— То есть вы хотите сказать, что этот мужчина — колдун? — скептически спросила мать-дознавательница и хмуро посмотрела на трясущегося от страха мужичка, что стоял посреди круглого помещения под беспощадными взорами церковной судебной коллегии. — Не смешите Матерь Небесную и не тратьте зря мое время!

— Но, Ваша Святость, есть свидетели, а также неоспоримые доказательства того, что... — начала было одна из монахинь-обвинительниц, но мать Кассандра прервала ее так и не успевшую начаться речь взмахом руки.

— Довольно. Только с сельскими дрязгами разбираться нам еще не хватало. Неоспоримые доказательства? Какие же? Донос завистливых соседей? Ну что же вы, сестра, прямо как мужчина, ну ей-Матерь. Мне снова повторять прописные истины? Доподлинно известно, что мужеский пол Всевышняя изначально одаривает силой, а не умом, а это значит, что шансы самостоятельно развить способности к познанию сути у такого вот, — ткнула она пальцем в сторону обвиняемого, — весьма ничтожны. Какой из него колдун? Не стоит даже тратить время на подобную чепуху. У меня и так есть дела поважнее, требующие немедленного вмешательства.

— Может, хотя бы немного его в камере подержать, чтобы не говорили, что мы людей без дела по судам таскаем? — с надеждой спросила все та же обвинительница.

Кассандра только картинно вздохнула. Вот уже почти полвека она, с милости Матери, живет на это свете, из которых больше тридцати лет посвятила службе церкви, а чересчур ревностные дуры на ее пути все никак не переводятся.

— Чтобы он зря занимал место, предназначенное для настоящих преступников? Хватит с него пяти плетей за неуважение к... сами придумаете и впишите, к кому. Все, заседание судебной коллегии на сегодня окончено. Славой Ее!

— Милостью Ее, — понуро отозвались монахини-обвинительницы.

Даже не дожидаясь официального окончания суда, мать Кассандра сошла с кафедры и спешно направилась в коридор. Впрочем, она все же успела отметить, как подсудимый провожал ее все еще испуганным, но одновременно и каким-то радостным взглядом. Еще бы — полдесятка плетей вместо заключения и пыток, любой был бы рад.

Мать-дознавательница вновь быстро пробежала глазами утреннее донесение. Сомнений быть не могло — ищейки обнаружили еще одну гробницу падшего, мерзкого колдуна и врага людей. Некогда правда падшие вроде как даже помогали человечеству, однако затем предали церковь и веру, возжелав единолично править всеми. Не сумев одержать быструю победу, они погрузили себя в колдовской сон в надежде, что на момент пробуждения либо о них все забудут, и они смогут начать творить свои злодеяния сызнова, либо же их слуги уже сумеют покончить со всеми, кто пошел против них, и мир уже и так будет принадлежать им. Но церковь сумела побороть всех нечестивых сторонников падших, а затем принялась изыскивать и уничтожать самих древних колдунов прежде, чем те сумеют пробудиться в назначенный срок и натворить бед.

Удивительно, что гробница сохранилась в этих краях до сих пор и не была уничтожена годы назад. Хотя с безалаберностью местных церковных властей — чего тут удивительного... Все гоняются за мнимыми врагами вместо истинных. Что было еще хуже, гробницей интересовались не только ищейки. Допрос местных показал, что кто-то осторожно пытался разузнать про древнее захоронение. Благо, если это просто любители обирать покойников, а вдруг какие спятившие культисты, которые возьми и попытайся разбудить падшего... Значит, времени, возможно, в обрез. Нужно самой собрать небольшой карательный отряд и покончить со спящим колдуном как можно быстрее, не привлекая к этому делу лишнего внимания.

— Сколько здесь сейчас есть сестер ярости? — бросила она на ходу.

— Три, Ваша Святость, — ответила одна из служек.

— Три... хорошее число. Давайте их всех ко мне, мигом. И еще десяток гвардейцев, на всякий случай, — сказала Кассандра. Все-таки в своей бесконечной мудрости Всевышняя создала мужчин покрепче женщин. А грубая сила может сегодня понадобиться.

