Боевой жрец 4. Война кланов

Боевой жрец 4

Война кланов

Пролог

Гантер Форсберг, генеральный директор и почти единоличный владелец корпорации "Глобалинк" редко выходил из себя, но сегодня был как никогда близок к этому.

— Какого там произошло, Пауль? — холодный, сухой вопрос заданный вроде бы совершенно равнодушным тоном почему-то заставил главу безопасников вспомнить брошенную давным-давно службу в армии. Вспомнить и пожалеть. Да, корпорация куда щедрей Единых Наций, но в армии, даже воюющей, куда спокойней. В это время его тело как-то само собой приняло уставную строевую стойку.

— Небольшие технические накладки, — сказал и сам поразился, насколько нелепо звучит это оправдание.

— Небольшие наладки? — Эксклюзивный "Parker" в руках Гантера Форсберга не выдержал и обиженно хрустнул. — Парень чуть не спекся! Пять минут клинической смерти и еще не ясно, сколько займет восстановление!

— Мы знали, что капсулы "ИноКо" полное дерьмо, но не думали что они настолько плохи, — попытался оправдаться глава СБ.

— А должны были думать! Теперь все придется менять... Ты хвосты подчистил? На нас не выйдут?

— Для операции я привлек стороннюю группу хакеров и про заказчика они не в курсе.

— Ты в этом уверен?

— Да, — уверенно кивнул сбшник после коротких раздумий.

— Хорошо. Все поползновения в сторону профессора Тагора сворачиваем. Некоторое время будем сидеть тихо-тихо.

— А что с Безумным легионом?

— Раз личной встречи с глазу на глаз не получилось, то придется действовать через игру.

— А может...

— Не может. Безопасники опекают его теперь так, что даже моих денег и связей не хватит, чтобы организовать все в тайне.

Когда глава службы безопасности ушел, Гантер Форсберг выбросил испорченную ручку в корзину для бумаг. Жаль, хорошая вещь... была.

Немного подумав, он нажал клавишу вызова на переговорном устройстве.

— Слушаю, мистер Форсберг, — отозвались динамики голосом его секретарши.

— Отмени все встречи. Следующие три часа меня не беспокоить.

После подобной встряски он заслужил хороший такой перерыв.

Стена по правую руку от рабочего стола отъехала в сторону, открывая доступ к комнате с капсулой полного погружения. Вещью в современном мире нужной, практически незаменимой, меняющей этот мир под себя. Вот кто раньше мог предположить, что свободные футболки, шорты, а то и вовсе халаты станут частью рабочего дресс-кода большинства корпоративных офисов?

Стянув с себя цветную гавайскую рубаху и длинные шорты, Гантер Форсберг устроился в капсуле и захлопнул крышку.

Производится идентификация пользователя.

Идентификация пользователя произведена.

Выберете желаемый игровой мир.

Игровой мир выбран.

Добро пожаловать в Броселианд, извечный Лирой.

Глава 1

Братец Тук и призрачный город

Тщательно прополоскав рот, я сплюнул в раковину, поставил зубную щетку на подзарядку и вновь посмотрелся в зеркало. Столько времени прошло, а все никак не могу привыкнуть к этой бледной моли на пластиковой панели цифрового зеркала.

Долгое времяпрепровождение в капсулах явно не способствует здоровью. Электростимуляция мышц, датчики и прочая рекламная ерунда. Что только не придумают корпораты, чтобы впарить свой товар легковерным лохам. Ах да! Полная безопасность! Про нее я совсем забыл. Впрочем, теперь точно не забуду. Хотя бы до тех пор, пока ожоги от дефибриллятора окончательно не исчезнут.

Они сказали — простой технический сбой. Ну да, верю. Бывают же совпадения! Эти корпораты совсем обнаглели и отказов не приемлют. Если они хотели кого-то таким вот образом запугать, то зря. Нас иги не пугали, так с чего мы должны дрожать от каких-то зажравшихся корпоративных бонз, ошибочно считающих себя вершиной пищевой цепочки? Может мы и заперты в игре, но кое-какие связи с "внешним миром" у нас остались. И если "ИноКо" хочет по-плохому, то это плохое можно устроить. Уж в чем в чем, а в диверсиях выжившие на Новом доме знают толк.

Хотя... самое ценное для корпоратов это их толстые кошельки. Нет, корпоративные жизни тоже важны... высшего менеджмента, а не обычных работяг. Но кошелек — это как минимум вторая по важности ценность, если не первая. Вот по нему для начала и стоит ударить, а там как пойдет.

Я вновь сплюнул в раковину.

— Время, Игорь, — сообщила Юлия. Общение с искином медцентра в эти несколько дней были чуть ли не единственным моим развлечением.

— Опять лекарства, — скривился я. — А без них меня нельзя в капсулу запихнуть?

— Таков протокол безопасности, — посочувствовала она. — Да и сама процедура не из приятных.

— Спасибо, подбодрила, — кивнул я, вспоминая обстоятельства своего пробуждения.

Темно, воняет чем-то паленым, опутанное датчиками тело слушается плохо, в разные интересные места вставлены всякие трубочки, о назначении которых не хочется даже думать. Но это все житейские мелочи по сравнению с дикой болью. Хорошо, что я довольно быстро вырубился.

Страшно ли мне вновь оказаться в этом пластиковом гробу? Да, страшно. Я не стыжусь это признать. Ничего не боятся только дураки и мертвецы. Страх — естественная реакция на реальную или воображаемую опасность. Другое дело, что одних страх мобилизует, а других парализует или вгоняет в панику. Бояться не постыдно. Постыдно страху проиграть. Будь иная возможность, я бы с радостью отмазался от сомнительной чести заключения в виртреальности. Но раз ее нет, будем работать с тем, что есть, запихнув свои страхи куда подальше. Там мои друзья, мой клан, моя девушка, в конце-то концов. Планы, мечты. Есть ради чего рискнуть и ради чего умереть... Последнее это так, для красного словца. Лучше обойти без этого. Неприятная штука, я точно знаю.

— Игорь, пора пить лекарство, — опять напомнила неугомонная программа имитации.

— Пора, так пора, — подхватив из раздатчика пластиковый стаканчик, я отсалютовал им голограмме девушки. — Твое здоровье.

— Удачи Игорь. Постарайся больше не умирать.

Искины обзавелись чувством юмора? Хана человечеству!

Сонливость навалилась почти сразу. Устроившись на мягкой койке, я сложил руки на груди, как заправский мертвец. Разум стремительно проваливался в блаженное небытие.

Не знаю, сколько прошло времени, но лично мне показалось, что я только закрыл глаза и тут же открыл их вновь.

Кругом темно и ощущения непонятные. То ли паришь, то ли просто висишь в пространстве. Очень напоминает то, что было при моей блокировке после подземных приключений с Лироем.

Производится идентификация пользователя.

Идентификация пользователя произведена.

Выберете желаемый игровой мир.

Игровой мир выбран по умолчанию.

Добро пожаловать в Броселианд, извечный Тук.

— И тебе привет, Система, — сообщил я в пустоту, как вокруг меня прямо из воздуха стали прорисовываться объекты.

Ощущение полета исчезло. Я снова стоял на твердой земле и вдыхал грудью свежий воздух, с бодрящим ароматом трав.

Здравствуй, провинция Аванакс. Не могу сказать, что сильно по тебе скучал, но и обратное утверждение будет ложью. Этот виртуальный мир стал частью, причем важной, моей реальности. А к добру или к худу, покажет только время.

Первым делом — сориентироваться на местности. Куда это меня вообще занесло?

Оглядываюсь по сторонам. Место знакомое и одновременно с этим незнакомое. Река, луг, лес — это понятно. Но откуда взялись эти живописные развалины? Тут город был! Я точно помню!

Что с картой? Ха-х, появился там же где и умер. Только вот город мятежников исчез. Похоже, наши все же взяли Лонрин. В реанимационной палате и во время восстановления мне выход в сеть перекрыли. С медицинскими дроидами не поговоришь, а Юлия не в курсе игровых реалий. Да и настроена больше слушать, чем говорить. Психотерапевт квантовый...

Пару раз со мной связывался доктор Бакаев, он же Даригер, но про игру не рассказывал, а больше моим самочувствием интересовался.

А как поживает глобальное задание после моего выпадения из игры?

Открываю список заданий и самым верхним стоит нужное.

"За короля!". Общее задание скрытой цепочки глобального задания "Возвращение короля"...

Статус задания: провалено.

"Возвращение короля"...

Статус задания: провалено.

Великолепно! Столько трудов и все впустую.

— И кто мне это компенсирует? — вопрос повис в воздухе. Администрации, управляющим искинам и местным богам явно не до меня. Даригер при последнем общении что-то там говорил про исковое заявление от моего лица к "ИноКо", но пока пройдут семь судебных кругов ада...

Плевать! Были бы кости целы, а мясо нарастет. Обидно немного, что так получилось, но я везучий — обязательно во что-нибудь вляпаюсь... в смысле приключений. Хотя, если вспомнить отказ капсулы...

Судя по развалинам, город мы все же взяли и клан глобалку выполнил. Личная репутация с "Королевством Аванакс" в плюсах висит, а клановая даже до "уважения" поднялась. А собственный провал я как-нибудь переживу.

Сейчас первым делом надо доложиться о прибытии. Почтовый ящик вон просто распух от писем и налился красным, что спелый гранат. Даже не знаю, кому первому отписаться. Ладно, начну с Или, а дальше пойду по списку полученных писем.

Вы находитесь в закрытой зоне. Амулеты связи, почтовые ящики и выход в сеть на сторонние ресурсы заблокирован. Для активации заблокированных функций покиньте закрытую зону. Желаем приятно игры!

Что-то я сейчас немного не понял. У работников почты праздник, совмещенный с забастовкой? А последнее пожелание и вовсе больше на издевку похоже.

Вы находите в закрытой зоне. Амулеты и заклинания телепортации заблокированы. Для активации заблокированных функций покиньте закрытую зону. Желаем приятной игры!

Да нет, издевка и есть! Написать ничего нельзя, амулет телепортации не работает. Ничего не сделал, только вошел и так вляпаться! Может Нисса с Или правы — нельзя меня одного никуда отпускать. Даже не знаю, радоваться теперь или нет. С одной стороны, все непонятное в игре ведет к чему-то интересному и перспективному. А с другой, я всего лишь хотел встретиться с друзьями! Новости там узнать, обстановку в провинции прощупать, о делах наших скорбных переговорить. И только после всего этого планировал нырять в приключения.

А теперь нырять придется сразу, причем с головой. И не факт, что субстанция окажется именно приключениями!

Где-то в развалинах ударил колокол. Тихо, почти неслышно. Но звук меня тут же насторожил. Под такой же аккомпанемент меня с собачками по окрестным лесам гоняли. И при штурме Лавены гоблинами Гумма тоже колокол звонил. А еще возле гробницы вампирши, подружки успокоенного нами Хархаза, тоже колокол бил, костяного монстра призывал. Короче, подозрительная штука эти колокола.

Продолжения не последовало. Один тихий удар и все. На стенах никакого шевеления. Да и звуков нет. Тишина, только ветер шумит. А я уже молот достал. Настроился, что сейчас меня попробуют убить. Оно всегда так бывает. Сначала произойдет какая-то непонятная хрень, а потом меня убить пытаются. Карма, не иначе.

Дальнейшее я рационально объяснить не могу. Короткая побывка на том свете тому виной? Скука долгого лечения и реабилитации? А может это новый удар колокола? Чувство самосохранения напрочь отключилось, а жопа страстно возжелала приключений. И я, недолго думая, двинулся к стенам.

Если на этой зоне не действует телепортации и почта, то это точно неспроста. А раз так, то будет глупо не проверить что к чему. С одной глобалкой я пролетел, так что мне нужна компенсация!

Ворот не было. На их месте высилась гора битого камня вперемешку с землей — остатки от надвратной башни. Интересно, кто ее так. Явно не мои безумцы. Наши три требушета на такое просто неспособны. Да и ворота к моему исчезновению мы почти взяли. Так зачем рушить?

К счастью, совсем рядом в стене зияла приличных размеров брешь. Аккуратная такая, словно ее не каменными снарядами долго и упорно долбили, а лазером прожгли. Может магия? Нет, не помню ничего подобного. Впрочем, когда меня из игры выбросило штурм города только набирал обороты. Стены, ворота — первый этап, там потом надо было захватить три ключевые точки: зал совета, порт и городской арсенал.

Миновав пролом, я аккуратно заглянул за городские стены. Обычная улица. Хотя дома местами разрушены. И ни звука. Пугающая тишина, оглушающая, давящая. Ладно, люди. Крысы, птицы и прочая виртуальная живность — где все это? Город воистину мертв.

Тихий, одиночный удар колокола на башне городского собора в самый неожиданный миг разрывает мертвый покой мятежного города. И этот единственный звук пробирает до дрожи. Порыв ветра в черных провалах выбитых окон. Скрип покосившейся дверной створки. И снова гнетущая тишина давит на виски. Она настолько нереальна, что кажется живой.

Признаться, я не особо люблю всевозможные ужастики. Мне обычной жизни хватает, чтобы нервы пощекотать. А тут обстановка просто кричит о том, что надо бояться. Везет мне на странные локации. То в логово драконов к обеду попаду, то к подземным любителям БДСМ без смазки проползу, а теперь вот добро пожаловать в "комнату страха".

Впрочем, тишиной, странными звуками да компьютерными монстрами меня не запугаешь.

Бом-м-м!

Беру свои слова назад! Этот чертов звук пробивает до дрожи. Тональность такая, что пульс сам по себе учащается. Главная засада — нет никакого четкого временного интервала. Колокол может ударить как через десять секунд, так и спустя минуту.

Идти глубже в город не хочется, но надо. Именно там все самое интересное. Двигайся на звук, не прогадаешь. Раз колокол звонит, значит это кому-нибудь нужно. Осталось этого кого-то найти и убить, чтобы честных людей не запугивал!

Скрип давно не смазанных петель. Противный, раздражающий, режущий слух. Звук пришел справа. Дверь там есть. Причем дверь эта ведет в подвал и наклонена градусов на сорок пять к земле. Ветер поднять тяжелую створку не мог. А датчики для автоматического открывания в фэнтези не завезли.

— Эй, кто там! — крикнул я, перехватив Демократизатор двумя руками. — Вылезай.

Ни ответа, ни привета. Хоть бы напал кто, эта неопределенность, помноженная на звуки и обстановку пробирает до печенок.

Крадучись подхожу к двери. Заношу молот и осторожно пинаю деревянную створку ногой. Неведомый монстр высовываться не спешит. Значит, зачатки разума у этого неведомого нечто все же есть.

Бом-м-м!

Да заткнись ты!

Ухватившись за деревянную ручку, резко распахиваю вход в подвал. Воздетый в воздух Демократизатор уже готов принести на голову первого встречного несколько лишних джоулей свободы и демократии. Света мало, видно только несколько уходящих в темноту ступенек, а дальше одна сплошная чернота.

Активированное звуковое зрение дополнило картину, "подсветив" половину подвала, но не сильно помогло. Какой-то погреб, бочки вдоль стен и непонятные низкие конструкции, разбросанные то здесь, то там. Одна вон прямо под лестницей стоит, выжидает. Детали звуковым зрением не разглядеть, но движения нет, а значит это точно не монстры.

— Есть кто живой?! — крикнул я в темноту, благоразумно не решаясь спуститься вниз. — Неживой?!

Тишина.

Так, где там мой родной инвентарь. Я калач битый и запас факелов всегда при мне... почти всегда. Две штуки это ведь тоже запас? Раньше я считал, что так незаметно только кредиты исчезают, но теперь в этом списке факелы и зелья.

Щелчок огнива. Искры летят на просмоленную ткань, факел тут же вспыхнул. Приноровившись, я метнул его прямо в центр подвала.

Непонятные конструкции ожили, заметались. Свет факела поймал несколько темных, словно залитых дегтем фигур, которые тут же метнулась в глубину подвала, дальше в темноту. И все это без единого звука, тихо словно тени.

Отпущенная дверная створка с грохотом падает вниз, породив непривычно громкое эхо. Идея дальнейших поисков отмерла как-то сама собой. Это непонятное, бесшумное нечто в подвалах меня слегка, самую малость, напрягает. И никаких пояснительных подписей — уровень, название монстра. Хотя, все произошло довольно быстро, а для пояснительной информации нужно на цели внимание сосредоточить. Но в подвал я все равно не полезу, смысла нет... как и желания. Если это монстры низкоуровневые, то погоня за ними — потеря времени. К тому же их не один-два, а целая стая. От низкоуровневых монстров тоже можно огрести, если их много набежит. А если это высокие или равные уровни, тогда лезть к ним просто бессмысленно, разве что для скорейшей отправки на точку возрождения.

Одно хорошо — местные монстры явно боятся света. И логично предположить, что на охоту они выбираются ночью.

Я посмотрел на небо. Солнце клонилось к горизонту. Тени стали длинными, и часть украшенных развалинами улиц окутал легкий полумрак.

Что-то мне расхотелось дальше по развалинам ползать... в одиночку. Тут компания нужна. Вместе оно веселей... и не так страшно. Хоть я и не боюсь! Чего тут бояться?

Бом-м-м!

Да чтоб тебя! Нельзя же так резко!

Ночь близко. Самое время уносить ноги. Где тут выход?

На соседней улице в полутьме беззвучно проскользнула какая-то тень. Где-то сверху скрипнуло окно. Тишина. Новый скрип, теперь уже половиц за стеной. Тяжелое дыхание. Тишина.

Держа молот наготове, начинаю пятиться к стене. Понятия не имею, сколько в городе этих теней, но чуйка подсказывает, что ночью с ними лучше не связываться. Массой затопчут! Вот днем заявиться, да в составе группы, а лучше рейда, то другое дело. Помнится у Хеймнара классные "огненные гранаты" были. Забить ими инвентарь и проводить зачистку по всем правилам военной науки. Магов подтянуть. Даром они что ли свой хлеб едят? Залить каждый темный уголок огнем и магией. Прикрывая друг-друга, поочередно захватывать один объект за другим, медленно продвигаясь все глубже в городскую застройку.

А сейчас нужно валить. Будем считать, что разведку я произвел.

А вот и знакомый пролом в стене. Дальше только открытое пространство, залитое светом заходящего солнца.

С дальнего конца идущей вдоль стен улицы донесся приглушенный то ли скулеж, то ли возбужденный стон. Что-то темное выросло в тенях. Его не видно, но оно есть. Точно есть! Чувство опасности уже даже не шепчет, а орет благим матом.

Нет, пора валить. Не люблю ужастики. И ходу от развалин, зона блокировки связи и телепортации не должна быть слишком большой. И так весь город закрыли, словно рейдовое подземелье.

Хм... А вот это не лишено смысла. Рейдовая зона...

— Сто двадцать восемь всех вас в пятьдесят четыре! — сбившись с мысли, выругался я, с силой впечатавшись лбом прямо в появившуюся на пути призрачную преграду. Мой билет на свободу, спасительный пролом в крепостной стене, оказался перекрыт мерцающей пленкой, похожей на силовое поле.

Из теней в конце улицы донеслось что-то весьма напоминающие хихиканье гиены, но я мало обратил на это внимание, потому что прилетело очередное сообщение от системы.

Получено задание: Ловушка проклятого города.

Что-то непонятное и древнее проснулась в развалинах некогда прекрасного города Лонрина. Древние стены стали капканом. И немногим суждено увидеть рассвет.

Награда: уникальное достижение.

Штраф за провал: Печать проклятой тени.

Печать проклятой тени.

Снижение всех основных характеристик на пятьдесят процентов.

Срок действия: девять игровых суток.

Особенности: нельзя снять.

Великолепно!

Даже возможность убить себя об стену и ту порезали. Девять игровых суток равны трем реальным. На три дня ты будешь фактически исключен из игры. С такими жесткими отрицательными эффектами из безопасной зоны лучше и носа не высовывать. И снять нельзя.

И поле это, как я понимаю, не сломать. Слишком простое решение, а система не любит простые решения.

Вы наносите себе двести десять единиц урона.

