Арка 19

— Барьер!

Прыжок вниз, Шуншин, ещё, и тут же несколько выстрелов ударило в броню, запоздало вспыхнули силовые поля и тут же погасли, в маске замигало предупреждение "критическая неисправность брони". Автомат в руках Контессы выплюнул очередную порцию пуль, и Джирайя отпрянул за угол, взмыл к потолку и тут же ушёл в сторону зигзагом. Пули срикошетили, но прыжки помогли, лишь одна из них достала на излёте, и то в броню.

— Дракон, — позвал Джирайя, рассмотрев, кто приближается к нему со спины.

Связь не работала, то ли глушил кто-то, то ли пара ударов вскользь всё же достали технику. Ветки порубленных растений хрустели под ногами приближающихся механоидов, чего-то среднего между роботами Армии и мини-мехами по проектам Технаря из Южной Америки. Самостоятельные творения Дракон, как правило, несли в себе тему "драконов" или чего-то подобного, на Джирайю же надвигались два человекоподобных меха, может, немного угловатых, но всё же изрядно смахивающих на людей.

— Верни Двередела, — а вот голос подкачал, звучал предельно механически, даже отчасти жутковато.

— Держи! — крикнул Джирайя.

Команду на сброс брони с тела, команду на подрыв — благо большая часть систем маски продолжала работать. Механоиды вскинули руки.

— Стена Земли! — закрылся Джирайя от взрыва.

— Попался, — раздался за спиной голос Контессы.

Земляной Клон попытался ухватить её за шею, но Контесса, не глядя, вскинула левую руку, выстрелила чем-то, отбросившим клона прочь. Джирайя уже летел вперёд, чуть толкнулся от стены, даже облицовка не хрустнула, но Контесса уже смещалась, вскидывая оружие.

— Каварими! — выкрикнул Джирайя.

Замена с Контессой! Выстрелы ушли куда-то в стену, вынырнувшая сверху Сибирь промахнулась, и Джирайя метнулся Шуншином к перекрёстку, тут же ушёл вправо. Схема базы была с ним, но толку с того было немного, его гоняли, как сопливого генина, планомерно отжимали вниз и вниз, не давая соединиться с основной командой и требуя вернуть Двередела.

И это при том, что драка за базу не утихала ни на секунду!

БУМ! Впереди мощно рвануло, стена пылающего, словно живого огня покатилась по коридору, ярко высвечивая серые стены и перекрывая проход целиком.

— Барьер Квадрата!! — выкрикнул Джирайя, кидая вперёд кунай с печатью и поспешно отпрыгивая.

Впереди вынырнула Сибирь, ухватила рукой кунай, радостно скалясь, и тут же скрылась в облаке огня. Времени складывать печати уже не было, и Джирайя ушёл Шуншином вбок, в замеченную чуть поодаль тёмную нишу. Прикрыть Двередела собой, затем...

В нише не оказалось дна, и саннин ухнул вниз, в непроницаемую тьму.

— Проклятье! — не иначе, как проделки Контессы, надо было уходить от перекрёстка влево!

Джирайя выдернул кунай с леской, но закрепиться, подсветить стены или всмотреться в показания датчиков маски не успел. Сверху словно рухнул невидимый молот, какая-то очередная разновидность силового поля. Раньше её отразила бы броня, но теперь... Джирайя оттолкнулся от поля, перевернулся головой вниз, отдавая команду датчикам маски на работу в запредельном режиме — разрешение и радиус повышались ценой сгорания через минуту или необратимых повреждений.

Внизу сверкнула искорка света, и Джирайя метнулся туда Шуншином, вниз, к земле, и сразу вбок.

— Пух-х-х-х, — волна воздуха ударила в спину, швыряя Джирайю куда-то вперёд.

Одновременно с этим впереди вспыхнули лампы, словно собираясь ослепить, но тут же отработали светофильтры в маске, даже руку вскидывать не пришлось. Сама по себе маска не давала точного позиционирования, могла лишь примерно (особенно с такими шустрыми перемещениями и короткими телепортами) определять перемещения и местоположение, но сейчас Джирайя точно знал, где он находится.

