Глава 59

Глава 59

Алтарь захватывал дух. Вздымающийся к потолку этажа шпиль башни, символизирующий саму Башню, имел крайне лаконичные и вместе с тем утончённые очертания, и от перспективы вот-вот подняться на самую вершину алтаря у Чарли кружилась голова. Конечно, быть может, будь он хоть немного более опытным, он не нашёл бы своё восхождение на верхнюю площадку алтаря столь чарующим, скорее уж был бы раздосадован слишком длинной лестницей, спиралью овившей внешние стены алтаря, или же испытывал раздражение от слишком ровного и нудного голоса сопровождающего вице-директора алтаря, чьё имя Чарли, опьянённый открывшимися перед ним перспективами, благополучно прослушал — но сейчас от вида с высоты и осознания того, что до вершины остались считанные ступени, на лицо сама собой выползала широкая улыбка. Три ступени, две, одна...

Чарли едва сдержал дрожь, когда идущий перед ним вице-директор шагнул в сторону, открывая вид, раскинувшийся перед ним. Конечно, вид небольшой башни из десятков тускло мерцающих багряных светочей не впечатлял... в отличие от осознания, что скрывалось за столь простым дизайном и не менее простой конструкцией.

Алтарь исполнения приказов Захарда.

Его новое место службы.

Величайшая честь — и величайшая ответственность.

— Так вот он, алтарь, где господин Захард отдаёт приказы... — поражённо выдохнул он, и собственный голос предательски чуть не дрогнул.

— Да, верно, — улыбка его проводника была добродушно-снисходительной. — Господин Захард никогда не покидает дворец, а потому он отдаёт приказы презренным слугам вроде нас через алтарь. Это самый старый алтарь из всех, где служат исполняющие приказы господина Захарда, и теперь, офицер Чарли, вы работаете здесь. Считайте это честью, офицер.

— Д-да, конечно, вице-директор алтаря! — запнулся тот на секунду. Фух, удалось обойти тему имени непосредственного начальства... Но нельзя расслабляться — тем более, у него и без того есть поводы увести разговор от этой темы. — Но... до меня доходили слухи, что господин Захард всегда отдаёт "три приказа" за раз. Есть ли для этого какие-то особые причины?

— Хм... — похоже, этот вопрос озадачил вице-директора. — Я не возьму на себя смелость толковать волю господина Захарда... но он всегда даёт нам три приказа сразу, и если один из них выполняется, то остальные два исчезают сами собой. Полагаю... можно сказать, что господин Захард даёт нам выбор. Как будто бы он говорит: "Вот то, чего хочу я. А какое бы будущее ты выбрал из этих трёх?".

Ого...

— Как... как глубокомысленно! — Чарли лишь вздрогнул, подметив, что собственный голос всё же дал петуха от волнения. — Я тоже хотел бы увидеть, как поступают приказы... хотя, я слышал, господин Захард уже который век не изъявлял свою волю.

— Хах... Офицер Чарли, отсутствие новостей — тоже хорошие новости, — повернувшись к нему, снисходительно улыбнулся собеседник. — Если бы нам дали трудный для исполнения приказ, то тогда...

Договорить он не успел — но, собственно, Чарли уже и не слушал его.

Просто потому, что над кубами светочей словно развернулся исполинских размеров свиток в красной раме.

Раме, отмеченной гербом трёх багряных глаз.

— Приказ?! — неверяще воскликнул он. — Вице-директор алтаря! Это же приказ от господина Захарда?

— Чарли... помолчи, — неожиданно перешёл на "ты" тот...

... и, собственно, было от чего. Впрочем, Чарли и так замолчал, стоило только свитку перестать мерцать, и надписи на нём стали достаточно читаемыми — и если стоящее в начале списка "По приказу короля повелеваю" он ещё смог спокойно прочесть, то остальное...

"1. Убить незаконного участника, двадцать пятого Баама."

Убить незаконного? Это что, шутка? Нет, Чарли что-то слышал о скандале с одной из незаконных, погибшей на втором этаже — но не подставить незаконного в рамках испытания, а просто убить? Тем более, убить участника, кем бы он ни был? Это же нарушение доброй половины офицерских правил! И... ещё один незаконный? Нет, он что-то слышал, какие-то слухи с этажей группы D-ранга, мол, неожиданно всплыл ещё один незаконный, маскировавшийся под простого участника — но счёл это очередным витком истерии, разразившейся после исчезновения Эммы Барнс. Уже давно ходили слухи, что если одна незаконная, как раз та девчонка, погибшая на втором этаже, какое-то время скрывалась под личиной избранной участницы, то и ещё кто-то мог это сделать, но получить вот такое подтверждение...

Чёрт, да о чём он только думает? Чарли лишь похлопал себя по щекам, возвращая утраченное самообладание. Верно, это всего лишь один приказ! Должна же быть не столь морально и юридически сложная альтернатива, не так ли? Кивнув своим мыслям, он снова перевёл взгляд на текст — и чуть не поперхнулся от прочитанного.

"2. Захватить незаконную Тейлор Эбер."

Да он издевается? То есть... та сгинувшая на втором этаже девчонка жива? Нет, ну это просто перебор! И "захватить"? Нет, по сравнению с приказом "убить" в отношении другого незаконного это просто невероятная поблажка — но как, чёрт возьми, это сделать, и чем это обосновать? Аргх, да у него уже голова кругом идёт! Чарли лишь помотал головой, прежде чем взглянуть на текст третьего приказа...

... и почувствовать, как у него подкашиваются ноги.

"3. Истребить семью По Бидоу."

На это сил реагировать просто не было, и Чарли замер, будучи не в силах сдвинуться с места.

Наивный идиот! А ведь он думал, что рано или поздно начнёт киснуть от скуки, работая у алтаря... Но нет же! Только пришёл — и получай приключений, так сказать, ешь полной ложкой! Конечно, Чарли не претендовал на особые аналитические способности, но даже он понимал следствие таких приказов.

Незаконных просто так прихватить не получится. Кем бы они ни были, юридически они, прежде всего — просто участники, которые до совершения ими серьёзных преступлений вроде измены короне или членства в организации вроде FUG практически неприкосновенны. Да, существуют определённые карательные меры, на верхних этажах хватает тюрем для нарушивших закон, и никто не отменял банальных наёмников из числа высокоранговых избранных, да тех же стажёров, которые ещё не получили офицерское звание — но в открытую убить или захватить? Нет, это не выйдет. Нарушение законов не проходит просто так, да и подходящую причину подобрать будет сложно. Неминуемо информация просочится, и пусть даже многие оправдают это самой природой незаконных, неизбежны волнения среди избранных, чья безопасность после подобного прецедента станет зыбкой. Конечно, последствия наверняка можно со временем нивелировать, но...

... но всё это не так плохо, как третий приказ. Чёрт возьми, уничтожение семьи По Бидоу... Это же, мать её, самая настоящая война! Это ввергнет Башню в невиданный хаос, ведь и в военных, и в административных структурах хватает офицеров семьи По Бидоу, не говоря уже о Мастерских, откуда выходит всё легальное и сертифицированное снаряжение для избранных и офицеров Башни. Чёрт, как бы было просто уничтожить свидетеля, чтобы не допустить информации о распространении приказа! Но это лишь мечты — вице-директор алтаря пусть и не высший офицер, но и самому Чарли, практически зелёному новичку, выбранному сюда лишь за счёт банальной жеребьёвки, далеко.

А значит — хаоса не избежать.

И от этой мысли Чарли стало по-настоящему страшно.

