучи, и ствол начал крениться, Джирайя перепрыгнул на ближайшего меха, закричал:

— К госпиталю!

Мех подчинился, развернулся и устремился прочь, его собратья расступились, пропуская. Всё новые и новые отряды взлетали снизу, за спиной Джирайи затрещало и загрохотало особенно громко, и он невольно обернулся. Гигантская летающая платформа, поддерживаемая десятком кораблей, выплыла из-за деревьев, и Герой прямой наводкой выстрелил из своей пушки, золотым лучом вбивая Сына в землю.

Деревья и роботы валились, горели и падали, и Герой выстрелил ещё раз, взрезая подземные ангары и склады Техносити, испепеляя их содержимое, лишь бы не дать Сыну взлететь. В следующую секунду на него набросились трое Краулеров-Губителей, а подоспевшая часть биоармии обрушила град суперсил. Пускай их там было всего сотни две тварей, но каждая из них обладала суперсилами, и Сын окончательно скрылся в кипении и вихрях под яростные крики масок и тварей.

— Держись! — крикнула Дракон, и Джирайя обернулся.

Цепь вылетела из рукава, на ходу разваливая летающую тварь, и Джирайя крутанулся на спине меха, пропуская ядовитый плевок над головой. Ещё одна тварь попыталась достать меха, но на неё навалился рой насекомых, опутывая паутиной, выгрызая глаза и крылья.

— Поторопитесь! — прощёлкало и прожужжало в ухе.

Насекомые сложились в стрелку, и Джирайя крикнул меху:

— Вниз, за стрелкой насекомых!

Видимо, это было слишком сложно для боевого модуля, и мех просто помчался вниз, почти вертикально, бездумно выполняя команду. Джирайя сменил позицию, быстро оглядываясь по сторонам. Здесь тоже кипела битва, мехи и насекомые пытались сладить с летающими тварями, оглашавшими воздух истошными криками, разевавшими зубастые пасти. Внизу, на земле, словно шла репетиция битвы за Эллисбург, волны роботов накатывали на тварей Нилбога, накатывали и откатывались, оставляя изувеченные металлические трупы.

Наиболее жаркая схватка кипела у порталов, откуда продолжали выбегать и вылетать новые твари. Мега-мехи — "болванчики" — прорубали просеки дезинтегрирующими мечами и алебардами, выжигали и крушили мелких тварей, пытались добраться до порталов. Гиганты, созданные Нилбогом, крушили их в ответ дубинами из деревьев, умело противостояли, прикрывая друг друга.

— Жаба!! — раскатился громовой возглас Нилбога, тут же перешедший в визг. — Убейте его! Убейте!!

Стая птиц ринулась со всех сторон, Джирайя очертил сферу цепью, ушёл Шуншином выше, едва не попав под залп дезинтеграторов. Птицы были уже и тут, но Тейлор подставила мега-жука, и Джирайя помчался на нём, швыряя вниз свиток с гранатами. Птицы прорвались сквозь волну выжигающего жара, ещё одна стая начала заходить сверху, наплевав на всякую осторожность, и Дракон тут же устремила туда платформы, снося и сметая летающих тварей, наполняя воздух вонью горелых перьев и плоти.

— Дракон, урони мега-дерево на порталы! — крикнул Джирайя.

Мега-жук дёрнулся, закрутился, подбитый сзади. Джирайя стрельнул глазами вниз — две толпы, роботов и тварей, напирали друг на друга, рубя в металлический мясной фарш, и самые ушлые уже выпрыгивали наверх и по головам товарищей мчались в новую атаку, вторым слоем.

БАБАМ-М-М-М-М-М-М!!!

Всё вокруг затряслось, земля забилась в судорогах, роняя роботов и тварей, и Джирайя развернулся. За спиной вставал столб, невыносимо сияющий, радужно-чёрный, и тут же в ухе раздался крик Дракон:

— Всем в укрытие!!

Вокруг разбитыми витражами вспыхивали силовые поля, Дракон задействовала модули защиты мега-деревьев, но это не помогло, вспышка радужно-чёрного проломила стену и ударила во все стороны. Джирайя ушёл к земле Шуншином, ударил цепью вслепую, складывая печати, и тут же нырнул под землю, вывалившись в одном из подземных туннелей.

— Да сколько вас?! — заорал он яростно, ибо и тут роботы дрались с тварями Нилбога.

Стены, пол и потолок содрогались, в ушах свистело, шипело и завывало, хрипело помехами, и Джирайя, хлестнув цепью ближайшую тварь, ушёл ещё ниже.

— Муравей? Дракон? — спросил Джирайя на бегу.

Каждое из мега-деревьев было автономным хранилищем данных, узлом связи и частью слепка сознания Дракон, все они были связаны в единую сеть антеннами и подземными кабелями-корнями. Помимо этого, были и ещё какие-то страхующие и дублирующие системы, превращающие Техносити в единый организм, но Дракон всё равно молчала долгих две секунды.

— Удар Сына дал дорогу тварям Нилбога, — сухо отозвалась Дракон.

Она не стала ничего добавлять, и так всё было понятно. Джирайя прыгнул и помчался сквозь землю выше, выныривая примерно в том месте, где был госпиталь.

— Гаргара!

— Фтьго!

— Вргтц!

Твари Нилбога, человеко-псы, встретили его нечленораздельным лаем и воплями, набросились сразу стаей. Джирайя выдохнул струю огня, заставляя их отшатнуться и прикрыть глаза, и прыгнул вперёд, закручивая вокруг себя дезинтегрирующую цепь.

— Быстрей! Сюда! — защёлкали насекомые.

