011.Охотники

Снег скрипел под ногами отряда из десяти человек, шедшего сквозь зимний лес. Тёмные ели, припорошенные белоснежной пылью, угрюмо качались на ветру, который гнал тяжелые, низкие тучи, наполненные водой. Близился буран.

Возглавлявший отряд проводник оторвал взгляд от тропы, проторённой в глубоких сугробах, и посмотрел на небо.

— Мы должны прибавить ходу, если не хотим остаться здесь ледяными статуями, — низкий голос Дорта Олиста прозвучал угрожающе. Ветер, словно соглашаясь с ним, хлестнул по идущим сильным порывом.

— Значит, прибавим! — ответил шедший следом мужчина, закутанный в тяжелую чёрную шубу. Его звали Витор сар Ренкув, и именно он возглавлял небольшой отряд Тайной Стражи в этом походе по южному побережью материка. — Шевелите ногами!

Скрип снега отдавался в ушах Витора противным напоминанием о событиях, предшествовавших этому путешествию. Именно так скрипели кости ученика Сарийской Академии Высоких Искусств, когда два опытных палача разделывали его на специальном столе. Сар Ренкув присутствовал на допросе, как доверенное лицо главы столичного отделения Тайной Стражи. Очень похоже скрипело перо, когда писарь записывал показания сломленного пытками юноши. Двадцатилетнего многообещающего неофита Академии обвиняли, ни много ни мало, "в государственной измене, в пособничестве агенту врага и в соучастии в похищении бесценных артефактов". Именно такую формулировку огласил судья, там же в пыточной.

Витор обернулся, убедился, что его команда действительно прибавила шагу, и вернулся к своим мыслям. Командующий отозвал его с важного задания по выслеживанию тайного культа Многоликой Госпожи, пустившего корни в крупном портовом городе на востоке страны. И всё ради проверки слов, выбитых из нескольких учащихся, которым не повезло плотно общаться и слыть любимчиками сбежавшего преступника.

"Как они могли вообще пустить на порог Академии иностранца? Иноверца?! И не просто иноверца, а изгнанника из Виирага!" — Витор поджал губы, с трудом удержав себя от плевка.

Ели закачались сильнее. С неба сыпался снежок, мягкий и пушистый, но он не мог обмануть опытного боевого мага. Армейское "сар", заменившее гражданское "син" и добавленное к фамилии Ренкува распоряжением главы Тайной Стражи, появилось как раз после сложного задания в схожих условиях: неприветливая, злая погода, заснеженная местность, густой лес. Витор умел обращаться со снегом и льдом. И сбежать от магистра Воды в тот раз не смог никто.

В этот раз беглецов не было. Сар Ренкуву предстоял "взлом и проникновение". Маг усмехнулся под шарфом. Он и его группа редко выходили на такие задания. Обычно они бегали по городам, лесам, полям и горам, охотясь за иностранцами, нарушившими законы Монархии. Иногда к иностранцам добавлялись иноверцы. Мужчина коснулся груди в том месте, где под одеждой висел медальон с разделённым кругом — символ Двуединого.

Магистр не любил иноверцев. Он искренне верил в догмат об избранности последователей Двуединого. Все остальные религии следовало подчинить и изменить или уничтожить. Именно поэтому Витор спокойно смотрел на работу палачей и кивал, когда судья произнёс приговор. Грязный и неблагодарный труд мастеров калёного железа понадобился из-за искусности ментальной защиты в сознании неофита.

"Тьма!" — мужчина неудачно наступил, нога соскользнула, и Витор начал падать в сугроб.

Снег вспучился, охватывая сар Ренкува мягким коконом и возвращая на тропу. Магистр встряхнулся и двинулся дальше. Никто из позади идущих не произнёс ни слова. Группа молча шла вперёд. Буран приближался. А через вой усилившегося ветра, пробился глухой рокот волн, которые бились в высокие стены узкого фьорда.

Лагерь показался из-за деревьев неожиданно. Природа, словно обезумев, бросала в отряд заряды бритвено-острых снежинок, ветер пытался повалить людей на землю, а еловые лапы беззвучными хищниками вцеплялись в одежду. Поэтому две укрепленные палатки, возникшие из вечерней тьмы, показались Витору олицетворением божественных чертогов на земле. Проводник ускорил шаг, измотанные бойцы Тайной Стражи взяли с него пример.

От ткани палаток струился пар, а сами убежища, казавшиеся смехотворными на фоне бурана, уверенно и крепко держались за землю, не уступая ветру ни шага. Дорт подошёл к ближайшей палатке и откинул отрез тяжёлой материи, закрывавший вход.