* * *

Пожалуй, было бы естественно, если бы после столь долгого дня, наполненного событиями, Ванг-Нан свалился бы без сил, как и вся команда, с которой он наконец-то воссоединился. Обессиленно свалилась Мария, которую настиг откат после адреналинового всплеска, практически в обнимку уснули свалившиеся от усталости Андросси с Анак, клевал носом дежуривший у костра в руинах Агеро, пока смена караула не отправила его отсыпаться после наступления темноты, бессовестно храпел Рак, да так, что выводимые им рулады были слышны даже снаружи занятого им светоча, всё-таки свалился в сон сдавший свой пост Кента...

Вот только он не мог себе позволить свалиться в сон, подобно остальным его друзьям. Слишком уж было мало времени, слишком уж много чего нужно было сделать.

— Да уж... Даже по моим стандартам это слишком уж невероятно.

... вернее — что-то ему приходилось делать независимо от его желания.

К примеру, разговаривать с образами Захарда и главы семьи Кун.

Нет, эта возможность была практически уникальной, Ванг-Нан и сам это прекрасно осознавал. Узнать о временах, предшествующих основанию империи, из первых уст, задать любые вопросы первым незаконным... Но дело в том, что ему особо это было и ненужно. А зачем? Он не историк, чтобы его интересовали свидетельства очевидцев и участников событий. Он не настолько любопытен, чтобы ему были нужны какие-либо подробности о похождениях первых незаконных, да и вообще он чувствовал себя не в своей тарелке от перспективы разговора с образом Захарда. Собственно говоря, а зачем ему вообще это? Да, у Ванг-Нана в голове крутилось множества вопросов, начиная от выяснения причин того, что произошло в квартале Красных Фонарей, и заканчивая тем клятым мечом, от сделки с которым он отказался — но на часть этих вопросов образ молодого Захарда наверняка не знал ответов, а остальные задавать уже не имело смысла. Да чёрт возьми, в их беседе вообще не было смысла! Будь воля Ванг-Нана, он бы вообще попытался избежать этого разговора, как и всех контактов с образом Захарда, но особого выбора у него не было. Сначала после боя он толком и двигаться не мог, пока не исчез побочный эффект заклятия, а после приходилось использовать вторую часть заклятия, исцеляя травмы наиболее пострадавших, в числе которых оказался и образ Захарда, у которого после прошедших событий было достаточно вопросов. Интерес "отца" пугал настолько, что Ванг-Нан начинал даже задумываться о лежащем за пазухой осколке Зеркала Конца, однако сбежать он всё-таки не смог. Были и другие люди, которых он мог исцелить посредством заклинания, щедро запитанного шинсу от атаки Захарда, была ответственность, были планы...

И именно поэтому он никуда не ушёл из спешно разбитого в руинах лагеря — ни пока искали Тейлор и Баама, которых отбросило взрывом куда дальше, ни пока обсуждали дальнейшие действия... ни пока его не выловил образ Захарда.

— Ну, не знаю — я как-то привык к тому, что вокруг нашей команды происходит самая причудливая хрень, — лишь пожал плечами Ванг-Нан, пытаясь не сохранять лицо, стоило только услышать одному ему заметный хмык дьявола. — Пожалуй, я бы сказал, что объединение перед лицом другого образа Захарда меня удивило... но я привык к самым разным альянсам и союзам.

... особенно — покоряя Башню под началом Тейлор. Честное слово, её харизма росла словно на дрожах! Прочистить мозг даже образу молодого Захарда? Вот это — то, что Ванг-Нан назвал невероятным... года четыре назад, до их знакомства. В последнее же время это совсем не удивляло, особенно на фоне того, что он слышал от Рейчел. Чего уж там, порой у Ванг-Нана возникали весьма удручающий вопрос, не принадлежит ли Тейлор к числу дьяволов.

[Д-да не...]

От того, насколько нервно и с каким сомнением прозвучал ответ Повелителя Сделок, у парня дёрнулся глаз. М-да... Конечно, он знал, что Тейлор — то ещё чудовище, но чтобы это признавали даже дьяволы?

— Да... колоритно получилось, — взгляд сидящего у костра собеседника метнулся к ближайшему светочу, в который ещё до заката занесли так и не пришедшего в сознание Баама. — Сын Арлен, да? Признаюсь, когда я узнал, что тот я, оставшийся снаружи, стал королём Башни, я сразу понял — с Арлен у меня ничего не сложилось. Я надеялся, что она там сможет быть счастлива хотя бы с V, как бы мне порой ни хотелось прибить этого сукиного сына... а оказалось... Арлен и впрямь пропала?

Арлен? В смысле — Тейлор? Но...

— По крайней мере, именно это я узнал от тех избранных, что прибывали на Скрытый Этаж до тех пор, пока не заперся на этой ступени, — с этими словами образ Эдвана Куна, прислонившийся спиной к стенке светоча в паре метров от костра, скрестил руки на груди. — Они вообще не знали ни про V, ни про Арлен. Нет, какие-то разговоры ходили, особенно в первые десятилетия после основания империи, однако потом стёрлась даже память о том, что нас было тринадцать. То, что Арлен Грейс сошла с ума и исчезла...

Так, стоп! Он совсем запутался! Раз он говорит о Тейлор — то как она может исчезнуть? Или речь о чём-то другом? Ванг-Нан открыл было рот...

... и закрыл.

Нет. Этот вопрос задавать тоже не стоит. Может, это и прояснит ситуацию — но, задавая вопрос, можно выдать не меньше информации, чем получить в ответ, а информация по этой теме была строго конфиденциальной. Не то, чтобы Ванг-Нан не доверял светловолосому мужчине напротив... ладно, он ему всё-таки не доверял. А как иначе? То, насколько некстати появился ещё один образ Захарда, то, что образ молодого Захарда мог контактировать со своим создателем... Нет, слишком уж это подозрительно. Может, образ Захарда и не сливал информацию целенаправленно, но возможной утечки исключать не стоит, равно как не стоит подставлять друзей.

— Мы не знаем всего, — ещё один раздавшийся голос заставил его вздрогнуть. Тейлор? Парень лишь недоумённо моргнул, глядя на вышедшую из-за светоча девушку. — Не давите на Ванг-Нана — он не был с нами, когда вскрылась эта информация, и не знает многого... впрочем, как и все мы. Нам ещё предстоит узнать, что на самом деле произошло там, и куда исчезла мать Баама. Однако обещаю вам: мы обязательно это узнаем. Можно сказать, для нас это стало вопросом чести.

— Чести, да? — скептически произнёс Эдван. — Я бы, конечно, попросил вас не влезать в это, слишком уж это безрассудно... но вы же не послушаете, да?

— Увы, — одними уголками губ улыбнулась Тейлор. — Кстати, о безрассудстве...

Ванг-Нан толком и не успел заметить, что произошло. Просто в один миг движение Тейлор словно смазалось — а в следующий он коротко вскрикнул, заваливаясь назад от удара чего-то по голове. А? Контейнер для шинхэо?

— Эй, это уже слишком! — возмущённо вскинулся он, садясь на траве и потирая лоб. — За что?

— А то ты сам не знаешь! — раздражённо выдохнула напарница. З-зараза... — Вот уж воистину, Йихва была права, называя тебя рогатым кретином!

— А вот это уже наезд, — хмуро буркнул себе под нос светловолосый парень. — И вообще! Ты могла мне череп проломить!

— Да тебе сейчас его кто угодно может проломить! — от следующих слов брюнетки у него встал ком в горле. Откуда...? — "Мне теперь без разницы — незаконный или нет"... Ты считаешь меня совсем уж идиоткой? Может, я и не стала осваивать колдовство, но есть у меня кое-какие воспоминания о механизме действия заклятий, которые опираются на контракт с дьяволами, и которые требуют плату, соразмерную мощности заклятия и сфере его применения. Ты же отдал своё бессмертие, верно?

