Бета-Тестеры ч2

— Мелисса, ты что, сдурела?! — взвыл Махмуд.

Боли он, разумеется, не чувствовал, но движения оказались соответствующим образом

ограничены, глаза заволокло багровой дымкой, а счетчик здоровья медленно, но вполне

заметно убывал.

— Что, сладенький мой, расслабился? — не предвещающим

ничего хорошего голосом прошипела Мелисса.

— А в чем дело-то? Иду, никого не трогаю...

— А ну-ка рассказывай, где вы собираетесь взгреть наших

гостей?!

— Да что сразу взгреть-то? — возмутился ходок. — Мы это...

как его... вносим игровой элемент... Так сказать, приятное с

полезным... Все честно?

— Честно? Не верю.

— Да что нечестного-то? Их вон какая шобла, а нас всего двое... Банзаю лень кулаками

махать, Ксена нет, Внучка сама по себе. Двое против четверых — нормальный расклад?

— Ха, могу поспорить, вы с Маком договорились действовать вместе, да и Банзай в доле.

Так?

— А хоть бы и так, правилами это не запрещено! Пусть инспектора тоже объединяются!

— Михалыч с Троцким? Ой, не смешите мои тапки.

— А это уже их проблемы.

— Да? Ну, я ведь тоже в игре поучаствовать могу? И правила не запрещают мне на вас

двоих охотиться?

— Мелисса, там же целый ящик пива, мы же поделимся, мы же...

Мелисса резко крутанула голову ходока. Позвонки противно хрустнули, и тело обмякло: в

свое время Ксенобайт, как и обещал, прописал фатальный эффект этому движению.

— Вынужден признать, — мрачно заметил Банзай, — нас теснят по всем фронтам.

— Да какие тут фронта, — проворчал Махмуд, осторожно трогая шею. — Слушай, до

чего же мерзкие ощущения, а? И как наловчилась-то, хвать за уши, хрясь — и смотришь

на собственные пятки... В общем, пока что счет семь-ноль в пользу Мелиссы. И как она

везде успевает, а?

— Да уж. Вот уж не ожидал, что она и Мак-Мэда заломает.

— Мак тоже удивился, особенно во второй раз. Вот скажи, откуда в ней столько дури

образовалось?

— По-моему, — проворчал Банзай, — она просто соскучилась по хорошей драке, а сейчас

нашла благовидный предлог спустить пар. Она же последнее время все на бумажной

работе сидит, корчит из себя приличную деловую леди, а сама, небось, скучает по старым

добрым приключениям, потому на нас и бросается.

— Ладно-ладно, — угрюмо пробубнил Махмуд, рыская пытливым взглядом по стойкам с

оружием. — До сих пор ей удавалось застать меня врасплох...

— Все пять раз, — невинно уточнил Банзай.

— ...но теперь я буду начеку!

Банзай открыл было рот, чтобы съязвить, но осекся и, глядя куда-то за спину товарища, проговорил:

— Эй, а это еще что за глюки? Эй... ты куда это собрался? Эй!

Махмуд удивленно обернулся. В пагоде, где он очутился после очередной неожиданной

встречи с Мелиссой, не было решительно ничего, что могло бы удивить старого

аналитика. Разве что один из манекенов для отработки ударов вдруг выкорчевался бы из

пола и пошел погулять.

Однако действительность оказалась еще занятнее: похоже, погулять собрался не манекен, а сам тренер-наставник. Круглая физиономия Мао приобрела выражение какой-то

тревожной мечтательности, и, прижав к животу томик собственных цитат, он

неторопливо, но с каждым шагом все увереннее направлялся к выходу. Тестеры

переглянулись, Махмуд, вопросительно глядя на Банзая, потянулся к висящей на

оружейной стойке большой совковой лопате, оружию неторопливому, но мощному.

— Погоди, — покачал головой Банзай. — Может, это у них какой-то стандартный

процесс...

