Глава 59

Глава 59

Алтарь захватывал дух. Вздымающийся к потолку этажа шпиль башни, символизирующий саму Башню, имел крайне лаконичные и вместе с тем утончённые очертания, и от перспективы вот-вот подняться на самую вершину алтаря у Чарли кружилась голова. Конечно, быть может, будь он хоть немного более опытным, он не нашёл бы своё восхождение на верхнюю площадку алтаря столь чарующим, скорее уж был бы раздосадован слишком длинной лестницей, спиралью овившей внешние стены алтаря, или же испытывал раздражение от слишком ровного и нудного голоса сопровождающего вице-директора алтаря, чьё имя Чарли, опьянённый открывшимися перед ним перспективами, благополучно прослушал — но сейчас от вида с высоты и осознания того, что до вершины остались считанные ступени, на лицо сама собой выползала широкая улыбка. Три ступени, две, одна...

Чарли едва сдержал дрожь, когда идущий перед ним вице-директор шагнул в сторону, открывая вид, раскинувшийся перед ним. Конечно, вид небольшой башни из десятков тускло мерцающих багряных светочей не впечатлял... в отличие от осознания, что скрывалось за столь простым дизайном и не менее простой конструкцией.

Алтарь исполнения приказов Захарда.

Его новое место службы.

Величайшая честь — и величайшая ответственность.

— Так вот он, алтарь, где господин Захард отдаёт приказы... — поражённо выдохнул он, и собственный голос предательски чуть не дрогнул.

— Да, верно, — улыбка его проводника была добродушно-снисходительной. — Господин Захард никогда не покидает дворец, а потому он отдаёт приказы презренным слугам вроде нас через алтарь. Это самый старый алтарь из всех, где служат исполняющие приказы господина Захарда, и теперь, офицер Чарли, вы работаете здесь. Считайте это честью, офицер.

— Д-да, конечно, вице-директор алтаря! — запнулся тот на секунду. Фух, удалось обойти тему имени непосредственного начальства... Но нельзя расслабляться — тем более, у него и без того есть поводы увести разговор от этой темы. — Но... до меня доходили слухи, что господин Захард всегда отдаёт "три приказа" за раз. Есть ли для этого какие-то особые причины?

— Хм... — похоже, этот вопрос озадачил вице-директора. — Я не возьму на себя смелость толковать волю господина Захарда... но он всегда даёт нам три приказа сразу, и если один из них выполняется, то остальные два исчезают сами собой. Полагаю... можно сказать, что господин Захард даёт нам выбор. Как будто бы он говорит: "Вот то, чего хочу я. А какое бы будущее ты выбрал из этих трёх?".

Ого...

— Как... как глубокомысленно! — Чарли лишь вздрогнул, подметив, что собственный голос всё же дал петуха от волнения. — Я тоже хотел бы увидеть, как поступают приказы... хотя, я слышал, господин Захард уже который век не изъявлял свою волю.

— Хах... Офицер Чарли, отсутствие новостей — тоже хорошие новости, — повернувшись к нему, снисходительно улыбнулся собеседник. — Если бы нам дали трудный для исполнения приказ, то тогда...

Договорить он не успел — но, собственно, Чарли уже и не слушал его.

Просто потому, что над кубами светочей словно развернулся исполинских размеров свиток в красной раме.

Раме, отмеченной гербом трёх багряных глаз.

— Приказ?! — неверяще воскликнул он. — Вице-директор алтаря! Это же приказ от господина Захарда?

— Чарли... помолчи, — неожиданно перешёл на "ты" тот...

... и, собственно, было от чего. Впрочем, Чарли и так замолчал, стоило только свитку перестать мерцать, и надписи на нём стали достаточно читаемыми — и если стоящее в начале списка "По приказу короля повелеваю" он ещё смог спокойно прочесть, то остальное...

"1. Убить незаконного участника, двадцать пятого Баама."