После этих слов у костра воцарилась тишина. Ч-чёрт...

[Да, глупо ты подставился.]

Оставалось лишь поморщиться на комментарий дьявола. Ну вот откуда ему было знать, что его команда хоть что-то понимает в заклятиях? А ведь он надеялся до последнего скрыть это, благо, регенерация от спутника давала возможность замаскировать утрату наследия. Но теперь, когда его друзья могут узнать, что он больше не бессмертен...

— Хах, прости, — натянуто рассмеялся он, нервно взъерошив волосы на затылке. — Надеюсь, ты не держишь зла...?

— Я не держу зла — моё зло неудержимо, — удручённо выдохнула девушка, проходя к костру и устраиваясь у огня. — Извините за эту сцену. Нервы.

— Да ничего — признаюсь, я соскучился по подобному бедламу... как-то тихо было после того момента, когда мы собирались всей командой, — лишь покачал головой образ главы семьи Кун. — Кстати... Как Баам?

На этих словах Тейлор помрачнела. Неужели что-то случилось?

— Он... не приходит в сознание, — из-за треска костра её голос был еле слышен. Что? — Вернее, не просыпается. Он отрубился сразу после боя, а после исцеления Ванг-Нана обморок перешёл в сон... но он не просыпается. По идее, исцеление должно было помочь, но я не понимаю, в чём дело! Даже перехват контроля над телом не помогает — контроль быстро слетает, и я едва успеваю заставить Баама проснуться, после чего он снова засыпает. Я использовала и свои силы, и привлекала и Кенту, но это тоже ничего не даёт. Все показатели Баама стабильны, чисто физически с ним всё в порядке, но...

Вот чёрт.

— Может ли это быть из-за второго обломка того Шипа, о котором вы рассказывали? — задумчиво потёр подбородок джеонсулса. А? Ещё одного обломка Шипа? Впрочем... да — тогда, в бою, за спиной Баама было ещё что-то! — Помнится, сын V говорил, что Шип оказывает значительную нагрузку на тело и разум. Именно поэтому даже одним обломком он не мог пользоваться дольше десяти минут. А тут он и вплотную подобрался к этому пределу, и второй обломок активировал...

— Вместе с сильным эмоциональным напряжением... да, годится как гипотеза, — замявшись на секунду, кивнула кейп. — Похоже, нам придётся искать По Бидоу Густанга раньше запланированного — лучше не рисковать, принимая какие-либо меры, пока Баам в таком состоянии.

— Вас послушать, так впереди у вас донельзя насыщенная программа, — смешок образа короля Башни звучал сухо. Хм? — Если не секрет... что вы собираетесь делать дальше?

От этого вопроса внутри у Ванг-Нана всё заледенело. Это просто совпадение... или он был всё-таки прав?

— А вот об этом я и хотела поговорить... правда, несколько сместив акценты, — с этими словами его собеседница чуть подалась вперёд. — Думаю, все мы помним информацию от группы Агеро. Этаж разрушается, уважаемые. У нас ещё вечером были проблемы с освещением, и чем дальше, тем больше багов будет, пока Скрытый Этаж не схлопнется. Согласно расчётам, у нас есть сутки, но мы планируем уходить утром. А что планируете делать вы?

От этих слов Захард осёкся. А ведь и верно! Даже если они сбегут, на этом этаже ведь останется куча образов, которые будут стёрты вместе с этажом. И пусть сам Ванг-Нан не знает здесь никого, кроме образов сидящих перед ним незаконных и погибшего заклятого врага Урека Мазино, это не значит, что он должен оставлять их на произвол судьбы! Но...

... что он должен сделать?

— Я вообще не рассчитывал пережить этот день с того момента, как появился второй ты, — с этими словами Эдван Кун повернулся к своему товарищу. — У меня... У меня был один шанс, на самый крайний случай. Ещё перед тем, как ты стёр всех остальных, Густанг оставил мне кое-что — пилюлю, которая гарантированно уничтожила бы Скрытый Этаж. Я не хотел её применять, поскольку у меня не было уверенности, что детишки смогут сбежать, но опасался, что это сделать всё-таки придётся. Так что я был готов.

— Я не об этом! — повысила голос Тейлор. А? — В общем... Я недавно закончила ещё одну разработку. Те существа, которые я контролирую, спутники... Мне уже ранее удавалось записать на спутник человеческую память — образно говоря, сделать ещё одну копию ваших данных. Если вы хотите...

— Нет.

Что?

— Не надо нас спасать, — тем временем продолжил Захард, и Ванг-Нану стало не по себе от вида молодого мужчины, неотрывно смотрящего на танцующие языки пламени. — По крайней мере, меня. На моём веку было уже достаточно приключений... а эпосы лучше заканчивать, пусть и на трагической ноте, нежели превращать в растянутую и постепенно наскучивающую слушателям историю о приключений. Хватит. Мою историю пора заканчивать, и я даже рад, что она заканчивается в таких обстоятельствах. Сгинуть вместе с целым этажом — это не то, что можно забыть, верно? Так что я готов исчезнуть.

— Аналогично, — нахально усмехнулся Эдван. — Не думаю, что Башня выдержит двух меня. Так что не надо спасать нас... тем более, вы не сможете.

— Что? — наконец смог хоть что-то выдавить Ванг-Нан. — Не сможем... господин Кун?

— Ну, если только не сможете на ходу исправить баги в наших данных, — демонстративно-легкомысленно улыбнулся тот. — Тебя не было в начале боя... но образ вот этого вот адреналинового маньяка был уже давно повреждён. Да и мои данные уже поздно копировать — похоже, один из сбоев всё-таки затронул меня. Я прокручивал кое-что в голове перед разговором... и понял, что мои воспоминания повреждены. Не хватает некоторых фрагментов. Зачем вам наши испорченные данные? Ладно бы, ради информации — но в таких условиях вы не можете быть уверенными, что всё, услышанное от нас, является истиной. Нет уж. Уходите сами. И можете не беспокоиться, что мы знаем что-то и можем невольно выдать это тому Захарду, что снаружи Скрытого Этажа — после вашего ухода я использую пилюлю Густанга и сотру Скрытый Этаж, чтобы исключить возможность утечки информации.

От этих слов в горле встал ком. Они... пожертвуют собой... Чёрт! И ведь выбора у них особого нет — либо они сотрут Скрытый Этаж сами, либо же система просто схлопнется, стерев их. Они ничего не могут сделать, кроме как чуть-чуть оттянуть неизбежную погибель!

— Вы... так спокойно об этом говорите... — голос темноволосой девушки дрожал от сдерживаемых эмоций. — Жертвуете собой...

— Не знаю, как Эдван — а лично я ставлю точку в одном приключении, чтобы начать другое, — подняв взгляд, неожиданно широко улыбнулся образ отца. — Эй, девочка... Ты помнишь, что сказала тогда, перед началом нашего боя с другим мной? В чём-то ты была права. Открыть глаза тому мне, что снаружи Скрытого Этажа, будет действительно тяжело, и мне не хватит сил — у меня, без возможности выйти отсюда, не будет ни единой возможности сделать это. Но у вас... У вас будет эта возможность, и я верю, что вы сможете воспользоваться ею. Встретьтесь с тем мной ещё раз, когда подрастёте и наберётесь сил. Покажите ему, на что вы способны, подарите ему тот же опыт, что подарили и мне. Положите начало новому приключению.

На этот раз Ванг-Нан не смог сдержать горькой улыбки. Это даже не прощание — это больше похоже на последнее желание умирающего. И всё это было сказано с улыбкой! Нет, ему никогда не понять такого мужества...

... зато теперь он понимает, что не должен сомневаться.

