Ученики смерти

Пролог.

— Всем слушать внимательно! — низенький, сухощавый наставник стоял перед строем учеников, заложив руки за спину, и презрительно осматривал новичков. — Первое, и самое главное правило — никогда, запомните, никогда не подкрадывайтесь к боевому магу! И не дай вам Светлый подшутить над магом, внезапно выпрыгнув перед ним из-за угла! Ты! — преподаватель воткнул сухой палец в грудь одного из громил-орков. — Я что, сказал что-то смешное?!

Зеленокожий здоровяк с клановой татуировкой на правой щеке виновато потупился: — Нет.

— Нет, МАСТЕР!!! — рявкнул наставник, да так что у меня заложило в ушах. С таким голосиной на поле боя командовать. Впрочем, он наверняка и командовал. В Школе Онора все преподаватели из бывших вояк. И мастер Ван, по слухам, был не из последних.

— Нет, мастер! — поняв, что проштрафился, гаркнул зеленомордый, но, похоже, мастер Ван сегодня был не в настроении.

— Пять кругов по полосе. Фер, проследи. Выполнять!

Орк, сопровождаемый помощником наставника — молчаливым Фером, сорвался с места. Бедолага. Пять кругов — это жёстко. Из нашей четвёрки только Мумба мог пройти полосу препятствий, да и то, максимум пару кругов. Я же до конца полосу одолеть так до сих пор и не смог. Мастер Ван медленно двигался вдоль замершего строя, пристально вглядываясь в вытянувшихся во фрунт первогодков. Я постарался выглядеть орлом, боясь даже пошевелиться, надеясь, что на этот раз пронесёт. Не пронесло. Наставник остановился как раз напротив нашей четвёрки, и вонзил взгляд своих раскосых глаз прямо в меня.

— Земляне... — презрительно протянул мастер, осматривая нас, как каких-то мерзких насекомых. — Ещё ни от одного из землян не было никакого толка. Вы даже обучение не можете толком пройти, задохлики. Дара, считай, что и нет вовсе. Мясо для тёмных, только и всего.

Я молчал, зная, что оправдываться бесполезно. Земляне действительно никогда не были великими воинами. Так, ниже среднего. Не наша вина, что мир Земли такое невероятное захолустье, и что нас открыли совсем недавно по меркам Содружества, когда один из раненых высших магов решил переждать очередную Волну на нашей планете.

— Каждый год я говорю одно и то же, но всегда находится умник, который думает, что это шутка, и делает прямо противоположное! И одним придурком становится меньше. Впрочем, естественный отбор тоже должен быть, — ещё немного посверлив меня глазами, и не найдя, к чему придраться, мастер Ван проследовал дальше, остановившись напротив группы остроухих. Да, эльфы здесь тоже были. Твари заносчивые. Это в земных книгах и фильмах эльфы — прекрасные вечномолодые существа, владеющие магией леса, и большие любители поэзии и прочей галиматьи. Угу, как же... Уроды ещё те. Нет, внешне они ничего, особенно девчонки. Но вот что касается всего остального... Когда мы только появились в этом мире, ещё мало что соображая, именно эти, ушастые, устроили нам "прописку". То есть, попросту избили до полусмерти, показывая наше место. Дольше всех продержался Такэру, ну, самурай, всё-таки, боевым искусствам с детства обучен. Но и он продержался против прирождённых магов не больше минуты. И девушки-эльфийки ничуть не отставали от парней в деле превращения наших тел в отбивные. Не так я представлял наше появление в школе, совсем не так.

— Это ваше первое совместное занятие, — продолжил между тем наставник, дойдя до конца строя, где стояла группа демонов. Этих ребят тоже не жаловали, не одни земляне были изгоями. Но нас не любили за слабость, а демонов за и их силу. Мир демонов вошёл в состав Содружества тоже не так давно, а до этого эти парни наводили шороху. Было несколько войн с демонами, и последняя закончилась очень большой кровью, даже по меркам Миров Содружества, насчитывающих тысячи обитаемых планет. И это им будут помнить ещё очень долго, та война оставила отпечаток во многих семьях. — Поэтому сегодня по настоянию ректора будет теория. Трупы в первый же день школе не нужны. Всем понятно?

