Пришлый. Книга 3

Зачин

— Давайте начнем, — проговорил король.

В конце каждой неделе, с раннего утра Гронг Первый собирал своих советников и обсуждал с ними все возможные дела и проблемы империи. Попутно разрабатывался план действий на будущую неделю, и выписывались все необходимые бумаги. Отдавались соответствующие распоряжения и наставления. Обсуждения велись в небольшом зале с прямоугольным столом, за которым без проблем помещалось тринадцать человек. Во главе сидел сам король, вдоль стола, по бокам разместились двенадцать советников, удаляясь от короля по мере значимости.

— Недавно маги нашей лаборатории сообщили мне, что голова господина де Грилона, предоставленная мне, действительно является головой лорда вампира. И как раз сегодня вернулась команда, которая проверяла рассказ человека преподнесшего мне такой странный подарок, — король щелкнул пальцами у виска, пытаясь вспомнить имя.

— Руса по прозвищу Пришлый, — наклонил голову первый советник, сидящий по правую руку от короля.

— Да, Пришлый, — кивнул король. — Это дело контролировал господин де Фроилс. В общих чертах он мне уже доложил о проведенном расследовании. Теперь вместе с вами хотелось бы выслушать полный доклад. Прошу вас, — король кивнул головой, приглашая советника к выступлению.

— Гхм, — откашлялся в кулак де Фроилс, встав со своего места — третьего по левую руку от короля. — Группа моих людей провела тщательное расследование и проверку истории Пришлого. Был произведен опрос местных жителей, осмотр замка и других владений покойного господина де Грилона. Практически все опрошенные замечали странности в поведении владельца их земель. Он никогда не появлялся днем и вел замкнутый образ жизни. А некоторые старосты деревень и вовсе признались, что знали, кем является де Грилон, а некоторые ведали и то, что именно он повинен в нападениях на обозы. Но мерзавец настолько запугал людей, что вынудил дать клятву верности, которая и заставляла крестьян молчать. Со смертью вампира клятва потеряла силу, и теперь жителям не страшно рассказать о всех деяниях их хозяина. Они признались, что именно де Грилон устраивал ограбления караванов. С помощью своих приспешников — вампиров ему удавалось уничтожать все следы своих преступлений.

Сделав паузу, де Фроилс отпил воды из стоящего рядом кубка.

— Кроме показаний свидетелей, — продолжил он, вернув кубок на место, — мы нашли и другие доказательства причастия лорда вампира к пропаже караванов. В его замке обнаружено немало веще из исчезнувших обозов.

— То есть, ваш вердикт: де Грилон является той самой причиной, благодаря которой на Нурдовском тракте пропадали караваны, — прервал словоохотливого советника король.

— Да, все указывает на это, — кивнул де Фроилс

— А что же на счет армии де Грилона? Удалось ли обнаружить его слуг, простых вампиров? По всей видимости, их было немало. Да и всякого рода вещей за период его деятельности должно было скопиться изрядно. Нашли ли вы схроны?

— Нет, ничего такого нам обнаружить не удалось. Но слуги из замка утверждают, что после той ночи, когда пропал их господин, пришел странный седой человек. Он запугал их магическими заклятиями и потом несколько дней что-то делал в замке.

— Странное совпадение, — произнес король. Да и господин де Акромвал утверждает, что Пришлый не до конца был искренен в своем рассказе, — король перевел взгляд на сидящего слева от него человека в черном кафтане с вышитыми золотыми нитями узорами.

— Я бы сказал, что он несколько исказил свою историю, — тихим голосом проговорил маг.

— Мои люди обнаружили место боя с де Грилоном, — произнес де Фроилс, — но, к сожалению, там успели похозяйничать дикие звери, да и местные приложили свою руку. Точную картину происшедшего восстановить не представляется возможным. Но я думаю, что господин Пришлый действовал не один.

— У каждого из нас свои секреты, о которых мы предпочитаем не распространяться, — произнес первый советник. — Возможно, Пришлый что-то скрыл или приврал. Но за кого нас примет народ, если мы будем подвергать сомнению героев? Подумают еще, что мы хотим увильнуть от выплаты вознаграждения, а это не очень хорошо скажется на репутации его величества. Дело сделано, а как не имеет большого значения.

— Согласен с вами, господин де Чизл, — кивнул король. — Приказываю выдать все обещанное вознаграждение этому Пришлому. И ненавязчиво приглядывать за ним. И если странный маг появится, то мы с ним поговорим.

— Будет сделано, — привстал пятый советник.

— Ваше величество, — снова подал голос де Фроилс.

— Говорите, — наклонил голову Гронг.

— Жители земель де Грилона жалуются на то, что после его смерти на их территории начались нападения на людей. Они полагают, что это оставшиеся в живых вампиры — рабы их бывшего хозяина. Крестьяне слезно просят прислать кого-нибудь, чтоб разобраться в этой проблеме.

— Просят, значит, — нахмурил брови Гронг. — А когда с их молчания пропадали караваны и гибли сотни людей, они ничего не просили. У них все было в порядке. Пусть теперь пожинаю плоды своего молчания. Не будет им помощи.

— Как будет угодно вашему величеству, — наклонил голову де Фроилс.

— Ладно, теперь можно перейти к обсуждению других вопросов, господ...

Тут неожиданно отворилась дверь, и в зал вбежал запыхавшийся сотник королевской стражи.

— Ваше величество, — задыхаясь, начал он. — Сегодня ночью ограбили второе хранилище.

— Как это вышло!? — проревел король, привстав со своего места.

— Не знаю, замки сорваны, стражники мертвы, — съежился сотник. — Обнаружили вот только что, когда пришла смена караула.

— Что пропало? — подавив секундный приступ ярости, сел на место Гронг.

— Это самое странное. Пропала только голова лорда вампира.

— Значит так, — хлопнул по столу король. — Об этом происшествии никому ни слова. Иначе нас засмеют. Ты, сотник, проследи, чтоб твои люди не болтали лишнего, иначе отрежу язык и им, и тебе.

— Как можно, ваше величество? — сглотнул стражник.

— И чтоб в конце дня я в точности знал, как им удалось это сделать!!! — рявкнул Гронг.

Часто закивав, сотник опрометью бросился из зала.

— Кому могла понадобиться голова лорда вампира? — в задумчивости проговорил король. — И главное, зачем?

— Рискну предположить, что это мог быть Алый орден, — в своей обычной манере, еле слышно проговорил де Акромвал.

— С каких это пор наемные убийцы стали ворами вампирских голов? — удивился Гронг.

— Не все это знают, но Алый орден изначально охотился на вампиров. А после их истребления они вынуждены были сменить профиль своей деятельности. Без постоянного притока денег любая организация вскоре вымрет. А так как адепты их ордена могли лишь убивать, то и профиль они выбрали соответствующий.

— Но зачем им понадобилась голова? Не вижу связи, — пожал плечами король.

— Совсем небольшому количеству людей ведомо о существовании Алого ордена. О том же, что творится у них внутри, неизвестно никому. Я знаю лишь то, что они на протяжении всей своей истории собирали любые, даже самые невероятные слухи о вампирах и вещи, который могли бы принадлежать им.

— Вам не кажется, что мы слишком долго терпели эту организацию в нашей империи? — стукнул по столу Гронг Первый. — Сегодня они перешли черту. Приказываю любыми средствами отыскать и арестовать членов Алого ордена. А в случае сопротивления, уничтожить.

Часть 1

Глава 1

Нет ничего лучше ночной прогулки... — как говаривал один мой знакомый. Возможно это и так. Если только прохлада ночи приходит после жаркого дня. Но когда ты вынужден выходить в дождь и ветер, то это уже не прогулка — это необходимость. Но даже подобная ночь приносила мне радость. Впервые за месяц я выбрался из дома на охоту. Я брел по ночным улицам, укутавшись в плащ. Все кости моего тела крутило настолько сильно, что хотелось их вырвать. Это жажда давала о себе знать. Мой дом обложили со всех сторон. Днем и ночью за ним ведется наблюдение. И такое ощущение, что соглядатаи работают явно не на одного нанимателя. С помощью моих способностей и крылатого разведчика я обнаружил как минимум три группы.

Эта ночь стала для меня настоящим подарком. Сплошной ливень и ветер позволили выскользнуть из дома незамеченным. Свою жертву я приметил уже давно. Для отдыха мне хватало часа три. И спать я предпочитал днем. Ночью либо исследовал свой внутренний мир и память лорда вампира, либо глазами летучей мыши изучал город и его обитателей. Разного рода отребья и преступников в Столице хватало. И за этот месяц я наметил около пяти разбойных шаек, которые смогли бы стать мне пищей. Сегодня я направлялся в место обитания одной такой группы. Дня четыре назад трое разбойников убили и ограбили неудачливого прохожего, имевшего несчастье забрести в район порта. Сегодня они заплатят за свой опрометчивый поступок. Я приставил следить за ними крылана, и периодически он сообщал мне о передвижении банды.

В такую погоду хороший хозяин и собаку из дома не выпустит. А чтоб добровольно выйти на улицу надо иметь очень серьезную причину. Моя причина казалась мне более чем серьезной. Подгоняемый жаждой я невидимой тенью направлялся к своей жертве. Двое из трех членов банды делили одну из дешевых хибар порта. Судя по биению пульсов, сейчас они спали. И, честно говоря, я был этим немного разочарован. Как кот играет с мышкой, так и мне хотелось поразвлечься со своею добычей. Разумом я понимал, что чем тише я все сделаю — тем лучше. Но кто-то другой внутри меня хотел наблюдать за отчаяньем и ужасом жертвы. Хотел схватки и охоты, а не тупого убийства и насыщения. Да и бесшумно проникнуть в дом все равно вряд ли получится, — успокаивал я свой разум. Взламывать замки я так и не научился. Будем действовать предельно нагло.

— Я знаю точно, наперед, — напевал я себе под нос песенку, подходя к дому грабителей и убийц. — Сегодня кто-нибудь умрет. Я знаю где, я знаю как. Я не гадалка — я маньяк, — с последними словами, я загрохотал в дверь.

Некоторое время ничего не происходило. Затем послышался скрип старых досок и шепотки. Краем глаза заметил, как кто-то отодвинул занавеску на окне и внимательно всматривается в темноту ночи. Что б подстегнуть хозяев снова заколотил в дверь.

— Ща я тебе эту руку отгрызу, к демонам! — раздался рык и дверь отварилась. Видимо мой вид не вызвал подозрения у обитателей дома.

В проеме стоял бородатый мужик в одних подштанниках, с огарком свечи в одной руке и топором в другой. Всклокоченная борода и горящий злобой взгляд со здоровенными мешками под глазами не предвещал неудачливому посетителю ничего хорошего.

— Ежели ты меня разбудил просто так, щенок, пришибу, — замахнулся он на меня своим оружием.

— Меня Клоп послал с сообщением, — представился я посыльным от третьего члена банды, имя которого расслышал, когда наблюдал за этим отребьем.

— Выкладывай. Но, если это ерунда какая, то я сперва тебе наваляю, а потом и Клопу.

— Может, впустишь в дом, а то на улице ливень. Там все и расскажу, — все время разговора я стоял под проливным дождем, в то время как мужик расположился под навесом небольшого крылечка.

— А может тебе еще и бабу подложить, что быстрее согрелся? Не сахарный — не растаешь. Говори, зачем пожаловал и убирайся, пока я еще добрый.

Видимо, добром все же мне в дом не попасть, вздохнул я. Придется действовать по старинке.

— В общем, Клоп просил передать, что ты со своим дружком два дерьмоглота и вместо мозгов у вас коровий навоз. И желает он вам поскорее отправиться в нижний мир, где демоны будут вас использовать вместо своих подружек.

С каждым произнесенным словом глаза отродья становились все более выпученными и налитыми кровью.

— Щенок! — взревел он и попытался развалить мне голову топором.

Шаг на встречу, перехватываю оружие за топорище и им же бью в нос бандита. При виде хлынувшей крови едва сдерживаюсь, чтоб не разорвать глотку негодяя когтями. Со странным хлюпом тот отлетает внутрь помещения, а из-за двери на меня с ножом кидается второй преступник. Вполне ожидаемый ход. Блокирую руку с ножом предплечьем и выворачиваю ее на излом. Хруст в локте и вой второго бедолаги говорят мне о том, что я немного перестарался. Захлопнув дверь, осматриваю комнату. Она не поражает ни размерами, ни убранством. Маленький стол с парой стульев. Какие-то тряпки на полу, вместо кровати, да небольшая печурка в углу.

— Кто ты такой?! — зажимая кровоточащий нос, прохлюпал бородач и попытался подняться, второй преступник лишь поскуливал, баюкая поломанную руку.

— Я призрак, летящий на крыльях ночи, — театрально воздел я свои руки в плаще. — Я жвачка, прилипшая к твоему ботинку. Я десница судьбы, я — черный плащ!

— Чего ты несешь?! — не принял мою игру бандит.

— Уже и пошутить нельзя, — пожал я плечами и поднял оброненный топор и нож. — На самом деле я просто зашел выпить вашей крови.

— Да ты вообще знаешь, с кем ты связался, скоморох демонов?! — взвизгнул расквашенный нос. Его попытки встать увенчались успехом и, взяв стул, он двинулся на меня.

Некоторые люди просто поражают своей тупостью. Неужели не понятно, что если я с такой легкостью их уделал, то сейчас подниму лапки кверху и дам проломить себе башку. Я без размаха всадил топор в грудь одноруком, который лежал в шаге от меня. — Как легко я стал убивать, — промелькнула в голове мысли. И с каждым разом это делать все легче и легче. Вроде бы и не в человека я так хладнокровно вогнал только что топор, будто в свинью. А с другой стороны, можно ли назвать это вот отребье человеком? Как есть — звери. "Не судите, да не судимы будете" — так пишут в библии. Да только я вот суда не боюсь. Пусть те боятся, кому есть за что ответить. Мне-то, конечно, тоже есть. Так я и ответить готов.

Оскалив свой клыкастый рот в ухмылке и перехватив поудобнее нож, я двинулся на бородоча. Решимости у бандита в момент поубавилось, и он начал отступать назад, выставив вперед ножки стула и затравленно озираясь по сторонам. Запах свежей крови сводил с ума. Я с трудом сдерживал контроль над зверем, что сидел внутри меня. Еще немного и он вылезет наружу. Этого никак допустить нельзя. Надо заканчивать эти игры. Между тем бандит вжался в стенку и с ужасом взирал на мои покрасневшие глаза.

— Пощади! — пропищал он, бросив свое защитное средство и грохнувшись на колени. — Рабом тебе буду. Клятву верности принесу. Все что угодно сделаю, — словно ребенок плакал здоровенный мужик.

— Клятву верности, говоришь, — прошипел я, подняв за волосы гаденыша. — Рабом, говоришь, — сверлил я взглядом, трясущегося от ужаса мужика.

— Рррабом, — закивал тот, еле ворочая языком.

— Тогда ответь мне на один вопрос.

— Ккккакой? — чуть успокоился бородач.

— Зачем голодному рабы? — спросил я его, нежно прошептав вопрос прямо на ухо.

И пока тот ошарашено искал ответ, я полоснул его ножом по горлу и припал к вожделенной жидкости, с жадностью глотая пропитанную алкоголем кровь. И даже вонь месяцами немытого тела не могла помешать мне утолить жажду.

Спустя несколько минут, я оторвался от испустившего дух преступника и брезгливо утер рот. Когда ж я, наконец, буду пить кровь у шестнадцатилетних девственец? — мелькнула в голове мысль. Но я тут же поспешил ее отогнать. Некоторым мечтам лучше оставаться только мечтами.

Вложив испачканный нож в руку мужика с топором в груди, я поспешил удалиться из этого богами забытого места. Гибель подобного отребья расследовать вряд ли будут. Уберут тела, чтоб не воняли — вот и вся забота.

Мне повезло. К тому моменту, как я подошел к дому, дождь кончиться не успел. И я смог незаметно проскочить в дом. Наблюдатели, судя по всему, моего отсутствия не заметили. Надо бы их стравить между собой. А то порядком надоела мне эта жизнь под колпаком. Ну, ничего, вот выздоровею, и сразу надо валить из города. Например, сопровождать какой-нибудь караван. Я ж, теперь как-никак владелец охранного агентства. Вот и грамоту мне выдали на днях. Кстати, неплохо было бы и свои деревни проверить. А то владелец сам не знаю чего. Да и охранничков нанять надо бы. Не одному же мне караваны сопровождать. Ну, да ладно, об этом и утром можно подумать. А пока и поспать чутка можно. Вон и солнце выкатилось из-за горизонта.

Утром разбудил меня какой-то шум во дворе. Быстро одевшись, я спустился вниз. У ворот во стоял мастер и, судя по всему, отчаянно с кем-то ругался. Синк также был неподалеку.

— Что за шум, а драки нет? — подошел я к друзьям.

— Сейчас и драка будет, — грозным тоном произнес мастер. — Приперлись тут вот эти оборванцы. Говорят, что к тебе. А у самих рожи, что лучше такие за спиной не оставлять.

Отодвинув мастера в сторону, я взглянул на пришельцев.

— Командир, ешь меня у гузно, че за беспредел? Какого демона этот старикан нас в дом не пущает? Еще чутка и я ему его усы повыдергиваю, не смотря на мое безмерное уважение к старшим.

— Это мы еще посмотри, кто кому и что повыдергивает, — схватился за эфес меча мастер.

— Спокойно всем! — рявкнул я. — Мастер, это ко мне. Пропусти гостей.

— Таких гостей только к веревке в гости пропускать, чтоб она их нежно за шею обняла, — пробурчал Нурп, но с дороги ушел.

Только я подумал об охранниках, как они сами и явились. Конечно с таким количеством бойцов только пару телег охранять можно, но с чего-то же надо начинать.

Глава 2

Пора отдыха закончилась. Наступило время приниматься за работу. Сперва надо бы разобраться с тем богатством, что мне на голову упало. Теперь я владелец земель и агентства по охране караванов. Вот только ни в том, ни в другом я ни черта не понимаю. Ну что ж, придется вникать во все по ходу дела. А для этого неплохо бы испросить совета у своих соратников. Устроить, так сказать, мозговой штурм.

— Господа, — церемонно обратился я к собравшимся за обеденным столом головорезам. — И дама, — мило улыбнулся я Лучии, сидевшей рядом. — Для начала я, хочу поинтересоваться: кто-нибудь знает, как управлять деревнями?

После этого неожиданного вопроса на меня уставилось пять пар удивленных глаз.

— Командир, ешь меня в дышло, да у нас и места в казарме ни всегда имелось не то, что деревень. — За всех ответил Ешь.

— Вот и я не знаю, — вздохнул я.

— А зачем тебе-то знать? — погладила меня по волосам моя ненаглядная. — Даже дворяне с сотней деревень в этом мало что понимают.

— Ну а как же налог собирать? Следить за тем, кто, сколько заплатить должен, -удивился я.

— Для этого есть управляющие, — просветила меня Лучия.

— Так они и надурить могут, — резонно парировал я.

— И дурят. Вот только большинству знатных до этого дела нет. От недоплаты нескольких ноготков они не обеднеют. Сами налог собирают либо слишком жадные, либо слишком бедные, либо те, кто никому не доверяет или кому заняться нечем.

— А если этих управляющих заставить клятву верности принести? — поинтересовался я.

— Некоторые так и делают. Только мало кто соглашается. Да и воровать понемногу им это все равно не мешает.

Управляющий для деревень — решение хорошее. Только мне обязательно нужно будет заставить его принести клятву верности. Да не просто на какой-то срок, а на всю жизнь. Подобные люди имеют свойство совать нос в любые дырки. А значит, и узнать обо мне кое-что лишнее.

— Спасибо за совет, — поцеловал я в щеку Лучию. — Так я и поступлю.

— Второй вопрос, — продолжил я импровизированное совещание. — Как работают агентства по охране караванов? Кто-нибудь в курсе?

— Я немного разумею, — проговорил Ос. — Не зря же я десятник.

— Ну, тогда говори, что знаешь.

— Да тут и говорить нечего. Коли есть дозволение короля, так любой может караваны охранять. Токмо клиентов найти придется, да отряд сколотить. Можно и наемников подрядить на это дело. Практически все караванщики так и делают. Есть даже отряды, которые только охраной караванов и занимаются. Одна беда — с кем зря такие не пойдут. Да и купчишки кого зря охранять свой товар не наймут. Так что тут дело такое.

— А по стоимости охранного рейда? — поинтересовался я. — Выгодно ли это вообще?

— Ну, хозяин оранного агентства никогда себя в обиде не оставит. Долю берет приличную. А цена каждого рейда обговаривается особлево.

— Это понятно, — встрял я. — Чем дальше идти, тем дороже охрана выйдет.

— Так-то он так, да не совсем, — пробурчал десятник. — Тут ведь он в чем дело? Все зависит не токмо от маршрута и расстояния. Есть опасные дороги, куды без доброй охраны и не сунешься. А каждому человеку ведь еще и жалование платить надобно. Вот и выходит, что иной раз на неделю пути охрана выйдет дороже, чем на месяц, но по другому маршруту. Особенно затратно водить караваны по тем дорогам, где известно, что разбойнички озаруют. Опять же, имеет значение количество повозок. У каждой ведь как минимум пару человек поставить надобно. А то и сам не заметишь как утащат половину груза.

— То есть если мы цену сделаем меньше, купцы к нам и потянутся, — сделал я вывод.

— Можа и потянутся. Токма сильно-то цену скинуть вряд ли получится. А из-за малой выгоды купцы к неизвестному караванщику не пойдут.

— Значит, главное клиентов найти, — почесал я затылок. — Ну, а наемничков подрядить дело нехитрое.

Только вот как их найти? Да уж, дела. Как привлечь к себе внимание? Ну, над этим я потом подумаю. А пока можно распустить совет, да идти искать управляющего для своих деревень.

В этом мире понятие о преступлении и наказании были несколько отличные от привычных мне. Но все же не лишенные своей логике. Основой всего являлись ноготки. Ими измерялись и преступления, ими можно было откупиться и от наказания. К примеру: украл ты десять ноготков — должен вернуть в семь раз больше. При этом лишь три части идут обворованному человеку, а остальное в казну государства. Не можешь заплатить, придется отработать. А работать будешь так же на государство. Лес валить или в шахте метал добывать. В общем, не самая престижная работенка, но зарплата там какая-никакая, но положена. Вот и будешь трудиться на шахте, пока долг не вернешь. С другой стороны, за тебя долг может отдать и кто-то другой. Например, родственник или друг. Или часть долга, тогда и работать меньше придется. Лишь от убийства, изнасилования и других преступлений, влекущих серьезный ущерб здоровью физическому или психическом, ноготками откупиться было нельзя. И то если не удастся договориться с пострадавшими.

Собственно расчет мой был прост. Найти какого-нибудь проворовавшегося управляющегося, а потом выкупить его, за что он мне и должен принести клятву верности. С этой идеей я и направился в тюрьму. Благо поговорить со смотрителем мог практически любой желающий. Ибо не я один такой умный, и многие господа выкупают себе людей, получая своего рода рабов на тот срок, который человек должен был отработать. Да сами преступники от такого и не отказываются. Лучше же трудиться в доме у какого-нибудь дворянина, чем лес валить.

— Чем обязан? — поинтересовался толстый тип, вытирая жирный руки об полотенце, лежащие на коленях.

Смотрителя я застал за обедом. Толстяк поглощал жареную курицу, и мое присутствие его ничуть не смущало.

— У меня к вам вопрос, — стараясь не обращать внимания на чавкающее существо, начал я. — Нет ли среди ваших заключены случайно какого-нибудь управляющего деревнями? Желательно с большим сроком. Лет двадцать, а лучше тридцать.

— Может и есть, может и есть, — выплевывая кусочки курицы, пробурчал толстяк. — Но влетит вам такой человечек в кругленькую сумму, сами должны понимать. Из учета два золотых ногтя в год рассчитывайте.

— Эта моя проблема, — разозлился я. — Так есть человек или нет?

— Ну, раз вас такая сумма не смущает, — скептически оглядев мой внешний вид, протянул смотритель, — ща поглядим.

С противным чпоком облизав каждый из своих толстых пальцев, он сунул руку под стол и достал толстенную книгу.

— Так-так, ща поищем, ща найдем, — толстяк удивительно быстро начал листать страницы книги, ловко орудуя маленькими сардельками, которые заменяли этому человеку пальцы. — Этакого брата у нас всегда было в избытке. Частенько проворовываются.

— Ага, — спустя минут десять захлопнул книгу смотритель. — Есть три каторжничка у нас с подходящими вам параметрами. Один сбежал со всеми ноготками своего господина. Хозяин проворонил время, когда у него кончилась клятва верности, а тот возьми да и утеки. Вот только не повезло ему, попал в капкан в лесу, недалеко от поместья. Теперь до конца жизни будет тот должок отрабатывать, сумма-то была немаленькая. Второй избил сына дворянина у которого работал за то, что тот его оскорбил. Довольно прилично, но не безвозвратно, сыночку отлеживаться месяца два, но выйдет здоровеньким. Так что может этот человечек откупиться, ну или отработать пятнадцать лет. Ну а третий по пьяни проиграл весь собранный оброк. А собрали его в тот раз прилично, лет тридцать воли не видать бедолаге. Какого выбираете?

Я ненадолго задумался. Пьянота мне точно не нужен. Еще один может всадить нож в спину, как только появится такая возможность. Остается драчун. Да и платить за него если что меньше всего придется. И так выходит недешево покупка управляющего. Окупится ли она вообще?

— Давайте второго, — решительно произнес я.

— Хм, хорошо. Я сообщу. Через недельку привезут его к вам на беседу.

— Спасибо, — встал я со стула.

— Эгхм, — кашлянул в кулак смотритель. — Сами понимаете, мне придется напрячь людей. Снять человека с работы. А это, как вы наверно должны понимать, расходы. А если он не согласится на ваше предложение?

Поросячьи глазки взирали на меня даже с неким укором. Как бы говоря: неужели не понятно, что надо бы заплатить. Тяжело вздохнув, я отсчитал десять серебряных ноготков и положил на стол.

— Я оторву человека от работы больше чем на неделю, — не двигаясь с места, произнес смотритель, продолжая сверлить меня укоряющим взглядом.

— Этого должно хватить на месяц отсутствия, — сдерживая злость, процедил я и отсчитал еще десяток серебряных кругляшков.

— О да, этого хватит, — расплылся в улыбке толстяк. — С вами приятно иметь дело, — крикнул он мне в спину, когда я закрывал за собой дверь.

Надеюсь, этот управляющий согласится на мои условия. Тогда про проблему с деревнями можно забыть. И остается только разобраться с охраной караванов. Вот только как бы мне найти клиентуру. Нужно сделать такое предложение, от которого жадные до денег торговцы не смогли бы отказаться. К примеру, взять особенно опасные маршруты и подрядиться охранять их с малым количеством народу, а значит и дешевле. Сделать несколько успешных рейдов, а там и известность придет, а с ней и клиенты подтянутся. Одна беда — купцы своим товаром рисковать не станут. И с малым отрядом по опасному маршруту караван не отправят.

Над тем, как бы приманить побольше клиентов я думал до самого вечера. Что бы немного отвлечься пошел во двор помахать мечами. Соглядатаи сильно снизили мои возможности тренировки, не давая продемонстрировать все способности. Поэтому я тренировался лишь до наступления темноты. До захода солнце оставалось еще пару часов, и я взялся за клинки. Но злость на себя не давала выложиться до конца. Я — дитя двадцать первого века не могу наладить бизнес в средневековье. Что я могу предложить клиентам такого, что они еще не видели, и чтоб они шли непременно ко мне?

Озарение пришло, когда его и не ждали. Я даже споткнулся от этой неожиданной мысли, заработав презрительное хмыканье наблюдавшего за мной мастера. Все гениальное как всегда оказалось простым. Чего больше всего боятся купцы при отправке караванов? Конечно, потерять товар, а с ним и деньги. А что если им предложить свой груз застраховать за небольшой процент? То есть, если караван будет разграблен, то я им возмещу застрахованную сумму. Навряд ли кто-нибудь тут додумался до подобного финта. Это должно сработать. Осталось донести это предложение до потенциальных клиентов. И тут мне поможет еще один выкидышь из будущего — реклама. Наметив таким образом некий план работ, я ополоснулся из бочки и пошел в кровать, где уже ждала меня моя женщина.

Глава 3

Небольшая потребность в отдыхе имела и свою негативную сторону. Если я засыпал ночью, то просыпался еще до того как солнце успеет полностью взойти. И мне приходилось маяться от безделья. Хотя с другой стороны было время привести мысли в порядок и покумекать, как решить накопившиеся проблемы.