Чуть поодаль рвались к небесам столбы пламени, взрывались корабли Дракон, сметённые взрывом. Роботы и твари громоздились вперемешку, дрались друг с другом прямо на трупах товарищей, и воздух гудел и дрожал от новых роёв насекомых, рвущихся наружу из всех щелей. Отряд мехов рубил и кромсал, разбирали завалы, пытаясь добраться до Бабочки и Муравья, и рядом втрое больше роботов отражали атаки тварей, сцепившись телами, подобно строю римского легиона, и металлические тела были залиты кровью, заляпаны кишками и кусками мяса.

— Нужно убрать Нилбога! — рядом появилась Контесса, заорала вживую в ухо Джирайе.

Шляпа отсутствовала, костюм был чуть помят, причёска растрёпана, смуглое лицо украшал свежий шрам. Джирайя удивлённо моргнул, затем до него дошло, и он заорал в ответ:

— Вначале наши!!

Контесса выстрелила, пуля отбросила тварь, Джирайя махнул цепью, отрубая конечности ещё двоим. Твари и не подумали замедляться, и с десяток секунд им пришлось отбиваться, прикрывая отряд, пробивающийся на выручку к Бабочке.

— Руки прочь от моей сестренки!!! — разнёсся вопль Ампутации. — Я спасу её!!!

Она ехала верхом на одном из танков-Краулеров, и тот мчался вперёд со скоростью настоящего танка, ловко перебирая сотней небольших ножек. Следом за ним мчался клин двухметровых таракано-черепах, закованных в панцири, с клешнями, поблёскивающими металлом. Из глаз бегущих впереди вырвались красные лучи, задние заклацали жвалами, выбрасывая гранаты, камни, дерево и ещё какой-то хлам, заваливая им своих сородичей.

— Какого хрена вы не контролировали Нилбога?! — заорал Джирайя в ярости.

Натиск тварей слабел, они отступали под возрастающим давлением своих собратьев с суперсилами, ярящихся роёв насекомых и прибывающих роботов.

— Мы его контролировали! — крикнула Контесса в ответ.

Нож в её руке подрезал крыло летающей твари, пинок отправил её восвояси.

— Что-то не видно!

— Мы его держали на другой Земле! Без суперсил! И порталов!

Дезинтеграторы наконец пробили завалы дерева, и роботы уже тащили наружу Бабочку. Джирайя бросил взгляд, деревянный Голем держал развалины, ассистировали ему насекомые и Муравей, выглядящая ужасно.

— Почему на вас не было браслетов?! — рявкнул Джирайя яростно. — Дракон, прочь их! Браслеты всем, Бабочка!

— А? — Бабочку шатало и качало, затем начало обильно рвать.

— Дракон — проследи! Двередела — вылечить! Нам нужна мобильность! — и тут же Джирайя развернулся к Контессе.

Той не пришлось ничего объяснять, легко запрыгнула на спину нарисованной птицы, тут же рванувшей вперёд, стелясь над землёй. Контесса где-то уже раздобыла лазерные пистолеты и палила с двух рук, отбрасывая тварей, пытающихся помешать. Чуть выше мчался десяток мехов, пытался прикрывать птицу, но Джирайя сомневался, что им удастся далеко пролететь.

— Какого шинигами вы об этом промолчали?!

— Нилбог уже ни на что не влиял, а биоармию мы получили, — холодно, спокойно отозвалась Контесса, не прекращая стрельбы.

— Надо было проверить! — проворчал Джирайя, швыряя вбок три куная с гранатами.

Тварей-богомолов отбросило, птица промчалась дальше, всё ближе к трём порталам Лабиринт.

— У меня хватало других забот, — вздохнула Контесса, — надо было собирать армию. А Нилбога проверяли, ещё в начале, без контрольной рамки он лучше и быстрее рожал и не пытался саботировать процесс, вшивая в своих созданий приказ 66!

— Чего?!

Сверху рухнул ком со щупальцами, Джирайя ударил цепью, но недостаточно быстро, щупальца вцепились крючками в крылья птицы, рванули, раздирая её на бумагу и чернила. Джирайя спрыгнул, Контесса заранее сместилась так, чтобы оказаться у него на спине, и саннин помчался по земле. Контесса палила, Джирайя рубил и кромсал цепью, экономя чакру, и они прорвали заслон тварей, вырвались к "своим".

Клин роботов наседал, давил массой, передние рубили и кололи копьями, отбрасывали тварей, а прорвавшихся жгли плазменными резаками, топтали и давили плоть металлическими корпусами. Третьей линией шли мехи, стрелявшие поверх голов роботов, прикрывавшие отряд с воздуха.

— Жаба! — крикнул Джирайя. — Принимаю командование!

Роботы чуть сдвинулись, в маске вспыхнул значок "командование передано", и Джирайя запрыгнул на голову меха.

— Цель — Лабиринт! Даю указание!

Нилбог был не так уж и далеко, буквально в сотне метров, шествовал под охраной гигантов, раздавая указания и взмахивая руками. Лабиринт, Трещину, Грегора и ещё кого-то тащили за ним следом, подкалывали копьями обезьяны-стражи.

Стоило бы присмотреться, вдохнуть-выдохнуть, но времени не было

— Прикрывайте нас!! — рявкнул Джирайя, прыгая вперёд Шуншином.

Отряду роботов и мехов суждено было погибнуть, без вариантов, но в одиночку — даже с Контессой! — Джирайе было не пробиться, тоже без вариантов.

— Быстрее! — в голосе Дракон слышалась тревога. — Сын летит в вашу сторону.

Джирайя даже не стал оглядываться. Шуншин! Удар! Шуншин! Ещё! Некогда было рубить цепью, и он спрятал её, блокировал удары руками и ногами там, где их пропускала броня. Модуль не справлялся, не успевал, щедро расходуя последние крохи энергии брони.