— Заходите быстрее!

Повторной просьбы не потребовалось, уставшие мужчины и женщины быстро проходили внутрь. Сар Ренкув вошёл последним. Всего его подчинённые дошли и в безопасности. Проводник занавесил вход и расслабленно выдохнул, одновременно скидывая шапку.

— Наконец-то добрались.

Стражники уже успевшие скинуть рюкзаки, развешивали шубы на специальных стойках: специально зачарованное дерево бережно высушит одежду и не испортит её. Походные кровати стояли укрытые одеялами. Уют суровых будней охотников.

— Командир, если тут такой ажур, может быть, тут и девочки есть? — спросил заместитель Витора, Орн Рис.

Магистр повернулся к нему и с сожалением вздохнул:

— Девочек нет. И девушек нет. И женщин нет. Даже старух здесь нет. Никого здесь нет. Только спящие медведи, — Витор задумчиво подёргал густую чёрную бороду и добавил: — Лика есть. И Елтима. Девочки, организуете Орну ажур?

Названные девочки переглянулись и кровожадно улыбнулись заместителю. Тот нервно улыбнулся в ответ:

— Да я пошутил, что вы сразу!

— Дошутишься, и когда-нибудь мы сожжём твою жалкую бородку! — ответила Лика.

Орн вскинул руки, притворно защищая заросший подбородок. Орн и Витор были очень похожи друг на друга: высокий рост, гибкое сильное тело, острые черты лица, высокий лоб. Только у Орна Риса глаза поражали небесной синевой, а у сар Ренкува напоминали зелёно-коричневое болото.

— Огненные, без рукоприкладства, — шутливый тон командира сопровождал очень серьёзный взгляд. Девочки-близняшки могли привести свою угрозу в исполнение — небольших сил адептов Огня на это хватало с избытком.

Сар Ренкув хмыкнул про себя. У сестёр хватило бы сил заживо зажарить Орна несколько раз подряд. В отряде числилось пять магов. Витор — магистр Воды, Ленго син Куват — мастер Земли, Шото син Кун — мастер Воздуха и сёстры син Фааро — адепты Огня. Остальные члены группы — простые бойцы, как называл их Орн: "Мастера широкого профиля".

Пока остальные переругивались и перешучивались, Сар Ренкув достал из рюкзака перемотанный бечевой пакет с документами. Протоколы допросов, приблизительная схема защиты, доклады изыскателей о местной природе и погоде. Тетради с его личными заметками. Хозяин той дыры, куда завтра спустится его отряд, обладал яркими, но богопротивными навыками.

— Магистр магии син Нок... — тихо произнёс сар Ренкув.

Особо опасный преступник, иноверец, практикующий запрещённую в Сарийской монархии магию иллюзий. Обладатель изощрённого и беспощадного разума. Убийца. Вор. Изгнанник Империи Виираг, где служил в аналоге Тайной Стражи палачом-дознавателем.

"Важный факт: на момент создания убежища магистр страдал постоянными болями и находился под действием боевой алхимии, предположительно "рассветная звезда", — перечитывая краткое описание хищника, в чьё логово они собирались вломиться, мужчина всё острее понимал, что с задания группа может вернуться с потерями. Или не вернуться. Син Нок получил звание магистра не за красивые глаза, он по праву носил титул Повелителя Иллюзий и владел прекрасными навыками работы с разумом людей. Иллюзия и Ментал часто шли рука об руку.

Витор хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Отбой, господа. Отдых и сон. Завтра идём под землю. Дежурство по часу, первый — Орн.

Заместитель безразлично пожал плечами.

— Повинуюсь.

— А пожрать? — вскинулся Шото син Кун, гордившийся своим плотным животом, в котором еда исчезала в огромных объёмах.

— А пожрать — завтра с утра. За два больших оборота часов до выхода. Солдатскую норму, а не как ты обычно ешь, — ответил син Куват. — Ну и ночью что-нибудь перехватишь, как ты это любишь.

Костлявый флегматичный маг Земли, отпустивший едкое замечание, служил штатным лекарем отряда. Витор дождался окончания перебранок и чётко приказал:

— Отбой.

Бойцы отряда молчаливо разделись, развесив остальную одежду сушиться, и улеглись в кровати. Сар Ренкув лёг последним: он устанавливал магическую сигнальную сеть вокруг стоянки. Проводник же, устроившийся у раскалённого бока походной печки, принялся булькать пузатой флягой.