Пришедшая мне вчера на ум идея утром уже не казалась столь простой и гениальной. Лежа на кровати, я более тщательно обдумывал план дальнейших действий. Я снижу стоимость охраны каравана на опасных маршрутах сократив численность наемников. Я застрахую груз. Но ведь надо же как-то его и защитить. Из меня, конечно, боевая единица очень даже недурная, скажу без ложной скромности. Но, к сожалению, только ночью. Днем мои бойцовские навыки пока не впечатляют, хотя некоторые успехи я все же делаю. Но, кто даст гарантию, что бандиты на караван нападут именно ночью? Нурп и Синк в случае схватки могут сыграть свою немаловажную роль. Особенно Синк. Пару заклятий и бандюганы разбегутся как испуганные зайцы. С магами в этом мире предпочитают не связываться даже самые отмороженные негодяи. Но от случайной стрелы никто не застрахован. Ни Нурп, ни Синк, да и я тоже.

Вот если бы нейтрализовать опасность до самого нападения, — думал я, исследуя дощатый потолок. Например, напасть на потенциальных грабителей первыми, когда они не ждут, да к тому же ночью. Тогда бы можно было провести караван без опаски. Только как это сделать? Для этого надо, как минимум, знать расположение лагеря бандитов.

— Подожди, подожди, — прошептал я, даже привстав от пришедшей мысли. Вот я дурень, — в сердцах бросил я, хлопнув себя по лбу. У меня ведь имелась вся эта информация. В тайничке покойного демонолога, помнится находилась очень интересная тетрадочка, где и были записаны эти данные. Только вот тетрадочку ту я в тайнике и оставил. Видимо, все же зря. Сей час бы она мне очень пригодилась.

От расстройства я упал обратно на подушку и снова начал сверлить глазами потолок.

— Подожди, подожди, — снова проговорил я пришедшему мне озарению. А я ведь довольно внимательно рассматривал каждый листик того документа. И хоть память моя далеко не фотографическая, но зато у меня есть другие способности. Кто мешает мне вернуться в тот момент и более внимательно рассмотреть содержимое злосчастного гроссбуха? Вот сегодня ночью и проверну этот финт.

Нарисовавшиеся перспективы сразу подняли мне настроение, и будущее уже не казалось туманным и непроглядным.

За размышлениями я не заметил, как на улице стало совсем светло. А это значит пришло время для утренней тренировки, и если я еще немного промедлю, получу нагоняй от мастера. Быстро одевшись, чмокнул в лоб посапывающую Лучию и пошагал вниз.

Два часа я усиленно истязал свои мышцы под пристальным взором Нурпа, и лишь после этого позволил себе пройти к столу, за которым уже собрались на завтрак все обитатели дома. Наемников я определил на житье в офисе покойного де Рока. Так что сегодня их присутствие не скрашивало наш скромный завтрак.

— Значиться так, — начал я раздавать распоряжения, когда с едой было покончено. — Синк, сегодня ты должен разузнать тарифы на все известные маршруты. А конкретно, узнай расценки на охрану небольших караванов в одну две повозки по особенно опасным дорогам.

— Как скажешь Рус, — кивнул маг.

— Мастер, — повернулся я к де Горсу. — К тебе у меня будет следующая просьба. Возьми с собой наемников и пройдитесь с ними по их товарищам, узнайте на каких условиях они будут с нами работать.

— Может я как-нибудь без этих охломнов обойдусь? — с надеждой поинтересовался старый воин.

— Нет, — возразил я. — Они в этой теме крутятся, так что их помощь будет нелишней.

— Постараюсь их не прирезать, — недовольно буркнул старик.

— А для меня у тебя тоже есть поручение? — ангельским голоском прошептала Лучия.

— Сама напросилась, — улыбнулся я. — Твой отец же вертится в этих кругах, вот и распроси у него ненароком, с кем можно иметь дело, а с кем лучше не связываться.

— Будет исполнено, мой господин, — отвесила мне шутовской поклон моя разлюбезная. — А сам-то ты чем будешь заниматься?

— А я пока разработаю рекламную акцию, — ответил я, театрально воздев палец к потолку.

— Чего разработаешь? — непоннимающим взглядом уставился на меня Нурп.

— Долго объяснять, — отмахнулся я. — Потом сами все увидите.

Раздав таким образом все необходимые распоряжения, я отправился наверх немного отдохнуть, а заодно и подумать над пиар компанией своего нового проекта.

Пролежав около часа, я так ничего путного и не придумал. То, что рекламная акция нужна, это понятно, но как ее провернуть в условиях данного мира? Не объявление же развешивать, в самом деле. Учитывая цены на бумагу такая реклама обойдется мне дороже чем небольшой ролик на первом канале после выступления президента в новый год. В голову совершенно ничего не приходило, и что бы немного привести мысли в порядок, я решил осуществить прогулку по городу.

Жизнь в Столице била ключом. Люди спешили по своим делам, не обращая внимания на бредущего неизвестно куда и зачем прохожего. Меня это вполне устраивало. Хотя, если быть более внимательным, то можно заметить как то и дела недалеко от меня мелькают одни и те же малозапоминающиеся личности. Если бы я не знал, кого искать, то и не заметил. Я старался не обращать на слежку внимания, и брел, сам не зная куда. Как говаривал один мой приятель: "Куда идти не знаю, но идти надо".

— Внимание, внимание! — услышал я звонкий мальчишичий голос. — Сегодня, в пять часов состоится казнь Чавга Мокрицы. Не пропустите смерть известного грабителя и убийцы.

— Постой-ка, пацан, — поймал я мальца лет двенадцати за руку.

— Чего тебе, дять? — нахмурив брови, буркнул парень.

— Что еще за Мокрица? — задал я вопрос.

— Некогда мне тут языком чесать, — вырвал руку шпана.

— А так!? — подкинул я в ладоне три медных ноготка.

— Чавга Мокрица — прававя рука Нерова Сулицы, одного из капитанов речных пиратов, — ловко выхватив монеты, сразу разговорился пацан.

— Ясно, — сделал я вид, что действительно понял о ком идет речь. — А вот скажи мне, кто заказывает все эти кричалки? — задал я следующий вопрос.

— В основном распоряжения идут из дворца. Объявить о казни или новом законе. Но иногда и просто знатные люди делают заказы. Например, объявить о свадьбе или похвастаться победой на каком-нибудь турнире.

— То есть, объявление сделать может любой желающий и о чем угодно? — уточнил я.

— Ага, — кивнул паренек. — Надо только предти к нам, в гильдию глашатаев с готовым текстом и ноготками.

— А где ваша гильдия нахоится?

— Да на перекрестке родниковой и облачной улиц самое высокое здание.

— Спасибо, парень, выручил, — бросил я мальчугану еще одну медную монетку и направился в сторону дома. Кажется, план рекламной акции созрел.

Время до захода солнца я не стал тратить даром. Провел его в тренировке. Меня последнее время стали сильно раздражать мои бойцовские навыки при дневном свете. Надо бы их хотя бы немного приблизить к моим ночным возможностям. И только тренировка и опыт мастера могут мне в этом помочь. Но, один, мой самый главный противник постоянно мне мешал в этом. И его надо было побеждать перед каждым занятием. Но получалось далеко не всегда. Иногда лень оказывалась сильнее. Но не в этот раз.

Как только небесное светило скрылось за горизонтом, я поспешил устроиться в моем любимом кресле на веранде. Не забыл я прихватить и пару кувшинов с пивом. Оно помогало мне расслабиться и легче входить в транс для путешествия по миру воспоминаний. Да и подозрения со стороны соглядатаев помогало отвезти. В общем одна польза от этого пенного напитка.

Осушив один кувшин, я прикрыл глаза и расслабился. С каждым разом находить в памяти нужный момент становилось все проще. И уже через четверть часа мой нос ощутил тошнотворный запах крови, а глаза увидели злополучную комнату, полную трупов. Всем своим существом я содрогнулся, снова вернувшись в ту ночь. Если б не Синк, лежали бы тут и наши с мастером тела.

Между тем я подошел к тайнику де Рока и уже отодвинул камень. Посмотрел на золотишко и наконец-то открыл гроссбух. Хоть и не очень внимательно вчитываясь, но все-таки я заглянул на каждую страницу чудо тетради. И возвращаясь к этому моменту можно было узнать любую информацию, хранящуюся там. На этот раз я попытался запомнить хотя бы основные направления, где промышляют банды. Дороги и близлежащие города. Но кроме этого я заметил и еще одну неприятную вещь. Сигнал, который должен подавать караван, чтоб его не трогали, периодически менялся. То есть, проехать по-тихому не выйдет. Ну что же, придется искать другие варианты.

Прошлый я уже положил тетрадь обратно в тайник, так что смотреть в воспоминаниях было больше нечего, и мое сознание вернулось в реальность. Основные опасные дороги я запомнил. Пока этого хватит. А в случае необходимости загляну в глубины памяти еще разок. Теперь можно с чистой совестью допить и второй кувшин с пивом. А то от этих воспоминаний что-то жажда разыгралась.

Глава 4

На сбор всей информации ушло три дня. После доклада моих помощников, я уже имел довольно неплохое представление о здешних расценках. Это позволило сориентироваться и разработать свои тарифы, а заодно и назначить зарплату работникам. Коих у меня пока пятеро. Клятва верности — это, конечно, хорошо, но трудиться она не заставляет. Денежная мотивация также нужна.

Вооружившись новыми знаниями, я набросал рекламный текст и направился в гильдию глашатаев.

— Значит, вы хотите, что б эту речь наши глашатаи декламировали в течение трех дней по всему городу, — растягивая слова, проговорил худой, носатый тип за маленьким столиком в огромном кабинете, куда меня направил халдей у входа в здание гильдии.

— Именно так, — невозмутимо кивнул я.

— Длинноватая речь, конечно. Да и странная. Выйдет недешево, — хитро прищурив глаз, уставился на меня носатый.

— Я человек серьезный, мое время дорого, — произнес я, по-деловому сложив руки на груди. — Так что не будем терять его. Поделите в два раза ту сумму, которую вы хотели озвучить сначала и считайте, мы договорились.

— Пятьдесят серебряных ноготков, — поскучнев, промямлил худощавый.

— Что ж, по рукам, — улыбнулся я во весь рот.

— Давайте еще раз уточним текст, что б не было накладок, — взял мой клочок бумаги глашатай.

— Вниманию всех купцов и путешественников, — начал он зачитывать мою рекламу. — Новое агентство по охране караванов "Русичи" во главе с победителем лорда вампира проводит ваши грузы дешевле всех остальных. Агентство предлагает беспрецедентную услугу — страховка груза. В случае утери товара, агентство вернет его полную стоимость. Сопровождение караваны по самым опасным маршрутам. Спешите. Первым клиентам скидка.

— Я ничего не упустил? — закончил читать носатый.

— Все верно, — наклонил я голову.

— Ну, тогда давайте рассчитаемся, — потер руки худой.

Мне ничего не оставалось, как вывалить на стол оговоренную сумму.

— С вами приятно иметь дело, — пересчитав ноготки, улыбнулся мой собеседник и протянул мне руку.

— Взаимно, — ответил я на любезность, пожав предоставленную конечность.

— Сегодня же дам текст, для заучивания нашим глашатаям. А завтра его услышит весь город, — заверил меня длинноносый.

— Вот и отлично, — ответил я, выходя за дверь.

Теперь оставалось только ждать клиентов.

Вопреки моим ожиданиям, клиент дуром так и не попер. Весь следующий день я просидел в офисе, но так никого и не дождался. Впрочем, Как и через день.

Подходили к концу третьи сутки моей рекламной акции, и я уже потерял надежду увидеть хоть кого-то. Купцы оказались еще более острожными, чем ожидалось. И когда я уже смирился с выкинутым на ветер ноготками, чудо все-таки произошло. Незадолго до завершения моего рабочего дня в кабинет без стука завалился низкорослый, лысый мужичек с козлиной бородкой и бегающими глазками.

— Я хотел бы задать пару вопросов о предлагаемых вами услугах, — не здороваясь, произнес он с порога и без приглашения плюхнулся в прилагаемое для клиентов резное кресло, стоящее напротив моего массивного стола.

— С кем имею честь? — спросил я неприятного типа, еле сдерживаясь, что б не выгнать наглеца взашей. Но на безрыбье и утка — дятел. Мне бы сей час хоть какого-нибудь, даже самого паршивенького клиента. Придется терпеть.

— Червах де Гримсор, — приподнял он одну бровь, будто удивляясь, что я его не узнал.

— Чем могу вам помочь, господин де Гримсор? — состроил я максимально вежливую физиономию.

— Для начала, я хотел бы узнать ваши расценки, — растянул рот в улыбке купец.

— Куда вы хотите отправить караван, и сколько повозок там будет? — задал я свои вопросы.

— Из Столицы до Перекча, две повозки, — не сводя с меня взгляда, произнес лысый.

— Одну минутку, — я достал из ящика стола тетрадь, где у меня записаны все основные маршруты караванов и стоимость их охраны. Спасибо Синку, который ее заполнил.

Записей там было не так чтоб очень много — нужный маршрут я нашел быстро. Путь оказался довольно безопасным, никаких банд там не водилось. Так что стоимость охраны не впечатляла. Да и расстояние всего неделя пути. Поговорка о рыбе опять закрутилась у меня в голове, и я озвучил предлагаемую цену. Раза в полтора меньше чем у ближайших конкурентов.

— Гхм, — кашлянул Червах в кулак пряча лицо, хотя я все же успел заметить, как в его глазах промелькнуло едва уловимое удивление. Но купец быстро взял себя в руки.

— Ну, торговаться тут было бы глупо, — заиграла на его лице улыбочка. — Думаю, мы оба имеем представление о расценках других агентств.

— Я так понял, мои цены вас устроили? — поинтересовался я.

— О да, вполне. Но мне бы хотелось поподробнее узнать. Что означает "страховка груза"?

— Этой услугой вы можете воспользоваться по вашему желанию, — начал я объяснять прописные истины, известные в моем мире любому автолюбителю. — Заплатив всего лишь два процента от стоимости товара, вы получаете всю застрахованную сумму в случае его утери в дороге.

— Гхм, — снова кашлянул торговец в кулак, вероятно обдумывая услышанное. — Интересное предложение. Но как будет оцениваться товар? Кто будет определять его стоимость?

— Вы сами и будете. Сколько скажите, столько и запишем. От той же суммы и заплатите процент.

— Вы хотите сказать, что я могу оценить повозку дров, как табун лошадей? — загорелись его алчные глазки.

— Да хоть как всю царскую казну. Только и процент от этой суммы будет соответствующий. Выгодно ли это, считать вам.

— Я понял вас. Идея мне нравится. Давайте оформим договор. Да и эту вашу страховку так же включим в него.

— Отлично! На какую сумму хотите застраховать груз?

— Сто золотых, — скучающим тоном проговорил плешивый.

— Очень хорошо, — как можно более буднично произнес я, пытаясь скрыть удивление от столь внушительной суммы. Малоперспективное дело, оказалось довольно прибыльным. — Тогда оформим документы.

Пока оформляли договор и закрепляли его магической печатью, солнце нависло над горизонтом, окрасив его алым заревом. И распрощавшись со своим первым клиентом, я направился непосредственно домой. Хотя по всем правилом первую сделку надо бы хорошенько обмыть. Но как-то не было желания. Что-то внутри терзало меня, говоря о неправильности этой ситуации. Что-то тут не так. Зачем человеку страховать груз на подобную сумму, казалось бы на абсолютно безопасном маршруте?

Рожденный в мире, где в любых выгодных условиях и халяве, умный человек видит в первую очередь развод и кидалово, я не мог поверить в такую удачу. Где-то тут должен быть подвох. Если бы уже стемнело, то можно было бы направить летучую мышь проследить за купцом. Но, к сожалению, пока что красный шарик хоть и едва-едва, но все же освещал этот мир. Ладно, в любом случае, от клиента отказываться никак нельзя. А со всем остальным разберемся позже.

— Лучия, а ты, случайно, не знаешь, кто такой господин Червах де Гримсор? — спросил я свою женщину на следующий день за завтраком.

— Да кто ж его не знает? — подозрительно посмотрела на меня красавица. — А тебе зачем?

— Дык, вроде он клиент мой первый, — пожал я плечами.

— Не связывался бы ты с ним, дорогой, — обеспокоенно произнесла моя ненаглядная. — В торговых кругах не любят с ним иметь дело. Уж больно хитрый и не надежный. Использует любые средства лишь бы заработать.

— Да я бы и рад, да все же придется. Нет у меня других клиентов пока. А репутацию зарабатывать надо.

— Появятся еще, — обняла меня Лучия. — Нужно только подождать, чмокнула она меня в щеку.

— Может и можно, Но не люблю я ждать, Лучик ты мой. Не люблю, — приобнял я девушку за талию. — Ладно, пора мне, — одарил я крепким поцелуем свою единственную. — Дел много.

Караван выступал завтра утром. Так что времени на подготовку было крайне мало. Да к тому же оставалось одно нерешенное дело. Сегодня надо выкупить управляющего.

— День добрый, — поздоровался я со смотрителем тюрьмы.

Толстяк на этот раз уплетал здоровенный окорок. Хотя время вроде бы было не обеденное.

— Э-э-э, — наморщил он лоб, видимо пытаясь вспомнить меня.

— Я на счет управляющего деревнями, — произнес я, начиная злиться.

— А-а-а, — расплылся в улыбке жирдяй. — Как же, как же. Помню, помню. Привезли вашего каторжничка. Сейчас и познакомитесь.

— Сетрип! — неожиданно громко крикнул тюремщик.

— Звали, господин де Новсак, — тут же появился в дверях бравый вояка, не уступающий размерами своему шефу.

— Проводи господина, — он немного замялся, вспоминая имя. Но память подвела бедолагу. — В общем, проводи его до камеры с тем типом, что вчера привезли.

— С Тремсом? — уточнил стражник.

— Ага, с ним, — кивнул де Новсак, сложив все четыре подбородка в нечто, напоминающие горную гряду.

— Идите за мной, — пробасил мужик и направился к выходу.

Минут пять мы шли по коридорам настолько узким, что мой провожатый терся боками об их стены. Путь наш завершился у небольшой деревянной дверки, стоящей среди десятка близнецов. Как их здешние стражники отличали друг от друга известно только богам.

— К тебе покупатель, Тремс, — открыл провожатый камеру. — Будь вежлив, — посоветовал он заключенному, пропуская меня внутрь. Сам стражник остался стоять у выхода.

В камере на лавке расположился ничем не примечательный парень лет двадцати пяти. Слишком молодой для управляющего, — пронеслась в голове мысль.

— Ну, что ж, Тремс, поговорим. Я не привык ходить вокруг да около, так что скажу сразу. Не смотря на то, что сидеть тебе пятнадцать лет, я хочу, чтобы клятву верности ты мне принес до конца жизни.

— Какие-то не очень честные условия, — сморщил нос парень.

— Какие есть, — пожал я плечами. — Хочешь, соглашайся, а хочешь, отправляйся на каменоломню или там на лесоповал. Не знаю, откуда тебя такого честного вытащили.

— На рудник, — поправил меня Тремс.

— Да хоть фиалки поливать! — разозлился я. — Условия не изменяться.

— А что делать-то придется? — со вздохом спросил управляющий.

— Работать будешь, можно сказать, по профессии, — улыбнулся я. — Управлять деревнями.

— А сколько деревень? — включилась профессиональная жилка у Тремса.

— Да какая разница!? — начал терять я терпение. — От этого чтоль будет зависеть твое решение? Согласен или нет?

— Я согласен, — решительно произнес парень.

— Вот и отлично, а ты оказался неглупый малый. Пойдем оформляться.

Процедура выкупа каторжника заняла около трех часов. Пока он принес мне клятву верности, пока я отсчитал золото. Пока оформили ему нечто вроде документа, согласно которому это человек принадлежит мне. Одним словом, намаялся я с этой бюрократией.

— Значит так, — начал я давать указание своему новому человеку, едва мы вышли за ворота тюрьмы. — Пойдешь по адресу: Улица лодочников дом номер шесть. Скажешь, что ты новый управляющий деревнями. Там чертовски красивая девушка объяснит тебе, что делать и куда ехать.

— Но... — попытался он что-то сказать.

— Мне с тобой расхаживать некогда, — оборвал я его жестом руки. — Через пару месяцев я наведаюсь в селения, проверить, как ты там наладил быт. Если меня все удовлетворит, награжу. А если нет, накажу. Надеюсь все ясно?

— Да вроде ясно, только вот странно...

— А раз ясно, чеши исполнять! — снова оборвал я парня и больше его не слушая, направился к своему офису. Завтра идти на дело, а еще ничего не готово.

Глава 5

— А ну, всем строиться! — проорал я на нестройно гудящую толпу.

Звеня доспехами и оружием, которым я со своего барского плеча одарил подчиненных, люди начали выстраиваться в шеренгу. Утро выдалось на редкость прохладным, да к тому же дождливым, и мое разношерстное воинство, нахохлившись, словно воробьи, куталось в одинаковые плащи, приобретенные так же мной в попытке сделать хотя бы подобие формы. Я бы и оружие с доспехами выдал бойцам одинаковое. Но на это согласился только безропотный Синк. Остальные наотрез отказались надевать непривычное обмундирование. Каждый привык драться, как умеет. Редко каким наемникам знакома битва в строю. Это надо не отдельных людей искать, а сработавшиеся отряды.

Я со скептицизмом обозрел промокших людей. Вид промокших бедолаг был далек от воинственного, скорее жалкий. Один мастер смотрелся внушительно. Нурпу, казалось, плевать на любые капризы погоды. Его единственный глаз горел радостной решимостью. Признаться, я хотел оставить старика дома. Но, скорее Жириновский примет ислам, чем де Горс откажется от приключения. Не смотря на свой возраст, Нурп готов участвовать в любой авантюре, в которой есть хотя бы намек услышать звон клинков. Вот Синка пришлось уговаривать. Сын старосты пытался откосить, но я остался непреклонен. Мне это дело категорически не нравилось и лучше в нем прикрыть свою задницу магом.

— Ладно, двинули, — махнул я рукой.

Пропустив воинов вперед, мы с мастером пошли в арьергарде.

— Надеюсь, бьются эти олухи лучше, чем выглядят, — произнес я, глядя в спины, укрытые камуфляжными плащами, заделанными на заказ.

— Нормальные бойцы, — успокоил меня де Горс. — Я их лично проверил.

— Будем надеяться, — вздохнул я. — Задается мне, нечестно играет наш клиент.

— Думаешь, подставить хочет? — заинтересовался мастер.

— Есть такое дело, — поделился я своими подозрениями.

— Тогда не пойму, зачем лезть в пасть к демонам? — задал резонный вопрос Нурп.

— Нам надо показать себя, иначе нас никто не воспримет всерьез, а значит и дел иметь не захочет. Вот только не пойму я, как он хочет страховку получить, если меня при ограблении каравана ненароком завалят. Или он думал, что я не пойду?

— Вы же договор заключили, и магической печатью заверили — произнес мастер таким тоном, будто это все объясняет.

— И?

— Ну, так в случае, если ты не сможешь выполнить условия договора по любым причинам, он может компенсировать свой убыток твоим имуществом.

— И правда! — долбанул я себя по лбу за глупость. Ведь читал же здешний свод законов. И об этом там упоминалось. Но разве все упомнишь?

Через полчаса марша мы вышли за городские ворота, где и договорились встретится с нашим нанимателем и его караваном.

— Интересная расцветка, — усмехнулся купец, увидев плащи моего отряда.

— Эксклюзив, — растянул я рот в вежливой улыбке, старательно игнорируя насмешливые нотки.

— Не маловато ли у вас людей? — скептически оглядев продрогших наемников, произнес плешивый.

— Мои бойцы стоят небольшой армии, — уверенно заявил я. — Да и груз вы застраховали. Бояться нечего.

— Только страховка эта ваша и успокаивает, — произнес он, снова посмотрев на моих людей. Но теперь его взгляд казался насмешливым.

— Ну, да ладно, вам лучше знать, как профессионалу, — вроде бы сказано это было и нормальным тоном, но я явно чувствовал издевку.

— А вот и мои люди, — между тем продолжал купец.

— Господин де Варс, — указал он на худого невысокого мужичка с картошкой вместо носа.

Нет, все же нос, приглядевшись получше, рассмотрел я. Только большой и весь в каких-то ямках, будто глазки у картошки.

— Он является начальником каравана. С ним едут две возницы и один помощник, — продолжал знакомство купец, пока я разглядывал начальника. — Кстати, именно на его помощнике лежит обязанность всех кормить.

— Это все ваши люди? — поинтересовался я, когда купец замолк.

— Ровной дороги без приключений, — вместо ответа попрощался де Гримсор. — Пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают.

После этой пафосной речи Червах перемолвился несколькими словами с де Варсом и направился к городским воротам.

— А вы разве не поедите? — бросил я в удаляющуюся спину.

Как мне вчера перед сном объяснила Лучия, большинство купцов ездят вместе со своим караваном. Для того что бы самим распродать товар в другом городе, а заодно и закупиться новым. Отправить караван с другим человеком могли только очень обеспеченные торговцы, у которых уже налажены каналы сбыта. Ну, а что б у тех не возникло желания что-нибудь спереть, товар возили в специальных ящика с пломбой, вскрыть которую незаметно было делом практически невыполнимым. После этого заявления моей женщины, идея со страховкой уже не казалась мне столь гениальной. И я не удивлялся отсутствию клиентов. Какой смысл страховать груз, если при ограблении вместе с товаром прищучат и его хозяина?

— Не могу, — виновато развел руками лысый. — Дела знаете ли. Де Варс покажет, кому отдать груз.

И не посчитав нужным объяснять еще что либо, купец поспешил удалиться.

Червах мне не показался обеспеченным торговцем. И его отказ ехать с караваном подтвердил мои худшие опасения. Ну что ж, нам не привыкать ходить по краю. Авось и в этот раз не сорвемся. Тем более что купчина даже не догадывается, с кем связался. А поймав гаденыша на попытке обмана, можно уже диктовать свои условия. Да и своих бойцов в бою проверить не помешает. И лучше это сделать, когда ждешь нападения, чем при неожиданной атаке.

— В путь, господа, — проговорил де Варс, залезая на первую телегу.

Всего их оказалось три. В двух везли ящики с товаром. На третьей ехал начальник каравана со своим помощником. Туда покидали и наш нехитрый дорожный скарб.

— Держать ухо востро, особенно с нашими друзьями, — шептал я каждому бойцу на ухо, а в голос отдавал распоряжение о его месте в колонне.

В итоге: Ос с Ешем двигались позади каравана, Тихий с мастером по бокам средней повозки. Ну а мы с Синком сели на телегу к начальнику.

Первый день, как и ожидалось, прошел без приключений. Надо быть полным идиотом, чтоб грабить рядом со Столицей — слишком людно. На ночлег расположились на караванной стоянке. Такие часто встречаются вдоль проторенных путей. Обычно недалеко от постоялых дворов. Челядь ночует на улице, а знать в уютных кроватках.

Я был бы и рад поспать на мягеньком. Да как охраннику от каравана мне отлучаться никак нельзя. Но зато пивка у трактирщика заказать мне ничего не мешает. Пока мы в людном месте нам вряд ли что-то грозит — можно немного расслабиться. Да и отвлечь внимание от своей персоны надо бы.

На ужин все собрались на пяточке недалеко от костра, где в большом котелке помощник начальника каравана варил кашу.

— Кажись, готово, — произнес повар, попробовав немного крупы с большой деревянной ложки, которой он мешал варево.

Еда накладывалась по мере значимости человека в отряде. Первым кашу положили де Варсу, затем мне, а уж потом остальным людям.

Уплетая нечто напоминающие гречку, я щедро сдабривал ее пивом. При этом изучал своих спутников. Все они, включая помощника, были вооружены. Кто топором, кто палицей, а у главного караванщика под рукой лежал арбалет. В позах и поведении чувствуется настороженность. Пустых разговоров, обычно звучащих в подобных ситуациях, не слышно. Нет, мне эти люди определенно не нравятся. В случае нападения не знаешь от кого защищаться. То ли от нападающих, то ли от этих.

— Ладно, пойду на боковую, — проговорил я осоловевшим голосом. Затем зевнул, и демонстративно допив кувшин с пивом, подхватил мешок со своими вещами, и отошел немного в сторону.