Джирайя запрыгнул на ногу гиганту, подрубил цепью руку, и Контесса добавила ему выстрелом в глаз. Джирайя ушёл Шуншином к голове следующего, вспорол цепью горло и тут же спрятал её, ушёл к земле, запрыгал по головам тварей. Контесса слетела с него кульбитом, в воздухе парировала ногой удар копья, выстрелами перерезала ошейники на шеях Трещины и Лабиринт.

— На руки! — рявкнула она, швыряя им браслеты вместе с пистолетом.

Удар вспорол ей рукав, но Контесса уже сместилась, вцепилась в руку гиганта, нанёсшего удар, и побежала по ней, стреляя с правой и снова в глаз, затем в нос и в рот. Джирайя оказался в окружении стражи, ударил остатками гривы, сметая потоком волос-сенбонов обезьян и расчищая себе место.

— Убейте его! Убейте! — орал Нилбог, надвигаясь огромной тушей.

С неба рухнули мехи, давя тварей, рубя гигантов и нападая на Нилбога. Тот рвал мехов голыми руками, не хуже Сибири, но всё же творения Дракон подарили Джирайе и остальным драгоценные секунды. Лабиринт и Трещина нацепили браслеты и тут же исчезли, принудительно телепортированные, выстрелы Контессы обрубили ошейники задыхающемся Грегору и ещё одному Делу, чьё имя Джирайя так и не смог вспомнить. Грегор изрыгнул волну слизи, гигант поскользнулся и упал, рядом объявилась Контесса, снова с двумя пистолетами.

— А теперь уходим! — заорала она.

Джирайя бросил взгляд. Отряд роботов пробивался на помощь, но его захлёстывало прибоем тварей, ринувшихся на призыв Нилбога. Затем его взгляд упал на Грегора, тот сражался и помогал товарищу, который кашлял и хрипел, обрывая с себя остатки ошейника.

— Нам не спасти их! — крикнула Контесса. — Уходим сейчас, или...

Обезьяны-стражи вокруг падали, как колосья под комбайном, Нилбог визжал и бесновался, и Джирайя ощутил, что воздух над головой темнеет от насекомых. Но Муравей тоже опоздала, мега-жуки ещё только заходили сверху, когда из-за деревьев вылетел сверкающий Сын, тут же ударивший с двух рук колонной золотого света.

— Тройные врата Демонов! — заорал Джирайя, воздвигая преграды. — Несокрушимый Свод Земли!

Тварей вокруг разбросало, стало темно на мгновение.

— Это его не задержит! — заорала в ответ Контесса. — Дверь мне!

Портал вспыхнул одновременно с золотым сиянием, ударившим сквозь разлетевшийся кусками купол земли.

Кихон 19.19. Контесса

18 июня 2012 года, Техносити

Обычно Контессе приходилось задавать вопросы, формулировать мысленно желаемый путь, но сейчас этого не потребовалось. Пускай её сила — Путь к Победе — не видела Сына и его действий, но включился другой путь, Путь к Выживанию, как его называла сама Контесса. В ходе работы в Котле, во время истребления угроз S-класса и переговоров с самыми опасными из масок, во время странствий по различным Землям, этот путь неоднократно спасал ей жизнь, дёргая, предупреждая, уводя в сторону от опасности. Последний раз это было вчера, на базе, когда путь направил её к Двеределу и Ясновидцу, и Контесса знала, что не сделай она этого, то все на базе погибли бы, никто не ушёл бы от ярости Сына.

— Дверь мне! — крикнула она.

Вспышка золотого луча Сына ударила по глазам, и перед глазами Контессы, как в дешёвом боевике, пронеслась вся её жизнь, вспышкой, спрессовавшей в себе четыре с лишним десятилетия.

Другое время, на другой Земле

Фортуна была обычной девочкой, из ничем не примечательной бедной деревушки. Пока в один прекрасный день она не проснулась с криком от ужасного сна. Дядя заткнул ей рот, прошипел, что монстры ходят снаружи, но Фортуна не ответила, потому что монстры бродили и в её снах. Огромные монстры, готовящиеся поглотить все миры, включая родной мир Фортуны.

Две Сущности бороздили необъятные просторы, настолько необъятные, что родной мир Фортуны был там подобен пылинке на склоне гигантской горы. Они летели навстречу новой цели, раздельно, но одновременно с этим и вместе, потому что они были партнёрами, неспособными существовать друг без друга.

Появилась третья Сущность и сцепилась с одной из первых, той, что нацелилась на мир Фортуны. Они дрались — обменивались частями — и затем разошлись. Сущность падала на родной мир Фортуны, падала слишком быстро, поглощённая видением будущего, видением мира, поглощённого конфликтами. Как добрый садовник удобряет почву, дабы растения цвели пышнее, Сущности удобряли миры конфликтами, готовили их и взращивали, дабы сами Сущности смогли размножиться.

Партнёр слал встревоженные запросы, но Сущность отвечала сигналами уверенности в успехе. Там, в будущем, которое она просматривала вместе с Фортуной, партнёр был рядом с ней, помогал обманывать людей, якобы выступая на их стороне. Здесь и сейчас, в настоящем, Сущность, увлёкшись просмотром будущего в одиночку, без партнёра, врезалась в родной мир Фортуны, разбившись при посадке.

Воспоминания начали ускользать, и тогда Фортуна впервые применила свою силу.

"Я должна помнить", — подумала она, и ответ пришёл сам собой.