Что и требовалось доказать. Бью преграду, а урон прилетает в меня. С такими вводными лучше попытаться в одиночку задание выполнить, даже если оно на рейд рассчитано.

Хотя, почему же в одиночку...

Потапыч откликнулся на призыв с той же радостью, что и всегда. Словно и не было всех этих потерянных дней. Ткнулся носом в мое лицо, лизнул щеку и замер, помахивая куцым хвостом. Преданный, всегда готовый к труду и обороне любимого хозяина.

А ведь я его вот такой крохой помню. На коленях свободно помещался. А теперь на призыв приходит настоящий гигант. Даже его убитая мной в компании с гоблинами мамаша меньше была. В бою толку от этой горы меха немного, характеристики не те, но и совсем бесполезным Потапыча не назовешь. Хоть ненадолго занять равного мне по уровню моба или прикрыть от одного-двух ударов босса он способен. Да и в месте как-то веселей... особенно в этом месте.

— Все, хватит поцелуев. — Отталкиваю его морду прочь и подхожу с боку. — Я тоже рад тебя видеть.

И ведь не соврал, рад. У меня с домашними питомцами никогда не ладилось, как и с комнатными растениями. Им всем уход нужен, внимание, забота. А с моими постоянными командировками даже кактусы больше года не выживали.

А вот виртуальный питомец — другое дело. Явление не новое, но как-то раньше я считал его бесполезной забавой. Но сейчас понимаю, что-то в этом есть.

Ободренный одним присутствием Потапыча, я забрался в высокое седло. Всякие наземные твари сразу не достанут, да и удирать... отступать, куда сподручней. Обзор опять же лучше. Да и возможность сверху съездить недругам по голове исключать не стоит.

Городские улицы приветствовали мое возвращение очередным ударом колокола. На меня почти не подействовало, привык. А Потапыч заметно вздрогнул.

— Тише, тише, я с тобой, — успокаивающе погладил я медведя, пропуская жесткую шерсть сквозь пальцы. — Двигай прямо, а там разберемся.

В ответ он только тяжело вздохнул, мысленно проклиная свою тяжкую долю, и пошел во все нарастающий полумрак.

Странно, но эти развалины куда больше, чем тот город, который я помню. Тот Лонрин жался к реке, а развалины расползлись во все стороны. То-то мне показалось, что стены слишком близко. Я в лагере был, когда меня из игры выкинуло. Он располагался на некотором удалении от стен. А при возвращении в игру я оказался рядом с ними.

Мертвые дома смотрели на нас пустыми глазницами выбитых окон. Жадно. Хищно. Неотрывно.

Потапыч шел по пустынной улице медленно, явно неохотно. Постоянно принюхивался, прислушивался, нервно косился испуганными глазами в особо темные подворотни.

— Что, не нравится? — вновь погладил я его по шее. — Мне тоже.

Над головой раздался скрип. Ставни окна на втором этаже чуть приоткрылись, но стоило поднять голову, как они захлопнулись, не давая рассмотреть, кто там такой любопытный. Но ощущение чужого взгляда не проходило. Копчиком чувствую, что за мной кто-то наблюдает. И этот кто-то явно не один.

— Стоп! — придержал я Потапыча.

Дальше по улице с западной стороны высилось трехэтажное здание. Его высокая треугольная крыша полностью перекрыла свет заходящего солнца. А лезть в эти густые как сливки тени мне категорически не хочется.

Глупые герои идут вперед. Отважные — в обход. А умные, сидят дома, на то они и умные. Увы, я не третий, но и не первый, а потому...

Повернув на боковую улицу, я хлопнул Потапыча по боку.

— Прибавь ходу! Мы должны найти этот чертов собор до темноты.

Не знаю, почему я зациклился именно на соборе. Но что-то мне подсказывает — разгадка именно там. Нет, где-то в наличии еще река. И есть шанс, пусть и весьма небольшой, что призрачной преграды там нет. Но до нее еще надо добраться, а для этого все равно придется пересечь весь город. До собора выйдет ближе.

Бом-м-м!

Вот и колокол со мной согласен. Найти бы его, да вырвать язык.

Солнце все ниже.

Очередной скрип. Прямо за моей спиной из одного дома в другой перебежала какая-то тень. Оглянувшись, я едва успел ее заметить, но подробностей не разглядел. Просто тень и не более того.

А может, мне показалось? Игры воображения и все такое...

Нет, не показалось. Такая же тень только что беззвучно промелькнула справа.

— Ходу, косолапый! Ходу!

Уговаривать Потапыча не пришлось. Позабыв былые страхи, или целиком поддавшись им, он рванул по улице, что призовой рысак на финишном забеге. Только мелкий мусор и пыль под лапами столбом стоит. Да стучат по камням длинные когти, внося в жуткую атмосферу еще немного жути.

Ориентируясь на высокий шпиль собора, я повернул Потапыча на новую улицу. Довольно затемненную, но выбирать не приходилось. Солнце становилось все ниже, мертвый город постепенно погружался в густой полумрак.

Что-то черное метнулось справа из пустого оконного проема. Я, словно залихватский джигит, мгновенно сполз на бок Потапыча, пропустив неведомую угрозу над собой. Сам не ожидал от себя подобной прыти. Но жить захочешь, еще не так раскорячишься. Похожее на паука существо врезалось в противоположную стену и расплескалась по ней непонятной смоляной кляксой, которая тут же впиталась в каменную кладку.

И все это без единого звука со стороны монстра. И опять никаких пояснений по уровню. А без этих сведений сложно оценить глубину... хм... приключений, в которые я с такой охоткой нырнул сразу после возвращения в игру.

Еще один противник! Черная клякса прыгнула из-за угла. Но я уже был готов. Демократизатор сделал полукруг и встретил ее прямо в полете.

Вы наносите теневому сгустку четыреста двадцать семь единиц урона. Теневой сгусток убит!

И это все? Я так удивился столь стремительной развязке, что даже Потапыча остановил. И к чему вся эта загадочность, нагнетание страха? Один удар и нет твари. Жизней мало, а защита явно никакая, раз такой большой урон чистой физикой прошел.

Бом-м-м! Бом-м-м! Бом-м-м! Внезапно выдал целой серией колокол и со всех сторон послышался уже хорошо знакомый мне довольный смех гиен. Но тут же, словно по приказу, все смолкло. Стены домов стали исходить черной, вязкой жижей. Она сочилась, словно кровь из ран, скапливалась в густых лужах.

— Что ты застыл, самоубийца? Быстро к площади, все уже там! — послышалось откуда-то сверху.

— Какого? — еще успел удивиться я, наблюдая как с ловкостью опытного паркурщика с крыши на крышу перепрыгивает какой-то извечный.

Отвечать он не стал, удирал в сторону колокольни, словно все демоны ада гнались за ними.

Что-то темное вновь прыгнуло сбоку. Среагировать не успеваю, но Потапыч решил, что хватит с него живую мишень изображать. Рванув вперед, он заложил столь залихватский поворот, что иному гоночному болиду такой дрифт и не снился. Черная клякса пулей пронеслась за нашими спинами и осталась сползать по стене мутными струйками похожей на смолу или густые чернила жижи.

Впереди показалось то, что я и не надеялся увидеть. Свет! Весь периметр площади вокруг ненавистной колокольни оказался опоясан двойным кольцом ярко полыхающих костров. Но что меня особо обрадовало, там были люди. Живые люди, а не программы имитации личности! Хотя я и им был бы рад. Очень мне надоело в этом царстве теней ползать.

Глава 2

Братец Тук и встреча старых друзей.

— Еще один выбрался! — крикнул кто-то, когда Потапыч ворвался в круг света. — Повезло тебе, по улице прорвался.

Оглядываюсь по сторонам. На площади человек двадцать, но это явно не клановый рейд, а сборная солянка. Вон красные плащи железок. Паркурщик, что так ловко по крышам скакал, тоже старый знакомый. Пусть Лингланг все также не носит клановый плащ и баннер, но принадлежность к Армии Зеленого знамени секретом для меня не является. Да и у входа в храм "зеленые" стоят. Ну и мои Безумцы (как же без безумцев?), то тут, то там видны игроки в черно-белых плащах. Представителей других кланов не видно. Не ошибусь, если предположу, что рейд собрал наш странный триумвират. Выяснили после штурма, что на месте Лонрина развалины больно необычные, вот и проверяют совместно. А может от короля задание.

Мой взгляд зацепился за знакомую фигурку, спешащую от дальних костров. Витамин! А остальные тоже здесь? Что-то их невидно, хотя для полного рейда на площади не хватает одной группы.

— Тук? — удивился гоблин, проведя ладонью по гладко выбритой голове от лба до затылка. Очень характерный жест, Витамин всегда так делает, если чем-то возбужден. — С возвращением, — на его губах заиграла добродушная улыбка. — Очень я удачно решил сегодня в рейд сходить.

Я, сегодня, удачно — значит Или и остальных тут нет.

— И я рад вернуться, — кивнул я, сползая с седла Потапыча, и протянул гоблину пятерню для рукопожатия. — А что происходит?

— Конкретно здесь или вообще? — пожав руку, почесал подбородок он.

— Конкретно здесь, про вообще, чувствую, мы поговорить не сможем, — отозвался я, оглядываясь назад.

Ведущие на площадь улицы окончательно погрузились в полумрак. Из темного марева не доносилось ни звука, но тень давила, казалась все такой же противоестественной, живой. Олицетворение всех детских кошмаров в оболочке из темноты. Ты вырос и стал выше этих детских страхов, но где-то в подсознании они все еще сидят, дремлют, дожидаясь своего часа.

— Правильно чувствуешь, — утвердительно кивнул он, проследив за моим взглядом, и зябко повел плечами. — Пошли за вторые огни. С первыми мы решили не возиться... После захвата города пожар начался, — начал рассказывать он, пока мы шли к храму. — И Лонрин превратился в то, что ты видишь — развалины. Монстров вроде бы нет, но стоит за крепостными стенами оказаться, и ты попадаешь в капкан. А ночью приходят эти странные тени и вырезают всех, кто не сумел спрятаться. А спрятаться пока что никому не удавалось. Ирондюк высказал предположение, что это какая-то хитрая рейдовая зона. В других провинциях есть что-то похожее. Вот мы и бьемся, загадку решаем.

— А подвалы и подземелья? — вмешался я, вспомнив свои недавние приключения. — Я этих тварей в одном из подвалов видел?

— И ты еще жив? — глаза Витамина сделались как блюдца.

— Я вниз не лез, просто факел кинул.

— А-а, — протянул он, — тогда понятно. В подвалах эти твари только ближе к вечеру появляются, а к закату и на улицы выползают.

— Какие у них уровни и ранги? Я одну убил, и не скажу, чтобы это очень сложно.

— Ранг — обычная бронза. А вот с уровнем не все так просто. Изначально все они всего лишь десятого уровня.

— Изначально?

— Любая смерть в черте города и уровень всех теней вырастает на единицу, — поморщившись, пояснил он. — Сегодня мы одну полную группу потеряли. Они канализацию исследовали и не успели выбраться до вечера. Значит, ночью нас ждут семнадцатые уровни.

— Это еще терпимо.

На глазок средний уровень рейда в районе пятьдесят пятого. Если грамотно организовать оборону, то от семнадцатых отбиться можно. Если этих семнадцатых будет не слишком много.

— Их много, Тук, — подтвердил мои худшие подозрения Витамин. — Слишком много. Первый раз мы в развалины тремя рейдами полезли, по одному от клана. Лучших игроков на такое дело отрядили. Зелья, расходники — все как положено.

— И?

— Весь день по улицам ползали, а ночью все три рейда того... — он многозначительно провел ладонью по горлу. — Элита трех кланов сложилась минут за десять. Семьдесят два часа дебаффа с уполовиненными характеристиками! Я не знаю, что там за награда, но штраф просто дикий, — покачал головой он. — У нас война, а лучшие игроки считай выбиты. Замок железок вон с трудом отстояли.

— Стоп. А вот с этого места подробней? Какая война, с кем?

— Так с Цветами Восхода. Забыл... Ах да, — ударил он себя ладонью по лбу, — это же после твоего исчезновения произошло.

Новость одна лучше другой. Сперва оказался в рейдовой зоне, а теперь еще и клан в войну влез. И чего мне в госпитале не сиделось? Тепло, светло, кормят регулярно. Скучно только. А вот в игре не заскучаешь, даже если тебе очень хочется. Ладно, будем разбираться с проблемами по степени важности. На первом месте сейчас, как из этих развалин выбраться, желательно без штрафа за смерть. А война подождет. Не сегодня началась и не завтра закончится.

— Первый поход, понятно, — кивнул я, возвращая нас к насущному вопросу. — Рейдовые группы были разбросаны по городу, связи нет, вот и слились от внезапной атаки. Второй поход?

— Во второй раз в город не рейд пошел, а Ренраль свою группу хаев повел.

Группа Ренраля — это наше стратегическое оружие наравне с Авророй. Семь игроков близких к сотому уровню. И снаряжены прилично, одни сплошные легендарки и эпики. Одна эта группа как полноценный пятидесятый рейд. А если к ним Аврора присоединяется, то считай у нас два дополнительных рейда. Жаль, что слишком часто ее использовать нельзя. Аванакс все еще в статусе закрытой провинции, деятельность высокоуровневых игроков здесь ограничена. Хотя, без этого ограничения нам бы вообще ничего не светило — прокачанные кланы загребли бы все под себя.

— Как я понимаю, группу Ренраля тоже слили? — догадаться несложно, раз по развалинам все также без четкого алгоритма действий бродят.

— Да, но они хотя бы смогли загадку площади решить... Костры, — пояснил Витамин, кивнув на два огненных кольца. — Изначально вместо них просто груда тлеющих головешек. Ренраль догадался к вечеру все костры развести. Тени огня как огня бояться, — скаламбурил он.

— И в чем проблема поддерживать огонь до рассвета?

В задании говориться про "увидеть рассвет". Про убийство глав гада или разгадку тайны города никаких упоминаний нет. Впрочем, первое вовсе и не исключает второе.

— Костры периодически гаснут, — терпеливо разъяснил Витамин, — чтобы их вновь разжечь нужно две-три минуты от ринувшейся из темноты волны тварей отбиваться. Поначалу еще ничего, все проходит без потерь. Но чем дальше, тем чаще гаснут костры. Если не горят сразу три, то отбиваться без потерь очень сложно.

— Воскрешение не работает?

— Работает. Но смерть — провал задания и дебафф.

— А с порезанными характеристиками много не навоюешь, — окончательно вник в проблему я.

— Вот-вот, — подтвердил он. — Пятый раз разными составами эту загадку решить пытаемся, пока другие кланы про это место не узнали. За первое прохождение должен быть неплохой бонус. Да и алгоритм выполнения задания потом продать можно, если награда стоящая.

— А чего одним рейдом, а не тремя, как в первый раз?

— Чжуси пытался с двумя рейдами сунуться, так половина костров второго круга отказалась загораться. Они даже до полуночи не дотянули.

— А если одной группой пойти?

— И этот вариант пробовали, — отозвался Витамин, показывая, что и без моего "мудрого" руководства клан как-то обходится, пробуя разные варианты.

Что же, аргументы продолжать долбиться лбом в эту стену мне понятны. Как и количество участников. Даже хорошо, что три клана так ловко скооперировались, а не тянут одеяло каждый сам на себя. Статус провинции скоро изменится, и к нам полезут экспедиционные корпуса соседей. Мы же окажемся на положении индейцев. Наши земли будут пытаться купить, а если это не получится, то постараются просто выбить. Или наоборот, поначалу захотят выбить, а на переговоры пойдут только сильно получив по голове.

— Смотрю, Гансшан тоже тут, — кивнул я что-то тревожно высматривающему в темноте эльфу-фехтовальщику. В ответ он помахал рукой, но подходить не стал, так и остался стоять возле костра, словно его охранял. Нет, слово "словно" лишнее. У каждого из пятнадцати костров внешнего круга кто-то стоял и активно подбрасывал в них дрова, вынутые прямо из инвентаря.

— Да, в последний момент решил мне компанию составить, — ответил Витамин.

— А что они делают?

— Ты про дрова? — уточнил он. — Мы новую тактику пробуем. Так-то костры сами горят, а что будет, если их подкармливать?

— Если всю ночь огонь поддерживать, то дров много нужно, — оценил задумку я и, не удержавшись, добавил. — Внешний круг — пятнадцать костров, а внутренний только девять. Не лучше сосредоточиться на нем?

— Да кто это задание знает. Может мы вообще неправильно делаем, и подкармливать надо разом все костры.

— Или костры тут вообще не причем, — "обнадежил" я целителя.

— Тоже вариант, — согласился он, вновь проведя ладонью по лысому черепу.

Бом-м-м!

Мы непроизвольно вздрогнули. Рядом с колокольней звук колокола уже не казался таким тихим, как прежде. Музыкальную паузу продолжил слаженный хор гиеньих смешков из темноты. Но они тут же разом смолкли, словно по мановению палочки невидимого дирижера.

Городские улицы совсем утонули в темноте. И только площадь перед храмом оставалась ярко освещена. Есть в этом какой-то символизм — пятно света в царстве тьмы. Но обстановка жутковата, что ни говори.

— Проклятый колокол, как он раздражает, — озвучил мои мысли Витамин, настойчиво потянув меня за второй круг костров. — Мы его разрушить пытались, но не дается... Чжуси, — крикнул он, махнув рукой появившемуся из-за колокольни храма главе Армии Зеленого знамени. — Смотри, кто к нам пришел.

— С возвращением, Тук, — если хитрый китаец и удивился, то виду не подал. — Витамин, бери его в свою группу, у тебя как раз неполный комплект. Все разговоры потом. Солнце садится, всем занять свои позиции! — строго приказал он, обозначив, кто тут сейчас главный.

Да я и не против. Не время сейчас новую командную иерархию выстраивать. Тем более, я еще плохо ориентируюсь в местных реалиях, а Чжуси уже как минимум один раз в эти развалины ходил. Может и больше.

Игрок Витамин предлагает вам вступить в группу.

Принимаю приглашение. Интерфейс тут же обогатился еще шестью значками членов группы, а также двумя десятками менее подробных отметок остальных участников рейда.

И с кем мне сегодня предстоит совершать подвиги? Витамина пропустим, с ним все понятно. Бессменный лекарь моей группы и один из моих заместителей, как раз по части подготовки всей лечащей братии. Гансшан тоже с нами, фехтовальщик и еще один мой зам, взявший на себя разведку. Вот кто в силу должности должен быть в курсе обстановки в провинции. Воин с длинным и не воинственным именем Нонкомбатант, два разнополых мага Суффикс и Лиллу. Все трое мне не знакомы. Хотя, судя по уровням, они далеко не новички. Недавно вступили?

Ауры надо активировать! Мысленно отвешиваю себе подзатыльник. Расслабился за время вынужденного "отпуска" в реал. Что делает боевой жрец после возрождения? Обновляет ауры. Что делает боевой жрец просыпаясь рано утром? Обновляет ауры. Это то единственное, что боевой жрец делает хорошо. Да и то проигрывает чистым классам бафферам вроде бардов, трубадуров, менестрелей и прочих звезд шоу-бизнеса. Типичный гибрид, умеет вроде бы все, но делает это весьма посредственно. Но я не жалуюсь. Благодаря классу престижа серый инквизитор и грамотному подбору навыков, мой жрец вполне себе может показать мать Кузьмы по одиночной цели. Особенно если эта цель толстый босс и у меня была возможность порядком поработать по нему молотом.

Активирую вдохновляющую ауру, добавляю ауру стойкости. Характеристики защиты прыгают немного вверх. Вот теперь я готов к бою и страсть как опасен. Самому страшно.

Витамин остался стоять возле входа в храм. Остальные метки нашей группы разбросаны по всей площади — поддерживают огонь в кострах. Раз мне такую задачу не ставили, то останусь рядом с гоблином и остальными целителями. Боевой жрец ведь и лечить может, только делает это очень плохо.

— А это еще что?! — внезапно воскликнул Чжуси, прикипев расширившимися от удивления глазами к темнеющим небесам. Я поспешил проследить за направлением его взгляда. Раз даже невозмутимость Чжуси дала трещину, то это стоит внимания.