— Отолью только, — поднял я кверху указательный палец, будто мне только что пришла в голову эта гениальная идея. И весело насвистывая, побрел в кусты. Убедившись, что меня никто не видит, вынул из сумки коробочку. Достал оттуда летучую мышь. Я не стал надеяться на авось (найдутся ли рукокрылы в лесу) и решил взять наблюдателя с собой. Небольшой мысленный приказ, подобный тому, каким лорды вампиры вводят в спячку своих слуг, и маленький разведчик, не доставляя проблем, отдыхает в коробочке. Другая команда, и вот он готов к полету. Сладко потянувшись, разминая затекшие конечности, мышь устремил на меня свои глаза-бусинки, ожидая распоряжений.

— На дерево! — отдал я мысленный приказ и подкинул летуна вверх.

Выйдя из кустов, я рухнул недалеко от костра, изображая сильно поддатого. Это было несложно, учитывая, сколько пива я выпил. Хорошо в вампирском обличии алкоголь на меня влияет не так сильно. Прикрыв глаза, я прислушался.

— Надеюсь, он не каждую ночь такой? — с брезгливостью в голосе спросил мою команду начальник каравана. — А то выходит, господин де Гримсор зря платит вам.

— Не беспокойтесь, — проговорил мастер, — и в этом состоянии он способен справиться с любой проблемой. К тому же у него есть мы.

— Будем надеяться, — скептически ответил картофельный нос.

Больше не обращая внимания на разговоры, я наладил контакт со своим разведчиком и направил летуна вдоль нашей завтрашней дороги. Рассматривать окружающую местность в поисках чего-нибудь подозрительного. За свою безопасность я не волновался. Мои люди должны были организовать дежурство. Следя не столько за караваном, сколько за нашими спутниками.

Ничего не обнаружив, за час до рассвета я отпустил мыша на добычу пищи, а сам позволил себе немного поспать, приказав бодрствующему Нурпу разбудить меня до восхода солнца. Мне нужно было успеть вернуть рукокрыла на место до того, как светило выйдет из-за горизонта. Путь не близкий и он еще не раз мне пригодится.

Глава 6

Подходил к концу пятый день пути. Я не знал, что делать, то ли радоваться, то ли нервничать. Так ожидаемого нападения на караван все не было. От постоянного напряжения и недосыпа я весь вымотался. Вздремнуть удавалось едва ли полтора часа в сутки. Ночью я разведывал предстоящую дорогу, а днем особо не поспишь. Да и ребята устали. Им также приходится быть на стороже. Не расстаются с оружием и доспехами даже по ночам. Постоянный контроль не только внешний, но и внутренний давал о себе знать.

— Предлагаю заночевать здесь, — указал рукой на уютную полянку начальник каравана.

— Согласен, — безучастно бросил я. Честно говоря, мне уже было все равно, где останавливаться — нервы на пределе. Хотелось тупо развалиться у костра и в кои-то веки проспать всю ночь. Вот только позволить этого я себе не мог. Тем более что осталось потерпеть всего пару дней. А там уже отосплюсь.

Наш небольшой отряд въехал на покрытую густой травой лужайку, по краям заросшую густым кустарником, и люди согласно своим должностным инструкциям начали готовиться к ночлегу. Телеги поставили небольшим полукругом, отгородив лагерь от дороги. С другой стороны от ветра и чужих глаз нас защищал кустарник. Тихий и Ос остались снаружи импровизированной крепости, наблюдая за окрестностями. Возницы споро натаскали сухих веток для костра и даже приволокли несколько бревен, что б удобнее было сидеть. Помощник де Варса тут же распалил огонь и поставил котелок с кашей. Я пристроился на бревне, блаженно вытянув ноги. От усталости в голове мысли едва двигались, думать не хотелось совсем. Я устремил отсутствующий взгляд в небо и наблюдал, как серые облака лениво ползут по медленно темнеющему небесному одеялу.

— Прошу вас, — вывел меня из транса голос.

— Что? — не сразу я осознал происходящие.

— Ваш ужин, — протянул мне миску с кашей помощник начальника каравана.

— Давай, — со вздохом взял я у него тарелку с ложкой. За время путешествия эта каша мне порядком опостылела. Мы можно сказать только ей и питались, изредка разбавляя рацион супчиком. Купец оказался на редкость скупым.

Без всякого удовольствия я заснул в рот ложку, и лениво начал пережевывать надоевшую крупу. Едва я успел сделать несколько чавкающих движений, как чувство опасности буквально ворвалось в мозг, звоня по всем нервам. Подсознание всегда работает быстрее, чем сознание и, собирая разрозненные кусочки пазла, которые незаметны сразу, в цельную картину, предупреждает хозяина как умеет. Теперь осталось как можно быстрее определить эти кусочки и выяснить, откуда идет угроза.

Вкусовые рецепторы у вампира куда лучше человеческих, и как только я сделал по инерции еще пару движений челюстью, они почувствовали едва уловимый привкус в привычной уже каше. Оторвавшись от тарелки, я огляделся, выискивая те самые кусочки пазла. И словно фотографии они начали отпечатываться у меня в мозгу.

Де Варс даже не взял в руки ложку, сидел, о чем-то задумавшись. Но при этом его напряженный взгляд направлен в мою сторону. Повар протягивает тарелку мастеру с такой осторожностью, будто опасаясь, что старик может его укусить. Возниц вообще не видно поблизости. Стук их сердец раздается метрах в пятнадцати от лагеря. Странно, не замечал у них раньше голубых привычек. Синк, Ешь, Ос и Тихий о чем-то болтают, дожидаясь своей порции провианта. На время ужина я разрешал оставить свои посты. Все равно мое вампирское чутье уловит приближение людей раньше, чем часовые.

Определение и анализ всех кусочков мозаики не занял и десяти секунд. Картина в моем мозгу прояснилась как на старых карточках палоройда.

— Яд! — проорал я во все горло и для убедительности своих слов выстрелил из убойника в помощника начальника каравана.

Почему именно в него, а не в самого де Варса, я и сам не понял. Возможно, из-за того, что в этот момент повар протягивал отравленную еду Нурпу. И может, какое-то неестественное опасение за то, что мастер успеет съесть эту кашу, двигало моими инстинктами. Или тому были другие причины? В любом случае вскоре я об этом пожалел.

Мужик выгнулся, будто его одолел радикулит, и ему прострелило спину (хотя так оно и было — стрела прошила повара недалеко от позвоночника). Отравитель выронил свой половник, но как он упал, я увидеть не успел. Сильный толчок в грудь, сопровождаемый дикой болью, сбил меня с бревна, и я растянулся на земле.

* * *

Де Варс не зря решил сделать привал именно на этой поляне. Он уже не раз останавливался здесь и успел хорошенько изучить местность. Хотя, скорее всего, все должно пройти тихо. Яд сделает свое дело за них. Начальник каравана старательно пытался не смотреть на Пришлого, но взгляд помимо его воли, то и дело возвращался к странному человеку. Глава охраны с задумчивым видом разжевывал отравленную кашу. Но неожиданно в его глазах полыхнул алый огонь (хотя де Варсу это могло и показаться), и воин насторожился, словно волк, почуявший добычу.

И хотя вкус у яда практически отсутствовал, опытный караванщик мгновенно сообразил, что исследовал местность не зря. Де Варс собрался и положил руку на арбалет. Он всегда старался держать это оружие рядом. И предчувствие его не обманули. В следующее мгновение Пришлый воскликнул: "Яд!", и тут же выстрелил в повара из миниатюрного арбалета, располагавшегося у него на бедре.

Де Варс так же не стал тратить драгоценные секунды даром. Пришлый только еще вскакивал, а он уже завалился на спину и произвел ответный выстрел, целясь в грудь Руса. А затем откатился в небольшой овражек, густо заросший бурьяном (не зря ведь сел на ужин именно в этом месте), даже не посмотрев, достиг ли болт цели.

Извиваясь словно змея, караванщик пополз к краю поляны. В след раздались ругательства и быстро приближающийся скрежет железа. В это же мгновение со зловещим рыком через беглеца перемахнула серая тень и бросилась навстречу преследователям. Похожее рычание по обеим сторонам де Варса говорило, что тварь была не одна.

— Волки! — раздался чей-то крик. И яростное рычание разбавилось визгом боли.

В этот же момент с мягким стуком в двух сантиметрах от уха беглеца воткнулся арбалетный болт. Но де Варс уже не обращал внимания ни на что, своим сознанием он присутствовал на поляне, наблюдая за происходящим глазами волка-наблюдателя.

Де Варс рос в небольшой деревеньке недалеко от степных земель. Отца своего он ни разу не видел, а мать о нем никогда не говорила. По деревне же ходил упорный слух, что парень ни кто иной, как выродок песьиглавца, отряд которых как раз за девять месяцев до его рождения напал на село. И относились деревенские к парню соответственно. Не то что уж сильно плохо, но с настороженностью. А в лицо говорить об его происхождении, так и вовсе никто не смел. Ибо, мог жестоко поплатиться за оскорбление. Кого малолетний де Варс не мог одолеть в честной борьбе, тому он мстил по-другому. То сено подпалит, то весь огород ночью выроет.

В семнадцать лет мальчишка осознал, что слухи о его происхождении могут иметь за собой и реальную почву. Именно тогда он впервые смог подчинить себе волка. Парень случайно столкнулся с голодным зверем в лесу. Настолько голодным, что даже человека животное не испугалось. Угрожающе рыча, серый бросился к остолбеневшему человеку. Де Варс настолько испугался, что не мог двигаться, ноги стали ватными. Не сводя взгляда с хищника, он лишь проговаривал: "Не смей кусать меня, тварь! Не смей кусать меня, тварь!". И на удивление, это принесло результат. Именно тот волк и стал первым из стаи. Стаи, которую он начел собирать из таких же одиночек, как сам — изгоев своего племени. В основном это были матерые вожаки, проигравшие своим молодым потомкам, но сумевшие сохранить жизнь. Они осознавали, что ослабели и принимали де Варса как нового вожака и сопровождали его везде, прячась от чужих глаз в окрестных лесах.

Так он и скитался по Зарийской империи по лесам и дорогам, изредка перебиваясь нехитрым скарбом случайных путников, пока не встретил Черваха де Гримсора. Его караван проходил мимо, когда де Варс с тройкой волков обдирал очередного неудачника. Хитрый купец сразу понял, что странный маг со своими подопечными мог заменить целый отряд охраны, да и в других делах пригодиться. Например, таких как его теперешнее задание. Уничтожить собственную охрану. Конечно, странно, но, в конце концов, это не его дело. Ему надо лишь убить неудачников. Вот только охранники оказались не так просты, как выглядели на первый взгляд.

Наблюдатель стоял немного в стороне, чтоб развернувшаяся картина была видна целиком, и де Варс мог контролировать ход боя.

Первого из напавших волков пронзило арбалетной стрелой. Следующую пару принял на щит одноглазый старик, оказавшийся на редкость проворным. Их тут же зарубили в два клинка охранники, которые хотели было продолжить преследование, но следующая тройка зверей остановила их рывок. К тому же с другой стороны поляны выскочили новые звери. И преследователи вынуждены были отступить, защищая своего командира, над которым склонился Синк. Начальник каравана с удивление увидел, как Пришлый зашевелился. Этот парень уже начинал серьезно злить де Варса. Судя по всему, с ним действительно придется повозиться. Да и воины пока довольно успешно отбивались от волчих атак. Но это ненадолго. Звери уже взяли кучку оборонявшихся в кольцо, и скоро они из бойцов превратятся в волчий ужин.

Глава 7

Муть в глазах немного ослабла, и я попытался подняться. Но резь в груди, заставила упасть обратно.

— Рус, ты в порядке? — возникло надо мной размытое темными пятнами лицо Синка.

Мне очень сильно захотелось обматерить гада, было бы только сил побольше. Потому что именно в этот момент я с удивлением ощупывал древко стрелы, торчащие у меня из груди.

Удивление росло по мере того как мое обследование продолжалось. Еще не стерся из памяти момент, когда стрела торчала у меня в сердце. Сейчас ощущения не шли ни в какое сравнение. Я не чувствовал такой острой боли. Да что там говорить, даже крови я нащупать не мог. Да и пришел в себя довольно быстро. Синк даже стрелу не успел выдернуть. Кстати, а почему он до сих пор этого не сделал? И шум какой-то странный вокруг. Где этот мерзавец?

В поисках товарища, я уже куда смелее приподнялся на локтях, дабы оглядеться. Представшая картина не внушала оптимизма. Встав вокруг моего распластавшегося тела, соратники отбивались от кучи тварей, сильно напоминающих здоровенных волков.

— Какого лешего!? — придав этим яростным воем себе сил и решимости, я поднялся с земли.

— Аррраааа! — заглушив боль в груди криком, я бросился на помощь Ешу, у которого как раз в этот момент на руке с мечом повис волчара. Ос и Синк, стоявшие неподалеку, явно не успевали помочь воину. Десятник выписывал восьмерки средних размеров секирой явно не преднозначенной для боя со столь шустрым противником. Маг из-за спины Оса пускал в нападающих елевидные облачка тумана, и волки, нарвавшись на них, падали как подкошенные. Сын старосты так сосредоточился, что просто не видел ничекого кроме своих целей.

Между тем второй хищник уже распластался в прыжке, намереваясь впиться в горло Ешу. Но я успел вовремя. Взмах клинка — и голова зверя падает у ног уже успевшего попрощаться с жизнью бойца. Обезглавленное туловище врезалось в бедолагу, збив с ног. Небольшой фонтанчик крови из обрубка шеи щедро поливал ошарашенного человека кровью. Колющий удар второму волку пришелся аккурат между клыков. Резкий поворот клинка и мертвая хватка все же освободила свою добычу, а следующий взмах вспорол животному брюхо.

— Ешь меня в макушку. Гребаные твари! — ругался, выбираясь из-под туши, спасенный воин.

Но диалог вести особо было некогда. Не успел я разобраться с одной парочкой, как на смену им кинулось уже три твари.

— Разойдись! — проорал я и начал выписывать сложные фигуры своими клинками, образуя, таким образом, вокруг себя своеобразную стальную завесу.

Получив несколько глубоких порезов мои противники, скуля, ретировались к деревьям, давая возможность оценить ситуацию. Я огляделся и с удивлением заметил, что и остальные животные так же отступили.

— Все целы? — поинтересовался я у тяжелодышащих друзей.

— Да я вроде цел, ядреный корень, — проговорил Ешь, потирая запястье. Стальной наруч спас руку бойца от серьезных повреждений, но судя по всему, вывих солдат заработал. — А вот Тихий, похоже, ранен, — кивнул Ешь на зажимающего икру бойца.

— Синк, перевяжи, — бросил я магу.

— Где эти гады? — задал я следующий вопрос.

— Кажись, перегруппировываются, — вперив единственный глаз в кромку деревьев, произнес Нурп.

— Да я про де Варса с его прихлебателями.

— Да утек твой де Варс, — проговорил Ос. — По кустам, по кустам, да и утек. А вместо него эти вот тварины появились. — Десятник кивнул головой на дюжину мертвых волков, лежащих вокруг отряда.

— А чего это они отступили? — подал голос бледный словно мел Синк — магия выматывает похуже чем разгрузка вагонов.

— Известно чего. С наскока не взяли, теперь будут ждать, когда бдительность потеряем, да костер догорит, а они-то, знамо, в темноте получше нас видят, — присев на щит, ответил магу мастер. — Их еще как минимум десятка два осталось. А у нас один одноногий, другой однорукий. Справимся ли?

— А третий и вовсе одноглазый, — оскалился в ехидной усмешке Ешь. — А я и левой рукой не хуже бошки рубаю, — демонстративно крутанул он свой клинок здоровой кистью.

— Ну-ну, — с сомнением покачал головой старый воин.

— Как там он? — спросил я у закончившего перевязку мага.

— Рана серьезная. Много крови потерял. Лучше ему не двигаться. А то кровоточить будет. Тогда может не выжить. Сам-то ты как? — сын старосты кивнул на мою грудь, из которой до сих пор торчало древко стрелы.

В горячке боя я и забыл про свое ранение. Расстегнув панцирь, я аккуратно снял древний бронежилет и с опаской взглянул на свою грудь. К моей неописуемой радости проникающего ранения я там не обнаружил. Рубаха из шкуры ирвинга вновь спасла мою никчемную, но между тем такую любимую и дорогую жизнь.

— Тихому двигаться не давать, за мной не ходить. Оставаться на месте и держать оборону, — отдал я распоряжения, подобрал свой убойник и быстро зарядил оружие. Затем взял еще один арбалет. С ним пришлось повозиться подольше, но теперь я держал в каждой руке по одной смерти.

— Куда это ты? — забеспокоился мастер, с интересом наблюдавший за моими манипуляциями.

— Сейчас вернусь, — Улыбнулся я Нурпу и, больше не тратя время на объяснения, кинулся к лесу.

В совпадения я никогда не верил. Просто так на нас стая волков напасть никак не могла. А это значит, что их привел колдун. А что бы ими управлять колдун этот должен быть где-то неподалеку. С помощью своей способности я легко нашел гада. Три сердцебиения были слышны метрах в сорока от поля боя. И я готов поклясться, что одно из этих сердец принадлежит гребанаму анималисту волколюбу. А как гласит народная мудрость: хочешь избавиться от проклятия — убей колдуна. Вот я и подумал: зачем сражаться с щупальцами, когда можно отсечь голову? И как только меня осенило этой идеей, я будто ракета с тепловым наведением бросился к проклятому магу, ориентируясь на биение его сердца.

По всей видимости, он так же видел все происходящие, ибо, как только я побежал к нему, все волки сорвались с места и кинулись на меня. Волк — зверь, конечно, резвый, но куда ему до лорда вампира? Но сложность заключалось в том, что твари находились впереди, живой стеной отгораживая меня от цели. И мне надо прорвать это кольцо и главное не задерживаться, иначе завалят массой, тогда и сверхсила не поможет, и громадные выдвигающиеся когти.

Между отрядом и крмкой леса стояло большое ветвистое дерево, именно в этом месте я и наметил точку отрыва. Именно там я должен сойтись с основной массой зверья. Из этого расчета и выбрал темп бега. В отличие от меня волки бежали с разной скоростью и самые молодые, а может, и самые глупые вырвались вперед. Но и среди них были свои фавориты. Здоровенный волчара, злобно оскалив пасть, несся на меня корпуса на два оторвавшись от основной массы. Выстрел из арбалета мигом остудил пыл спринтера, оставив лежать на земле со стрелой в глазу. Через секунду похожая участь настигла бегуна занимавшего второе место.

До вожделенного дерева оставалось буквально пару метров, но и стая уже была неподалеку. Я отбросил бесполезные арбалеты и вынул клинки, которые тут же пришлось пустить в дело. Два росчерка стали и ближайшая пара зверей заскулив шарахнулась в стороны позабыв о нападении, что позволило преодалеть мне еще полтора метра и совершить мощный прыжок. Вмести со мной, с некоторым запозданием прыгнула свора. В отличие от них мне удалось зацепиться за нависающую ветку. Я тут же потдернул ноги вверх и понял, что зацепиться удалось не только мне. Грозно рыча, один из волков с упаением терзал мою щиколотку. Из-за притока адреналина я даже боли не чувствовал. Хотя, судя по уже довольно сильно изтерзаному сапогу, боль должны быть нешуточная. Да и кровь частыми каплями текла вниз, раззадоривая хищников.

Качнувшись на ветке, я со всей силы саданул прилипшего зверя об ствол дерева, пытаясь попасть лохматой головой об нарост. И мне это удалось: при ударе раздался хруст, а глаза серого на миг помутнели — хватка ослабла. Избавившись от груза, я тут же вскарапкался на ветку и посмотрел вниз.

В азарте погони под деревом собралась вся стая, и этим надо срочно воспользаваться, пока хозяин тварей не успел вправить им мозги. Зажав между пальцев метательные ножи клинками вперед, по два в каждой руке, я прыгнул в сторону колдуна, стараясь перелететь косматые тела внизу. И мне это практически удалось. Большенство зверей не успели осознать, что происходит, как я уже оказался за их спинами. Лишь самый крайний матерый волчара с обилеем седых вкроплений в шерсти умудрился извернуться и ухватить меня за бок. Яростно взревев, я ткнул гаду в морду кулаком с зажатыми клинками и бросился прочь, оставив половину ножей торчать из черепа животного. Хотя зверю и не удалось прокусить шкуру ирвинга, но чую, кровоподтек там остался серьезный.

Я успел набрать фору в пару метров, как из кустов впереди выскочил практически седой волк. Я тут же швырнул в него один из метательных ножей, но на бегу не особо-то прицелишся — клинок прошел в доброй ладони от хребта матерого.

Второй нож я метнул, когда волчара уже распластался в прыжке. Но и этот финт пропал напрасно. В спешке бросок получился смазанным, а рывок хищника заставил нервно дернуться, и нож вовсе улетел в другую сторону.

Огромный зверь всей массой врезался в меня. Будь на моем месте простой человек, он бы уже лежал под серой тушей. Мне жу удалось не только устоять на ногах, но и не дать зверю достать до меня. Серый напоролся грудью на своевременно выпущенные когди и тут же обмяк, прильнув к моей груди словно младенец.

Швырнув тушу в преследователей, один из которых уже разинул пасть в попытке ухватить меня за нежный зад, я продолжил спринт. Из оружия у меня теперь остался только кинжал, висящий на поясе, который я и поспешил достать. Судя по тому, как засуетились наши недавние товарищи, колдун видел все происходящие и, похоже, серьезно занервничал. И не зря. Через несколько секунд я встретился глазами с отравителем. Де Варс стоял за спинами своих возниц, испуганно моргая глазами.

Увидев перед собой залитого кровью человека со злобно сверкающими глазами и звериным оскалом, ломящегося к ним, словно бешенный кабан с шоблой свирепых волков за спиной, горе-охранники, забыв про все, бросились на утек.

Де Варс трясущейся рукой вытащил меч и нанес неуверенный удар. Для него мой прорыв был столь неожиданным, что мужик пребывал в неком шоке. Я легко поднырнул под его меч, плавным шажком зашел за спину, обхватил предплечьем за шею и, приставив кинжал к глазу, оттолкнулся назад, плотно прижавшись к стоящему рядом дереву.

— Отзови тварей, — прошептал я нежно ему на ухо, с опаской глядя на окруживших нас волков. Злобно скалящихся и рычащих, но не решающихся пока напасть.

— А смысл? Все равно же меня убьешь, — надтреснутым голосом проговорил караванщик. — А вот сейчас не посмеешь, иначе мои зверюшки тебя разорвут. — Так, что лучше сам бросай нож.

— Смерти я не боюсь, — произнес я как можно уверенней. Изнутри же поднимался ком страха. А если не испугается? Если будет стоять на своем? Тварей тут около дюжины, и они буквально у моих ног. Спастись вряд ли удастся. — Ты же умрешь первый, — продолжил я, стараясь, чтоб голос не дрогнул. Отзовешь волков и останешься жив, я обещаю. Тем более ты мне нужен.

Де Варс сглотнул и задумался. Я же сосредоточился на том, чтоб рука с клинком у его глаза не дрожала. Сейчас от ответа этого человека зависит не только его, но и моя жизнь. И если, на него мне наплевать, то своей шкурой я очень даже дорожу.

Глава 8

— Слушай, я вот все думаю, как ты умудрился Дика завалить?

После бессонной и практически смертельной для меня ночи, де Варса я видеть не мог. А этот гад еще и какие-то вопросы задавать вздумал. Силен мужик. Его чуть не пришили, а ему хоть бы хны. Вон, идет себе беспечно, поглядывая по сторонам, да еще и разговоры удумал разговаривать. Меня же начинало трясти при одном воспоминании о произошедшем на поляне. Сила лорда ушла с появлением солнца, а с ней и его стальные нервы. Да и бессонные ночи, прошедшие после нападения давали о себе знать. Хотя и де Варса, и возниц мы обезоружили, но и без присмотра их оставлять не стоило. Вот и пришлось караулить неудавшихся убийц две ночи к ряду. Благо сегодня уже должны были дойти до города. И главное, начальник каравана все это время молчал, а тут ему вдруг поговорить вздумалось.

— Какого еще, нахрен, Дика? — огрызнулся я, — устремив злой взгляд на картофельный нос.

— Ну, Дика, волка, которого ты последним убил, — не испугался моего взгляда анималист. — Я смотрел его глазами и совершенно точно видел — оружия у тебя не было. А потом еще специально глянул на тело, когда мимо проходил — у зверя все кишки наружу, и четыре резанные раны. Вот я и не пойму, чем это ты его?

Я еще злее посмотрел на караванщика, и его ехидные глаза мне совершенно не понравились. К чему он завел этот разговор? А после последнего вопроса я и вовсе пожалел, что оставил начальника каравана в живых. Следовало пришить гада. Да и ребята говорили мне, что не стоит оставлять их в живых. Но без участия де Варса завершить сделку вряд ли удастся. А если вернусь в Столицу без нанимателя, то тут же и конец моей карьере охранника караванов придет. Кому нужна охрана, которая неизвестно где бросила караван, а сама вернулась. И никто не будет спрашивать, как это так вышло. Ну, если только де Гримсор спросит с парой ребят в придачу.

— Что-то ты разговорился, — ответил я, не придумав никакой вразумительной отговорки.

— Да вот все думаю о твоих странностях, Пришлый, — не мог никак угомониться де Варс. То ночами куда-то уходишь. Не спишь несколько суток без особых проблем. Бегаешь быстрее волка. Раны еще эти странные. И у меня возник резонный вопрос...

Кто ты, Пришлый? — резко выпалил караванщик и упер в меня взгляд.

То, что я не мог понять мотивов де Варса сильно раздражало. А то, что эта падла не смогла дать мне клятву верности ужасно нервировало. Де Варс уже дал клятву де Гримсору, и не мог разделить ее со мной. Поэтому сейчас мне приходилось надеяться, что ушлый караванщик не выкинет какого-нибудь финта. А если и выкинет, то я смогу его обломать.

— Я тот, в чьих руках твоя шкура, это все, что тебе нужно знать обо мне, — не отводя взгляда ответил я де Варсу.

— С этим, конечно, не поспоришь, — с деланной серьезностью кивнул караванщик.

Да что он тут строит? У меня появилось жгучее желание пристрелить негодяя, но пришлось взять волю в кулак.

— Он тебе нужен для завершения сделки, — как мантру повторял я себе.

— Сейчас ты договоришься до небольшого нароста во лбу в виде оперения болта, — процедил я сквозь зубы и демонстративно положил ладонь на рукоять арбалета.

— Это вряд ли, — расплылся в улыбке де Варс.

— Ты в этом так уверен? — со сталью в голосе спросил я.

— Конечно уверен. Не станешь же ты стрелять перед стражей?

В пылу словесной баталии я не заметил как из-за поворота выплыла городская стена. Ну как стена... частокол из заостренных деревьев. В сравнении со столичной — штакетник.

— Нарываешься, — буркнул я де Варсу. — Показывай клиента, и разойдемся как в море корабли.

— Не бойся, покажу, — вдруг стал серьезным караванщик. — Закроем сделку и расстанемся друзьями, а про то недоразумение забудем.

— Такой был уговор, — кивнул я.

Правда теперь я уже не был так уверен в правильности своего решения. Караванщик оказался не в меру наблюдательным.

Двое дремлющих стражников у ворот встрепенулись, как только наш обоз подполз к городу. Видимо, в это время большого потока посетителей у них не наблюдалось. Оно и не удивительно в основном все идут либо утром, либо под вечер. А мы среди дня приперлись.

— С повозки по два серебряных ноготка, с человека десять медных. С напускным безразличием огласил тарифы служивый.

— Это что еще за новости? — удивился де Варс. — Полгода назад тут был, в два раза дешевле заезжал.

— Инфляция, — выдал стражник, с трудом выговорив мудреное слово.

— А если мы сначала у твоего начальника поинтересуемся, откуда у этой инфляции ноги растут, или и вовсе в отделе стражи спросим — выдал караванщик и ожидающе посмотрел на солдата.

— Ну, для этого вам сначала через ворота проехать надо, — не растерялся боец. — А для этого нам придется обыскать ваш обоз на предмет запрещенных к провозу товаров.

— Порядок такой, — улыбнувшись во все тридцать два зуба, развел в стороны руки вымогатель.

— Плачу два серебряных ноготка за все, и считай, что обоз ты проверил.

— А вы точно ничего запрещенного не везете? — хитро прищурив глаз, посмотрел на нас стражник.

— Абсолютно точно, — кивнул де Варс.

— Глаза у тебя честные, так что проезжай, — вздохнул служивый, протянув пятерню.

— Давайте, — махнул возницам караванщик, кинув в мозолистую ладонь монеты.

Первым на территорию Перекча вступил де Варс, за ним последовали телеги в сопровождении моих людей. Я замыкал шествие.

— Приятного время провождения в нашем городе, и пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают, — продекламировал мне на прощание сияющий довольством стражник.