Путь из девяти шагов. Шаг первый — не думать о воспоминаниях, и Фортуна тут же совершила его. Затем она совершила остальные шаги, избежав потери воспоминаний, потому что так было нужно. Три дня назад начался кошмар, бедствие. Люди превращались в монстров, зверей, некоторые получали магические способности. Община раскололась, и люди разбегались кто куда, пытаясь скрыться от монстров среди дикой природы.

И теперь Фортуна знала ответ. Богоподобные монстры, готовящиеся сожрать миры, утопить их в конфликтах и поглотить, дабы они могли размножиться. Если бы она знала, где искать... и ответ тут же появился, путь из тридцати девяти шагов.

Убить монстров и спасти всех от безумия?

Триста семьдесят четыре шага.

И Фортуна видела каждый из этих шагов, что он значит и как увязан с остальными, видела, как путь эволюционирует со временем, подстраиваясь под неё, если она решит начать позже или изменить свои действия. Она задала ещё вопросы, усложняя свои действия и получая всё более и более длинные пути, пока не упёрлась в стену.

Она не могла спасти всех, объяснить всё дяде, найти странного богозверя, являющегося сердцем этого хаоса, и решить все остальные большие кризисы, с которыми ей придётся столкнуться. Туман застилал её глаза, а число шагов в пути становилось слишком большим, переходя в бесконечность. Нет, она должна была сосредоточиться на самом важном — убийстве самого главного монстра.

— Беги, дядя, — сказала Фортуна, — беги так далеко, как сможешь, и ничего не ешь и не пей три дня. Всё вокруг заражено, отравлено той штукой, что превращает людей в монстров.

Разумеется, он ей не поверил и попытался остановить. Разумеется, она легко сбежала от него.

Фортуна попросила путь к убийству богомонстра, и тот направил её через холмы в горы. Она никогда не была самой крепкой из девочек, и сейчас её тело болело, но полученная сила делала всё лёгким. Тело двигалось словно само, избегало веток, ноги не вставали на участки, где могли соскользнуть, и по дороге Фортуна видела ужасные вещи.

Призраки проходили сквозь людей, и те превращались в монстров. Другие просто превращались, потому что ландшафт вокруг был отравлен, и всё это происходило потому, что что-то пошло не так. У главного монстра был план, видение будущего, основанное на тех же способностях, что получила Фортуна, то видение, которое пришло Фортуне во сне. Монстр разбился и высвободил то, что не хотел высвобождать, способности, силы, обращавшие людей в монстров, высвободил то, что отравляло землю, воду и воздух вокруг.

Фортуна продолжила карабкаться дальше на скалу, зная, что найдёт там ответ.

По дороге ей встречались странные люди, в странной одежде и говорящие на странных языках. Фортуна применила новую способность и получила ответ: это люди из других миров. Падение монстра разорвало реальность, создало в ней трещины и проходы в другие миры.

Фортуна продолжила путь. У неё был с собой небольшой нож, искривлённый, с лезвием в пять сантиметров, которым было так удобно работать на кухне, помогая маме. Фортуна знала, что использует этот нож и убьёт сущность, злое божество. Она знала, но всё равно оказалась не готова к представшему перед ней зрелищу.

Кратер в скале, выбитый падением.

Сад плоти, расплескавшийся по кратеру, протянувшийся в несколько иных миров.

Уже позднее Фортуна неоднократно спрашивала себя — могло ли всё повернуться иначе, могла ли она убить Сущность, не потеряв части силы? — и не находила ответа. Возле кратера Фортуна встретила Доктора Маму (тогда лишь странную женщину из другого мира) и вошла в "сад плоти" на верхушке тела Сущности, столкнулась с самой Сущностью — воплощением в виде прекрасного тела прекрасной женщины — и не смогла её убить.

Не потому, что восхитилась красотой, о нет. Фортуна чётко знала, что нужно делать, но монстросущность тоже знала, зачем сюда пришла Фортуна, и лишила её части силы, закрыла себя. Туман вместо пути, и Фортуна растерялась, новая способность делала всё таким лёгким, таким простым, что она буквально за считанные часы привыкла к этому ощущению, сроднилась с ним. Эта задержка могла стать роковой, Сущность продолжала давить, и будь Фортуна одна, она погибла бы, не сумев победить.

Но на помощь пришла Доктор Мама, последовавшая за Фортуной вниз, в кратер, и на Доктора не распространялись ограничения способностей. Сила помогла всё объяснить, и Фортуна направила удар, который нанесла Мама, убив Сущность.

20 мая 1982 года

— Это он? — спросила Доктор, кивая на телевизор, в котором шёл репортаж о появлении "золотого человека".

— Да, — кивнула Контесса, выключая звук в телевизоре.

Старое имя её раздражало, словно бы возвращало к прежней жизни, к которой ей не хотелось возвращаться. Ещё там, возле тела убитой ими Сущности, Контесса сообщила Маме, что есть вторая Сущность, и они решили создать армию, дабы победить её, раз уж сила Фортуны оказалась ограничена. Путь в сто сорок три тысячи с лишним шагов.

— Попробуем объяснить, привлечь армию...? — неуверенно сказала Доктор.

— Это будет катастрофа, — покачала головой Контесса. — Реакцией будет страх, и он отреагирует на этот страх. Его попробуют атаковать, и он ответит. И победит, потому что он создал себя так, чтобы быть непобедимым.

Они молча уставились на немой экран, где мелькали картинки репортажа.

— Как нам победить непобедимого?

— Я не знаю! — закричала Контесса. — Я чувствую себя ребёнком перед ним, бесполезным слепым ребёнком!

Доктор Мама успокоила её и начала задавать вопросы, направлять. Так было легче, ответы приходили проще. Работать в паре было эффективнее, лучше.

— Они работали в паре, — сообщила Контесса Маме, — и Сущность, что разбилась, была ведущей.