— Постерегу вас немного в компании этого мальца, — Дорт кивнул на Орна.

Магистр Воды посмотрел на своего подчинённого. Орн Рис любил заливать хмелем воспоминания о своем беспокойном прошлом, и, хотя он ни разу не напивался на заданиях, следовало убедиться, что память бойца не подкинула ему новый "подарочек". Усевшийся рядом с проводником Рис поймал взгляд командира и отрицательно качнул головой. Витор кивнул и откинулся на маленькую подушку. Новый день обещал быть тяжёлым.

* * *

Буран за ночь не успокоился. Ветер метал острые, словно ножи, снежинки, и у Витора создалось впечатление, что, если оставить человека в такую погоду без защиты, стихия сдерёт с несчастного кожу.

Отряд собрался во второй палатке, которая прикрывала широкую щель в каменистой земле. Именно здесь начинался спуск в пещеру, в которой находился вход в убежище магистра син Нока. Бойцы, облачённые в удобную крепкую форму и лёгкую кожаную защиту, проверяли оружие и снаряжение. У их ног лежали небольшие рюкзаки с припасами.

— Итак, господа. Без глупостей. Никому не надо напоминать, куда мы идём и зачем? Все читали одни и те же бумаги, — сар Ренкув внимательно оглядел подчинённых.

Мужчины и женщины хранили молчание. Подтверждение не требовалось, и Витор это знал. Но заведённый ритуал, который, как считал магистр, приносил им удачу, следовало довести до конца.

— Скорее всего нас ждут ловушки в лучших традициях культа Многоликой Госпожи. Сосредоточьтесь на реальности, не позволяйте мерзкому искусству имперцев поработить ваше сознание. Мы много раз ломали заклинания Иллюзии, справимся и сегодня. Сдать амулеты.

По рукам пошёл деревянный короб, в который один за другим легли десять плоских медальонов с символом Двуединого. Противостояние двух религий уходило корнями глубоко в седую историю. Когда именно последователи богов научились чувствовать присутствие противников доподлинно никто не знал, но Витор собирался использовать любую возможность минимизировать риск для своих людей. Он не хотел, чтобы охранное заклинание ударило по ним, едва почувствовав искру божественной силы в амулетах.

— Его глаза следят за вами, — напутствовал группу проводник, стоявший здесь же. Олист принял от Орна коробку и прижал к груди. — Я буду ждать вас два дня.

— Хорошо, — ответил сар Ренкув.

Маг Воды чувствовал что-то, связанное с этой пещерой. Он словно ждал знамения, которое позволит не спускаться вниз. Страх остаться навечно под землёй вновь мелькнул на грани сознания Витора.

"Значит надо сделать так, чтобы никто там не остался!" — ожесточённо подумал он и приказал:

— Ленго, организуй спуск.

— Да, командир, — кивнул маг Земли. Его кадык, и так очень заметный на худой шее, казалось, стал ещё больше.

Син Куват сосредоточился и махнул рукой, формируя силовые линии в каркас заклинания. Не всякий маг мог видеть, как энергия принимает форму и взаимодействует, но для специального отряда Тайной Стражи подобный навык являлся жизненно необходимым. Ведь если ты не видишь, как создается заклинание, то можешь не успеть подобрать защиту или ответ. Можешь не успеть испугаться.

Тёмный провал в земле расширился, камень дробился в щебёнку, плавился и тёк, превращаясь в удобные ступени спуска.

— Отлично. Орн, действуйте.

"Мастера широкого профиля" быстро и бесшумно спустились вниз, за ними двинулись Лика и Елтима, готовые залить огнём любую угрозу. Витор шагнул следом. Они попали в узкий проход, трещину в массиве камня, в которой едва смогли бы разойтись два крупных человека. Над головами отряда вспыхнули маленькие огоньки, осветившие покрытые инеем неровные стены.

Сар Ренкув молчал. Никаких команд не требовалось, каждый в его команде знал, что должен делать. В документах говорилось о двухстах шагах, после которых расщелина превратится в пещеру, где спрятан вход в помещения. Соблюдая тишину, бойцы прошли указанное расстояние, потом ещё столько же. И ещё. Когда сар Ренкув насчитал тысячу шагов, прозвучала его тихая команда:

— Стоп.