— Синк, — крикнул я, как только прошел ворота.

— Чего? — спросил он меня, свесившись с козел.

В повозку де Варса мы положили раненого, а сына старосты определили за кучера, вместо убитого повара.

— Тихого отвези к лекарю, — наказал я парню, протянув с десяток серебряных ноготков. — Встретимся здесь.

— А я откуда знаю, где тут его искать? — удивленно вытаращился на меня маг.

— А язык тебе зачем? — бросил я раздраженно. Ох, и ни к черту у меня в последнее время с нервами.

Де Варс проводил повозку недобрым взглядом, но говорить ничего не стал. Свои пожитки он давно перетащил в другую телегу, но оставлять свой транспорт без присмотра явно не хотел. Да и плевал я на его желания. Пусть только что-то сказать попробует. Ей богу, уделаю. На взводе сейчас. Поспешив уйти от источника моего раздражения, я нагнал мастера и завел непринужденный разговор.

— А стража-то тут совсем распоясана. И не боятся же, — поделился я с Нурпом удивлением.

— А чего им боятся-то? — пожал плечами де Горс. — Каждый с этого свой ноготок имеет. Тут поделится главное не забыть.

— Но все равно так в наглую, по среди дня. А увидит кто, как он деньги вымогает?

— Да все и так все знают. Толку только от этого. Бывает, конечно, устроят кому-нибудь показательную порку. Но тут больше зависит от того, кому этот кто-то насолил, а не из-за взяток.

А чему я, собственно, удивляюсь, будто в моем мире дело обстоит иначе. Конечно, не так открыто, но деньги гребут все, кто может это сделать. И знают все, что все берут. А берут, потому что даем. Даем гаишникам, даем врачам, даем ментам. Даем, чтоб побыстрее, чтоб не наказали, чтоб в детсадик взяли, чтоб койку в больнице получше выдали. А чего не взять, коли дают? И я бы взял. Правда бывают еще фрукты, которым всегда мало, и они стараются поставить тебя в такую ситуацию, чтоб ты просто не мог не дать. Чинуши тянут с выдачей решений, гаишники ставят подставные знаки и дают дышать в уже перегарные трубки, врачи не выделяют лекарств, менты подбрасывают наркоту. Вот этих товарищей действительно надо наказывать, и наказывать жестко. А то и вовсе, стрелять. Мысль от подброшенной наркоте заставила меня задуматься о нашем грузе, и я догнал де Варс.

— А что это ты так не хотел, чтоб твой обоз обыскивали? — в лоб спросил я начальника каравана. — Может, там и правда что запрещенное?

— Тебе-то что за дело? — огрызнулся начальник каравана.

— Как это что? Замели бы нас, и взяли под белы рученьки.

— Удивляюсь я тебе, Пришлый. Как вообще в твою голову попала мысль заниматься охраной караванов, если ты в этом деле ничего не смыслишь? Ответственность за груз несет его владелец, а твое дело — охрана. И что бы не было в повозках тебе никто претензий предъявлять не станет. На то они и опечатаны. Так что расслабься.

— Расслаблюсь когда сдам груз по назначению, — огрызнулся я.

— Это значит уже скоро, — ухмыльнулся анималист, потому что мы уже приехали.

Телега остановилась у высоких деревянных ворот. Возница спрыгнул с козел и без стука забежал в калитку. А через минуту распахнулись и сами ворота. Караван встречали шесть мужиков с грузным бородатым дяденькой посередине. Судя по дорогой одежде, он был среди них главным. От вида этой делегации рука невольно дернулась к арбалету.

— Ну, показывай, чего привез, — огладил бороду толстяк.

— Подожди, с охраной рассчитаюсь, — без особой радости посмотрел в мою сторону де Варс и полез в одну из повозок.

— Как с де Гримсором договаривались, — протянул он мне зазывающее звякнувший мешочек.

— Вроде все нормально, — проговорил я, пересчитав серебро.

— Значит в расчете, — кивнул караванщик и, понизив голос, продолжил. — Не знаю, что ты за демон, но учти, если со мной что-то случится, о твоем секрете узнают все.

— А может мне сейчас положить тут всех, раз я такой демон? — злым шепотом спросил я у начальника каравана?

— Не смеши меня, Пришлый. Шуметь тебе тут не с руки. Так что не надо пустых обещаний.

— Тогда запомни и ты, — прошипел я, понимая бессмысленность дальнейших угроз. — Если со мной или моими людьми что-то случится, то первый к кому мы придем будешь ты. Да и о твоих тайнах мне известно достаточно.

— Ну, раз мы все выяснили, предлагаю расстаться, — не слишком испугавшись, пожал плечами де Варс.

— Я не против, только выясним один момент, — растянул я рот в злой усмешке.

— Какой еще момент? — насторожился караванщик.

— Как это какой? — деланно удивился я, — через сколько ты обратно караван поведешь?

Караванщики редко ходят порожняком, как собственно и охранники караванов. Ведь впустую неделю, а то и месяц терять не хочет никто. Поэтому обычно охрана договаривается защищать караван и на обратном пути. Если я сейчас вернусь без каравана — это не только впустую потраченное время, но и удар по репутации. Кто захочет нанимать охрану, от которой в прошлый раз предпочли отказаться.

— А тебе зачем?

— Охранять тебя стану, не думал же ты, что я порожняком обратно пойду?

— Ты знаешь Пришлый, пожалуй, я найду кого-нибудь другого.

— Не обсуждается, — прорычал я.

Видимо, тон мой де Варса убедил больше каких-то аргументов, потому что дальше спорить он не стал.

— Ставка будет на треть меньше, — обреченно махнув рукой, предупредил караванщик.

Это была обычная практика, и купцам выгодно, и охранникам домой бесплатно идти не надо.

— Груз страховать будешь? — ехидно поинтересовался я.

— Обойдусь, — рыкнул начальник каравана.

— Ну, мы груз уже будем разгружать! — зло крикнул бородатый толстяк, грубо прервав наш милый диалог.

— Мы уже закончили, — крикнул в ответ де Варс. И уже шепотом добавил:

— Уходим через четыре дня утром. И пусть твой человек сегодня не забудет вернуть повозку. И я собираюсь гнать пять возов, так что учти.

И не дожидаясь ответа, караванщик направился к своему грузу. А за пять возов-то и цена другая. Но догонять караванщика я не стал. Потом рассчитаемся.

— Проблемы? — поинтересовался мастер, как только мы всей компанией вышли за ворота.

— Терпимо, — не стал я вдаваться в подробности.

— Можа его, того, — демонстративно провел большим пальцем по горлу Ешь.

— Не стоит, пока, — охладил я пыл наемника.

Конкретной информации обо мне у анималиста нет. А подозрения? Подозрения на мой счет уже у половины Столицы. Одним больше, одним меньше. А вот устранение начальника караван принесет одни проблемы и убытки.

— И когда обратно пойдем? — поинтересовался Ос?

— Через четыре дня.

— А чего так долго-то? — вытаращил на меня удивленные глаза десятник.

— Дождемся де Варса для охраны обоза.

— Чего? — в один голос воскликнули наемники. Мастер лишь обреченно вздохнул.

— Потом объясню, — что-то растолковывать товарищам сейчас было просто лень.

— Ешаньки мои, это получается четыре дня выходных, — расплылся в предвкушающей улыбке Ешь.

— Разбежались, — поспешил я одернуть солдат.

— Ты, Ешь, будешь приглядывать за де Варсом. Мало ли что ему в голову взбредет. А ты, мастер, бери Оса и найдите мне в охрану человека четыре потолковее.

— А ты, интересно, чем будешь заниматься? — ехидно поинтересовался Ешь.

— А вот я буду отдыхать. Начальник я в конце концов или нет. Только у Синка вещи наши взять не забудьте, и скажите, пусть повозку сюда пригонит.

— А ты куда? — спросил Нурп?

— Эй, парень, — поймал я пробегающего мальчонку лет десяти. — Где тут ближайший постоялый двор?

— Да вон за углом шагов двадцать пройдешь и увидишь. Там еще на вывеске кот здоровенную рыбу пытается заглотить.

— Найдете, — бросил я товарищам и побрел в указанном направлении. За неделю пути усталость накопилась просто зверская. Так что теперь только спать, может быть даже все четыре дня.

Глава 9

Пребывание в Перекче и обратный путь не изобиловали событиями. Мастеру удалось найти в городе своего старого сослуживца, с которым он в былые времена воевал с песьиглавцами. Мужик на старости лет руководил небольшой группой головорезов, подряжаясь для разного рода дел, где существовала возможность помахать мечем. Ими-то мы и доукомплектовали свой отряд. Охранниками они оказались опытными и соблюдающими субординацию. Возможно, буду брать их и в другие рейсы. Благо, люди они оказались кочевые. До какого города караван проводили, в том и ищут клиентов. Так что буду надеяться, что до следующего заказа их не перехватят. Де Варс тоже набрал себе людишек, управлять повозками, да и повара — помощника нового откапал где-то. Правда, нас кормить его шедеврами он уже не пытался. Тихого подлатали, но полноценной боевой единицей пока его считать было нельзя. Больше половины дороги на повозке просидел. Даром что арбалет из рук не выпускал. Да все в лес всматривался.

А до чего была удивленная рожа у де Гримсора, когда я к нему за деньгами пришел. Беднягу чуть инсульт не схватил. А как он отсчитывал монеты, сверля непонимающим взглядом хмурого де Варса? Вот только интересно, что за историю ему начальник каравана расскажет? Не совсем же он идиот правду говорить? Не зря же я ему намекнул, что прихлопну в случае чего. А что б клятва верности спокойно спать давала, уточнил, что прихлопну не только его, но и господина де Гримсора. Так что, рассказав правду боссу, он его же и подставит.

— Привет! — отвлек меня от воспоминаний женский крик.

Как Лучия узнала, что я вернулся, просто не представляю, однако, когда мы подошли к дому, девушка уже была там.

— Больше ты у меня никуда не поедешь, — прошептала она мне на ухо, повиснув на шее.

— Но, — попытался возразить я, и был пребольно укушен за ухо.

— Я сказала никуда.

И хоть был я ужасно утомлен и голоден, однако направился в постель отнюдь не спать. Да и время обеденное, вот только поесть мне и вовсе удалось только часа через четыре. И то лишь перекусить. Отпустила меня Лучия лишь глубокой ночью. Как раз настало самое время прогуляться. Вышел, вдохнул воздух полной грудью. Тихо, хорошо. Только вот жажда немного беспокоит. Такое ощущение, что возвращаться она стала быстрей. Надо себя чтоль на диету посадить вегетарианскую.

Так, теперь посмотрим, пасут ли меня. И весело насвистывая себе под нос, я устремился в "Щедрого лавочника". Пройдя буквально пару кварталов, я уловил сзади два бьющихся сердца неотрывно следующих за мной. Шли поодаль друг от друга, возможно, от разных людишек присланы. Ну, да и пусть следят, последят, последят да отстанут. Криминального ничего делать все равно не собирался. С этими мыслями я и подошел к излюбленному всеми темными личностями кабаку.

— Опа-на, кого я вижу! — раздался вскрик из угла, как только я вошел.

— Греби сюда, Пришлый. Вон и местечко для тебя есть свободное. — Скинув какого-то уснувшего бедолагу, поставил стул к своему столику Фарол.

— Здорова, — протянул я руку жулику.

— Да и тебе не хворать. Давай падай, калякай про жизню твою скорбную. А ты, крошка, пиваса неси пару моему корешу, — хлопнул он по тощему заду пробегавшую официантку.

— Ща так принесу, — с ленцой замахнулась она пустым подносом, даже не обернувшись.

— Ну а ты чего молчишь? Рассказывай давай че да как, — снова повернулся ко мне парень. И не дав сказать и слова, продолжил:

— А я-то тебя похоронить успел. Как только услыхал, что ты подрядился охранять караван пройдохи Гримсора, да еще и лавандоса отстегнуть, в случае если его грабанут, так сразу и похоронил, — выдав эту тираду, сын Тореха приложился к кубку.

— Хотя потом, — гоготнув в кубок, — продолжил он. — Потом я мозгами пораскинул и похоронил уже де Грмсора вместе со всей его караванной шоблой. А тут гляжу, и ты живехонек и караванщики все целы. Правда, слушок прошел, что таки одного не досчитались. И я вот не воткну никак. То ли ты не такой страшный, то ли пройдоха Гримсор хватку потерял.

Тут парень замолчал и вопросительно уставился на меня.

— Я деловито очищал сушеную рыбу, делая вид что не замечаю его вопрошающего взгляда.

— Ну так че у вас тама произошло-то, ась?

— Да так... — нехотя, протянул я.

— Да ты колись давай, ты же знаешь — я могила, — не отставал сын Тореха. — Я ваще к чему все это. После этой твоей прогулочки уважуха к тебе и интерес сильно возросли. Уважуха среди наших, так как знают на что этот слизень Гримсор способен, а интерес среди купцов, по той же причине. Вот только купцы в отличие от меня не знают, на что способен ты. Вспомнить хоть ту историю с оружием и доспехами. Да и батя кое-чего поведал.

— Попытался, конечно, его человек меня кидануть, — доверительно поведал я парню. — Да только пупок у него развязался.

— А че ты тогда не порешил его? — в удивлении изогнул бровь парень.

— Ты недавно сам ответил на этот вопрос, — хмыкнул я.

— Оказывается ты такой злой только когда тебе выгодно, — усмехнулся парень.

— Нет, иногда я просто злой, — абсолютно серьезным голосом заверил я сына веселого Топора.

— Но чаще я добрый, мягкий и пушистый.

— Ага, знаем мы таких пушистых, — гоготнул жулик. — По весне тут одного бедолагу из реки вытащили, за корягу зацепился. Наверно после общения с таким же добряком.

Я невольно вздрогнул и уставился на Фарола. Может, знает чего. Но нет, парень продолжал чего-то беззаботно рассказывать про добрых и злых людей. Хорошо еще на мою реакцию внимания не обратил. Впредь надо более тщательно держать себя в руках.

— Пора освежится, чтоль, — поведал я собеседнику кружки после пятой.

— Ага, давай, только смотри не нырни в реку подобно тому бедолаге.

— А что может и такое быть? — Теперь упоминание об утопленнике я воспринял спокойно.

— Ото ж. Да только ты у нас теперь личность известная. К тебе подкатывать вряд ли станут. Так что не ссы, — произнес сын Тореха и осекся. — То есть, ссы, не бойся, — поправил он себя и заржал.

Я улыбнулся очередной плоской шутке сына Веселого Топора и, лавируя между столами, направился к выходу. Брезгливо посмотрев на окружающую корчму землю, которая уже превратилась в грязь от пролитого на него переработанного пива, я направился на облюбованное уже однажды местечко возле реки. На этот раз мешать мне никто не стал, даже призраки некогда убиенных тут грабителей.

Обратный путь так же обошелся без эксцессов, а вот внутри таверны меня ожидал сюрприз.

— Сколько раз говорить, разборки все на улице, — произнес трактирщик, вес его словам придавал арбалет, направленный на группу людей, стоявших в угрожающих позах, прямо посреди зала. Перевернутый стол и пара стульев довершали картину.

— Что ж, мы можем поговорить и на улице, — оскалив рот в усмешке, произнес худой тип небольшого росточка с вытянутым лицом.

— Если, конечно, уважаемые не боятся, — вторил ему абсолютно такой же мужик, стоявший неподалеку.

И так как дублировались у меня только они, версию о задвоении в глазах я сразу отбросил. Близнецы явление не редкое.

— Да ты че ваще, — не нашел что ответить на такое заявление здоровенный мужик, стоявший напротив братьев.

— Выйдем, демоны тебя задери, — наконец выдохнул здоровяк и сопровождаемый двумя не менее крупными особями направился к выходу. Близнецы, усмехнувшись, вышли следом. И что-то в их усмешке было такое, что даже меня заставило содрогнуться. А уверенный плавные, выверенные движения утверждали, что размер и вес противников не будут играть большой роли.

— А вот и шоу, — сунув мне в руку кружку с пивом, потянул меня на улицу сын Тореха.

— Не повезло Грибу с его людьми, — продолжил парень уже на свежем воздухе.

Люди выстраивались в круг, желая увидеть шоу. А в центре напротив друг друга встали пятеро.

— Гриб — это вон тот здоровый, белобрысый? — поинтересовался я у жулика.

— Ага, он. Недавно тут, из Серпара прибыл, поэтому еще не вкурсах. что братьев Крыс лучше не задирать. И давать им сразу, что потребуют.

— А что за люди эти братья? — не отставал я с вопросами.

— Работают на Федула Осминога. Большой человек среди наших.

— А... — хотел я спросить еще, но был перебит.

— Тихо ты, начинается, — оборвал меня сын Веселого Топора.

Близнецы подкинули монетку, после чего один из них осклабился в злой усмешке и вышел вперед. Главарь довольно улыбнулся и двинулся к противнику. Сжав кулаки, он со всего размаху попытался достать Крыса. Но не тут-то было, поднырнув под руку, близнец подставил ногу и здоровяк, потеряв равновесие, рухнул лицом в провонявшую испражнениями слякоть. Пара его товарищей переглянулись и метнулись к Крысу. Один из них выхватил нож, второй схватил лежавшую на земле палку. Близнец оскалил острые, словно у грызуна в честь которого он был назван клыки и прыгнул, акурат между ничего не успевшими предпринять амбалами, сгруппировавшись уже за их спинами. Действовал парень настолько ловко и быстро, что даже мое зрение едва уловило движения ловкача. Одновременно с прыжком крыс выхватил из-за пояса кривой словно зуб дракона кинжал и пролетай между здоровяками, подрезал одному из них икру. Приземлившись сзади дуболомов на руки, он кувыркнулся вбок и разрезал второму сухожилие на ноге, после чего вскочил.

Мужик с разрезанной икрой взвыл, бросил палку и схватился за ногу, из которой толчками начала выплескиваться кровь. Амбал с перерезанным сухожилиями повалился мешком на землю и не доверчиво уставился на переставшую слушаться конечность. Тем временем главарь уже поднялся и попытался достать обидчика кинжалом. Выеренный как по учебнику удар не принес результата. Крыс сделал еле заметный шажок в сторону, и лезвие впустую рассекло воздух. Второго шанса близнец здоровяку не дал. Взмах, и кривой нож рассек лицо неудачьник от скулы до лба, а его владелец отскочил назад взглянуть на результат.

Детина заорал и, выронив свое оружие, схватился за лицо, пытаясь собрать ладонями вытекающий глаз.

— У тебя и твоих дружков неделя, что б отдать ноготки и убраться из города. Федул не любит, когда у его клиентов вымогают деньги.

Произнеся эту речь, крыс в сопровождении своего брата направился в таверну. Поняв, что представление закончилось и продолжение вряд ли будет, люди потянулись вслед зв братьями продолжать пьянку. Мы с сыном Топора так же не стали дольше задерживаться на улице и двинулись к своему столику.

— Крутые черти, эти близнюки, — проговорил Фарол, плюхнувшись на стул. — Второй даже и не понадобился.

— А за что они их? — поинтересовался я, отхлебнув из кружки.

— А ты че сам не понял?

— Да понял вроде, но мысль свою хочу подтвердить.

— Ну, короче, что б в порту спокойно барыжить, ну, там и другими баблоприносящими делишками заниматься надо отстегивать вот таким вот людишкам.

— Рекетирам, чтоль? — скривился я.

— Да ты не ругайся, да еще словечками мудреными. Без них в порту ваще кавардак бы был, а так хоть какой-то порядок. Вот Федул да еще пара человечков этим делом и рулят. А эти залетные решили его магазинчик тряхануть. Вот и нарвались.

— А че эти человечьки только порт держат? А остальные районы?

— В остальных районах стража, — ухмыльнулся сын Тореха. — Она еще хуже бандитов.

— Хе, а ко мне еще не приходила, — самодовольно ухмыльнулся я.

— Да они охранные структуры не очень-то жалуют. Да к тому же ты у нас под колпаком.

— Откуда знаешь?

— Да об этом только ленивый не знает, ну и тот, кому ты не интересен.

— Выпьем тогда за то, что бы эти гады наконец от меня отстали, — поднял я кружку.

Кружки столкнулись, застолье продолжалось.

Глава 10

Пожалуй не найдется в пределах империи Зарра такого человека, кто бы не слышал о братстве меча. Мальчишки хотят вступить в ряды этой известной и почетаемой организации. Девушки сохнут по статным войнам, облаченным в накидки с перекрещенными мечами. Мужчины завидуют силе и умению бойцов. Знать шепчется о благородстве именитых солдат. Многие видели братьев меча, многие ценят их как охранников и бойцов. Но лишь единицы знают о другой стороне медали. Той, которую обычно не принято показывать людям. И братство никогда не достигло бы такого могущества, если б этой стороны не было.

Процесс отбора в братство отработан веками. Специальные рекрутеры ищут мальчиков, в которых горит огонь бойца. Но не все имеющие такой огонь оказываются и с характером бойца. И даже лучшие воспитатели не могут переделать то, что изначально заложено творцом. Никто не в силах объяснить почему, но практически в каждой группе есть дети, которым больше по нраву жизнь вольная, свободная от оков. Оков любых, в их числе оковы чести и совести. И сколько бы инструктора не бились, вдалбливая им кодекс настоящего воина, врожденная жилка всегда возьмет верх. Может не сразу, но через месяц, или год, но такой боец сорвется и может произойти что угодно. Он может зарезать слишком наглого нанимателя или, наплевав на контракт, уйти в загул, может проиграть все жалование в кости, а потом убить кредиторов. За прошедшие лета в братстве родилась система как таких людей определить еще на стадии взросления. За год или два подобных личностей отсеивают от основной группы и воспитывают по особой программе. И посылают в жизнь, для которой они рождены. Ведь контроль братству нужен во всех социальных слоях. А еще при воспитании в братстве никогда не разделяют близнецов.

— Ты ничего не чувствуешь, Клык? — смешно дернув носом, поинтересовался у брата Крыс.

— Ты про что, Коготь?

— Да что-то есть такое тут, — неопределенно махнул рукой парень.

После того как бойцы Федула вышвырнули заезжих безпредельщиков, близнецы решили немного передохнуть в таверне, выпив пару кружек пенного. Других дел на сегодня все равно не намечалось.

— Хм, не знаю про что ты. Вроде все как обычно, — пожал плечами Клык. — А неплохо ты сегодня этих бугаев раскидал, — продолжил парень прерванный братом разговор. — Вот только немного криво взмах ушел, когда ты у этих олухов за спиной очутился.

— Можно подумать, у тебя вышло бы лучше? — скептически заметил Коготь.

— Да я бы вообще не стал в этой грязи валяться. Вон от тебя до сих пор мочой несет. Гораздо проще можно было их уделать. Уделать и в грязи не извозиться.

— Да ничего ты не понимаешь, брат. Тут главное нужный эффект произвести.

— Чего произвести?

— Эффект, мля. Это чтоб у всех видящих твой бой глазюки повылазили, и они еще потом своим детям рассказывали, как ты кого-то уделал.

— Я тебе скоморох чтоль всякие отбросы развлекать? Надо было их...

— Тихо,— перебил брата Клык. — Вот опять.

— Да че опять то?

— Будто кто-то родной зовет. Сказать что-то хочет.

— Погодь, погодь, теперь и я что-то такое чую, — прислушавшись к себе, произнес Клык. — Только не пойму я че это.

— А я тебе скажу что это, Клык, — произнес близнец и присосался к кружке.

— Да говори уже, не тяни. А то любишь ты драматизму нагнать.

— Где-то рядом братоубийца, — сказал, как отрезал парень.

— Хм, — произнес озадаченный Коготь и ушел в себя.

— Кажись ты прав, брат, — после минутного молчания процедил бандит. — Вот только, кто? — обвел он взглядом собравшуюся публику.

— Мне кажется, что этот кто-то глушит зов убитого брата, поэтому мы и не можем его вычислить, — почесав затылок, сделал вывод Клык.

— И что делать? Наш убитый брат требует отмщения. И я сам себя уважать перестану, если не перегрызу глотку тому ублюдку, что отправил Волка с Кабаном в нижний мир.

— А с чего ты взял, что это тот?

— А ты знаешь еще кого-то, кто убил нашего брата и до сих пор топчет землю?

— Твоя правда. Значит, действовать надо с оглядкой и лучше неожиданно. Не мог простой человек двух братье меча завалить.

— Я бы все-таки его живым взял, — возразил брату Коготь. Хочу что б эта тварь перед смертью помучилась.

— Сначала его найти надо, а что до живым..., то бить предлагаю неожиданно, но не смертельно. Бочину, например, подпортить или конечности поломать.

— Согласен, а обнаружить его проще простого. Следи за дверью, и если туда кто-то выйдет, а ощущение пропадет, значит, наш клиент. Тока с бухлом надо завязывать. Чую непростое это дельце будет.

Братьям сидели около часа, не сводя глаз с двери и лениво потягивая все еще первую кружку с пивом.

— Кажись исчезло, — вдруг дернулся Клык.

— И точно, — подтвердил Коготь. — А кто последний-то вышел?

— Кажись этот, как его, Пришлым кличут.

— Давай-ка за ним. А то уйдет, — подскочил парень с места.

— Не кипешуй, никуда не денется, — взяв за руку, остановил брата Клык.

— С чего такая уверенность? — состроил скептическую мину близнец, но все же приземлился обратно на стул.

— Да вон плащ его на стуле висит. Я давно приметил, где он сидит.

— А че он за фрукт? — сразу успокоился Коготь, — а то последнее время о нем все какие-то сказки рассказывают.

— Вроде лорда вампира он где-то нашел и укокоши,. — произнес Клык. — Да еще и Гримсора недавно в дураках оставил.

— Че это пройдоха так лапухнулся? — усмехнулся Коготь.

— Да этот Пришлый не только Гримсора обломал. Меченого помнишь?

— Что контрабандой промышляет?

— Ага, он. Так он тоже этого Пришлого хотел нагреть, как тот только в городе появился. Да только тоже лапухнулся. Пришлось еще и за лечение своего человека отдавать.

— Похоже наш это парень, — осклабился Коготь.

— Наш то он наш, да только следят, я слышал, за ним.

— Кто следит-то?

— Да кто только за ним не следит.

— И че делать, Че-то не очень подставляться охота? Может, отпустим его, а сами все братьям расскажем?

— Скажи, что ты пошутил, — злым взглядом уставился на брата Клык. — У нас есть шанс убить того, кто смог одолеть двух братьев меча. Шанс доказать, что мы — теневые воины и мастера топора и кинжала ничуть не хуже воинов с мечами. Ты разве никогда не хотел быть на виду, как они? Что б и бедняк, и знатный с завистью смотрел тебе в след. Да просто надеть роскошный доспех и покрасоваться перед умиленными цыпочками. Не хотел?

— Да успокойся ты, пошутил я. Хотя меня моя жизнь полностью устраивает.

— Да и меня тоже. Просто охота утереть нос нашим братцам чистоплюям.

— Ладно, забудь, а то мы отвлеклись от темы. Чего делать будем?

— А что тут поделаешь? — хищно усмехнулся Крыс. — Валить будем тех наблюдателей.

— А как мы их вычислим?

— Да очень просто. Не станут же они торчать на пустынных улицах. Ночью там не сахар. Да и подозрительно. Ну и за подопечным присматривать надо. Так что наверняка они где-то тут. Как Пришлый выйдет, они за ним. Ну а мы следом. И где-нибудь в уютненьком месте хрясь, — с последним словом крыс изобразил удар.

Ну, давай попробуем, — не слишком уверенно произнес Клык. В отличие от брата он старался избегать ненужных жертв.

Братья просидели еще порядка полутора часов, пока Пришлый, наконец, не подхватил свой плащ, попрощался с собутыльником и, пошатываясь, направился к выходу. Крысы посидели еще немного и ожидания их оказались не напрасны. Спустя полминуты к выходу небрежно направился незнакомый им (а знали они в этом кабаке практически всех, ибо здешний контингент редко разбавляли новые лица) парень лет двадцати с абсолютно не запоминающейся внешностью.

— Ну, что пошли? — произнес Клык, выложив на стол пригоршню ноготков.

— Погодь, — отдернул его Коготь, — Смотри, указал он взглядом на поднимающегося толстяка лет сорока. Быстро схватив меховую жилетку, мужик устремился к двери, довольно ловко для своей комплекции протискиваясь между плотно сидящими людьми.

— А вот теперь пора, — произнес Коготь, выждав для верности еще полминуты.

— Твой толстяк, мой молодой, — произнес он, поднимаясь.

— А че это тебе молодой? С ним наверно поинтересней будет, — возмутился было Клык, но брат уже его не слушал, и близнецу пришлось поспешить следом.