Край солнца уже коснулся горизонта, но на фоне багряного круга отчетливо виднелась черная точка. И она приближалась к городу.

Только не говорите, что это дракон? Хоть мне и везет на этих ящериц, но не в первый же день после захода в игру!

Точка стала увеличиваться в размерах, скоро можно было разглядеть детали. Я облегченно перевел дух. Нет, это не мой крылатый знакомый и не его не в меру агрессивная подруга, а просто гигантская птица. Весьма знакомая птица, если подумать. Где-то я уже ее видел. В памяти всплыл второй штурм Драконьего Приюта. Это сейчас мы с Железным орденом союзники, а еще недавно вполне себе воевали. Кто же (исключая Ирондюка, главу железок) знал, что на подвластных Драконьему Приюту землях находится стартовая локация глобального задания на превращение Аванакса в королевство. Но железкам не повезло, черно-белый легион взял замок первым, что и послужило причиной небольшой, но победоносной для Легиона войны.

Первый штурм железки предприняли, когда мы сами почти захватили замок. Для победы им не хватило буквально нескольких минут. А затем их сожрал Разгарантолаг — мой зеленый приятель дракон. Мы с ним как уговорились? Он помогает выбить из замка драконоборцев, а все участники штурма идут в качестве десерта. Вот очень удачно вырезавшие легионеров железки этим самым десертом и пошли. До сих пор этот момент с теплотой вспоминаю.

Второй раз орден штурмовал замок по всем правилам, но от разгрома Безумный легион спас Лирой. Еще один мой странный знакомец... Если подумать, у меня вообще довольно много странных знакомых. Но Лирой — это особый случай. Очень богатый игрок, который развлекается тем, что уничтожает с помощью безумно дорогих свитков заклинаний целые города.

Конечно, каждый имеет право развлекаться на свой вкус и кошелек. Но выбрасывать столько денег фактически на ветер... Мне такое никогда не понять, разве что тоже миллиардером стану. Впрочем, где моя скромность — согласен и на миллионера.

Именно с помощью свитка Армагеддона Лирой уничтожил осадный лагерь железного ордена, а также всех атакующих наш замок, а заодно и всех защитников. Вот такой вот странный, но эффективный способ помощи. И именно на такой птичке он к нам тогда и прилетел под звуки Вагнера. Показушник и плагиатор!

Лирой? Да нет, быть того не может. Таких совпадений просто не бывает...

С шеи орла свесилась знакомая низкорослая похожая на бочонок фигурка в "мушкетерской" шляпе с павлиньим пером и с небес послышалась хорошо знакомая торжественная музыка. Все же Лирой. Но от своих слов я не отказываюсь, таких совпадений просто не бывает.

И зачем я ему понадобился? Ну а кто еще? Дважды два всегда четыре, когда не пять.

Отношения у нас хорошие, а после подземелья ... можно сказать дружеские. Хотя столь внезапное его появление наводит на мысли о слежке. Подземелья темных эльфов верю, случайно так вышло. А вот сейчас, стоило мне в игре появиться, как часа не прошло, а Лирой уже тут как тут. Как-то это подозрительно. Совпадение? Не думаю!

Одного не могу понять, что ему может быть нужно. Но что-то ведь явно нужно, раз он меня ищет.

Продолжая оглашать окрестности бессмертной музыкой Вагнера, гигантский орел сделал круг над площадью, едва не зацепив крылом колокольню. Но стоило ему всего немного вылететь за условную границу костров, как он резко дернулся, словно получил удар. Полет его сделался дерганым, рваным.

Испуганно заклекотав, орел все же сумел развернуться и начал планировать назад, в круг света. Слишком поздно! Что-то черное окутало его крылья. Орел неловко кувырнулся вокруг своей оси, едва не сбросив седока, и рухнул на крышу одного из домов, окнами выходившего прямо на площадь. Со всех сторон к туше орла устремились похожие на кляксы тени, но даже мертвый питомец сумел сделать все для спасения своего хозяина. Раскалывая черепицу, огромное тело соскользнуло с крыши, словно с ледяной горки, и рухнуло на мостовую. Лирой скатился с седла сразу перед первым кругом костров, упал на четвереньки, но тут же вскочил. Верно оценив обстановку, он со всех ног рванул к кострам. Из темноты за ним побежало сразу три теневых сгустка, но чем больше становилась света, тем медленнее двигались твари. А когда Лирой оказался возле огня они и вовсе развернулись и одним длинным прыжком убрались обратно в темноту.

Тело орла немного полежало на мостовой и исчезло. Сняв шляпу, Лирой картинно прижал ее к сердцу и почтил память питомца несколькими секундами молчания. Затем он бодро огляделся, кивнул кому-то знакомому, заметил меня и пошел к нам. Что и требовалось доказать.

— Лирой, а ты как здесь оказался? — встретил его вопросом я.

— Да так, мимо пролетал, — небрежно пожал плечами полурослик. Смерив задумчивым взглядом Витамина, он еще раз осмотрелся, что-то для себя решил и продолжил, как ни в чем не бывало: — Смотрю, а внизу вечеринка. Думаю, дай загляну, вдруг что-то интересное. А эта черная гадость Депозита с двух ударов. А он от драконов улетал! Первый раз у меня питомца выносят.

Хм... Похоже мой знакомец не слишком жаждет общаться при свидетелях. Даже не знаю, чем ему Витамин не угодил, раз он не спешит признаваться, что прилетел из-за меня.

— Просто пролетал? — не скрывая скепсиса, спросил я.

— Ладно, сдаюсь, — вздохнул он, демонстрируя раскрытые ладони. — Одна птичка, которой я периодически смачиваю клювик, принесла мне информацию, что в этих местах можно разжиться интересным достижением.

— Это же запрещено? — возмутился Витамин, но как-то слишком неестественно. Он и сам это понял и смущенно потупился.

— Да ладно, все так делают, — отмахнулся Лирой, а стоявший неподалеку Чжуси утвердительно покивал.

Положим не все, а только те, у кого есть нужные связи и деньги. Но да, он не первый и точно не последний, кто покупает информацию по интересным заданиям. Другое дело, а по заданиям ли он эту информацию покупал. Или наша встреча действительно случайность? Тот самый один шанс на миллион, который обязательно сработает?

Что-то я в этом сомневаюсь. Но Лироя на эту тему мучить больше не стоит. Захочет, сам все расскажет. А не захочет, значит не так я ему и нужен. У него столько денег, что любую проблему решит. Что реальную, что виртуальную. Бабло оно не только зло, оно вообще все побеждает. И не надо лицемерить, что это не так. Там где бедняк должен преодолевать всевозможные ступеньки, у богача скоростной лифт. Впрочем, я уже давно не жалуюсь на несправедливость мира. Конечно, он несправедлив, но главного виновника собственных проблем ты всегда можешь увидеть в зеркале, а остальное точно такое же лицемерие, как и декларируемое равенство возможностей.

— Причастные к разработке виртреальности компании, спецслужбы, просто богатые люди — для каждого найдется свой способ найти лазейку в установленных правилах этого как бы подчиненного исключительно воли искинов мира, — менторским тоном выдал Лирой, с превосходством поглядывая на гоблина. — Я вот не слишком верю в декларируемую невозможность что-то записать без ведома игроков, — закончил он на оптимистической ноте.

— Если ты параноик, это вовсе не значит, что за тобой не следят? — уточнил я.

— Совершенно верно, — покивал он.

— Это очень интересная беседа, — вмешался Чжуси, — но сейчас у нас несколько иные проблемы. Солнце почти село, сейчас начнется.

Блеснув напоследок одиноким лучом, солнечный диск ушел за горизонт, оставив от себя только полосу светлого неба на западе. И словно по команде поднялся сильный ветер. Костры на площади встрепенулись, языки пламени прогнулись под порывами ветра, а когда он стих с удвоенной яростью рванули к небесам.

В отметки рейда добавилась еще одна. Кто-то бросил приглашение Лирою, и он его принял. Про вечно красное имя и награду за голову полурослика все дружно решили позабыть.

— Как в старые времена, — подмигнул мне он.

— Не такие и старые, — усмехнулся я, вспоминая подземелья темных эльфов. Все же почему-то мне нравится этот эксцентричный человек. Ну а его богатство и увлечения — а кто без греха? — Почему мы всегда встречаемся в таких странных местах?

— Потому что кто-то постоянно лезет туда, куда не стоит, — пробормотал Лирой и тут же громко спросил: — А чего мы ждем?

— Проверяем одну задумку, — охотно поделился Витамин. — Неудачную...

Один из костров в западной части площади ярко полыхнул и погас, выплюнув в небеса сверкающий салют алых искр.

— Ровно десять минут, как и обычно, — сказал Чжуси. — Затея с дровами не работает, — подвел неутешительный итог он и громко крикнул: — Отступаем за вторые костры!

Все пятнадцать человек вынужденных истопников бодро отступили назад. Теперь перед входом в храм скопилось ровно двадцать девять человек. Четыре полных группы плюс Лирой, но он сам по себе группа, если не рейд.

— Витамин, а почему твоя группа неполной шла? — решил уточнить я, вспомнив недавние слова Чжуси. Очень уж удачно именно в группе безумцев оказалось место, словно его для меня и готовили. Или я тоже параноиком становлюсь, как Лирой? Но про потери среди своих Витамин не говорил.

— Да семеро нас изначально было, — поморщился гоблин. — Еще один маг с нами шел — Насхорн, ты его не знаешь, он из новичков. После коронации к Легиону много народу пришло.

Коронации? Интересные вещи тут творятся. Хотя, это логично. Где принц, там и коронация. Жаль, что я все пропустил.

— Но он выпал из игры, когда мы к развалинам подошли, — объяснил некомплект Витамин. — Не знаю, что там у него случилось, вроде бы все обговорили. Но на замену времени не было, вот и пошли рейдом без одного человека... а ты думал, мы тут тебя ждем? — весело усмехнулся он, продемонстрировав острые треугольные зубы.

Отвоевав у света небольшой кусочек площади, тьма вновь затаилась, словно зная, что ее время еще придет и очень скоро.

— Как все уже поняли, затея с кострами не сработала, — начал инструктаж Чжуси. — Группа Сияна потеряна, а неполным рейдом шансов отбиться у нас нет. — Думаю, и у полного рейда нет никаких шансов. Это задание не решить простой силой, тут есть что-то еще. Следующие слова Чжуси подтвердили правоту моих мыслей. Хорошо, что я сдержался и не полез со своими советами. Глава Армии не идиот, чтобы лбом в стену биться. — Группы Хонгбао и Роджо остаются держать костры, — приказал он и указал на резные двери. — Все остальные идут исследовать храм. Решение где-то здесь. Странные символы, надписи, предметы, скрытые комнаты, ходы. Простукивайте пол, стены изучайте убранство. Ищите!

Покончив с этой вдохновляющей речью, он распахнул двери и первым вошел в храм. Мы последовали за ним, хотя несколько игроков, не считая тех двух групп, что остались сторожить костры, решили изучить фрески снаружи. А знакомый мне Лингланг принялся терпеливо перебирать пальцами резные украшения на массивной двустворчатой двери в храм. Сразу видно, что люди не первый раз это задание выполняют и все варианты пробуют. А кто ищет, тот всегда найдет.

Внутреннее убранство храма мало отличалась от того, что я видел прежде. Разве что статуи местных богов были как-то хаотично разбросаны, без привычного разделения на светлых, темных и нейтральных. Тизаяна Прядильщица судеб стояла между Гарлишем и этим его светлым антиподом... Не помню, как там его.

— А почему их десять? — внезапно спросил Лирой.

— Что? — непонимающе переспросил Чжуси, обернувшись на нас.

— Статуи богов, — пояснил Лирой, подбородком указав на одно из каменных изваяний у стены храма. — Их десять. А богов в игре, насколько я помню, всего девять. У извечных так точно.

Озираясь по сторонам, я начал спешно пересчитывать статуи. Один... Три... Восемь... А ведь Лирой прав! Местный пантеон насчитывает девять богов, а в этом храме стоит десять статуй.

Глава 3

Братец Тук и десятое божество.

— Всем стоять! — громко приказал Чжуси. Зря, мы и так стоим, статуи разглядываем. — Еще днем их было девять! — добавил он и спросил: — Кто помнит весь местный пантеон?

Хороший вопрос. Надо очень игру любить, чтобы всех богов выучить. Я вот чисто визуально только статую Тизаяны узнаю, и Гарлиша с его светлым собратом. Остальных помню плохо. Хотя вон та женщина с копьем вроде бы нейтрально-злая богиня войны. Лея, Лая или как-то так.

Ха-х, теперь понятно, почему почту отключили. Выход в сеть тоже, небось, перекрыт, не подсмотреть.

Добровольцев не нашлось. Не один я тут местной теологией не увлекаюсь.

— Хорошо, — не сдавался Чжуси. — Будем действовать методом исключения. Назовите статуи знакомых вам богов. Тук, — обратился он ко мне, — ты боевой жрец. У тебя же должен быть бог покровитель?

— Тизаяна Прядильщица Судеб, — кивок на нужную статую. — А ее соседи это Гарлиш Темный и этот, как там его? — пытаясь вспомнить, щелкнул пальцами я.

— Ранрар Светоносный Меч, — подсказал кто-то сзади.

— Да, он!

Теперь я вспомнил всю троицу "злых" богов местного пантеона. В игре вообще довольно странная концепция. Есть классическое тьма-свет, но при этом присутствует также разделение на добро и зло. И темный вовсе не равно злой. Как и приверженность свету не означает доброту. Мне то все эти цветные заморочки по боку, я истинный нейтрал, как и весь наш клан. Но в старых провинциях противостояние света и тьмы идет во всю.

— Три статуи есть, — сказал Чжуси, — осталось семь.

— Шесть, — поспешил внести коррективы я. — Вон та статуя, справа возле колонны. Это богиня войны.

— Лиайа Суровая, — согласился Лирой. — Я даже знаю с кого прообраз лепили и сколько за это денег занесли.

-Потом, — отрезал Чжуси, подробности создания местного пантеона его сейчас не сильно волновали. — Шесть... Какие еще версии? Арна, ты у нас клирик. Кто твое божество?

— У меня тоже Тизаяна в покровителях, — отозвалась невысокая брюнетка в красном плаще поверх чешуйчатого доспеха. — Других богов не знаю, не вникала. Хотя... — покусывая губу, задумалась она. — Вон тот хмурый парень с молотом точно бог ремесла. Дивит или как-то так.

Чжуси посмотрел в указанном направлении.

— Половину опознали, есть еще идеи?

Судя по дружному молчанию, идеи кончились.

— Понятно, — нахмурился он. — А так, хоть примерно, какие боги еще остались?

Троицу отвечающую за зло мы определили. Из добрых только Дивит, а из нейтральных — Тизаяна. Значит, осталось четыре позиции: светлое и темное добро и такие же нейтралы. Темное добро, что-то такое в моей памяти крутится. Помню, этот факт меня порядком удивил.

Бог... Нет! Богиня! В местном пантеоне темная добрая — это богиня смерти. Имя не помню, а символ... Думай голова, читал же на форуме и картинки фанатов смотрел. Не попсовая коса, а какой-то совершенно мирный символ. Букет цветов... Нет! Цветочный венок!

Оглядываю зал и тут же нахожу нужную статую.

— Богиню смерти можешь вычеркивать, вон ее статуя.

— Ты уверен? — засомневался Чжуси.

Ну да, согласен. Местная смерть выглядит скорее как богиня земледелия или весны. Молоденькая девушка, в тонкой тунике чуть выше колен. В руках венок из цветов. На губах ласковая, но немного грустная, или даже виноватая улыбка.

— Тук прав, — поддержала меня Арна. — Я тоже эту богиню вспомнила. А еще за жизнь светлый бог отвечает. Такой старик с посохом.

Старик с посохом тоже нашелся, стоял неподалеку от статуи смерти.

Неопознанными осталось всего три статуи. Две из них принадлежат богам, последняя — не пойми кому. Скорее всего, главному виновнику здешнего бардака. А иначе, зачем ставили?

Первая статуя, худой юноша, классический такой ботаник. Правой рукой прижимает к груди книгу, в левой — обнаженный меч. Странный образ, может это наш кандидат?

Остальные две статуи женские. Молодая девушка-подросток и зрелая женщина. Одна стоит, трогательно протягивая к тебе руки, словно обнять пытается. Вторая сидит в кресле и держит в руках два шара.

— Это же этот... Как его, — постучав себя по лбу пальцем, Гансшан указал на статую юноши, — Альматр! Темный, нейтральный бог знаний.

А еще говорят, что учение — свет. У разработчиков игры иное мнение и бога знаний запихнули в темный пантеон.

Нам осталось выбрать из двух дам. Зрелость против юности. Что там у нас незанято осталось, нейтральный свет? Какие ассоциации возникают у меня при взгляде на первую статую? Юность, весна. Богиня весны? А что? Богиня зимы у нас есть, почему бы не быть богине весны и, я не знаю, домашнего очага или детства.

Вторая статуя... Что-то эти шары в ее руках мне напоминают. Она словно бы их взвешивает. Весы! Богиня правосудия? А где повязка и карающий меч. Правосудие, совершенно справедливо, слепо. Какие еще могут быть варианты? Торговля? Натянуто как-то.

Совершенно справедливо слепо... справедливо слепо... Справедливость! А вот это больше походит на правду. Правосудие и справедливость — разные вещи. И богиня справедливости не может быть слепой.

— Эта статуя лишняя, — сказал Гансшан, когда я уже открыл было рот, чтобы одарить окружающих глубиной своего анализа. Что самое обидное, показывал он именно на статую девушки.

— Почему ты так решил? — заинтересовался Чжуси.

Гансшан встал перед высоким мраморным постаментом, вытянул вверх руку, стараясь коснуться ладоней богини.

— Мы изначально не с той стороны зашли, — сказал он. — Приглядитесь к статуе внимательно.

Мы дружно уставились на статую: девушка, молодая, красивая. Не знаю, что странного увидел в ней Гансшан.

— Неужели никто не видит? — картинно вздохнул фехтовальщик. А он оказывается слегка позер... у нас много общего. — Тень! Ее нет!

А ведь так и есть! Это не слишком бросается в глаза, но все статуи отбрасывают тень. Все, кроме одной.

— Вот же... — не сдержавшись, выдохнул Лирой. — Устами младенца...

— Да и не доверяю я богам, которые в рукаве змею прячут, — проигнорировав столь нелестное замечание, поставил триумфальную точку Гансшан, указав пальцем на левую руку богини. Если знать, куда смотреть, и хорошо приглядеться, то действительно можно заметить в глубине широкого рукава легкие очертания распахнутой змеиной пасти.

— Может это просто богиня коварства? — несколько ревниво заметил Витамин.

— Тогда это богиня справедливости, — кивнул я на другую неопознанную статую. Хоть так глубину своих глубин показал. — Но у нее есть тень.

— Предположим, нужную статую мы определили, — согласился Чжуси. — А что дальше делать, идеи есть?

— Может нужно ее подвинуть или с постамента сбросить? — предложил Лингланг, оставив бесплодные попытки по исследованию дверей.

— Думаю, нужно просто вдарить посильней, — вставил свои пять копеек я, вспомнив обстоятельства получения королевской короны. Мы тогда с практически неуязвимым големом бились, а надо было статую разбить и удрать.

Кстати, надо не забыть то подземелье еще раз проверить. На месте руин Лонрина появилась рейдовая локация, может и там есть что-то подобное? А то слишком много труда для разового задания.

Игрок Гансшан наносит одну единицу урона.

— Урон проходит, — озвучил очевидное Гансшан, и вновь рубанул статую рапирой.

Игрок Гансшан наносит ноль единиц урона.

— А теперь не проходит.

Вы наносите одну единицу урона.

Игрок Чжуси наносит одну единицу урона.

Вы наносите ноль единиц урона.

Игрок Чжуси наносит ноль единиц урона.

Игрок Гансшан наносит ноль единиц урона.

Игрок Витамин наносит одну единицу урона.

— Странная система, — заметил Чжуси, прекратив бесполезные атаки.

— Да, от каждого игрока проходит только первый удар с единичным уроном, — согласился я.