Магистр понял, что они застряли в первом круге защиты. Простейшая иллюзия. И они будут идти вперёд пока не кончатся силы. И, что более важно, не смогут вернуться. Не в первый его группа сталкивалась с подобной ловушкой, и, как и в предыдущих случаях, никто из них не заметил срабатывание магической печати. Одним из неприятнейших свойств Иллюзии была стабильность заклинаний. Их долговременность. Стихийная магия требовала постоянной подпитки силой, поступающей через мага. Иллюзионисты же заключали свою силу в магические печати, которые затем могли годами ждать активации.

Мощь Стихий оборачивалась против своих адептов: самый слабый по меркам стихийных магов иллюзионист мог создавать печати при условии, что ему хватит внутреннего источника сил для единовременного наполнения узора.

Витор понимал, что чем дальше они зайдут, тем изощрённее станут ловушки и печати, их создающие. Предательскую мысль о том, что они, возможно, не смогут пройти дальше этого узкого лаза, магистр яростно отбросил.

— Ленго, работай.

— Угу...

Маг Земли закрыл глаза и уперся руками в стенки расщелины. Сила иллюзий в незаметности: когда противник не осознает, что с ним происходит, и реальность смешивается с фантазией мага. Если же человек обладает сильной волей и смог заметить неладное, то эта богопротивная магия теряла власть над разумом. Сар Ренкув знал Ленго многие годы и не сомневался в его волевых качествах. Щуплый мужчина, как и многие маги Земли, обладал несгибаемым характером.

От ладоней син Кувата разошлись волны силы, заставившие затрястись камень под ногами Витора. В следующее мгновение иллюзия распалась, не выдержав давления Стихии. Отряд удалился от хода всего на двадцать шагов.

— Однако... — протянул Шото син Кун.

Командир отряда лишь дёрнул щекой на замечание мастера Воздуха. Оставалось порадоваться, что суеверный толстяк умел держать себя в руках и не возопил о воле Двуединого или чём-то подобном.

— Продолжать движение!

Группа медленно двинулась вперёд. Заклинание, применённое магом Земли, было одной из их личных наработок. В подавляющем большинстве случаев печать Иллюзии теряла силу, когда что-то нарушало её контур. Здесь произошло именно это: син Куват устроил небольшое землетрясение, стены и пол изменили свою форму, силовые линии печати распались. С этим мог справиться и ученик, если знал, что именно нужно сделать.

Остальной путь они преодолели без проблем. Ни один из авангардных бойцов не попал под удар ментальным поводком, не раскрылись новые ловушки. Расщелина постепенно становилась шире, приобретая форму квадратного коридора, который закончился полукругом арки. За аркой, в свете магического огня, сар Ренкув видел круглую пещеру с вертикальными гладкими стенами и плоским потолком.

— Я туда не пойду, — сказал один из простых бойцов отряда.

Тоно Рит, никогда не боявшийся выходить под удар и стрелков, и магов, замер перед аркой.

— Почему? — тихо спросил сар Ренкув, не приближаясь к бойцу. Он мог попасть под ментальный удар ещё одной ловушки, и кто знает, что ему сейчас внушал проклятый магический конструкт.

Все в группе обладали высокой устойчивостью к внушениям, но сейчас Витора охватило сомнение, что этой устойчивости хватит для штурма подземного убежища.

— В этом барабане нас ждёт смерть. Я не должен туда идти. И вас туда не пущу!

Два длинных кинжала, с шелестом выхваченные из ножен, блеснули в свете магических огоньков. Тоно обладал гибкостью и стремительностью змеи и на ножах мог справиться с любым противником. Но когда воздух покинул его лёгкие, а земля не дала сделать шаг, ему оставалось лишь размахивать оружием и беззвучно открывать рот. Пока мастера Воздуха и Земли удерживали его, Орн Рис обходил бойца с боку, примериваясь, чтобы аккуратно оглушить парня. Когда тот понял своё бессилие что-то сделать, то воткнул кинжалы себе в глаза. С противным чавканьем, под приглушенный вскрик Елтимы, в каждый глаз Тоно вошло по локтю лучшей оружейной стали. Безжизненное тело упало на пол.

— Проклятье, — тихо произнёс Орн, впрочем, не приближаясь к погибшему.

— Елтима, Лика, уничтожьте труп.

Близняшки, такие похожие, но одновременно такие разные, одинаково вздрогнули, услышав приказ сар Ренкува. Нужды оборачиваться у командира не возникло, он и так чувствовал взгляды, которыми его наградили девушки. Им ещё не приходилось уничтожать тела своих павших товарищей.

— Исполнять! Ленго! Простучи тут всё! Мне не нужны сюрпризы! — тихо приказал Витор.