Братья вышли и уже не могли видеть как спустя минуту после их ухода из темного угла таверны, где стоял одинокий столик, поднялся человек, закутанный с ног до головы в серый плащ. Положив пару монет на стол, он направился к выходу. Трактирщик провожал странного типа заинтересованным взглядом. Время от времени подобные люди появлялись в его заведении. Но даже его опытный взгляд не смог определить один человек посещает его таверну или это разные люди в одной и той же одежде. Лицо всегда скрыто низко надвинутым капюшоном, по повадкам и походке можно определить опытного бойца. Никто никогда не пытался задирать подобных личностей и корчмарь отлично понимал почему. Фигура в плаще буквально истощала угрозу и вызывала непонятный страх. За незнакомцем захлопнулась дверь и хозяин таверны облегченно вздохнул.

Глава 11

Пауч проклинал свою незавидную судьбу. Он так радовался, когда поступил в королевскую стражу, да не абы куда, а в отделение разведки. Два года он постигал тонкую науку быть незаметным, не отличимым от серой массы. И хоть он и не являлся самым лучшим учеником, но и среди отстающих не значился. А что ему в итоге поручили — следить за каким-то непонятным типом. Который только и делает, что спит да по кабакам шляется. А ты сиди, наблюдай с кем спит, с кем говорит, да слушай. А тут поди услышь, если гвалт стоит такой, что и собеседника-то едва разобрать удается, что уж там говорить о тех. кто сидит в нескольких столах от тебя.

Когда объект соизволил покинуть злачное заведение, Пауч уже клевал носом и едва не упустил этот момент. Быстро схватив одежду, он поспешил за преследуемым. И уже выскочив на улицу, ударил себя по лбу, глупость. Слишком явно он последовал за Пришлым — кто-то мог обратить внимание. Но поделать уже было ничего нельзя, и парень поплелся следом за удаляющейся спиной, стараясь держаться в тени.

Словно кошка юный шпион крался сквозь ночную тьму. Мысленно он представлял себя невидимкой. Он выбирал самые темные места и старался двигаться абсолютно бесшумно. Но получалось это далеко не всегда. Иногда предательски щелкнет о мостовую поддетый камень, иной раз хрустнет неизвестно откуда взявшаяся веточка. И хотя преследуемый не мог слышать этого шума, Пауч мысленно отчитывал себя за неаккуратность. В очередной раз под ногой раздался шорох и парень, выругавшись, опустил голову посмотреть, что он упустил на этот раз. Оказалось, раздавил глиняный черепок, практически неразличимый в темноте.

— Чтоб тебя, — прошептал шпион, поднимая голову.

Но вместо привычной уже спины Пришлого вдалеке Пауль обнаружил перед собой улыбающиеся лицо, немного вытянутое, с длинным носом, от чего походившее на крысиное. Ни сказать, ни сделать больше ничего парень уже не успел.

— Понимаю, обидно умирать таким молодым, — прошептал Коготь, аккуратно укладывая тело в кусты под забором.

— Извини, ничего личного, — произнес он, вытаскивая нож из сердца покойника. У убийцы возникло неестественное желание прикрыть ярко сини глаза, удивленно смотревшие в беззвездное небо. Но потакать ему Коготь не стал. Время не ждет.

— Эх, надо сбрасывать вес, — сам себе проговорил Аксон, едва протиснувшись в дырку в заборе.

— Да и годы уже не те, что б цельную ночь по подворотням лазить, — продолжал жаловаться на жизнь мужик.

Правда, из слушателей у него был только он сам. На ночных улицах Аксон оказался совершенно случайно. Нилс ла Орнос де Торк попросил проследить за неким Пришлым. В былые времена Аксон работал охранником караванов и неплохо разбирался в ратном деле. Хотел он обучить этому и своих подрастающих сыновей. Старый воин посчитал слежку за Пришлым неплохой практикой для своих отпрысков. Этот процесс развивает выдержку, выносливость, внимание, и еще много полезных для воина качеств.

Дежурство между детьми Аксон распределил на две смены по двенадцать часов. Но сегодня, как на зло, младший вывихнул ногу и не смог заступить на пост. Оставить второго сына еще на двенадцать часов не дала жена бывшего охранника. Ее причитания, слезы, а иной раз и угрозы сделали свое дело и Аксон выступил в ночь вместо сына.

И хотя он был уже не молод, воин мог дать фору любым юнцам. Второго наблюдателя мужик вычислил практически сразу. Сказался опыт подработки личным телохранителем. Теперь его задача усложнялась. Он должен был не попасться на глаза не только Пришлому, но и молодому парнишке, который занимался тем же делом. Благо это оказалось не сложно — паренек был еще совсем зелен.

— И умудрился же Курп ногу вывихнуть, — бормотал Аксон, не спеша бредя в тени деревьев и стараясь не упускать из виду ни Пришлого, ни молодого разведчика.

Какое-то смутное чувство беспокойства терзало старого война. Что-то было не так в окружающей обстановке. Буд-то кто-то сверлит взглядом его спину. Аксон продолжал идти, постоянно озираясь по сторонам. Никого ему увидеть не удалось, но странное чувство не покидала бывшего охранника. Воин привык доверять инстинктам, он весь подобрался и положил руку на навершие кинжала.

Но и эти предосторожности не помогли. Чувство опасности не отпускало. Да и его молодой коллега куда-то запропастился, Аксон больше не наблюдал его между проемами домов. Напряженные до предела чувства расслышали за спиной какой-то шерох, и бывший охранник резко развернулся, обхватив рукоять кинжала.

Однако его противник оказался быстрее, одним прыжком он приодалел разделяющее их расстояние и нанес удар в область сердца. Аксон отступил назад, одновременно взмахнув кинжалом. Но враг успел отскочить в сторону, и смертельное острие распорола лишь воздух.

Обменявшись ударами, мужчины застыли с обнаженным оружием, изучая друг друга. Вся нервозность вмиг слетела с бывшего охранника. До этого его нервировала неизвестность. Но теперь все встало на свои места — вот он враг. Пусть он умелый и стремительный, а значит очень опасный, но это всего лишь человек, а не пугающая неизвестность.

Маленьким пожаром разгоралось боль в боку, возможно, удар сломал ребро. Только лишь отличная кольчуга помогла Аксону избежать смерти. Кольчуга — подарок де Торка старшего, который он сделал охраннику после одной заварушки, случившейся лет эдак пятнадцать назад. После нее выжили только они двое. Причем охранник сумел вовремя донести до лекаря далеко не маленького ла Орноса.

Кольчуга была удобная, легкая и потрясающе прочная. Продаж такую, и можно дом купить. Но бывший охранник не расстался бы с памятным подарком и за дворец. Собираясь на ночное дежурство, Аксон решил прихватить плетеный доспех с собой. И как оказалось, не зря.

Клык водил лезвием своего оружия из стороны в сторону, как будто гипнотизируя противника. Толстяк оказался не так прост, как он думал, и теперь с ним придется повозиться. Крыс не сомневался, что справится с неудачником, но это вызовет ненужный шум, да и Пришлый может к этому времени уже до дома дойти. Поэтому убийца прикидывал, как разобраться с жертвой побыстрее и без лишних звуков. Клык смотрел противнику в глаза и уже готов был броситься в атаку, как толстяк издал гортанный звук, а чуть повыше его кадыка показалось острие клинка.

— Ты так там и будешь стоять, или поможешь оттащить этого борова в кусты? — надрывно произнес Коготь.

Близнец едва удерживал издающего пробитым горлом какие-то странные звуки Аксона. Клык вышел из секундного ступора и подскочил на помощь брату. Вдвоем они отволокли несчастного в сторону и бросили в сточную канаву.

Если б в этот момент по близости был маг разума, достаточно сильный, чтоб прочесть мысли умирающего, он бы наверно сильно удивился. Ибо захлебывающийся собственной кровью Аксон благодарил всех известных ему богов. Возможно, этот маг даже смог бы понять почему, уловив последнюю ясную мысль в затухающем сознании бывшего охранника: "Хорошо, что сын сегодня ногу подвернул."

* * *

Мысли путались, земля так и норовила уйти из-под ног. Определенно я сегодня перебрал. Ну а что? Имею права. Я будто моряк из рейса вернувшийся. Женской любви я уже получил в полной мере. Теперь вот отпраздновал возвращение. Все по-честному, все путем. Вот только бы еще закурить. Жалко сигаретку стрельнуть не у кого. А может у моих соглядатаев попросить? Где там они? Я вслушался в окружающий мир. И практически тут же обнаружил сзади четыре сердцебиения.

Откуда у них сигареты? — горестно вздохнул я. — В этом мире и табака то наверно не сыскать. Тут на меня нахлынула ностальгия по Родине. У меня часто так бывает попьяне. Я прошел еще несколько минут погруженный в воспоминания.

— Стоп, — пробилась в затуманенное алкоголем сознание мысль. — А спрашивается, кого рожна было четыре сердцебиения? Ведь изначально их было два. Я снова навострил чувства. На этот раз я уловил только два бодрствующих человека.

— Тут два варианта, — стал я рассуждать сам с собой. — Либо это была пересменка. Странно, конечно, что у обоих сразу. Либо у меня не только в глазах двоится, но и при использовании других органов восприятия.

Усмехнувшись последней мысли, я стал наблюдать за своими преследователями, ибо вели они себя довольно странно. Они, будто сговорившись, обходили меня с двух сторон.

— А может это и не соглядатаи совсем, — посетила меня очередная идея. Ведут себя как бандиты. Похоже ошибся Фарол, не перевелись еще идиоты которые хотят меня на нож насадить. Правда вместо волнения я ощутил пьяное веселье, представив как два олуха попытаются ограбить лорда вампира. Настроение поднялось настолько, что я даже начал напивать песенку, при этом не прекращая сканирования пространство.

Темнело за окном, кончался день,

За кухонным столом сидели пацаны,

Допили пиво, но в киоск бежать всем лень,

На улице мороз — стоял разгар зимы.

Пока я выводил незатейливый мотивчик, неизвестный осторожно приближался.

И кто бы мог подумать, что в тот час,

Помятый, весь замерзший и бухой,

Порядочный пацан,

Тащился медленно домой,

Аааааааа.... Гопник...

Аааааааа.... Гопник...

Аааааааа.... Гопник...

К последнем строчкам припева преследователь вышел на финишную прямую. Немного усилив голос, я продолжил пение и невзначай положил руку на арбалет.

А гопник где-то здесь, — закончил я и резко развернувшись, наставил оружие на утырка. Момент я выбрал специально, пока второй нападавший не успел зайти с другой стороны. Разделаюсь с ублюдками по одному. Правда вместо того что б застыть как столб от удивления и страха, как я того ожидал, незнакомец кувыркнулся вперед и всадил мне в пузо нож. Алкоголь сыграл злую шутку с моей реакцией. Я неуклюже попытался достать ловкача арбалетом по голове, но тот ушел от удара, заодно подрезав мне руку, выбил убойник из расслабленной конечности. Я в долгу не остался и наподдал злодею ногой. Парень откатился назад и словно кошка вскочил на ноги. У меня появилась доля секунды для оценки ситуации. Алкогольное опьянение слетело как пух с одуванчика во время урагана. И тут же из незнакомца нападавший превратился в уже виденного недавно близнеца. И если второй братец настолько же ловок как и этот, дела мои плохи. Солоноватый вкус во рту говорит мне о том, что своим ударом негодяй хоть и не пробил шкуру ирвинга, но явно повредил мне что-то внутри. Правая рука вряд ли мне сейчас поможет. Гад владел ножом мастерски и, похоже, повредил нервные окончания.

Я с тоской бросил взгляд на валявшийся недалеко арбалет. Мой враг заметил это и усмехнулся. Крыс не спешил нападать, время играло на него. Еще несколько секунд и к нему подоспеет подмога.

Едва крысеныш скосил глаза, чтоб проследить мой взгляд. Я тут же метнул в ухмыляющуюся рожу покоящийся в специальном карманчике на бедре нож. Старый как мир трюк мог бы сработать, если б засранец был чуть менее ловким, или моя левая рука умелой не хуже правой. Едва заметный поворот головы, и клинок летит мимо цели, едва чиркнув о щетинистую щеку. Вдогонку за собратом я бросаю второй метательный клинок, но это уже жест отчаянья. Момент упущен и разъяренный враг, крутанувшись, бьет меня в корпус. Я отпрыгиваю в сторону, так чтоб сзади была стена каменного дома. Ибо второй противник уже тут.

— Живым берем, брат. — Спокойным голосом проговорил подоспевший близнец, и крысы кинулись на меня.

— Арграа, — издал я один и самых яростных своих воплей, выхватывая из ножен на поясе кинжал.

С кинжалам гады управлялись очень умело. Я же более привычный к бою на мечах заметно сдавал в технике ножевого боя, но слегка превосходил в скорости. Правда у меня был козырной туз — когти. Но их я решил припасти на крайний случай, чтоб не раскрывать карты раньше времени.

Через полминуты Я уже пропустил несколько ударов и истекал кровью как простреленная мелкой дробью фляга. От полного поражения меня спасала только жилетка из шкуры ирвингов и необъяснимое желание противника взять меня живым.

Все закончилось в один момент, я даже не заметил, когда один из братьев успел подобрать мой арбалет. Бедро пронзила неожиданная боль, и я повалился на траву. Последнее что я разглядел — грязный каблук сапога.

Глава 12

Две серые тени стояли на крыше небольшого кирпичного домика, похожего на коробку. Плоская крыша строения стала отличной ложей для странных зрителей. Они внимательно набалюдали за присзодящем на противоположной стороне улице кровавым представлением. Пара юрких парней избивала третьего, при этом с охотой используя кривые ножи.

— Не пора ли вмешаться? — проронил один из серых.

— Пока рано, — односложно ответил второй, видимо, бывший среди парочки главным.

— Они же могут убить его, — без всяких эмоций, вторил напарник. Он не спорил с руководителем, он просто констатировал факт.

— Если б хотели давно бы убили. К тому же вампира убить не так-то просто. Особенно лорда-вампира. Пусть эти недотепы его вырубят, тогда будь готов вмешаться. А Пришлому нас видеть незачем.

— А вдруг он не лорд-вампир? Ведь он даже не может справиться с парой ублюдков.

— Похоже это не простые ублюдки, сражаются они отлично, да и скорость приличная.

— Не важно. Судя по рассказам старших, лорд должен был уже раскатать их в блины.

— Не исключено, что это еще молодой лорд, или он слишком боится выдать себя. Так что пока будем следить за ним, а там разберемся. А пока подождем итога боя.

Ждать послушникам алого ордена долго не пришлось. Вскоре раздался крик боли и довольное улюлюканье крыс.

— Хватай его, брат. Поговорим с гадом в более уютном и тихом месте, — раздался тихий голос, отчетливо слышимый на вымершей улице.

Жители порта привыкли к подобным сценам и даже если кто-то видел или слышал происходящие, то вмешаться вряд ли решился. Герои, они ведь только в сказках. В жизни каждый печется прежде всего о своей шкуре, затем о своем благополучии, а затем и о беде ближнего можно подумать, если время останется, ну и желание, конечно. Спору нет, встречаются в этом безумном мире и альтруисты, во всяком случае они хотят показать это свое качество другим. Есть, конечно, и те кому за предотвращение подобных событий платят звонкой монетой, но стражники же в порт суются редко, да и то если днем и большой толпой. Они предпочитают более спокойные кварталы, где можно к жалованию дополнительно получить еще пару ноготков за то, что б на что-нибудь закрыть глаза или довести перепившего богатея до дома. А в порте можно получить лишь пару дюймов холодной стали в область печени или других не менее нужных органов.

Серые тени скинули плащи и спикировали вниз, не издав при этом ни боевого клича, ни даже простого, мужитского хеканья. Зачем заранее предупреждать противника? Но застать противника врасплох все же не удалось. Братья Крысы резко обернулись как только воины алого ордена приземлились на землю.

— Что за на... — попытался было что-то сказать Коготь.

Но двое серых не собирались общаться, они тут же метнулись к Крысам, на ходу вынимая черные как смоль мечи. Был ли шанс у Крыс, если бы они кинулись наутек словно их меньшие братья с тонущего корабля? Кто знает? Но он был бы явно больше чем при схватке с практически столь же умелыми, но более быстрыми и лучше вооруженными противниками. Однако братья слишком привыкли к своему превосходству. И эта ошибка сгубила не одного гордеца. Один из таких как раз лежал у их ног, пока еще живым примером.

Оскалившись, братья синхронно прыгнули навстречу врагам.

В романах любят писать как искусные войны бьются несколько часов к ряду не в силах справиться с равным противником. Возможно это и так, когда дело касается облаченных в тяжелую броню рыцарей. Там нужно попасть врагу в сочленение доспехов, либо, что в таких поединках встречается гораздо чаще надавать по латам тяжеленым мечем или палицей до такой степени, что сидящий внутри человек упадет от бессилия и множественных ушибов. В бою же с легким оружием против бездоспешного противника все решают доли мгновений. Он редко когда длится больше двух, трех выпадов, даже когда в деле мастера. Особенно, когда в деле мастера.

Коготь, извернувшись всем телом, попытался уйти от стремительного выпада черного клинка и ему это практически удалось. Крыс получил лишь неглубокий порез и, кувыркнувшись, ушел в сторону для перегруппировки. Алый воин развернулся в его сторону, сохранив боевую стойку. Он большуе не пытался нападать. К чему, если яд черного клинка все сделает сам?

Клык очень любил работать на нижнем уровне. Воин умело использовал свой небольшой рост и проворность. Прыгнув на незнакомца, он уже знал как все пройдет. Красноглазый только начал движение, а Крыс уже понял, что обдурил противника. Именно на такое движение он рассчитывал, именно от такого действие он приготовил контрмеры. Изогнувшись дугой, близнец пропусти меч мимо себя и, сделав элегантный кульбит, распорол бедро врагу. Разогнувшись уже за спиной врага, жулик довольно ухмыльнулся. Правда довольная улыбка быстро померкла. К удивлению Клыка мужик не только не упал но и успел повернуться к нему лицом. Близнец уловил торжество в алых глазах, и только после этого почувствовал болезненный дискомфорт в груди. Удивленно посмотрев на торчащий из груди стальной штырь, парень упал на колени. Но как? — терзала умирающего брата меча мысль. Он, мастер боя был абсолютно уверен, что во второй руке врага ничего не было. Как он мог не заметить этот стилет? Додумать эту мысль боец не успел. Черный клинок легко отделил голову Крыса от туловища. Коготь ничем не успел помочь своему брату. Он сам только разошелся со своим противником и краем глаза, успел разглядеть лишь момент взмаха клинка.

— А-а-а, — забыв о своем противнике, с криком ярости, Коготь кинулся на убийцу брата.

Но отомстить, Крысу было не суждено. Через мгновение, боец, запнулся и повалился лицом в землю.

— Вот и все, — проговорил противник Когтя, вытаскивая из его спины черный штырь, такой же какой недавно украшал грудь Клыка.

— Весьма полезное приспособление, — вторил ему коллега, укладывая выдернутый болт в ложе хитроумного устройства, прикрепленного на предплечии. Широкие рукава отлично скрывали приспособление от чужих взглядов. Особенно в темноте. Металический штырь хоть и обладал достаточно посредственной убойной силой. Но на пяти шагах цель поражал исправно. Дальше уже было хуже. Но и этого расстояния алым воинам хватало с избытком. Оригинальная разработка Алого ордена давала неплохой козырь бойцам.

— С этим что? — закончив с рукой, указал на Пришлого борец с вампирами.

— И с ним сейчас разберемся, — проговорил второй убийца, делая шаг к телу.

Глава 13

Некоторые жены, противницы возлияний начинают отчитывать своих мужей, когда те приходят домой под мухой. Те, кто поумнее, укладывают супругов спать и отчитывают их с утра. Исключительно мудрые женщины с утра приносят своим мужьям пару бутылок ледяного пива, а потом намекают на интересующую их безделушку в подарок. И тут размер подарка зависит не от вчерашнего состояния горячо любимого супруга, а от тяжести похмелье. А оно, уж поверти мне, бывает настолько тяжелым, что умереть проще.

Внутри черепа разорвалась небольшая бомба, как только я дернул головой. Из так и не открытого глаза потекла слеза. Такого адского похмелья, пожалуй, в жизни у меня не было никогда. А пиво нести никто не спешил. И не мешал вроде, а вон на тебе. Больше не пытаясь подняться, я приоткрыл глаза. Вместо привычного уже дощатого потолка с пятном в правом углу надо мной слегка колыхались ветки клена. И хотя голова соображала еще весьма плохо, но понимание того, что до дома я вчера так и не дошел пришло довольно быстро. И хотя меня так и подмывало проверить свои карманы на наличие в них ценностей, торопиться я не стал. Любое неосторожное движение жестоко наказывалось вонзанием десятков игл в виски.

Очень-очень медленно я приподнялся на локтях. Пульсация в голове резко усилилась, и мне пришлось немного передохнуть. Посидев около минуты, я огляделся, аккуратно поворачивая голову. Место моего расположения находилось под каким-то деревом, окруженным кустарником, густо растущим вокруг реки. Получается из района порта мне вчера выбраться так и не удалось. Лучия, наверно, уже извелась меня дожидаючись. Собрав всю волю в кулак, я поднялся сначала на корточки, а затем вытянулся в полный рост. Ближайшее здание находилось шагах в тридцати от меня и жилым не выглядело. Покосившееся стена и отсутствие трубы намекало на складское помещение не очень рачительного хозяина. Боль снова дала о себе знать. Указательными пальцами я надавил на виски. Стало немного легче. И не ослабляя давление, я осмотрел свое лежбище в поисках убойника, которого не обнаружил на привычном месте.

— Твою ж мать, — выругался я, с трудом раскрыв пересохший рот, после пятнадцати минут безуспешных поисков.

Оружие, которое спасало мне жизнь не меньше десятка раз куда-то испарилось. Обидно до слез. От злости я пнул ногой ни в чем не повинное дерево, и тут же схватился за голову. Резкие движения мне сейчас противопоказаны. Кроме арбалета не хватало еще пары метательных ножей и кинжала. Деньги, к моему удивлению, оказались на месте. Меньше чем у меня было, но это легко объяснялось. Должен же я был чем-то вчера расплатиться в кабаке. Кроме этого вся одежда была изрезана и залита кровью. На улице в таком точно показываться не стоит. В очередной раз я попытался вспомнить вчерашний день, но среди белесого тумана всплывали лишь отдельные картинки, да обрывки разговоров. Эх, говорила мне мама, что б я не пил.

Вздохнув, я уныло побрел к реке. Плащ и рубаху пришлось тут же выбросить. Штаны изорваны меньше, правда правая штанина буквально пропиталась кровью. Простирнув жилетку из шкуры ирвингров и портки, я с отвращением одел мокрую одежду, на которой все еще виднелись темные пятна. Но теперь они хоть не бросались в глаза. Еще раз с тоской оглядев мое спальное место, я побрел к ближайшим домам. При свете дня темные портовый район был не так страшен. Но и в это время добропорядочные горожане старались держаться от него подальше. Я оглядел безлюдную улицу. Кроме покосившегося сарая тут находилось еще несколько похожих построек. Вдоль которых покачиваясь шел какой-то коренастый мужик.

— Эй, мужик, — окликнул я, уныло бредущую фигуру. Видимо, такую же жертву вчерашнего вечера как я.

— Это ты мне? — зло выпучив глаза, уставился на меня незнакомец.

Я немедленно осознал свою ошибку, правда было уже поздно. Во-первых прохожий отнюдь не страдал от похмелья, а был все еще пьян. Во-вторых, судя по вытатуированной на плече рыбе с открытым ртом, в котором виднелись зубы не меньше чем у саблезубого тигра, незнакомец оказался судовым охранником. Эти речные волки, а по морям тут вряд ли кто отваживался ходить, были большими любителями до драк и затеивали их по любому поводу.

— Я тут с сохой шоли йиду, али с сярпом каким? — зацепившись за неудачное обращение, распылял себя речьняк — так я окрестил речного матроса.

Судя по говору и осанке, мужик если и не с сохой идет, то ушел от нее недалеко. То бишь в речные воители подался недавно. И реакция на мое обращение была вполне нормальная для подобных личностей, считавших, что оторвавшись от сохи, они поднялись на ступень выше. И любое упоминание об их прошлом выводило мужиков из себя. Таким не за что не объяснишь, что в любом деле можно достичь запредельных высот. Иметь деньги и уважение. И разделение на касты тут не уместно.

— Не, ну шо ты молчишь? Язык прикусил? Я грю серп мине покаж. Где ён у мине? Ась? — развел мужичек руки в стороны и с наигранным недоумением посмотрел по сторонам.

Рука привычно дернулась к поясу, но там ничего не было. Твою мать. Драться мне очень не хотелось в голове поселился рой пчел и все время пытался оттуда вырваться, жужжа и долбя об стенки черепа. О физическом состоянии и говорить не стоит. На ногах бы удержаться не то что в схватку лезть.

— Ладно тебе, ошибся с кем не бывает, — постарался я сгладить ситуацию.

— А-а-а, ну раз ошибся, — уже спокойным голосом проговорил корабельный охранник и опустил руки.

Я едва успел перевести дух, как в голове разорвалась бомба. А ваш покорный слуга отлетел шага на три, с трудом удержавшись на ногах. Из носа хлынула кровь.

— За ошибки платить надоть, — заржал речьник, потирая ладонью пудовый кулак.

Как же я умудрился попасться на эту детскую уловку? Между тем коренастый двинулся на меня. Пора преподать увольню урок. Надвигающегося мужика я встретил прямым в корпус. И тут же левой, правой в голову. На вид неуклюжий тип оказался куда ловчее, чем я ожидал. Удар ногой он вынес стоически, лишь отступил на шаг. Удары руками он принял на локти, которыми закрыл пригнувшуюся голову, после чего ответил мне по печени. Меня тут же скрутило от боли, но гад не остановился и добил меня сверху в ухо. Я повалился на карачки, ожидая добивающий ногой по ребрам или голове. Но к моему удивлению его не последовало. Наступив на спину, речной воин прижал мое тело к земле и у меня появилось некоторое время для передышки. Судя по всему, деревенщина решил насладиться свое победой.

— Ты поперву хлестаться научись, а опосля уже честных людев обзывай, — проговорил мужик и сплюнул мне на спину.

"Твой враг в пыли, жалок и слаб" — всплыли в голове слова из какой-то композиции.

Однако, каждый воин должен знать. Расслаблять стоит лишь тогда, когда твой враг мертв. А пока он жив, надо быть начеку. Телами тех кто позабыл это нехитрое правило можно заполнить Марианскую впадину.

Пока речняк изгалялся я незаметно вытащил метательный нож из кармана на бедре.

— Ну, а теперича я тя поучать буду, — усмехнувшись снял у меня со спины ногу мужик.

Больше он сделать ничего не успел. Извернувшись, я со всего маху всадил клинок в ступню негодяя. Затем вскочил, и, повернувшись всем корпусом, засандалил локтем по челюсти взвывшему воину. К моему удивлению тот лишь отступил на пару шагов, при этом его вой из жалкого превратился в злобный. Все же здоров гад оказался. Что не говори, а вес и сила при драке имеет далеко не последнее значение, каким бы ты умелым бойцом не был.

Отчаявшись свалить здоровяка по-честному, я нанес подлый удар промеж ног. Все еще немного потерянный после удара по голове, мужик пропустил мой выпад и тут же согнулся. И я не преминул этим воспользоваться. С разбегу я прыгнул, опершись руками о затылок неудачника, тем самым еще ниже наклонив его голову и придав динамики своему удару, впечатал колено акурта посередине лица. А затем упал всем весом, целясь локтем в шею каким-то чудом все еще стоявшего мужика. Все действия не заняли и полминуты и таки привели к долгожданному результату, речняк рухнул лицом в землю, словно подрубленная осадная башня. Я с облегчением перевел дух и подошел к скукожевшумуся телу. Не оставлять же у гада мой нож. И так все оружие растерял.

— Эй, мужик, ты живой? — решил я лишний раз подначить крепыша. И прибавил словам веса, пнув речника по заднице.

Видимо, деревенщина мой трюк запомнил. Резко развернувшись, мужик махнул здоровенным тесаком. И где он только его прятал? Я, конечно, не расслаблялся, но все же выпад здоровяка был довольно неожиданным. Тело среагировало само, но все же не достаточно быстро. Отлично заточенное лезвие рассекло голень. Между тем речняк встал на карачки намереваясь подняться. Мои удары не прошли даром и выходило это у сивалапого довольно неуклюже. Позволить гаду встать — значит проиграть бой. Воспользовавшись тем, что мужик оперся обеими руками о землю, в одной из которых зажат клинок, а значит оперативно воспользоваться им не сможет, я с пыра засветил амбалу в лоб, словно пробил пенальти. Мог бы и в висок, но отчего-то убивать пьяницу не хотелось. Война рек от удара перевернуло на спину. Я тут же схватил оброненный тесак и приставил к лицу поверженного врага.

