— {Деталей я не знаю, но перед тем, как звонить, она подралась, и определённо очень крепко задумалась о своей жизни. Почти уверена, что Толкач не так давно крайне тяжело избил её, и, вероятно, не в первый раз. Когда я приходила туда впервые, то исправила куда больше, чем передоз наркотиков.}

— {Что она сказала, когда ты позвонила?} — въедливо уточнила Тейлор

— {Если по сути, что знает, что умрёт, если останется. Просила помощи. Что ещё я могла сделать?}

— {Ничего. Так же, как когда вы, ребята, встряли в проблемы,} — негромко вздохнула Тейлор. — {Я не расстроена, просто пытаюсь придумать, что с этим делать. Она несколько иной случай, чем Неформалы — не считая Рейчел, вы, ребята, были практически неизвестны и почти не имели серьёзных преступлений на счету. Уверена, что это изменилось бы, не окажись меня рядом, но в то время вы были, в общем и целом, очень мелкими преступниками. Кевин и Рэндалл куда более известны, но почти всё, что они делают, скорее относится к порче имущества — и только мелкие случайные травмы. Думаю, с точки зрения СКП такое практически не имеет значения. В любом случае, кажется, никто особенно не заинтересован в том, чтобы серьёзно за ними охотиться.}

— {Однако Барыги...} — снова посмотрела она на Шерил. — {Они поубивали массу народа. Следует признать, по большей части скорее посредством передозировки наркотиков, чем умышленно, но вся банда ответственна за массу грабежей, ограблений, бог весть чего на протяжении многих лет. И хрен знает сколько народу погибло в результате. Не думаю, что СКП просто уберёт это под сукно.}

— {Однако, насколько я знаю, Скрип, вообще-то, не предъявляли обвинений в причинении кому-либо вреда лично,} — задумчиво вставила Эми. — {Нарушения ПДД до степени, в которую едва можно поверить, и она точно была водителем в ряде операций Барыг, вызвавших всеобщий хаос; но большую часть ущерба обычно причиняют Толкач и Сочник.}

Лиза кивнула:

— {Это изменилось бы с чертовски громадным городским танком, который она делала, но теперь такого не будет. Ещё пару месяцев, и, думаю, она нацепляла бы уйму неприятностей, так что можно было бы не надеяться разобраться с этим дерьмом иначе, чем заставить её исчезнуть. Но в данный момент, полагаю, это возможно, однако потребуется как следует подумать.}

— {И, конечно, это зависит от того, чего она хочет,} — заметила Тейлор. — {Я не собираюсь никого принуждать к чему-либо без очень веской причины. Может, она просто хочет покинуть город и никогда не возвращаться. Если дело в этом, я готова помочь, если она пообещает не возвращаться к наркоте и преступлениям. Так же как вы с командой.}

— {Или она могла бы быть готова присоединиться к СКП,} — предположила Эми. — {Спорю, они бы приняли её не колеблясь, преступления там, не преступления. Такое случалось раньше, поверьте, и с людьми, делавшие куда более серьёзные вещи, чем она. Если у парачеловека есть нужные им навыки, они могут заставить исчезнуть до ужаса многое.}

— {Что отлично доказывает, насколько испорчена вся система,} — вздохнула Тейлор. — {Вот почему я даже теперь не так уж и доверяю, да и папа тоже. И то же самое почти со всеми в Союзе.}

— {Я испытываю то же самое,} — отозвалась Лиза. — {И, тем не менее согласна, местное отделение с Пиггот чертовски более разумно и практично, чем можно было бы ожидать, учитывая все обстоятельства. Эта женщина мне не особо нравится, но я не могу её не уважать. Думаю, мы, вероятно, могли бы разумно с ней это обсудить. Наша подруга тут исключительно хороший Технарь — с нужными ресурсами она может делать невероятные вещи. СКП наверняка с восторгом её примет.}

— {Хотя, однако, только если она захочет, надеюсь,} — Тейлор задумчиво постучала когтем по подбородку. — {Надо у неё спросить. И надо рассказать папе. Технически мы в данный момент укрываем разыскиваемую преступницу.}

— {Как будто это тебя беспокоит,} — хихикнула Эми.