Три сестры ярости и мать-дознавательница — это даже несколько перебор на одного беззащитного противника. Говорят, в стародавние времена существовали еще и так называемые "братья ярости", но вскоре церковь официально постановила, что суть оказывает чересчур пагубное влияние на слишком алчные и невоздержанные мужские души, и с тех пор владению сутью обучали лишь женщин. И с ней они становились неодолимыми противниками для простых смертных.

Да, падшие — не простые смертные, и, согласно старым хроникам и легендам, способны на невероятное колдовство, но это если они находятся в здравом уме и полны сил. А Кассандра намеревалась уничтожить своего врага еще спящим. Да даже если он успеет пробудиться (такие случаи бывали, кое-кто из падших, видимо, оставлял что-то вроде сигнального оберега на случай незваных гостей), то уже будет мертв прежде, чем поймет, что происходит. Но лучше не рисковать. Мать Кассандра придерживалась одной простой истины: "Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так". На своем веку ей лишь единожды приходилось охотиться на падшего, и тогда его убили во сне без каких-либо проблем. Но она все равно решила перестраховаться.

Троица ее помощниц подобралась примечательная. Сестра Верстания была крупной дородной женщиной, побольше иного мужчины, одетая в полный доспех и вооруженная внушительной палицей. Такая и безо всякой сути быка за рога возьмет и голову ему отвернет. С первого взгляда понятно, что это бывшая крестьянка, завербованная в Орден скорее за свои габариты, нежели за какие-то духовные подвиги или способности. Даже имечко себе позаковыристей выбрала, видимо, как простая девка выбирает сережки поярче. Впрочем, с такими, как правило, проблем меньше всего: грубая сила при скудном разуме всегда полезна.

Агата была красивой молодой девушкой с вьющимися каштановыми волосами. На боку у нее висел меч в изукрашенных ножнах. Эту сестру Кассандра немного знала: потомственная аристократка и не самая приятная личность. Да к тому же еще и красива. А красота не совсем пристала сестре ярости. Такие, как Агата, и других отвлекают, и сами отвлекаются. Эх, где же теперь старинные времена священной строгости и обязательного целибата для всех служительниц церкви... Нынче правила куда мягче. Эта вот девка даже одета была не по уставу.

— Где кольчуга? — строго спросила мать.

— В ней жарко... — хмуро пробубнила Агата.

— Быстро надеть, мы не на показательный смотр собираемся мальчиков впечатлять!

Наконец, Райха — просто серая мышка, почти девочка, если бы не одеяние, присущее ее должности, в пору было бы спрашивать, где ее муж или родители. Из оружия при ней был только кинжал, да и им она наверняка не слишком умела пользоваться. Впрочем, судя по тому, что на ее одеянии был уже вышит знак пылающей ладони, Райха умела обращаться с сутью куда лучше двух других сестер, и та сама по себе становилась в ее руках оружием.

"Ну и компания подобралась, — подумала Кассандра. — Но выбирать не приходится, работаем с тем, что имеем".

Подождав немного, пока Агата вернется, на ходу демонстративно поправляя кольчугу и всем своим видом выражая крайнее недовольство, Кассандра произнесла:

— Так, быстро собираемся и выступаем. Немедленно.

— Может, подождем решения курии и прибытия... — осторожно начала Рейха.

— Никого мы ждать не будем, — резко оборвала ее Кассандра. Любительница правил и протоколов — таких мать-дознавательница не любила, так как была женщиной действия. Вот уж и правда, послала Пресвятая Мать боевой отряд. — Курия дня три будет просыпаться и собираться, а у нас тут, возможно, счет на часы. Надо действовать. Ты как считаешь, сестра Верстания?

Рослая сестра аж приосанилась от того, что сама дознавательница обратила на нее внимание и ответила:

— Ну да, а чо... Ну в смысле ежели кого огреть надути, то я всегдатово за...

Агата поморщилась от этой простонародной речи, а Кассандра, наоборот, криво ухмыльнулась. Ничего, милая, посмотрим, как ты в бою будешь своим красивым мечиком махать. Лучше молись всем святым, чтобы до него вообще дело не дошло.