— Надо весь рейд через статую пропустить, — предложил Лирой. — Или статуя расколется, или счетчик сбросится.

— Разумно, — согласился Чжуси. Подойдя к входу в храм, он высунулся и громко крикнул, привлекая внимание: — Все сюда... Строимся в очередь, — продолжил он, когда в храме собрался весь рейд, — и бьем статую. Один удар и занимаем место в хвосте очереди. Все понятно?.. Начали!

И мы начали. Удар следовал за ударом. Один игрок сменял другого. Магия, мечи, посохи, кинжалы, стрелы — в ход пошло все. Но результат оставался неизменным, один человек, одна единица урона. И неважно, магией ударили или честной сталью. Вот вновь подошла очередь Гансшана, нанесшего статуе первый удар. Фехтовальщик прищурился, встал в несколько картинную позу, прицелился и аккуратно ткнул статую шпагой.

Игрок Гансшан наносит одну единицу урона.

— Работает, — обрадовался он.

Моя очередь.

Вы наносите одну единицу урона.

И снова в конец строя.

Мы уже готовились начать третий круг этого странного караколя, когда Нонкомбатант, сделав удар по статуе, вместо того чтобы занять положенное место в хвосте длинной и изогнутой змеей очереди, побежал к выходу из храма.

— Первый круг костров полностью погас, — крикнул он, выглянув наружу.

— Так рано, — искренне удивился Чжуси. — У нас должно быть еще минимум пятнадцать минут.

— Минуты может и есть, а вот костров нет, — "обрадовал" главу рейда танк Легиона.

Похоже, наша тактика не оптимальна. Помимо уничтожения статуи надо еще и за кострами следить. Возможно, для нанесения урона и не нужен весь рейд, а хватит двух или трех групп? Да может и одной группы хватит, просто нужно подождать минуту другую, прежде чем бить статую по-новому. Но нельзя исключать и версию, что уничтожения статуи и вовсе не требуется.

Да-а-а, первое прохождение — это почетно, но на редкость геморно. Особенно когда надо не просто монстров да боссов валить, а еще и головой думать. Впрочем, боссы тоже бывают не подарок. Это на начальных "детских" уровнях все относительно просто и даже грубые ошибки порой простительны. Чем выше пост, тем толще бюрократы. На высоких уровнях рейды сливаются из-за малейшей ошибки или неучтенной мелочи. Неправильно подобранное снаряжение — слив, промедлил — слив, забыл какое-то зелье... ну вы поняли. Особенно если речь идет про первое прохождение, когда никаких гайдов не написано и приходится действовать методом проверенного временем, но малоэффективного научного тыка. Да и гайдов на боссов после сотого довольно мало, только на самых никчемных. Остальное идет под грифом "для служебного пользования", а порой и "совершенно секретно". Секреты таких прохождений зачастую продают за весьма хорошие деньги.

— Хонгбао, Род... — начал было Чжуси, но не успел.

Получив очередную единицу урона, статуя пошла трещинами и раскололась. Едва последний ее кусок стукнулся о мраморный пол, как вновь ударил опостылевший колокол. Свет вечных настенных факелов задрожал, часть из них погасла. Свод храма сотряс дикий крик. От теней статуй богов к центру зала протянулись тонкие гибкие щупальца. Тени тут же стали бледнеть, а потом и вовсе растаяли. Зато в центре зала из них соткался черный силуэт, очень похожий на разломанную только что статую.

Аватар забытой богини, уровень пятьдесят (ранг-легенда).

— Хонгбао — танкуй босса, — крикнул Чжуси, призывая голема. — Нонкомбатант, ты на подхвате. Работаем!

Сотканный из теней аватар оказался немногословен. Не было всех этих угроз и картинных поз, коими так грешили и грешат все известные мне боссы. Он просто ударил. Беззвучно, словно тень, которой и являлся.

Четыре похожие на змеи щупальца вырвались из его левой руки, прежде чем Хонгбао сумел нанести хотя бы один удар. Удлинившись, они резким выпадом атаковали четыре случайные цели.

Аватар забытой богини наносит вам сто двадцать единиц урона.

Вы отравлены! Спасбросок на стойкость от эффекта яда. Неудача! Получено пятьдесят единиц урона. Получен отрицательный эффект "Яд теневой кобры".

Яд теневой кобры.

Ваша сила и ловкость уменьшены на двадцать процентов.

Игрок Витамин использует на вас Печать Очищения. Отрицательный эффект "Яд теневой кобры" снят.

Благодарно кивнув быстро сориентировавшемуся гоблину, бросаюсь к аватару, как и все остальные бойцы ближнего боя. Демократизатором можно и из-за спины танков работать, а вот тот же Гансшан должен в первой линии стоять.

В босса летит Метка еретика, добавляя еще один значок отрицательного эффекта, к тем нескольким уже полученным им от других участников потехи.

Вы наносите аватару забытой богини сто восемьдесят девять единиц урона.

Вы наносите...

Аватар плотно залип на танке. Сопротивление к физике у него хорошее, зато от наших магов прилетает неплохо. Сам бьет не слишком больно, зато метки яда множатся с каждым попаданием, целители просто не успевают все их снимать. Да и время отката заклинаний никто не отменял.

Аватар вскинул руку вверх и вновь применил своих теневых змей. Четыре случайных участника получили отравление.

— Яд только с танка, — коротко бросил Чжуси. — Остальные — зельями.

Все его поняли, пострадавшие от атаки аватара быстро опустошили флакончики с противоядиями. А лекари все так же старательно пытались держать Хонгбао. Пока это у них получается, но метки яда на танке не исчезают, а количество их постепенно растет. Если разово яд снимает по пятьдесят жизней, то в двойной дозе это сто, а то и больше. Сейчас на танке постоянно висит три отметки яда. И каждые пять секунд полоса его жизней резко проседает.

Получив очередной удар, аватар разлетается на черные ошметки. Но в ту же секунду вновь собирается у стены храма. Замерев, сотканная из теней фигура вытянула вперед обе руки.

Секторальная атака или по площади ударит? А какая разница, храм не так велик — убегать просто некуда.

Не-то и не то.

Поначалу я подумал, что ничего не произошло. Подумаешь, часть факелов погасла, погрузив добрую половину большого храмового зала в легкий полумрак. Но система тут же объяснила мне всю ошибочность этого предположения.

Получен урон в десять единиц.

Какой урон? Ничего же не происходит?

Получен урон в двадцать единиц.

...продолжала стимулировать мыслительный процесс система, но аватар переместился в затемненную часть храма и мне, вместе с остальными милишниками, пришлось резко сменить курс. Думать некогда, надо бить.

Вы наносите аватару забытой богини сто восемьдесят шесть единиц урона.

Получен урон в сорок единиц.

И тут же сразу целой цепочкой.

Аватар забытой богини восстанавливает сорок единиц здоровья.

Аватар забытой богини восстанавливает сорок...

Пятнадцать сообщений и шесть сотен возвращенных обратно жизней. Вроде и немного, но через две секунды все повторилось.

Получен урон в восемьдесят единиц.

Аватар забытой богини восстанавливает восемьдесят единиц здоровья.

Урон растет в геометрической прогрессии, как и восстановленные у босса жизни. И если сейчас аватар не восполняет даже половины наносимого ему за то же время урона, то очень скоро все поменяется.

— Факелы, — крикнул Витамин, не переставая кидать лечение. — Надо их опять зажечь.

Разумно. Стоило погаснуть факелам, а боссу оказаться в темноте, как по нам пошел урон, а аватар начал получать лечение. Если присмотреться, то становиться понятно, почему урон получает весь рейд, а в аватара вливается только чуть больше половины от отнятого. Часть рейда стоит в пятнах света от оставшихся факелов. Урон они получают, но у босса от этого жизни не восстанавливаются.

Дополнительных приказов не потребовалось. Народ подобрался грамотный и понимал с полуслова. Кто ближе к погасшим факелам оказался, тот и начал их вновь поджигать.

Вот загорелся первый, принеся вместе со светом и дополнительный эффект.

Получен урон в шестьдесят единиц.

Урон уменьшился, как и скорость лечения аватара. А значит, все правильно.

Когда все факелы на стенах вновь запылали, жизни перестали уменьшаться. Да и аватар не успел сильно восполнить потерянное.

Вновь теневые змеи и яд. Не дожидаясь напоминания от Чжуси или помощи от лекарей, пострадавшие быстро опустошают склянки с противоядием.

На поле боя новые действующие лица. В гостеприимно распахнутые двери храма ворвалось сразу с десяток теневых сгустков. Теперь система не скрывает их характеристики и достаточно быстрого взгляда, чтобы узнать всю их подноготную, благо на их низкий уровень моей наблюдательности хватит. Вот только времени отвлекаться на сухие строчки характеристик нет. Босс куда важней.

Суффикс смел теней волной пламени, но за первой группой в храм тут же ворвалась новая.

— Костер второго круга погас, — крикнул он, метнув в сторону входа огненный шар. Пятерка тварей испарилась, зато еще штук семь кинулись прямо на мага. Но тут в них врезался голем Чжуси, просто снеся нападавших. Тени они или нет, но каменный исполин раскидал их словно котят. Возле входа закипела битва. Секундой помедлив, бросаю на теней Потапыча. Все равно медведь стоит без дела, прикрывая лекарей. Для огромного питомца места у босса просто нет.

Поток теневых тварей не ослабевает. Хоть он и невелик и даже Потапыч в два удара сносит один теневой сгусток, но и игнорировать подход к боссу подкреплений не стоит.

— Не один костер, — нахмурился Чжуси, тревожно косясь то на вход, то на аватара. — два — минимум. Тварей слишком много!

Угадать ход его мыслей несложно. Если пойдет такими темпами, то с каждым погасшим костром второго круга поток теней будет только увеличиваться. От них и раньше не могли отмахаться, а теперь у нас еще и босс.

Походу, мы крупно облажались, бросив все группы на босса. Проблема быстрого выгорания костров еще раньше встала. Нужно было группу, а то и две оставить снаружи храма, костры беречь. А теперь придется прорываться к ним с боем, не забывая про босса.

— Хонгбао нужна смена, мы его еле держим, — очень не вовремя влезла Арна, поставив ребром еще одну проблему. Количество отметок яда на нашем танке превысило десять штук. Полоса его жизней скакала из красной зоны в желтую, словно биение сердца.

— Не бьем босса, — сразу сориентировался Чжуси. — Нонкомбатант смени Хонгбао. Весь урон в теней. Роджо веди свою группу к кострам.

Хмуро кивнув, похожий на тигра нямур в полном доспехе, призывно махнул рукой своим бойцам:

— За мной, смертники.

Я его понимаю, одной группой ему придется делать то, с чем не справляется целый рейд — держать костры зажженными. Что там Витамин говорил? Когда гаснут три костра, то даже рейд не справляется без потерь? Группа Роджо действительно просто смертники, которые должны выиграть нам время для расправы с боссом. Похоже, смерть их будет напрасной — мы не снесли аватару и трети жизней.

Но надо сражаться. Не победим, так хоть выясним, на что этот босс способен.

Голем Чжуси рванул с обреченной группой, привязав Потапыча к питомцу призывателя, отправляю его следом. Теперь мой питомец будет атаковать те же цели, что и голем. Главное, чтобы дальше второго круга костров не ушли. Не знаю как голем, а Потапыч тогда точно просто исчезнет из-за большой дистанции.

Бедный медведь, столько ждал хозяина, чтобы тот его опять отправил на верную смерть. Но что поделать — надо.

Пока группа Роджо прорубалась сквозь все прущих и прущих в храм теней к выходу, аватар вновь погасил половину факелов.

— Факелы, — предупреждение Чжуси явно лишнее. В этот раз мы готовы, да и босса никто не бьет.

Подбежав к погасшему факелу, быстро достаю из инвентаря огниво. Россыпь искр и факел горит. И я не один. Не прошло и десяти секунд, как все факелы пылают вновь.

Пока мы восстанавливали освещение, Нонкомбатанту удалось сменить почти легшего Хонгбао и перевести агрессию босса на себя. Но теперь у лекарей сложная дилемма — с кого снимать яд? Отметки отрицательных эффектов с Хонгбао никуда не исчезли. А Нонкомбатант сейчас тоже их нахватает.

Хонгбао быстро опустошает склянку с зельем, снимая с себя часть ядовитых эффектов. Но полоса его жизней продолжает уменьшаться. Лекари сделали свой выбор, и не в его пользу -второй танк сейчас куда более важен. А зелья имеют долгий откат на использование.

Кидаю на него Целительную молитву. Для танка под агрессией босса она, что кошкины слезы, а так... если повезет, протянет до отката зелий.

— Атакуем! — кричит Чжуси.

Запасной танк крепко привязал к себе босса, а значит пришло наше время.

Вы наносите аватару забытой богини двести пять единиц урона.

Ситуация выравнивается. Теневые сгустки больше не проникают в зал, отвлекая от главной цели. Правда и урона рейд теперь выдает несколько меньше.

Очередной удар Демократизатора проваливается в пустоту. Стрелой взлетев под купол храма, аватар падает вниз и распадается на несколько десятков теней. Они мечутся по храму, словно черные солнечные зайчики, проходят сквозь тела игроков.

Аватар забытой богини применяет к вам навык "Танец теней".

Спасбросок на стойкость. Удача!

Повезло. А вот у остальных все не так хорошо. Половина команды обзавелась дебаффом. Вникать, что делает это гадость некогда. Надо бить!

Вновь слившиеся вместе тени образуют уже знакомую фигуру, но теперь на аватаре не меньше десяти усиливающих эффектов. Видимо, за каждый наложенный на игроков отрицательный.

Бросаю в него Епитимью. Этот навык боевых жрецов сбивает с цели все баффы... если срабатывает... Не сработал. Плохо.

Жизни Нонкомбатанта тают так стремительно, что последний оставшийся наш танк начал готовиться перехватить босса, как только "не воюющий" ляжет. А он ляжет, это уже очевидно. Хонгбао еще жив, но не помощник. Он так и не отделался от двух меток яда и его жизни в красной зоне.

Иконка Потапыча, давно уже мигавшая, сначала белеет, а затем исчезает — все, хана блохастому. И не только ему, судя по гаснущим отметкам ушедшей на "костры" группы.

В храм вливается стремительный поток теней, настоящая черная река. Беззвучная, но смертельная. Кто-то из магов бьет огнем, выкроив нам несколько лишних секунд. Но что они дают? За все время боя мы не сняли с аватара и половины жизней.

Плевать. Терять уже нечего. Аутодафе!

Вы наносите аватару забытой богини двенадцать тысяч шестьсот шестьдесят шесть единиц урона.

Бывают же такие совпадения.

Поток теней черной волной захлестывает наш рейд, но тут мир словно замирает. Неведомая сила поднимает меня в воздух и подтаскивает прямо к лицу аватара.

— Смертный, — гремит под сводами храма грозный голос, — назови мое имя!

Глава 4

Братец Тук и возвращение домой

Чудеса случаются...

Сегодня леди Удача явно проходила где-то рядом. Увидев мои потуги, она улыбнулась ласково... покрутила пальцем у виска и пошла себе дальше. Чудеса случаются, но это явно не наш случай. Слово, которое сорвалось у меня с губ по грозному требованию забытой богини, если и имя, то для русского уха неблагозвучное. Вроде китайского Хой, который совсем не Хой. Вот и система мой экспромт не приняла, выдав похожий на телефон набор цифр.

Аватар забытой богини наносит вам десять тысяч единиц урона. Вы убиты.

Не угадал. Хотя тут система лукавит. Имя может и неправильное, а суть я озвучил верно. Но разозленный аватар этого не оценил и одним ударом снес весь наш рейд. Я бы назвал подобный провал эпическим, но с учетом реки теневых сгустков, жить нам все равно оставалось немногим больше минуты. А так хоть все дружно улетели.

Очнулся уже на кладбище. Обычная ситуация при перерождении. Большое городское кладбище с сотнями могил, склеп, небольшой сельский погост или и вовсе одинокая могила — система всегда найдет возле точки привязки место упокоения мертвых.

Получен отрицательный эффект Печать проклятой тени.

Печать проклятой тени.

Снижение всех основных характеристик на пятьдесят процентов.

Срок действия: двенадцать игровых суток.

Особенности: нельзя снять.

...поделилась своей радостью паршивка система, сообщив о провале задания. У нее сегодня праздник — отправила на перерождение почти полный рейд. Да не просто отправила, мало ли в игре рейдов каждый день, а то и каждый час гибнут. Но еще и наградила на прощание особо мерзким дебаффом, на несколько дней выключив из активной игры.

— Опять три дня в Лавене сидеть, — вздохнула Арна, поднимаясь с соседней могилы. — Достало!

— Ремесло качай, — отозвался Хонгбао, и цветасто выругался длинной цепочкой цифр: — ... доспехам и шлему.

— Умный самый, да? — вскинулась девушка. — Я еще в прошлый раз все деньги на ресурсы для профессии просадила.

— А клан что, не помогает? — удивился воин, убирая в инвентарь поврежденные латы и помятый шлем.

— Так война... все для фронта, — скривилась Арна. — Клановые ресурсы сейчас идут чистым "ремесленникам", а остальные качаются за свои.

— Ладно, народ, мы все равно молодцы, — оглядев понурых "мертвецов", Чжуси постарался выдать ободряющую речь, — с неполным рейдом у нас не было шансов. Зато мы узнали, как выйти на босса и что он может. Следующим будет проще.

Слова эти не сильно вдохновляют. Проще-то оно проще, но с первым прохождением большинство из нас пролетит. Его получит другой рейд. Девять игровых дней и ночей — девять шансов. Хотя с учетом боевых действий все же меньше. Сомневаюсь, что даже совместно мы сможем каждые восемь часов выставлять на это задание новый рейд. Так вообще без бойцов остаться можно. А нам замки надо держать, они всяко важней какого-то достижения и трофеев для тридцати пяти человек.

Игрок Чжуси распускает рейд.

— Даже спрашивать не хочу, как ты босса обозвал, что он так разозлился, — повернулся ко мне он. — Теперь еще имя десятого бога искать!

— А почему баффы с босса никто не сбивал? — поинтересовался я у него.

Странно это. Нет, многие могут баффать своих, дебаффать и снимать положительные эффекты с противника. Но есть несколько узкоспециализированных классов, которые делают это лучше других, фактически это их основная задача. Много таких игроков в рейде не нужно, но один два — аксиома.

— Был у нас трубадур, — поморщился он словно от зубной боли. — Лег в канализации вместе с пятой группой. Моя ошибка.

Этот вопрос снимается, но теперь у меня появился другой, теперь уже к Лирою.

— Что ты на меня так смотришь? — угадал мои мысли сидевший на могиле в позе лотоса полурослик. — Свитков, которые могут вот так просто сложить рейдового босса, не бывает. Иначе, какой смысл в рейдах?

Логично. Богатых людей в игре хватает. Дай им возможность, и рейдовые боссы будут дохнуть пачками. Да и не факт, что они от этого сильно в деньгах проиграют. Кто знает, что с боссов может вывалиться. А делить добычу не надо.

Распущенный рейд стал расходиться. Одни выходили в реал, другие просто призывали питомцев, чтобы отправиться к ближайшему стационарному телепорту. Вторые предпочитали передвигаться в составе группы. Здравое решение. Одиночки с таким дебаффом просто мясо. Их даже не игроки, а обычные монстры запинают, причем не самые сильные.

Отправилась в путь и группа легиона. Только Витамин и Гансшан решили со мной остаться. Понятное дело, какой смысл деньги на портал тратить, когда рядом бесплатный перевозчик. Да нет, я не против их подбросить. Просто ворчу из-за неудачи с боссом. Все люди не любят проигрывать. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но все.

Я бы и остальных черно-белых взял, но их набралось почти десять человек. Прибавим сюда меня самого и Витамина с Гансшаном — желающих уже больше, чем позволяет разово перебросить полностью заряженный амулет.

Лирой, как это ни странно, тоже решил не задерживаться. Достал свиток, махнул на прощание рукой и исчез в яркой вспышке. Даже ничего не сказал.

