Клинки Преддверья

В углу обнаружилась дверь. Чтобы войти туда, Мерт пригнулась. Все это время она ловила на своей заднице похотливые взгляды постояльцев. Взгляды задерживались на мечах и вновь растворялись в кружках с дешевым пойлом.

Хозяин обогнул приземистую конторку, пошарил в одном из выдвижных ящиков и нацепил на переносицу очки с круглыми стеклами. Зашелестели страницы регистрационной книги.

— Надолго к нам? — поинтересовался владелец "Ветряного кота". Он трезвел на глазах. — Имя?

— Ингеборда, — солгала Мерт. — Думаю, на пару дней. Может, больше. Я не собираюсь задерживаться в Инневене, мне нужно на север.

Хозяин мерзко захихикал.

— Все так говорят.

Тон пьяницы девушке не понравился.

— Есть проблемы?

— Видите ли, — хозяин вздохнул, обмакнул перо в чернильницу и что-то небрежно нацарапал в регистрационной книге. — Зимой из Инневена тяжело выбраться. У нас, как вы изволили заметить, нет воздушной пристани. Речной порт закрыт, река подо льдом.

Мерт кивнула.

В голове складывался план. В Донструм ехать не следовало. Наверняка бухта замерзла, кораблей нет. И так — вдоль всего северо-восточного побережья. Нужно попасть в Ламмору, дождаться попутного браннера и полететь на нем в Роккевениум.

— Любезный, — Мерт положила на столешницу конторки два талера. — Вот тебе плата за мое проживание. Этого хватит на пару дней?

Глаза хозяина загорелись.

Мерт знала, что переплачивает.

— Более чем, — монеты мгновенно скрылись в одном из ящиков. Щелкнул ключ. — Меня зовут Свиндром. Я всегда к вашим услугам. Отдавайте любые распоряжения, когда вам заблагорассудится.

— Я так и думала, — Мерт протянула руку за ключом от своей комнаты. — Номер?

— Я провожу, — улыбнулся Свиндр. Убрав очки и закрыв книгу, он вышел из-за конторки. — Третий этаж.

Мерт двинулась за этим убогим человечком.

Город производил на нее тягостное впечатление. Всеобщее запустение, бедность. Даже воздушной пристани нет. Что уж говорить о Башне Магов. Брошенная всеми богами помойка. И это легендарный Инневен — город, который еще столетие назад контролировал всю торговлю между восточным побережьем, Озерщиной и Срединным Морем. Вармак за годы своего правления похоронил эти земли под грузом податей и безысходности.

Снова каминный зал.

Они поднялись наверх по скрипучей лестнице с тисовыми перилами. Узкий коридорчик, четыре двери. Свиндр остановился перед второй справа. На уровне глаз была прибита медная табличка с цифрой "10".

— Спасибо, — Мерт достала ключ. Свиндр неспешно двинулся к лестнице.

Вложив ключ в замочную скважину, Мерт вдруг решила окликнуть хозяина постоялого двора.

— Любезный!

Свиндр обернулся.

— Да?

Серебряный талер описал широкую дугу и упал в ловко подставленную ладонь.

— Мне нужно выбраться отсюда, — сказала Мерт. — Чем быстрее, тем лучше. Поспрашивай перевозчиков. Если кто-то поедет в Ламмору на днях, я готова щедро заплатить.

Свиндр поднес талер к глазам. Близоруко сощурился, всматриваясь в чеканку аверса.

— Не сомневайтесь, госпожа. Я все разузнаю.

— Это аванс, — пояснила Мерт. — Справишься с задачей — получишь еще.

Внутри — грубая деревянная кровать, старинный шкаф, позеленевший от времени сундук. Рукомойник. Стол в углу. Канделябр с парой оплывших свечей. Бывало и хуже.

Мерт швырнула рюкзак на койку. Приблизилась к окну. Сквозь морозные узоры ничего не видно — лишь тусклый свет дня пробивается в угловую комнату "Ветряного кота". Мерт подергала задвижку, надавила на раму и приоткрыла окно. В комнату ворвался свежий воздух. Внизу тянется кирпичный забор. На него можно спуститься по водосточной трубе. Справа — внутренний дворик, слева — глухая улица Оружейников.