— Тогда не будем мешкать, и да поможет нам Всевышняя. Славой Ее!

— Милостью Ее! — одновременно ответили все три сестры ярости.

На выходе из храма их уже ждал запрошенный Кассандрой десяток гвардейцев. Их командир представился, но она пропустила это мимо ушей. Конечно, для дознавательницы, которой нужно подмечать каждую деталь, такое несколько непрофессионально, но ей-Всевышняя, имя и ранг очередного вояки сейчас были последним, что ее интересовало. Благо, церковная гвардия крайне жестко вымуштрована, почти никогда не путается под ногами, и порой ее солдаты без слов понимают, что им делать. Пока они не понадобятся, Кассандра даже не собиралась обращать на них внимание. Втайне она даже произнесла короткую молитву, чтобы их помощь сегодня действительно не потребовалась.

Пока отряд добирался на место, Кассандра еще и мысленно всячески ругала своих предшественниц. Нашли одну гробницу рядом с городом и успокоились. Никому в пустую голову не пришло обыскать местность чуть тщательней на предмет второй. А ведь до нее, как оказалось, было рукой подать. Дознавательница с сестрами и сопровождавшие их гвардейцы и часа не провели в пути, как оказались на нужном месте. Хорошо заметный холм, один из склонов которого немного осел и обнажил проход, ведущий под землю. Местные пастухи небось веками пасли тут свои стада, не подозревая, кто покоится совсем недалеко от них. Ничего, сегодня сон еще одного лютого врага церкви станет вечным.

Но когда отряд спустился вниз, оказалось, что гробница уже была вскрыта. "Возможно, это лишь могильные воры...", — обреченно подумала Кассандра.

— Как-то все слишком аккуратно сделано, — подала голос Райха, разрушая все надежды на легкий исход этого похода. — Печати, что были на входе, не разбиты, а просто сняты. Будто бы тот, кто открыл вход, знал, как подобное осуществить...

— Тихо, — спокойно произнесла Кассандра, хотя и у нее самой на душе было тревожно. Нет, не могильные воры. Явно кто похуже. — Кто бы ни снял печати, он сделал это совсем недавно. Так что пошли.

— Я вот что еще думаю, — продолжила Райха, — если падшие и правда хотели спрятаться, как учит писание, то зачем было строить себе такие огромные усыпальницы? Да еще и невдалеке от жилых мест...

— Да какая разница, — нервно оборвала ее сестра Агата. — Может конкретно этот падший был глупым или чересчур самодовольным. Или и тем, и другим. Короче, типичным мужиком-колдуном.

Женщины двинулись вперед, а мужчины-гвардейцы вереницей последовали за ними. Если впереди враги, лучше первыми с ними встретиться сестрам ярости. Сестра Агата достала свой меч, видимо поняв, что легкой прогулки за город сегодня не выйдет. Пройдя по не слишком длинному коридору, мать и сестры попали в довольно просторный и почти пустой зал. В нем было неестественно светло для такого места, явно не обошлось без какого-то колдовства. В центре зала находилось что-то вроде саркофага. И рядом с ним кто-то стоял.

— Эй, ты! — окрикнула его Агата.

Человек спокойно повернулся, сделал несколько шагов по направлению к вошедшим, и, склонив голову на бок, произнес:

— Доброго дня, дамы. Вы раньше, чем я предполагал. Может, не будем доводить дело до драки?..

Но мать Кассандра его уже не слушала. Вокруг незнакомца клубилась и переливалась суть, скрываемая, но все же очевидная для взора дознавательницы. Сомнений нет — перед ними колдун. Пособник спящего падшего, или упаси Всевышняя, еще один падший. А значит, говорить с ним не о чем.

Сестры ярости и сами это поняли. Верстания атаковала первой. Тот, кто стоял перед ней, нисколько не напоминал адское порождение. Обычный мужчина средних лет в простой, но аккуратной одежде, встреть она такого на улице — даже в сторону бы его не посмотрела. Но, как учит церковь, внешность бывает обманчива. Поэтому сестра Верстания не задумываясь подняла палицу и со всей силы опустила свое оружие ему на голову.

