Счастливчик-продолжение

Глава 19. Без кавалерии — никуда

— Д-дорогая, при чем здесь Нанна? — Я чуть заикаться не начал: — Девушка приехала отсидеться на время размолвки с отцом. Возможно, с моей стороны было легкомысленно предлагать ей для этого свой замок. Но никаких других обязательств я на себя совершенно точно не принимал. Никаких особых чувств не испытываю, да и она ко мне тоже. О каких детях может идти речь?

— Ты так и не понял, зачем она именно к тебе сбежала? Ребенок от тебя — ее единственный шанс стать правительницей Шима. Сейчас князь — ее отец. Наследник — ее брат, за здоровьем которого, можешь не сомневаться, следят не только местные маги, но и нанятые светлые целители. А уж охраняют его куда лучше, чем государственную казну. Так что шансов у Нанны нет. В обычных условиях. Но Шим — последний осколок Империи, и его жителей очень угнетает заискивание Думузи перед светлыми соседями. Ты знаешь понятие "национальная гордость"?

Я-то как раз знаю, а вот то, что она сама такими понятиями оперирует, неожиданно. Все-таки образование здесь явно на более высоком уровне, чем в земном средневековье.

Молча кивнул.

— И вот представь себе, у княжны Думузи сын — имперский принц. Прямой потомок Абзу. С которым князю и его сыну родом ну никак не тягаться. Шансы, что народ поддержит именно ее — очень велики.

Ну, да. Это как у иудеев в начале новой эры очень популярна была идея мессии, то есть возвращение и воцарение прямого потомка царя Давида над независимым народом. Хотя последний зафиксированный в документах потомок рода Давида — Зоровавель — сгинул полтысячи лет назад. (Кстати, его имя переводится, как "семя Вавилона", так что и его чистокровность по мужской линии вызывает сомнения, а потомки, которые в принципе могли и быть, наверняка ассимилировались в Двуречье).

Интересно, а здесь в священных книгах об этом что-нибудь сказано? У светлых — точно нет. А существуют ли книги культа Абзу, просто не знаю. Еще один повод заняться раскопками пещеры Каштилиаша.

— Теперь понятно? Не беспокойся, я не ревнивая.

А вот последнее заявление Шаны меня совсем не обрадовало. Не скажу, чтобы был в нее сильно влюблен, но нравилась она мне, без сомнения. И собственнические инстинкты заставляли напрягаться, когда вспоминал, что она — чужая жена. Хотя там, судя по всему, семейные отношения были далеки от идеала в моем представлении. Теперь мужа нет. Кто его отравил, предпочитаю не задумываться. По всему получается, что сама Шана, но не хочу ее за это осуждать, так что пусть лучше сохранится неопределенность.

Теперь подруга приехала ко мне и сама же мне предлагает, помимо нее, еще любовницу завести. Вроде, радоваться должен. Гарем — мечта каждого мужика! А мне — тоскливо стало. Знал, что для Шаны политическая целесообразность важнее чувств, но неприятно это ощутить на собственной шкуре. И отношение к себе, как к быку-производителю раздражает. Я пока еще не дорос до желания заводить и растить детей, но считаю, что роль отца осеменением не заканчивается. Конечно, не думаю, чтобы Шана стала препятствовать моему общению с ребенком, хотя, чтобы его повидать, надо совершить, как минимум, двухнедельное путешествие. Но если еще и в Шиме ребенок будет? Понимаю, что в политике обычные понятия добра и зла не работают, но как-то неправильно все это. По крайней мере, требует осмысления и переваривания.

Перевел тему:

— Ты сюда с таким большим отрядом приехала, что теперь, наверное, дорога к моему замку уже всем известна?

— Думаю, ее и до этого все, кто этим интересовался, уже разведали. Мы, кстати, сюда ехали по следам, которые вы с Нанной оставили.

Не возразишь. Хотя я и думал, что мы следы заметали и путали. Впрочем, искать виновных среди союзников — дело непродуктивное.

— Ты как думаешь, в покое меня не оставят?

— Оставят. Может быть, даже на пару месяцев. С небольшим отрядом к тебе больше никто соваться не будет, а на сбор армии время требуется.

— Умеешь ты обнадежить.

— Главное, ближайшие две недели я точно буду с тобой. А после моего отъезда тебе Нанна скучать не даст.

Н-да. Очень радостные перспективы. На тебя обязательно нападут, но я до этого времени уже успею уехать. Слов нет.

Интересно, чего Шана добивается? Чтобы я стал циником? Или чтобы не слишком жалел о ее отъезде? Или, может, это, наоборот, высший знак доверия, и она говорит именно то, что думает?

Не хочу окончательно портить себе настроение. В конце концов, убивать меня придут еще не завтра, пока постараюсь за это время максимально замок укрепить, а там посмотрим. В крайнем случае, запасной выход через тоннель в сторону пещеры Каштилиаша у меня есть. А там можно будет порталом и к дракону сбежать. Но пока все-таки приложу максимум усилий, чтобы отстоять свой домен.

А Шана? Красивая женщина собирается целых две недели быть моей. Буду считать это курортным романом.

Появление в долине отрядов Нанны и Шаны, то есть живых людей, дало дополнительные возможности. Особо сильно их напрягать я не старался, все-таки, не мои подчиненные и здесь временно, но, например, пост перед тоннелем со стороны круглой долины из них организовал. Даже вырастил из скалы что-то вроде блиндажа, не столько с целью повышения обороноспособности, сколько для солидности, и чтобы дать дежурным крышу над головой. Теперь можно было не опасаться внезапного нападения. Из личей, к сожалению, дозорные хреновые. То есть видят и замечают они все замечательно, а вот доложить об этом оперативно — уже плохо получается. Восковые таблички ситуацию немного улучшили, но ведь в них сообщение записать успеть надо. На бегу не получится, а пока добегут до замка, уже все забудут. ... Зато бойцы хорошие.

К сожалению, с укреплением замка ничего принципиально нового придумать не удалось. С помощью Нергала и остальных подошедших магов сделали стены выше и толще. Бойницы и верхние площадки башен каменными козырьками прикрыли. Еще площадку перед замком ямами изрыли, оставив узкую дорогу к тоннелю в круглую долину. И, собственно, все. Обычным воинам такие стены будут не по зубам, но если у магов противника будет подавляющее преимущество в силе, они любые укрепления с землей сравняют. Другое дело, что мы с личами тоже чего-то стоим. И светлые маги-союзники пока тоже с нами.

Так что после нескольких дней работы по укреплению внешней стены, снова переключился на реализацию княжеско-королевских "хотелок". Тем более, что под их чутким руководством замок, действительно, стал приобретать черты дворца. Хорошо укрепленного, но и комфортного. До "роскошного" еще далеко, банально декора и отделки не хватает, но все выглядит уже довольно солидно.

Отношения с Шаной стабилизировались и стали меня устраивать. То есть я не просто умом осознал, что секс у нас, что называется, "дружеский", но, наконец, прочувствовал это и сумел с этим смириться. Собственник я в душе. Как-то дискомфортно сознавать, что твоя женщина, на самом деле, вовсе не твоя. Даже если ты в обозримом будущем на ней точно жениться не собираешься. Издержки воспитания, наверное.

Мысли о ребенке тоже стали меньше беспокоить. У него хотя бы материальных трудностей не ожидается, Шана его все-таки в короли планирует.

В общем, то, что личный целитель Шаны все никак не давал ей добро на отъезд, меня ничуть не огорчало. Но и не особо волновало. Все равно, уедет. Неделей раньше, неделей позже, разница невелика. В общем, успокоился.

Но, неожиданно, королеве пришла весть, что ее позиции в Каруне резко пошатнулись. Эллиль, в связи с ее отсутствием, объявил себя регентом и стал активно вербовать сторонников. И то, что большая часть гвардии оказалась с Шаной, изрядно развязало ему руки. Похоже, прорываться домой ей придется с боем. Причем крепость Куригальзу, через которую лежит путь, не просто под полным контролем принца, но и стала местом сбора лояльных ему войск. Официальный повод — противостояние внешней угрозе, но собранное войско, это как заряженное ружье, почти наверняка выстрелит. Кидаться на него с шашкой наголо совсем не в стиле Шаны, и из моей долины вереницей заспешили ее гонцы. А у меня развеялись последние иллюзии, что местоположение замка может хоть для кого-нибудь остаться тайной.

А потом войско Эллиля само двинулось в нашу сторону. То есть пока в сторону Бибрата, но была полная уверенность, что именно про наши души. Кстати, не такое и большое это войско было, не намного больше Шаниной гвардии. Та даже обрадовалась. Появился повод и возможность разом прихлопнуть всю оппозицию. С моей помощью.

Я же идти навстречу принцу совершенно не жаждал. Позиции мы тут укрепили, и оставлять их без присмотра, мне не хотелось совершенно. Мы уйдем, а тут какой-нибудь рейд из Бибрата случится? Или из Алезии. Или из степи, что даже более вероятно. Конечно, у Нанны есть два десятка спутников, и полсотни немертвых бойцов стоят у алтаря Абзу. Но вдруг они там так и останутся стоять, если подошедший враг их сам не тронет? Я-то для них хотя бы старший по званию, а княжну они точно слушать не станут.