— Есть еще претензии, мужик? — спросил я, выделив последнее слово. Затем быстро нагнувшись, выдернул из ступни нож

— Твоя взяла, — прохрипел воин, сжав от боли зубы.

— А теперь снимай портки и рубаху, — не терпящем возражения тоном проговорил я.

— А енто еще на шо?

— Купаться пойдешь, вон и речка рядом. Снимай, говорю, а то мне труп раздевать придется.

— Ах ты ж, демонов выкормыш, — попытался подняться мужик.

— Лежа снимай, — не сильно ткнул я клинком в грудь проигравшего.

— Да что ж енто деется, — ворчал сиволавпый, раздеваясь.

Как только речняк закончил, я схватил ком с одеждой и быстрым шагом пошел прочь. С раненой ногой амбал меня не догонит, даже если буду идти неспешно.

Шагов через пятьсот я свернул в кусты и спустился к реке. Хоть на улицах раннего города никого и не было, но и светиться лишний раз не стоит. Прошипев ругательство, закатал прилипшую штанину. Рана оказалась поверхностной, но крови вылилось изрядно. Я стянул штаны и с наслаждением опустил в прохладную реку раненую ногу, с интересом наблюдая как вода окрашивается бордовым. Затем аккуратно умылся, пытаясь не тревожить опухший нос. Разрезав штаны, я выбрал наиболее чистые тряпицы и, вымыв их, перевязал рану на ноге. Остатки портков зашвырнул в реку. И хотя чужую, пропахшую потом и пивом одежду одевать было довольно противно. Но это лучше, чем щеголять в окровавленных лохмотьях. Притихшая было во время драки головная боль вновь напомнила о себе. Надо, блин, что-то делать, выносить это дальше нельзя. Коня бы отдал за таблетку аспирина. Терзаясь от похмелья я побрел ближе к дому. Решение моих проблем пришло в виде невзрачной вывески с нарисованной луной и солнцем. "Корчма без сна" — гласила надпись для грамотных. Откладывать надолго решение я не стал.

— Пива, — бросил я угрюмо сидевшему за стойкой парню, все лицо которого было покрыто подростковыми прыщами.

— Может, уважаемый, желает что-нибудь поесть оживился пацан. Видимо, не часто данное заведение посещают посетители в столь ранний час. Хотя тут и с вечера еще не все ушли. Вон парочка под столами валяется.

— Пока только пива, — ответил я, — прислушавшись к самочувствию. — А лучше неси сразу пару кружек.

— Сию минуту, уважаемый, — юркнул по стойку юный корчмарь.

И не обманул. Не прошло и минуты как передо мной стояли две прохладные кружки пенного напитка.

— Не забавы ради, а лечения для, — успокоил я себя и надолго приложился к сосуду с живительной влагой.

И правда люди говорят, что неосторожный опохмел ведет к длительному запою. Когда солнце перевалило за полдень, я уже был изрядно навеселе. Зато голова уже не болела, а желудок требовал еды.

— Еще пива, уважаемый, или еды? — подскочил ко мне прыщавый, как только я отодвинул тарелку с кружкой.

— Пожалуй хватит, — после секундного размышления произнес я заплетающимся языком. — Иначе домой я сегодня не попаду. — Слышь, а как да улице Лодочников добраться? — поинтересовался я у пацана, отсчитывая ноготки.

— Да тут все просто, — начал подробно объяснять путь юнец. Я же почти внимательно слушал.

Расплатившись с гостеприимным хозяином, я направил свои стопы ближе к дому. На этот раз все обошлось без приключений, хотя пару раз я все же заплутал. Но добрые люди помогли найти дорогу к дому.

— Эй, Лучия, твой возлюбленный вернулся, — игриво прокричал я, войдя в дом. При этом уже приготовился к предстоящему разносу.

Однако вместо моей ненаглядной, с возмущенными криками навстречу вышел смутно знакомый тип в сопровождении пары короткостриженных амбалов. За их спинами мне удалось разглядеть растерянную Лучию.

— Рус, по прозванию Пришлый? — полувопросительно, полуутвердительно произнес мужик.

— Он самый, — не стал я отрицать очевидное.

— Вам придется пройти с нами.

Глава 14

— Господин де Торвальдс, к вам посетитель.

Капитан сыскного приказа как раз завтракал, и это заявление чопорного слуги вовсе не обрадовало Парваля.

— Серк, ты у нас что, слепой? Не видишь, я ем.

— Глубоко извиняюсь, господин, но посетитель утверждает, что дело неотложное. Судя по одежде это человек из сыскного приказа.

— Что там еще у них стряслось, — зло бросив так и не подвязанную салфетку, де Торвальдс встал и направился к двери. Если это один из его людей, то просто так беспокоить его бы не стали. Так что про завтрак пришлось забыть.

— Рассказывай, — коротко бросил заместитель начальника сыскного приказа взъерошенному парню, ждавшему во дворе.

— Эээ... — немного растерялся от такого напора юноша. — Обнаружено четыре трупа.

— Где?

— В порту.

— И что теперь? В порту каждый день трупы. Мне теперь к каждому из них лично ходить что ль?

— Один из погибших соглядатай короля.

-Тьфу ты, не было печали, — досадливо сплюнул капитан стражи. Парни из подразделения разведки будут носом землю рыть, но убийцу своего человека достанут. А так как сыщики из них не ахти какие землю рыть придется не им, а ему — доблестному капитану сыскного приказа, в прошлом лучшему сыщику всей зарийской империи.

— Говори куда идти, а сам за "нюхачем" быстро, — сразу взял быка за рога де Торвальдс.

— Господин де Бер уже привел своего мага, — отчеканил солдат.

— Де Бер уже там? Тогда почему я узнаю о случившемся так поздно?

Де Бер был лучшим десятником разведки. Ему поручали наиболее важные задание и этот невысокий, вспыльчивый человек выполнял их всегда, при этом не брезгуя любыми средствами. Слухи о нем блуждали разные, но все они сходились в одном. Десятника разведки лучше не иметь не только во врагах, но и в союзниках. Результатов от коллеги он будет добиваться едва ли с меньшим упорством, чем информации от противника.

Де Торвальдс не знал, какими ветрами группу разведки Бера занесло в столицу, но лучше б они зашвырнули его обратно на границу со степью.

— Эээ, — стушевался молодой сыщик. — Именно его человек нам и сообщил о случившемся. Их разведчик не вышел на связь и они послали розыскную группу, которая и обнаружила трупы. А расследовать случившиеся назначили де Бера.

— Ладно, по слухам, нюхач у разведчика действительно неплохой, — обреченно проговорил Парваль. Работать с де Бером ему до нельзя не хотелось. В данной ситуации Парвалю придется подчиняться приказам разведчика и поделать он с этим ничего не мог. И этот факт ужасно раздражал капитана сыска.

Парень вел де Торвальдса быстро и уже через пятнадцать минут они прибыли на место. Вокруг двух тел одетых в какие-то обноски ходил мужчина средних лет с черными, словно ночь, волосами. Неподалеку за этим процессом наблюдал сам де Бер в окружение двух таких же как он невысоких сухощавых людей.

— Приветствую, — сухо произнес Парваль, ни к кому конкретно не обращаясь. — Информацией не поделитесь?

— Что именно вас интересует? — без элементарного здрасте поинтересовался де Барс.

— Прошу Вас рассказать все с самого начало, — еле сдерживая раздражительные нотки, проговорил Парваль.

— Пока я знаю не больше вашего, господин де Торвальдс. Мои люди как раз заканчивают осмотр места происшествия.

Парваль не успел ничего сказать, как десятник разведки уже от него отвернулся.

— Пес, что там? — крикнул де Барс суетящемуся вокруг тел чернявому.

— Все достаточно странно, Бу.

О привычке разведчиков называть друг друга исключительно по прозвищам, не обращая внимания на чины и звания, было известно всем. Но не дай бог, кто-то, не имеющий отношения к ведомству, попробует обратиться к ним подобным образом. В лучшем случае подобный глупец оставит зубы в качестве извинений за фамильярность. Парваль даже знал историю из-за которой у де Барса была кличка Бу. Он не раз бывал в кулуарах дворца, а у тамошних обитателей любимое развлечение перемывать кости всем подряд. Там он и услышал о происхождении необычного прозвища.

Когда еще де Барс был неотесанным юнцом и проходил обучение в разведшколе ее аколиты как-то поспорили, кто более умело может "снять" часового. Испытание решили проводить в условиях предельно приближенным к боевым. То есть парням надо было незаметно подобраться к одному из дворцовых стражников и обозначить смертельный удар. Де Бер выполнил задание без особых трудностей, но в силу только ему ведомых причин он решил проучить клевавшего носом стражника и во весь голос крикнул ему прямо в ухо: "Бу". Но вместо того что б подскочить от испуга, как того ожидал молодой шутник, мужик со всего размаха заехал разведчику в лицо окованным в железо кулаком. С тех пор де Бер и обзавелся прозвищем Бу, а заодно и небольшим косым шрамом на переносице.

— Ты мне зубы не заговаривай, Пес. Говори как есть. Что нашел, кто убил нашего парня? — судя по всему, де Бер не был расположен к долгой беседе.

— Скорее всего, убил кто-то вон из этих, — Пес махнул головой в сторону трупов.

— Что значит скорее всего? — от возмущения де Бер даже повысил голос. — Ты маг или кто? Может мне вызвать более умелого нюхача?

— Можешь вызвать, если хочешь, — не стушевался маг, но только и самый лучший аурник вряд ли скажет тут больше, чем я тебе уже сказал.

— Да в том то и соль, Пес, что ты мне ни демона тут не сказал.

— А потому и не сказал, что отпечатков ауры на трупах нет.

— Это еще как? Всегда были, а тут вдруг нет, — театральным жестом развел руками Бу.

— Нет, и все тут.

— А на тех трупах? — разведчик махнул головой куда-то назад.

— А на тех были. Причем отпечатки аур очень похожи. А эти парни вроде близнецы, — маг несильно пихнул ногой один из трупов. — Отсюда и вывод, что убийца один из них.

— Че уставились? — а ну проваливайте живо. — Вдруг зло рявкнул де Бер на собравшихся зевак.

Люди, недовольно ворча, начали расходиться. Спорить с властью даже в порту желающих не было.

— А этих ублюдков кто завалил? — известие, что до убийцы убил молодого разведчика кто-то добрался раньше него, жутко разозлило десятника. — Мне нужно знать, что тут нижний мир тебя забери, произошло.

— Кто бы этого не сделал, оружие у него было особенное, — покачал головой маг, — такого сейчас немного. Оружие из стали нижнего мира.

На это заявление де Бер только присвистнул. И раздираемому любопытством Парвалю самому пришлось вступить в диалог.

— Что еще за сталь такая?

— О-о-о, сталь это особенная, она способно на многое. И одно из ее свойств — затирать любые следы ауры. Это свойство связано с происхождением...

— Да плевать нам, с чем это связано, — перебил мага Бу. — Главное, что больше ничего полезного ты нам сказать не можешь.

Пес пожал плечами и ушел отгонять очередных зевак.

— Да позови ты стражу, — прикрикнул на молодого сыщика Парваль. — Пусть оцепят место происшествия. — И почему ее до сих пор тут нет?

— Я приказал, чтоб следы ауры не сбили, да и обычные следы тоже, — проговорил де Бер. — Но теперь, полагаю, можно и позвать. Беги, парень.

— Ну, как? Успел следы рассмотреть? — обратился де Бер к появившемуся из-за угла дома человеку.

— Угу, — буркнул тот.

— А. поподробнее? — Не удовлетворился таким отчетом Бу.

— Малой следил за кем-то. Тот толстый мужик тоже. Шли, хоронясь от чужих взглядов. Затем этот подошел к мужику, а тот к парню, — следопыт поочередно тыкнул на близнецов.

— Как это ты определил, кто к кому подошел? — вырвалось у Парваля.

— Отпечатки ботинок, — скриви недовольную мину от того что его перебили, буркнул докладчик.

— Эээ, о чем это я, — почесал он затылок.

Эти поочередно напали на свои цели, — терпеливо напомнил де Бер.

— Ах, да. Ну, так вот. Уложили они малого с толстым и стали сами следить за тем же типом, ну а затем напали на него и хорошенько отделали.

— А их-то самих, кто уложил?

— Да мне-то откуда знать? — пожал следопыт плечами. — Вон с той крыши двое спрыгнули, и началась потеха.

— А они откуда пришли?

— Да тоже ж за этим типом следили, но намного аккуратнее. Откуда именно следили, сказать не скажу. Затоптали дальше уже следы.

— Ну, а сам тип-то где? — де Беру хотелось знать все детали.

— Типа отнесли куда-то в сторону реки.

— Куда именно?

— Да демоны его ведают куда. Там уже толпы зевак успели прогуляться, не проследить. Хорошо хоть к трупам никого не пускали, а то и так еле разобрал.

— А вы, господин де Торвальдс, в курсе из-за кого весь этот балаган со слежкой?

— Да откуда ж мне знать, господин де Бер? Но, судя по вашему тону, вам это известно.

— Естественно. Не думаете же вы, что я отправился сюда, не поинтересовавшись, какое задание выполнял мой сослуживец.

— И что же это за объект повышенного внимания?

— Рус, по прозвищу Пришлый, может слыхали?

— Что бы вы там о себе не думали, господин де Бер, но это мой город, и я тут слышу и знаю все, — процедил сквозь зубы Парваль.

— Тогда вы не откажете в любезности, и проведете меня до его дома?

— У меня не настолько хорошая память, что б помнить адреса каждого выскочки, — еле сдерживая ярость, ответил капитан стражи.

— Не беспокойтесь, я узнал адрес заранее. Вы мне нужны лишь для соблюдения законности моего визита. Прошу следовать за мной, дорогу я покажу, — проговорил де Бер и двинулся вдоль по улице.

— Разберитесь здесь по нашему уложению, — бросил Парваль подоспевшему сержанту стражи. — Оформить, как положено, — приказал он, приведшему стражу молодому сыщику.

Отдав распоряжения, зам главы сыскного приказа, скрипя зубами, пошел догонять разведчика. Этот хмырь выставил его полным идиотом. Да еще командует как будто он его подчиненный. Парваль дико бесился, но пока поделать ничего не мог. Разведчики традиционно не любили ни стражников ни сыщиков. Одних они считали толстопузыми собирателями дани, других дармоедами и бездельниками. Никто из этих городских оленей и кротов, как разведчики между собой именовали стражников не испытывал холода плаща смерти, который в любой момент мог укутать тебя в степи. Домоседам никогда не понять разведчиков. Стражники платили элите войск той же монетой из-за чего не раз случались стычки с вернувшимися из рейда и не на шутку разгулявшимися степными волками. Иногда сие действие принимало массовый характер, но до клинков практически никогда не доходило. Драка между разведчиками и стражей стала своеобразной традицией. Одни вымещали напряжение, накопленное в степях, а другие... Ну, а другие, можно сказать, проводили внеплановые учения. Практически всегда зачинщики драки задерживались, но через денек другой их выпускали, взяв символический штраф.

Пока Парваль размышлял о превратностях взаимоотношений разных каст, они добрались до дома Пришлого.

— Может, вызовем стражников дом оцепить? — Предложил де Торвальдс.

— Да эти олени только кошелек у пьянчуги оцепить могу, — презрительно сплюнул де Бер. — Сапог, Дремучий, Иволга, — взять на контроль дом. Держите окна.

Сопровождающие де Бера разведчики опрометью бросились выполнять приказ, взяв на изготовку небольшие арбалеты.

— Ну, что ж, господин де Торвальдс, стучите. Все-таки вы тут облаченный властью.

Вздохнув, де Торвальдс заколотил в ворота.

— Я слушаю вас, — распахнула через некоторое время дверь худая молодая девушка.

— Рус по прозвищу Пришлый здесь проживает? — официальным тоном спросил капитан стражи.

— Здесь, но в данный момент его нет, — растеряно ответила девушка.

— Мы подождем, — бесцеремонно отстранив красотку, прошел внутрь двора де Бер. За ним тут же юркнули пару оставшихся разведчиков, и быстро принялись обыскивать территорию.

— Да как вы смеете, да кто вы такие? — задыхаясь от возмущения, попыталась остановить вторжение Лучия.

— Мы закон, дамочка, — продемонстрировал серебряный с особыми рунами медальон Парваль и направился к дому.

Глава 15

Появившиеся в доме незнакомые рожи заставили мой затуманенный алкоголем мозг заработать. И непроизвольно опущенная к бедру рука расслабилась. Пожалуй, завалить этих ребят прямо тут будет большой ошибкой.

— Вы, собственно, кто такие? — задал я довольно не оригинальный вопрос, для того что б хоть что-то сказать.

— Сыскной приказ, — продемонстрировал мне какой-то медальон тот тип, который мне показался знакомым. В связи с недавним изучением местного законодательства я знал, что у представителей разных структур должны быть определяющие медальоны. И что они каким-то хитрым образом зачарованы, что бы была защита от подделок. Вроде руны на них при определенном угле должны светиться. Но сейчас и без проверки было видно, кто ко мне заявился, а качать права в подобной ситуации не самое разумное решение.

— Да что с ним цацкаться, — раздался из-за спины нетерпеливой возглас. — Сам пойдешь, или тебя понесут?

— Да уж как-нибудь сам, — повернулся я к новому действующему лицу, сухощавому мужичку небольшого роста.

— Почему-то я в этом не сомневался, — усмехнулся он, поигрывая небольшим арбалетом. — Только смотри, без шуток у меня.

— Да я вообще серьезный по жизни. Я даже в зеркало себе не улыбаюсь.

— Вали давай, — совсем не вежливо дернул меня за рукав мой собеседник, вытолкнув на улицу.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Выйдя со двора, мы направились в сторону центра, и я тут же заметил, как несколько серых фигур отделились от стены домов и направились за нами следом.

— Меня в чем-то обвиняют? — поинтересовался я у смутно знакомого мужика. Мне он показался много более адекватным, чем хамло, вытолкнувшее меня из дома.

— Пока нет.

— Тогда позвольте поинтересоваться причиной моего задержания. Я законопослушный гражданин и, между прочим, был отмечен благодарностью короля.

— Ты рожу-то свою в зеркало видел, законопослушный он, — усмехнулся сухощавый. Арбалет он спрятал, но я не обольщался. У его коллег, шедших неподалеку наверняка, подобные игрушки наготове.

— Это досадное недоразумение. Меня ограбили, — начал сочинять я.

— Господин Рус, вы можете себя не затруднять. Ваши слова будут иметь какой-то вес только в присутствии мага эмпата.

— Понял вас, господине эээ...

— Господин де Торвальдс, капитан сыскного приказа. А это, господин де Бер, десятник разведки.

— Вы, господин де Торвальдс, ему еще наши биографии расскажите, — досадливо сплюнул разведчик.

За такой милой и непринужденной беседой мы и добрались до места назначения.Невысокого ничем непримечательного здания.Из которого на встречу нам выскочило с десяток человек.

— Дальше уже мы как-нибудь сами, господин де Бер. Спасибо, что помогли доставить.

— Если вы, господин де Торвальдс, думаете, что я не буду принимать участие в допросе, вы глубоко ошибаетесь, — надулся словно индюк десятник разведки.

— В любом случае, господин де Бер, раньше завтрашнего утра эмпата ждать не стоит, — елейно улыбнулся капитан.

— Пару затрещин и подпаленные пятки разговорят этого доходягу лучше любого эмпата. Он просто забудет, что значит лож, — не хотел отступать разведчик.

— Здесь вам не степь, де Бер, есть формальные процедуры, которым я должен следовать. К тому же с человеком в виновности коего у меня есть большие сомнения, а о заслугах его судачит весь двор, — встал в позу сыщик. — Так что тут я буду соблюдать все формальности, во избежание, так сказать.

— Я подожду, де Торвальдс, но только до завтра, — зло процедил десятник.

— До завтра, господин де Бер, — проговорил сыщик в удаляющуюся спину.

Меня тут же толкнули, сопроводив раздраженным "Двигай давай, а то встал тутыча.

Ох, и двинул бы я ему, но нужно сдерживаться. Кстати и солнце уже село. Придется пустить все ресурсы на блокировку регенерации. А то не дай боги еще на опыты заберут.

Меня повели какой-то темной лестницей и через пару пролетов мы оказались в едва освещенном подвале, дверь в который преграждала могучего вида решетка. В тусклом свете чадящего факела мне удалось разглядеть довольно просторную камеру, и, возможно, она даже могла показаться довольно уютной, что б скоротать здесь ночку другую, если б не десятка полтора откровенно бандитских рож, рассредоточившихся по всему помещению. Да и амбре никогда не мытых тел не придавала данному месту дополнительного шарма.

— Гы, че застыл-то, — ухмыльнулся стражник. — Не подвязло тебе, сегодня мы банду Горемыки взялича. Тебе б, конечно, у другом бы месте переночевать, да камера у нас одна на всех. Так что не серчай. Да ты не боись убить они тебя не убьют, Так,мож покалечат малеха. Вон как ентих. — стражник кивнул на троих мужиков полностью голых, сидящих в уголке, обхватив коленки.

— А шо ты на мине зыркаешь? — ответил он на мой выразительный взгляд. Не домой же мне вас к себе горемычных тащить. Потерпите, чай не красны девки. А завтреча и вас и ентих распределим по каменоломням. Кстати, можешь мне покаместодеженку отдать. А то ведь все равно горемыки заберут.

— Открывай давай, раз привел. — велел я болтуну. — Посмотрим еще, кто голый спать будет.

— А ты, я гляжу, не робкого десятка, — ухмыльнулся мужик, и воткнул в ржавый замок медный ключ. Трое его коллег сразу же подобрались и направили арбалеты в проем.

— Покойной ночи, герой, гыг, — ржанул шутник и втолкнул меня в мрачное помещение.

— Усем спать, да шобу мене не шумели, — пригрозил охранник и вместе с товарищами пошел вверх, унося с собой последнее освещение. И я остался практически в полном мраке, едва разгоняемым тусклым светом ночных фонарей пробивающемуся сквозь узкие окошки под самым потолком камеры.

— Эйребяты, а чего енто у нас за чломбрек нарисовался? Нукась, — меня кто-то дернул и я очутился на единственном мало мальски освещенном пяточке камеры.

— Глянем на него.

Я старательно изобразил испуг и растерянность. На самом деле я был ужасно рад подобному исходу событий. Вчера меня явно кто-то отдубасил и сегодня моя ярость от поражения требовала выхода. А никчемныйсброд вроде этих отбросов был идеальной мишенью для выхода накопившейся агрессии. Но роль попавшего в ловушку я решил доиграть до конца, ведь так сладко наблюдать испуганное удивление на лице урода, еще недавно считавшего себя хозяином положения, когда вдруг жертва превращается в охотника.

— Че глазенки вылупил, а нукась резво шмотье снял и мине отдал, — между тем продолжал свою игру худощавый лысый мужик, наверно и бывший Горемыкой.

— Да вы что, холодно ведь, — изобразил я дурочка.

— Слышь, ребзя, — холодно ему, — заржал лысый. Его смех тут же подхватила толпа подельников.

— Не, ну дает, — раздавалось из темноты.

— Эй, крыса, а тебе холодно? — вытолкнул кто-то одного из голых мужиков на освещенный участок.

— Ннннееет, нормально все, — промямлил тот, обняв себя руками и полусогнувшись.

— Видишь, а ему вот не холодно, — раздвинул в улыбке щербатый рот Горемыка. — Ему нормально.

Танцуй давай, — рявкнул он на бедолагу и саданул ногой ему в бок.

Мужик неуклюже задвигал ногами.

— Веселей давай, — подгоняли несчастного со всех сторон.

Ярость захлестнула голову, и в любую секунду я готов был взорваться, оставив в камере кучку растерзанных тел. Я всем своим существом ненавидел людейнаслаждающихся чужим унижением. Я готов рвать таких тварей на части голыми руками. И сейчас ненависть буквально переполняла, когда я смотрел на довольную рожу Горемыки. Остатки трезвого расчета еще сдерживали меня, но вскоре волна ярости снесет эту хрупкую плотину. Если я хочу отсюда выйти мне нельзя никого убивать, а для этого нужно немедленно что-то предпринять, пока остатки рассудка еще держали моего зверя на поводке.

— Сейчас и ты так греться будешь, — перевел свое внимание Горемыка с танцующего мужика на меня.

Он хотел было еще что-то сказать, но не успел. Я немного ослабил поводок сдерживаемого во мне зверя.Быстрый удар большим пальцем, навсегда оставил Горемыку одноглазым. Он еще даже не успел заорать, как пара бандитов, стоявших по бокам от меня, столкнулись лбами, а я отскочил назад, сбив с ног неудачника, стоявшего на моем пути.

— Вааааа, — выл главарь шайки, держась за изуродованное лицо. Его банда растерянно топталась вокруг, всматриваясь во тьму помещения, где я растворился.

— Че встаааалииии, убейте тварь, — прооралГоремыка во все горло.

Его подельники тут же бросились в разные стороны камеры, пытаясь там отыскать меня. Большая ошибка.Если лорд вампир в темноте захочет остаться невидимым, то его не разглядит и кошка. Один из шолупони, сощурив глаза, прошел буквально в нескольких сантиметрах от меня и даже носом не повел. Но прятаться я не собирался, я хотел наказать этих тварей. Мощный удар в спину опрокинул недотепу, и теперь он вряд ли поднимется. Бандит дико воя закатался по земле. По моим расчетам как минимум один позвонок у него должен вылететь. В мою сторону тут же бросились все остальные. Самому резвому я помог врезаться головой об стену, после чего опять скрылся во тьме.

Стоящих на ногах ублюдков осталось пятеро, и на их лицах я с удовольствием наблюдал проступающий страх.

— Нуу что вы там коопааетеесь, — поныл сидящий на полу Горемыка. — Дайте мне его, и я вырву ему глаза, в затем уши. Я отправлю в нижний мир эту падаль. — Причитал главарь банды.

Между тем оставшиеся бандиты не спешили искать меня. Они сгрудились толпою и до рези в глазах всматривались в черноту камеры. Это отличная возможность испытать покров тьмы. Тьма обволакивала, тьма защищала, во тьме ты двигаешься плавно и неспешно, зная, что любое резкое движение способно нарушить эту идиллию. Звуки немного приглушены и ты будто бы плывешь под водой, осторожно двигаясь сквозь бездну мрака. Я подошел практически вплотную к прижавшемся к стене людям, я мог пересчитать все волосы у них в носу, а они продолжали смотреть куда-то мимо. Что ж, пора научить бандитов уважению. Я рванулся вперед, глаза людей расширились от ужаса, а кто-то внутри меня довольно заурчал, наслаждаясь произведенным эффектом.

Глава 16

— Скрип знакомый замка, снова будет меня, — промурлыкал я себе под нос и потянувшись поднялся.

— За мной, что ль? — поинтересовался я у разинувшего рот стражника.

— Эээ, чего? — промямлил олух, так и не вставив ключ в дверь.

— Гворю, за мной чтоль пришел? — терпеливо повторил я.

— Эээ, — ну в общем да, — очнулся солдатик. А с этими что? — указал он на сгрудившихся в углу людей.

— С этими? — переспросил, презрительно оглядев сежившуюся массу, а заодно прикидывая варианты ответа.

— Да холодно им стало, вот и решили вместе держаться, — не стал я выдумывать. В конце концов, кому какое дело до здешнего отребья.

— А чего они не на лавках? — не унимался служивый.

— Сломать боятся. Вон одну уже сломали. — Я кивнул головой на покореженную скамью, которой вчера загонял всех бандюков в угол. Ну, а что, если от них воняет, пусть вместе держатся, а я как-нибудь подальше от смрада.

— Эээ, а кровь откуда? — продолжала допрос любопытная сволочь.

— Да у одного тут давление поднялось, кровь носом и пошла. А Горемыка вон и вовсе неудачно упал, что аж глаза лишился.

— Да тут похоже почти все неудачно упали, а то и не раз, — оглядев испуганную толпу в окровавленной одежде протянул солдат. Да то не мое дело. Может вы скажете, что тут произошло? — обратился охранник к отребью.

Те, покосившись на меня, демонстративно промолчали.