— О, уверяю вас, приключений будет достаточно, — нервно усмехнулся Ванг-Нан, прежде чем повернуться к Тейлор. — Эй, раз уж разговор зашёл о планах... У меня есть одна идея. Мы же упустили Черпак Душ на Этаже Смерти, верно?

— Да, упустили, но что... — осознание его плана заняло у брюнетки считанные мгновения. — Ванг-Нан, нет!

— Ванг-Нан, да! — упрямо насупился блондин. — Нам нужен этот артефакт, верно? Рейчел говорила, что его можно выменять на ещё один осколок Шипа у одной высокопоставленной шишки из Торговой Гильдии. Согласись, мы не можем допустить, чтобы такой мощный козырь достался ей?

— Мы не можем допустить, чтобы ты погиб! — огрызнулась в ответ напарница. — Теперь, без твоего бессмертия... Это слишком опасно, Ванг-Нан. Мы оба видели, на что способна её телепортация, не говоря уже об Эмили...

— Тогда спешу тебя поздравить — у тебя устаревшие данные, — торжествующе улыбнулся Джа. — Её костюм-светоч, "Звёздная Пыль", недавно был повреждён, и она подбирается к лимиту использования своих телепортацией — без длительного и серьёзного ремонта совсем скоро её светоч станет бесполезным. И Эмили тоже не вопрос: на Этаже Смерти Элии её удалось обезвредить, и ещё какое-то время она не будет помехой. Послушай, мне нужно лишь вернуться на Адский Экспресс, добраться до них и стянуть Черпак Душ. Он хранится у Рейчел, и мне не придётся даже сражаться с остальной её командой, чтобы добраться до этой конопатой! К тому же, машинист Экспресса на нашей стороне, и если что-то пойдёт не так, он поможет мне смыться!

— Даже не вздумай! — практически прошипела Эбер. — Что, если с тобой что-то случится? И вообще, Йихва просила, чтобы тебя вернули в целости и сохранности!

— Да ладно, выкручусь как-нибудь! — беззаботно махнул рукой скаут. — Ну же... или в тебе умер дух авантюризма?

— Зато инстинкт самосохранения жив! — категорично произнесла проводник... одновременно с чем сильнейшего копейщика Башни скрутил приступ кашля, подозрительно похожий на сдерживаемый смех. О, врубается! Действительно, Тейлор и инстинкт самосохранения — тот ещё оксюморон. — Ванг-Нан... пожалуйста...

— Тейлор, это нужно заканчивать, — лишь мотнул головой тот. Ладно, раз уж своеобразный подкуп не сработал — придётся упирать на столь же своеобразный шантаж. — С этой мелкой дрянью нужно покончить, пока мы ещё живы. Или ты думаешь, почему вы с образом отца — без обид — так рано столкнулись? Рейчел не говорила этого прямым текстом, но она должна была задержать Захарда, используя сигнатуры от перемещений Жёлтого Великого Селекционера... и, думаю, именно так она и привела его к вам.

— Что? — казалось, у собеседницы перехватило воздух...

... в то время как образ Захарда понимающе кивнул.

— А я-то думал, что он начал мельтешить по этажу... — задумчиво потянул он. — Да, я отреагировал на знакомый след шинсу. Значит, она фактически преподнесла мне вас на блюдечке?

— Ещё десять минут — и ты бы смотрелся в Зеркало Конца, а не сражался с нами, — уверенно кивнул Эдван. — Да уж, неплохой ход с её стороны...

— И именно поэтому с ней надо заканчивать, — понизил голос Ванг-Нан. — Пока мы все ещё живы. Да, мы пережили минувший день... но без потерь для нас это не прошло. Баам в небоеспособном состоянии, и неизвестно, когда проснётся, а я больше не бессмертен. В следующий раз мы можем не отделаться так легко. Лучше разобраться с ней сейчас, пока она не успела сориентироваться, и пока её можно брать голыми руками.

— ... хорошо, — голос Тейлор от волнения звучал хрипло. Да! Дожал! — Только при поддержке Поро По, понял, рогатый?

— Так точно! — шутливо козырнул тот, прежде чем подняться на ноги. — Тогда... боюсь, мне придётся уйти чуть раньше, чтобы побыстрее разобраться. Встретимся на Экспрессе, что ли?

— Готовься объясняться с остальными, — ворчливо произнесла девушка, отводя взгляд, и Ванг-Нан лишь рассмеялся. На душе у него было легко — впрочем, а как иначе?

Он наконец-то был небесполезен. Он наконец-то мог изменить хоть что-то, и наконец-то смог спасти всех, кто ему дорог, от смерти.

А значит, это стоило — и будет стоить — всего, что он пережил и через что ему предстоит пройти.

С возвращением на Адский Экспресс он действительно не медлил. Лишь попрощался с образами Захарда и главы семьи Кун, напоследок выслушал инструкции и напутствия от обеспокоенной Тейлор — и, немного отойдя от лагеря, вытащил осколок Зеркала Конца. Юонг обещал, что подобный достаточно крупный осколок будет работать и при разбитом артефакте перехода...

Собственно, он и сработал. Стоило Ванг-Нану только увидеть своё отражение, как всё вокруг него изменилось. На мгновение окружение скрылось белой вспышкой, а потом на смену ночному пейзажу руин и прореженного леса пришёл полумрак уже знакомой полуразрушенной комнаты, откуда они и переместились на Скрытый Этаж. Вернулся! Ванг-Нан лишь облегчённо выдохнул, радуясь тому, что хоть что-то пошло по плану.

... а в следующий момент к его горлу прижался нож.

— Ты задержался, — от голоса Рейчел из-за спины у него пробежали мурашки по коже. Чёрт! Она выбралась раньше него? И более того — не воссоединилась с командой, а ждала здесь, в засаде? Неужели подозревала?

— С обещанным Юонгом источником силы не сложилось, пришлось выкручиваться, а потом и разбираться с последствиями, — как можно спокойней произнёс Ванг-Нан, поднимая руки. Как же некстати... Если раньше он мог бы пренебречь угрозой жизни и атаковать, то теперь приходилось тянуть время и убеждать в собственной верности. "Одолженное Время", как красиво назвал заклятье Повелитель Сделок, без помощи дьявола активировать пока не получалось, да и полная неподвижность во время действия заклинания не даст ему разобраться с Рейчел. — Как я понимаю, тебя тоже этот хитрожопый сукин сын кинул?

— Забыл предупредить, что на огонёк заглянет ещё один образ Захарда, — раздражённо выдохнула его цель, тем не менее, не убирая кинжал. — Уж не знаю, что он сделал, но это так перекорёжило пространство, что я еле сбежала. Я почти разрядила батарею светоча, пытаясь пробиться с этажа... А ты?

— А тот источник сил, о котором трепался этот ублюдок, оказался разумным мечом, который хотел, чтобы я убил одного из членов нашей команды, — криво усмехнулся блондин. Пожалуй, он даже рад, что та загогулина выдвинула схожую формулировку — не пришлось напрягать мозг, составляя более-менее правдоподобную легенду. — Сам понимаешь, я не согласился... на что эта хрень ещё и обиделась, выкинув меня посредине боя. Пришлось выкручиваться, а потом ещё сбегать от своей предыдущей командой. Ты же не обидишься из-за того, что я обставил свой побег как похищение?

— С этим потом разберёмся... кстати, напомни мне причинить боль Юонгу, когда мы объединимся с остальной командой, — светловолосая девушка наконец-то отстранила нож от его шеи. Да! Можно заканчивать! Ванг-Нан лишь повернулся, готовясь атаковать...

... чтобы секундой спустя его буквально скрутило от донельзя знакомого ощущения телепортации. Вот же дрянь!