Пожав плечами, Махмуд прихватил лопату и устремился следом за ботом. Тот быстро

пересек зал и вышел из пагоды как раз в тот момент, когда мимо легкой трусцой

пробегали еще два Мао. Оглядевшись по сторонам, тестеры убедились, что и наставник

четвертой пагоды тоже спешит присоединиться к процессии.

— Кажется, у нас все-таки какая-то ерунда творится, — обеспокоенно буркнул Банзай. —

Вот что... Ты дуй за ними, глянь, куда это они собрались. А я разыщу Кешу. Что-то мне

подсказывает, без него тут не обошлось.

— Кешу? — неуютно поежился Махмуд. — Слушай, может... Ксенобайта позовем?

— Вообще, это было бы логичным ходом, — уныло вздохнул Банзай. — Но ты же его

знаешь. Сначала он будет долго ворчать, потом долго злорадствовать, потом они сцепятся

с Мелиссой. Не, его надо сразу занять явным кризисом, чтобы у него времени на ворчание

не оставалось. Так что пока попробуем сами.

Приноровившись к семенящей походке ботов, Махмуд пристроился в хвост процессии.

Довольно резво они обогнули угол дворца, углубляясь в парк. Наконец Махмуд увидел

дыру.

Создавалось впечатление, что кто-то просто раздвинул текстуры небольшого холмика, обнажая кусочек скрывающегося под ним непроглядного мрака. Махмуд даже поежился: штука была до того неестественная, что становилось не по себе. Но все четыре Мао

целеустремленно нырнули в аномалию, точно Белый Кролик в нору.

— Все страньше и страньше, — вынужден был признать Махмуд, перед тем как

последовать за ними.

Подземелья дворца Чань-Ша

14 августа, 16:48 реального времени

Странно — хотя перед дырой Махмуд замешкался всего на секунду, боты умудрились

скрыться из виду. Ходок огляделся по сторонам: он находился в небольшой комнатке с

единственной дверью, судя по оформлению — подземелье под дворцом. Впрочем, насколько помнил Махмуд, других подземелий пока нарыть не успели.

За неимением особых альтернатив, ходок подошел к двери и осторожно толкнул ее, ожидая любого подвоха. Выждал несколько секунд, потом наконец вышел. И замер. По

обеим сторонам от двери простирался широкий длинный коридор. И вдоль этого

коридора, на равных расстояниях друг от друга, стояли, загадочно улыбаясь, до боли

знакомые боты. И было их гораздо больше, чем четверо; только на том отрезке, который

видел Махмуд, — не меньше двух десятков.

— Здорово... — ошарашенно проговорил ходок. — Чего стоим, мужики?

Два десятка однотипных Мао оглядели Махмуда и снова загадочно улыбнулись. Махмуд

вдруг почувствовал, что начинает понимать маофобию Степана. Втянув голову в плечи, он зашагал по коридору, непроизвольно ускоряя шаг, пока не перешел на бег.

Коридоры ветвились и пересекались под прямым углом. И повсюду ровной шеренгой, точно посередине коридора и через равные промежутки, стояли боты. Стояли и смотрели

на него, провожали взглядом, разворачиваясь, словно стрелка компаса за магнитом...

Свернув за очередной угол, Махмуд вдруг понял: что-то не так. Что именно, он осознал

гораздо позже: не все Мао смотрели в его сторону. Но в тот момент ходок отреагировал

исключительно инстинктивно: шарахнул по точке, куда смотрели боты, самой мощной из

доступных атак.

Воздух зазвенел от высвобожденной ки, ботов покачнуло. Мелисса, поперхнувшись

мантрой невидимости, отлетела в сторону, но моментально вскочила на ноги, готовая дать

отпор. Махмуд решительно развил инициативу: отпрыгнув за угол, он завопил:

— Тормози! Тайм-аут!