Огромная пещера в основании базы Котла.

Джирайя глянул — связь всё ещё отсутствовала, но маска исправно вела запись. Ёмкости камер были невелики, полчаса непрерывной записи, не более, затем требовалось сбросить файлы в системы Дракон, иначе они просто затирались записями поверх. Тем не менее, был предусмотрен и экстренный случай, и Джирайя активировал функцию "очень важно", означающую, что записи под этой меткой не будут стёрты ни при каких условиях (кроме физического разрушения, разумеется).

Сейчас Джирайе не помешал бы совет всё той же Дракон или Черепахи, да и экспертное мнение Бабочки, пожалуй, могло пригодиться. Огромная туша, заполняющая пещеру, была смесью кристаллов и плоти, не живой, но и не мёртвой одновременно. Плоть эта не шевелилась, не дышала, но при этом не выглядела разлагающейся, сгнившей и усохшей, несмотря на прошедшие три десятка лет, если догадка Джирайи была верной.

Он подошёл ближе, водя головой туда и сюда, стараясь охватить съёмкой всю тушу. По бокам находилось какое-то оборудование, подъёмники, лестницы, чуть дальше виднелась словно бы группа скульптур. Подойдя ещё ближе, Джирайя с удивлением обнаружил, что статуи эти сделаны из плоти, словно бы неведомый скульптор был биокинетиком, ваял и бросал, отбрасывал варианты, части тел, руки и ноги, глаза и их сочетания. Всё это неприятно напоминало Краулера и отчасти Ехидну.

— Что же это такое? — пробормотал Джирайя самому себе.

— Это инопланетная Сущность, — раздался голос Контессы, — а точнее говоря, её труп.

Джирайя развернулся мгновенно, но тут же остановился. Рядом с Контессой шагала женщина в белом халате, негритянка, о которой упоминали все, кого группа Трещины смогла расспросить о покупке суперсилы во флаконе. Третьим в их группе был молодой мужчина, коротко стриженный блондин с очками на лице. Одет он был как обычный офисный сотрудник, рука его вращала и крутила карандаш.

Сибирь, надо полагать, пряталась где-то неподалёку, незримо страхуя своих.

— А, надо полагать, именно её я должен был увидеть в воспоминаниях? — почти добродушно спросил Джирайя. — Те самые доказательства, которые надо было увидеть своими глазами?

— Именно, ведь с убийства этой сущности мной и Доктором Мамой, — Контесса указала на пожилую негритянку, — фактически и начался Котёл.

Джирайя слушал лишь наполовину, прикидывая шансы. Шансы, честно говоря, были невелики, связка Контесса и Сибирь показала свою эффективность, неуязвимость и боевое предвидение вкупе с запредельной скоростью. Пожалуй, даже применение техники прохода сквозь стены и потолки не спасло бы Джирайю, Сибирь просто проламывала своим телом любые препятствия, попутно легко неся в руках направляющую её Контессу.

Неудивительно, что ему так и не дали соединиться с основной командой, скорее, стоило удивляться, как его до сих пор ещё не убили. Тем не менее, шансы оставались, например... рука Джирайи дёрнулась, швыряя горсть шипов, и он Шуншином ушёл за спину молодого мужчины. Как и ожидалось, Контесса сместилась, отбивая шипы, прикрывая Доктора Маму, и Джирайя остался один на один с противником.

Вырубить, парализовать уколом сенбона и уносить ноги прочь.

Удар не удался, мужчина сместился, пропуская удар Джирайи, и ещё сместился, пропуская пинок. Джирайя атаковал ещё, ускорился и в этот раз дотянулся. Мужчина успел чуть повернуться, ослабляя удар, пуская вскользь, но всё равно его швырнуло прочь, где его и поймала Контесса, не дала упасть. Тоже какая-то форма боевого предвидения, иная, чем у Контессы, но не менее опасная, Джирайя взял только на скорости, но кто сказал, что этот мужчина не способен ускориться в ответ?