— Ладно, сейчас позову лекаря, — усмехнулся мужик, глядя на обмотанную кровавой тряпкой голову Горемыки. — Небось опять тут стенку на стенку устроили. Нет что б как люди сидеть. Нет, они ж будут друг дружке глотки рвать да глаза выковыривать. Все не могут определить кто друг друга круче да важнее. А ты ж небось самый шустрый да сильный оказался? — взглянул он на меня. — А по виду то и не скажешь. Шкелет шкелтом.

Наконец закончив свой душещипательный монолог, стражник отварил дверь.

— Давай со мной, да без фокусов, — скомандовал он мне.

Правда шутить я и так был не намерен. Пара амбалов с взведенными арбалетами, направленными в твою сторону, кого угодно настроят на серьезный лад. Подгоняемый в спину недобрыми взглядами охранников я прошел на второй этаж в довольно просторный, светлый кабинет, где меня уже ждали мои вчерашние знакомцы — разведчик с сыщиком, да плюс к ни еще один тип, судя по всему, и бывший магом эмпатом, которого все они так ждали.

— Что ж, господа. Начнем, пожалуй, — не стал тянуть кот за хвост де Торвальдс.

— Господин, Рус, где вы провели вчерашнюю ночь.

— В Таверне "Щедрый Лавочник", — я решил быть предельно откровенным. Не зачем лишний раз волновать эмпата. Тем более, что скрывать мне особо нечего. Информации о злополучной ночи в моей голове было меньше чем свободных денег у Греции во время кризиса.

— Что было после того как вы покинули таверну?

— Я и сам хотелбы знать, — усмехнулся я. Судя по буравищему меня взглядом магу мне жутко повезло, что я этой ночью не стал обращаться к своей абсолютной памяти. И теперь моя откравенность могла поспорить с исповедью самой благочестивой монашки. Хотя, причем тут везение, на это и был расчет.

— То есть, вы хотите сказать, что ничего не помните?

— Ну почему же ничего. Помню пил в таверне. Помню пил много. Вроде драка там еще какая-то была. А потом проснулся на берегу реки. Одежда помятая, рожа побитая.

— Прямо-таки ночь из башки вылетела, — подскочил со стула де Бер.

— А че, будто у самого такого не было? — состроил я самую тупую из своих гримасс. Маг едва заметно кивнул, наверно, в знак того, что не видит в моих словах обмана. Разведчик разачерованно плюхнулся обратно на стул.

— Собственно, что произошло-то, — попытался я выяснить ситуацию.

— Не ваше дело, тут мы задаем вопросы, — от этой избитой фразы у меня аж зубы заныли. Припомнились бесконечные ментовские сериалы по телеку.

— Где вы проснулись? — продолжил допрос сыщик.

— На берегу реки, — медленно, словно для идиотов, повторил я.

— Где именно на берегу? — вывести из себя де Торвальдса оказалась довольно не просто в отличии от разведчика, который едва мог усидеть на стуле, от желания набить мне морду должно быть.

— А я почем знаю где именно. Особых достопремечательностей там не было, да и клад там я не закапывал, что б отмечать это место на карте. Хотя... нет, кое что я там отложил, и если это действительно вам так нужно можно попробывать найти по запаху. — Мой вид при этом монологе отражал наивсшее желание сотрудничать и помочь достопочьтимым господам в поиске неведанной ценности.

— Да он издевается над нами, — от возмущения десятникк разведки аж приподнялся на стуле.

— Спокойно, господин де Бер, продолжим допрос. Куда вы направились после того как очнулись.

— В кабак, ясен перец, башку ломило так, что я едва ходил и только в таверне мне могли оказать первую помощь. Да вы и сами наверно могли заметить запах лекарства, когда забирали меня из собственного дома. И мне кто-нибудь, наконец, скажет причину, почему я здесь?

— Кхм, Парваль покосился на разведчика, но все же ответил. Недалеко от таверны где вы отдыхали обнаружены четыре трупа.

— И прям из-за четырех бродяг за дело взялся сам заместили начальника стражи на пару с десятником разведки.

— Одним из погибших был сотрудик подразделения разведки.

— И за кем же он следил? — в очередной раз прикинулся я дурачком.

— Это не важно, — отрезал де Торвальдс, — важно что его убили в портовом районе недалеко от того места где избили тебя.

— А я думаю, что это у меня все тело ломит, — сокрушенно покачал головой. — И где эти сволочи?

— Мертвы.

И при этих словах меня прошиб холодный пот. А вдруг я в своем безпамятстве порвал им глотки. Ну, а если это еще кто-то заметил. Непризвольно я оглядел помещения в поисках путей отхода. А вот, если двинуть де Бер между ног, а потом на стол и в окно, и поминая как звали. Хотя пару молодцев, стоящие у входа со взведенными арбалетами вряд ли буду ворон считать в это время. Так что уйти откровенно у меня шансов не много.

— Вспомнили что-то? — поинтересовался де Торвальдс, заметив как я поменялся в лице.

— Да испугался просто. Ведь тот кто их убил и меня ведь мого того этого. — я неопредеоенно махнул рукой пытаясь показать чего того.

— Ведь вы ничего не помните, почему же вы уверены, что это не вы их того этого.

— Да вы что? Я ж мирный, а когда пьяный так еще мирнее, или как там. Вообщем мухи не обижу.

— Муху может и нет, а вот лорда вампира, — в полголоса прошептал сыщик.

— Так он сам первый начал, — ухмыльнулся я.

— Эй маг, ты скажи мне брешет он или нет? — вспылил вдруг разведчик. — Ведь чую, что этот гад чего-то недоговаривает. Чую ведь.

— О том что он ничего не помнит этот человек не врет. В остальном есть лукавство.

— В каком остальном? Он нам тут полчаса сказки каие-то рассказывает и толком ничего не сказал.

— А я могу и сказать. Могу сказать, как вы неповинного человека в кутузку к бандюкам посадили. Могу сказать, что забрали меня без всяких оснований и обвинений. Могу сказать, что давить на меня пытаетесь при допросе. Могу сказать, что разведка мне на хвост посадила какую-то ищейку, а теперь его труп еще и на меня повесить хотят. А по мне так по сторонам ему надо было лучше смотреть, в портовый район пришел а не на светский раут. Сами пацана на убой пустили, а теперь еще и на честного человека вину свалить хотят. А я жал...

Договорить свою тираду я не успел. Мощнейший удар отправил меня на встречу с закрытой дверью, где я с ней и поздоровался глухим стуком затылка, после чего и уселся на пол.

— Нет, ну достал он меня, — чуть виновато произнес Бер, потирая костяшки пальцев. — Вот зачем он о пацане мне напомнил. Они ж все мне как родные.

— Правда глаза колит, — проговорил я, потирая челюсть.

— Помолчите, господин Рус, — зло уставился на меня де Торвальдс.

— Теперь уж я точно молчать не буду, — не унимался я. — Я до самого короля донесу, что их меня пытками показания выбивали. Господин маг не даст соврать, — кивнул я в сторону эмпата.

Тот аж растерялся от такого напора.

— Думаю, господин Рус, уже все нам сказал и может идти, — неуверенным голосом произнес де Торвальдс. И его можно было понять. В данной ситуации доля него лучшим выходом будет отделаться от меня. А то он может попасть между общественностью в лице аристократии, где я герой и разведкой, которая не может доказать мою вину, но у них есть какие-то подозрения, при этом тот самый разведчик устроил избиение героя у него в кабинете. Может и можно было бы все это замять и списать на побои в камере, да вот одна беда, маг — величина независимая и непредвзятая.

— Вы вольны подать жалобу на господина Бера, — не опроверг моих ожиданий эмпат. — Он несомненно не имел права вас трогать без особого основания.

— В таком случае, позвольте откланяться, — манерно проговорил я, с трудом поднимаясь с пола.

— И вы так просто отпустите его, — вспылил разведчик. — Я нюхом чую, что он знает за что убили паренька. Нюхом.

— Прекратите, господин де Бер, — осадил разведчика маг. — Пока он не вспомнит, что было в тот день его допрос бесполезен. А доказательств его причастности у нас нет. Вы и так уже тут натворили дел. Думайте лучше, как оправдываться будете.

— Оправдаюсь как нибудь, — процедил сквозь зубы капитан.

— Ну, до свидание, — боясь поверить своему счастью, я медленно приоткрыл дверь. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся в менее официальной обстановке.

— Проводи, господина Руса, — бросил де Торвальдс стражнику.

Все такие есть и в пьянке свои положительные моменты, думал я, возвращаясь домой. Ведь забыл все в алкогольном дурмане и никакая магия уже тут ничего не решит. Хотя с другой стороны если бы не алкоголь, то я бы и не попал в такую дурацкую ситуацию. Однако, дилемма. Задумавшись над такой прозой жизни я начал напевать себе под нос.

— Если бы если бы не было вина,

— Если бы водку не придумал сатана,

— Если бы не водках я б на нарах не торчал,

— Ведь когда я выпимши я полный криминал

К дому я подходил с твердой уверенность, что пить надо бросать. Вопрос лишь в том, надолго ли той уверенности мне хватит.

Глава 17

Не буду описывать с какой радостью меня встретили товарищи. Кое-как отделавшись от их расспросов и радостных предложений обмыть это дело, я отправился в спальню. Мне натерпелось выяснить, что же произошло тем злополучным вечером. А иного способа кроме как провалится в свои воспоминания я не знал.

Устроившись поудобнее на кровати медленно начал проваливаться в глубины своей памяти. И вот наконец-то передо мной появилось размытое изображение изгвазданного всем что можно стола. Потом мой замутненный взгляд поднялся и передо мной нарисовалась веселая физиономия Фарола.

— Крутые черти, эти близнюки, — проговорило лицо сына Тореха, — второй даже и не понадобился.

А с этого места поподробнее, проговорил я сам себе и стал внимательно наблюдать и слушать о том, что уже когда-то видел и слышал, но, к сожалению, запамятовал.

В реальность я вернулся одновременно с соприкосновением моего лица с изделием неизвестного обувного мастера. Очнулся не с ответами на которые так надеялся, а с кучей новых вопросов. А еще меня ужасно душила жаба по потерянному арбалету. Ну, а теперь следует разложить вопросы по полочкам: Во-первых, если крысы меня уделали, то кто уделал их? И насколько должны быть круты эти ребята, если они справились с крысами? И сколько им известно обо мне? Почему они меня оттащили в другое место? Что им от меня надо? Вопросы роились в голове словно осы в растревоженном улеи. Вопросы, вопросы, и ни одного ответа. Хотя кое-какой вывод из всего этого можно сделать. За мной следит кто-то, о ком я не знаю. Кто-то настолько осведомленный обо мне и моих способностях, что я не могу его засечь. Кто-то кому я очень нужен настолько, что он готов для этого идти на конфликт с сильными мира сего. Хорошо, что этому кому-то я нужен на свободе и живой. Иначе висеть бы мне сейчас в пыточной комнате и испытывать на себе все прелести и достижения палачного искусства этого мира.

Блин, это ж надо было так подставится, я со злости вмазал кулаком в стену. А все из-за пьянки этой треклятой. Хотя нет худа без добра. Как бы я иначе узнал о неизвестной силе? Но признания сего факта не в коей мере не уменьшило злости на себя самого. Когда только у меня дурь из головы выйдет? Да и оказывается не настолько я крут, как сам о себе думал. Нужно больше изучать умения Лордов Вампиров, да и о себе самом не забывать. Смачный пинок от судьбы дал мне хороший стимул для тренировок. И как всегда бывает при появлении какой-то мотивации, я тут же принялся за тренировки с удесятеренной силой, не обращая не на кого внимания. Одна проблема во всех пинка, инерция приданная тебе первоначально постепенно слабеет, но я твердо намерен поддерживать темп тренировок как можно больше.

Следующие две недели я практически все ночи проводил в памяти Лорда вампира. Днем я усиленно тренировался с мастером, а так же пытался применить к человеческому телу некоторые из умений вампиров. Получалось далеко не всегда, ибо возможности человеческого организма ограничены. Но кое-какие новые приемы на с мастером все-таки создать удалось. На Лучию у меня совсем не оставалось времени, а она как истинная женщина требовала к себе внимания и не маленького. Что, конечно же приводило к конфликтам.

— Иди, иди, тренируйся, тебе же твои мечи куда важнее меня, — услышал я очередной нервный всплеск от Лучии. — А ведь приятная прогулка по парку ничем не предвещала беды. Пока я не оговорился о необходимости идти на тренировку.

Гордо вскинув головку, моя ненаглядная быстрым шагом направилась в сторону дома. Мне ничего не оставалось как пойти за ней следом. Примерится я уже не рассчитывал, но проводить до дома девушку было необходимо. Она демонстративно не обращала на меня до самого дома. Лишь перед тем как захлопнуть дверь она произнесла, как отрезала: "Подумай, с кем ты хочешь проводить время, со своим мастером или со мной.".

Я еще постоял минуту, тупо смотря на темное дерево ворот, а затем побрел домой. Сомнения грызли словно семейка бобров дуб для новой хатки. Было понятно, что так больше продолжаться не может. И Лучия поставила ультиматум. Вместе с сомнениями пришла злость, злость на себя, на Лучию. Каково черта она постоянно ворчит на меня? Какого ляда я постоянно выслушиваю это ворчание? Я что с бабами что ль развлекаюсь, я тружусь над собой. Злость кипела внутри и требовала немедленного выхода. И судьба подкинула мне возможность выплеснуть эту злость.

— Эй, мужчина, — кликнул меня вихрастый паренек лет двадцати. — Помогите скорее, моей маме плохо.

О подобных способах завлечь лохов в темную подворотню я знал давно, а поэтому ломится сломя голову в темный проулок между домами не стал. Для начала включил свой сканер сердец — солнце благо уже скрылось из виду. И чутье меня не обмануло, в подворотне меня ждали еще как минимум трое. Я хищно улыбнулся в предвкушении веселья и направился к парню. Злость требовала выхода и выхода немедленного. А что может быть лучше для этого чем несколько негодяев. Тем более что я давненько уже не питался свежей кровушкой и жажда уже начинала довольно серьезно мучать меня по ночам. Ну а что до наблюдателей, то я уже как с неделю никого не чувствовал. Видно сняли оцепление.

— Ну, что там у вас? — произнес я, заходя в подворотню.

— Разговор у нас к тебе, — произнес до боли знакомый голос. — Серьезный.

Я зафиксировал как вихрастый парень и еще один мужи перекрыли мне выход к бегству. А темноту проулка осветил факел в сете которого я разглядел скалящуюся физиономию де Бера и еще пара амбалов. Похоже разговор действительно будет серьезный. Вот действительно не везет так не везет. Нет, в своих силах я не сомневался, завалить этих горе разбойников я сумею, но вот что из этого последует?

— Я, вроде, уже рассказал все что знаю, — произнес я, решив поиграть в дурачка.

— А мне почему-то не кажется, что ты все сказал, — улыбнулся десятник, доставая изогнутый клинок. — Видимо стимула у тебя достаточного не было. Но вскоре я тебе его дам.

Удар от молодого я не прозевал только потому что ждал его. Профессиональным движением парень попытался оглушить меня небольшой дубинкой обмотанной какой-то тряпкой. И хоть удар был выполнен идеально мне удалось ускользнуть от него, сделав небольшой шажок назад и повернув боком корпус. Затем я спиной толкнул парня на его более старшего товарища, для порядка расквасив нос затылком и крутанувшись продвинулся на пару метров и развернулся лицом к нападавшим с кинжалом в руке, за спиной я ощущал манящую свободу освободившегося прохода. Путь к отступлению оказался свободен, однако бежать было рано. Необходима здесь и сейчас расставить все точки над i. Без сомнения эти архаровцев хотели меня оглушить для того что бы допросить в более уединенном месте. И не факт что следующий раз у них это не получится. А убить их здесь и сейчас — огрести еще больше проблем на свою пятую точку.

Ребята из разведки не растерялись и обнажили клинки едва ли позже меня. Даже молодой с расквашенным носом уже готовился применить совою дубинку.

— Какого демона, де Бер? — попытался я их образумить. — Наблюдатели обязательно доложат об этом королю. Ты же сам говорил, что с меня глаз не сводят.

— Не волнуйся, Пришлый, — выступил вперед десятник. — Я позаботился о том, что бы нас сегодня не беспокоили. Ты наверно забыл из какого ведомства люди, который за тобой следят?

— Ты псих. Я сказал все что знаю, отстаньте, — сделал я последнюю попытку отвязаться от них.

— Скоро мы это узнаем, — оскалился старший разведчик. — А теперь у тебя есть выбор. Вижу драться ты умеешь, а мне мои люди дороги. Так что, либо ты бросаешь свою железку и мы тебя вяжем. Либо портим тебе шкуру прямо здесь.

— У меня есть другое предложение, — идея выхода из ситуации птицей пронеслась у меня в голове. — Вы бросаете железки вместе со мной и попытаетесь меня взять голыми руками. А если не выйдет, то вы от меня отстанете. Идет?

— Справедливо, — кивнул Бу.

— Слово! — потребовал я.

— Слово, — согласился десятник и первым кинул оружие.

Я последовал его примеру. А за мной и остальные разведчики бросили орудия убийства. Видимо, не зря про него ходит слух, как о человеке — слово, успела пронеслась у меня мысль прежде чем Бу бросился на меня с кулаками.

Узость подворотни сыграла против нападающих, нападать одновременно чем по двое они не моги, что давало мне неоспоримое преимущество. Мне стоило больших трудов сдерживать как скорость так и силу, уделывая бойцов разведки исключительно техникой. Разведчик — боец невидимого фронта и ему нет равных при скрытых, внезапных атаках, однако при прямом взаимодействии они уступают профессиональному бойцу. Не зря же ниндзя никогда не сражались с самураями в открытую.

Десятника я встретил прямым в корпус. Он успел поставить блок, однако удар отбросил его назад, и мне пришлось иметь дело с парочкой его подчиненных. Блок, уход, блок, удар в коленку, толчок в плече, кулаком в ухо, и вот уже минус два. Один баюкает выбитую коленную чашечку, молодой без сознания. Я отделался синяком на плече. Но передохнуть мне не дали. Десятник с другом налетели сразу же как освободилось для них место. Пока я ставил блоки, защищаясь от де Бера, наносившего размашистые удары в верхнюю часть корпуса, второй боец поднырнул снизу и провел серию по печени. Другого на моем мест возможно бы сложило от боли, но я выстоял, и вырубил шустряка локтем, когда сгибался от нанесенных ударов. Кувырок назад позволил уйти от двойной атаки оставшихся стоять на ногах разведчиков. Затем я сразу провел подсечку свали одного из них и продолжил прием ударом второй ноги в корпус де Бера. Десятник разведки умудрился поймать мою ступню, но развить прием я ему не дал. Оттолкнувшись руками и второй ногой я сделал нечто отдаленно напоминающее фляк назад и вырвал ногу из рук Бу и встал на ноги. Не давая разведчику прийти в себя от такого финта я наскочил на него молотя ногами по чем зря. Я заметил, что техника ножного боя у этих ребят вовсе не развита. От первых ударов Бу увернулся, но потом пропустил маваши в висок и отлетел к стене. Между тем второй разведчик уже был на ногах и не дал мне завершить атаку. От его умелых, но предсказуемых хуков я прикрылся локтями, а затем сблизившись врезал коленом по печени. И тут же прикрылся телом бойца от очухавшегося де Бера. Прямой в корпус разведчика отбросил его на своего командира, а еще один в прыжке отшвырнул их обоих дальше в переулок, где они и споткнулись о пытавшегося встать бойца с выбитой коленкой.

— Ну, что, господин де Бер, надеюсь мы решили наш вопрос? — спросил я, склонившись над этой кучей малой.

— Теперь я верю, что ты завалил Лорда Вампира, — проговорил десятник разведки, выбираясь из-под тела бессознательного товарища. — Только не понятно мне как те уроды смогли тебя отделать тогда, — продолжал он монолог, поднимаясь с демонстративной ленцой.

И как только десятник оказался на ногах последовала стремительная атака — удар в который он вложил последние силы и злость. Сильный быстрый, но как всегда предсказуемый. Я легко его перехватил и взял руку на излом. Второй рукой я схватил разведчика за шею.

— Так я не понял, вопрос решен? — процедил я.

— Решен, решен, — прошипел он. — Никто не скажет, что де Бер не держит слово.

— Хорошо, — кивнул я и отпустил тело разведчика.

Оглядев стонущую кучу, я направился к выходу из злосчастного переулка.

— Кстати, де Бер, — оглянулся я прежде чем выйти на улицу. — Я действительно не знаю, кто убил твоего человека. Скажи мне если что-то о нем узнаешь. Мне жутко интересно.

— Жду от тебя такой же услуги, — сверкнул в мою сторону глазами Бу.

Я брел по ночным улицам, размышляя над произошедшим. Что это было? Попытка меня прощупать? Или де Бер действительно хотел запытать меня до смерти? В любом случае, я надеюсь, что слухи о его слове правда и он не полезет снова в бутылку. Ну а коли с меня снято наблюдение то и подкрепится не грех. Я улыбнулся собственным мыслям и направился в сторону портового района. Зверь внутри меня требовал, что б его накормили.

Часть 2

Глава 1

Монотонный скрип колес и покачивание в такт загоняли в объятия морфея не хуже заунывных речей лекторов в институте. Сон затягивал словно зыбучие пески тело неудачника, угодившего в их ловушку. Есть только одно отличие, попав в зыбучие пески человек отчаянно сопротивляется желая выбраться и с этим сопротивлением все быстрее погружается на дно, а в случае со сном ты сам рад окунуться в его пучину и сопротивляться совсем не хочется.

— Эй, командир! — от неожиданного крика я резко дернулся от чего соскочил с борта телеги на котором клевал носом в пыль тракта.

— Чего тебе, Ос? — спросил недовольным голосом. Вместо сна ночью я опять планировал путешествия по глубинам памяти лорда вампира, поэтому подремать перед этим было абсолютно не лишне.

— Командир, я, конечно, понимаю, что до темноты еще больше двух часов, но это последний нормальный кабак на нашем пути. Дальше нам предстоит неделя монотонного блуждания по не самым населенным дорогам. Предлагаю остановится на ночевку здесь. Пусть люди немного развеются перед дальнейшей скучной дорогой.

Я взглянул на виднеющуюся впереди покатую крышу и махнул рукой.

— Будь по-твоему Ос. Пусть только сильно не напиваются.

Через полчаса мы уже расставляли телеги у приличных размеров здания таверны. Всего у нас было четыре телеги и десять охранников, включая меня. Три повозки с добром, за перевозку которого нам заплатили. И одна с нашими нехитрыми пожитками и провиантом. Плюс пара мешков, которые не влезли в первые три воза. Кроме наших подвод тут было еще куча других транспортных средств средневековья. Видно, гениальная идея оттянуться в безопасном местечке пришла не одному Осу.

— Ешь меня в печенку, неужели я сегодня глотну пива с ледника, — довольно облизнулся Ешь, — одним из первых направляясь к зданию таверны.

— С какого еще ледника? — ухмыльнулся десятник. — лед поди уже давно порастаял, конец лету уже.

— Дык я и просто из погребка не против, — не растерялся наемник.

— Пейте да меру знайте, — оборвал я их радость грозным замечанием и вошел в здание таверны.

Зал трактира оказался немаленьким. За большими деревянными столами сидело с пару дюжин мужиков. Между ними шустро металось три дородные бабы с подносами.

— Садитесь, господа хорошие, — тут же подлетела одна из них к нам. — Вон тот столик свободен.

Я окинул взглядом указанную мебель и согласно кивнул. Как раз восемь человек влезет. Двое останутся с подводами на всякий случай.

Оперативно рассевшись, мы так же быстро заказали поесть и выпить, а официантка не менее шустро побежала выполнять поручение. Надеюсь, что повар будет так же расторопен. В ожидании заказа прикрыл глаза и погрузился в раздумья. Нынешний заказ оказался как нельзя кстати. Отношения с Лучией совсем не клеились и мне требовался перерыв, что б подумать и решить, что все-таки для меня важнее. Собственное развитие или наши отношения.

— Рус, как вы думаете, орудует ли на Мещанском тракте еще эта банда? — обратился ко мне Гир де Сейл.

Гир был доверенным человеком того купца, который поручил нам сопровождение груза. Он и его телохранитель дополнили наш не слишком большой отряд, остальных самолично отобрал Мастер. Сам же старик предпочел остаться дома, управлять бизнесом. Де Сейлу было около двадцати пяти, высокий, статный — мечта любой девушки. Но к сожалению, а может и к счастью Мещанский тракт славился не девушками, а местными бандитами, которых уже несколько лет не могут истребить стражники Мещанска.

— Иначе бы уважаемый ла Форкон не нанял бы нас, — с ехидной улыбкой произнес я и с удовлетворением отметил как в глазах парня пробежала тень страха.

— Мож, эта, тогда нам, эта, лучше поехать какой другой дорогой, — наивно предложил Ретивый, один из новеньких наемников.

Тут надо сказать, что изначально я построил систему управления по аналогу с разведкой. То есть высказаться имеет право любой член команды. Пока отряд небольшой это можно себе позволить, заодно и подучиться, ибо все же любой из этих солдафонов знает об охране куда больше меня.

Де Сейл бросил недовольный взгляд на наемника, а я все же ответил. Надо что б люди знали — не ради прихоти рискую их шкурами.

— Это самая короткая дорога. Пойдем другой не уложимся в срок. А срок — одно из условий. За то и получаем практически в полтора раза больше.

Про то, что другие просят за этот маршрут в три раза больше, я предпочел умолчать. Незачем зря волновать людей. Платят то они им столько же, просто народишку берут раза в два поболе. Дальше разговор слава богам не зашел, так-как принесли еду и питье. Наемники накинулись на снедь словно стая волков. А кувшины с пивом мгновенно опустели. Сегодня можно немного расслабится. На постоялом дворе вряд ли что-то может случится. Подумал я, и как всегда ошибся.

— Опа, а это что за воины? — отвлек меня от поедания куриной ноги глумливый голос.

Около нашего стола стояла гора мускулов, с призрением оглядывая наш отряд из-под низко опущенных бровей. Гору мускулов страховали два пригорка с ехидными усмешками на лицах.

— С кем имею честь? — устало спросил я. Драться совсем не хотелось. Рука рефлекторно дернулась к бедру, но схватила лишь пустоту. Мой горячелюбимый миниатюрный арбалет канул в Лету. Другого же подобного найти не удалось.

— Кирк, железный кулак, — представился здоровяк. — Вызываю вашего командиришку на схватку. Готов он сразится со мной?

— А я думал всех кулаков еще в семнадцатом перестреляли, — хмыкнул я, поднимаясь. — Что ж пойдем потанцуем.

Схватка — одно из развлечений охранников караванов. Среди караванщиков существовал некий рейтинг по значимости и силе команд — охранников. Самые сильные, естественно, нанимались чаще других и получали больше. Наравне с успешными рейдами, слухами и рассказами о стычках с бандитами того или иного отряда, существовала схватка. Схватка — бой между двумя представителями разных отрядов. Бой происходил без оружия, что позволяло избежать потерь среди личного состава команд, редкие исключения не считаются и списываются на несчастные случаи. Я, конечно, мог отказаться или поставить вместо себя другого бойца, но авторитет надо зарабатывать. А прячась за чужими спинами вряд ли это получится.

— Ну тады пошли на выход, смельчак, — расплылся в довольной усмешке здоровяк.

Знаешь что-нибудь о нем? — спросил я, наклонившись к уху десятника.

— Не скажу, что считается непобедимым, но силы в нем немерено, — прошептал в ответ Ос. -Да и вырубить будет не просто. Эвон здоровый какой.

Да уж, парень действительно очень даже не маленький. И как только такие вырастают? Солнце еще светило и мне с этим амбалом придется разбираться без сверхсилы и сверхскорости. Стратегию предстоящей битвы я обдумывал, неспешна проходя к выходу из таверны. После недавнего происшествия в последние время я тренировал в том числе и бой без оружия. Мастерству рукопашного боя за столь короткий промежуток времени научится конечно же не реально. Да это мне и не требовалось. Пара отработанных ударов — все что надо что б свалить любого противника. Главное, что б эти удары были действительно отработаны до автоматизма и исключительной точности.

Примерно прикинув что буду делать, вышел на улицу. Там меня уже ждал амбал в окружении набежавших зевак. Я с тоской посмотрел на закатывающееся солнце. Еще бы полчаса и можно выходить на схватку без всякой опаски. Но проклятый Кулак решил поиграть именно сейчас. Хорошо хоть алкоголь не пил. После того случая я вообще бросил пить, как сам себе и обещал. Только тренировки, только самопознание и развитие.

— Ну что ж ты там встал, ходь сюды, — призывно помахал руками-лопатами Кирк.