И в будущее её вела способность, доставшаяся Контессе.

— А он, — Контесса сделала жест в сторону телевизора, — был ведомым.

— Но он не разбился и уцелел, — чуть прищурилась Доктор. — Что он будет делать без партнёра?

— Не знаю, но в том, что я видела, они всегда действовали парой.

— Хм-м, — Мама побарабанила пальцами по столу, взглянула в сторону телевизора. — Не исключено, что, оставшись без партнёра, без направляющей руки, он чувствует себя так же, как ты сейчас: парализованным, не знающим, что делать, и неспособным действовать.

— Не уверена, что они вообще что-то чувствуют, — сказала Контесса задумчиво.

В видении будущего убитой Сущности та наслаждалась конфликтами и жестокостью. Могло ли это считаться чувствами?

— Это метафора, — отмахнулась Мама. — Значит, он сделал себя непобедимым. Уверена, что и первая Сущность могла такое сделать, но разбилась. Значит, нам нужно либо как-то его сломать, либо использовать убитую нами Сущность, чтобы заполучить такое же.

— Скормить людям, — пробормотала Контесса, припомнив призраков, и как те изменяли людей. — Так будет лучше, надёжнее — если мы вступим в контакт с ним, Сущность поймёт, что происходит, и это будет катастрофа.

— Значит, никому не говорим, в контакт с Сыном не вступаем и готовимся, — кивнула Мама. — С этим можно работать. И нам потребуется тестирование, много образцов, флаконов и много тестирования.

Первая партия из десяти флаконов. Шестеро выжили, четверо нет.

Герой. Двередел. Будущий Эйдолон, вокруг которого клубился туман, словно вокруг Сущности.

Другие партии. Успехи: Легенда, Ясновидец, Александрия. Неудачи. Серый Мальчик.

Тестирование флаконов на людях с других Земель.

Продажа флаконов и раздача бесплатно ключевым людям.

Зелёная Госпожа, способная убить Контессу и забрать её силу.

Сила помогла, направила. Нужные слова, нужные жесты, путь из тридцати двух шагов. Зелёная Госпожа убила Серого Мальчика и забрала его силу.

Губители и снова туман.

Пути к устранению угроз.

Пути к созданию больших команд.

Пути к пресечению снайперов и закреплению культуры масок в обществе.

Монстры, обозначенные в СКП как Дела 53, и выпуск их на Землю Бет, рассчитанный и выверенный.

Успехи и неудачи.

Новые пути. Новые кризисы. Новые угрозы S-класса и их устранение. Новые команды.

Сибирь и смерть Героя.

Симург.

Начало системного кризиса СКП.

Симург и Мэдисон, уничтожение одной из баз Котла и группы исследователей, находившихся на грани прорыва.

Жаба.

Освобождение Дракон.

Путь, сократившийся вдвое, к вдвое более сильной армии. Трём армиям.

Торонто и новый кризис.

Вторжение на базу Котла.

Путь к спасению. Путь к убеждению Жабы.

Начало конца света.

18 июня 2012 года, Земля Далет

Удар тела Жабы снёс её, вбросил в портал за мгновение до удара Сына. Контесса прокатилась по земле и тут же вскочила, сила уберегла её от повреждений, подсказала движения. Жаба просто пролетел чуть дальше, затормозил и тут же обернулся, но портал схлопнулся, не выдержав удара Сына.

— Это было близко, — дернул головой Жаба, — думал, не успею!

"Планировал уйти под землю, — подсказала Контессе её сила, — но понял, что это его не спасёт, и выбрал другой путь спасения".

Она чуть наклонила голову, подумав, что всё-таки правильно планировалось сделать Жабу главнокомандующим. Наклонила и замерла, так как вместо пути к главнокомандующему перед её глазами теперь клубился такой знакомый, обессиливающий и раздражающий туман.

— Жаба, вы ранены? — спросила Контесса.

— Нет, успел прыгнуть в портал, — ответил он.

— Но что же тогда... — путь не появлялся, клубился туман.

Жаба умрёт здесь? Контесса не ощущала опасности, но всё же оглянулась. Какое-то редколесье чужого мира, куда их вынес портал. Обычно надо было просто представлять конечную точку, и Двередел с Ясновидцем дальше справлялись сами, но в ситуации несколько секунд назад было не до этого. Или сила опять решила что-то за неё, дёрнула на другую Землю, так как на Бет она выжить не смогла бы?

— Нам нужно возвращаться, — мрачно заметил Жаба.

— Дверь мне, — сказала Контесса, уже заранее зная результат.

Портал не появился. Видимо, Бабочка привела в чувство Двередела на несколько секунд, но он тут же отключился снова. Поэтому сила не даёт пути? Они просто не успеют вернуться до разгрома Техносити, армий Котла и всех остальных? Контесса припомнила, что у них есть ещё армия, оставленная в резерве — маски Танда с промытыми мозгами — и вздохнула.

Нет порталов — нет армии.

— Это плохо, — нейтральным голосом заметил Жаба.

Он сел прямо на землю, прислонился к ближайшему дереву в расслабленной позе.

"Восстанавливает внутреннюю энергию", — поняла Контесса.

— Уверена, — не совсем уверенным голосом сказала она, — что скоро...

Её дёрнуло чувством опасности, и Контесса отпрыгнула. Сын прилетел за ними? Нет! Чувство опасности исходило от Жабы! Порталов нет... решил разобраться с ней в рукопашной? Нет! Все пути, связанные с Жабой, превратились в туман и обрывались в никуда.

Контесса неожиданно поняла.

— Сайонара, Жаба, — сказала она.