— Сейчас пора убегать, — согнувшийся в три погибели и пытающийся не выблевать свой ужин парень слышал голос собеседницы вместе с шумом её шагов словно через вату. — Давай, быстрее приходи в себя, и уходим.

Дальше уже слушать не надо было.

И так было понятно, что он облажался.

Собственный план рассыпался практически сразу же. Рейчел ждала его — а значит, он не мог обратиться к Поро По через систему связи Адского Экспресса, о которой его проинструктировала Тейлор. Если он сделает это сейчас, то лишится головы, и он теперь не бессмертен, чтобы так рисковать. Более того... Разогнувшись, Ванг-Нан лишь кивнул своим мыслям — Рейчел, умная маленькая дрянь, всё предусмотрела, и переместила его неподалёку от остальной команды. В помещении, напоминающем ангар, у одного из четырёх суспендолётов застыл Кейджи, словно что-то проверяя, на спущенном трапе сидел Иньета, чистящий лезвие меча, а совсем рядом, что-то выспрашивая у мечника, стояла бледная Юра, которую за плечи придерживал её брат. О, вот это очень кстати! Ванг-Нан лишь оскалился, сжимая кулаки и быстрым шагом направляясь вперёд. Собственные эмоции буквально кипели и били через край, требуя куда-то их выплеснуть, и Юонг был вполне подходящей целью.

И именно поэтому Ванг-Нан, стоило только уже оказавшемуся достаточно близко Юонгу обернуться на звук шагов, ударил нового союзника в лицо.

— Брат! — лишь коротко воскликнула Юра, когда стоявший рядом с ней парень буквально рухнул на пол. — Ты! Рогатый сукин сын, что ты вообще делаешь?!

— Восстанавливаю справедливость! — не выдержав, в ответ повысил голос Ванг-Нан. — Хотя нет, вру! Чтобы восстановить справедливость, Звёздочка, мне потребовалось бы бросить его в бой с противником уровня офицера! А ты... урод... Ты понимаешь, сволочь, что я чуть не сдох из-за тебя?

— Ты... не должен был сражаться, — с явным трудом сел на полу Юонг, зажимая нос и смаргивая выступившие от боли слёзы. — Ч-чёрт... Ты как вообще оказался там?

— Вини свой таинственный "козырь", — раздражённо выдохнул блондин, отступая на шаг назад и потирая костяшки. — Мало того, что эта хрень послала меня, когда я отказался в обмен на помощь убивать одного из вас, так ещё я и оказался посреди боя не моего уровня! Если бы не неосведомлённость моей бывшей команды о моей текущей лояльности и не их помощь, я бы сейчас уже был мёртв. Радуйся, что я просто звезданул тебе по морде за такую подставу, а не открутил голову!

— Я тебе сама голову откручу! — шагнула вперёд голубоволосая девушка, сжав кулаки. Хех... Интересно, если он прибьёт Юру во время боя, ему хватит эффекта неожиданности, чтобы добраться до Рейчел, украсть Черпак Душ и сбежать?

— Так, отставили беспредел! — в следующий момент между ними вклинился Кейджи. А счастье было так близко! — Как я понимаю, у вас всё нормально?

— Да — мы выполнили и перевыполнили все планы, — улыбнулась подошедшая к ним Рейчел. — Юра, Ванг-Нан... хватит. Я знаю, что вы недолюбливаете друг друга, но сейчас не время. Экспресс скоро прибудет на сорок четвёртый этаж, и нам надо сойти, прежде чем поезд достигнет Последней Станции.

Сойти? О нет, нет, нет! Только не сейчас!

— Мы всё подготовили, — лениво произнёс Иньёта, взвешивая меч в руке и загоняя в ножны. — Этот челнок полностью готов к полёту, остальные же суспендолёты повреждены. Погони быть не должно.

Нет! Он не может вот так покинуть Адский Экспресс! Не без своей команды! Не оставив им и шанса на спасение!

— Насколько хорошо вы сработали? — тем временем голос Рейчел доносился до него словно через толщу воды. — Мне не хотелось бы, чтобы нам неожиданно сели на хвост.

— Не беспокойся — такое за несколько часов не починят, — удовлетворённо хмыкнул выходец из семьи По Бидоу. — Давайте, поднимаемся на борт. Эмили уже там.

— Так и не пришла в себя?

— Нет. Всё ещё в коме.

Голоса противников отдалялись, а Ванг-Нан так и не мог двинуться с места.

Он вообще не знал, что делать.

Сбегать не хотелось. Вновь бросаться в неизвестность, вновь рисковать, не зная, удастся ли ему осуществить задуманное... Этого делать не хотелось — вот только и альтернативы у него не было. Он так и не успел связаться с Поро По, так и не успел подготовить путь отступления, и сейчас просто не сможет сбежать, а заключённая недавно сделка сыграет против него, превратив превосходную крепость в виде защиты и сопутствующей неподвижности в ловушку.

Нет. Уходить придётся. Как бы ни хотелось остаться.

— Ты долго там? — окрик Юры наконец заставил его сдвинуться с места. — Заснул, что ли?

— Я уже объяснял, почему не люблю телепортации и полёты, — глухо произнёс Ванг-Нан, наконец поднимаясь на борт и оглядываясь. Да-а-а... И впрямь — челнок, иначе и не скажешь. Крохотная рубка с двумя креслами для пилота и навигатора, и небольшой транспортный отсек, вдоль стен которого находились две скамьи, а между ними располагался полупрозрачный ящик, через мутный суспендий которого углядывался силуэт Эмили. — Тесно тут...

— Согласен — больше похоже на летающий гроб... зато меньше шансов, что нас заметят визуально, нежели на полноразмерном суспендолёте, — бодро произнёс Иньета, подходя к одной из скамей и плюхаясь, прежде чем начать закреплять ремни. О нет... Только не рисковое пилотирование! Только не это! — Кстати... а кто умеет управлять суспендолётами?

— Умею, но давно не доводилось, — покачал головой Кейджи. — Так что без обид, но я сяду за штурвал только в том случае, если не будет другой кандидатуры.

— Мне вообще не доводилось, — на секунду замялся Юонг. Ну верно, вряд ли на Скрытом Этаже была необходимость использовать суспендолёты. — Простите.

— Ничего страшного... а вот тебя, уж прости, я за штурвал не пущу, — с этими словами Рейчел перевела взгляд на свою подручную. — Я знаю, что ты неплохой пилот, Юра, но с твоим состоянием здоровья за штурвал нельзя.

— Да ничего, я максимум на место второго пилота сейчас гожусь, — слабо улыбнулась та. — Значит, полетит Кейджи?

Кхм...

— А вот сейчас обидно было, — негромко подал голос Ванг-Нан, проходя в рубку. — То, что я не люблю летать, не означает, что я не умею пилотировать.

— Да? — уже успевшая сесть в кресло пилота Рейчел крутанулась, оценивающе смотря на него. — А я думала, что у тебя, за что бы ты ни взялся, на выходе получается взрывчатка...

— Эй, я не настолько плох, — парень бесцеремонно плюхнулся в соседнее кресло. Ну-ка... Да, он летал на подобных суспендолётах — у стандартного транспортника, широко используемого избранными, точно такая же система управления. В крайнем случае он сможет перехватить пилотирование у Рейчел и сыграть в самоубийцу, защитившись недавно полученным заклинанием: пусть суспендолёт после такого и будет в хлам, зато и новая команда тоже долго не проживёт.

[Эй, я не для того остался с тобой, чтобы участвовать в твоих самоубийственных порывах!]

М-да, даже дьявол в него не верит...

— Позволь мне самой судить, — с этими словами сидящая рядом девушка активировала системы управления и начала всматриваться в символы. — А если серьёзно — я думала, что у вас в команде пилотирует Тейлор.