— {О, разумеется, лично мне начхать, пока они не приносят проблем,} — с улыбкой пожала плечами Тейлор, — {Некоторые из моих лучших друзей преступники.}

— {Но ты не хочешь причинять проблем Докерам,} — продолжила Эми.

— {Нет. Папа был бы очень разочарован, если бы мы привлекли неподобающее внимание. Мы должны ему рассказать. К тому же, у него тоже могут быть свои мысли. Из того, что он говорил, это не первый случай, когда кто-то с тёмным прошлым исчезает в Союзе. Такое случалось неоднократно. Как он вам и говорил, пока прошлое остаётся в прошлом, никому нет дела. Но необходимо убедиться, что это можно устроить. Если кто-то явится через шесть месяцев с ордером и раздражающими вопросами, это был бы тот ещё геморрой, а есть предел тому, сколько людей я хочу съесть, пока это не станет утомительным,} — Тейлор ухмыльнулась под их тяжелыми взглядами.

— {Я никогда не могу сказать, шутишь ты на этот счёт или нет,} — наконец вздохнула Лиза. — {Прекращай уже.}

— {У меня имеется пара идей, как заставить её исчезнуть навсегда, при её желании, без того, чтобы Тейлор пришлось выковыривать кусочки Технаря из зубов,} — заметила Эми после паузы. — {Или, что вызывает большее беспокойство, кусочки агента СКП. Из-за этого люди смотрели бы на нас ещё более странно, чем сейчас.}

— {Превратить её во что-то чешуйчатое?} — с интересом глянула Тейлор. — {Полагаю, это возможно. Проблема в том, что мы её совсем не знаем. У меня большая практика работы с людьми, стоящими доверия, несмотря на их прошлое, но всегда есть место для первой неудачи. Я бы предпочла этого избежать. Нам придётся рассказать ей о нас больше, чем мне сейчас будет комфортно.}

— {Ну, мы могли бы скормить ей какую-нибудь историю, вырубить и всё проделать так,} — подумала вслух Эми. — {Необязательно даже, чтобы это был биоконструкт. Я могла бы без особых проблем полностью её перекроить, что разрешило бы также и кое-какие другие проблемы. Это даже не выбивалось бы из характера Ианты как скульптора жизни Семьи. Но это серьёзный шаг. И я определённо не стала бы этого делать без её выраженного, осознанного согласия. Это одна возможность. Другая в том, чтобы оставить её человеком и просто изменить достаточно, чтобы "Шерил" исчезла навсегда. Тоже просто. Есть ещё одна, более радикальная в некоторых отношениях, но я ещё прорабатываю детали. Дайте мне немного над этим поразмыслить.}

— {Более радикальная, чем превратить её в члена Семьи навсегда?} — изумлённо переспросила Лиза. — {Теперь уже я беспокоюсь.}

Эми одарила её зубастой ухмылкой, вызвав у Умницы смешок.

— {Ладно, она уже начинает выглядеть реально напуганной,} — заметила Тейлор, — {Давайте поговорим и выясним, чего она на самом деле хочет. А когда узнаем, сможем разобраться, насколько это осуществимо. К тому же она пахнет голодом и до ужаса тощая. Ну, по большей части,} — все трое посмотрели на блондинку, которая допила свой чай и, похоже, готова была свалиться от беспокойства. — {Определённо млекопитающее,} — добавила полудемон, вызвав у остальных двоих усмешки.