Тот не успел ответить, вокруг него взметнулся вихрь, кокон сияющей чакры, и когда он развеялся, Жабы там уже не было. Контесса сделала шаг, остановилась. Жалко было терять такого партнёра, боевого напарника, не уступающего Числовику, но что поделать — Жабу забрал родной мир, и с этим Контесса ничего не могла поделать.

Но зато в её власти было другое.

Путь к использованию исчезновения Жабы с максимальной эффективностью.

Три шага. Шаг первый: вернуться в Техносити.

— Дверь мне! — скомандовала Контесса и мгновение спустя шагнула в портал.

Кихон 19.20

18 июня 2012 года, Техносити

Платформа Дракон мчалась сквозь хаос и пламя, её швыряло и подбрасывало, над головами свистело, гремело и взрывалось, вниз летели обломки кораблей, куски деревьев, трупы птиц и летающих тварей Нилбога. Тейлор полулежала, привалившись к ноге Голема, отстранённо наблюдая, как Эми копается в Двеределе и Ясновидце, взмахивает окровавленными руками, что-то указывая двум небольшим медроботам. Рядом лежала Черепаха, маска её была расколота, из спины сочилась кровь, срывалась тягучими, густеющими каплями.

Тейлор смотрела и не видела, потому что сейчас она смотрела глазами бесчисленных насекомых, она лежала и не ощущала, как Голем рядом с ней то деревенеет, то возвращается, потому что сейчас она ощущала всё через насекомых. Эмоции, боль от едва залеченной раны, страх и ярость, ужас и гнев, она всё вытолкнула в насекомых, благо их хватало. Подземные ангары и склады Техносити были обширны, и как Дракон непрерывно пополняла свою армию роботов и мехов, так и Тейлор взращивала и увеличивала армию своих поданных, модифицировала и изменяла их силой Эми, создавая себе слуг на все случаи жизни.

И сейчас она была этой армией, миллиардами и триллионами насекомых.

Подобно столбам дыма и гари, рвущимся к небесам, ввысь рвались столбы насекомых, направляемых силой Тейлор. Рядом тучей механической мошкары взлетали творения Дракон, и техника помогала насекомым, а насекомые технике, они взаимодействовали и дополняли друг друга, рвались на защиту Техносити.

Облако гнуса, почти непроницаемое для взглядов, состоящее из ядовитых и парализующих насекомых, обрушилось на передние ряды тварей Нилбога, вклинилось между ними и роботами. Твари жадно зачавкали, и насекомые в последние мгновения жизни впивались в незащищённые языки и нёба, нежную кожу глоток. Каждое насекомое в отдельности несло лишь небольшую порцию, но твари Нилбога торопились сожрать врагов, отравляя сами себя, избавляя Тейлор от необходимости пробивать их толстые шкуры и панцири.

В подземных туннелях и у корней деревьев, на нижних ветках, повсюду, куда забрались твари Нилбога, схватка закипела с новой силой. Облака и рои насекомых обрушивались, подставляли ядовитых собратьев, жалили и кусали, лезли в глаза, уши, любые отверстия на теле, грызли и впивались, опутывали паутиной и слюной, просто наваливались массой или застилали зрение, давая роботам подобраться ближе и ударить.

Тейлор сместила несколько потоков, направляя их в сторону Сына. Рассеянное облако мельтешило и мелькало перед ним, пытаясь отвлечь. Насекомьи клоны мчались в атаки рядом с масками, создавая ложные цели и отвлекая на себя удары Сына, прикрывали тварей из биоармии, спецотряды тащили бомбы и стоп-заряды, расставляли дезинтегрирующие сети.

Над платформой раскрылся портал, оттуда вывалилась Александрия с Героем в руках.

— Быстрее! — прохрипела она, практически падая. — Помогите ему!

Вид её был ужасен, глубокие борозды на груди, пробитое навылет в нескольких местах неуязвимое тело, вспышки и всполохи угасающего сияния вокруг головы со снятым скальпом и пробитым черепом. Герой упал к ногам Эми изломанной куклой, в которой едва теплилась жизнь, и то только благодаря технарским улучшениям, встроенным в тело имплантам и протезам.

— БЫСТРЕЕ!!! — заорала Александрия.

Мгновение спустя она уже взлетела, приняла на себя удар золотого луча Сына, вспоровший ей бок. Тейлор тут же сгустила щит из насекомых, призвала ещё своих слуг, создавая живое облако, дабы отвлечь Сына и не дать ему ударить прицельно.

— Помоги ему, — отрывисто бросила она, увидев, что Эми колеблется.

Та оторвала руки от Двередела и тут же сунула их в Героя, словно собиралась вырвать ему сердце. Пушка! Успеет ли Герой создать новую пушку?! Она представляет угрозу для Сына, надо его на этом ловить, подумала Тейлор, отдавая новые приказы. В небе вынырнул Легенда, прикрыл веером лучей Александрию, и Сын взлетел чуть выше, до уровня верхушек деревьев. Из крон немедленно вынырнуло два десятка мини-кораблей Дракон, насели на Сына, который снёс их одним ударом руки. Удар снёс верхушки деревьев, открывая вид на небо, и оттуда на Сына рухнула звёздная тьма, окутала мешком, стремясь удушить и утопить в себе.

— Лечебных жуков! Быстрее! — выкрикнула Эми, задыхаясь.

Платформа взмыла выше, Сын разорвал облако тьмы и ударил дождём лучей, испепеляя щит из насекомых. Лучи заплясали по земле, вспарывая дома и дороги, боевые порядки роботов, снова открывая дорогу тварям Нилбога. Тейлор направила к Эми лечебных жуков, насекомых, несущих в себе запасы плоти, близкой к человеческой, не требующей отдельного преобразования и экономящей тем самым драгоценные секунды лечения.