Как выяснилось, беспокоился я не зря. То есть, сначала, когда примерно две с половиной сотни конного отряда проехали по дороге мимо поворота в круглую долину, Шана не стала настаивать на их преследовании только потому, что идея не встречаться с оппозицией в бою, а без помех проследовать в столицу и восстановить там свою власть, нравилась ей больше. Только вот мятежники далеко не ушли и встали лагерем в расположенном буквально в паре километров дальше по дороге селе. То есть выйти на дорогу незамеченными у гвардейцев королевы не получилось бы. Вот она и решила подождать, может, сторонники Эллиля дальше двинутся. Тем более, что целитель еще не давал стопроцентной гарантии успешного зачатия.

Да, после каждой совместной ночи Шана шла на осмотр к целителю. Первые дни меня это очень раздражало, потом плюнул. В конце концов, в постели королева не сдерживалась, так что секс был вполне приличным. Грустные мысли вызывали, скорее, собственные перспективы. Шана — ладно. Союзница (не факт что надежная) и любовница (скорее всего, временная). На очереди Нанна, в отношении которой я никакого решения так и не принял. Вроде, холостому мужчине отказывать женщине в сексе не положено. У древних славян это чуть ли не законодательно закреплено было. Но радости такие отношения не доставляют.

Могу ли я, вообще, найти жену по себе, большой вопрос. Боюсь, что все аристократки вроде знакомых мне особ будут. Для которых статус, интриги и политика важнее личных отношений с супругом. Можно, конечно, подругу и из "простых" взять, но не факт, что будет лучше. Во-первых, сам я, вроде как, принц, хоть и без короны. И другие аристократы такой мезальянс не одобрят. А во-вторых, с какой стати сама девушка может быть свободна от местных предрассудков? Неравные браки, они в обе стороны бьют. Будет еще от всего этого мучиться. Меня такое семейное "счастье" совершенно не привлекает.

Ладно, это лирика.

Как я уже сказал, отряд Эллиля встал лагерем около села всего километрах в пяти от замка на довольно большом поле. И буквально на следующий день к нему присоединился другой отряд, раза в три больше. Из Бибрата, если Шанины разведчики ничего не напутали. То есть собралось уже под тысячу воинов и магов. Наверняка и воины эфира есть. И все — против меня. Почему-то сомнений в этом не было. Как, впрочем, и паники. Кочевников тоже тысяча была, однако справился. Хотя и радости мало.

Впрочем, неожиданно я тоже получил пополнение. Мои союзницы срочно разослали разведчиков по всем направлениям. Моей долины, я имею в виду. Как я понимаю, стали искать, куда бы отступить можно было, если жареным запахнет. Какой-то отряд из Шаниных гвардейцев по тоннелю в аномальное пятно отправился. Этот проход они, понятно, нашли, для магов это было не так уж сложно сделать. Да я и не скрывал ничего. Правда, меня они об этом не спрашивали, и перед отбытием не предупредили.

Вот пока они на разведку ходили, баффы "замирения нежити" с них слететь и успели. В результате, отряд вернулся в долину бегом, приведя на плечах целую толпу агрессивно настроенных скелетов. С помощью личей удалось всю эту нежить отловить и на площадку перед замком переправить. Всякие монстры еще два дня лезли, пока я проход не замуровал. От них на площадке и так тесно стало.

Далее у Шаны с Нанной долгий разговор был. Подозреваю, что королева княжну уговаривала вместе отсюда убраться, пока не поздно. Но, неожиданно, Нанна проявила твердость. Может и не врала, что к отцу с повинной головой никогда не пойдет. Впрочем, не знаю. Разговор шел без меня, о чем говорили, мне не сказали, но "союзники" все остались на месте.

Подумав, решил все-таки путь отступления оборудовать получше. Не потому, что убегать собирался, а чтобы Шану успокоить. Размуровывать вход не стал, но вокруг него небольшую башню вылепил, а рядом еще одну — уже большую, вроде донжона и последнего опорного пункта обороны, если дела совсем плохо пойдут. Все это крепостными стенами соединил, еще увеличив общую площадь замка. Повозиться пришлось изрядно, но буду надеяться, что ко всему подготовился.

Наблюдателям за маневрами противника скоро пришлось вернуться к замку. Лагерь переехал в круглую долину и стал стремительно разрастаться. Я уже говорил, что долина была небольшой, около двух километров в диаметре. Так прибывающая толпа умудрилась освоить всю ее площадь. Конечно, ничего общего со стройными рядами палаток римского каструма тут не было. Да и единого лагеря, как такового не существовало. Подходили новые отряды, занимали под свои нужды очередной кусок земли и начинали обустраиваться, кто во что горазд. Но количество народа, все равно, впечатляло. Счет на тысячи шел. Одних кочевников не меньше пяти тысяч подвалило. Алезийцы тоже большое по местным меркам войско пригнали, тысячи две, думаю. В общем, было их, по самым скромным подсчетам, раз в пять больше, чем нас. Это с учетом Шаниной гвардии, которой я что-то не слишком доверял. По всем законам военной тактики, дело наше — труба. Земной тактики. Здесь же все-таки магия существенные коррективы вносит. Вся надежда на личей и алтарь Абзу с элементалем в качестве источника безлимитного эфира.

Еще одно наше преимущество — на площадку перед замком вся эта толпа никак не влезет. Даже если все плечом к плечу встанут и шевелиться не будут. Так что одновременно атаковать нас смогут только силы, примерно равные нашим. Не факт, что удастся по частям все их войско перемолоть, но большие потери мы им должны обеспечить. А там, глядишь, и задумаются.

В общем, никакого стратегического плана у меня не было, только стоять насмерть, пока сил хватит. Но, может, и к лучшему. В военном деле я полный профан, хоть и читал Сунь-Цзи с У-Цзи (вообще-то полководца звали У-Ци). Зато как боевая единица неплох. Предстоящий бой — как раз по моим талантам.

Впрочем, первая проба сил, вообще без меня обошлась. Стоило разведчикам противника высунуться из тоннеля на нашей стороне, как вся толпа нежити, стоявшая перед замком, дружно кинулась к ним, толкаясь и мешая друг другу. Тупые они, все-таки. Нет, чтобы дать воинам альянса втянуться на площадку перед стеной, и заняться ими уже после этого. Но, что поделать. Перехватить управление мы с моим десятком личей у многих не сможем, а охранникам дерева так и вовсе ничего не объяснишь. Но хотя бы тоннель надолго заткнули, можно пока расслабиться и помедитировать, накапливая силы.

К сожалению, даже этого мне не дали. Я был уверен, что мои немертвые противника хотя бы на полдня займут. Даже со стены спустился — проверить, как там с боевым духом у союзников дела обстоят. Мои дамы за стычкой тоже наблюдали, только с вершины башни на противоположной стене замка. Той, что в сторону долины была. С того самого донжона.

Пока до них добрался, оказалось, что все мои немертвые скелеты уже и закончились. У противника откуда-то целый отряд некромантов нашелся, который их всех упокоил.

Глянул на Нанну.

— Гвардейцы отца, — констатировала Нанна: — Сколько же он их за мною послал?

— Сколько всего магов в гвардии?

— Без тех, кого привел Ширду, еще около сотни некромантов. Но не они главная сила.

Что такое "главная сила" я тотчас и увидел. Из-за гор (в тоннель бы они не влезли) один за другим вылетели шесть скелетов рептилий, вяло помахивая сеткой косточек вместо крыльев. Костяные драконы? Наверное. Хотя у моего знакомого дракона (драконы?) явно другие пропорции. Несомненно, более мощные. Но и от этих "птичек" такой жутью веяло, что Шана и стоявшие с ней рядом гвардейцы невольно пригнулись.

Стоило вспомнить о драконе, как во мне буквально заклокотали эмоции. Нежить?! Нападает?! Испепелить!!!

Стоп. Почему не упокоить? Это же проще. Или эмоции не мои? Что-то далекий дракон разнервничался. Надо успокоиться. Рано мне еще в берсеркера играть, оставлю это на крайний случай. Пока надо понять, что я могу сделать. С крылатым противником мне еще воевать не приходилось.

Вот и возводи после этого стены, когда у противника авиация имеется! Что делать прикажете? Бежать на перехват? Отсюда-то я до них "упокоением" не достану. Только вот куда именно они нанесут удар? Могут и по донжону. Что им стоит десяток лишних взмахов крыльями сделать.

Пока я колебался, костяная эскадрилья заложила вираж и стала пикировать прямиком на алтарь Абзу и стоящих вокруг него охранников. Странно, что ни драконы, ни личи при этом не использовали магию. Ждали чего-то?

Неожиданно, немертвые воины и личи отхлынули от дерева, освобождая вокруг него место. Именно туда и приземлился первый костяной дракон, широко раскинув крылья. Теперь дерево как бы просвечивало через его косточки.

Мне показалось, что темный туман, который всегда струится между костей немертвых скелетов, стал гуще, почти полностью скрыв алтарь.

Прошла минута, и костяной дракон как-то странно пошевелил шеей, словно обозначая поклон, после чего сложил крылья, повернулся к дереву спиной и сделал несколько шагов в сторону, высвобождая место и вливаясь в строй остальных немертвых охранников.

Нанна взвизгнула и повисла у меня на шее:

— Он наш! Никогда такого не видела, только в хрониках читала. А тот, кто у отца ими командовал, полный осел. Послал костяных драконов атаковать алтарь Абзу. Все. У алтаря стало на шесть охранников больше. И каких!

