011.Охотники

Снег скрипел под ногами отряда из десяти человек, шедшего сквозь зимний лес. Тёмные ели, припорошенные белоснежной пылью, угрюмо качались на ветру, который гнал тяжелые, низкие тучи, наполненные водой. Близился буран.

Возглавлявший отряд проводник оторвал взгляд от тропы, проторённой в глубоких сугробах, и посмотрел на небо.

— Мы должны прибавить ходу, если не хотим остаться здесь ледяными статуями, — низкий голос Дорта Олиста прозвучал угрожающе. Ветер, словно соглашаясь с ним, хлестнул по идущим сильным порывом.

— Значит, прибавим! — ответил шедший следом мужчина, закутанный в тяжелую чёрную шубу. Его звали Витор сар Ренкув, и именно он возглавлял небольшой отряд Тайной Стражи в этом походе по южному побережью материка. — Шевелите ногами!

Скрип снега отдавался в ушах Витора противным напоминанием о событиях, предшествовавших этому путешествию. Именно так скрипели кости ученика Сарийской Академии Высоких Искусств, когда два опытных палача разделывали его на специальном столе. Сар Ренкув присутствовал на допросе, как доверенное лицо главы столичного отделения Тайной Стражи. Очень похоже скрипело перо, когда писарь записывал показания сломленного пытками юноши. Двадцатилетнего многообещающего неофита Академии обвиняли, ни много ни мало, "в государственной измене, в пособничестве агенту врага и в соучастии в похищении бесценных артефактов". Именно такую формулировку огласил судья, там же в пыточной.

Витор обернулся, убедился, что его команда действительно прибавила шагу, и вернулся к своим мыслям. Командующий отозвал его с важного задания по выслеживанию тайного культа Многоликой Госпожи, пустившего корни в крупном портовом городе на востоке страны. И всё ради проверки слов, выбитых из нескольких учащихся, которым не повезло плотно общаться и слыть любимчиками сбежавшего преступника.

"Как они могли вообще пустить на порог Академии иностранца? Иноверца?! И не просто иноверца, а изгнанника из Виирага!" — Витор поджал губы, с трудом удержав себя от плевка.

Ели закачались сильнее. С неба сыпался снежок, мягкий и пушистый, но он не мог обмануть опытного боевого мага. Армейское "сар", заменившее гражданское "син" и добавленное к фамилии Ренкува распоряжением главы Тайной Стражи, появилось как раз после сложного задания в схожих условиях: неприветливая, злая погода, заснеженная местность, густой лес. Витор умел обращаться со снегом и льдом. И сбежать от магистра Воды в тот раз не смог никто.

В этот раз беглецов не было. Сар Ренкуву предстоял "взлом и проникновение". Маг усмехнулся под шарфом. Он и его группа редко выходили на такие задания. Обычно они бегали по городам, лесам, полям и горам, охотясь за иностранцами, нарушившими законы Монархии. Иногда к иностранцам добавлялись иноверцы. Мужчина коснулся груди в том месте, где под одеждой висел медальон с разделённым кругом — символ Двуединого.

Магистр не любил иноверцев. Он искренне верил в догмат об избранности последователей Двуединого. Все остальные религии следовало подчинить и изменить или уничтожить. Именно поэтому Витор спокойно смотрел на работу палачей и кивал, когда судья произнёс приговор. Грязный и неблагодарный труд мастеров калёного железа понадобился из-за искусности ментальной защиты в сознании неофита.

"Тьма!" — мужчина неудачно наступил, нога соскользнула, и Витор начал падать в сугроб.

Снег вспучился, охватывая сар Ренкува мягким коконом и возвращая на тропу. Магистр встряхнулся и двинулся дальше. Никто из позади идущих не произнёс ни слова. Группа молча шла вперёд. Буран приближался. А через вой усилившегося ветра, пробился глухой рокот волн, которые бились в высокие стены узкого фьорда.