— Да, мастер Ван! — одновременно выкрикнуло пятнадцать молодых глоток. На полосу препятствий не хотелось никому.

— Хотя... — протянул наставник, криво усмехнувшись, и у меня ёкнуло сердце. — Теория подождёт. Всем разбиться по парам и на полосу препятствий. Живо!

Справа от меня раздался стон. Я скосил глаза и увидел стоявшего рядом эльфа. Не у нас одних проблемы с физподготовкой. Эльфы всегда полагались на магию, она у них в крови, а всякие физические упражнения и махание железяками считали прерогативой черни. У меня даже настроение улучшилось, когда я представил изнеженного "перворожденного", в изнеможении падающего в грязь полосы препятствий. Но оказалось, что у мастера Вана сюрпризы не кончились.

— Стоять! — рявкнул наставник. — Напарника брать не из своей четвёрки!

Вот это номер... Все обескуражено замерли, столпившись возле выхода с площадки перед зданием школы. Такого ещё никогда не было. Все всегда держались особняком, делясь на группы и расы. Толерантностью в школе Онора даже не пахло.

— В чём дело? — сощурил и без того узкие глаза мастер Ван. — Не можете определиться? Я вам помогу. Люди идут с демонами. А высокорожденные эльфы будут проходить полосу в парах с орками.

— Мы? С зеленомордыми? — вскинулся высокий красавчик-эльф, тряхнув шикарными золотистыми локонами, стянутыми на затылке кожаным шнурком. — Да никогда!

Мастер Ван, стоящий от нас метрах в десяти, размазался в воздухе, в долю секунды возникнув возле эльфа, и ткнул большим пальцем ему куда-то в область солнечного сплетения. Эльф рухнул на колени, корчась от невыносимой боли.

— Вы, "перворожденные", — сплюнул на пыльную брусчатку наставник, — достали своей заносчивостью всех своих соседей. Но в школе Онора из вас выбьют эту дурь. Повторять не стану. Быстро поделились на пары и на полосу препятствий!

Эльф, моментально растерявший всю свою высокомерность, с трудом поднялся на ноги, бросая ненавидящие взгляды на мастера Вана.

— Эй, человек, — меня ткнули в плечо. Я обернулся, уткнувшись носом в грудь демона. Среди этих ребят коротышек не водилось, и я со своими ста семьюдесятью сантиметрами смотрелся рядом с ним сущим гномом. Я поднял глаза, натолкнувшись на взгляд красных глаз. — Давай за мной.

Похоже, меня поставили перед фактом. А впрочем, какая разница. Всё равно полосу я не пройду, с напарником, или без.

— Бегом, бегом! Что застыли, тёмного граха вам в задницы? — подбодрил всех мастер Ван, и мы сорвались с места, пробегая сквозь выложенный древними каменными плитами тоннель, отделяющий Школу от внешнего мира.

— Держись рядом, человек, — рыкнул бегущий рядом демон. Я только мотнул головой в знак согласия, не пытаясь говорить на бегу. Надо беречь дыхание, уж насколько хватит.

Вот и полоса. Как же я её ненавижу... Что-то подобное я видел ещё на Земле, в старых фильмах про ниндзя. Здесь тоже было похоже. Вкопанные в землю потемневшие от времени стволы деревьев, отвесные стены с небольшими выступами для пальцев, чтобы за них цепляться, натянутые на трёхметровой высоте надо рвом с жидкой грязью канаты. Такую полосу препятствий, наверное, и наши спецназовцы проходят. Только в этой был небольшой нюанс. На тебя из грязи может кинуться тёмная тварь. Или прыгнуть с дерева. Или бросить в тебя заклятье. Мелкая, специально ослабленная, чтобы не покалечить новичков, но от этого не перестающая быть опасной. Учителя школы Онора своё дело знали туго, предпочитая практические занятия. До смерти дело доходило редко, все-таки студентов, владеющих даром, было не так много, иначе их не собирали бы со всех миров, но и цацкаться с нами никто не собирался. Во всяком случае, мне уже дважды довелось побывать в школьной больничке. Один раз сорвался со столба, сломав себе ногу, а во второй — когда мне в голову прилетело заклятье, брошенное грахом.