— Шутишь, что ли? Она с нас не слезла, пока мы не научились пилотировать хотя бы на минимальном уровне... а я всегда был у неё вторым пилотом, — мрачно произнёс блондин. — А ты? Не думал, что во время пребывания в Мастерских у тебя было время.

— Учитель уделял достаточно внимания моему образованию, — скривилась собеседница...

... а сам Ванг-Нан застыл, вспомнив, что именно говорила Рейчел про навыки пилотирования По Бидоу Густанга. Ну нафиг! Он не подписывался ассистировать ещё одной самоубийце за штурвалом!

[Я вот не пойму — лицемер ты, дурак, или просто прикидываешься?]

Эй! Что на этот раз дьявола не устраивает?

[Ты шутишь? Эй, я не хочу, чтобы ты угробился, прежде чем освоишь то заклятие! Наша сделка ещё не закрыта!]

— Хватит вам — потом уж определитесь, кто из вас пилотирует лучше! — прикрикнула из грузового отсека Юра. Верно, это может подождать... — Куда летим?

— Куда-нибудь, чтобы затаиться, — лишь мотнула головой лидер их команды. — В бортовом компьютере достаточно координат и маршрутов, нужно лишь выбрать подходя... щие.

Хм? Что-то ему не нравится эта заминка...

— Рейчел, всё нормально? — Джа лишь повернулся к собеседнице, неотрывно смотрящей на список координат. А это что ещё за "SRM-43-ОТ"? Какой-то особый код Мастерских? — Рейчел! Ты так замерла... Всё хорошо?

— Да... всё более чем хорошо, — сдавленно откликнулась та, протягивая вперёд руку, чтобы голограмма напротив той самой надписи зарябила. — Подумать только... Я только слышала об этом переходе! И то это были лишь слухи и сказки... Не думала, что это всё окажется правдой — и что я найду координаты, причём так рано.

Что?

— О чём ты? — раздался сзади голос их удильщика. — Что-то интересное?

— Пожалуй... да, — замявшись на пару секунд, кивнула светловолосая адепт света. — Я нашла место, где мы сможем отсидеться. Где нас не найдут ни незаконные, ни карательные войска, ни даже сам Захард.

— И куда же мы направляемся? — в голосе её синеволосой напарницы звучало любопытство...

... на что Рейчел лишь рассмеялась.

И от этого смеха у Ванг-Нана пробежал мороз по коже.

Он прожил достаточно долго, видел много, и смех слышал самый разный. Отчаянный, злорадный, нервный — мало ли какие ситуации бывают на испытаниях? Но больше всего в стрессовых и опасных для жизни ситуациях его пугал счастливый смех: как правило, человек, смеющийся так, когда его жизни что-то угрожало, был либо безумен, либо же знал что-то, что обесценивало усилия его противников.

Именно таким смехом сейчас смеялась Рейчел. Словно она счастлива. Словно она получила всю Башню в подарок.

— Вам там понравится, — наконец рассмеявшись, лучезарно улыбнулась она. — Обещаю.

* * *

Встречаться с куратором ему доводилось нечасто. Обычно все их контакты ограничивались сеансами связи и редкими проверками уровня боевых навыков, и оттого Леви был удивлён, получив приказ прибыть на одну из посадочных площадок жилой зоны избранных на сорок четвёртом этаже — в конце концов, даже в случае личных встреч ему, как правило, скидывались координаты полигона, куда он должен был добраться самостоятельно, в идеале, оставшись незамеченным для наблюдателей. Однако он не позволил себе лишних сомнений, справедливо рассудив, что это может оказаться ещё одной проверкой, которых на его пути в качестве исполнителя воли Захарда в D-ранге хватало с лихвой...

... вот только, судя по лицу куратора, если проверка всё же и состоится, то будет особо пакостной и поганой. По крайней мере, за век их сотрудничества Леви успел учесть, что хоть курирующий его офицер и улыбчив настолько, чтобы улыбаться практически в любых обстоятельствах, но граничащая с оскалом улыбка, преисполненная злого веселья, по определению не сулила ничего хорошего.

— Что-то вы столь веселы, босс, словно кому-то грустно, и вы в этом виноваты, — вместо приветствия произнёс Леви, проходя в кают-компанию суспендолёта куратора и усаживаясь напротив светловолосого мужчины. — А если серьёзно... Всё в порядке, офицер Адриан?

— Когда всё в порядке, такие, как мы, остаёмся без работы, — лишь хмыкнул тот. Ясно, значит, всё же что-то назревает... — Готов поработать, рыжий?

— Вы же меня знаете — я от заданий не отказываюсь... в конце концов, не с такой оплатой, — попытался отшутиться Леви. — Кстати, что будет с наградой на этот раз?

— Тебе ли не знать, что лучшая награда за нашу работу — мешки под глазами? — привычно ответил вопросом на вопрос Адриан. — Ладно, пошутили — и хватит. Как я понимаю, твоё последнее задание не увенчалось успехом, раз до сих пор не было новых отчётов?

— Как я и говорил — никаких следов, — рыжеволосый мужчина, раздражённо поморщившись, откинулся на спинку дивана. Да-а-а, любит его непосредственное начальство комфорт... — Поисковые чары не сработали. Тот след оказался пустышкой. Присутствия Эммы Барнс не обнаружено, объект же оказался лишь подражателем — мелкая дура пыталась использовать репутацию незаконной в своих интересах. Я как раз собирался отчитаться, что это была лишь ложная тревога, но...

— Да, прости-прости, что сдёрнул тебя так неожиданно, — бесцеремонно перебил его блондин. И вот как всегда... — Но у нас сейчас... м-м-м...

— Что-то серьёзное? — нахмурившись, подался вперёд колдун... ощущая, как чуть дрогнул под ногами пол. Они уже взлетели? Так быстро? Обычно Келли, пилот Адриана, тщательно проводит проверку перед взлётом — а учитывая, что суспендолёт приземлился после прибытия самого Леви, на нормальную подготовку у педантичной барышни за штурвалом времени не было. А значит...

— О, ты не представляешь, насколько, — невесёлая усмешка офицера подтвердила догадки. Вот же... — Я не имею права пока что ничего говорить, слишком уж это секретно, но мы входим в состав отряда, на котором лежит миссия по устранению и захвату. Поскольку ты не офицер, я приписал тебя к группе захвата, но это не значит, Леви, что ты можешь расслабляться.

— Так, так, стоп! — в защитном жесте вскинул руки тот. Миссия захвата? Притом, судя по всему, силами сводного отряда? — Пожалуйста, шеф, по порядку. Куда летим, кого берём?

— Летим... летим мы к Последней Станции Адского Экспресса, — откинувшись на спинку кресла, поморщился куратор. Ого! Даже на другой этаж переходить не придётся? — Соответственно, твоими противниками будут избранные D-ранга.

— Пф... похоже, вы меня недооцениваете, шеф, — несмотря на легкомысленный смешок, Леви был предельно сосредоточиться. Конечно, не факт, что он столкнётся только с D-рангом — со следующего этажа уже начинается С-ранг, и вполне может статься так, что получившие свои разрешения на переход избранные могут встретиться ему на Последней Станции. — Кого хоть я должен поймать?

— Тейлор Эбер.

В первую секунду Леви показалось, что он ослышался. Не может же Адриан быть серьёзным?

— Тейлор Эбер? — собственный голос дрогнул. — Это ту Тейлор Эбер, которая незаконная? Которая ещё "хрен поймаешь"?

— А? — этот вопрос заставил Адриана моргнуть в замешательстве... м-да, впрочем, теперь понятно, почему он настолько эмоционален сегодня — с такими-то заданиями! — Почему её зовут "хрен поймаешь"?