Убить незаконного? Это что, шутка? Нет, Чарли что-то слышал о скандале с одной из незаконных, погибшей на втором этаже — но не подставить незаконного в рамках испытания, а просто убить? Тем более, убить участника, кем бы он ни был? Это же нарушение доброй половины офицерских правил! И... ещё один незаконный? Нет, он что-то слышал, какие-то слухи с этажей группы D-ранга, мол, неожиданно всплыл ещё один незаконный, маскировавшийся под простого участника — но счёл это очередным витком истерии, разразившейся после исчезновения Эммы Барнс. Уже давно ходили слухи, что если одна незаконная, как раз та девчонка, погибшая на втором этаже, какое-то время скрывалась под личиной избранной участницы, то и ещё кто-то мог это сделать, но получить вот такое подтверждение...

Чёрт, да о чём он только думает? Чарли лишь похлопал себя по щекам, возвращая утраченное самообладание. Верно, это всего лишь один приказ! Должна же быть не столь морально и юридически сложная альтернатива, не так ли? Кивнув своим мыслям, он снова перевёл взгляд на текст — и чуть не поперхнулся от прочитанного.

"2. Захватить незаконную Тейлор Эбер."

Да он издевается? То есть... та сгинувшая на втором этаже девчонка жива? Нет, ну это просто перебор! И "захватить"? Нет, по сравнению с приказом "убить" в отношении другого незаконного это просто невероятная поблажка — но как, чёрт возьми, это сделать, и чем это обосновать? Аргх, да у него уже голова кругом идёт! Чарли лишь помотал головой, прежде чем взглянуть на текст третьего приказа...

... и почувствовать, как у него подкашиваются ноги.

"3. Истребить семью По Бидоу."

На это сил реагировать просто не было, и Чарли замер, будучи не в силах сдвинуться с места.

Наивный идиот! А ведь он думал, что рано или поздно начнёт киснуть от скуки, работая у алтаря... Но нет же! Только пришёл — и получай приключений, так сказать, ешь полной ложкой! Конечно, Чарли не претендовал на особые аналитические способности, но даже он понимал следствие таких приказов.

Незаконных просто так прихватить не получится. Кем бы они ни были, юридически они, прежде всего — просто участники, которые до совершения ими серьёзных преступлений вроде измены короне или членства в организации вроде FUG практически неприкосновенны. Да, существуют определённые карательные меры, на верхних этажах хватает тюрем для нарушивших закон, и никто не отменял банальных наёмников из числа высокоранговых избранных, да тех же стажёров, которые ещё не получили офицерское звание — но в открытую убить или захватить? Нет, это не выйдет. Нарушение законов не проходит просто так, да и подходящую причину подобрать будет сложно. Неминуемо информация просочится, и пусть даже многие оправдают это самой природой незаконных, неизбежны волнения среди избранных, чья безопасность после подобного прецедента станет зыбкой. Конечно, последствия наверняка можно со временем нивелировать, но...

... но всё это не так плохо, как третий приказ. Чёрт возьми, уничтожение семьи По Бидоу... Это же, мать её, самая настоящая война! Это ввергнет Башню в невиданный хаос, ведь и в военных, и в административных структурах хватает офицеров семьи По Бидоу, не говоря уже о Мастерских, откуда выходит всё легальное и сертифицированное снаряжение для избранных и офицеров Башни. Чёрт, как бы было просто уничтожить свидетеля, чтобы не допустить информации о распространении приказа! Но это лишь мечты — вице-директор алтаря пусть и не высший офицер, но и самому Чарли, практически зелёному новичку, выбранному сюда лишь за счёт банальной жеребьёвки, далеко.

А значит — хаоса не избежать.

И от этой мысли Чарли стало по-настоящему страшно.

* * *

Пожалуй, было бы естественно, если бы после столь долгого дня, наполненного событиями, Ванг-Нан свалился бы без сил, как и вся команда, с которой он наконец-то воссоединился. Обессиленно свалилась Мария, которую настиг откат после адреналинового всплеска, практически в обнимку уснули свалившиеся от усталости Андросси с Анак, клевал носом дежуривший у костра в руинах Агеро, пока смена караула не отправила его отсыпаться после наступления темноты, бессовестно храпел Рак, да так, что выводимые им рулады были слышны даже снаружи занятого им светоча, всё-таки свалился в сон сдавший свой пост Кента...