Действительно, зависшие в воздухе костяные драконы стали один за другим повторять маневры первого. Как я понимаю, более чем достойная замена нежити, что на площадке перед замком стояла.

— У отца их всего шесть и было, все тут. Значит, и вся гвардия здесь. Отец сам, что ли, сюда явился? — Недоуменно проговорила Шанна, после чего прошептала одними губами: — Зато если отобьемся, Шим сразу будет мой.

После небольшой паузы последнюю фразу она повторила громко, только вместо "мой" сказала "наш".

Появившиеся было из тоннеля воины противника срочно втягивались обратно. Похоже, боя сегодня уже не будет. Можно считать, что первая стычка закончилась в нашу пользу.

Если произошедшее, вообще, можно назвать стычкой. Боестолкновения, как такового, не было. Некроманты Думузи упокоили моих немертвых монстров перед замком. А потом его костяные драконы дезертировали и перешли на мою сторону.

Считать костяки моим войском или хотя бы союзниками можно было только очень условно. Сами сюда пришли из аномального пятна с отнюдь не дружескими намерениями. Это уже потом их личи к делу приспособили, но на то, что они сколько-нибудь серьезную роль сыграют, я не рассчитывал. Про некромантов у врагов не знал, но в том, что там воины эфира есть, не сомневался. Для них же костяки порубить, так, легкая разминка. Хотя, конечно, что они так бездарно упокоились, немного обидно. Но, что поделать. Зато ни мои личи, ни маги даже сил не тратили.

Все это мы с моими дамами обсудили уже за обедом, который их спутники организовали в донжоне и который прошел абсолютно спокойно. Никто атаковать не пытался, так что по "живым" войскам был объявлен отбой тревоги с обязательным дежурством наблюдателей по стенам. Но это уже без меня, да и без королевы с княжной все устроилось.

Шана была полна энтузиазма:

— Как ловко ты костяных драконов себе забрал! А с остальными некромантами, что Думузи прислал, так же сможешь?

— Я, вообще-то, тоже Думузи, — напомнила Нанна, но королева только отмахнулась. И так понятно, что она в виду имела.

— В личей я их обратить смогу, но надо, чтобы они поближе подошли, а не в тоннеле прятались. Не знаю, как у них с тактикой...

— Думаю, они вперед не полезут, — заявила княжна: — Не знаю, кто ими командует, но князь ему наверняка наказал своих магов беречь. Свое дело они уже сделали, нежить упокоили. Если новые немертвые появятся, упокоят и их. А пока, наверняка, дадут другим свои силы в бою попробовать. Не думаю, что тут кто-нибудь кому-нибудь позволит за своими спинами отсидеться.

— Да, альянс у них весьма хлипкий. Никто никому не доверяет, — поддержала Шана: — Наверняка этим можно будет воспользоваться. Но сначала пару штурмов отбить все-таки придется. Справишься?

Что на это ответить можно? И почему "я", а не "мы"?

Но ответил я исключительно оптимистично:

— Отобьемся! Летунов у них больше нет, а с обычными воинами уж как-нибудь да справимся.

Надо же моральный дух у союзников поддерживать. К тому же я, действительно, собираюсь отбиться. Другие варианты меня как-то не радуют.

На следующий день никто на штурм снова не пошел. Колеблются? Или нервы нам мотают? Почти бесполезно. У меня основная ударная сила — личи, а они волноваться не умеют. Реагируют на то, что происходит здесь и сейчас, а что было десять минут назад, уже не помнят. Соответственно, бдительность у них тоже не притупляется. Сон им не нужен, и самочувствие у них всегда прекрасное (для нежити). Особенно рядом с алтарем Абзу.

Утром следующего дня оказалось, что день противник потратил на то, чтобы расширить тоннель. И теперь воины валили из него не попарно, а по десять человек в ряд. Или по три всадника.

Правда, площадка перед замковой стеной от этого больше не стала. Большого смысла в том, что они ее быстрее заполнят, я не вижу.

В соответствии с полученным опытом во время сражения в степи, мы с личами стали активно не просто пулять убойными заклинаниями в первые ряды, но и немедленно поднимать павших в виде зомби.

К сожалению, только я и подчиненный мне десяток. Остальные личи и драконы продолжали спокойно стоять перед деревом. Надо будет к ним сходить, призвать к порядку. Иначе банально стену не удержим. Интервалы между одиннадцатью магами слишком велики. Тридцать шесть куда плотнее на ней встанут.

Но вначале и так все пошло неплохо. Никакого рывка к стенам у противника не получилось, вырытые в земле ямы и канавы не дали. Шедшие среди них маги пытались выравнивать поле заклинаниями типа моего "воздушного моста", но именно по магам я и старался лупить чем-нибудь особенно убойным. Щиты удавалось пробить редко, но вот каст у них сбивался, и простые бойцы стали проваливаться. Так что атака не бежала, а, скорее, ползла или даже выползала (из ям). Время проредить ряды врага у нас появилось. Воины на нас шли новые, опыта боев с некромантами не имели, и когда их павшие товарищи стали вставать с земли и хватать их сзади, многие запаниковали. Уже через несколько минут направленное движение к стене сменилось на хаотическое, лестницы упали на землю, и все смешалось.

Опять появились некроманты и немертвых упокоили, но воины уже не наступали на замок, а штурмовали тоннель с целью убраться отсюда. Осталось лишь несколько человек, в коих я заподозрил воинов эфира, но в одиночку они тоже на штурм не полезли и отступили вслед за остальными.

Опять перерыв на полдня.

За это время командирам, видимо удалось успокоить свои войска (или они передовой отряд сменили), но следующая атака была организована лучше.

Я тоже успел сходить к стражникам алтаря и хорошо с ними поругаться. С личами очень трудно переговоры вести. Только их во всем убедил, как они снова все забыли. Но — все-таки удалось. Заняли эти немертвые маги позиции на стене поближе к дереву, но почти половину ее протяженности прикрыли. Интервалы между моими сократились вдвое. И я все-таки не совсем рядовой маг (это я поскромничал), так что оборона стены стала смотреться веселее. Магов союзников пока не подтягивал. Сами должны отбиться. Пусть в резерве постоят.

Вот то, что с костяными драконами договориться не удалось, значительно хуже. Не понимают они человеческую речь, а связи подчинения у меня с ними нет. С новыми личами — тоже нет, но они-то людьми были, с мозгами, а чем были драконы до своего создания, даже думать не хочется.

Так что столь мощная сила осталась в глубоком резерве. Была мысль попробовать на них "подчинение нежити" набросить, но я от этой идеи отказался. Во-первых, не факт, что смогу. Я же не на вольную немертвую тварь заклинание кидать буду, а попробую перехватить подчинение у алтаря бога. Как-то не кажется мне это правильным. И безопасным. Во-вторых же, когда берешь нежить под контроль, приходится полностью управлять ею, как марионеткой. Если передвигать ноги у немертвой лошади научиться было нетрудно, то летающий костяной дракон — куда более сложный агрегат. Только угроблю зря.

Остается на милость Абзу надеяться. На всякий случай с молитвой-просьбой я к нему обратился. Без видимого эффекта.

Во второй половине дня атака началась не сразу, а с подготовки. Из тоннеля вышло человек пятьдесят, которые прямо сходу построились "черепахой". Вполне себе классической — по бокам и сверху все щитами закрыто. Прямоугольными. Только в первом ряду какая-то "чересполосица" была, щиты всех форм попадались. Только вот закралась у меня грустная мысль, что не по форме были одеты исключительно воины эфира. И было их человек пятнадцать. Очень серьезная сила. Мне хватит.

Только в атаку эта "черепаха" не пошла. Она не спеша проутюжила весь участок перед замком, делая его почти идеально ровным. То есть среди этих пятидесяти воинов не меньше половины были магами земли. К тому же ловко маневрировали, так что со стороны замка оказывались именно воины эфира, о которых все наши заклинания разбивались. Так что "поляну" они выровняли без потерь.

Одно утешение, эти маги должны были прилично устать. Им-то алтарь Абзу сил отнюдь не прибавляет, как мне, а, наоборот, заставляет больше напрягаться.

"Черепаха" (или "утюг"?) отступила в тоннель, и опять на пару часов наступило затишье. Воспользовался этим, спустился со стены наружу и быстренько понакидал на выровненной поверхности пару десятков ям с грязью. Больше не успел. Из тоннеля появился отряд и на всех парах рванул в мою сторону. Судя по скорости, воины эфира. Еле успел на стену обратно залезть и втащить наверх веревку, по которой я это делал.

Впрочем, преследовавшие меня воины сразу отошли. Без потерь. Пока я своим личам пытался объяснить, что заклинаниями нужно бить не самим воинам, а по многострадальному каменистому грунту у них под ногами, их уже и след простыл. Надеюсь, я своим немертвым магам настройки не сбил? По обычным воинам как раз прямой наводкой заклинания слать надо. Ничего, надеюсь, скоро мои указания забудут и будут действовать, как привыкли.

Еще час перерыва и, наконец, противник пошел на решительный штурм. Снова "черепаха", но за ней сразу строится вторая, а потом и третья. Причем первая успешно добегает до стены, и воины эфира по подставленным щитам полезли наверх.