Его уход вновь заронил в мою душу зерна сомнений. Может наша встреча действительно случайность? Но внутренний голос услужливо прошептал, что последней она точно не станет. Да и само оправдание интереса Лироя к развалинам Лонрина, если внимательно его рассмотреть, выглядит подозрительно. Если у него нет свитка против рейд босса, то зачем тогда лезть в рейдовую зону в гордом одиночестве?

Но хватит голову ломать. Хоть там и кость, но она своя, ее жалко.

В этот раз амулет телепортации отозвался на призыв, словно верный сторожевой пес. Отыскав нужную точку, я подтвердил выбор и передо мной появилась бело-серебряное пятно портала.

— Вот это дело, — обрадовался Витамин. — Если бы только знал, Тук, как нам всем надоело на своих двоих топать.

Гансшан утвердительно покивал и первым смело зашел в портал. Следом за ним переместились Витамин и я.

Лавена в отличие от Лонрина за это время не изменилась. Хотя, нет. Вру. Вон того замка, шпили которого словно парят над крышами, точно не было. Он что, прямо из воды растет?

Открываю карту. Нет, не из воды. Стоит на острове. Вот только еще недавно никакого острова там не было. На память я не жалуюсь. У Лавены появился второй "островной" район. Первый — Изумрудный город: банки, площадь телепорта и прочее. А теперь к нему добавился королевский дворец, расположившийся на соседнем острове. Но если Изумрудный город связывает двумя мостами два противоположных берега реки, то к "королевскому" ведет только один мост непосредственно из Изумрудного города.

Зато ясно, где надо искать Секста и его бессменную тень, барона Михевира. Стоит их навестить, как дебафф пройдет. Может заданий подкинут по старой памяти. Пусть я и не участвовал в победном завершении глобалки, да и коронацию пропустил, но набитая положительная репутация осталась. Да и именно я эту глобалку запустил, можно сказать, привел короля к власти. Должны же за это быть преференции?!

— Королевский дворец? — спросил я очевидное, указав рукой в сторону шпилей.

— Он самый, — кивнул Витамин, пристраиваясь к моему широкому шагу. — За одну ночь появился.

— Прямо перед коронацией, — отрывисто бросил Гансшан, думая о чем-то своем.

— Ясно... А доступ в него как, свободный?

— Для наших трех кланов, да, — подтвердил Витамин.

— Две недели прошло, так что не только для трех наших, — добавил Гансшан.

— А в целом как дела?

За эти две недели реальной жизни я сполна познал, что такое информационный голод. Даже не думал, что отсутствие новостей из игры вгонит меня в депрессию схожую с наркотической ломкой. Хорошо еще, что львиную долю времени я провел под различными расширяющими сознание веществами в медицинской капсуле. Но последние дни, когда меня отправили на реабилитацию под строгим надзором искина, стали настоящей пыткой. Единственная отдушина — многочисленные тренажеры для этой самой реабилитации. Но и они не спасали. Я только и делал, что гадал, прикидывал что тут, да как.

— Воюем, развиваемся, рекрутов набираем, — односложно отозвался Витамин, пожав плечами. — Сейчас до резиденции дойдем и Аврора тебе все подробно рас... — Сбившись на полуслове, он вдруг замер на две секунды, а затем извиняющимся тоном добавил: — Прошу прощения, но мне срочно надо выйти в реал.

— Что-то случилось?

— Ничего такого, просто близкие родственники неожиданно в гости приехали. Надо встретить и обеспечить им развлечения. Думаю, дня три меня не будет. Как раз и этот мерзкий дебафф сам спадет. — С этими словами он исчез.

— Пожалуй, и я пойду, аукцион посмотрю, пока время есть, — сказал Гансшан.

— Времени у нас теперь полно, — заметил я, на что он только смерил меня недоверчивым взглядом и многозначительно заметил.

— Ты плохо себя знаешь.

Махнув на прощание рукой, он повернул к аукционному дому.

Улицы Лавены никогда не пустуют. Даже ночью город живет полноценной жизнью: снуют торговцы, спешат по своим делам извечные. Двери многочисленных лавок гостеприимно распахнуты, заманивая полуночных покупателей в свои торговые сети. Но сегодня на городских улицах как-то особенно людно. А может я просто отвык от большого количества новых лиц и все что больше трех человек кажется мне толпой.

Здание городской резиденции Безумного легиона осталось на своем месте. Толкнув дверь, я зашел в общий зал. Пусто. Соклановцев нет, посетители тоже отсутствуют. Трофеев за время моей вынужденной командировки в реальный мир на постаментах не прибавилось. Жаль. Я рассчитывал, что хоть за "королевскую" глобалку нам что-то да перепадет. Так революционеры и появляются.

Лестница на второй этаж и такая знакомая дверь моего рабочего кабинета... в котором работает кто угодно, кроме меня. В основном в нем Аврора зависает, а с недавних пор еще и ее заместитель... вылетело из головы, как там его обзывают.

Ах да, Алронд! Как увидел его гнусную недоиговскую морду, так сразу и вспомнил.

— Глава? — несколько удивленно вылупился он на меня. Затем вскочил, приняв чуть ли не строевую стойку, но вовремя опомнился. Мы в игре, а не на плацу. Нравы тут куда более демократичные. И про вековую мудрость военных уставов здесь мало кто знает. Хотя рейды строем ходят, но редко и без должной степени элегантности. — Рад, что с тобой все в порядке, Тук, — отмер этот недоиг.

— А как я этому рад, не передать, — проворчал я, нервно косясь на его кожистые крылья. Если их убрать, то сходство с игами, или как они себя обзывают шанкчан, станет просто поразительным.

Не люблю ящериц. На Новом доме они мне как разонравились, так с тех пор и не люблю. А игра эту мою нелюбовь делает только крепче. Хотя, игуаны на палочке ничего так, есть можно. У нанизанных на кол ящериц своя особая прелесть. Но это единственное исключение.

— Где Аврора? — спросил я, с трудом переведя взгляд на что-то менее раздражающее.

— Она сейчас не в игре, — сообщил Алронд. — Но должна скоро быть, — добавил он, постучав длинным когтем по столу.

— А Или?

— Или?

— Ильматаарр? — пояснил я.

Полное имя моей валькирии несмотря на свою странность оказалось занято, вот Или и пришлось изворачиваться с дополнительными буквами, обходя игровое правило.

Игра не позволяет выбирать имя уже занятое кем-либо в игре. До сих пор не понимаю, почему мое короткое Тук оказалось свободно. Иначе и мне бы пришлось обозваться Тууком если не Туукком.

— Днем заходила, а где сейчас не знаю, — пожал он плечами.

— Значит, ты один тут за всех отдуваешься?

— Выходит, что да.

Не нравится мне этот тяжелый вздох и полный скрытой надежды взгляд. Мечтатель. Выбрал дракена — страдай. Если относительно загруженности Авроры моя совесть хоть изредка, но просыпается (переворачивается на другой бок и опять засыпает), то ко всяким ящерицам — никакой пощады.

— Ты как, в совет клана уже вошел? — спросил я, проигнорировав его телепатический зов о помощи. Я не для того в игру возвращался, чтобы в "штабе" себя похоронить. Для рутины управления кланом у меня заместители есть, а у них свои заместители. Вот и не будем нарушать наработанную, хорошо себя зарекомендовавшую (я же не жалуюсь!) вертикаль командования. Да и после двух недель отсутствия я просто понятия не имею об обстановке. С кем мы воюем, с кем дружим? Где рейды шляются? Кто наш замок охраняет?

Не помню точно, на сколько мы с Авророй договаривались относительно испытательного срока Алронда, но времени прошло немало.

— Да, — дернул крылом он. Что за раздражающий жест! — Почти сразу, как ты из игры выпал.

— Тогда ты в курсе клановых дел. Рассказывай, — благосклонно кивнул я, устраиваясь в придвинутом с правой стороны стола кресле. — Что тут у нас творится? Начинай с того момента, как меня из игры выбросило.

Поняв, что поблажек или хотя бы сострадания от меня не дождаться, Алронд только вновь тяжело вздохнул.

— Город, хоть и не без проблем, мы все же взяли, — начал он, нервно постукивая когтями по подлокотникам кресла. — Только на конечном этапе в спину Железному ордену Цветы Восхода ударили, но было уже поздно. Да и больше двух рейдов они собрать просто не успели. Город пал. Глобалка завершилась. Сгоряча, цветы тут же объявили нам войну и про Армию Зеленого знамени не забыли. Но военных действий как таковых на наших землях пока что нет. Все бои у ордена идут. Неделю назад цветы их замок осадили, но мы с зеленым знаменем скооперировались и в спину им ударили. С тех пор "на фронте" затишье, мелкие стычки одиночек и групп, не более того. Есть информация, что Цветы ведут переговоры с рядом кланов на предмет возможного союза против нашего трио. Но желающих мало. Осталось еще несколько "ничейных" замков и кланам выгодней сосредоточиться на них.

— А что там... — начал я, но тут дверь резко распахнулась.

— Алронд, где список групп на... — с порога начала Нисса. Заметив меня, она замерла, сделала шаг назад и медленно закрыла дверь. Открыла дверь, вновь посмотрела на меня, закрыла дверь.

— Или! — разнесся по галереи второго этажа похожий на воинственный клич крик. — Наша пропажа вернулась, в кабинете Авроры сидит!

Вообще-то теоретически это мой кабинет, а не Авроры. Хотя на практике именно она здесь постоянно зависает.

Не знаю, что на меня нашло. Просто страстно захотелось подшутить. Подмигнув Алронду, вскакиваю с кресла, быстро перемещаюсь к входу и прячусь у стены сразу за дверью. Плохое решение, недальновидное — дверь внутрь открывается.

Но эта мысль прилетела в мою голову вместе с дверным полотном.

Столкновение! Получена одна единица урона.

Резко ворвавшаяся в кабинет Или недоуменно огляделась, плечи ее поникли. Будь она более внимательной, то обязательно заметила бы промелькнувшее сообщение. Но сейчас ей явно не до игровых сообщений.

Осторожно подкрадываюсь сзади и закрываю ей глаза ладонями.

— Угадай кто?

— Игорь, я бы тебе сказала, да фильтр не пропустит, — отозвалась она, разворачиваясь ко мне лицом, чтобы тут же оказаться в крепких объятиях и обиженно просипела: — Напомни, я уже говорила, что у тебя тупые шутки?

— И не раз, — подтвердил я, еще крепче сжимая ее в кольце рук.

— Но меняться ты не намерен?

— Должны же у такого идеала как я быть хоть какие-то недо...

Закончить фразу она мне не дала. Но выбрала для этого почти идеальный способ, жадно впившись в мои губы страстным поцелуем. Вот такое "Добро пожаловать в игру!" мне по душе. Только сейчас понимаю, как же я соскучился по этой вздорной девчонке.

— Я... пойду. — Раздалось где-то на задворках сознания. Это Алронд понял, что его присутствие лишнее и пора ретироваться. Умный парень. Хоть и дракен. Но сейчас не до него.

Все свое ношу с собой. Подхватив Или на руки я вновь упал в очень удачно приставленное к столу кресло. Пискнув от неожиданности, она поерзала на моих коленях, устраиваясь поудобней. Захотела что-то сказать, но теперь уже я не дал ей этого сделать.

— Ты хоть знаешь, как я волновалась, когда ты исчез? — спросила все же она, когда мы прервались из-за катастрофической нехватки воздуха.

В груди поселилось непривычное тепло. Приятно, когда о тебе беспокоятся и ждут.

— Еще бы ты не волновалась...

— Хватит уже, — возмутилась она, хлопнув меня в грудь ладонью. — Твои шутки не смешные. Прими и смирись... Рассказывай, что там случилось? — потребовала она.

— Вылетел. Очнулся. Лечился. Вернулся.

Кратко, четко и по существу.

— Тук, я серьезно! Сперва тебя выбросило, немногим позже Даригер исчез. Три дня где-то пропадал, односложно отвечая на все письма. А потом, когда в игру вернулся, только и сказал, что все в порядке, — начала изливать душу она. — Где он этот порядок увидел, если с тобой никак не связаться?

— Но ведь я снова здесь, а значит все...

— Даже не думай произносить это слово! — грозно потребовала она, прижав к моим губам палец. — Ты пропал на две недели! Простым техническим сбоем это не объяснишь. Где тут порядок? Знаешь, как я переживала?

Это она еще про клиническую смерть не знает. Да и не узнает. Зачем эти мелкие, ничего не значащие подробности?

— Можешь не верить, но именно простым техническим сбоем это и назвали, — разом посерьезнев, подтвердил я. Раскроем часть, чтобы сохранить главное.

— И ты поверил?

Не люблю, когда на меня смотрят словно на идиота.

— Если это и был сбой, то отнюдь не простой. — Многозначительно закатываю глаза к потолку.

Взгляд ее резко холодеет.

— "ИноКо"?

Когда Или таким тоном задает вопрос, то даже мне становится слегка страшно. А я человек не пугливый, вы уж поверьте. Хорошо, что в пределах досягаемости нет ни одного представителя корпорации.

Сбоку раздалось легкое покашливание. Занятые друг-другом, мы не заметили, как в кабинете оказалась Нисса. Стоит, стену подпирает, демонстрируя полное отсутствие тактичности, а заодно и бесплатным представлением наслаждается.

— Хочу побыть адвокатом дьявола, — сказала она, удостоверившись, что завладела нашим вниманием. Или вон даже смутилась слегка и попыталась с моих коленей слезть. Но кто же ей это позволит.

— "ИноКо" не выгодно, чтобы с любым из нас что-то произошло, — добавила Нисса.

— Не с любым, — отозвалась Или, оставив бесплодные попытки слезть. — А с тем, кто отказался продавать им акции заинтересовавший их компании.

— Все так, — подтвердила Нисса, — но если бы Туку в реале на голову случайно упал кирпич — это одно. А зажариться в капсуле производства этой самой "ИноКо" — это уже совсем другое. Слишком сильный удар по репутации, особенно если история с акциями станет известна.

Слова Ниссы прогнали с меня легкий мечтательный дурман от радости возвращения. Не в игру, далась она мне, а в первую очередь к своим друзьям. А ведь не так она проста наша Нисса. Ее маленькое замечание заставило меня посмотреть на нее по-новому. Откуда она про "зажариться" знает? Даригер? Но Или он ничего не говорил, так с чего бы скрытному доку делиться информацией с Ниссой? На досуге стоит этот вопрос прояснить.

А вот Или не придала словам подруги значения, а только раздраженно дернула крылом.

— Бояться они, ударов этих. Штраф выплатят, лоббистов наймут, журналистов прикормленных подтянут — и опять они корпорация с кристально чистой репутацией.

— Не скажи, — отрицательно повела подбородком Нисса. — Даже для "ИноКо" это слишком.

— Но...

Пока Или и Нисса спорили на тему возможностей корпорации, я решил по-быстрому разобраться с наиболее важными письмами. Надо известить мир о моем возвращении... чтобы потом никто не обижался, что его не предупредили. Письмо Ренралю и всему его семейству, включая Аврору. Письмо Ирондюку. Он хоть и высокомерный гад, но союзник. Чжуси без письма обойдется, виделись. Даригер и так в курсе, что я в игру вернулся.

Результат отправки посланий сказался почти сразу. Не прошло и двух минут, как в игру вошла Аврора, материализовавшись прямо в кабинете. Приятно видеть, что хоть кто-то в нашем клане работает. И в двойне приятно, что это не я.

— Тук? Наконец-то! — От неприкрытой радости нямурки у меня неприятно засвербело под ложечкой. Да так внезапно, что я невольно удивился собственным ощущениям. Не знаю, с каких это пор чуйка переселилась из афедрона под ребра, но ни к чему хорошему такая эмиграция не ведет. Такими темпами она и до головы может добраться, внося хаос в работу моей многострадальной черепушки.

Глава 5

Братец Тук и земельный вопрос

— Я надеялась, что с твоим появлением у меня убавится забот, но ты их только прибавил, — вздохнула Аврора, массируя виски. Былая радость оставила ее, стоило мне только поведать о недавних приключениях в развалинах Лонрина. — Хорошо, что вы разгадали загадку храма. Но теперь у нас новая проблема. Имя богини, где его искать?

— Библиотека?

Язык мой — враг мой! Вот зачем я это ляпнул? Известно же давно, что инициатива имеет инициатора.

— Кого мне туда отправить? — вновь скривилась Аврора, а затем оживилась и смерила меня выразительным взглядом. Что и требовалось доказать! Придется нам теперь сидеть среди пыльных томов, искать то не знаю что. Мы это уже проходили, мне не понравилась. И отказаться не выйдет, с таким дебаффом мне только в библиотеке и сидеть.

— Я займусь этим, — сказала Нисса.

Спасительница! Так и хочется ее расцеловать, да Или против будет.

— Рано радуешься, Тук, — с неприкрытой мстительностью в голосе, поспешила меня огорошить Аврора. — С библиотекой разобрались, но и для тебя дело найдется. Раз ты сейчас свободен, то займись замковыми землями. Надо в шахтах и окрестных поселках хранилища почистить и все ресурсы в Драконий Приют перетащить. Не нравится мне затишье у железок. Хоть Цветы к нам и не лезут, но стоит подготовиться заранее и снизить ущерб от возможного налета. Да, и займись строительством. Нам срочно нужно в замке королевскую статую поставить. Все нужное уже лежит на складе. А золотые слитки я тебе сейчас выдам.

Получено шестьдесят золотых слитков.

— Наш новый король столь тщеславен? — удивился я, принц Секст казался вполне себе вменяемым парнем. Может с обретением короны программа имитации изменила поведение?

— Это не ему нужно, а нам, — пояснила Аврора. — И не экономь. Очень полезная вещь.

— А что дает?

— Уменьшает штрафной коэффициент за сложность цели.

— Это когда цель на десять и более уровней выше себя атакуешь? — уточнил я, припоминая игровую механику.

— Да. А у нас, за счет репутации еще и дополнительный бонус будет.

Действительно полезная штука. Те, кто из старых провинций придут, повыше нас будут. Если при десяти уровнях разницы между тобой и противником все еще есть хотя бы чисто теоретические шансы на победу, то разрыв в двадцать уровней — это гарантированный слив.

По нашу душу придут как минимум сотые, а мы, если очень повезет, только два-три рейда сумеем прокачать до семьдесят плюс. И этот разрыв можно компенсировать только усиливающими эффектами построек в нашей крепости. Да и то действует это только на наших землях.

— Не проблема, сделаю.

Ресурсы из хранилищ можно самостоятельно переносить в инвентаре. А можно и местных пейзан напрячь за деньгу малую телегу в замок отправить. Они и сами ее отправляют, когда хранилища в селениях заполняются. Но это два-три раза в месяц происходит — слишком длинный срок. А налет устроить да пограбить склады в селениях противника — это одно из самых любимых занятий во время клановых войн. Ты ресурсы приобретаешь, противник — теряет.

До замка мы с Или решили добираться через стационарный телепорт. Он рядом, а заряд амулета не бесконечен и слишком долго восстанавливается.

Отстояв небольшую очередь, мы шагнули в каменную арку и вышли уже в Драконьем Приюте.

Солнце на востоке окрасилось красным, предвещая скорый рассвет. Это я что же выходит, я полночи Шехерезаду перед Авророй изображал, подробно рассказывая о своих последних приключениях в Лонрине?

— Замок уже четвертого уровня? — зачем-то уточнил я, хотя это и так очевидно.

— Да, буквально три дня назад сообщение было, — подтвердила Или, пока я оценивал произошедшие изменения.

Центральный донжон отъел еще больше площади у скалы и обзавелся двумя длинными турелями* с рядами вертикальных бойниц, а за зубцами на его вершине виднелась длинная стрела требушета. Огромная конструкция заняла всю верхнюю площадку донжона. Из такой штуки даже осадный лагерь противника можно снести. Правда только очень глупый враг позволит тебе провернуть подобное.

(*Турель (от фр. tourelle — "башенка") — выступающая вверх от стены или крыши башенка, характерный элемент средневекового замка).

Внутренний двор также увеличился и разделился на две неравные части. Площадь с немногочисленными постройками и еще не задействованными местами для строительства и высокая терраса, полукругом охватившая донжон. Высота небольшая, метр от силы полтора. Но в качестве последней линии обороны вполне подходит.