Вот только он не мог себе позволить свалиться в сон, подобно остальным его друзьям. Слишком уж было мало времени, слишком уж много чего нужно было сделать.

— Да уж... Даже по моим стандартам это слишком уж невероятно.

... вернее — что-то ему приходилось делать независимо от его желания.

К примеру, разговаривать с образами Захарда и главы семьи Кун.

Нет, эта возможность была практически уникальной, Ванг-Нан и сам это прекрасно осознавал. Узнать о временах, предшествующих основанию империи, из первых уст, задать любые вопросы первым незаконным... Но дело в том, что ему особо это было и ненужно. А зачем? Он не историк, чтобы его интересовали свидетельства очевидцев и участников событий. Он не настолько любопытен, чтобы ему были нужны какие-либо подробности о похождениях первых незаконных, да и вообще он чувствовал себя не в своей тарелке от перспективы разговора с образом Захарда. Собственно говоря, а зачем ему вообще это? Да, у Ванг-Нана в голове крутилось множества вопросов, начиная от выяснения причин того, что произошло в квартале Красных Фонарей, и заканчивая тем клятым мечом, от сделки с которым он отказался — но на часть этих вопросов образ молодого Захарда наверняка не знал ответов, а остальные задавать уже не имело смысла. Да чёрт возьми, в их беседе вообще не было смысла! Будь воля Ванг-Нана, он бы вообще попытался избежать этого разговора, как и всех контактов с образом Захарда, но особого выбора у него не было. Сначала после боя он толком и двигаться не мог, пока не исчез побочный эффект заклятия, а после приходилось использовать вторую часть заклятия, исцеляя травмы наиболее пострадавших, в числе которых оказался и образ Захарда, у которого после прошедших событий было достаточно вопросов. Интерес "отца" пугал настолько, что Ванг-Нан начинал даже задумываться о лежащем за пазухой осколке Зеркала Конца, однако сбежать он всё-таки не смог. Были и другие люди, которых он мог исцелить посредством заклинания, щедро запитанного шинсу от атаки Захарда, была ответственность, были планы...

И именно поэтому он никуда не ушёл из спешно разбитого в руинах лагеря — ни пока искали Тейлор и Баама, которых отбросило взрывом куда дальше, ни пока обсуждали дальнейшие действия... ни пока его не выловил образ Захарда.

— Ну, не знаю — я как-то привык к тому, что вокруг нашей команды происходит самая причудливая хрень, — лишь пожал плечами Ванг-Нан, пытаясь не сохранять лицо, стоило только услышать одному ему заметный хмык дьявола. — Пожалуй, я бы сказал, что объединение перед лицом другого образа Захарда меня удивило... но я привык к самым разным альянсам и союзам.

... особенно — покоряя Башню под началом Тейлор. Честное слово, её харизма росла словно на дрожах! Прочистить мозг даже образу молодого Захарда? Вот это — то, что Ванг-Нан назвал невероятным... года четыре назад, до их знакомства. В последнее же время это совсем не удивляло, особенно на фоне того, что он слышал от Рейчел. Чего уж там, порой у Ванг-Нана возникали весьма удручающий вопрос, не принадлежит ли Тейлор к числу дьяволов.

[Д-да не...]

От того, насколько нервно и с каким сомнением прозвучал ответ Повелителя Сделок, у парня дёрнулся глаз. М-да... Конечно, он знал, что Тейлор — то ещё чудовище, но чтобы это признавали даже дьяволы?

— Да... колоритно получилось, — взгляд сидящего у костра собеседника метнулся к ближайшему светочу, в который ещё до заката занесли так и не пришедшего в сознание Баама. — Сын Арлен, да? Признаюсь, когда я узнал, что тот я, оставшийся снаружи, стал королём Башни, я сразу понял — с Арлен у меня ничего не сложилось. Я надеялся, что она там сможет быть счастлива хотя бы с V, как бы мне порой ни хотелось прибить этого сукиного сына... а оказалось... Арлен и впрямь пропала?