— Да потому что её хрен поймаешь, шеф, — на этих словах он не удержался от самодовольной улыбки. Вот кто бы мог подумать, что безрезультатный последний рейд даст новую пищу для подтрунивая над непосредственным начальством! — Говорят, что она неуловима как Кун Эдван Хоард, решивший направиться в очередной загул. Честно говоря, порой кажется, что быстрее Совет Лордов будет распущен, чем кто-нибудь поймает за хвост эту изворотливую сволочь. Я слышал, её вообще невозможно застать на месте действий, не говоря уже о шансе поймать...

— Ладно-ладно, я понял, что ты нашёл себе новый объект для преследования! — лишь махнул рукой блондин напротив. — Но... кхм, признаюсь, я удивлён, что ты вообще в курсе её выживания. Ведь о её смерти было известно чуть ли не каждой собаке.

— Было, — с наслаждением усмехнулся рыжеволосый мужчина — и, поймав взгляд собеседника, продолжил, демонстративно отвернувшись к окну, за которым уходил вниз вид одного из городов в жилой зоне, облюбованного их центром в качестве базы. — Шеф, вы совсем заработались? Сами же отправили меня проверять слухи... вот я и наткнулся на кое-что. Говорят, что Тейлор Эбер появилась на станции "Охота за именами" — система оповещения там считала сигнал её часов в числе прибывших с Адского Экспресса. Подробностей неизвестно, мне пришлось довольствоваться свидетельскими показаниями, собранными членами карательных войск, и то меня чуть не прихватили — но, судя по всему, за неполные двое суток эта особа вместе с другим незаконным, двадцать пятым Баамом, устроила на станции небольшую революцию, уничтожила систему торговли именами и сбежала незадолго до прибытия карательных войск. Этажом выше всё повторилось — правда, в тот раз обошлось без особых конфликтов, Эбер лишь прихватила с собой правителя станции. Судя по всему, у неё к правителям станций Адского Экспресса какие-то счёты, поскольку после её визита на "Охоту за именами" тамошний правитель, Кайзер, был объявлен погибшим...

— Что?

Хм? Леви лишь моргнул, прежде чем отвернуться от окна, переводя взгляд на собеседника...

... и вот тогда-то ему стало не по себе.

Он давно свыкся с привычкой Адриана улыбаться. Вечная улыбка, которая колебалась от приторно-ехидной до холодной и надменной, казалось, была приклеена к лицу курирующего его офицера, и если даже исчезала, то ненадолго. Но сейчас... о, сейчас Адриан не улыбался. Его лицо застыло каменной маской, а эмоции лучше всего выдавали сжавшиеся практически до точек зрачки.

Офицер королевских карательных войск Адриан, отвечающий за операции в зонах избранных D-ранга, явно был в бешенстве.

— Повтори, — неестественно тихо выдохнул он. — Кайзер. Что с ней произошло?

— ... незаконные произошли, — через силу выдавил колдун, пытаясь скрыть замешательство. "С ней"? А разве Кайзер не мужчина? То ли он что-то не так понял, то ли переводчик в часах барахлит... — Говорят, Кайзер был в аукционном доме, когда тот взлетел на воздух во время боя с незаконными. Они прямым текстом объявили о смерти своего противника.

Какое-то время после этих слов офицер молчал — а после лишь подался вперёд, уткнувшись лицом в ладони.

И Леви не нашёл, что ему сказать.

Пожалуй, будь он чуть более безрассудным, он бы подколол собеседника на предмет недопустимости столь яркого проявления чувств офицером. Будь он чуть более человечным — вернее, имей для него смысл поступки согласно морали и правилам приличия — он бы попытался утешить собеседника, для которого смерть Кайзера стала весомым ударом.

Но он не был ни тем, ни другим.

— Я... пожалуй, пойду, — с этими словами он поднялся на ноги, начиная осторожно двигаться к выходу из кают-компании. — Не буду вам мешать, шеф. Я объединюсь с группой захвата на месте...

— Нет, — одно-единственное слово, долетевшее в спину, заставило Леви замереть. Ч-чёрт... — Ты не присоединишься к ним.

А?

— В смысле? — осторожно произнёс он, оборачиваясь и окидывая взглядом непривычно-серьёзное начальство. — Вы же уже приписали меня к группе захвата...

— Как приписал — так и отпишу, — категорично произнёс Адриан. Что он вообще несёт? — Теперь твои действия во время миссии курирую лично я. Мы сойдём на Последнюю Станцию вместе.

Что?

— Что? — оторопело повторил Леви. Он серьёзно? — Это же зона участников?

— Можешь не беспокоиться, — по лицу собеседника скользнула неприятная улыбка — но даже своеобразное возвращение в норму собеседника не успокоило Леви; от того, что сквозило в этой улыбке, ему было отчётливо не по себе. — Есть у меня одна идея...

* * *

В своей долгой жизни Эдван Кун успел столкнуться с многим. Приключения, азарт, страсть, верная дружба, горькие потери и жгучие разочарования... Разлуки тоже были — о, он навидался более чем достаточно разлук, начиная от расставаний с временными пассиями, которые в процессе восхождения неизменно оставались позади, и заканчивая тем самым последним разговором с Густангом, когда очкастый хрен раскрыл все карты и выдал ему оружие последнего шанса. Воспоминания о том разговоре и последующей — последней — краткой встрече с друзьями, безропотно идущими на верную смерть, до сих пор жги память, и словно отпечатались на сетчатке, представая перед глазами, стоило только прикрыть веки. Та разлука была горькой, она ударила больнее всего...

Но эта же разлука была совершенно другой. Пожалуй, будь у него возможность прожить чуть дольше, чтобы вспоминать об этом расставании, Эдван с уверенностью сказал бы, что ни о чём не жалеет. Не было ни горечи, ни боли — лишь светлая печаль и лёгкое разочарование от того, что он не увидит, чем закончится приключение этих детишек.

— Давайте, пора уходить, — с этими словами Кента обвёл разномастную команду. — Не стоит задерживаться до последнего. Ну, все готовы?

— Я не готов! — ворчливо отозвался тот смешной потомок аборигенов, охотно отзывающийся на имя Рак и чуть менее — на прозвище Кроко. — Я так и не нашёл обломки своего копья, черепашка!

— Честное слово, порой мне кажется, что ты жрёшь эти копья, тупой Кроко, — лишь закатила глаза хвостатая принцесса-полукровка. — В тот раз ты потерял копьё, в этот — сломал...

— Хватит уже вам, — положила обоим ящерам руки на плечи Тейлор. — Будете препираться позже, когда окажемся подальше от возможной новой встречи с психопатом, склонным к маниакальному преследованию.

На это стоящий рядом Захард лишь закашлялся, а Эдван даже не стал сдерживать улыбку. Да-а-а... А он-то всё на "фальшивку" упор делал! Стоило бы догадаться, что на Захарда упоминание о его наклонностях будет действовать сильнее...

— Вот уж не думала, что та твоя теория о психопате со склонностью к маниакальному преследованию окажется правдой, — нервно рассмеялась Мария, с самого боя не расстающаяся с Индиговым Июлем. — Даже не знаю, радоваться или ужасаться...

— Голосую за вариант "смыватьтся", — мрачно буркнул сын. — И вообще, здесь только мне позволено быть яндере! Два яндере — это слишком.

— Даже один яндере — слишком, — осадил его голосом хваёмса из их команды. Кстати...

— К слову, а что такое "яндере"? — не удержавшись, задал вопрос джеонсулса — уж больно забавное было лицо у того самого "яндере". В конце концов, разве он не заслужил возможности немного развлечься напоследок?

— Ну-у-у... — лишь потянула анима, покосившись на его сына. — Яндере — это психопат со склонностью к маниакальному преследованию и гиперконцентрацией на своём романтическом интересе. Без обид, Агеро.