И тон сказанного словно ледяной водой окатил адептов Огня. Мертвец вспыхнул, пожираемый бездымным пламенем. Спустя несколько мгновений на полу осталось лишь не тронутое магией снаряжение да горстка пепла.

Маг Земли подошёл ближе к арке, поводил руками, но ничего не случилось.

— Витор, не рекомендую тут магичить... Тут что-то не так. Входить придётся на свой страх и риск.

Сар Ренкув покосился на товарища и снова посмотрел на пещеру.

— Что именно не так?

— Я чувствую, что стены и потолок укреплены магией Земли, но одновременно подготовлены для обрушения. Если мы выйдем из коридора, то скорее всего сработает ещё одна ловушка. Я не могу почувствовать её... и это меня несколько пугает, — негромко добавил Ленго.

Витор неверяще вскинул брови. Мастер Земли прошипел в ответ:

— Чему ты удивляешься? Мы лезем в неизвестно как укрепленное убежище, которое создавалось магом и для магов. Это не за беглецом охотиться, который ловушки ставит впопыхах. Хватит чистоплюйства! Твое нежелание использовать подходящую магию может стоить жизни ещё кому-то!

По лицу сар Ренкува пробежала тень. Он скорее всего сумел бы сделать так, чтобы Тоно остался жив. Только вот знания, необходимые для этого, магистр Воды отторгал всем свои существом. Витор стиснул кулаки.

— Последствия могут быть необратимыми. Хорошо.

Решение далось командиру нелегко. Когда его спрашивали о секрете многочисленных успешных охот, он молчал. Когда кто-то удивлялся его ненависти к иноверцам, он молчал. Когда очередной менталист или иллюзионист пытался спасти свою жизнь заклинанием, он молча повергал их, отправляя к Многоликой Госпоже. В далёком детстве он взывал к ней, прижимая к груди окровавленную голову матери, но никто не явился помочь ему. Богиня промолчала. Только одинокий жрец Двуединого, случайно наткнувшийся на сироту, позаботился о Виторе. И именно он объяснил ребёнку, всю лживость культа Госпожи. Боги не вмешиваются в дела людей, а только дают им достойное посмертие. Повзрослев, сар Ренкув понял, что приёмный отец взрастил в нём ростки истинного гнева, и жизнь показывала, что старый жрец был прав. Именно нечестивое искусство культа Госпожи лишило жизни его бойца. Человека, шедшего за ним.

— Мудрость тысячи лиц, отзовись на призыв ищущего путь в темноте! — громко крикнул магистр, делая шаг вперёд.

Пол пещеры засветился сиреневым. Под ногами магистра свечение набирало интенсивность быстрее, становясь всё сильнее и сильнее, пока Витор не оказался в столбе яркого фиолетового света. А затем по полу пролегла узкая извивающаяся тропа, упиравшаяся в противоположную стену.

— Идите за мной, с тропы — ни ногой!

— Двинулись! — вторил командиру Орн.

Люди гуськом шли по узкому проходу. Чем ближе они подходили к стене, в которой заканчивалась дорожка, тем разительнее менялось окружение. Гладкие каменные стены обрастали геометрическим узором, искусно вырезанным в серой толще гранита, а в воздухе появился запах свежей хвои.

Сар Ренкув смотрел, как с каждым шагом, приближающим его отряд к цели, из камня выступает гротескное лицо. Маска. Один из великих символов культа Госпожи. Лицо её правой руки — Лорда Масок, Покровителя стражей, мстителей и преступников. Такой странный список почитателей не укладывался в голове разумного человека, хотя жрецы, посвятившие себя изучению культов, которые враждовали с Церковью Двуединого, утверждали, что таким образом выражается двойственность человеческой природы.

Витор остановился у огромной каменной маски и внимательно её осмотрел. Правая половина, окрашенная в ярко-белый цвет, казалась копией человеческого лица. Левая же состояла из перевитой золотой проволоки, ажурной и блестящей в свете тропы.

— Это?.. — неуверенно спросила Лика.

— Дверь, — ответил мастер Земли, выглядывая из-за плеча командира. — Слой камня значительно тоньше, а за ним — пустота.

— Входим, — глухо сказал магистр Воды и прикоснулся к правой половинке маски.

Она с легкостью поддалась и распахнулась от несильного толчка.

— Что, вот так вот просто? — не выдержал Орн Рис. — Даже не заперта?

— Не будь наивным, — раздражённо ответил сар Ренкув. — Я открыл нам проход не только через пещеру.