Только стена на сей раз была существенно выше, чем вокруг лагеря в степи. На такую площадки щитов требуются уже в несколько ярусов. А я сам и личи стали по этим щитам своими сильнейшими заклинаниями бить. В дело пошли файерболы, "сферы разрушения", "облака праха", "шары хаоса". Я еще локально "поглощение жизни" применял, а потом и вовсе собственную импровизацию опробовал. Было в моем арсенале заклинание "водяная струя", так я воду еще нагрел. Неплохо получилось. Никого не убил, но было построенная пирамида из щитов сразу развалилась. Эх, надо было не просто воду, а воду с песком брать, но тогда заклинание слишком сложным получается, не по моим знаниям.

В общем, подняться на стену воинам эфира мы не дали. Попутно удалось убить часть их сопровождения и обратить их в зомби. У стены, вместо штурмового ордера возникла куча-мала.

К сожалению, враг на этом не успокоился, и из тоннеля к стене непрерывным потоком подходили резервы. В том числе и некроманты, которые нежить упокаивали. Лестницы тоже подтащили. Не скажу, что среди атакующих навели порядок, но когда такая толпа прет на стену, защитники просто стали не успевать всех скидывать вниз.

Я лично бегал по стене и кидался "горсткой праха" по лестницам. Те сразу подламывались и переставали представлять опасность. Но ведь и старый маневр "многослойной черепахи" тоже продолжали применять, причем по всему протяжению стены. В результате, некоторое количество воинов на стену все-таки взобралось. В основном, атраки. Надо отдать кочевникам должное, страха смерти они не знают совершенно. На них даже соответствующее заклинание почти не действует.

Рассчитывать они могли только на численный перевес. Обычных людей мои личи успешно скидывали вниз, прямо на лету превращая их в зомби. Но когда на тебя наваливается целая толпа, не всегда удается это сделать. В результате часть немертвых некромантов тоже со стены свалились. К счастью, большинство — внутрь. Но несколько наружу упали, к счастью не моих, а из охранников дерева, которыми я руководить даже не пытался. И это уже были безвозвратные потери. Внизу их буквально разрывали на мелкие кусочки.

Маги противника на стену не лезли, но им тоже какие-то козлы подтащили, чтобы они могли бить по нам поверх голов. Кое-где просто на руках подняли. В общем, поток заклинаний на стену шел изрядный. Щиты у личей пока держались, но, думаю только благодаря тому, что обычные воины противника на стену лезли и невольно собой их прикрывали.

Потом на стене оказался и первый воин эфира. Двое личей немедленно полетели вниз, но уже разрубленными на половинки. Налетел на этого воина сам. Удачно. Удалось сблизиться почти вплотную, а там приемы старого мастера, которые достались мне в наследство, сами все сделали. Пара замысловатых движений почти прижатым к животу мечом, и вот уже лезвие вошло ему под подбородок и погрузилось внутрь на пару ладоней.

Но положение, все равно, стало критическим. Вслед за этим воином эфира на стене оказался второй, потом третий, и оба далеко от меня.

После того, как воины эфира прорвались на стену, уничтожение остальных личей стало только делом времени. И саму стену уже не удержать. Приказал своим отступить к алтарю Абзу. Там у личей и у меня сил больше, а у вражеских магов и, надеюсь, воинов эфира, меньше. И развернуться там негде, со спины не нападут. Значит, у нас будет больше шансов. К тому же была надежда вынудить таким образом вступить в бой костяных драконов. Эти гады так все время и простояли статуями, как будто происходящее их не касается.

Понимал, что могу погибнуть, но как-то абстрактно. Ни малейшего желания прорываться к тоннелю в сторону аномального пятна не возникло. Наоборот, в груди какая-то несвойственная мне ярость клокотала. И, как ни странно, придавала сил. В результате двух воинов эфира, попытавшихся помешать нашему маневру, я срубил буквально походя. Они даже свои мечи под удар подставить не успели.

Немного беспокоило, что с нашим отступлением со стены, враги прорвутся в замок. Но не думаю, что они сразу же по нему разбегутся. Скорее всего, сначала меня с личами добить попытаются. К тому же основную опасность для нас представляют только воины эфира. Причем собранные вместе. А если у алтаря отбиться удастся, остальных воинов потом отловим. Какое еще "если"?! Обязательно удастся. Сдаваться я не собирался.

Скорее по инерции, чем осознанно, я пустил в сторону теснящих нас нападающих волну "подъема нежити". Даже удачно. Среди наступавших поднялся десяток зомби, сбивший их атакующий порыв. На стене, которую заклинание тоже зацепило, тоже поднялось несколько немертвых бойцов.

Мысленно прикинул расклад перед решающей схваткой. Я — один, со мной осталось примерно два десятка личей, из них только шестеро моих. Рядом — три костяных дракона. Их костлявые морды уже ближе к врагам, чем я. Но стоят, как статуи. Говорить с ними бесполезно, уже убедился. Попытался оттранслировать им эмоции. Вот — враги, сейчас будут дерево рубить. Не помогло. Эмоций у них не больше, чем у личей, тое сеть нет совсем. Чужие, похоже, тоже не воспринимают.

Но тут какой-то молодой некромант, из влившихся в альянс, сделал мне царский подарок (или княжеский?). Видимо, вследствие молодости, занесло его в первые ряды атакующих. Кстати, довольно сильный маг. Поднятых мною зомби упокоил без видимого усилия. А потом и на тех трех монстров, что я сам к дереву из аномального пятна привел, переключился. Они тоже костями осыпались, чего я, честно говоря, не ожидал.

Все как-то застыли, видимо, ожидая, чем его эксперименты закончатся.

А он вдруг резко направил на одного из костяных драконов руку с растопыренными пальцами и пафосно завопил:

— Убей его! — И теперь руку уже на меня направил.

Вот теперь дракон ожил. И не один, а все шесть. Ближние трое плюнули в этого некроманта каким-то серым туманом, после чего он сам пеплом на землю и осыпался. После чего довольно шустро двинулись на остальных нападавших, все также гоня серый туман перед собой. После чего взлетели и повторили операцию уже над стеной, а потом и за стеной.

С каким успехом — не смотрел. Магия у них сильная, но достала не всех. В облаке пепла так и осталось стоять десятка полтора воинов. Воинов эфира. Не скажу, чтобы очень бодрых, половина из них заходилась кашлем, но явно злых.

Трое кинулись на меня. Более или менее слажено. Походя срубая мешавших им немертвых воинов их охраны алтаря.

Попятился назад и почти прижался спиной к дереву. Удачно пропустил выпад первого их них и даже зацепил концом своего меча по ляжке. Глубокой раны не нанес, но кровь потекла, и в подвижности он потерял. Уже хорошо.

— О великий Абзу! — Завопил я, рассчитывая больше на психологический эффект (привык полагаться только на собственные силы): — Прими жизнь и кровь сих нечестивцев, осмелившихся напасть на защитников твоего алтаря!

Заорал так, что напавшие на меня воины на пару шагов попятились, а я смог сместиться чуть вбок, чтобы не дать им атаковать меня одновременно.

На божественную помощь я не рассчитывал. Но неожиданно корень, на который стекло немного крови по ноге раненного, вынырнул из земли и эту самую ногу обмотал не хуже, чем щупальце спрута. И потащил под землю.

Воин эфира взвыл и размахнулся мечом, собираясь корень перерубить. Но совершенно непростительно забыл обо мне. Мой меч молниеносно вонзился ему куда-то в открывшийся бок. Я не особо силен в анатомии, но, по моим прикидкам, должен был зацепить ему печень. Рана, по идее, смертельная. Но не знаю. Способности к сопротивлению у него сразу уменьшились и корень быстро затащил его под землю. Целиком. Вместе с оружием и доспехами.

А я сразу кинулся на второго и тоже удачно смог полоснуть его по предплечью. Руку не перерубил, но кровь полилась.

И тут этот воин с "героическим" воплем кинулся бегом прочь от меня и дерева. Оставшийся боец тоже поспешил отступить. И тут все остальные тоже развернулись и не слишком организованной толпой взбежали на стену, чтобы сразу сигануть с нее наружу.

Как-то все очень быстро и просто закончилось. Не ожидал.

На всякий случай громко поблагодарил Абзу за помощь, подчеркнув, что враги бежали в страхе перед его мощью. Но, все равно, за непочтительность им еще воздастся. После чего стал командовать своими личами.

Приказал всех личей найти, собрать из фрагментов и попытаться оживить. Или вернуть им их нежизнь, что точнее. По опыту прошлых боев, есть шансы.

Сам же бегом помчался по территории замка, одновременно сканируя его на предмет обнаружения жизни. Оставшихся врагов надо срочно найти и добить.

Впрочем, никого выискивать не пришлось. Все, кто уцелел, сами были уже у стены или на стене, откуда бодро прыгали наружу. Пожелал им побольше ног поломать, но специально за всеми носиться не стал. Только теми, что по дороге на стену попались.

На площадке пере замком еще шел бой. Остатки нападавших срочно втягивались в тоннель. Костяные драконы их атаковали, но не слишком успешно. Над большей частью отступавших переливались радужными пленками щиты, преодолеть которые у драконов не получалось. Неужели архимаги в дело вступили? Других объяснений не вижу. И, кстати, драконов в небе было всего пять. Один валялся на земле грудой обугленных костей. Точно, архимаги.

К счастью, атаковать замок они не пытались, ограничившись прикрытием отступавших. Я тоже кидаться в одиночку со стены не решился. Штурм отбит, и ладно. На тоненького прошло. Если бы воины эфира не заробели, а архимаги выступили более решительно, не знаю, чем бы все закончилось. Боюсь, что плохо.