Поэтому Джирайя не стал продолжать атаку и не стал уносить ноги, как планировал изначально. Оставлять за спиной двух боевых провидцев с Сибирью было бы слишком опасно. Понятно, что верхушка Котла — как команда Зоопарка — должна была состоять из масок с выдающимися силами, но всё равно столкнуться с подобным лично было неприятно. Доктор, как предполагал Джирайя, обладала силами, схожими с Панацеей, лечение своих, обследование пациентов, желающих купить суперсилу, не исключено, что именно она и работала с воспоминаниями, стирала их.

Мужчина выпрямился, поправил воротник, казалось, ничуть не обеспокоенный пропущенным ударом.

— Это Числовик, — спокойно представила его Контесса, — кажется, вы его искали, но так и не сумели встретиться лично.

— Возможно, сумей мы это сделать, сейчас вашу базу не громила бы разъярённая толпа, — не менее спокойно ответил Джирайя, попутно возвращая насмешку.

Взгляд его теперь был обращён на Числовика. Мега-ограбление по пути в Африку преследовало цели не только пополнения активов бывшей Гильдии, но и заманивания Числовика в ловушку. Отчасти задумка удалась, доверие к Числовику в среде суперзлодеев было подорвано, а самые глупые из них даже попытались отобрать у Зоопарка свои денежки, и в результате Техносити пополнился несколькими Технарями.

Но основной цели — физического захвата Числовика и подрыва финансов Котла — достигнуть не удалось, разве что Дракон получила неопровержимые доказательства, что Числовик входит в состав Котла. Вряд ли кто-то другой смог бы подключаться к сетям Земли Бет из другого мира, но знание этого факта не помогло в захвате: точка входа менялась каждый раз и требовалось засечь Числовика в сети, максимально быстро определить точку входа (что почти автоматически означало крупный скандал из-за взлома серверов и сетей силами Дракон — скорость в ущерб незаметности), и телепортироваться туда, после чего столкнуться с фактом, что Числовик всё ещё пребывает в другом мире и может отключиться в любую секунду.

— Это полностью моя ошибка, — неожиданно тяжело вздохнула Доктор.

Джирайя внимательно посмотрел на неё.

— Ваша?

— Как уже сказала Контесса, я — Доктор Мама и я — основательница Котла, на пару с Фортуной, — объяснила она, попутно кивая на Контессу. — Сущность разбилась при приземлении и открыла массу порталов в разные миры, включая Африку Земли Бет, откуда я и попала в этот мир, и блуждала здесь три дня, пока не встретила Фортуну, которой было тогда 12 лет. Контесса неоднократно предлагала раскрыть вам и вашей команде правду о Котле, но я её останавливала, не желая получить ещё один кризис, в дополнение к тому, который нам обеспечила Симург в Торонто.

Надо полагать, именно об этом портале говорилось "старый", подумал Джирайя, но вслух сказал совсем иное:

— Простите, но мне трудно во всё это поверить, — и развел руками.

— Именно поэтому я здесь, — кивнула Доктор Мама. — Я — обычный человек, у меня нет суперсил, способных обмануть ваш детектор лжи.

Она вздохнула и потёрла виски. Сверху доносился лёгкий, отдалённый гул.

— Хватит недомолвок и словесных игр, — ещё раз вздохнула Доктор Мама, — всё это зашло слишком далеко, и, пытаясь избежать кризиса, мы влетели в него гораздо сильнее, чем если бы вообще ничего не делали.

— Я думал, Легенда тоже в вашей команде.

— Мы открыли ему правду, и всё закончилось не слишком хорошо, — нахмурилась Доктор Мама. — Отчасти это повлияло на моё нежелание раскрывать правду вам.

— Но ведь её всё равно пришлось раскрыть.

— Как я уже говорила, всё должно было быть не так, — вмешалась Контесса.

— Если бы мы не совершали ошибок, — вздохнула Доктор Мама, — то многое было бы иначе. Мы познакомились не самым удачным образом, и под "мы" я подразумеваю наши организации, но ещё не поздно начать всё с чистого листа.

— Кажется, мы всё это уже проходили, — усмехнулся Джирайя.