— Откуда ты вообще знаешь, как отрывать подобный проход? — Шото син Кун приподнялся над полом на магическом ветре, заглядывая в коридор за дверью.

— Научили, — скупо ответил Витор мастеру Воздуха.

Никто кроме Ленго не знал о прошлом водного мага. И Витор хотел, чтобы так и оставалось.

Когда отряд полностью прошёл тропу света, створка двери самостоятельно закрылась. Одновременно с этим начал разгораться потолок. Изображенные на нём узоры засияли, напоминая о летнем полдне, словно в подземной толще нашлось место для световых колодцев.

Бойцы отряда задрали головы вверх, чтобы взглянуть на тёплое солнце, чьи лучи ласково прошлись по ним. И сар Ренкув не смог противостоять неожиданному порыву. Этот свет всколыхнул в нём самые глубокие, давно похороненные под гнётом лет воспоминания: сад у родительского дома, мамины руки и вкус клубники, которая росла за домом.

— Нет! Нет! Не смотрите!

Мужчины и женщины непонимающе повернулись к магистру.

— Командир, ты чего? Это просто свет, — сказала Елтима и подошла к Витору.

— Это не просто свет. Никому не вспомнились самые светлые моменты жизни? — прищурившись спросил сар Ренкув.

— Да, было такое, — кивнула адепт Огня, положив ладони на его плечи. — Но разве это опасно?

— Да! — маг встряхнулся и отодвинул девушку в сторону. — Кто ещё?

— Дверь... Дверь пропала! — крикнул Шото.

Вопрос о воздействии света сразу отошёл на второй план. Створки двери, которая вела в пещеру, исчезли. В другом конце коридора стену рассекала стрельчатая арка, но за ней царила тьма.

— Значит найдём другой выход, — пожала плечами Лика.

Подобное спокойствие было совершенно нехарактерным для двух ярких и взбалмошных девушек. Они ещё не достигли возраста, когда маги Огня начинают контролировать свой темперамент. Рука Витора легла на рукоять кинжала, висящего на поясе. Но сделать он ничего не успел. Его опередил Орн Рис.

— Кровь для Госпожи! — выкрикнул он, всаживая пару ножей в спину мага Земли. — Смерть ради Возрождения!

Бойцы не реагировали. Видимо ещё одно заклинание, которое захватило разум заместителя Витора и парализовало остальных. А Орн превратился в вихрь клинков: тех нескольких упущенных мгновений, ему хватило, чтобы нанести почти десяток колющих ударов в спину соратника.

Сар Ренкув не сомневался. С его руки сорвалось облако искристого инея, осевшего на заместителе и сковавшего движения. Мужчины рычал и заходился пеной, и сквозь нечленораздельные звуки иногда прорывались понятные слова: "Смерть для всех, отрекшихся от Госпожи!". Но в глазах своего друга Витор видел всепоглощающий страх. Он всё осознавал, он боролся и не мог справиться с заклинанием.

— Спа... си... — расслышал магистр.

"Почему никто ничего не делает?!" — паническая мысль билась в голове мага.

Бойцы отряда стояли, смотрели и бездействовали. Проверенные в битвах. Бесстрашные. Видевшие многое. Взгляд Витора перескакивал с одного члена команды на другого. Они смотрели на скованного ледяной коркой товарища, замершего над истекающей кровью жертвой предательской атаки. Оковы затрещали: с такой силой рвался на свободу Орн.

— Прости, друг.

Витор обладал сильными руками с крупными ладонями и длинными пальцами. Они нравились женщинам. А сейчас эти пальцы сжались в кулак, посылая приказ в заклятие "Ледяного плена". Человек больше чем на три четверти состоит из воды, и кому, как не магу Стихии, это знать. Сар Ренкув отвёл взгляд. Он не хотел смотреть на замерзавшие глаза своего заместителя, превратившегося в ледяную статую. Маг разжал пальцы, и глыба льда с хрустом превратилась в снежное крошево, окрашенное во все цвета алого.

Освещение поменялось, и наваждение спало. Близняшки бросились к умиравшему Ленго, Шото схватился за голову, едва слышно бормоча. А трое оставшихся простых бойцов повернулись к Витору.

— Вит, мы слабое звено? — непраздный вопрос задал Гарм, самый крупный из них, обладатель оборванных ушей и исполосованного шрамами лица. Прекрасный следопыт и охотник.