Захлопнув ставни, Мерт отвернулась от окна. Ужасно хотелось есть. Выспаться тоже не помешает. Сбросив полушубок и сапоги, девушка растянулась на кровати. И сразу провалилась в сон, наполненный неясными образами и обрывками воспоминаний. Ольгерд, их прощальная ночь, прогулки по улочкам Миядзаки. Отголоски ментальных странствий с Рыком. Перерезанное горло Вармака. Потом — пульсирующая тьма.

Ее разбудил громкий стук.

Вечерело.

Мерт приблизилась к двери.

— Кто?

— Я, гопожа. Свиндр.

Девушка приоткрыла дверь.

— Чего тебе?

— Темно тут у вас, — хозяин постоялого двора тупо пялился во мрак за ее спиной. В руках Свиндра горела масляная лампа. — Свечи не хотите зажечь?

— Я спала, — отрезала Мерт.

Свиндр закашлялся.

— Дело такое, — начал он. — Послезавтра в Ламмору едет мастер-оружейник. Тамошний ярл заказал у него наконечники для стрел, несколько кольчуг, щитов и всего такого. Вот Горан и везет заказ. Он согласен взять одного пассажира, но комфортных условий не гарантирует. Это обычные сани. Одевайтесь потеплее.

Мерт расплылась в ослепительной улыбке.

— Спасибо, — она вложила монету в подставленную ладонь. — Вот тебе за старания.

— Рад служить, — хозяин поклонился щедрой гостье. — Еще что-нибудь?

— Ты забыл назвать адрес оружейника, — напомнила Мерт.

Пьяница хлопнул себя по лбу.

— Ну, конечно! Вот старый дурак. Горан живет в Литейном переулке. Третий дом. Его кузницу все знают, так что не заплутаете. Отправление утром, когда пробьет четвертая стража.

— Ты мне нравишься, Свиндр, — сказала Мерт. — Поэтому я поручаю тебе новое задание.

В жадную ладонь провалилась вторая монета.

— Весь внимание, — засуетился хозяин. — Излагайте, госпожа Ингеборда.

— Меня интересуют городские новости, — произнесла Мерт, тщательно подбирая слова. — Всё, что касается пришлых людей. Едва в городе кто-то объявится — приходишь ко мне с отчетом. Рассказываешь подробно. Кто, откуда приехал, как выглядит, что ищет. Если прибывает компания, я должна знать, сколько их. Справишься?

Свиндр тотчас заверил Мерт, что лучше него никто не справится с этой сложной миссией.

— И последнее, — Мерт отправила в ладонь хозяина медный грош. — Отправь собщение Горану. Скажи, что я приду к нему послезавтра в условленное время. Если слегка задержусь — пусть ждет. Проезд будет щедро оплачен.

— Не сомневаюсь, — осклабился Свиндр. — Считайте, все уже завертелось.

С этими словами владелец "Ветряного кота" удалился.

Мерт зажгла свечи и крепо задумалась. Выжившая шлюха успела рассмотреть немногое. Мерт работала в маске, так что узнать ее преследователи не смогут. Будут искать девушку ее комплекции. Одинокую странницу с мечами. Зимой в королевстве Танневерген единицы подпадают под такое описание. Даже не единицы. Только Мерт. От нее за стадию разит убийцей. Если телохранители Вармака приедут в Инневен, первое, что они сделают — заявятся на постоялый двор. Будет драка. И тут всё зависит от количества нападающих. Исход сложно предугадать.

Впрочем, ее могут и не найти.

Спустившись в каминный зал, Мерт наспех поела. Жаркое, каша, горячий отвар, черствый хлеб. Не пир, но терпимо. Вокруг шумели постояльцы "Кота" и местные любители глинтвейна. Кое-кто пил медовуху и анисовую настойку. Было накурено — добрая половина мужиков пускала дымные кольца, держа в руках отполированные временем трубки. Звякала посуда, слышались ругань и женский смех. На забравшуюся в угол незнакомку почти не смотрели. Покончив с трапезой, Мерт вернулась в комнату. Несколько медных грошей остались лежать на неровной столешнице.

Расстелив койку при тусклом свете канделябра, Мерт положила рядом с подушкой короткий вакидзаси. Распаковывать рюкзак она не стала — обычная мера предосторожности. На случай непредвиденного бегства. Спать легла в одежде. И не пожалела — ночью хозяин топил отвратительно.