Впрочем, штурм удалось отбить без участия союзников. Так что кое-какие резервы были и у нас. Хотя, похоже, маги Шаны и некроманты Нанны собирались вступить в бой, только если бы напали на донжон и окрестные здания, где они разместились. Впрочем, костяные драконы воевать тоже не спешили, однако внесли немалый вклад в общую победу. А сбегать союзники все-таки не собираются. И не думаю, что сделают это после отбитого штурма.

Попытался отозвать костяных драконов. Не послушали. Но когда последние воины скрылись в тоннеле, вернулись сами. По дороге добили тех, кто хромал от стены. Летающие монстры оказались более мстительными (или более основательными), чем я.

Вернулся к своим (как-то грустно, что полностью "своими" я могу считать только личей). К счастью, потери оказались не слишком велики. Только пять немертвых магов. И все — из охраны алтаря. Мой десяток удалось весь восстановить. Что меня очень порадовало. Еще из охранников погибла половина немертвых солдат, но они особо грозной силы и не представляли. Чуть получше обычных зомби. А вот потеря костяного дракона очень огорчила. Во-первых, как боевая единица хорош, а во-вторых, наличие у противника архимагов, способных с таким немертвым летающим монстром справиться — заставляет беспокоиться. Да и воинов эфира у противника слишком много. Не меньше двух десятков. Сегодня трое из них погибли, но я не уверен, что в атаку были брошены все резервы. Как ни печально это сознавать, но оставшихся воинов слишком много для одного меня. Не знаю, какому количеству я могу противостоять у дерева, но даже если многим (во что я не верю), меня там даже необязательно атаковать. Поставить пяток воинов эфира в заслон, а остальными силами уничтожить личей и союзников. А потом и меня, так как без сна еды и воды я долго не продержусь. Как-то все печально выглядит...

Грустные мысли внезапно были прерваны приступом ярости. Да как эти голокожие насекомые посмели?! Всех порву, спалю, по ветру развею!!! (именно с тремя восклицательными знаками). Кажется, опять дракон прорезался. Но настроение стало лучше.

В конце концов, потери у противника сегодня были серьезные, а альянс у них ненадежный. Наверное, еще один штурм будет, но если удастся отбиться, в лагере врага почти наверняка начнутся разногласия. Возможно, уже начались.

Об этом я и говорил уверенным тоном на совещании в донжоне с моими союзниками — дамами и их офицерами и ведущими магами. Не скажу, что в воздухе витала радостная атмосфера победы, но, кажется, не принимавшие участия в бою решили, что все не так уж плохо. А мое отступление к дереву и позднее вступление в бой костяных драконов сошли за тактические маневры.

Не люблю врать, но опровергать какого-то вальяжного специалиста военных дел из гвардии королевы я не стал. Нанне отступать, действительно, некуда, разве что смириться с потерей всех прав и статуса. А у Шаны ситуация тоже в лучшую сторону не изменилась. В бою гибли, в основном, кочевники. Другие члены альянса в рукопашную не стремились, так что отступили без потерь. Разве что трех воинов эфира потеряли, но в Каруне их просто не было, так что принц Эллиль слабее не стал. Зато если удастся одержать победу... Тут такие перспективы вырисовываются... Мне даже пришлось одернуть союзников. Делить шкуру неубитого медведя — плохая примета. То есть Абзу не велит.

В общем, в лагере царил сдержанный оптимизм, повышенный тем, что похоронным командам никто не мешал заниматься мародеркой. Хотя добыча, вообще-то вся должна была быть моей, но боевой дух сейчас важнее.

Следующий день прошел спокойно. Никто нас не атаковал и не беспокоил. Наверное, раны зализывали и войска в порядок приводили.

Но когда число спокойных дней перевалило за неделю, я стал беспокоиться. Что они там задумать могли? Не атакуют, переговоры не предлагают, но и не уходят. Последнее разведчики из гвардии Шаны точно выяснили. Заклинаниями "определения жизни" светлые маги жизни владеют на очень приличном уровне, до вражеского лагеря дотянулись.

Решили нас тут осадой уморить? Не думаю, что там одни идиоты. У нас тут целая долина с рыбой и охотой, так что припасов на небольшое войско хватит надолго. А сами они стоять в круглой долине до бесконечности не могут. Дома дела ждут. Сейчас-то у них, вроде, альянс против меня, но ведь и другие соседи есть. Могут на зуб границы попробовать, если значительные силы из обороны выключить.

К сожалению, иных вариантов, кроме пассивного ожидания, у нас не осталось. Самим атаковать? Лишившись преимущества стен и алтаря Абзу? Я не самоубийца. Еще, конечно, можно было бросить все и сбежать в аномальное пятно. Но, во-первых, это можно было сделать с самого начала. А во-вторых, при наличии некромантов, противник вполне может за нами последовать. И бой все равно придется принять, только в менее выгодных условиях.

Еще можно было попробовать самим вступить в переговоры, но только предложить им нам было нечего. Разве что попросить убраться и нас не беспокоить. Явно — не вариант.

В результате, так и сидели.

Долгое ожидание расслабляет. Нельзя все время находиться в напряжении. Чтобы не слоняться без дела, я еще немного стены приподнял. Сначала ту, что на тоннель в круглую долину смотрела, потом и остальные. Больше для эстетики. Некрасиво, когда одна стена высоченная, а другие ей значительно уступают. В общем, это оказалось дальновидно, но когда удар по нам наконец-то был нанесен, я оказался к этому не готов.

Оказалось, противник не просто так чего-то ждал. Его маги, как кроты, в окрестных горах новые проходы прогрызали. Титаническую работу, на мой взгляд, провели. Как я только этого не заметил! Просто не догадался, что следить надо не только за горами со стороны круглой долины, но и по бокам. В сторону прохода к аномальному пятну иногда наведывался, а на противоположную даже внимания не обращал. Там же алтарь Абзу и костяные драконы с личами стоят. Что может случиться?

Впрочем, это у меня военного опыта очень мало, а военного образования никогда не было, но почему гвардейцы Шаны о такой возможности не предупредили? Укрепляли свою секцию ("подворье") и донжон, а до остального дела нет? Впрочем, искать виновных после того, как катастрофа случилась, уже неконструктивно. А это была именно катастрофа.

Сначала у выхода из тоннеля стала формироваться уже привычная "черепаха". Я даже облегчение испытал. Наконец-то ожидание закончилось, я с личами на стене, драконы рядом, посмотрим, кто кого. Но затем из скал чуть ли не в километре от замка со стороны моей (!) долины открылся еще один проход и оттуда повалили воины. Много воинов. Сотни и тысячи. Видимо, туда большая часть войск альянса переходила. То есть атаковать нас собрались с двух сторон, причем стена со стороны долины Нового Лагаша была раза в три длиннее, чем со стороны круглой долины. Гвардейцам Шаны ее просто не удержать. Особенно если там воины эфира окажутся.

Но это было еще не все. Прямо над алтарем Абзу, в почти отвесной каменной стене открылся еще один проход. И оттуда прошел сильнейший магический удар по драконам. Точнее, по одному дракону, но он от этого не просто косточками осыпался, а буквально в пыль превратился. Архимаги вышли на позицию. Крайне для себя удачную. Бьют, как из амбразуры, а сами скальной породой прикрыты помимо собственных щитов. И взобраться туда по почти отвесной стене крайне трудно. Не взбежишь с разгона, слишком высоко, а веревку вниз никто скидывать не будет. Разве что самому в камне ступени вырубать, но это работа не на пять минут. И, наверняка, не одни они там. Хотя бы парочка воинов эфира в прикрытии имеется.

Остальные костяные драконы, правда, взлететь успели, но мои предупреждающие крики проигнорировали. Вместо того, чтобы отлететь подальше, стали сами открывшийся проход атаковать. Как же, алтарь Абзу в опасности! А то, что его никто атаковать не будет, в пустых черепах мозгов сообразить не нашлось. Хотя, может, и будут. Не для того, чтобы разрушить, а чтобы драконов подманить.

Хорошо хоть по летающим монстрам такого концентрированного удара, как в первый раз, у архимагов нанести не получалось. Но воздух дрожал от магии, и, думаю, гибель остальных защитников только вопрос времени.

В довершение "радостной" картины, по дальней от меня стене от донжона в сторону башенки, прикрывающей проход в аномальное пятно, потянулась вереница гвардейцев. Бегом бежали. Были ли среди них Шана и Нанна, мне отсюда было не видно, но, думаю, были. Драпают? Или решили по примеру архимагов позицию в тоннеле занять? Для меня разница невелика. Ту стену в замок никто оборонять не будет, враги в него войдут спокойно, как только до ворот доберутся. С той стороны их даже никто заделывать не стал.

Так или иначе, я остался один со своими личами против десятитысячного войска, сотен магов и, как минимум, пары десятков воинов эфира. Правда, на высокой стене, но защищать все подъемы на нее у меня немертвых воинов не хватает. Зашибись, расклад!

Недолгой моя жизнь в новом мире оказалась, несмотря на шикарное тело и магию. Или именно из-за них. Но, ничего! Погибать, так с музыкой! Лапки к верху поднимать не буду, сражаться до последнего вздоха!

Ярость в груди ревела так, что ребра трещали. Драконы не сдаются! Враги у меня кровью умоются!