— {Она, вероятно, как следует мылась, но питалась исключительно паршиво, прямо так могу сказать,} — слегка нахмурилась Эми. — {Ей надо поесть приличной еды. Я бы сказала, несколько дней.}

— {С этим просто,} — Тейлор посмотрела на Лизу. — {Ты намерена зайти настолько далеко? Если так, нам следует разработать стандартную процедуру.}

— {Это было вроде как под влиянием порыва,} — пожала та плечами в ответ. — {Не могу сказать, что сожалею. Давайте поговорим с бедной женщиной, пусть перестанет выглядеть, точно собирается вырубиться, затем отыщем твоего папу и посмотрим, какой у нас выбор.}

— {Ладно,} — они повернули лица к Шерил; та сглотнула.

— Здравствуй, — мягко улыбнулась Тейлор. — Прости за это, кузина просто посвящала меня в предысторию всего этого, — динодевушка подошла и протянула гостье руку. — Меня зовут Сауриал, из Семьи. Чем мы можем тебе помочь, Шеррил?

— Я... не уверена, — созналась женщина. — Метида уже спасла мою жизнь, теперь уже, наверное, дважды. Я чуть не убила себя метом, и чертовски уверена, что, если бы осталась там, где была, то скоро так или иначе померла бы. Но не могу сообразить, что делать дальше. Или что мне можно делать.

Трое подруг присели рядом с ней на хвосты.

— Давай кое-что проясним. Ты не заключенная. Если хочешь уйти, рада буду тебя отпустить, или даже сопроводить куда пожелаешь. Но это только одна возможность. Могут быть доступны и другие, — Тейлор окинула Шерил изучающим взглядом и покосилась на Лизу. — Почему бы тебе не посвятить нас во всё, и мы посмотрим не получится ли вместе в них разобраться? Ресурсов у нас больше, чем ты можешь ожидать, есть хорошие шансы, что мы сможем тебе помочь.

Шерил уставилась на неё, затем на Лизу и посмотрела на Эми. И наконец спросила совершенно ошарашенным голосом:

— Почему вы это делаете? Почему помогаете мне? Для начала, почему Метида спасла мою жизнь? Я с того момента пытаюсь сообразить, и это просто в голове не укладывается.

Тейлор на миг погрузилась в молчание, затем ответила задумчивым тоном:

— Полагаю, ты могла бы сказать — это то, что мы делаем. Мы тут повсюду видим проблемы. Многие из них не исправить так просто, а в некоторых случаях и вообще, и в любом случае довольно часто вовлечённые не желают помощи. Но, если кто-то приходит к нам и просит о помощи... мы посмотрим, что можем сделать. Тебе нужна помощь. Моя кузина это видела и поступила правильно, предложив её. Теперь, если ты нам позволишь, мы попробуем ещё немного тебе помочь. Или, если не желаешь этого, можешь уйти. Всё зависит от тебя.

Светловолосая Технарка разглядывала её почти минуту, прежде чем осесть в кресле.

— Боже, помощь мне бы не помешала, — пробормотала она. — Я понятия не имею, чего же на самом деле хочу, кроме того, чтобы не возвращаться... туда.

— Уверена, что не желаешь больше иметь ничего общего с Барыгами? — переспросила Эми.

— Да. Абсолютно. Не желаю больше никогда видеть это место или кого-либо из тех людей снова, — произнесла Шерил. — Против большинства я ничего особого не имею, хотя и приплатила бы, чтобы посмотреть, как кое-кого как следует вздрючат, но они напоминают о том, что, как я осознала, было замедленным самоубийством.

— Даже твой парень?

— Особенно этот мудак. В первую очередь, единственная причина, по которой я дожила до спасения моей жизни Метидой — это что он так закинулся, что в половине случаев промахивался по мне, — зло высказалась Шерил, сжав кулаки. — А я была настолько обдолбана, что не сделала то, что должна была и не размозжила его клятую башку, когда он спал. Когда-то я любила ублюдка, но мужик, на которого я запала, давно пропал. Я слишком долго обманывала себя, что он мог бы вернуться.

— Ясно.