— На правду не обижаются, — недовольно буркнул тот, отводя взгляд...

А вот сам Эдван, не удержавшись, покосился на замершего столбом Захарда.

— Даже не думай, — тот лишь припечатал голосом, делая шаг в сторону. — Если ты произнесёшь это слово, я отрежу тебе язык.

— Молчу-молчу... мой маниакальный друг, — коротко хохотнул тот, прежде чем повернуться обратно. Нет, ну кто бы мог подумать! Пожалуй, будь у него больше времени, он бы жизни Захарду не дал с подобными козырями у него на руках. Но...

Время истекает.

Он своими глазами видит, как рушится Скрытый Этаж. Два из пяти светильников на потолке этажа этой ступени уже не горят, порой по потолку, скрытому имитирующей небеса плёнкой шинсу, время от времени проходит рябь — да и внизу, под потолком, дела обстоят не лучше. Уже два раза порывался начаться дождь, и пришлось собственной силой разгонять облака, а ещё ниже, на земле, начались первые разрушения. Порой в руинах хаотично срабатывали ловушки, в лесу с грохотом падало очередное дерево, а трава под ногами довольно быстро пожухла. Столь стремительная деградация образов... Да, немного времени им осталось, и лучше молодёжи уйти, пока не поздно. Даже хорошо, что они уходят сейчас, пока ещё толком не светлело, и пока разрушения не достигли финальной стадии — не стоит им этого видеть. Им лучше начать очередное приключение, поднимать волну, которая захлестнёт всю Башню, а не оставаться до последнего с двумя образами старых пней, застрявших здесь и бессильных хоть что-то изменить.

... хотя нет. Они могут сделать ещё кое-что.

— Эй, потомок великого меня... — окликнул было разворачивающегося сына Эдван, засунув руки в карманы. — Ты говорил, у тебя с тем мной, что снаружи, есть какая-то мутная история. Всё совсем плохо, или тот я всё же выслушает тебя при встрече?

— Ну, как бы сказать... — по лицу Агеро проскользнула нервная улыбка. — Я сорвал планы того тебя, послужил причиной изгнания целой ветви семьи, а напоследок ещё и ограбил того тебя, что снаружи Скрытого Этажа. Как ты думаешь, насколько всё плохо?

Что он сделал? Эдван лишь ошеломлённо отвесил челюсть. Этот... мелкий нахал... Да как у него вообще рука поднялась? Да после такого другой он должен был бы его на месте прибить, и правильно бы сделал! Да если бы этот мелкий говнюк раньше сказал...

Так. Спокойно. Мелкий говнюк, чтоб его, правильно сделал, что не сказал раньше — иначе бы Эдван его пришиб, что помешало бы взаимодействию с новым поколением незаконных, так что паршивец поступил верно. И не стоит на нём срываться сейчас: есть вещи куда важнее мести за ущемлённую гордость.

... тем более, раз уж его оригинал не прибил этого гадёныша, то и сам Эдван обязан сдержаться. Кстати!

— Раз тот я тебя не прибил — значит, на тебя есть какие-то планы, и на поражение сразу бить не будут, — потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть — но после этого Эдван был готов к разговору без опасений, что он попытается свернуть шею этому недоразумению. — Воспользуйся этим шансом... все вы воспользуйтесь этим шансом. Поговорите с тем мной, и спросите кое-что. Спросите, что же такое произошло со всеми нами, из-за чего нам пришлось так измениться. И... не идите этой дорогой, хорошо?

— Могли бы и не спрашивать, — лучезарно улыбнулась Тейлор, предупреждающе положив своему маньяку ладонь на плечо. — Спасибо вам за совет... и спасибо вам за всё.

С этими словами она повела рукой, от которой вниз, к жухлой траве тянулись еле видимые в слабом свете раннего утра нити шинсу — и, повинуясь этому движению, вверх взлетели осколки зеркала, матовой стороной к ним... зато пришедшие на этаж избранные отразились в них.

И — исчезли во вспышке света, оставив осколки падать на траву, а двух образов наблюдать за пустым местом.

— Ну, вот и всё, да? — лишь выдохнул Захард, взлохмачивая уцелевшей рукой короткие пряди на затылке. — Знаешь, я сейчас должен был рад. Не без моей помощи началось величайшее приключение, и Башня ещё раз содрогнётся... но что-то не получается радоваться. Глупо, правда?

— После того, что ты узнал? Ни капли, — покачал головой Эдван, вытаскивая из кармана пилюлю и подкидывая над ладонью. Слабый свет ламп потолка отразился от тонкого бело-голубого корпуса, столь хрупкого и столь ненадёжно сдерживающего внутри невероятно мощное шинсу. — Знаешь... Хоть ты там и стал королём, как ты того и желал, но и там, и тут, ты остался человеком со всеми человеческими слабостями. Я скорее уж удивлён, что ты смог продержаться до сих пор.

— Эй, каким бы я был величайшим авантюристом, если бы расклеился на глазах у детишек? — повернувшись к нему, слабо улыбнулся заклятый друг. — Пусть уж лучше это останется между нами, без лишних свидетелей. И, Эдван... как ты думаешь, будет ли это честно, если пилюлей воспользуюсь я?

Что?

— Что? — лишь оторопело переспросил светловолосый мужчина. — Ты серьёзно?

— А почему бы и нет? — пожал плечами в ответ коротко стриженный блондин. — Я это начал, мне и заканчивать... и раз уж я не могу сделать это за пределами Скрытого Этажа, мне остаётся взять ответственность за последствия хотя бы здесь. Ну так что, позволишь мне, или будешь травиться этой дрянью сам?

Сомневался Эдван недолго. Пусть даже у него не было выбора, но ему не хотелось умирать... а другу, похоже, это было нужно. Ещё давно возникший надлом, бывший лишь маленькой трещиной, меньше суток назад расколол его давнего товарища на обломке, которые держались лишь благодаря невероятной балансировке этих самых обломков, больше похожих на чудо — и стоило окончательно разметать эти обломки, нежели цепляться за них до последнего. Захард и сам это понимал...

... более того, этого требовала не только его гордость. Это требовало и чувство вины, которое уже давно зрело, и начала выедать то, что осталось от Захарда, изнутри, стоило только ему узнать про судьбу Арлен. Пусть изменить это было невозможно, как было невозможно Захарду искупить вину своего оригинала, он хотел сделать что-то.

И будь Эдван проклят, если откажет пусть и бывшему, но другу в таком вопросе.

— Ты сам выбрал свои похороны, — глухо произнёс он, кладя пилюлю в протянутую ладонь. — Не надейся, что я буду тебя отговаривать.

— Даже и не думал, — лишь улыбнулся собеседник...

... прежде чем одним движением, без сомнений, закинуть пилюлю в рот.

В тот же момент Захарда буквально согнуло — а сам Эдван еле удержался на ногах от золотых лучей шинсу, ударивших во все стороны от друга. Чёрт! Так быстро?

— Эй... Эдван... — было видно, что скорчившийся Захард говорит через боль. — Это... было весело... согласен?

— ... идиот, — от этих слов в горле встал ком. Даже в такой момент говорит о своём, придурок! Но...

Верно. В какой-то степени Захард прав.

Это было весело — и это было лишь началом.

Именно эта мысль дала Эдвану силы улыбнуться. Он улыбался, когда Скрытый Этаж, ставший для него целым миром, разваливался на куски. Он улыбался, когда лучи и волны шинсу от тела Захарда стали болезненно жечь. Он улыбался, когда сквозь грохот вокруг и шум в ушах раздался отчаянный крик.

До самого конца Эдван Кун улыбался.

Ведь это было концом лишь для него.