И совсем уже странная мысль: только бы часа два-три продержаться! Почему такой срок? Впрочем, плевать. Чем больше врагов с собой заберу, тем лучше. А их тут столько, что за пять минут им серьезных потерь не нанесешь.

В результате, когда "черепаха" подошла к стене, я на нее сверху сам спрыгнул. Что мне пара сотен мечей и два десятка магов?! Сам от себя такого не ожидал. Словно режим берсеркера включил.

Для врагов это, кстати, тоже полной неожиданностью стало. Не удивлюсь, если они к стене только в качестве отвлекающего маневра подошли, а основная атака с противоположной стороны планировалась. По крайней мере, среди них только два воина эфира оказалось. А маги, похоже, и вовсе растерялись. По крайней мере, заклинания в меня полетели только тогда, когда я уже среди них был и рубил мечом направо и налево. Ну и досталось от этих заклинаний только своим.

Личи со стены вслед за мной посыпались. К сожалению, только мой десяток. Остальные к дереву-алтарю кинулись под заклинаниями архимагов погибать. Хотя жизнь они им тоже затруднили. Хоть и слабее уровнем, но когда два десятка некромантов "волну праха" погнали, "амбразура" архимагов сильно в размерах увеличиваться стала.

Моя же отчаянная атака неожиданно привела к довольно быстрому успеху. Меня откровенно боялись, чем значительно облегчили мне жизнь. "Черепаха" рассыпалась, образовав кучу-малу, одному воину эфира свои же помешали, так что от моего удара он закрыться не успел. А второму один из личей (Гильзу, Зуб дракона почему-то у него оказался) очень ловко магический кинжал прямо в затылок вогнал.

В общем, через несколько минут на нас уже никто не нападал, а все, наоборот, разбежались в разные стороны и пытались по одному до тоннеля в круглую долину добраться.

Преследовать их не стал. Кинул вслед несколько "сфер разрушения", чтобы не останавливались, личи тоже кто чем добавили. И всех убитых в виде зомби подняли. Скорее, по привычке, чем для дела. Хотя, лишняя агрессивная к врагам нежить, на самом деле, никогда лишней не бывает.

Затем я некоторое время проковыривал в стене ворота, внутренне ворча на себя, зачем я ее такой толстой сделал. Все равно, никто ее тараном ломать не пытался, а я теперь мучаюсь. Но на приливе адреналина, который буквально бушевал в крови, за пять минут справился.

Внутри пока ничего не изменилось. Костяные драконы и личи все так же бомбардировали заклинаниями отверстие в горе, а оттуда в ответ летело что-то еще более убойное. Отверстие больше не стало, скорее, наоборот, уменьшилось. Похоже, находившиеся там маги эту часть скалы не только щитами прикрыли, но и подправили ее, приведя свою "амбразуру" к исходному виду.

Направил на врагов перстень с темно-голубым камнем и попытался подавить их "дыханием праха". Но не преуспел. Удары магии по драконам и личам на какое-то время прекратились, но щит они удержали. А потом мне стало не до них. Перешедшая в долину Нового Лагаша армия дошла до стены и, не встретив сопротивления, стала вливаться в замок прямо через ворота.

В порыве отчаянья я даже попытался до "амбразуры" архимагов добраться. На ходу стал из почти вертикального скального обрыва ступени где "заданием формы", где просто мечом вырубать. И почти добрался. Но в последний момент меня просто вместе с куском стены вниз уронили. Даже для моего накаченного эфиром тела падать с десятиметровой высоты в вперемешку с камнями оказалось кране неприятным делом. Ничего не поломал, из под обломков выкопался, но "среднее исцеление" два раза на себя накладывать пришлось. И то полностью восстановился только после "идеального самочувствия". Хорошо хоть, что файерболы и "воздушные лезвия", которыми меня все это время поливали, сами собой соскальзывали, не причиняя вреда.

А потом весь двор заполнился подошедшими воинами альянса. Правда, сразу на меня никто не кинулся. Построили метрах в тридцати от меня сплошную стену щитов, как обычных, так и магических. В первом ряду, как я понимаю, воины эфира. За ними уже обычные. Но как же их много!

Маги вперед не лезли, а облепили внешнюю стену замка и крыши расположенных вокруг построек.

Никто никуда не спешил, на позицию выходили не меньше получаса. Я тоже стоял спокойно. Только личам своим приказал отступить за дерево. Магически поддержать они меня и оттуда могут, а стоя рядом со мной только погибнут зря.

Деваться мне было некуда. Кинуться на стену щитов? Успею. Судя по всему, меня сейчас магическая атака ждет, которая, вроде, мне, неопасна. Или у воинов эфира все-таки есть предел прочности? Сейчас узнаю.

Враг почему-то тоже не спешил. Чего-то ждали. Как выяснилось, начальства. Через некоторое время на верхней площадке донжона началось какое-то оживление. Интересно, а кто-нибудь из королей присутствует? Вряд ли ради обычных командиров такую паузу бы держать стали. Или мне предложат сдаться?

Нет, не предложили. Видимо, кто-то дал сигнал, и началось светопреставление.

Судя по всему, меня решили все-таки спалить, так как обрушившиеся заклятия были все огненные. Какие конкретно, определить даже не пытался, так как сам знаю только заклинания файербола и "пятна Гибила". Но камень у меня под ногами плавился и испарялся. А со мной, вроде как, ничего страшного не происходило, только не видно было за огнем ничего, и появилась опасность утонуть в раскаленной магме.

Наложил на себя "отвод глаз" и отбежал в сторону. Почти вплотную к щитам оцепления прижался. К счастью, все смотрели на бушующее пламя, и меня никто не заметил.

Огонь бушевал минут пятнадцать. Странно, как сами стоящие рядом воины этот жар выдержали. Судя по всему, маги среди них все-таки были, и сейчас их магическими щитами прикрывали.

Когда стало заметно, что мощь огня пошла на убыль, я не удержался, и двумя молниеносными ударами вскрыл гортани двум ближайшим воинам эфира. После чего быстро отбежал за образовавшийся в середине двора кратер.

Раздались возмущенные вопли, слившиеся в общий ор. Я раскланялся и помахал рукой тем, кто на донжоне стоял. Положение мое принципиально не улучшилось, но приятно хотя бы на этом этапе оставить врагов в дураках. Тем более, что атаковать им меня теперь будет сложнее. Сами посреди двора такую яму вырыли.

Однако, атаковать меня опять никто не кинулся. После некоторой паузы раздались команды, и началось очередное перестроение. Я не против. Умереть всегда успею. Может, еще удастся врагов чем-нибудь удивить.

Оказалось, теперь магов сменили лучники. В принципе, логично. Кочевников, очень неплохо умеющих этим оружием пользоваться, в войске альянса куда больше, чем магов. И, кстати, Оружие это для меня более неприятное. Механические удары — не магия. Доспехи не пробьют, кожу, разве что, слегка поцарапают, но затюкать могут изрядно.

В общем, когда в меня со всех сторон устремились стрелы, я над собой "дыхание праха запустил". Прямой наводкой в меня только ближние ряды бить могли, остальные — навесом. Вот эти стрелы и рассыпались, попадая в поднявшееся надо мной туманное облако.

Скоро туман скрыл меня целиком, так что стрелы вообще перестали до меня долетать. Единственное, что плохо, не видно мне, продолжают в меня стрелять, или нет. Пришлось на эмоции противника ориентироваться. Бафф "ощущения эмоций" я в последнее время на себе постоянно поддерживаю.

Когда сосредоточенность лучников стала немного спадать, опять использовал "отвод глаз" и под прикрытием тумана на всякий случай отошел поближе к алтарю Абзу. Как оказалось, правильно сделал. Стрелы еще продолжали лететь, а воины эфира все-таки нырнули в туман и попытались достать меня мечами. К сожалению, только двое. Видимо, побоялись друг друга порубить. Но эти двое проскочили насквозь. Одного вынужден был встретить мечом, "отвод глаз слетел". Но за оседавшим туманом меня еще было плохо видно.

— Еще жертва тебе, великий Абзу"! — Воскликнул я, задев первого воина по бедру и роняя его под корни. Второй сам споткнулся, видимо, решив отступить. Делаю выпад.

В общем, когда туман рассеялся до того, что сквозь него стало видно, враги могли увидеть, как оба воина эфира исчезают в земле под корнями.

Снова всеобщий вопль и мой приветственный жест.

Что же, время идет, а я еще жив и даже совершенно цел. Чем не повод для радости?

Но тут в спину мне ударил здоровенный кусок скалы. Про прячущихся за амбразурой архимагах я просто забыл. Хотя, что я мог сделать?

От удара я не просто отлетел вперед, а провалился в самую глубину образовавшегося посреди двора кратера. И, прежде чем я успел оттуда выскочить, меня накрыла волна тел.

Похоже, моя неуязвимость настолько довела воинов альянса, прежде всего, атраков, чья идеология не допускает страха смерти, что на меня кинулись не только воины эфира, но и все бойцы оцепления. Собственно, они-то и кинулись, а воинов эфира увлекли с собой и уронили мне на голову.

Меч я почти сразу потерял. Очень сложно им махать, когда темя придавило столько тел. Выхватил кинжал, но и им было крайне трудно шевелить.