Я неспешно вышел в образовавшийся круг и встал напротив своего противника. Руки расслаблено висят плетьми, взгляд отсутствующий, будто смотрю куда-то вдаль, сквозь здоровяка. Его взгляд недоуменно, настороженный.

— Ну что ж, начали, — рявкнул гигант и выкинул вперед руку, больше похожую на ствол небольшого дерева. Классический прямой в челюсть.

"Когда твой противник наиболее уязвим?" — бывало спрашивал меня Мастер. И ответ мог быть только один — во время совершения атаки. Именно в этот момент человек гарантировано не думает о защите и все его мысли сосредоточены на предстоящем атакующем действии. Кидая в меня шишки и другие различные предметы де Горс научил меня тонко чувствовать этот неуловимый момент в самом зародыше. Большинство здоровяков объединяет одно — медлительность в действиях. Попавшийся мне представитель гигантов был довольно расторопен, но не достаточно, что б я не смог его опередить.

Сделал скачок вперед и в сторону, уходя от кулака амбала, и нанес мощнейший удар под коленную чашечку его опорной ноги. Бил, как бьют футболисты при проведении пенальти. Этот удар я тренировал два месяца. Специально под него в мои ботинки были вшиты металлические пластины. Кстати, похожие пластины украшали и каблуки моей обуви. Только на носках от чужих глаз железяки были скрыт слоем кожи. Тренировал удар я не зря, он получился на згялядение. Зря здешние бойцы не уделяют должно внимания ногам. Кирк завыл белугой и повалился в пыль двора.

— По-моему, я выиграл, — проговорил, обращаясь к застывшим в немом удивлении зрителям. Гробовую тишину нарушал только стон железного кулака, обнявшего ногу. Гарантирую, что выбил ему коленную чашечку. Растолкав каких-то ротозеев я пошел обратно в таверну.

— Ну ты и могешь, ешь меня в кадык, — присвистнул наемник, когда наш отряд снова сидел за столом.

— Да, господин Рус, видимо, уважаемый ла Форкон не зря вас нанял, — проговорил де Сейл.

— Ото как же, — хмыкнул Ос.

Трапеза продолжилась, и я уже доедал последнюю картошину, когда на середину стола плюхнулись три кувшина украшенные белой шапкой пены.

— Спасибо за урок, Пришлый, — рядом со столом снова стоял Кирк. В стоячем положении его поддерживали товарищи. — Больше я так не попадусь.

Тот вечер закончился совместной попойкой с отрядом Кирка железного кулака. Который оказался в принципе неплохим мужиком. Их команда охраняла караван, направляющийся в Рван.

— Жаль нам не по пути. Все ж безопасней, да и веселей, — с этой мыслью я поднялся в свои покои и завалился спать. Как и последние два месяца — абсолютно трезвый. Не все еще тайны Лорда вампира разгаданы. Путешествие по памяти продолжается.

Глава 2

Многие считают, что для того что б защитить караван достаточно нанять несколько умелых бойцов. И чем больше, тем безопасней будет путь. Несомненно, в большинстве случаев этого вполне достаточно, но далеко не всегда. Если у тебя нет необходимого количества людей приходится думать головой.

Окрестности Мещанска славились своими неспокойными дорогами. Нарваться здесь на бандитов проще, чем вляпаться в "подснежник" весной во дворе для выгула собак. Жестокая жизнь уже давно приучила меня, что на "авось" рассчитывать так же не стоит. Для страховки каждую ночь я впадал в транс и с помощью моего летающего друга исследовал окрестности. Минимум на день пути. Лагерь разбойников обнаружил в одном переходе до Мещанска. К сожалению, обнаружил я его слишком поздно.

Летучая мышь парила в темном небе, когда звуковые волны принесли образ лагеря. В том, что это просто охотники верилось с трудом, так что я приказал перепончатокрылому лететь к обнаруженной стоянке.

При подлете уловил движении около одной из палаток и тут же направился туда.

— Атаман не велел его будить, — уловил разговор.

— Ты идиот, Гунявый, по-твоему откуда я пришел?

— Плевать мне где ты шлялся, а за идиота могу и всечь. Так что засунь свой язык поглубже и проваливай.

— Гунявый, если не позовешь атамана он всекет завтра тебе. Когда узнает, что из-за тебя мы добычу проворонили.

— Какую к демонам добычу?

— Атаман на тракт меня отправил, караваны глядеть. Дык, там один плетется, охранников рыл десять всего, а добра четыре воза. Чуешь чем пахнет? Так что давай буди атамана.

Понять, что тут происходит было не сложно. Один из разбойников пришел доложить о нашем караване. Выходит, как мой летучий друг не старался, но все же проглядел дозорного. Обидно, конечно, но не смертельно.

Услышав, что грядет заваруха, Гунявый не стал дальше припираться и полез в палатку будить главаря. Через некоторое время поднялся не только атаман, но и весь лагерь. Весть о добыче мигом разлетелась по стойбищу грабителей.. Разбойники скучковались у горящего костра и стали держать совет, насчитал семнадцать головорезов. Устроившись поудобнее на ветке, стал слушать, чем закончится бандитский сбор.

— Сколько, это, говоришь, охранников? — обратился атаман к дозорному. Предводитель гоголем восседал в центре около костра и важно поглаживал лохматую бороду.

— Да не больше десяти, — довольно оскалился глазастый разбойник.

— Это хорошо, это немного. Это мы сдюжим. А как вооружены, есть ли доспех какой? — продолжал важно поглаживать растительность атаман.

— Да вроде разношерстно вооружены, у кого топор, у кого меч. Доспеха из-под плащей не видно, если и есть, то не лыцарский какой, а так, кольчуга.

— Это хорошо, это можно арбалетами пострелять половину. Кирка, Фуир, Суслик, это, арбалеты при вас ведь, — перевел взгляд на сгрудившихся грабителей главарь.

— Ага, Ото ж, А как же, — раздалось из толпы.

— То хорошо. Тогда, это, сделаем засаду у кривой осины. Местность там открытая, добрая. Да и про засаду не помыслит никто. К дороге незаметно можно близко подойти, так что никто не увидит.

— Это, Мохнатый, когда они там будут? — обратился атаман к дозорному.

— Да завтра, до вечера, точно дойдут, ежели так же идти будут.

— Это хорошо, понял, значится после обед там заляжем. А сейчас спать всем. И это, завтра, кого пьяным увижу самолично вздерну.

Бандиты разошлись по местам, а я направил летучую мышь на заслуженный отдых, разум вернулся в тело. Необходимо обдумать, что делать завтра. Место у кривой осины я, конечно, не знаю. Однако, когда-то давно, кажется в прошлой жизни, я нашел у господина Зендера ла Сопраф де Рока некий документ, который давал мне некоторое преимущество перед бандой. Медленно, но верно, в голове рождался план. Я улегся поудобнее и постарался уснуть. Однако, мысли мешали отдыху. Как это обычно бывает при важных событиях в уме прокручивался завтрашний день. Мозг пытался прокрутить все варианты развития событий. И вроде бы понимаешь бесполезность подобного занятия, ибо реальность обычно разительно отличается от воображения, но сделать с головой ничего не можешь. В итоге, уснуть удалось лишь под утро.

— Подъем, — закричал Ретивый, кажется сразу как удалось приснуть. Он сегодня последний стоял на часах.

Поднял тяжелую голову: наш лагерь медленно зашевелился. На костре уже поспевала каша. Ретивый заранее позаботился о завтраке. Тяжело вздохнув, выбрался из-под попоны и направился к костру. Уселся на бревнышко, получил миску, и принялся без аппетита поглощать еду.

— Господин Гир де Сейл, есть разговор, — дожевав кашу, окликнул я доверенного.

— Слушаю Вас, — подобрался парень.

— До Мещанска осталось совсем немного, — начал я, — существует большая вероятность, что впереди нас ждет засада.

— С чего вы взяли? — вздрогнул Гир.

— Ну, даже если это не так, нам все равно не мешает подстраховаться.

— Что именно вы предлагает? — нервно перебирая пальцами, спросил парень.

— Я со своими людьми еду вперед, вы со своими двигаетесь следом на расстоянии нескольких сот метров. В случае чего, вы услышите звук схватки. Тогда будете нашим засадным полком.

— Кем будем? — не понял моего выражения де Сейл.

— В случае чего, вы окажетесь полной неожиданностью для бандитов и нападете внезапно, — со вздохом объяснил я.

— Получается, что вы возьмете огонь на себя, а мы будем стоять в стороне, — возмущенно вскочил Гир.

— Господин де Сейл, это наша работа, — не терпящим возражения тоном произнес я.

Гир еще некоторое время повозмущался для порядка, но в итоге согласился с моим планом. Конечно, его бойцы мне бы не помешали, но все же незачем лишним людям видеть, как я буду решать вопрос с бандитами.

Оставив де Сейлу три телеги со всем скарбом и грузом, я взял свою и посадил в нее шесть человек. Сверху воз прикрыт непрозрачной материей. Бойцы сидят тише мыши. Сам вместо возницы водрузился на козлы. Взял в руки палку с прикрепленной наверху доской. На доске красовался знак, чем-то напоминающий букву "Ф". Так и двинулись в путь. Ехали не спеша, что б, не дай боги, не подоспеть к месту засады раньше темноты.

Засаду учуял издали. Солнце успело скрыться за горизонтом, мир окунулся в сумрак. По краям дороге росла высоченная трава, в которой и залегли разбойники. Вчера все же кого-то не углядел — бандитов было восемнадцать. На всякий случай поднял повыше дощечку со знаком и приготовился слететь с козел.

— А ну, стоять!!! — раздался возглас, и тут же на дорогу выскочили люди. Вооружение они имели разнообразное: кто дубинку с гвоздями, кто меч, кто топор. Трое из них направили в мою сторону арбалеты.

— Откуда у тебя этот знак? — указал мечом на дощечку атаман.

— А то сам не знаешь? — ухмыльнулся я. — Давай, посторонись с дороги.

— Мохнатый, ты чего нас понапрасну поднял? — повернул атаман голову в сторону одного из разбойников. — Говорил четыре телеги, а тут одна, да еще с пропуском.

— Четыре их было, я ж не слепой, — начал оправдываться дозорный. — Уже давно здесь должны были бы быть.

— Слышь, это, ты один едешь? — снова обратился ко мне атаман.

— Со мной еще три телеги. Там дальше. Я поехал знак показать да пообщаться.

— Не веришь нам что ль? — прищурил глаз мерзавец. — Мы свое слово, это, крепко держим. С пропуском еще никого не тронули.

Возможно все и закончилось бы миром, но молодой де Сейл слишком боялся опоздать в случае чего. Слишком рано он появился, слишком однозначно все понял.

— Держись, Пришлый, я иду! — раздалось из-за спины и в одного из разбойников воткнулся арбалетный болт. Охранники Гира стреляли на совесть.

Я свалился с козел на спину, тем самым избежав встречи со стрелами разбойников. Парусина кибитки слетела, шесть щелчков прозвучали как один и пятеро разбойников повалилось в высокую траву с болтами в различных частях тела. Скатившись на землю сделал кувырок, выхватил клинки и приготовился к бою.

Атаман и еще парочка мерзавцев тут же кинулись ко мне. На остальных бандитов с воза прыгнули мои люди.

Дрались бандиты отчаянно, но неумело, мешая друг другу. Отразив первый натиск, контратаковал и на тракт повалился копейщик, зажимая рассеченное лицо. Пригнулся, пропуская меч атамана, и с разворота подрезал ногу второму бандиту. Отбил рубящий удар сверху от главаря, кувыркнулся назад. Из троих на ногах остался только атаман. Я довольно улыбнулся и помахал пальцами руки, приглашая разбойника атаковать. Но негодяй не принял приглашения. Резко развернувшись, гад припустил в сторону ближайших кустов. Ругнувшись, бросил мечи и выхватил с бедра метательный нож. Взмах рукой — готов. Споткнувшись, атаман нырнул носом в спасительные кусты, но уже с добрым вершком стали в спине. Подобрав оружие, оглядел поле боя: Ос как раз вогнал клинок в горло последнему разбойнику. С нашей стороны обошлось без потерь, не считая несколько царапин.

— Вы в порядке? — подбежал запыхавшийся де Сейл.

— Я же просил Вас идти сзади, — укоризненно проговорил я, игнорируя вопрос.

— Я не трус, что б отсиживаться за чужими спинами, — с пафосом вздернул подбородок парень.

— Ладно, давайте добьем раненых, стянем тела в одно место, спрячем где-нибудь в кустах, — устало махнул я на него рукой.

— Это еще зачем? — удивился Гир.

— Наверняка, за эту банду полагается награда, и я не намерен ее упускать. Расскажем главе Мещанска, где искать тела и получим законное вознаграждение.

Дальнейший путь прошел без приключений. В Мещанске наш отряд пробыл примерно неделю, после чего отправился домой. Стоимость сопровождения каравана в Столицу заметно упала. Истребление банды ударило по кошельку всех охранников караванов, при этом, хорошенько пополнив карманы купцов. Зато этот случай позволил моему агентству взлететь до небес. Истории о том, как мои охранники играючи расправились с противником имеющим трехкратное преимущество мгновенно разлетелись по всей империи. При этом с каждым разом число врагом становилось все больше, а охранников все меньше. В итоге, после возвращения в Cтолицу клиент ко мне дуром попер.

Глава 3

Уолт Длинный Нос с похотливой усмешкой смотрел на трех пленниц в изодранных одеждах. Одна из них сегодня составит главарю разбойников компанию на ночь. Девушки тихонечко сидели на траве под деревом и с надеждой взирали на Уолта. Каждая из них желал стать его избранницей в любовных утехах. Но отнюдь не любовь к Длинному Носу питала их надежду. Женщины не первый день находились в плену у бандитов и знали, что оставшимся не удел придется ублажать остальных разбойников и шансы не дожить до рассвета или получить серьезные увечья при этом возрастают многократно.

— Ну-ка, иди сюда, красавица, — Уолт схватил за волосы одну из пленниц и потащил к себе в землянку.

Особой необходимости в таком обращении с девушкой не было. Она и сама бы с радостью пошла. Но кто будет разговаривать с рабыней? Швырнув в темноту убого жилища несчастную, Длинный Нос вошел сам и вздрогнув, схватился за нож. В тусклом свете от свечного огарка он разглядел сидящего в углу комнаты человека.

— Надеюсь, не помешал, — произнес незваный гость.

— Тьву ты, Родерик, так и заикой можно сделать, — выдохнул бандит и вернул нож за пояс.

— Проводи девушку, есть разговор, — небрежно кивнул в сторону пленницы Родерик.

— Подожди на улице, — приказал Длинный Нос невольнице, и не дожидаясь ее ухода выпалил:

— Надеюсь ты пришел вытащить меня из этой дыры. Вроде как золотые горы обещал за "клятву верности" твою, а я уже второй год в лесу сижу.

— Получишь золотые горы, — усмехнулся маг. — Но для начала надо провернуть одно дельце. Завелся тут один не в меру прыткий паренек, который мне портит кровь в деле с охраной караванов. Надо бы проучить его.

— Ты лучше говори, что делать надо, и что мне за это причитается. А твои расклады мне мало интересны пока я в них не участвую, — присел напротив главарь разбойников.

— Мне нравится твой деловой подход, Уолт, — ухмыльнулся в бороду маг. — Нужно один караван захватить. Добра много не обещаю, но за парня дам неплохой выкуп. Но учти, он мне нужен живой.

— Когда пойдет караван?

Не сказать, что Уолту сильно приглянулась эта идея, но ему ничего не оставалось делать как согласиться. Да и есть ли смысл спорить, когда он поклялся три года назад четко выполнять все приказы этого мага. Разбойник непроизвольно почесал грудь около сердца, где рубаха скрывала выжженный символ его добровольного рабства.

— Караван придет где-то через неделю в Холмск, — сделав вид, что не заметил жест Длинного Носа, продолжил Родерик.

— Не понял! Холмск ведь не наша территория, — округлил глаза грабитель.

— Теперь будет ваша, — отрезал маг. — Вы поменяете расположение и место пребывание. Холмск подконтролен Иргу, так что вы так и останетесь под патронажем у господина де Свара.

— Хорошо, хорошо, — взмахнул руками Уолт. — Как скажешь. Теперь поговорим о твоем караване. Сколько у него охранников? Сколько телег?

— Охранников будет в районе десятка. Три телеги.

— Откуда только ты все знаешь?

— Не твое дело, Длинный Нос. Лучше собирай ребят, завтра выступаете.

— Дюжины полторы я наберу, но для десяти охранников, мне кажется, этого слишком мало.

— Не волнуйся с вами пойду я. По дороге в Холмск есть мост. Я помогу вам его обвалить в нужный момент. Считай треть охранников нет. К тому же дам твоим людям кое какой отвар. Драться будут как демоны.

— Ну, это меняет дело, — натянуто улыбнулся разбойник.

— Через пять дней встречаемся у моста через реку Малинка, в двух дневных переходах от Холмска по восточной дороге, — проговорил Родерик и вышел.

Родерик, довольно ухмыляясь, пробирался сквозь кусты к своей лошади. Ловушка расставлена и скоро Пришлый угодит в его сети. Такой интересный экземпляр как он еще пригодится. Главное заставить этого гордеца принять клятву верности.

* * *

Спрос, как говорится, рождает предложение. А когда ты не можешь чисто физически удовлетворить потребности всех клиентов, и они становятся к тебе в очередь, остается только одно — взвинтить цены. Не прошло и месяца после моего триумфального возвращения в Столицу, а мое агентство стало не только самым популярным, но и самым дорогим. Клиентов поубавилось, но желающие все еще находились. Мастер работал без устали, отбирая достойных бойцов для охраны, Синк пропадал в своей комнате, экспериментируя с магией, а я откровенно скучал. Вселенская лень одолела меня и, развалившись на плетеном кресле я неспешно грыз орешки во дворе дома. Идиллию праздности разрушил Мастер.

Дверь, ведущая на улицу, резко распахнулась и ураганом ворвавшийся во двор Нурп без приветствия объявил:

— Один из караванов ограблен!

Челюсти сжались от неожиданно нахлынувшей ярости, крошево от раздавленного ореха попало в горло, и я зашелся кашлем.

— Как это произошло? — борясь со спазмами, в горле прохрипел я.

— Не хочу повторятся, привел одного из охранников. Пусть сам расскажет.

Понурив голову, в ворота прошел Ретивый. Пытаясь не смотреть мне в глаза, он подошел на расстояние двух шагов и промямлил:

— Приветствую, Рус. Виноват.

— Насколько я помню, твой отряд сопровождал караван в Холмск, — подчеркнуто безразличным тоном начал я. — Как вышло, что он туда не дошел?

— Напали на нас.

— Да не ужели? — саркастически поднял я бровь, злясь на тупость подчиненного. — Рассказывай все по порядку.

— Все было нормально, мы шли никого не трогали. Нас никто не трогал. Как не доходя примерно пары переходов до Холмска нас атаковали. Там есть небольшой деревянный мосток через речушку. Как только первая телега на него въехала, он и обвалился, да и я вместе с ним. Нас было десять охранников на три воза. Я и Тихий обвалились с телегой. Еще троих положили стрелами. Тут же из кустов повалили разбойники и добили остальных.

— А ты как выжил, да еще смог все рассмотреть?

— Меня вместе с Тихим отнесло течением вниз по реке. Я кое как выбрался и Тихого с собой прихватил. Так и добрались до сюда.

— А как ты бой-то увидел?

— Так я и не видел его. Уже после пошел посмотреть что-там да как. По следам и понял, что случилось.

— А где Тихий? — спросил, нахмурив брови.

— Плох он совсем, -покачал воин головой. — Голову при падении повредил. У лекаря сейчас.

— Получается, кроме вас никто не выжил? — раздавил я пальцами орех.

— Получается никто, — вздохнул Ретивый.

— Да, надо было с вами идти. Каких-то разбойников не смогли одолеть, — удрученно вздохнул я.

На самом деле пойти в этот поход мне помешала Лучия. В ночь перед выходом она заявилась ко мне с гневной тирадой. Слово за слово. Так и померились. Пришлось остаться дома и провести время с любимой. До сего момента я об этом не жалел.

— Мастер, что у нас там по этому купцу. Был ли груз застрахован?

Мозг начал отрабатывать возможности выйти из ситуации с минимальными потерями. Ведь репутация — она, как и любовь толпы — мимолетна. Пока ты на коне и все хорошо, все тебя любят и несут деньги. Но стоит совершить лишь одну ошибку, как наработанная годами репутация превращается в пыль. И сейчас меня беспокоило не столько потеря прибыли, как потеря завоеванного доверия. Да и люди... ведь это были мои люди. От этой мысли душа наполнялась яростью. Кто-то посмел тронуть моих людей! Он за это ответит.

— Груз то, он застраховал, да только с этим караваном шел его младший сын. Так что даже компенсация всех потерь, боюсь, не оставит его довольным, — покачал головой Нурп.

— А не могли разбойники взять его в плен для выкупа? — с надеждой обратился я к Ретивому. — Был ли парень среди трупов?

— Если честно, я не особо вглядывался, — растеряно промямлил боец. — Так, навскидку, не припомню что б его среди покойников видел. Но не поклянусь. Не поклянусь.

— Плохо, Ретивый, очень плохо. Такие вещи надо сразу видеть.

— Что делать будем, Рус? — поинтересовался мастер.

— Думать будем, Мастер. Думать, — подпер я руками подбородок. — А еще ждать, когда к нам этот купец заявиться.

Купец ждать себя не заставил. К вечеру в гости пришел дородный мужик в сопровождении двух амбалов. Утруждать себя стуком наглецы не стали. Ввалившись в гостиную, купец с порога начал орать:

— Как это понимать!? Вы гарантировали сохранность груза, а что в итоге? Не груза не моего сына нет. Вы за это ответите. Никто не доверит вашей шарашкиной конторе и гнилой репы, не то что какой-нибудь груз.

— Спокойнее, господин де Паль. Вам выплатят всю застрахованную сумму, — попытался я разрядить ситуацию.

— А кто вернет мне сына!? Кто!? — проорал, брызжа слюной, разъяренный купец.

— Не надо паниковать раньше времени, — примирительно выставил я руки. — Среди мертвых тело вашего сына не обнаружено, а значит есть вероятность, что он жив. А значит рано или поздно бандиты обратятся к вам за выкупом, и мы сможем вызволить вашего сына.

— Вы действительно считаете, что есть шанс? — моментально сменив тон с разъяренного на полный надежды, спросил де Паль.

— Шанс есть и не маленький, — кивнул я. — И я готов участвовать во всех переговорах с бандитами и выкупе вашего сына.

— Спасибо, вы уже достаточно сделали. Тут я разберусь как-нибудь сам, — жестко отрезал торговец.

— Поверьте мне, бандиты не те люди с которыми можно мирно решить вопрос. Я знаю, как с ними договариваться. Я смогу выручить вашего сына. Просто держите меня в курсе.

— Я уже сказал, что ваша помощь мне не требуется, — продолжал упорствовать купец. — Просто верните мне застрахованные деньги. Они мне понадобятся для выкупа сына.

— Как скажете, господин де Паль, как скажете. Но прошу вас еще раз обдумать мое предложение. А деньги вам занесут завтра.

— Буду ждать, — бросил купец и направился к двери.

— И не думайте, что вы откупились, — произнес он в проходе. — Вышей конторе конец.

Хлопок двери ознаменовал уход страдающего отца, а я крепко задумался о том, как буду выкручиваться.

Глава 4

— Что будем делать? — обеспокоенно спросил меня старый учитель.

— Утро вечера мудренее, — со вздохом произнес я и направился к себе в комнату.

Улегшись на кровати, я настроился на путешествие по своей памяти. Если какие-то твари напали на мой караван, то есть большая вероятность, что эта банда помечена в тетрадке злополучного демонолога. И следует это немедленно проверить.

Уже через несколько минут я провалился в прошлое. Теперь я имел возможность медленно и тщательно изучить то, что когда мельком попалось мне на глаза. Искать надо банды, которые обитали неподалеку с Холмском — ведь именно в этот город направлялся караван. А заодно и их куратора вычислить.

Спустя практически час моего личного времени и тщательного изучения бумаг Зендера ла Сопрафа де Рока мне удалось сделать определенные выводы. Рядом с Холмском нет никаких банд, но это и не удивительно — городок слишком незначителен и трафик караванов там невелик. Ближайшая шайка располагается неподалеку от Ирга, курировал ее советник мэра по безопасности города некий Поль де Свар. Возможно, эти личности как-то причастны к случившемуся. В любом случае, следует проверить.

Наметив дальнейший план действий, я, чуть успокоившись, полез дальше, уже в память вампира. Мне еще многое предстоит узнать о своих способностях. А действовать буду уже утром.

— Мастер, подготовь компенсацию купцу, — попросил я старого учителя, спустившись к завтраку. — И не жди меня в ближайшею неделю.

— У тебя есть какие-то идеи? — заинтересовался де Горс, — куда ты собрался?

— Идея есть, но ты помочь мне не сможешь. Так что оставайся на хозяйстве.

— Не хотелось бы отпускать тебя одного, — нахмурился старик, — возьми с собой Еша или Оса, а лучше их обоих, да и Синка заодно.

— Ты же прекрасно знаешь, что они сейчас в пути с караваном и вернутся не раньше, чем через неделю.

— Так и куда спешить, купцу даже еще требование о выкупе не прислали.

— Надо действовать на опережение, Нурп, только так можно сохранить инициативу. Да и никто не поможет мне в этом деле. Одному мне сподручнее.

— Что сказать Лучии? — спросил, насупившись, старик.

— Скажи буду через неделю.

Дальнейшая трапеза прошла в молчании. После чего я вышел из дома и направился к вокзалу. Следовало нанять дилижанс до Ирга. Сначала у меня была идея купить лошадь, благо финансы позволяли. Но от нее я быстро отказался — незачем к себе внимание привлекать. На дороге и так не безопасно. А одинокий всадник на тракте — это как белый мужик с мешком денег в гетто. Так что — дилижанс идеальный вариант. Главное, что бы рейсы в нужном мне направлении ходили.

Мне повезло — не прошло и пары часов как я трясся на жесткой скамейке в видавшей вида повозке. Не скажу, что лошади неслись галопом, но двигались гораздо быстрее тягловых быков. Кучер обещал, что будем в Ирге к вечеру завтрашнего дня.

Так и оказалось. Два скучнейших дня моей жизни, отбитый зад, и я прибыл в Ирг. С гостиницей мудрить не стал, выбрал ту, что первая попалась на глаза. Она носила гордое название "Император огня".

— Комнату на три дня, — бросил я толстому трактирщику, скучающему за прилавком. Близость гостиницы к вокзалу сказалась на ценнике. Наверное, поэтому потрепанных попрошаек в центральном зале не наблюдалось. Да и вообще народу особо не было. Молодая парочка аристократического вида, да толстая старуха с юным слугой.

— Пять серебряных ноготков, — брезгливо оглядев меня, ответил толстяк.

— Самую дальнюю комнату с окнами на улицу, — приказал я, отсчитав пятнадцать монет.

— Как скажете, — мгновенно подобрев, расплылся в улыбке хозяин таверны, ваша комната на втором этаже последняя слева.

— Слуг не присылать, убирать не надо, — распорядился я, будучи уже на лестнице.

Комната не впечатляла, не смотря на баснословную стоимость. Хорошо хоть матрас на лежанку положили. Вроде даже без клопов. Бросив по кровать свои невеликие пожитки, снял перевязь с мечами и с удовольствием вытянулся на лежбище до хруста в позвонках.

На небо уже вышел мой лучший друг месяц и можно приступать к воплощению моих планов. Сосредоточившись, позвал ближайшего рукокрыла. Летучая мышь не замедлила появится. И уже через пару минут надо мной захлопали перепончатые крылья. Сознание скользнуло к меньшему брату и вот, я уже обозреваю город с высоты мышиного полета. Мысленным приказом направил нового друга к лагерю разбойников. Точнее, приказал ему лететь в том направлении, где я предполагал нахождение становища шайки.

Специфика мышиного зрения затянула поиски практически до утра. Но, примерно, за полчаса до восхода солнце я обнаружил то что искал. Облетев вокруг вытоптанной поляны, углядел несколько костровищь, штуки три шалаша, парочку вигвамов. Тут и там разбросаны следы жизнедеятельности в виде отходов, экскрементов и костей. Надо сказать, что все ненужное бандиты выбрасывали достаточно далеко от лагеря и в специальные ямы. Это говорило о том, что жили они тут довольно долго. Несомненно, здесь обитали люди. И людей тут было немало. Вот только сейчас лагерь пуст. Мое разочарование и гнев были настолько сильными, что я тут же вернулся в собственную голову. Бандиты ушли, и единственная ниточка оборвалась.