— И нам пришлось приложить немало усилий, чтобы повторить этот разговор и предложение, — кивнула Доктор.

— Почему вы думаете, что мой ответ будет иным в этот раз?

— Потому что в этот раз я предлагаю вам, Джирайя, просканировать мою память, ничего не требуя взамен. Вы посмотрите и примете решение, — спокойно сказала Доктор, — я обычный человек без суперсил и не смогу повлиять или исказить процесс сканирования.

Или при касании моя память будет стёрта, подумал Джирайя. Загнать его в угол, несколько раз чуть не убить — только затем, чтобы подставить голову основательницы Котла под печать просмотра памяти? Не говоря уже о том, что во время просмотра он будет беззащитен, воспоминания могут быть подделаны, а рядом будут находиться Сибирь и двое боевых провидцев.

Надо было что-то делать, и Джирайя пожал плечами.

— Я... — начала говорить Доктор.

— Сын на базе! — неожиданно выкрикнула Контесса, поднося руку к уху. — И он... о нет!!

В это же время

— Хватит! — прокатился по коридору громовой голос. — Остановитесь или будете уничтожены!

Сварщик, продвигавшийся во главе Дел 53, остановился в тусклом свете уцелевших ламп, неожиданно узнав эту фигуру. Посреди коридора стоял Эйдолон, рядом с ним парила Александрия, едва не касаясь головой потолка. Руки Эйдолона словно бы потрескивали, и Сварщик замер — эту силу он неоднократно наблюдал в боях против Губителей и знал её смертоносную мощь.

— Алхимик, — сказал он едва слышно.

Успеет ли она поставить стену поперёк коридора? И если нет, выдержит ли он, полностью состоящий из металла удар этой силы?

— Не пытайтесь подвести ближе своего обнулителя! — крикнул Эйдолон, вскидывая руку.

Всё замерло.

И в это мгновение за спиной Эйдолона появился ослепляюще яростный Сын.

Кихон 19.7 Сын

17 июня 2012 года, где-то в атмосфере Земли

Аватара Сущности, более известная на Земле Бет как Сын, плыла над океанскими просторами, вспоминая. Вода и одиночество напоминали ей начало пути, ибо Сущность помнила всё, что случилось, от самого момента своего зарождения.

Где-то, когда-то

Родной мир, прародитель всех Сущностей. Вода, заполненная илом и примесями, и бесчисленные живые существа в ней, сражающиеся за существование друг с другом, бесконечно одинокие посреди толпы, ибо каждый из них сражается сам за себя. Пытаясь выжить, добыть больше ресурсов и энергии, сущности освоили переходы в иные версии мира, но это не спасло их.

Сражение идёт везде, во всех версиях мира, и везде существ так много, что они истребляют всё вокруг и целые реальности вымирают под их натиском. Каждый раз существа пожирают новые миры всё быстрее, борются за место под солнцем, буквально, ибо тем, кого отпихнули в нижние слои воды, не достанется ни солнечной энергии, ни еды. Существа понимают, что так не может продолжаться бесконечно, но безмолвствуют, занятые борьбой с соседями, поглощённые необходимостью выживания.

Затем находится самоотверженное существо, великий предок, пожертвовавший собой, своей энергией, чтобы распространить сообщение. Послание. Необходима эволюция, борьба и развитие, разнообразие, и существа слушают это послание, потому что оно отличается от обычных криков о еде и территории. Предок падает первой жертвой, истощённый посланием, лишившийся энергии и разодранный на куски другими существами.

Во всех мирах существа начинают пожирать друг друга, укрупняться и стремиться к тому, чтобы их не сожрали, сражаются и эволюционируют, пока, в конце концов, не остаются двое. Они перестраивают свои тела, высасывают энергию из бесчисленных миров, концентрируя её в одной из реальностей, и энергия эта так велика, что планета разлетается вдребезги, выбрасывая в тьму космоса мириады осколков двух огромных существ. Альтернативные версии планеты в других мирах тоже гибнут, но существ это не волнует, главное, что осколки отправились в полёт, на поиски новых миров, пригодных для обитания и выживания.