— Ладно, — угрюмо буркнула Мелисса. — Выходи, бить не буду, если объяснишь, какого

лешего тут, собственно, происходит?

— Да я сам только начал разбираться.

Махмуд с опаской высунулся из-за угла. Мелисса хмуро разглядывала ботов; под ее

взглядом даже загадочная улыбка Мао блекла и становилась несколько натянутой.

— Откуда взялись эти болванчики? — строго спросила она наконец.

— Четверо из пагод, — пожал плечами ходок, — еще штук восемь были разбросаны у нас

по разным локациям. Остальные — без понятия. А ты как сюда попала?

— Как, как, — недовольно поморщилась девушка. — В общем, Мак-Мэд меня достал-

таки. Я ухожу на перерождение, шмяк — и я тут.

— Значит, как минимум один Мао из этой шеренги раньше работал воскресителем в

одной из пагод — задумчиво кивнул Махмуд и вдруг навострил уши: — Чу! Слышишь?

Мелиса тоже прислушалась. По коридорам разносился какой-то очень нехороший

чавкающий звук. К несчастью, гадать о его источнике долго не пришлось: из-за дальнего

поворота вдруг выплыло нечто...

Штука выглядела как гладкий, неприятного белесо-розового цвета шар. Сверху донизу,

«по меридиану», шар рассекала пасть, заполненная сотнями крючковатых зубов и

обрамленная, точно бахромой, непрерывно копошащимися червеобразными отростками.

Тварь занимала собой почти весь коридор, от стенки до стенки.

С обманчивой неторопливостью дирижабля сфероид двигался по коридору. Его пасть

размеренно распахивалась и закрывалась, откусывая покорно стоящих ботов-наставников

примерно по пояс, с хрустом перемалывая их и брызгая во все стороны кровью. Самое

страшное, что Мао, как по команде, все до единого развернулись в сторону чудовища, глядя на него с каким-то безумным торжеством.

— Мама, — тихо и абсолютно спокойно произнес Махмуд, судорожно, до побелевших

костяшек сжимая лопату.

— Ложись! — завопила Мелисса, ловко подсекая ноги коллеги.

Оба растянулись на полу, между двумя Мао. Сверху раздался леденящий кровь хруст

перемалываемых костей, рядом с рукой Махмуда на пол шлепнулся залитый кровью

томик с цитатами Мао. Сфероид, продолжая свою страшную жатву, проплыл дальше по

коридору, но добравшись до поворота, вдруг остановился и развернулся.

— Бежим! — скомандовала Мелисса и, вскочив на ноги, что есть духу ринулась в

противоположную от сфероида сторону.

Бежать по коридорам, заваленным перекушенными пополам телами, было трудно. Но

лавировать между стоящих ботов было совсем тяжело. Однако очень быстро тестеры

заметили странную закономерность: чудовище, вне всяких сомнений, преследовало

именно их, однако поменять направление движения оно могло, только если упиралось в

стену. Так что несколько раз они, проигрывая в скорости, спасались, падая на пол и

пропуская монстра над собой. Рухнув очередной раз на залитый кровью и усеянный

неаппетитными останками пол, Махмуд не стал подниматься, а пополз вперед по-

пластунски. Мелисса, несмотря на отвращение, последовала его примеру.

И тут из-за очередного поворота вылетело еще одно чудовище. Здоровенный спрут, размерами не уступающий ужасному сфероиду, плыл в воздухе, его щупальца

конвульсивно извивались, шарили вокруг, касаясь стен. Когда он проплыл над тестерами, Махмуд с ужасающей четкостью разглядел, что вместо присосок у него крючья, а в центре

виднеется острый клюв.

Жуткие щупальца прошлись совсем рядом с тестерами. Но тут из-за дальнего поворота

показался сфероид. Спрут, подобравшись, бросился вперед и, прежде чем круглое

чудовище успело сменить направление, обвил его щупальцами.