Столбы на этот раз я прошёл без проблем. У нас они хотя бы стоят неподвижно. Герхард, вроде, говорил, что слышал в столовой разговор третьекурсников. У них там вообще жесть. На их полосе столбы шатаются, канаты, которые у нас туго натянуты в два ряда, специально ослаблены, а тёмные там классом повыше. Что творится на полосе для выпускников, даже подумать страшно.

Демон бежал рядом, совершенно бесшумно, и, похоже, даже не запыхавшись. Вот кому можно позавидовать. На вводной лекции для новичков нам рассказывали о мире демонов. А этих ребят можно охарактеризовать одним словом — воины. От бога. Причём от конкретного бога, и это совсем не игра слов. Для меня, всю жизнь считавшего себя атеистом, это откровение стало неслабым шоком.

— Ложись! — меня сбило с ног, а рядом рухнул громила-демон. — По сторонам смотри, человек!

Чёрт... Как же я не заметил. Пара тёмных грахов, больше всего похожих на сгорбленных, с широкими пастями, заполненными иглами клыков, бесхвостых обезьян, удобно расположились на верхушках свисающих с деревьев переплетённых лиан, и обстреливали оттуда проходящих полосу сгустками заклятий. Я кое-как выставил щит, практически единственное защитное плетение, которое смог с горем пополам освоить, и перекатился за весьма кстати торчавший из земли обломок каменной колонны.

Твари...

— Отдыхаете? — возле моего лица возникли знакомые сапоги мастера Вана. Не в первый раз приходится их наблюдать. Хорошие сапоги. Кожаные, с плоской двойной подошвой, в которых удобно и бегать, и по стенам карабкаться. У меня, как и всех новичков, простые тренировочные матерчатые тапочки. Большего нам пока не положено.

Первым поднялся на ноги демон. Я последовал его примеру, виновато потупившись. Грахи, узрев мастера Вана, обстрел прекратили и благоразумно испарились, зная характер наставника. Под горячую руку ему лучше не попадаться. Это знали все, даже тёмные. Распылит на атомы и не поморщится. А других в каждом рейде наловить можно, чем часто занимались ученики старших курсов, поставляя для школы необходимое для тренировок пушечное мясо.

— Простите, мастер Ван, — в один голос проговорили мы с демоном.

— Каждый раз одно и то же, Де-нис. Щит должен быть всегда наготове. Постоянно! А смотреть надо не только перед собой, но и по сторонам. В реальном бою ты бы уже был трупом! Если бы не Тарган, то ты бы пропустил сгусток мрака. Что, по школьной лечебнице соскучился?

Я ковырял землю, поросшую жесткой бурой травой, не находя слов в своё оправдание. Мастер Ван был прав со всех сторон. Хреновый из меня воин.

Наставник ещё какое-то время посверлил меня уничижительным взглядом, но потом сменил гнев на милость: — Я для того все четвёрки и разбил. Чтобы привыкали работать в команде, не только со своими. Ну, чего встали? Вперед, полоса ещё не пройдена!

Мы сорвались с места.

Я плохо помню, как я добрался до финиша. Последние сотни метров демон просто тащил меня на себе. Сил не осталось совершенно. Как в тумане осталось, как мы на пару с красноглазым забирались на стены, карабкались по канатам, проползали под навесом из ядовитых лиан... Конечно, я был обузой. Без меня Тарган, так звали демона, прошёл бы полосу легко. Функцию защиты от тёмных тоже взял на себя он. Если всё, на что я был способен — это выставить слабенький щит, то демон валил грахов пачками. Атакующими заклятьями Тар, в отличие от меня, владел на загляденье.

Я лежал за чертой финиша, где меня скинул демон, как мешок с известным содержимым, не в силах поднять даже руку. Перед глазами всё плыло, меня мутило. Сделав над собой усилие, я с трудом смог перевернуться на бок, и меня вырвало.