Попробовал действовать заклинаниями, но использовать перстни с прижатыми руками у меня не получалось, а сильные атакующие заклинания мне так и не довелось выучить. Сформировал файербол, но надо мной оказались такие же воины эфира, и он просто растекся по ним, а потом и на меня стек. С другими заклинаниями тоже лучше не получилось. От "воздушного лезвия" толку не было, пламя "пятна Гибила", если куда и прорвалось, ничем мне не помогло. "Толчок ветра" слишком слабым оказался, чтобы сдвинуть навалившиеся на меня тела.

К счастью, лежавшим сверху на мне воинам эфира тоже было несладко. Но раздававшиеся сверху крики указывали, что кто-то из командиров пытается навести порядок и, похоже, более точные удары не за горами. За разные части тела меня уже хватали, и это мне совершенно не нравилось. Сам я тоже отчаянно ворочался и рвался, но если бы не периодически накладываемое на себя "идеальное самочувствие", мое положение было бы совсем жалким. Да и магия меня слушалась только из-за близости к алтарю Абзу. Иначе бы уже без сил остался. Оставалось только удивляться, почему меня до сих пор ни чем не проткнули или хотя бы не попытались меня расплющить скалой. Вроде той, которой меня в кратер закинули.

Но время шло. Я все еще копошился и даже кому-то руку сломать умудрился. Но и мне ногу проткнули. Залечил "средним исцелением", но, как только накрывшая меня волна, наконец, упорядочится, мои дни, похоже, сочтены. Равно как и часы, и минуты.

Крики надо мной стали громче и вдруг слились в единый вопль. А потом сверху обрушилось пламя. Снова? По своим решили ударить? Меня же оно не берет. Спасибо за помощь. Хотя, нет. Навалившихся на меня воинов эфира оно тоже не возьмет. Если у них в руках осталось оружие, мне кранты. Судорожно вцепился в рукоятку кинжала.

Пламя бушевало всего несколько секунд, но оно было таким, что даже я чуть не задохнулся от жара. Не знаю, как так возможно, но меня, по-моему, контузило. С меня не только все баффы слетели, я еще и оглох. И почти не видел. Зато давление на меня резко ослабело, я смог отпихнуть с себя лежавшие на мне тела и встать.

Кое-как протер глаза, зрение медленно возвращалось. Ничего от той массы бойцов, что на меня навалились, рядом не было. Запекшийся камень и несколько скрюченных обгорелых тел на нем. В жалких остатках оплавленных доспехов. А я сам? Грязный, обгорелый и голый?! Мой доспех воина эфира свалился с меня обгорелыми ошметками. И до меня дошло, что скрюченные тела, это и были воины эфира. От остальных только пепел остался.

Зрение стало лучше. Попробовал наложить на себя "среднее исцеление". Получилось. Вернулся слух, и на меня налетела волна отчаянных панических воплей. Почему-то вдалеке.

Выбрался из кратера и смог посмотреть вокруг.

Замка, считай, не было. Оплавленные камни и пепел. Вместо внешних стен — осевшие каменные валы.

И удирающие по долине Нового Лагаша люди. Врассыпную. А над ними — пикирующий огнемет в виде дракона.

Меня пробил истерический смех. "Кавалерия из-за холмов". Так вот почему два часа продержаться надо было. Мамочка прилетела спасать малыша.

Словно почувствовав мои мысли... Хотя почему "словно"? Эмоции дракона точно почувствовала. Завернула еще один вираж, полив огнем еще не меньше сотни человек, которые прямо на глазах просто исчезли, и повернула ко мне.

— Спасибо тебе! — Закричал я, в эмоциях тоже транслируя нежность и благодарность. Впрочем, прикинуть количество убегавших успел. Немного, однако. Может, еще где попрятались, но из нескольких тысяч, вышедших утром из тоннеля, хорошо, если пара сотен осталась.

Эпилог

Встреча с драконой была радостной. От нее фонтанировали эмоции остывающего гнева и заботы. Обнять и повиснуть на шее у меня не получилось, ростом не вышел. Но был, кажется, обнюхан, после чего схвачен лапой и прихвачен с собой в полет. Как оказалось, не к ее долине, а только к озеру. Где меня несколько раз макнули в воду, видимо, отмывая от копоти. Чистоплотная рептилия попалась.

К счастью, плавать я умею, и, когда был отпущен, домылся сам. Более или менее. Заодно попробовал мысли в порядок привести. Но пока над всем довлело осознание мощи этого магического существа. И каким же прозорливым оказался Каштилиаш, когда во мне драконью кровь поместил. Не уверен, что он знал о свойствах драконьего пламени, но выжить мне именно эта кровь сегодня позволила. И что же это за звери такие, драконы? Сила, которой в этом мире просто нет равной. Почему же о них не слышно? Или моя дракона единственная? И почему она у портала находилась? Куча вопросов, ответы на которые даже не знаю, где искать. У самой "мамочки" не спросишь.

Кстати, она сама за это время сумела выловить в озере какого-то монстра. Типа большого спрута. А я еще тут купался спокойно!

Тварь драконе, похоже, самой знакома не была, так что разделывала ее когтями и пробовала на вкус она с осторожностью. Но меня куском все-таки угостила. Так что я теперь специалист не только по сырой рыбе, но и сырым головоногим. Не знаю, что хуже.

Вот в таком эпическом виде, голым и поедающим на пару с драконом громадного осьминога, я принял капитуляцию у остатков войск альянса. Точнее, какого-то отряда, который сюда случайно выскочил. Первым условием поставил принести мне какую-нибудь одежду. Компенсация остального нанесенного мне ущерба — уже предмет более серьезных переговоров с правителями их стран.

Сказал им пока встать лагерем у озера, сюда же сгонять все уцелевшие остатки альянса. В том числе из круглой долины, если там кто остался. Обещал отпустить всех целыми, если своевольничать не будут. Иначе рискуют стать объектом загонной охоты с воздуха. С последующим визитом дракона уже к ним домой.

В течение часа подошло еще около сотни. Все — кочевники. Но какую-то одежду мне все-таки подобрали. Даже довольно приличную. Не понял чью, так как все набольшие начальники смотрели за боем с донжона и сгорели вместе с ним. Здесь, вроде, никого старше десятника не осталось. Ну, что есть. Главное, очень вежливы и возможности напасть на меня даже не рассматривают.

Возвращаться на пепелище не рискнул. Надо бы проверить, уцелело ли хоть что-нибудь, но как объяснять дракону, что надо бы слетать туда и обратно. С помощью одних эмоций. Решил вопрос отложить. В принципе, с личами у меня мысленная связь есть. Далековато, но, вроде, кто-то из них все-таки уцелел. Не зря я их за дерево прятаться отправил. Значит, алтарь тоже цел. В каком виде, после посмотрю. Кое-как оттранслировал личам восстанавливать себя и своих товарищей. Надеюсь, что команда дошла и они ее смогут исполнить.

Остальные капитулянты подтягивались в течение всего дня. Дракона сперва при виде их оживлялась, но я транслировал ей восхищение и спокойствие, так что через некоторое время совсем обращать на них внимание перестала. Разлеглась себе рядышком, только меня к себе подгребла. Но через несколько минут борьбы удалось устроиться даже довольно солидно, превратив одну из лап в кресло.

Надо сказать, разговаривали со мной все очень вежливо, некоторые даже на колени бухнуться норовили. Попытки пресекал, но дракону по когтю поглаживал.

Дамы мои тоже появились. Одними из последних, даже архимаги раньше них подошли. На шею, однако, кидаться не пытались. Вообще, старались, чтобы между ними и драконой как можно больше народу было. Но, видя, что я не ругаюсь, приосанились и даже активно включились в переговоры. Стараясь делать это тихо и не слишком заметно.

Я, конечно, все видел, но был занят более важным делом. Во-первых, поддерживал у драконы благодушное настроение. А во-вторых думал, что же мне от разгромленного альянса потребовать. Главное, самому понять, чего я хочу.

Интерлюдия 19. Все флаги в гости будут к нам (А.С.Пушкин)

Великая княгиня Нанна читала письмо. От королевы-матери Шаны, с которой они в последнее время официально числились лучшими подругами. Королева, как всегда, с юмором описывала свою жизнь во главе Каруна и сообщала, что нашла действенный способ успокоения оппозиции. Принц Эллиль, который во время нападения альянса на Драконий Протекторат совершенно не пострадал, так как оставался дома, теперь возглавляет колонистов ее королевства, целью которых должно стать создание поселения в Новом Лагаше. Высочайшим повелением еще не существующему поселению уже присвоено название Драконий Карун.

Княгиня невольно поморщилась. Сколько новых географических названий появилось. Начал-то Ламашту со своими Новым Лагашем и Киэнли, но как охотно к этой игре подключилась Шана! Именно игре, только политической. Теперь вот всю оппозицию с чадами и домочадцами в далекую деревню запихнет, где под присмотром Дракона они будут сидеть тише воды, ниже травы.

Ведь Драконий протекторат именно она придумала и сразу в него всем королевством вступила. Вроде возрожденной Империи, только вместо Метрополии — одна долина в которой несколько деревень еще только создать предстоит, а вместо Императора — Драокн, которого людские дела совершенно не интересуют. И Игорь Ламашту, который этому Дракону то ли смотрителем, то ли подопечным приходится. По крайней мере, ни на кого больше этот считавшийся давно ушедшим в другие миры реликт эпохи легенд внимания не обращает.

И как его Игорь найти умудрился и, главное, как договориться сумел. Ведь они как-то общаются и неплохо друг друга понимают. Не рассказывает. Впрочем, сама Нанна о таком тоже бы рассказывать не стала.