Рядом с торговцами появилась небольшая тренировочная площадка с четырьмя уже знакомыми мне учителями навыков.

Игроков тоже прибавилось и не только из легиона. Железки, зеленые и еще ряд знакомых и незнакомых кланов. Одни торговцев осаждают, продавая хлам. Другие спешат к порталу. Третьим нужны учителя. Некогда тихий Приют стал довольно оживленным местом.

Стоявший возле входа на склад стражник при нашем приближении прекратил подпирать стену, выпрямился, плечи расправил, демонстрируя, что бдит и коварный враг не пройдет.

— Извечные! — поприветствовал он нас хриплым простуженным голосом и, придерживая левой рукой прислоненный к ноге арбалет, с ловкостью метрдотеля распахнул дверь.

Складское помещение радовало глаз залежами ценных и не очень ценных ресурсов. Серебряная и медная руда, сваленная неаккуратными кучками возле стены, пирамиды слитков, выстроенные рядами флакончики с зельями.

— И зачем мы сюда пришли? — проворчала Или. — Ты через меню строительства можешь посмотреть все содержимое склада.

— Посмотреть, это одно. А оценить — совсем другое, — многозначительно выдал я. Не признаваться же, что просто забыл про такую возможность.

Слитки золота перекочевали из инвентаря на склад, образовав еще одну сверкающую в свете вечных светильников пирамидку. Забавно, но столь любимое в мире реальном золото, в игре относится к ресурсам среднего ценового диапазона.

Теперь статуя. В центре площади образовалось место для строительства, как раз подходит. Собственно стоило мне войти в меню строительства и навестись на эту площадку, как тут же выскочило предупреждение об ограничении числа возводимых в этом месте построек. Из доступного оставались только статуи и монументы, зато их количество вогнало меня в легкий ступор. Я думал их будет не больше десятка, а тут просто глаза разбегаются от возможных вариантов. Цены, что странно, разные, но фиксированные. Нет привычной мини игры с перебором основных, дополнительных и вспомогательных ресурсов. Статуя торговца, с возможностью выбора торговой фракции и нешуточными преференциями к торговле и репутации. Статуи всех девяти богов с всевозможными усилениями. Даже себе любимому, как главе клана, можно поставить статую. Стандартное пятидесяти процентное уменьшение штрафа за разрыв в уровнях, полное отсутствие дополнительных бонусов и море удовольствия.

Немного полюбовавшись на трехмерную проекцию возможного памятника великом мне, я отыскал требуемое.

Статуя короля.

Данная постройка на пятьдесят процентов уменьшает штрафы за разрыв в уровнях между защитниками замка и осаждающими.

Только на осадах действует? А я уже губу раскатал, что этот бонус на все окрестные земли распространяется.

Дополнительный эффект зависит от репутации с фракцией Королевство Аванакс. Уровень репутации вашего клана "уважение". Дополнительный эффект: Защитник короны, два королевских грифона-стража.

Защитник короны.

Плюс один ко всем характеристикам.

Плюс десять к физической и магической защите.

Королевский грифон-страж, уровень сто пятьдесят (ранг-золото).

Очки жизней: двадцать пять тысяч.

Физическая защита: триста двадцать.

Магическая защита: двести пятьдесят.

Наносимый урон: двести-двести пятьдесят (колющий).

Особенности: полет, крепкая шкура, разрушитель машин.

А вот это неплохо! Усиление — ерунда, но два элитных стража сто пятидесятого уровня это считай две группы равного уровня бойцов. А сто пятьдесят — это почетно даже для старых провинций.

Похоже, во мне возрождается вера в монархию. Интересно, что будет при увеличении репутации с королевством. Следуя логике, королевских грифонов должно стать больше. Но игра хоть логику и любит, но делает это с максимумом извращений. Так что лучше не загадывать — эффект может быть любым.

Вы желаете построить Статую короля?

Обычно за подтверждением следует немедленное строительство, но в этом случае выскочило новое сообщение и открылось еще одно окно.

Выберете желаемую статую из представленных образцов.

Не замечал прежде за системой тяги к украшательству. Обычно внешний вид постройки зависит исключительно от вложенных в нее ресурсов.

Образцы статуй воображение не поражали. Все в рамках унылого пафоса. Принц... король Секст на коне, с воздетым над головой мечом. Король Секст стоит, призывно указывая мечом. Король Секст сидит на троне, опираясь на меч и прочее.

Покрутив образцы, я выбрал тот, где сидящий на грифоне Секст проникновенно смотрит вдаль из-под ладони. Этакий Илья Муромец с известной даже такому далекому от искусства человеку как я картины Васнецова.

Подтвердите свой выбор.

Да ставь уже!

В центре площади из земли вырос гранитный постамент в виде куска скалы. На нем вставший на дыбы и расправивший крылья грифон, на грифоне Секст. Все как и заказывал.

В списке положительных эффектов от прочих строений замка прибавился еще один. А скала справа от донжона обзавелась внушительным уступом, с чем-то весьма напоминающим огромное гнездо.

С небес послышался воинственный клекот два грифона стремительно спикировали вниз к статуе, забив крыльями над самой землей. Разгарантолагу они по размерам явно уступают, а вот его деток превосходят как минимум раза в два.

— Какие красавцы, — восхищенно выдохнула Или. Да и многие игроки на площади замерли, разглядывая новых стражей замка.

— Интересно, а их можно оседлать, — задумался я, покосившись на статую. Потапыча нет, а транспорт нам не помешает.

Грифоны приземлились, величественно прошлись перед гранитным постаментом и уселись по обе стороны от него.

— Киса, киса, киса, — вытянув вперед руку, Или несмело шагнула к одному из грифонов.

— Киса? — удивился я.

— Но не курица же? — возмутилась она, сделав еще один осторожный шаг.

— Вообще-то это наполовину орел?

— Ты умеешь приманивать орлов? Вот и не мешай!

Встав перед грифоном, она осторожно погладила его по перьям на груди. Грифон заклекотал, но не грозно, а скорее довольно. Или погладила его еще, уже смелей. Грифон лег и принялся ластиться, словно огромная кошка, подставляя под ладонь огромную голову.

— Я же говорю, кошка. А ты сомневался! — победно ухмыльнулась она, любовно разглаживая перья на голове грифона. — Хороший мальчик. Красивый. Умный.

— И все же надо проверить, — пробормотал я, подходя ко второму грифону. — Первым делом надо заставить его на землю лечь, а потом можно попробовать залезть. — Ко-ко... Тьфу ты! Кис-кис. Ложись, я тебя поглажу.

Второй грифон смерил меня недоверчивым, недобрым взглядом и зло царапнул длинными когтями мостовую.

— Понял — не дурак, был бы дурак — не понял.

Подняв руки вверх, осторожно отступаю назад. Обойдусь без транспорта. И вообще, я летать не очень-то и люблю.

— Вверх! — приказала Или, и с места рванула в высоту.

Грифоны заклекотали, но когда валькирия сделала над ними круг, один из них все же соблаговолил взлететь.

— Ты водишь! — донеслось сверху, и в воздухе завязалась веселая игра. То грифон преследовал Или, то валькирия грифона. По-моему, последний просто поддавался. Больно лениво и медленно хлопали большие крылья, но Или это не волновало, ей было весело.

Я только головой покачал. Девчонка. Много всего повидавшая и пережившая, но девчонка. А еще говорят, что только у мужчин первые тридцать лет детства самые трудные. Но мне эта черта в ней даже нравится.

— Или! Я в Камрин, ты со мной?! — крикнул я, сложив ладони рупором.

— Да-а! Подожди! Сейчас! — В очередной раз догнав грифона, она хлопнула его крылом по длинному хвосту и, вскинув руку в победном жесте, приземлилась обратно на площадь. — Три два, я его сделала!

— Молодец, — кивнул я, открывая портал, и сделал приглашающий жест: — Дамы вперед, вдруг там минное поле.

Пренебрежительно фыркнув, она хлопнула меня крылом по спине и вошла в портал.

— А ты ничего не перепутал?

Должен признать, поначалу у меня мелькнула та же мысль. Камрин разительно изменился. Если раньше это был простой поселок охотников, то теперь перед нами лежал небольшой городок. Частокол сменился полноценными стенами. Деревянными, но все же. Зато все так же гостеприимно распахнутые ворота находились теперь в каменной башне. Правда, она такая всего одна — остальные шесть башен деревянные. Но раньше и этого не было!

— Ничего я не перепутал! Вон горы и дорога на перевал. Это вы тут без моего пригляда распустились и сами не знаете, что на наших землях происходит.

Возразить на это Или было нечего.

Помимо стен, Камрин обзавелся еще и стражниками. Пятерка бравых бойцов встречала нас на входе в город.

— Когда человек подходит с оружием — немудрено занервничать, — многозначительно выдал один из них вместо приветствия, когда мы вошли в город.

— Надо посмотреть, что теперь вместо дома Михевира стоит.

Камрин хоть и изменился, но не настолько разительно, как это показалось нам на первый взгляд. Трактир местный вон все также возле ворот. Правда, чуть больше стал. А в тени здания, слева от дороги, все так же дремлет большой пес. Но одно место просто обязано претерпеть изменения — усадьба моего старого знакомого охотника, под невзрачной личиной которого прежде скрывался наставник принца. В свое время один ее внешний вид наводил на размышления. Для чего скромному охотнику настоящий форт?

— Зачем? — удивилась Или.

— Просто интересно, — пожал плечами я.

— Фраза, с которой обычно все и начинается, — улыбнулась валькирия, припоминая наш последний визит в Камрин. — Ты еще не забыл, что у тебя все характеристики порезаны?

— Мы же просто посмотрим!

— В прошлый раз мы тоже просто пообедать пошли... — она многозначительно замолчала.

Усадьба оказалась на месте, вот только распоряжался в ней другой человек. Бархиз-трактирщик, сменивший на своем посту мятежного Бархаза, теперь вырос до целого мэра. А сама усадьба стала чем-то вроде мэрии. Об этом нам услужливо поведал городской стражник, стоявший у входа.

Мэр не барон и тем более не принц. Да и Камрин на землях нашего клана стоит, так что к Бархизу мы попали без проблем, потеснив немногочисленную очередь посетителей из неписей.

— Добро пожаловать в Камрин! Чем обязан визиту столь дорогих гостей?

Бывший трактирщик не поленился встать и отвесил нам довольно низкий поклон. Со времени нашей последней встречи он довольно сильно располнел, обзавелся массивной золотой цепью и несколькими перстнями с драгоценными камнями. Все как в реальной жизни. Сразу видно честного, неподкупного чиновника, положившего здоровье и нервы ради процветания родного города.

— Мы с проверкой, — внушительно начал я, — забрать ресурсы с городского склада.

— Ресурсы? — совершенно искренне удивился он. — Так опоздал ты, извечный, еще вчера две повозки в замок ушли. Шкуры, древесина, алхимические ингредиенты. Мы законы чтим!

— Вчера? А утром или вечером? — уточнил я.

Понятно, что повозки отправились кружным путем, а не через перевал. Но даже в этом случае они за день должны были достичь замка.

Бархиз задумался.

— Утром... Нет! Днем они отправились, после обеда. Точно! Две повозки, четыре лошади, два возницы. И охрану я им выделил. Двух стражников послал! — горделиво добавил он.

Днем... Открыв карту, я прикинул расстояние. По идее повозки к вечеру должны были достичь Драконьего Приюта, но могли и остановиться на ночевку где-нибудь на подходе к замку. Все же, проверить не помешает.

Вот в этом месте, на полпути к замку, есть один из наших рудников. Дорога от реки поворачивает обратно к горам и проходит совсем рядом. Есть поблизости метки доступные для телепортации? Сжимаю амулет. Прямо на рудник не прыгнуть, но неподалеку, возле реки, есть отметка. Двадцать минут неспешным шагом и мы на месте.

Прощаемся с мэром и тут же прыгаем в новую точку.

— Тридцать три процента. Заряда осталось на один парный телепорт, — предупредил я Или.

— Почему так мало, — возмутилась она и начала считать, для выразительности загибая пальцы. — Одиночный портал в Лавену, парный в Камрин и такой же сюда. У тебя должно остаться больше половины заряда!

— В Лавену я вместе с Гансшаном и Витамином прыгал. Но они сбежали прежде мы дошли до резиденции гильдии.

— Лентяи, могли бы и до стационарного портала доехать, они же питомцев не теряли... — Она огляделась. — Куда нам идти?

— Двигаемся к горам, где-то там должна быть дорога и одна из наших шахт. Заберем из нее ресурсы, а заодно и про караван из Камрина вопрос проясним. Кто-то же должен был его заметить, — коротко разъяснил я. — Слетай, разведай местность. Монстры, насколько я помню, здесь не очень сильные, но проверить не помешает.

Понятливо кивнув, Или взлетела вверх. Зависла, метрах в пятидесяти над землей, что-то высматривая впереди, и тут же спустилась.

— Думаю, я нашла наш караван, — озабоченно сообщила она. — Впереди дорога, а на ней две разбитые повозки.

— Выжившие? Монстры? Противник? — спросил я, достав Демократизатор.

— Я никого не заметила, но сейчас еще посмотрю, время полета еще есть.

Она вновь взлетела, показывая дорогу.

Солнце едва показалось над горизонтом, но уже было достаточно светло. Взобравшись на крутой склон холма, я тоже быстро заметил искомое. Метрах в ста впереди и чуть справа, виднелась дорога. А на ней два темных пятна разбитых повозок и тела убитых лошадей.

Последнее, довольно странно. Обычно тела довольно быстро исчезают.

Спуск вниз, еще один подъем и вот я на месте.

— Все чисто! — крикнула Или, сделав круг над разгромленным караваном. — Но выше по склону густой кустарник, — предупредила она, приземляясь на дорогу.

— Походу, ресурсов из Камрина мы не дождемся, — признал очевидное я, разглядывая разбитые повозки. Неведомые налетчики выгребли их содержимое подчистую. Тела стражников и возниц отсутствуют, но на земле и повозках видны следы крови.

Мелькнула у меня мысль об инсценировке. Больно у Бархиза физиономия жуликоватая, мог он такой трюк провернуть. С системы станется на ровном месте скрытое задание устроить. Расследуешь пропажу каравана и выведешь расхитителя государственной собственности на чистую воду — молодец, вот тебе награда. Плюнешь и забудешь, ну так сам виноват, что остался без ресурсов. Мелькнула, но тут же пропала, стоило мне внимательней рассмотреть изуродованные тела лошадей. Над ними словно мясник поработал. Ничего такого особо отталкивающего или отвратительного, игра в этом плане всегда щадит психику. Мертвым лошадям просто очень аккуратно отрезали все конечности. А вот зачем это было проделано, не имею ни малейшего понятия. Разделка животных обычно гораздо проще происходит, проводишь разделочным ножом по мертвой тушке, если уровень навыка достаточен, и перед тобой чистенький скелет, шкура и какие-нибудь зубы или потроха.

— Это не игроки, — заметил я, склонившись над одним из тел. — Зачем им уродовать трупы лошадей? Но и не монстры, на следы зубов это не похоже.

— Да и оружием они не пользуются, — согласилась Или, прикипев взглядом к дереву на обочине дороги. Подойдя к нему, она присела и с силой вытащила что-то из ствола. — Смотри!

У нее в руках оказался небольшой арбалетный болт. Но какой-то странный. Цельнометаллический, довольно маленький, сантиметров в десять, с трехгранным "зубчатым" наконечником. Серрейторным, кажется именно так это называется? Да еще и окрашен в черный цвет.

— Возьми, на нем задание, — добавила она, передав мне болт. — Попробуем выполнить?

Получено задание "Разграбленный караван".

Караван из Камрина в замок Драконий Приют был разграблен неизвестными разбойниками. Отыщите их.

Награда: две тысячи очков опыта.

— Выглядит не слишком сложно. Да и ресурсы надо вернуть, — опрометчиво кивнул я, даже не предполагая, во что мы ввязываемся.

Глава 6

Братец Тук и новые старые знакомцы

— И никаких следов, — прокомментировал я итог нескольких минут бесплодных поисков. А ведь мы внимательно осмотрели не только разграбленные повозки, но и все окрестные кусты. Два таких же арбалетных болта — вот и все находки.

— Может у нас просто наблюдательности недостаточно? — предположила Или.

— А с воздуха ничего? — спросил я. — Костры, подозрительные люди?

— Не... — начала было она, но сразу смолкла и задумчиво посмотрела куда-то в сторону гор. — Подожди минут пять, надо кое-что проверить.

Взлетев, валькирия набрала высоту, расправила крылья и начала планировать в сторону гор. Немного понаблюдав за ней, открываю карту и начинаю внимательно изучать окрестности. Где бы я сам стал прятаться, сделав налет на конвой. Правильный ответ, нигде бы не стал. Сделал налет — смывайся, пока иги не прислали по ваши души "Мух" и "Бумеранги". Но разведывательных дронов в игре нет, как и штурмовой авиации. Хотя... Или вон вполне тянет и на первое, и на второе.

И все же... Лес в этой местности довольно жидковат и узкой полоской жмется к горам. К юго-востоку на берегу реки расположилась небольшая роща. А вот это интересно. Уменьшаю масштаб. На севере, неподалеку от нашей шахты есть какие-то развалины. Даже не развалины, а едва заметные следы бывшего поселения. Только поросшие травой остатки фундамента и остались. С земли их и не заметишь.

Вроде все, больше ничего интересного нет. Закрываю карту и вновь смотрю на небо, Или все еще парит в небесах, даже не думая возвращаться. Немного понаблюдав за ней, усаживаюсь на тело лошади и открываю один из новостных сайтов. Надо же знать, чем реальный мир сегодня дышит.

Скандалы... Курсы акций... О, вот интересная новость! На планету прибыл один из верховных правителей шанкчан. Насколько я помню, у игов их всего трое. Один пожизненный, назначаемый какими-то жрецами, второго выбирают общепланетарным голосованием, а третьего, без шуток, определяют по жребию.

От странностей устройства политической жизни инопланетной цивилизации меня отвлекла Или.

— В предгорьях на западе кто-то развел костер, — сообщила она. — Будем проверять?

— Будем, — кивнул я. — Других зацепок нет. Но до этого заглянем на нашу шахту, все равно это по пути.

Строго говоря, не шахта, а Южный рудник. Именно так он называется. Просто на игровой карте все подобные места обозначаются одинаковыми условными значками из скрещенных кирок, вот игроки для простоты и обзывают все шахтами.

Южный рудник находился если и не в двух шагах, то все равно рядом. Разграбленному каравану всего-то и оставалось метров сто до поворота проехать, а там уже виден сам рудник. Даже странно, что к ним помощь не подошла.

А сам рудник неведомые налетчики не ограбили? Не должны, голубятни у нас по всем поселениям и шахтам построены. Нападут — в замок тут же поступит сообщение. Это только караваны в этой "игре мечты" можно тишком грабить.

То, что на карте значилось подписью Южный рудник, представляло собой длинную штольню под небольшим углом уходящую вглубь скалы. Откуда-то снизу доносился ленивый перезвон кирок, долбящих крепкую породу. Из всех строений только длинный барак для рабочих и примостившаяся рядом с ним голубятня. Плюс руда, кучей сваленная под небольшим навесом рядом с входом в шахту. Охраны нет. Да и вообще, единственное живое существо, встретившее нас на поверхности, вороная кобыла. Лениво оглянувшись при нашем появлении, она тут же потеряла к нам всякий интерес и вернулась к медитативному пережевыванию сена в длинных яслях.

Неожиданно гул кирок смолк, а из штольни послышался какой-то новый звук. И он явно приближался, стремясь к поверхности. В глубине появился яркий огонек. Он рос, и вскоре стало ясно, что это фонарь, закрепленный на небольшой вагонетке. А при ближайшем рассмотрении на земле возле штольни можно было заметить деревянные предтечи рельс из отесанных жердей — лежни.

Покачивая фонарем, вагонетка выехала из штольни и остановилась рядом с навесом. Изначально мне показалась, что она движется самостоятельно, но затем из-за нее появился низкий гном в запыленном кожаном фартуке. Дернув отполированный до блеска рычаг, он опрокинул кузов вагонетки, увеличивая кучу руды под навесом.