— Быстрее! — прощёлкали её насекомые Шершню.

Та на пару с Куклой мчалась на платформе Дракон на выручку в кольце из насекомых и мехов. Дракон вспорола дезинтеграторами стволы двух деревьев, роняя их на Сына, и тут же грузовые корабли устремились в атаку, сбрасывая на золотого человека бомбы — танков-Краулеров. Сын разорвал одного голыми руками, вбил второго в землю, и удар этим диковинным снарядом пробил землю и подземные перекрытия, снёс Краулера куда-то в глубины, и Сын, словно этого было мало, припечатал сверху золотым лучом, словно стремился поразить ядро земли.

— Алхимик, уходи оттуда! — Дракон.

Земля вокруг затряслась, словно танк-Краулер разбух и рвался наружу, роботы и твари валились в раскрывающиеся трещины, контратака Дракон окончательно захлебнулась. Тейлор ещё попробовала пробиться к порталам Нилбога, но тот, содрогаясь и дёргаясь, хватал своих поданных, жрал и торопливо рожал новых тварей, тут же набрасывающихся на насекомых, подобно истребляющим вихрям.

— ...Мы спаслись с базы в последнюю секунду, — еле слышным голосом объясняла Трещина, рядом пластом лежала Лабиринт, вся в ранах, — под ударами Сына... один из них приоткрыл портал, нахоженную тропку в другой мир... мы прыгнули... не все уцелели... это был мир Нилбога, и он схватил нас... пытал...

Голова её поникла, ударилась о пол.

Тейлор направила ещё насекомых, но так и не смогла найти Жабу.

Вслед за танками подоспела биоармия, и новый вихрь суперсил обрушился на Сына, пригибая его к земле, к разорванному и срастающемуся там прямо на глазах танку-Краулеру.

— Регенерация, недоГубитель, — пробормотала Черепаха, пришедшая в себя, — не поможет.

Сын ударил, но твари сформировали щит из силовых полей, поглотивший удар, и тут же ударили снова. Пространство изогнулось, скомкалось и деформировалось, Сын пошёл лёгкой рябью и тут же сместился, распрямляя пространство, словно смятый листок бумаги. Десяток паратварей отбросило, словно отдачей, и Сын внезапно оказался в их гуще, прямо на земле.

— Никакой угрозы, — пробормотала Лиза.

Голова её свешивалась с бортика платформы, словно она собиралась поблевать на трупы внизу, глаза были устремлены на Сына.

— Ребёнок развлекается, обрывая крылышки мухам и лапки кузнечикам, опаляя пауков спичками, — еле слышно продолжала бормотать Лиза, — тычет палкой в муравейник, зная, что он здесь бог и царь природы, пока насекомые мечутся в панике, не понимая, что происходит.

Сын разметал гору паратварей, разорвал нескольких на куски и взлетел, прямо навстречу Александрии. На платформе открылся портал, и оттуда выскочила Контесса, едва не пнув Эми.

— Где Жаба?! — крикнула Тейлор отчаянно.

— Погиб, — мрачно отозвалась Контесса, вскидывая руку и указывая на Сына, — спасая меня от удара.

Комок подкатил к горлу Тейлор, стало тяжело дышать, и в глаза словно прыснули струёй из перцового баллончика. Спасло то, что внимание Тейлор было разделено между миллиардами насекомых, десятками и сотнями сражений вокруг.

— Что?! — неожиданно закричала Эми, глядя в небо.

Сын ухватил Александрию, одна рука его пробила ей грудь, другая вспорола череп, словно тот был сделан из бумаги, вывернула наизнанку. Тело шлёпнулось вниз, прямо к ногам прорвавшегося вперёд гиганта Нилбога, и тот ухватил добычу, забросил в рот. Сын стряхнул щелчком пальцем частицы мозга Александрии и ринулся с небес, подобно хищной птице, нацеливаясь на платформу с Героем.

Тейлор, ощущая, как внутри всё немеет и умирает, направила поток игл, заряженных силой Шершня. Сын повёл руками, создавая нечто вроде огромной линзы из толстого стекла, исказившей его фигуру, словно зеркало в "комнате смеха". Тейлор изогнула поток, стремясь обойти линзу, но та вспыхнула по краям, и это пламя, словно живое, обрушилось на насекомых, пожирая их и плавя иглы. В спину Сыну стреляли, обрушивались потоки суперсил, но он словно не замечал, увлечённый "обрыванием крылышек".

Луч ударил через линзу, собравшись в ещё более концентрированный пучок, как будто Сын решил поиграть в выжигание через лупу, линза изогнулась и, повинуясь изгибу, луч ударил вдаль, снёс группу Шершня и Куклы. Роботы и насекомые, животные Куклы подставили себя под атаку, и всё равно луч развалил все защиты и поля, развалил платформу пополам. Шершень и Кукла полетели вниз, на землю, в гущу не прекращающейся ни на мгновение схватки тварей Нилбога и роботов.

Из груди Тейлор вырвался хриплый вскрик.

Рука Эми легла на руку Тейлор, принудительно заставляя её дышать и жить. Тейлор всё равно задыхалась, в голове всё мутилось и, откликаясь на её мысли, всё новые и новые облака насекомых обрушивались на Сына, который сносил их щелчком пальцев, попутно уничтожая паратварей, роботов, корабли, деревья, всё вокруг.

Пускай Тейлор никогда особо не задумывалась над этим и не облекала чувства в слова, но в подсознании Джирайя заменил ей отца, взял на себя роль наставника и героя, того, кем бы хотела стать Тейлор. Кем она изо всех сил стремилась стать. Изуми, которую сейчас полумёртвую вытаскивали из подземелий роботы Дракон, в подсознании Тейлор заменила ей мать. Сильную, героичную, всегда готовую прийти на помощь, поддержать и объяснить.