Предчувствия были дурными.

Мерт утратила былую хватку. Мягкотелость — не лучшее качество убийцы. Сокё подверг бы жестокому наказанию столь беспечного гэнина. Если Мерт выберется живой из корлевства, ей здорово повезет.

Утренний стук разорвал сны в клочья.

Рука потянулась к вакидзаси.

— Кто?

— Свиндр, госпожа.

Мерт откинула одеяло и быстрым шагом направилась к двери. За ней действительно стоял хозяин "Кота". И самодовольно ухмылялся, глядя на сонную, неумытую странницу.

— Свежие новости, — Свиндр держал в руках поднос. — И еда.

Мерт посторонилась, пропуская хозяина в комнату.

— Я заметил, что вы не жалуете местное общество, — произнес Свиндр, ставя поднос на сундук у кровати. — Вот и взял на себя смелость подать завтрак в номер.

— Молодец, — похвалила Мерт. — Лови.

Серебряный талер отправился в радостный полет. Хозяин ловко выхватил его из воздуха.

— А еще, — напомнил Свиндр. — появились кое-какие новости.

— Вот как. — Мерт присела на кровать и начала жадно есть. Яичница, жареные колбаски, бодрящий отвар. Настроение улучшилось. — Говори.

Хозяин придвинул ногой табурет и сел напротив девушки.

— Ночью прибыло несколько человек из Танневергена, — тихим голосом поведал Свиндр. — Остановились у нашего ярла. Люди важные, судя по всему.

— Сколько их?

— Четверо. Похожи на воинов. Доспехи, мечи, секиры. Суровые парни, знаете ли. Я бы с такими не связывался. На щитах — королевский герб. Посланники властителя Вармака, не иначе. Тот, что у них за главного, носит меч за спиной.

Брон, поняла Мерт. Перед своей вылазкой в Танневерген она навела кое-какие справки. Брон возглавлял личную охрану короля и был едва ли не лучшим бойцом страны. Обучали Брона мастера Равнинного Царства. Юность бойца прошла в северных провинциях. Бесконечные стычки с пустынными кочевниками и кайянскими дваргами. Вернуть своего повелителя Брон не мог, но считал своим долгом отомстить убийце.

Мерт вздохнула.

— Поели? — участливо спросил хозяин.

— Да, — Мерт передала Свиндру поднос. — Благодарю.

Когда владелец "Кота" удалился, Мерт принялась собирать вещи. Забросила в рюкзак вакидзаси, наспех умылась холодной водой. Оделась. Натянула сапоги.

Свиндр обслуживал местных пьяниц, когда гостья появилась в каминном зале. В полном облачении, с заплечным мешком. Съезжает, понял Свиндр.

— Да, госпожа?

— Дело есть.

Они заперлись в кладовке. Свиндр нацепил свои очки и раскрыл регистрационную книгу.

— Я ухожу, — сказала Мерт. — Держи.

На столешницу легли три серебряных талера.

— Это за что? — в голосе хозяина прорезались нотки подозрительности. — Вы ничего не должны.

— Это, — медленно проговорила Мерт, — плата за мое проживание. Наперед. Ингеборда продолжает жить у тебя. Появляется редко, решает свои дела. Прибыла из Донструма. Где обедает — не знаешь. Как выглядит? Блондинка, северянка. В Инневене проездом. Спрашивала, как добраться в Крумск. Запомнил?

Хозяин кивнул.

— Хорошо, — Мерт выложила очередную монету. — Это для улучшения памяти. Учти: если я когда-нибудь узнаю, что ты меня сдал, приеду и снесу тебе голову.

На улице ее встретил промозглый ветер, несущий запахи печных труб. Мороз отступил. Над городом клубились грязно-серые тучи. Мерт обогнула угол "Ветряного кота" и свернула на улицу Оружейников. Под сапогами хрустел снег. Пройдя около сотни шагов, Мерт увидела табличку с надписью "пер. Литейный". Прислушалась. Издалека, откуда-то слева, доносился звон молота, ударяющего по наковальне.