Они переглянулись. Сила Лизы говорила, что женщина имела в виду именно то, что сказала, пускай даже сейчас не испытывала искреннего желания видеть Толкача мертвым. Но и возвращаться к нему, что бы тот ни делал, не желало. Потребовалось два предсмертных опыта и вызванная лечением ясность мысли, но решение она приняла.

— Ну хорошо, — Тейлор потянулась к кружке. — Хочешь еще чашку чая?

— Да, спасибо, было очень здорово.

Лиза взяла чашку и отошла наполнить её.

— Расскажи нам всё, Шерил, — попросила Умница, снова протягивая емкость. Женщина сделала глоток, поставила её и начала говорить — низким, злым голосом.

Так продолжалось какое-то время.

* * *

На стук в дверь Денни поднял взгляд; та открылась, впустив принадлежащее его дочери чешуйчатое лицо Сауриал. Выражение лица, которое он в последнее время читал с лёгкостью, было несколько нерешительным — необычный вид для его девочки с тех пор, как она слилась с Варгой и стала куда более уверенной в себе.

— Есть минутка, Денни? — негромко произнесла полудемон, заходя внутрь и закрыв дверь. — Случилось... кое-что немного... затруднительное.

— Конечно, — улыбнулся отец. — В чём проблема?

— Метида занялась собирательством бродячих зверушек, — тихонько вздохнула динодевушка. — Если подумать, вообще-то, я могу быть в ответе за это. Но у нас имеется гостья, о которой надо поговорить.

Некоторое время лидер докеров разглядывал дочь, не говоря ничего. Наконец он встал и потянулся за курткой.

— Полагаю, мне надо встретиться с этой гостьей?

— Так было бы проще, — признала она. — Это несколько чувствительный вопрос, особенно учитывая последние события.

— А может быть так, что связано с действиями, которые вчера предприняла Метида, когда рыскала под землёй?

— Связь наличествует, — усмехнулась Тейлор.

— Быстро она.

— Обстоятельства типа вынудили, — сообщила дочь. Докер накинул пальто и последовал за ней из офиса, предупредив персонал во внешнем зале, что выйдет ненадолго. — Кстати, как там поставка нового снаряжения? — поинтересовалась она по пути через здание. — Я собиралась зайти посмотреть, но оказалась занята.

— Очень даже неплохо, — отозвался отец. — Очень даже есть на что посмотреть. Марк и Зефрон соображают, кого с ним первыми тренировать. Всплыли имена Брайана и Алека.

— Хм-м. Думаю, хороший выбор, — на секунду задумавшись, согласилась Тейлор. — Может, у нас будут и собственные интересные игрушки в коллекцию — мы работали над кое-какими милыми штучками, когда возникла нынешняя проблема, — и они оба погрузились в молчание, по-свойски проходя через цепь зданий и кивая знакомым обоим людям. Денни был восхищён и горд видеть, со сколькими же людьми в хороших отношениях его дочь, знающая почти столько же работающих тот, сколько и он — и всем, похоже, она нравилась.

Покосившись на идущую рядом высокую фигуру рептилии, докер улыбнулся про себя. Этот демон, откуда бы он там в конечном счёте не явился, был лучшим, что когда-либо случалось с его семьёй, его организацией и, как мужчина подозревал, с его городом. Однажды он должен выяснить, что же за это в ответе, и от души его поблагодарить (принимая, что это вообще возможно).

Однако сейчас ему необходимо придумать, как разобраться с преступным Технарём, по видимости, ищущим пристанища.

Дела в последнее время определённо стали идти куда как интереснее, сухо усмехнулся докер. И, невзирая на заморочки, Денни не мог честно заявить, что ему это не нравится.

[1] В оригинале how close to 11 the dial was currently set. Ссылка на эксперимент с использованием электрического тока по типу эксперимента Милгрэма (см. Вики). Подопытных просят давать разряд по подсадной жертве, постепенно увеличивая силу тока. На пульте 11 делений и тумблер включения. Считается, что то, что подопытные не останавливались до самого последнего уровня, демонстрирует врожденную жестокость человека.