За тот месяц, что они с Шаной провели в долине Нового Лагаша после разгрома сил альянса, замок Киэнли был успешно восстановлен. И прирос новыми подворьями. Теперь там есть представительство не только Каруна, но и Алезии и ее — Шима.

А какое шикарное место для Дракона оборудовали! Пещера, несколько гротов и большой карниз, с которого весь замок, как на ладони. И Личные покои Ламашту рядом. Их, вроде еще дедушка Игоря в скале вырубил, только никто ими не пользовался. Дракон туда охотно перебрался. Правда, не все время там проводит, говорят, регулярно куда-то улетает, но недели через две возвращается. Игорь к тому времени кучу быков на вертелах жарит. У них потом обязательная совместная трапеза проходит. Сначала, вроде, рыбой питались, но потом на мясо перешли. Дракону, говорят, понравилось. Особенно жареное со специями. Не мешало бы съездить, лично посмотреть. И поучаствовать.

Очень удачно тогда отец за ней лично со всеми своими ближними советниками в погоню кинулся. Вот все на вершине донжона и сгорели. А остальные гвардейцы, которых выжило больше половины, так как в первые ряды не лезли, а догадались резерв в круглой долине оставить, сами, по собственной инициативе ей присягу принесли. Достаточным оказалось только превозмочь страх и рядом с Игорем и его Драконом пять минут постоять. А матушку с ее любимым младшим сыночком она великому Абзу потом подарила. Только не здесь а в Шиме. Стоят теперь личами, дерево-алтарь в парке охраняют. Там им самое место.

Вот только с наследником пока непонятно, что делать. Шана-то беременна, хотя слухи о божественном происхождении еще не рожденного ребенка уже запустила. Вроде как два отца у него — покойный Мели и дух Дракона как-то поучаствовал. Хорош "дух"!

Но это ее дело. А вот у самой Нанны надобность спешить с ребенком отпала. И так Великая княгиня, и никто ее власть не оспаривает. Но когда-нибудь об этом думать придется. И выбирать ребенку отца, к сожалению, можно только из одного мужчины — Игоря Ламашту. Вот только любовниками они до сих пор так и не стали. Да и неприятно как-то девушке в таких вопросах самой инициативу проявлять. С другой стороны, будешь тянуть, в замке Киэнли может статься от женщин не протолкнуться будет. Такие интриги начнутся. Да что там, уже начались. Хорошо хоть Шана не конкурентка. Или все-таки конкурентка?...

* * *

Королева Шумалия сидела на заседании Королевского Совета Алезии и злилась. Сидела, между прочим, на троне, а заседание шло практически без ее участия. Не потому, что она не пыталась свое мнение высказать, ее просто никто не слушал. Эти архимаги совершенно обнаглели. Но отец после гибели наследника Бурны совершенно обезумел и всех воинов эфира королевства взял с собой в поход на этого Игоря Ламашту. И как результат, одернуть архимагов ей теперь банально нечем. Разве что Драконом припугнуть, которого ректор Никмеп, на пару с дядей Зиусом заправляющий Королевским советом, боится до судорог.

Рассказывают, его к Дракону и Ламашту на руках нести пришлось, так как ноги у него от страха отнялись. У архимага! Блеял, говорят что-то невразумительное, но все бумаги сразу подписал, хотя и не имел на это никакого права. По крайней мере, до получения соответствующего указания от нее — законной наследницы, раз уж король Абиратташ так глупо погиб, что даже хоронить пришлось пустую урну с якобы его прахом.

И вот теперь Алезия вошла в Драконий Протекторат (все с больших букв!), всеми делами заправляет Королевский Совет (опять большие буквы!), а на самом деле — совет архимагов и примкнувший к ним дядя Зиус. Дядю Нимрода с поста мэра столицы сразу поперли, а, вроде, лучшие друзья были. А на нее внимания не больше, чем на куклу на троне.

Вот сейчас до хрипоты ругаются, кто подворье в замке Киэнли возглавит. Очень туда блистательные Ика, Йамму и Шалиму рвутся. Так рвутся, что чуть на кулачках не сошлись. И что характерно, у всех троих — дочери на выданье, сильные магини, учатся в Академии и с Игорем Ламашту знакомы.

Кстаи, а почему бы ей самой не съездить в Драконий Протекторат? Проверить, как поселение организуется, как подворье работает, наконец, лично присягу принести. А заодно с этим Игорем поближе познакомиться. Когда-то он ей не слишком понравился, наглым показался, но если за тобой Дракон стоит, имеешь право. К тому же он и маг, и воин эфира, хотя считалось, что это невозможно. Или он еще и дракон? Впрочем, ей столько не нужно. Чем ждать, пока Королевский Совет ей мужа подберет, почему бы самой не родить ребенка? Который, если воином эфира станет, этим архимагам спесь-то собьет. С ее подачи, конечно.

Идея, кстати, не ей первой в голову пришла. Шана, по слухам, уже ребенка с кровью не только Абзу, но и Дракона вынашивает. Нанна не скрывает, что считает себя богом данной женой Ламашту. В смысле, ребенка от него планирует, если уже не беременна. А сама Шумалия чем хуже? Внешне, так уж точно этой Нанне не уступит. И, вообще, это будет очень правильно, если во всех королевствах Драконьего Протектората будут править младшие ветви Дракона. Никто возразить не посмеет.

И Шумалия впервые за время всего совещания предвкушающе улыбнулась.

А потом улыбка стала еще шире. А ведь в Бибрате у короля Хабре дочек нет. И этот хитрый мерзавец единственный из королей Альянса уцелел, так как лично в поход не пошел. Уверен в успехе был, но слишком свое здоровье ценит, чтобы им в походах рисковать. Земель за время своего правления чуть ли не у всех соседей хоть по кусочку, но отхватить успел. Так не пора ли эту неправильную часть Драконьего Протектората между наследниками линии Дракона поделить?

Крики членов Королевского Совета даже раздражать перестали.

* * *

Примерно в то же время из степей Бурна в сторону Долины Нового Лагаша двигался караван. Довольно большой. Сотня конных воинов, пара десятков кибиток и стадо скота в несколько сот голов. Лошади, овцы, но больше всего коров. Возглавлял караван сын вождя, а теперь и сам вождь Бильгас. Шестеро старых вождей погибли в неудачном походе на Дракона. Да, именно на Дракона. Эти глупцы, считавшие себя мудрецами, думали, что на некроманта идут. А оказалось — на дракона. Самого настоящего, из легенд. Жаль, конечно, что столько хороших воинов погибло, но настало время молодых. Они возродят величие и славу народа атраков. Он, Бильгас, возродит.

Первый шаг он уже сделал, когда выжил под драконьим огнем. Точнее, когда боги явили ему милость, и Дракон погнался не за его отрядом, а отрядом Пабильсага.

Он первый поклонился Дракону и его голосу — Ламашту. И тем самым спас остатки войска от уничтожения. Он же от имени походных вождей принес присягу и согласился войти всеми степями и всей ордой в состав Драконьего Протектората. Из-за чего его старый отец, не принимавший участие в походе, стал вождем вождей, а он, Бильгас право быть его глазами и голосом в ставке Дракона.

Вот теперь он ведет пока еще малый отряд в долину Лагаша, чтобы организовать там свою ставку, которую голос Дракона смешно назвал "подворьем". И везет богатые поминки. Скот. Оказалось, что Дракон предпочитает жареное мясо сырой рыбе. Что же, готовить мясо атраки всегда умели. Есть тоже. Поэтому он и договорился, что бы из степи перегоняли в его ставку скота в два раза больше, чем Ламашту просил для Дракона. Долина большая, рядом есть еще одна, в горах тоже найдутся пастбища. Не степь, конечно, но его доспех уже украшает и укрепляет чешуйка Дракона. Со временем у него будет таким весь доспех. Как у Ламашту.

Этот голос Дракона странен и не всегда понятен. Как он радовался, когда нукеры принесли ему на вертелах первые две жареные туши! Как будто ему золота по их весу отсыпали. А к золоту почти равнодушен. И запрещает перед ним на колени становиться. Говорят, что первые вожди степи тоже этого не любили. Но Бильгас таких времен не застал.

Зато Ламашту великий маг и воин. Прямой потомок бога некромантов. И как-то оговорился, что в его жилах течет кровь дракона. Это шаманы сказали на вопрос, почему Дракон его выделяет. Родную кровь чувствует.

Поэтому в кибитках едут не только припасы и подарки. В них еще и дочери вождей едут. Пять молодых красавиц. Из них две — его сестры. Неправильно, что у такого сильного вождя, как голос Дракона, нет жен и детей. Их должно быть много. И часть детей потом вернутся в степи и Дракон станет выделять его народ среди прочих смертных.

Только надо будет правильно разговор с этим Ламашту построить. И время выбрать. Даже непонятно, когда это лучше делать, когда Дракон в своей ставке или когда улетает по делам?

Впрочем, скот быстро не перегнать, еще есть время подумать. Можно даже с сестрами посоветоваться. Женщины, конечно, должны слушать своих мужчин, но отец неслучайно этих двух выбрал. Не только за красоту. Но, спешить некуда. Пока можно подумать и самому.

И Бильгас погрузился в размышления, слегка покачиваясь в такт шагам лошади.

Конец интерлюдии. Конец эпилога. Конец книги.

29