Охлопав себя по карманам, гном вытащил изогнутую трубку и только тогда заметил нас.

— Извечные? — Он произнес это простое слово таким тоном, словно себя в реальности появления игроков убедить пытался. Похоже, гости здесь бывают редко.

Гном-шахтер, уровень сорок.

Не именной, а значит, ничего особенного ждать не стоит. Те неписи, которые с заданиями, обычно сразу собственное имя имеют. Впрочем, бывают и варианты, когда непись остается каким-нибудь безликим "караванщиков" или "торговцем" пока с ним более близкое знакомство не сведешь.

— Доброе утро, почтенный. — Вежливость и еще раз вежливость. Пусть он и "безымянный", но кто его знает. — Ничего странного в последнее время не происходило? — спросил я.

— Странного? — гном задумчиво потеребил кожаный фартук. — Не было ничего странного. Белоснежка вон только ночью почему-то нервно ржала, но это бывает.

— Белоснежка?

— Ну-у, кобыла наша, — кивок в сторону мирно жующей сено лошади.

— Скажи, уважаемый, а сколько на шахте работников? — смерив кобылу задумчивым взглядом, зачем-то спросила Или.

— Я и шесть моих братьев, — пожал плечами гном.

Теперь даже мне понятно. Белоснежка и семь гномов... Мы нарвались на очередную пасхалку от разработчиков. Наверное, они считают ее остроумной.

— А ты еще жалуешься на мои тупые шутки, — проворчал я.

— Даже спорить не буду, — отозвалась она.

Гном-шахтер переводил непонимающий взгляд с меня на валькирию, а затем покосился на зажатую в руке трубку и как-то стушевавшись спросил:

— Извечные, я вам еще нужен?

— Ступай, почтенный, — отмахнулся было я, но затем вспомнил про главную причину нашего визита. — Подожди. Всю добытую руду нужно немедленно отправить в замок.

— Сделаем, — тут же кивнул явно обрадованный гном, глаза его затянулись мечтательной поволокой. — Лично этим займусь, прямо сейчас.

Энтузиазм так и бьет. Такое чувство, что я его не с рудой в замок отправляю, а в кабак к девкам. Но ни первого, ни второго в замке нет. Уж я-то точно знаю. В списке возможных построек есть трактир и бордель, но мы их еще не строили. Хотя первое, с учетом наплыва игроков, точно не помешает. Что может быть лучше, чем пропустить кружечку другую в перерыве между забегами по убийству монстров и выполнению заданий. Нам — доход, игрокам — удовольствие.

Откатив вагонетку обратно к входу в шахту, гном крикну:

— Поберегись! — и излишне бодро толкнул ее плечом.

Вагонетка покатилась по наклонной. Сперва медленно, а заем все ускоряясь, она громыхала по деревянным лежням. Огонек фонаря метался, словно пьяный светлячок. Надеюсь, никого из шахтеров не зашибет. Пусть они и неписи, но на благо клана работают.

Гном между тем уже хлопотал, запрягая кобылу в повозку. Жаль, что в охрану ему дать некого. Сам я в замок не поеду, а Или мне нужна здесь. Но до Драконьего Приюта не так далеко, да и местность дальше открытая. Солнце взошло, а со стен замка дорога до самой реки просматривается.

— Что у тебя с полетом? — спросил я Или, когда рудник остался за спиной и мы углубились в узкую полосу прижатого к горам леса.

— Минут десять осталось, — немного смутилась она, явно вспомнив недавние игры с грифоном.

— Сделай круг, проверь окрестности.

Уговаривать ее не пришлось. Воздушная душа, если бы не ограничение времени полета, то на землю Или разве что поспать спускалась.

— Огонь пропал, — сообщила она результаты воздушной разведки. — Но примерное место я запомнила.

— Что еще?

— Пачка мобов не так далеко пасется. Кабаны шестидесятого уровня, плюс "серебряный" вожак. Но они в стороне. Будем держаться ближе к горам и с ними не столкнемся.

— Хорошо. Следи за небом. Не хочу нарваться на Разгарантолага или его семейку.

— Так вы с ним почти друзья.

— Именно поэтому он нас и сожрет, чисто по дружбе.

И я не шучу. Зеленый дракон — тот еще крылатый гад. Охотится он не здесь, но ради меня может... Ха, "может", оптимист ты Игорь — сделает исключение. Про подружку его и говорить не стоит. У нее ко мне особенно трепетная любовь, особенно после того, как я в нее из "Жнеца" попал. И одним разовым поеданием эту страсть не утолить. Да и Или она помнить должна. Именно Валькирия подвела ее под тот неудачный (драконесса же жива осталась) выстрел.

А ведь у этой парочки драконов еще и дети. За две недели молодые дракончики могли вымахать в полноценных драконов. Четыре дракона на такие маленькие горы... Этот лес мог бы быть и погуще, с воздуха же все просматривается!

Нет, наше соседство с драконами надо заканчивать. Одна маленькая проблема... Одна, еще раз ха! Две маленькие и две большие проблемы! Разгарантолаг стоит целой армии, а четыре дракона — эта сила с которой даже топ клан из первой десятки не справится.

А если ядом или скалу обрушить, так чтобы их пещеру завалило? Надо это обмозговать, как время будет, сейчас не до крылатых.

Хоть мы с Или и не обладали умениями воровских классов вроде улучшенной наблюдательности или невидимости, но по лесу передвигались тихо, не потревожив ни единой сухой ветки. Некоторые реальные умения остаются с тобой и в игре. Вон тот же Гансшан довольно ловко замки вскрывает. Такого игрового навыка у его фехтовальщика все еще нет, но это ему не сильно мешает. А может и вовсе помогает. Сунься он тогда к замку клетки гоблинов с навыком взлома, система могла бы отбрехаться своим обычным "уровень навыка недостаточен", а так он не без проблем, но сумел его открыть.

Замерев, Или сверилась с картой. Вопросительно выгибаю бровь. В ответ молчаливый кивок. Мы на месте. Вот только никаких костров в округе незаметно. И тихо, только ветер робко тревожит верхушки крон. Подозрительно это. Лес просто не может быть таким тихим. Всегда где-то на границе слышимости присутствуют сторонние звуки. Крики птиц, мерный перестук упорно долбящих твердую кору дятлов.

Или молча указала пальцем вверх. Отрицательно кручу головой. Если рядом враг, то валькирию обязательно заметят.

Но как же тихо, так и хочется веткой хрустнуть, чтобы прогнать эту давящую тишину. Стоп! А это что за звук?

Подняв вверх ладонь, я прислушался. Показалось?

Горячее дыхание обожгло ухо:

— Что там? — тихо спросила Или.

Жадно вслушиваюсь. Где-то справа за сплошной стеной колючего кустарника едва слышный гул голосов. И кто же это у нас там шумит? Неведомые налетчики? А может это просто игроки или какие-нибудь неписи?

Дотрагиваюсь пальцами до мочки уха и киваю вправо. В ответ Или одними губами прошептала: "Слышу".

Чертовы кусты. Густые, что стена. Прямо не пройдем, надо их обойти. Но слева, как назло, глубокий овраг с крутыми склонами. Придется лезть выше, но там деревьев почти нет. Зато присутствует натоптанная тропа, уходящая за огромным зубом выступающий из земли кусок скалы.

Осторожно крадемся вверх, вдоль стены колючих кустов. Голосов больше не слышно, зато появился новый звук — тихий шелест точильного камня, правящего лезвие. И он, а вернее мы, все ближе.

Кустарник стал гнуться к земле. Если раньше колючие, обильно покрытые листвой ветви были в человеческий рост, то теперь они клонятся к земле, заставляя и нас пригнуться. Наконец кусты стали совсем редкими. Уже не сплошная стена, а так, ряд отдельно стоящих застав, с широкими проходами между ними.

На небольшой полянке, на поваленном дереве, спиной к нам сидел темный эльф. Еще два эльфа дремали рядом с погасшим костром.

Налетчик дома Де'Сех, уровень сорок (ранг — бронза).

Де'Сех? А они то откуда тут взялись? Впрочем, глупый вопрос. Откуда — это понятно. Есть тут не так далеко одна занимательная пещера со светящимися грибами и кобольдами. Темные эльфы дома Де'Сех часто устраивают в нее набеги за ресурсами, рабами и подвернувшимися под руку извечными. Но наверх темные раньше не выбирались. Правда это было до того как я и Лирой подбили рабов-гладиаторов на мятеж и устроили массовый побег, попутно убив верховную жрицу и поломав системе всю ее игровую логику.

Мы не хотели, просто так получилось. И вообще, та логика нелогичной была и сама виновата.

Из оврага на поляну беззвучно выбежал паук и требовательно пощелкал хелицерами перед точившим серповидный меч эльфом. Тот потрепал его по голове, словно какую-то собаку.

Паук-охотник, уровень пятьдесят (ранг — серебро).

Три эльфа и паук...

Не будь мои характеристики так сурово порезаны, то нам с Или они на один зуб. Хотя, валькирия и сама справится. У нее уже пятьдесят восьмой уровень. Налетчики ей не страшны. С пауком чуть сложнее, все же серебряный ветеран. Но на стороне валькирии превосходство в уровнях и усиливающие эффекты с замка. Да и про мои ауры забывать не стоит.

Осторожно дотронувшись до моего плеча, Или дернула подбородком в сторону эльфов и выразительно провела ладонью по горлу. Вот ведь воительница, все ей не терпится влезть в драку.

А вот меня что-то останавливает. Слишком маленький у эльфов отряд. Пока нас не заметили, лучше просто за ними проследить. Да и никаких следов пропавших ресурсов нет. Неписи — не игроки, в инвентаре им содержимое двух повозок не утащить. Можно предположить, что темные эльфы не виноваты в недавнем нападении. Но таких совпадений не бывает. В любом случае, они изначально красные, то есть враждебны и атакуют нас сразу, как только увидят.

Конец моим сомнениям положил все тот же бодрствующий темный эльф. Играя с пауком, он бросил ему палку... точно в нашу сторону. Припрыгнувший от радости паук понесся за ней, бодро перебирая ногами. Но радость его была недолгой, потому что вместо искомой палки он обнаружил нас. И не самым приятным образом — получив удар копьем прямо в головогрудь.

А дальше события полетели вскачь, как испуганные кони.

Взлетев в воздух, Или камнем упала на эльфов, ударив по площади, разом снеся четвертую часть их жизней. А отдыхавшие налетчики получили еще и оглушение. Паук и последний эльф бросились на валькирию, и Или вновь ударила по площади вторым навыком немезиды, окончательно привязав противника к себе. Теперь мой выход. Метка еретика летит в паука, но первая цель атаки "бронзовые" налетчики. Первым делом снесем их, а потом без лишней спешки разделаемся с ветераном.

Вы наносите налетчику дома Де'Сех семьдесят пять единиц урона.

Вот что значит порезанные характеристики, половины урона как небывало. За него ведь не только оружие отвечает, но и сила. Там какая-то хитромудрая формула с коэффициентами и учетом защиты цели.

Игрок Ильматаарр наносит налетчику дома Де'Сех триста двадцать девять единиц урона. Налетчик дома Де'Сех убит.

Первый готов. В несколько секунд положили, с двух оставшихся даже оглушение еще не спало.

Целительную молитву на Или. Весь урон сейчас идет в нее, но жизни валькирии все еще в зеленой зоне.

Вы наносите налетчику дома Де'Сех восемьдесят единиц урона.

Игрок Ильматаарр наносит налетчику дома Де'Сех двести девяносто шесть единиц урона.

Пока мы обрабатываем второго налетчика, последний темный эльф, едва с него спало оглушение, решил сделать ноги.

Арбалетный болт наносит вам сто пятьдесят пять единиц урона.

А-а нет, ошибся я, заподозрив в цифровом болванчике зачатках разума — очевидно же, что ловить им в этой схватке нечего. Третий налетчик и не думал убегать с поля боя, а просто решил разорвать дистанцию и стреляет теперь из арбалета. Причем не мелочится, бьет прямо по площади. Миниатюрный арбалет в его руках работает что пистолет-пулемет — в несколько секунд выстреливая целую обойму небольших болтов. Тех самых, что мы с Или нашли на дороге рядом с разграбленным караваном. Скорострельность неплоха, а вот с точностью явные проблемы. Из десятка болтов только четыре нашли цель. Два прилетело в Или, один в меня, а четвертый... точно в спину второго налетчика.

Может у них вражда? Пост любимой игрушки одной из жриц не поделили?

Но теперь и не спросишь, второй налетчик падает на землю под моим Сокрушающим ударом.

Или вновь в воздухе. И очередное падение метеором в землю. Падающая звезда, именно так называется этот навык немезиды.

Последний эльф улетает к своим эльфийским богам. Теперь против нас только порядком помятый паук.

Игрок Ильматаарр наносит пауку-охотнику шестьсот семьдесят пять единиц урона. Критический удар!

Паук-охотник отмечен Меткой возмездия.

Вы наносите пауку охотнику сорок две единицы урона.

Эти мизерные цифры урона вгонят меня в депрессию. Чувствую себя жалким слабаком, особенно если с Или сравнивать. Неудивительно, что с такими дебаффами люди в столице сидят. И только всякие больные на голову жрецы по лесам ползают, приключения на свою неугомонную задницу ищут. И ведь находят!

А с другой стороны, как там в старой песне поется? Вечный покой, он для седых пирамид. Возможностей жить и не напрягаться в игре полно, было бы желание. А вот его-то, несмотря на все мое брюзжание, нет. Стоять на месте нельзя, нужно двигаться, искать возможности, расти и развиваться. Это правило действует как для игры, так и для реальной жизни.

Получив критический урон, отбросивший его жизни в желтую зону, паук понял, что в этой жизни, пока она есть, пора что-то менять. Ловко отпрыгнув назад, он приподнялся на задних лапах, демонстрируя нам свою пятую точку, отношение и направление, куда следует идти, и выстрелил целую струю длинных белых нитей.

Паук охотник применяет к вам навык "Паутина". Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Неудача! Вы обездвижены!

Или тоже не повезло, валькирия застыла на месте, тщетно пытаясь достать паука копьем. Но тот, оставаясь вне досягаемости, начал плеваться зелеными сгустками яда. Жизни Или стали проседать. Но ничего, сейчас обездвиживание пройдет, и мы его добьем!

У паука на этот счет оказались другие планы. Едва счетчик обездвиживания стал отсчитывать последние секунды, он вновь "нагадил" на нас паутиной. И вновь успешно!

Паук охотник применяет к вам навык "Паутина". Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Неудача! Вы обездвижены!

Опять пятнадцать секунд неподвижности. Жизни Или в желтой зоне, если дело так и дальше пойдет, то валькирия может лечь. Пора принимать решительные меры.

Вы наносите пауку-охотнику четыре тысячи двести одну единицу урона. Паук-охотник горит!

Аутодафе не убило паука, но только чтобы дольше продлить агонию. Жалкие крупицы жизней членистоногого пожирало жадное пламя.

Люблю этот навык, в трудную минуту всегда выручит. Может в плане игры я и не дока, и с калькулятором наиболее оптимальный билд для своего персонажа не высчитывал, но получилось неплохо.

Паук охотник применяет к вам навык "Ядовитый плевок". Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Неудача! Вы отравлены!

Плюнув в меня напоследок, паук вздрогнул всем телом и упал, картинно повалившись брюхом кверху.

Вы отравлены! Получено десять единиц урона!

Не страшно. Десять секунд яда можно пережить даже без противоядия. Эффект паутины проходит и мы снова можем двигаться.

— Проклятый паук, чуть нас не подловил! — От избытка чувств Или не отказала себе в удовольствии с силой пнуть тело поверженного противника. — Собери добычу, а я местность осмотрю.

Склоняюсь над пауком. Самая приятная часть — марод... сбор законных трофеев!

Уровень навыка недостаточен.

Пусто. Только ингредиенты, но для этого нужно "свежевание" прокачать, а у нас в группе этим Витамин занимается. Может хоть эльфы добычей порадуют?..

Не порадовали. Три золотых монеты и "зеленый" кинжал. Разделение добычи стоит "все лидеру", так что упал он прямо мне в инвентарь. Надо хоть характеристики посмотреть, если что-то более-менее приличное, то уйдет на клановый склад, а потом новичкам.

Замыслам моим не суждено было случиться, стоило мне открыть инвентарь, как откуда-то сверху донесся громкий отчаянный крик Или:

— Тук! Беги!

Глава 7

Братец Тук и темный ритуал

Когда убегаешь, главное не оглядываться. Это отвлекает. Да к тому же велик шанс споткнуться, поскользнуться или налететь на препятствие. Особенно если убегать приходится по лесу.

Предупреждение Или еще не успело дойти до головы, породив в ней совершенно логичный вопрос "Зачем?", как мои умные ноги уже несли меня прочь.

Прорвавшись через жидкие кусты, краем взгляда успеваю отметить, что так испугало валькирию. Ведущая наверх тропа почернела от темных эльфов и пауков. И помимо налетчиков там как минимум две жрицы, гордо восседающие на пауках. Младшие или старшие — с такого расстояния непонятно, но ничего хорошего наша встреча не сулит.

Заметили! Ноги у меня хоть и умные, но вот с выбором пути ошиблись. Надо было дальше в лес уходить, а они нашим старым маршрутом рванули.

Кажется, я знаю, куда ведет эта чертова тропа и где ресурсы с разграбленного каравана. Зуб даю, дальше в горах пещера и основной лагерь темных эльфов, а эти три убитых нами налетчика не более чем передовое охранение. То-то они мне подозрительными казались. Но меня смутило то, что ведут они себя беспечно. Двое спят, один меч точит — никакого представления о правильном несении караульной службы!

Напоминающий шаровую молнию искрящийся шар проносится над моим плечом. Врезавшись в дерево, он разлетелся столпом ярких искр.

Хорошо, что атакующими бьют. Могли ведь и чем-нибудь останавливающим ударить. Оглушение, ослепление, заморозка — много есть неприятных заклинаний.

Младшая жрица дома Де'Сех применяет на вас "Паралич". Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Удача!

Что я говорил! Бежать! Один раз свезло, а второго лучше не ждать. Не тянет меня в плен, особенно к этим любителям БДСМа.

Рывок вправо и вниз, вдоль колючих кустов. Это на время собьет им прицел. Древесные столбы мелькают с такой быстротой, что начинают двоиться в глазах. Запас бодрости тает, сказывается порезанная выносливость. Темные эльфы отстали — заклинания в спину больше не летят, зато пауки несутся следом. И их много! Тихий шелест большого числа ног приливной волной заполнил лес.

А вот и овраг. Какой же он широкий! Придется прыгать. Не хочется, но надо. Хорошо хоть, что другой склон значительно ниже. Прибавлять не надо и так бегу что есть силы. Толчок! Прыжок! Внизу проносится мелкая поросль уже знакомого кустарника, тонкий ручей и удивленная морда дремавшего в куче листьев кабана.

Отлично! Надеюсь свинину пауки любят больше человечины.

Сгруппировавшись, перекатываюсь через голову, гася инерцию прыжка. Ноги в руки и снова бежать.

Где-то за спиной отчаянно визжит кабан. Пауки его все же нашли. Визг обрывается. Все, нету хряка.

Бодрость в красной зоне! Достав из инвентаря флакончик с зельем, на бегу вливаю его содержимое в рот. Хорошо, что подготовленный для осады Лонрина запас зелий остался при мне.

Бодрость прыгает в зеленую зону, но тут же сползает в желтую.

Крутой склон резко уходит вниз, мокрая земля скользит под ногами, встаю боком и просто скатываюсь по нему, словно с ледяной горки.

Стой, не туда!

Столкновение с деревом! Получено пятьдесят единиц урона.

Дурацкая ель, не могла вырасти где-то в другом месте! Странно, но погони больше не слышно. Оторвался?

Арбалетный болт наносит вам сто единиц урона.

Нарвался! Справа из-за деревьев показались налетчики. На ходу стреляя из арбалетов, они устремились мне наперерез. А сзади вновь нарастает знакомый шум пауков.