Мужчина задумался. Пока что всё выглядело так, как сказал Гарм. Только не-маги поддались воздействию ментальных ловушек. Витор поджав губы смотрел в серые глаза подчинённого и думал, что ему ответить. Убежище, созданное беглым имперцом, забирало жизни вторгнувшихся в него. Шото скользил пальцами по стене, через которую они прошли, и продолжал бормотать. К нему подошла Лика.

— Вы не слабое звено, — качнул головой сар Ренкув. — Ловушка на ловушке в подобном месте — опасное излишество, так что продолжаем движение вместе.

— Тогда мы идём впереди.

Они оба понимали, что именно маги — основная ценность отряда. Магистр не сомневался в своих людях. А вот мощь ловушек его неприятно удивила. Сильнейшие внушения, на уровне виирагского кукловода, и хитрая схема наложения. Странности в поведении отряда говорили о простой вещи: они все попали под удар какого-то заклинания или магической печати, и теперь их сознание не могло критически воспринимать окружающее.

— Елтима, как думаешь, может нас накрыло какой-то мощной внушалкой? — спросил Витор.

— Нет, командир, тогда мы бы уже давно изрезали друг друга. А Ленго умер от сердечного приступа, — ответила адепт Огня.

От подобного ответа волосы на голове сар Ренкува зашевелились. Девушка стояла на коленях в луже крови, её руки были измазаны по локоть: она едва ли не засовывала пальцы в дыры на одежде мастера Земли и говорила, что он умер от сердечного приступа.

— Гарм, ты видел, что случилось с Орсом?

— Да, командир. Рассыпался на снежинки, — здоровяк ухмыльнулся. — Когда соберётся, попрошу, чтобы повторил.

— Молодец. Идите, помогите поискать Шото выход, — дрогнувшим голосом приказал магистр.

Все его люди попали под контроль? Или наоборот только он? Кто для кого стал опасен? Маг отошёл к арке. Следовало изучить возможность сбежать от обезумевших бойцов. Его собственных подчинённых. Хорошо подготовленных боевиков.

За аркой стоял непроглядный мрак, густой, словно патока. Сар Ренкув не хотел проверять на себе, ловушка ли это или просто пугало из арсенала Иллюзии. Стена права и слева от арки пестрела такими знакомыми узорами, навечно запечатлёнными в камне. Плавно изгибающиеся треугольники, почти касающиеся друг друга сторонами, огибающие углы соседей и складывающиеся в сложные конструкции. Два круглых панно.

Чем дольше маг в них всматривался, тем яснее понимал незавершенность узоров. В правом не хватало целого куска, словно выбитого вандалами, а в левом — отсутствовала часть огранивающего круга, из-за чего казалось, то треугольники вот-вот прольются на пол. Мужчина поднял руки, и с них заструились силовые линии, укладывавшиеся в канавки узоров. Редкий стихийный маг умел так филигранно управлять своей мощью.

Синева энергии наполняла панно, когда из-за спины сар Ренкува донёсся жизнерадостный и в то же время ужасный голос:

— Я — Масок Лорд! Знакомы будем мы! Позвольте заключить вас всех в объятья! Вы в них познаете сто оттенков счастья!

Покрывшийся испариной Витор медленно повернулся. Происходило самое страшное из того, что мог вообразить многое прошедший и переживший боевой маг. Из стены, за которой осталась пещера, вышло существо. Гротескно худое и высокое, с руками, свисавшими почти до колен, облаченное в бело-золотое шутовское трико. Только вместо шутовского колпака и красок на его голове красовалась маска из двух половинок: белой правой и золотой левой.

— Отойдите от него! — крикнул Витор срывающимся голосом. — Скорее! Назад!

Из оставшихся в живых только Лика без раздумий выполнила приказ командира, остальные же с приветственными возгласами двинулись к Лорду Масок.

— Вит, кто это?

— Фантазм... — выдохнул сар Ренкув.

Он схватил девушку за руку и притянул к себе. Панно сияли, переполненные энергией. Лика переводила взгляд с отряда на командира и обратно, пытаясь осмыслить слова Витора.

— Что это?!

— Давай те же отметим нашу встречу, — длинные, слишком длинные пальцы вышли сквозь затылок Шото, окропив кровью и мозгами стены и лица стоявших рядом. Никто этого не заметил. — Но нечестивцев я чуточек покалечу.

Страшный шут откинул полное тело мастера Воздуха, словно оно не имело веса.

Витор бросил взгляд на арку. Тьма рассеялась, явив узкий коридор, который вёл в следующее помещение.