Лагерь показался из-за деревьев неожиданно. Природа, словно обезумев, бросала в отряд заряды бритвено-острых снежинок, ветер пытался повалить людей на землю, а еловые лапы беззвучными хищниками вцеплялись в одежду. Поэтому две укрепленные палатки, возникшие из вечерней тьмы, показались Витору олицетворением божественных чертогов на земле. Проводник ускорил шаг, измотанные бойцы Тайной Стражи взяли с него пример.

От ткани палаток струился пар, а сами убежища, казавшиеся смехотворными на фоне бурана, уверенно и крепко держались за землю, не уступая ветру ни шага. Дорт подошёл к ближайшей палатке и откинул отрез тяжёлой материи, закрывавший вход.

— Заходите быстрее!

Повторной просьбы не потребовалось, уставшие мужчины и женщины быстро проходили внутрь. Сар Ренкув вошёл последним. Всего его подчинённые дошли и в безопасности. Проводник занавесил вход и расслабленно выдохнул, одновременно скидывая шапку.

— Наконец-то добрались.

Стражники уже успевшие скинуть рюкзаки, развешивали шубы на специальных стойках: специально зачарованное дерево бережно высушит одежду и не испортит её. Походные кровати стояли укрытые одеялами. Уют суровых будней охотников.

— Командир, если тут такой ажур, может быть, тут и девочки есть? — спросил заместитель Витора, Орн Рис.

Магистр повернулся к нему и с сожалением вздохнул:

— Девочек нет. И девушек нет. И женщин нет. Даже старух здесь нет. Никого здесь нет. Только спящие медведи, — Витор задумчиво подёргал густую чёрную бороду и добавил: — Лика есть. И Елтима. Девочки, организуете Орну ажур?

Названные девочки переглянулись и кровожадно улыбнулись заместителю. Тот нервно улыбнулся в ответ:

— Да я пошутил, что вы сразу!

— Дошутишься, и когда-нибудь мы сожжём твою жалкую бородку! — ответила Лика.

Орн вскинул руки, притворно защищая заросший подбородок. Орн и Витор были очень похожи друг на друга: высокий рост, гибкое сильное тело, острые черты лица, высокий лоб. Только у Орна Риса глаза поражали небесной синевой, а у сар Ренкува напоминали зелёно-коричневое болото.

— Огненные, без рукоприкладства, — шутливый тон командира сопровождал очень серьёзный взгляд. Девочки-близняшки могли привести свою угрозу в исполнение — небольших сил адептов Огня на это хватало с избытком.

Сар Ренкув хмыкнул про себя. У сестёр хватило бы сил заживо зажарить Орна несколько раз подряд. В отряде числилось пять магов. Витор — магистр Воды, Ленго син Куват — мастер Земли, Шото син Кун — мастер Воздуха и сёстры син Фааро — адепты Огня. Остальные члены группы — простые бойцы, как называл их Орн: "Мастера широкого профиля".

Пока остальные переругивались и перешучивались, Сар Ренкув достал из рюкзака перемотанный бечевой пакет с документами. Протоколы допросов, приблизительная схема защиты, доклады изыскателей о местной природе и погоде. Тетради с его личными заметками. Хозяин той дыры, куда завтра спустится его отряд, обладал яркими, но богопротивными навыками.

— Магистр магии син Нок... — тихо произнёс сар Ренкув.

Особо опасный преступник, иноверец, практикующий запрещённую в Сарийской монархии магию иллюзий. Обладатель изощрённого и беспощадного разума. Убийца. Вор. Изгнанник Империи Виираг, где служил в аналоге Тайной Стражи палачом-дознавателем.

"Важный факт: на момент создания убежища магистр страдал постоянными болями и находился под действием боевой алхимии, предположительно "рассветная звезда", — перечитывая краткое описание хищника, в чьё логово они собирались вломиться, мужчина всё острее понимал, что с задания группа может вернуться с потерями. Или не вернуться. Син Нок получил звание магистра не за красивые глаза, он по праву носил титул Повелителя Иллюзий и владел прекрасными навыками работы с разумом людей. Иллюзия и Ментал часто шли рука об руку.