— Фу, как это противно, — раздался рядом звонкий девичий голос. Я вытер слезящиеся глаза грязным рукавом тренировочной робы и оглянулся. Вставать я не спешил. Пошли они все. Надо мной стояла, брезгливо поджав губки, эльфийка. Вот она-то, в отличие от меня, умудрилась пройти полосу препятствий, почти не испачкавшись. Лаурель. Одна из двух девчонок-ушастых их эльфийской четвёрки. Мои рёбра до сих пор помнят острые носки её сапожек. Сука эльфийская. — Валяется, как грязный жрахас в луже, в дерьме и блевотине. Вам, человекам, там самое и место.

— Ты бы придержала язык, девочка. Много на себя берешь, — раздался ещё один голос. Тар. Я думал, он меня бросил. Меня подхватили, как кутёнка за шиворот, и прислонили спиной к мощным корням росшего рядом могучего дерева.

— Ты, вонючее отродье Бакхи, — полыхнув зелёными глазищами, зашипела Лаурель. — Не лезь не в своё дело!

— Идти сможешь? — не обращая никакого внимания на взбешённую эльфийку, спросил меня Гар.

— Я постараюсь.

Вцепившись дрожащей рукой в корень, я сделал запредельное усилие и смог подняться на ноги. Голова закружилась, и я чуть было не рухнул обратно на землю, но был пойман широкой лапищей демона.

— Они ещё и обнимаются. Какая прелесть! Вы ещё поцелуйтесь мальчики, из вас выйдет прелестная пара! — продолжала изгаляться Лаурель.

— Промыть бы тебе рот мылом. Хозяйственным, — еле слышно прошептал я, но был услышан. Чёрт бы побрал этих эльфов с их длинными ушами.

— Что? Что ты сказал?

— Что здесь происходит?

Возле нас возник мастер Ван, как всегда, бесшумно.

— Ничего, мастер Ван, — мгновенно засияла белоснежной улыбкой Лаурель, поворачиваясь к наставнику. — Мы просто беседовали.

— Беседовали, значит... Ну-ну, — мастер Ван вряд ли обманулся невинной мордашкой эльфийки. Сволочной характер ушастых был известен повсеместно. — Всем возвращаться в школу. Приводите себя в порядок, и через час на занятия.

— Конечно, мастер, — ещё раз в сорок два зуба улыбнулась Лаурель, но наставник уже развернулся и двинулся в сторону другой группки неподалёку, где я с облегчением увидел своих.

— Разговор не окончен, — стянув с лица приклеенную улыбочку, прошипела эльфийка, после чего гордо вздёрнула носик, мотнула своими шикарными черными волосами, забранными в обычный хвост, и исчезла меж деревьев.

— Сука, — в один голос выдохнули мы с демоном. Красноглазый гулко хмыкнул и протянул мне когтистую руку.

— Давай хоть познакомимся как следует. Я — Тарган. Сын владетеля Чёрной Низины.

Хватка у демона была как у пневматического пресса.

— Я Денис. Денис Исаев. Я не аристократ. Просто человек.

— Будем знакомы, просто человек Де-нис И-са-ев, — демон тряхнул мою руку, чуть не вырвав её из плеча и улыбнулся, продемонстрировав два ряда острых, загнутых, как у акулы, зубов.

— Денис, ты как? Живой? Чего хотела эта недоделанная кицуне?

Герхард, Мумба, Такэру. Мои друзья по несчастью, выдернутые из своих времён, как и я, и перенесённые в этот мир, обступили меня со всех сторон.

— Нормально, жить буду, — смог улыбнуться я, пытаясь стряхнуть с тренировочной робы присохшую грязь. Получалось плохо. Чёрт, у меня остался только один запасной комплект, надо срочно заняться постирушками.

— Это твои друзья? — Тарган и не подумал уходить, хотя, вроде бы, и не обязан был со мной оставаться. Настороженные взгляды скрестились на невозмутимом демоне.

— Да, это мои друзья. Это Герхард, — я указал на высокого, голубоглазого блондина, будто сошедшего с пропагандистских плакатов третьего рейха. — Это Мумба, — кивок в сторону чернокожего, перевитого узлами мышц, невысокого охотника. — А это Такэру. Так, ты чего?