Точнее, c размаху ударила древний пол по тому месту, где ее враг стоял мгновенье назад. Тот оказался слишком быстрым, перемещаясь чуть ли ни быстрее, чем мог уловить человеческий глаз. От мужчин-солдат было еще меньше толку. Своими копьями они даже близко не могли попасть в противника, бессмысленно тыкая ими скорее просто в воздух. Падший даже успел выхватить у одного из гвардейцев его оружие и, раскрутив то над головой как боевой посох, ударами древка стремительно сбил с ног как самого мужчину, так и ближайшего его товарища. Достать падшего попыталась Агата. Рукоять ее меча засветилась, и его клинок стало окутывать белое пламя, а сама девушка сделала резкий, нечеловеческий рывок вперед и нанесла стремительный удар. Мимоходом мать отметила, что Агата хоть и выглядела как типичная бесполезная аристократка, попавшая в Орден благодаря родству и связям, но сражаться ей явно было не в первой. Хорошо все же, что внешность порой обманчива.

Только вот преуспела Агата ничуть не больше медлительной Верстании. Двигалась она, конечно, быстрее обычного человека, но враг все равно уходил ото всех ее выпадов, в последний момент перед каждым ударом немыслимо изгибаясь. Пылающий меч лишь чертил линии в воздухе, не достигая цели, и со стороны казалось, будто бы эти двое просто исполняли какой-то замысловатый танец.

И тогда в дело вступила сама мать-дознавательница. Перебирая пальцами, она с самого начала схватки плела невидимую сеть, а теперь резким взмахом набросила ее на значительную часть помещения, стараясь если не поймать, то хотя бы задержать слишком резвую рыбку. Движение падшего несколько замедлились, и он отскочил от Агаты в сторону, видимо понимая, что все стало куда серьезней. Тут-то и напала Райха, до этого остававшаяся в стороне от этой странной битвы. Из ее пальцев показались тонкие иглы, будто бы сотканные из света, и устремились в направлении врага.

Падший легко отмахнулся от них левой рукой, будто бы от стаи назойливых мух. Магическая сеть также не слишком ему мешала, но он пока не был основной целью Кассандры. Она еще больше натянула невидимые нити, стараясь хоть еще немного замедлить своего врага.

— Солдаты, берите падшего в окружение, — крикнула мать-дознавательница командным голосом. — Агата, быстрее, сестра, покончи со спящим демоном!

Колдун понял, что происходит, и дернулся, пытаясь проскочить мимо гвардейцев и успеть к спящему раньше сестры, но опоздал. Агата одним прыжком оказалась рядом с каменным саркофагом. На ее клинке танцевало священное пламя, призванное сутью, рука была готова к нанесению удара. Лежащий человек тоже нисколько не походил на воплощение зла, еще один обычный мужчина средних лет, в какой-то в странноватой одежде, наверное, такую носили в прежние времена. Разве что лицо у него было сумрачное, видимо, снилось ему что-то не очень приятное. Впрочем, Агата только что воочию смогла убедиться, на что может быть способен падший. Девушка занесла над спящим свое оружие. И тут он внезапно открыл свои глаза. Агата немного растерялась от неожиданности и потеряла несколько драгоценных мгновений. Быстрее, чем мог бы заметить обычный человек, выражение в глазах падшего от удивления и непонимания сменилось на что-то чуждое и враждебное. Прежде, чем меч успел опуститься, какая-то сила, будто бы исходившая от этого самого враждебного взгляда, молниеносно взметнулась вверх и перехватила кисть девушки, одновременно выкручивая ее. Агата завопила от боли и выругалась так, что ей позавидовала бы базарная торговка. Несмотря на боль, свободной рукой она потянулась к кинжалу на поясе, но момент уже был упущен. Та же невидимая сила будто бы оттолкнула ее от незнакомца, а затем сжала за горло и немного приподняла над землей. Ее ругательства мигом оборвались и она, хрипя, обеими руками стала пытаться избавиться от невидимой хватки. Увы, безрезультатно.

↓ Содержание ↓