Витор хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Отбой, господа. Отдых и сон. Завтра идём под землю. Дежурство по часу, первый — Орн.

Заместитель безразлично пожал плечами.

— Повинуюсь.

— А пожрать? — вскинулся Шото син Кун, гордившийся своим плотным животом, в котором еда исчезала в огромных объёмах.

— А пожрать — завтра с утра. За два больших оборота часов до выхода. Солдатскую норму, а не как ты обычно ешь, — ответил син Куват. — Ну и ночью что-нибудь перехватишь, как ты это любишь.

Костлявый флегматичный маг Земли, отпустивший едкое замечание, служил штатным лекарем отряда. Витор дождался окончания перебранок и чётко приказал:

— Отбой.

Бойцы отряда молчаливо разделись, развесив остальную одежду сушиться, и улеглись в кровати. Сар Ренкув лёг последним: он устанавливал магическую сигнальную сеть вокруг стоянки. Проводник же, устроившийся у раскалённого бока походной печки, принялся булькать пузатой флягой.

— Постерегу вас немного в компании этого мальца, — Дорт кивнул на Орна.

Магистр Воды посмотрел на своего подчинённого. Орн Рис любил заливать хмелем воспоминания о своем беспокойном прошлом, и, хотя он ни разу не напивался на заданиях, следовало убедиться, что память бойца не подкинула ему новый "подарочек". Усевшийся рядом с проводником Рис поймал взгляд командира и отрицательно качнул головой. Витор кивнул и откинулся на маленькую подушку. Новый день обещал быть тяжёлым.

* * *

Буран за ночь не успокоился. Ветер метал острые, словно ножи, снежинки, и у Витора создалось впечатление, что, если оставить человека в такую погоду без защиты, стихия сдерёт с несчастного кожу.

Отряд собрался во второй палатке, которая прикрывала широкую щель в каменистой земле. Именно здесь начинался спуск в пещеру, в которой находился вход в убежище магистра син Нока. Бойцы, облачённые в удобную крепкую форму и лёгкую кожаную защиту, проверяли оружие и снаряжение. У их ног лежали небольшие рюкзаки с припасами.

— Итак, господа. Без глупостей. Никому не надо напоминать, куда мы идём и зачем? Все читали одни и те же бумаги, — сар Ренкув внимательно оглядел подчинённых.

Мужчины и женщины хранили молчание. Подтверждение не требовалось, и Витор это знал. Но заведённый ритуал, который, как считал магистр, приносил им удачу, следовало довести до конца.

— Скорее всего нас ждут ловушки в лучших традициях культа Многоликой Госпожи. Сосредоточьтесь на реальности, не позволяйте мерзкому искусству имперцев поработить ваше сознание. Мы много раз ломали заклинания Иллюзии, справимся и сегодня. Сдать амулеты.

По рукам пошёл деревянный короб, в который один за другим легли десять плоских медальонов с символом Двуединого. Противостояние двух религий уходило корнями глубоко в седую историю. Когда именно последователи богов научились чувствовать присутствие противников доподлинно никто не знал, но Витор собирался использовать любую возможность минимизировать риск для своих людей. Он не хотел, чтобы охранное заклинание ударило по ним, едва почувствовав искру божественной силы в амулетах.

— Его глаза следят за вами, — напутствовал группу проводник, стоявший здесь же. Олист принял от Орна коробку и прижал к груди. — Я буду ждать вас два дня.

— Хорошо, — ответил сар Ренкув.

Маг Воды чувствовал что-то, связанное с этой пещерой. Он словно ждал знамения, которое позволит не спускаться вниз. Страх остаться навечно под землёй вновь мелькнул на грани сознания Витора.

"Значит надо сделать так, чтобы никто там не остался!" — ожесточённо подумал он и приказал:

— Ленго, организуй спуск.

— Да, командир, — кивнул маг Земли. Его кадык, и так очень заметный на худой шее, казалось, стал ещё больше.