Переулок был тесным, извилистым и мрачным. Вдобавок, он все время спускался под гору. Прохожие, как назло, не попадались.

Мерт двинулась на звук молота. Через пару десятков шагов она оказалась на крыльце массивного дома, украшенного ажурным козырьком и причудливыми водостоками по углам. К двери была приколочена подкова.

Дверь отворилась не сразу.

Мерт пришлось долго колотить в дверь, прежде чем неведомый кузнец оторвался от своего занятия. Молот прекратил бить по наковальне. Сдвинулись засовы. На пороге сформировался необъятный детина с черной бородой, закрывающей добрую половину груди. Кожаный фартук, раскрасневшееся лицо, схваченные тесемкой русые волосы.

— Завтра я еду с вами, — сказала Мерт. — А сегодня мне придется здесь переночевать. Плачу хорошо, особенно за молчание.

Здоровяк впустил ее внутрь.

Позже Мерт узнает, что телохранители Вармака по ошибке зарубили светловолосую жену торговца сукном, остановившегося на ночлег в "Ветряном коте".

Так в Инневене запахло смертью.

Глава 6

Белые ночи и власть несбывшегося

Поручни "Мемфиса" покрывала наледь. Браннер плыл в багровом закате над заснеженными полями. Коэн успел сродниться с меланхолией тундры. Даже мысли текли иначе, встраиваясь в суровую картину мироздания.

Чтобы поддерживать тепло, Коэну пришлось прибегнуть к магии. Точнее, к тем силам, которые уже не понимал никто в изведанной вселенной. Кое-кто умел этими силами управлять. Но природа этого могущества была неизвестна.

Коэн много времени проводил в одиночестве, запершись в своей каюте. Он готовился к переговорам. Альянс не был королевством в привычном понимании этого слова. Могущественной северной державой не руководил монарх, как в случае с Трордором. Альянс был объединением, подвластным Совету конунгов. Боевых вождей, если угодно. Никакой преемственности. Семь земель, выдвинувших своих представителей в Роккевениум. Конунги не избирались, не становились владыками по праву рождения. Северный Альянс держался на праве силы. Любой желающий мог бросить вызов действующему конунгу, сразиться с ним и победить. Занять место властителя. До следующего поединка. Власть приходилось регулярно отстаивать. Поэтому конунги были одними из лучших бойцов Тверди.

Язык оружия — вот все, что понимал Альянс.

Коэн поражался устойчивости этой системы. Кровавая история Альянса знала много примеров вражды конунгов. Раз в столетие обязательно находился амбициозный вождь, желавший подчинить все семь земель. Начиналась череда кровопролитных войн, что в итоге приводило к разрухе и запустению. Ни одна из враждующих сторон не могла одержать окончательной победы. Люди сражались за своих вождей яростно и умело. В мире, где с детства каждый готовился стать конунгом, оружие стало привычным инструментом. Остальные народы шутили, что северяне даже ложку держат менее искусно, чем меч.

Почему история столь причудлива? Семь земель имеют схожие традиции и одинаковое государственное устройство. Влияние этой культуры ощущалось и на Белом Взбережье, но не везде. На север от Вунлайнена простирались фьорды, хозяева которых передавали власть по наследству. Ими никто не интересовался — в последние сто лет Альянс был зациклен на внутренних задачах. В объединении северян установился идеальный баланс сил. Совет конунгов, или Тинг, принимал важные решения сообща. Страна процветала, о голоде и бесконечных войнах все стали забывать. Если кто-то хотел свергнуть своего вождя, он не шел собирать армию, а брал в руки меч и направлялся в Круг Истины. Здесь и вершилась судьба земли.

Отсутствие масштабных военных компаний привело к тому, что северяне стали забывать стратегию и тактику. Индивидуальное владение оружием достигло небывалого расцвета. А вот полководцев, помнивших реальные битвы, не осталось. Сосседи по инерции боялись нападать на Альянс — о мастерстве тамошних воинов ходили легенды. Вот только Коэн не сомневался — северяне не выдержат напор Посторонних. Когда начнутся крупные перемещения войск, будут задействованы законы, не имеющие ничего общего с честным поединком в Кругу Истины. Именно эту мысль Коэн собирался донести до конунгов. Время мира ушло. Пора вспомнить, для чего существуют боевые вожди.