И теперь Сын убил Джирайю и едва не убил Изуми.

Александрия была героиней детства, и Сын убил её прямо на глазах у Тейлор.

Команда Тейлор стала её подругами, и Сын готовился убить их.

Техносити стал её домом, и Сын сейчас уничтожал его.

И при этом он наслаждался причинением боли, наслаждался тем, что уничтожал других!!

Рука Тейлор дёрнулась, сжалась, пытаясь разодрать грудь в кровь, бессильно скользя по броне, но сама Тейлор не замечала этого, поглощённая душевной болью, затмившей физическую. Она словно бы снова оказалась в шкафчике, откуда некуда было бежать — Сын парил неподалёку, готовясь нанести удар, от которого не убежать. Её снова окружали насекомые и твари, снова кто-то, уверенный в своей силе, уничтожал и ломал всё, что было ей дорого, уничтожал её жизнь, упиваясь своим превосходством.

Тейлор не знала этого, но сейчас она вполне могла получить второй триггер — не испытай она его ещё полтора года назад, в шкафчике школы Уинслоу. Она не знала, и сейчас была не в состоянии осознать этого. Сознание мутилось, Сын сливался в её сознании с образами Трио мучительниц, так же разрушавших жизнь Тейлор, уничтожавших всё, что ей было дорого, и наслаждавшихся процессом издевательств.

— Тейлор! Тейлор! — привели её в сознание выкрики.

Эми держала её одной рукой и хлестала по щекам другой, яростно выкрикивая имя Тейлор. Вокруг всё пылало и горело, платформа валялась на земле, посреди разорванных роботов и мёртвых тварей, и из мглы гари и дыма доносился рёв и скрежет, звуки яростного боя насмерть.

Тейлор вдохнула дыма и закашлялась, Эми торопливо надела её маску обратно.

— С-спасибо, — выдавила из себя Тейлор, пытаясь подняться.

Дым и пощёчины словно прояснили голову (или, что вероятнее, это были сила Эми и выталкивание всего в рои насекомых), вернули ей способность мыслить.

— Печально и иронично, — неожиданно тяжело вздохнула Черепаха рядом.

— Ты о чём? — машинально спросила Тейлор.

— Жаба. В манге он погиб, сражаясь с марионеткой, проекцией того, кто считал себя Богом, Пейном. Он мог спастись, но предпочёл остаться, дабы предупредить друзей и учеников, помочь им защитить родную Деревню. Наверное, всё же от судьбы не уйти, — вздохнула Лиза.

— Нет судьбы, кроме той, что делаем мы сами! — выкрикнула Тейлор, сжимая руку в кулак.

"Джирайя-сенсей, пускай вам будет хорошо в лучшем из миров", — подумала она.

В то же время, мир шиноби

Джирайе было хорошо, просто очень хорошо. Цунаде сжимала его так, что трещали рёбра и броня, а лицо Джирайи при этом упиралось прямо в её декольте.

— У нас получилось! — закричала она, и в ответ раздался нестройный хор поздравлений. — Что это на тебе, старая ты жаба? И где Гермиона?

— Я не добрался до неё, — слегка улыбнулся Джирайя, снимая маску, — но поверь, я не скучал. Вы, я так смотрю, тоже?

Он обвёл взглядом зал, могучие установки, неведомую технику.

— Операция по твоей отправке сплотила Альянс, операция по возвращению привела к технологическому прорыву! — радостно объявила Цунаде. — Пускай не прямо сейчас, но лет через десять мы и сами придём ко всему, без всяких магов, так что ты не зря ездил!

Рука её окуталась зелёным сиянием, прошла вдоль раны на руке.

— Ого! — глаза Цунаде округлились от удивления. — Ты ещё и помолодел?!

— Я не скучал, поверь, — повторил Джирайя с ноткой грусти.

Битва! Величайшая из битв, и его выдернули оттуда! Изуми, Дракон, Тейлор и остальные, что с ними?! Теперь он этого уже не узнает, разве что сам придумает финал. Цунаде, конечно, тоже похорошела, но после Нарвал... сможет ли он вернуться к старой любви

— Расскажешь? Разумеется, после всех официальных церемоний, встречи с Каге, рапорта и всего остального?!

Джирайя ещё раз окинул взглядом помещение и шиноби в нём, смотревших на него завороженно.

— Расскажу, — кивнул он.

— И книгу напишешь? — хмыкнула Цунаде.

— Напишу.

— Как назовёшь?

Джирайя помолчал секунду, он никогда не думал о названии, но то само словно прыгнуло в голову, слова рвались с языка, как это было с "Младшей сестрой".

— Время Героев.

"Да, — подумал он, обращаясь мысленно к команде на Земле Бет, — будьте героями, остановите Сына".

18 июня 2012 года, Техносити

Слова Лизы словно столкнули камушек в сознании Тейлор, превратили его в лавину мыслей. Воля Огня! Решимость защищать свой дом, тех, кто тебе дорог, даже ценой своей жизни! Сила, ей нужно больше силы, и воспоминание прыгнуло навстречу, всплыло яркой картинкой, до мельчайших подробностей.

— Эми! — развернулась она к подруге. — Ты должна снять с меня все ограничения, открыть Врата Смерти!

Лиза закашлялась.

— Ты же умрёшь! — закричала Эми.

— Я знаю, — просто ответила Тейлор.

Что-то было в её голосе, что-то такое, что Эми прикусила язык и подчинилась, молча положила руки на виски Тейлор. В глазах Эми стояли слёзы.