Син Куват сосредоточился и махнул рукой, формируя силовые линии в каркас заклинания. Не всякий маг мог видеть, как энергия принимает форму и взаимодействует, но для специального отряда Тайной Стражи подобный навык являлся жизненно необходимым. Ведь если ты не видишь, как создается заклинание, то можешь не успеть подобрать защиту или ответ. Можешь не успеть испугаться.

Тёмный провал в земле расширился, камень дробился в щебёнку, плавился и тёк, превращаясь в удобные ступени спуска.

— Отлично. Орн, действуйте.

"Мастера широкого профиля" быстро и бесшумно спустились вниз, за ними двинулись Лика и Елтима, готовые залить огнём любую угрозу. Витор шагнул следом. Они попали в узкий проход, трещину в массиве камня, в которой едва смогли бы разойтись два крупных человека. Над головами отряда вспыхнули маленькие огоньки, осветившие покрытые инеем неровные стены.

Сар Ренкув молчал. Никаких команд не требовалось, каждый в его команде знал, что должен делать. В документах говорилось о двухстах шагах, после которых расщелина превратится в пещеру, где спрятан вход в помещения. Соблюдая тишину, бойцы прошли указанное расстояние, потом ещё столько же. И ещё. Когда сар Ренкув насчитал тысячу шагов, прозвучала его тихая команда:

— Стоп.

Магистр понял, что они застряли в первом круге защиты. Простейшая иллюзия. И они будут идти вперёд пока не кончатся силы. И, что более важно, не смогут вернуться. Не в первый его группа сталкивалась с подобной ловушкой, и, как и в предыдущих случаях, никто из них не заметил срабатывание магической печати. Одним из неприятнейших свойств Иллюзии была стабильность заклинаний. Их долговременность. Стихийная магия требовала постоянной подпитки силой, поступающей через мага. Иллюзионисты же заключали свою силу в магические печати, которые затем могли годами ждать активации.

Мощь Стихий оборачивалась против своих адептов: самый слабый по меркам стихийных магов иллюзионист мог создавать печати при условии, что ему хватит внутреннего источника сил для единовременного наполнения узора.

Витор понимал, что чем дальше они зайдут, тем изощрённее станут ловушки и печати, их создающие. Предательскую мысль о том, что они, возможно, не смогут пройти дальше этого узкого лаза, магистр яростно отбросил.

— Ленго, работай.

— Угу...

Маг Земли закрыл глаза и уперся руками в стенки расщелины. Сила иллюзий в незаметности: когда противник не осознает, что с ним происходит, и реальность смешивается с фантазией мага. Если же человек обладает сильной волей и смог заметить неладное, то эта богопротивная магия теряла власть над разумом. Сар Ренкув знал Ленго многие годы и не сомневался в его волевых качествах. Щуплый мужчина, как и многие маги Земли, обладал несгибаемым характером.

От ладоней син Кувата разошлись волны силы, заставившие затрястись камень под ногами Витора. В следующее мгновение иллюзия распалась, не выдержав давления Стихии. Отряд удалился от хода всего на двадцать шагов.

— Однако... — протянул Шото син Кун.

Командир отряда лишь дёрнул щекой на замечание мастера Воздуха. Оставалось порадоваться, что суеверный толстяк умел держать себя в руках и не возопил о воле Двуединого или чём-то подобном.

— Продолжать движение!

Группа медленно двинулась вперёд. Заклинание, применённое магом Земли, было одной из их личных наработок. В подавляющем большинстве случаев печать Иллюзии теряла силу, когда что-то нарушало её контур. Здесь произошло именно это: син Куват устроил небольшое землетрясение, стены и пол изменили свою форму, силовые линии печати распались. С этим мог справиться и ученик, если знал, что именно нужно сделать.

Остальной путь они преодолели без проблем. Ни один из авангардных бойцов не попал под удар ментальным поводком, не раскрылись новые ловушки. Расщелина постепенно становилась шире, приобретая форму квадратного коридора, который закончился полукругом арки. За аркой, в свете магического огня, сар Ренкув видел круглую пещеру с вертикальными гладкими стенами и плоским потолком.