Арлен? В смысле — Тейлор? Но...

— По крайней мере, именно это я узнал от тех избранных, что прибывали на Скрытый Этаж до тех пор, пока не заперся на этой ступени, — с этими словами образ Эдвана Куна, прислонившийся спиной к стенке светоча в паре метров от костра, скрестил руки на груди. — Они вообще не знали ни про V, ни про Арлен. Нет, какие-то разговоры ходили, особенно в первые десятилетия после основания империи, однако потом стёрлась даже память о том, что нас было тринадцать. То, что Арлен Грейс сошла с ума и исчезла...

Так, стоп! Он совсем запутался! Раз он говорит о Тейлор — то как она может исчезнуть? Или речь о чём-то другом? Ванг-Нан открыл было рот...

... и закрыл.

Нет. Этот вопрос задавать тоже не стоит. Может, это и прояснит ситуацию — но, задавая вопрос, можно выдать не меньше информации, чем получить в ответ, а информация по этой теме была строго конфиденциальной. Не то, чтобы Ванг-Нан не доверял светловолосому мужчине напротив... ладно, он ему всё-таки не доверял. А как иначе? То, насколько некстати появился ещё один образ Захарда, то, что образ молодого Захарда мог контактировать со своим создателем... Нет, слишком уж это подозрительно. Может, образ Захарда и не сливал информацию целенаправленно, но возможной утечки исключать не стоит, равно как не стоит подставлять друзей.

— Мы не знаем всего, — ещё один раздавшийся голос заставил его вздрогнуть. Тейлор? Парень лишь недоумённо моргнул, глядя на вышедшую из-за светоча девушку. — Не давите на Ванг-Нана — он не был с нами, когда вскрылась эта информация, и не знает многого... впрочем, как и все мы. Нам ещё предстоит узнать, что на самом деле произошло там, и куда исчезла мать Баама. Однако обещаю вам: мы обязательно это узнаем. Можно сказать, для нас это стало вопросом чести.

— Чести, да? — скептически произнёс Эдван. — Я бы, конечно, попросил вас не влезать в это, слишком уж это безрассудно... но вы же не послушаете, да?

— Увы, — одними уголками губ улыбнулась Тейлор. — Кстати, о безрассудстве...

Ванг-Нан толком и не успел заметить, что произошло. Просто в один миг движение Тейлор словно смазалось — а в следующий он коротко вскрикнул, заваливаясь назад от удара чего-то по голове. А? Контейнер для шинхэо?

— Эй, это уже слишком! — возмущённо вскинулся он, садясь на траве и потирая лоб. — За что?

— А то ты сам не знаешь! — раздражённо выдохнула напарница. З-зараза... — Вот уж воистину, Йихва была права, называя тебя рогатым кретином!

— А вот это уже наезд, — хмуро буркнул себе под нос светловолосый парень. — И вообще! Ты могла мне череп проломить!

— Да тебе сейчас его кто угодно может проломить! — от следующих слов брюнетки у него встал ком в горле. Откуда...? — "Мне теперь без разницы — незаконный или нет"... Ты считаешь меня совсем уж идиоткой? Может, я и не стала осваивать колдовство, но есть у меня кое-какие воспоминания о механизме действия заклятий, которые опираются на контракт с дьяволами, и которые требуют плату, соразмерную мощности заклятия и сфере его применения. Ты же отдал своё бессмертие, верно?

После этих слов у костра воцарилась тишина. Ч-чёрт...

[Да, глупо ты подставился.]

Оставалось лишь поморщиться на комментарий дьявола. Ну вот откуда ему было знать, что его команда хоть что-то понимает в заклятиях? А ведь он надеялся до последнего скрыть это, благо, регенерация от спутника давала возможность замаскировать утрату наследия. Но теперь, когда его друзья могут узнать, что он больше не бессмертен...