Махмуд и Мелисса почувствовали, что это их шанс. Не оборачиваясь, чтобы посмотреть, чем закончится страшный поединок, они бросились бежать, спотыкаясь и лавируя между

еще не перекушенными ботами. Однако вскоре уперлись в тупик: похоже, они находились

в сравнительно небольшом замкнутом лабиринте.

— А ну, разойдись! — мрачно буркнул Махмуд, начиная раскручивать над головой

лопату.

В изогнутом ковше лопаты стал собираться бледный шар энергии ки. Комплекс движений

был сложным, долгим, но количество аккумулируемой энергии было огромным. Наконец

ходок, ухнув, махнул лопатой в сторону стены. Вспышка залила светом весь коридор, ударная волна повалила Махмуда на землю, но на месте стены образовалась дыра, подозрительно похожая на ту, которая несколько минут назад привела сюда Махмуда.

Мелисса не раздумывая сиганула в открывшийся проход. Ходок последовал за ней.

— Ты это видел?! Каким же надо быть кровожадным психом, чтобы такое выдумать, а?

Что это вообще было?

— Не знаю, Мелисса, не знаю, то страшно — аж жуть... Хотя сейчас меня не покидает

ощущение, что о чем-то подобном я где-то слышал... Как думаешь, чья работа? Кеша или

Ксен?

Мелисса тяжело задумалась.

— Вообще, больше похоже на Ксенобайта, — неохотно признала она. — Но в этот раз я

почти уверена, что он ни при чем. Он слово дал, что сегодня к серверу не подойдет. И я

ему верю, все-таки делать целенаправленные гадости он не станет.

— Ладно, а Кеша мог чего-нибудь напутать?

— В чем можно быть уверенным, когда дело касается Кеши? Но не похоже это на

путаницу.

— А на что... — начал было Махмуд, но тут у него на поясе запиликал коммуникатор.

Просмотрев пришедшее сообщение, ходок озадаченно почесал затылок: — Так, кажется, и

Кеша ни при чем. Банзай говорит — нашел его, Кеша в шоке, пытается разобраться, куда

делись Мао. Кто это еще может быть? Хотя бы потенциально?

— Внучка, — ехидно буркнула Мелисса и задумалась: — Хм, Внучка... Слушай, а когда

ты ее последний раз видел?

— Даже не знаю... Перед тем, как ботов расставлять начали еще...

— А эта... Леопольдовна?! Где мадам Бобыкина?!

— Откуда же мне знать?

— Ох, не нравится мне это все... И, кстати, где мы?

Махмуд удивленно огляделся. Они стояли в небольшой комнате, заставленной большими

кубическими ящиками.

— Кажись, склад какой-то, всюду ящики. Вроде все тихо: ни Цзэдунов, ни сфероидов, ни

головоногих.

— Ладно, давай-ка...

Мелиса, не договорив, подняла палец. Махмуд прислушался и вдруг услышал скрежет, как будто кто-то волок по каменному полу тяжелый деревянный ящик, и еще пыхтение.

Перехватив поудобнее лопату, Махмуд выглянул в коридор.

Кто-то и правда толкал вдоль коридора деревянный ящик, такой же, как те, что стояли в

комнате. Коридор был узкий, ящик перекрывал его почти от стенки до стенки, и

разглядеть, кто его толкает, не было никакой возможности. Но скоро неизвестный должен

был протолкать свой ящик мимо комнаты и неизбежно оказаться в зоне поражения

лопаты.

В последний момент он все-таки успел притормозить лопату. Внучка, испуганно

взвизгнув, отскочила в сторону и прикрыла голову каким-то планшетом, который держала

в руках.

— Легка на помине, — проворчал Махмуд.

— Внучка?! — Мелисса грозно нависла над подругой, уперев руки в бока. — Ты что тут

делаешь?

— Да я тут... это... — как-то не совсем уверенно пробормотала девушка.