— Лика, в коридор! Не спрашивай! Подчиняйся! — крикнул девушке сар Ренкув, завороженно смотревшей, как фантазм раскидывает бойцов, попытавших оказать сопротивление.

— Сестра!..

— Поздно, — едва слышно сказал магистр, заталкивая её в коридор. — Она уже мертва.

Лика вздрогнула. А мужчина предпочёл проигнорировать её умоляющий взгляд. Он ошибся, он где-то очень серьёзно ошибся. Его группа угодила в ловушку. Они даже не заметили, как влетели в сильнейшую иллюзию. И не помогла ни сопротивляемость, ни обучение.

Витор подталкивал девушку вперёд. Звуки борьбы и рифмованные слова фантазма бились ему в затылок, но пока его люди хоть немного задерживают монстра, у него с Ликой есть шанс спастись.

"Хотя кого я обманываю? Лишь отсрочить смерть!"

Фантазм — это высшая форма боевой Иллюзии. Сложнейшая печать требует очень много сил, и очень редко встречается маг, способный создать этого призрака-убийцу. Шут был личным фантазмом Витора. Его погибающие соратники сейчас могли видеть что-то иное. Жрецы Двуединого объяснили, что такая магия стала ответом на массовые стихийные удары по колоннам иноверцев, бежавших от гнева Церкви. Как и многие иллюзии, печать воздействовала на площадь, но как только в неё попадал человек, часть узора переключалась на него.

Фантазм убивал страхом. Он находил самую уязвимую частичку души и наносил по ней всесокрушающий удар. Сар Ренкув посмотрел на идущую перед ним девушку. Могла ли и она быть иллюзией? Может быть, Лика уже умерла, и он остался один?

"Нет! Это заклинание! Это его влияние! Его сомнения! Она жива! Я не потеряю всех своих людей!"

Витор должен был выжить. Его начальники должны узнать о произошедшем. Его люди не должны погибнуть зря.

— Вит... тут тупик.

Безжизненный голос Лики, словно молот, ударил по Витору. Они стояли в маленькой квадратной комнате, освещённой одиноким факелом. В центре комнаты находился каменный постамент, а на нём лежал клочок бумаги.

"Конец"

— Нет... Нет! Нет!!! — сорвался на крик сар Ренкув, падая на колени.

Всё оказалось зря. Они все умерли зря. Ненавистная Госпожа опять отобрала у него близких людей. Бессильная ненависть поднялась в нём, но её заряда не хватило, чтобы маг смог собраться.

— Ты потерял всех тех, кто двигался вослед. Остался ты один, назад дороги нет. Зачем коснулись вы упрятанной двери? Теперь же путь один — умри.

Тихий голос фантазма бился в голове Витора. Мир для мага уже не существовал, оставался только голос и угасание. Тьма примет его. Ведь только тьма и забвение ждут неудачников.

Круглая пещера с гладкими вертикальными стенами. Десять трупов. И двое живых, рассматривающих побоище.

— Дорт Олист, Имперский Кабинет рассмотрел ваш рапорт о возврате в Виираг, — медленно произнёс невысокий сухощавый старик, наблюдавший, как проводник вонзает кинжал в сердце Витора сар Ренкува. Магистр лежал бездыханно, но разведчик Империи предпочитал перестраховываться.

— И?

— Я здесь, чтобы убедиться, что ваши слова соответствуют действительности, — старик почесал щёку длинным ногтем. — Они действительно усиленно ищут новера Нока. Где его настоящее поместье?

— Чуть дальше на юго-запад, — ответил Дорт, осматривая следующее тело.

Он старался оставаться максимально предупредительным с этим стариком, потому что мастеров-убийц из Империи мало кто видел больше одного раза, а в большинстве своём — не видели никогда.

Проводник, по заданию Имперского Кабинета прозябавший в этих снегах почти десятилетие, сам не поверил своей удаче, когда ему сообщили, что он должен будет провести группу охотников в одно место на берегу фьорда. Эти отряды не считали поклонявшихся Госпоже за людей и загоняли их, словно диких животных. Поэтому-то старик прибыл так быстро и успел организовать достойную ловушку. Дорта передёрнуло, когда он вспомнил, как ослеплённые магией охотники бросались друг на друга.

— Новер Нок достойный сын Империи. Думаю, мы навестим его поместье, а затем покинем этот негостеприимный край, молодой человек, — блеснув фиолетовыми глазами, сказал старик.

Они ушли, оставляя на холодном камне десять тел.

Ещё несколько жертв на жерновах войны.