Выбора нет, резко разворачиваюсь и бегу влево, прочь от налетчиков. Единственный относительно свободный путь.

Арбалетный болт наносит вам сто единиц урона.

Арбалетный болт наносит вам сто двадцать три единицы урона.

Бодро бьют. Внушает уважение. Арбалетные болты свистят что пули. С попаданиями небольшие проблемы, но я тоже не самая простая мишень. Петляю, между деревьями, перепрыгиваю небольшие кусты. Но болты летят столь обильно и густо, что по простой теории вероятности хоть один, но попадет.

Арбалетный болт наносит вам сто пять единиц урона.

Попадает, что самое обидное, далеко не один. Неправильная в игре вероятность.

Интересные у темных эльфов арбалеты, вроде у древних китайцев было что-то подобное. Не все зло пришло от греков! Кое-где и азиаты успели нагадить.

Очередной пустой флакончик от зелья выносливости летит на землю. Осталось еще два.

Рывок вправо! Прыжок! Над виском свистит арбалетный болт. Рывок влево!

Мы так шумим, что все окрестные монстры уже должны сбежаться. Клянусь, я даже сумасшедшей красной драконице рад буду. В компании с врагами быть закуской не так унизительно. Но драконов в небе не видно. Ленивые твари!

Просвет среди деревьев, открывавший прекрасный вид на залитый солнцем луг, был сродни финишной ленточке. Не думаю, что темные эльфы рискнут продолжать погоню на открытой местности.

Обнадеженный этой мыслью, бегу еще быстрее.

Младшая жрица дома Де'Сех применяет на вас "Паралич". Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Неудача! Вы парализованы!

Две жрицы появились из-за кустов рядом с желаемым, но недостижимым выходом из леса столь внезапно, что среагировать я уже не успел. Одно короткое заклинание и я замираю памятником самому себе. Довольно улыбнувшись своей удаче, они неспешно направились ко мне. Следом за жрицами на лесной опушке появилась пара пауков, сразу приковавших к себе внимание своей необычной формой. Какие-то гибриды: не то муравьи, не то тараканы, хоть и обзываются пауками. Зализанные, обтекающие, словно гоночная машина. Чувствуется, что двигаются эти парни очень быстро.

Паук-скороход, уровень пятьдесят пять (ранг — бронза).

Похоже именно эти паучки главная причина моего неудачного побега. Пока "загонщики" гоняли меня по лесу, жрицы оседлали эти "спорт-байки", "обошли с фланга" и перекрыли мне последний путь к спасению. После чего загонщики четко загнали меня в западню.

Кстати, насчет самих жриц. За что люблю темных эльфиек, так это за подтянутые фигурки и минимализм в одежде. Но жирным минусом ко всем этим прелестям идет редкой стервозности характер. Нет, если вы любите ролевые игры со связыванием и когда партнерша требует называть ее госпожой, то темные эльфы — ваш выбор. Но я от таких развлечений как-то далек. БДСМа мне и в армии хватало.

Младшая жрица дома Де'Сех, уровень семьдесят (ранг — бронза).

Семидесятый уровень! Да мне невероятно повезло, что первый раз их заклинание не прошло. Впрочем, у боевых жрецов бонусы к магической защите за счет положенной им к молоту книге. Поэтому для магов мы не самые приятные противники. Но здесь разрыв в уровнях больно велик.

— Быстрый, — сказала одна из эльфиек, небрежно потрепав меня по щеке.

— Но недостаточно, — подвела итог вторая, после чего резко ударила меня по ногам и с силой толкнула на землю. — Свяжите его и несите к остальным. Времени мало, нужно спешить.

Вот и игры со связыванием начались. Интересно, а кто все эти "остальные"? Неужели есть еще "счастливчики" извечные, попавшие в ручки к этим темным фетишистам?

Надеюсь Или не стала играть в геройство и просто улетела. Времени полета у нее оставалось немного, но из леса удрать хватит. А впрочем, мы же с ней все еще в группе. Можно просто карту открыть, чтобы узнать ее местоположение.

Вы попали в плен к темным эльфам дома Де'Сех. Все навыки и доступ в инвентарь временно заблокированы, все социальные функции вашего персонажа временно заблокированы, а выход из игры повлечет за собой штрафные санкции в виде потери половины опыта нужного для следующего уровня.

Еще и штрафы. Мне-то все равно, захочу — не смогу из игры выйти, но остальных пленников жаль. Придется им до конца играть в этой пьесе, если опыт не захотят потерять.

И откуда в лесу столько темных эльфов. Их же больше, чем обычных мобов! Не лес, а филиал дома Де'Сех какой-то.

Налетчики, ловко спеленали мне руки и ноги, а затем небрежно забросили на одного из пауков. Хоть не на своих двоих заставили назад топать. Доеду с комфортом.

Насчет комфорта — это я поторопился. "Шалтай-Болтай" по сравнению с пауком просто люксовый лайнер. А тут не только трясет немилосердно, но и каждую колдобину на пути всем телом ощущаешь. Про жесткий хитин я уже умолчу.

Путь обратно к месту недавней схватки выдался долгим. Будь транспорт более удобным, я бы успел подремать — любоваться землей и волосатыми паучьими ногами не слишком интересно, — но немилосердная тряска лишила меня этого удовольствия.

Мы доехали до знакомых остатков костра и направились вверх, по узкой тропе. А ведь я угадал! За торчавшей из земли скалой действительно оказался вход в пещеру. А ведь на карте ничего такого нет!

— Время пришло, — сказала жрица. — Грузите добычу и пленников, сейчас откроется портал!

Вот ведь попал, не дай боги опять в подземный город отправимся, в гости к двум сумасшедшим сестричкам. Сомневаюсь, что в этот раз там очень удачно окажется Лирой. А с другой стороны, зная его интерес к моей скромной персоне... Тогда, пусть поторопиться! Дыбы и хлысты меня не заводят.

Пленниками темных эльфов к моему удивлению оказались не игроки, а четыре каких-то непися. Сумел их разглядеть, пока налетчики грузили на пауков неподвижные тела. Похоже, теперь мне понятна судьба возниц и охранников разграбленного каравана. Вон и пропавшие ресурсы тут. Эльфы их тоже на чинно выстроившихся в колонну пауков грузят. Налетчики, естественно. Не будут же жрицы, пусть и младшие, марать свои нежные руки работой.

— Поторапливайтесь! — грозно прикрикнула на вынужденных грузчиков одна из жриц. Прохаживаясь вдоль колонны, она небрежно поигрывала кончиком свернутого кнута. Явно прикидывала, на ком можно пустить его в ход. — Быстрей!

Щелк! Один из налетчиков получил не слишком болезненный, но унизительный удар по ягодицам. Выронив мешок, он повалился на колени, но тут же вскочил и с еще большим энтузиазмом вернулся к работе.

Слов нет... Как посмотришь на темноэльфийских представителей, прости господи, сильного пола, так в сердце сама собой классовая ненависть просыпается, помноженная на мужской шовинизм. Стыдно за все мужское племя. Зато понятно, почему все темные эльфийки такие злые. Превратили своих мужиков в каких-то унылых трансгендеров, а теперь страдают без крепкого мужского... плеча. Отсюда вся эта странная любовь к пыткам и плеткам. И одежда, которую иная путана постесняется носить.

Полыхнув белым светом, в дальнем конце пещеры бесшумно открылся портал. Вторая из младших жриц повелительно взмахнула рукой и ступила в белое марево. Длинный караван нагруженных пленниками и добычей пауков поспешил за ней.

Не единожды показав мне сегодня филейную часть, система все же решила смилостивиться. Переместились мы не в подземную цитадель дома Де'Сех и даже не под землю, а на вполне себе обычную поляну, где-то в глубине неизвестного мне леса.

Карта недоступна, но мы точно не в окрестностях Драконьего Приюта — ни одной горы не видно. Зато прекрасно видно темных эльфов... много темных эльфов. Неужели очередное глобальное событие с нападением на столицу провинции? Как не вовремя!

Оглядываюсь внимательней, и меня отпускает. Нет, эльфов не так много, чтобы угрожать Лавене. Крупный отряд, но никак не армия. На этой поляне происходит общий сбор всех "летучих групп", на одну из которых мы с Или и нарвались расследуя пропажу ресурсов.

Сотня налетчиков, шесть младших жриц и где-то три-четыре десятка разномастных пауков. Рейд шестидесятых игроков имеет все шансы раскатать этот отряд, не особо запыхавшись. Вот только где его взять?

Всех пленников, включая меня, сгрузили на землю к таким же "счастливчикам", захваченным другими группами налетчиков. Ба-а, да среди них есть два игрока. Одного знаю, пусть и шапочно. Лунван — один из лучших следопытов Армии Зеленого знамени. Не путать с Линглангом и прочими Лу и Ли, коих множество в зеленой армии. Лунван в рейде на Гумма был, там мы с ним и свели знакомство.

Второго извечного, а вернее извечную, не знаю, хотя клан угадать нетрудно — мультфильмы, они же картонки. А куда еще могла вступить волшебница Малефисента?

— Что происходит? — тихо спросил я у Лунвана, когда мы обменялись кивками вместо приветствий.

— Молчать! — неожиданно высоким голосом взвизгнул один из стороживших нас налетчиков, наградив слабым пинком.

Они чего еще и евнухи? Моя нелюбовь к темным эльфам все множится.

А на поляне разворачивалось какое-то непонятное действо. Жрицы вышли в центр поляны, большая часть налетчиков образовала вокруг них широкий круг. Меньшая, осталась сторожить пленников. Последнее, явно перестраховка. Связали нас на совесть, веревки только какие-то странные, словно из паутины свиты. Но крепкие, не разорвать и не перетереть, я пытался. Остается только расслабиться и постараться получить удовольствие.

Последнего долго ждать не пришлось.

Младшие жрицы бодро сбросили с себя всю одежду, благо там не требовалось много снимать... А зрелище становится интересным. Да и темные эльфийки, если подумать, не так плохи. Стервы, но симпатичные.

И что они задумали? На оргию надежды мало, но кто его знает. Может у них это древний красивый обычай. Вот только пленники им зачем? Свидетели? Или даже участники? К чему такие сложности с поиском и захватом? Дать в городе объявление с точной датой и местом. Да на эту поляну очередь выстроится из фонящих спермотоксикозом подростков.

Что-то далеко меня мечты унесли. Зная характер этих пепельнокожих стервочек, нас скорее прирежут, чем дадут доступ к телу.

Жрицы затянули заунывную песню на непонятном языке, налетчики встали на колени, подняли вверх руки и принялись дружно отбивать поклоны, касаясь земли ладонями.

Одна из жриц повернулась и кивнула оставшимся с пленниками стражам. Те молча поклонились, схватили Лунвана за ноги и потащили в круг. Следопыт извивался словно змея, силился разорвать веревки, но вырваться так и не смог.

Стражники затащили его в центр круга, поставили на колени, еще раз поклонились и, пятясь, вернулись назад. Лунван попытался то ли встать, то ли упасть, но две жрицы схватили его за плечи, не давая двинуться. Зато хоть насладиться жертвоприношением из первого ряда.

А за то, что это именно жертвоприношение, говорит появившийся в руках одной из жриц кривой нож, с красно-черным, похожим на глаз камнем на рукояти. Так что интуиция меня не подвела, а жаль.

Встав перед Лунваном, жрица вскинула руки с зажатым в них ножом к небу и певуче затянула:

— Великая госпожа, повелительница теней, к тебе взывает недостойнейшая из твоих дочерей...

И здесь тени... Стоп! Тени? Я разом превратился в слух. Сложно поверить в такое невероятное стечение обстоятельств, но богиня, тени — все ведь совпадает? Да и кто этих искинов знает с их извращенной логикой, может именно таким вот долгим путем и нужно имя босса Лонрина узнавать. А возможно таких способов и вовсе несколько, и этот — один из них. Иной причины появления темных эльфов на наших землях я просто не нахожу. Ну не очередная же это глобалка, в конце-то концов. Пусть мы с Лироем и убили их верховную, но два раза в одно место молния не бьет. А я уже был виновником нашествия гоблинов...

Нет, бред. Быть такого не может!

Между тем жрица все продолжала:

— ... услышь меня, Спящая. Прими жертву мою, Забытая. Направь руку мою, Проклятая. Благослови и вдохнови меня, Великая Мать. — Хватит этих прозвищ! Имя, сестра, имя! — Даруй милость свою, дочерям твоим. — Про сыновей, что характерно, нет ни слова. Назови мне имя! — Кровью этого жалкого извечного твои дочери кланяются тебе, о... кха-кх!

Последние слова жрицы потонули в хриплом, булькающем кашле. Сразу три стрелы пробили ей шею и грудь, не дав закончить молитву.

С небес в центр поляны упала Или. Сверкнув на солнце, ее длинное копье с силой воткнулось в землю, породив вокруг себя ударную волну.

Игрок Ильматаарр наносит...

Игрок Ильматаарр наносит...

Игрок Ильматаарр наносит...

Жрицам, да и попавшим под удар по площади налетчикам сразу стало не до жертвоприношений. К тому же следом за Или с неба упал дракен и еще одна валькирия, а из леса полетели не только стрелы, но и заклинания.

Во главе группы бойцов ближнего боя на поляну выскочил Дарлит, ведя за собой прочих железок.

— Орден! — проревел он во всю мощь своих немаленьких легких.

— Легион! — вторил ему появившийся с другой стороны поляны Робур, вбивая в землю попавшегося на пути паука двуручным молотом.

Бойцы Зеленой Армии обошлись без лишней показухи, просто молча резали пауков и налетчиков.

Жрицы полегли за одну минуту. Оставшиеся под защитой деревьев лучники и маги сосредоточили огонь именно на них, а под фокусом "бронзовые" семидесятые не жильцы, даже если противник несколько ниже их по уровням. Будь они ветеранами или элитой — пришлось бы попотеть, но таковых на поляне нет.

Эта была не битва, а избиение. Застигнутые врасплох темные эльфы и пауки гибли целыми десятками. В голове сами собой всплыли слова слышанной еще в детстве незатейливой песенки.

Монстров осталось мало, рубает их с плеча

Союз спэла, кинжала, молитвы и меча,

И даже клирик в ярости — попробуй лишь задень.

Святой вращает символ как плюсованный кистень.*

(*Гимн приключенцев, она же Неистовый квартет, автор Гакхан).

Когда последний налетчик упал в порядком помятую и опаленную траву, путы с моих рук и ног спали.

Вы освобождены.

Выполнено задание "Разграбленный караван".

Получено две тысячи очков опыта.

Награда не особо крупная, да и побегать пришлось. Но хоть что-то. Интересно только, как это помощь к нам так быстро успела?

— Вовремя мы подошли, — сказал Дарлит, убирая за спину щит.

— Не вовремя, — отозвался я. — Они имя богини едва не сказали, а тут вы.

— Имя? Какое имя? — не понял он.

— То самое имя, — многозначительно добавил я, стрельнув глазами на гревшую уши Малефисенту.

Картонки нам не враги, но и не друзья. А первое прохождение, это первое прохождение. Даже если я с ним пролетаю, то все еще остается клан.

— Ты про то имя, о котором я сейчас думаю, — Дарлит выразительно ткнул пальцем в небо. В ответ я молча кивнул. — Неудачно получилось, — признал орк. — Лунван, ты там как, жив?

— Да ничего, — отозвался следопыт, потирая руки, и довольно улыбнулся. — Хоть на сиськи темных эльфиек вблизи посмотрел.

— На что ты там посмотрел? — заинтересовалась прилетевшая с Или валькирия в зеленом плаще Армии.

— Э-э, — разом побледневший Лунван не нашелся что ответить.

— Я тебя сейчас задам, извращенец старый! Дай только из игры выйти, — в подтверждение своих слов валькирия начала таять в воздухе.

Следом за ней в реал поспешил и следопыт.

— Это же надо такое при жене ляпнуть, — внезапно всплеснул руками Дарлит. — Она у него та еще мегера.

— А вы знакомы, — удивился я.

— Пересекались по бизнесу, — неопределенно пояснил он. — Как и с Чжуси.

— С Чжуси тоже? — Сегодня просто день открытий.

— Корпоративный мир тесен, — пожал плечами он, словно после этих слов мне стало сильно понятней.

При чем здесь корпорации? Но дальнейших объяснений не последовало, а настаивать я не стал. Просто отложил в памяти данную деталь. Гансшан вернется, стоит его напрячь на тему реальных личностей наших союзников. Он же у нас за разведку отвечает, вот пусть и крутиться как хочет, но нужные данные достает. Никто не обещал, что будет легко. И он-то точно с корпорациями не связан. Иначе, каким ветром его могло занести на Новый дом?

— А как вы нас нашли? — спросил я, решив сменить тему.

— Ильматаарр благодари, — кивнул орк на валькирию. — Мы в Лонрин совместным рейдом прыгнуть хотели. Еще раз город осмотреть и насчет костров все окончательно проверить. А тут она всех подняла тебя спасать, — подмигнул он мне и повернулся к закончившим обшаривать тела соклановцам. — Чего стоим, строимся в колонну и двигаем к Лонрину, здесь недалеко.

Я открыл карту и сразу понял причину быстрого появления помощи. Неудачное темные эльфы место выбрали: совсем рядом отметка стационарного портала. А вон и развалины Лонрина. Еще одна монетка в копилку подозрений. Развалины, тени, боги, темные эльфы — что-то назревает.

За железками последовали и остальные группы рейда, на поляне осталась только Или и дракен, в котором я узнал Алронда. Сумел таки лазейку найти и вырваться из "штаба". И ведь не прокопаешься — спасал любимого главу, то есть меня.

Впрочем, это я так, ворчу. Антипатия у меня к ящерицам. Имею право! Вряд ли его Аврора постоянно в штабе держит, иначе он бы уже давно удрал из нашего клана. Да и уровень, как я смотрю, у него растет. Когда мы его только нанимали он около сорокового был, а сейчас уже юбилейный пятидесятый. Перекладывая бумаги в штабе, опыт не заработаешь.

— Просто посмотрим, да? — смерив меня красноречивым взглядом, сказала Или. — А ведь я предупреждала.

— Зато задание выполнили, — заметил я.

— А я не жалуюсь, — усмехнулась она. — Просто вновь дивлюсь твоей удаче влипать в приключения. Да у тебя просто талант! И не одно задание, а два.

— Откуда второе? — не понял я.

— Одно на караван, а второе скрытое, на срыв ритуала.

— Его всем участникам рейда выдали, едва мы к месту действия подошли, — пояснил Алронд.

— Скрытое задание... — задумчиво протянул я. — Скинь-ка мне его описание.

Глава 8

Братец Тук и неудачная охота

На первый взгляд, описание скрытого задания на спасение моей драгоценной тушки выглядело вполне себе стандартно.

Скрытое задание "Сорвать ритуал".

Не дайте одной из рейдовых групп темных эльфов провести ритуал поклонения своей богине.

— Признавайся, о чем задумался? Опять куда-то хочешь влезть?

Ох уж эта Или! Она что, мысли читает?

— Описание задания, оно тебя не смутило?

— Вообще-то нам не до чтения было, — фыркнула Или, выразительно обведя крылом поляну, — одного неугомонного жреца спасали. И где хотя бы спасибо? — добавила она, уперев руки в бока, словно жена, поджидающая загулявшего мужа.

— Свои люди, сочтемся, — отмахнулся я. За что тут же получил от возмущенной таким пренебрежением Или пару легких тычков в плечо. И не жалко ей свои руки — там же броня.

— "Одной из", — Алронд озвучил то, что я и хотел услышать.

— Что?

От удивления Или даже перестала боксировать мое плечо.

— В задании четко указывается, что эта группа не единственная, — терпеливо пояснил Алронд. А он неплохо соображает. А то у меня сомнения на этот счет были — выбрал же он для игры дракена.

— В точку, — кивнул я.

— Цепочка скрытых заданий? — удивилась Или. — Но зачем?

— Например, ради нужного нам имени богини, — Малефисента уже успела куда-то смыться и я мог говорить открыто.

— Ты хочешь сказать, что стоило нам провалить задание, и ты получил бы имя?

— Возможно. Ты бы слышала, каким эпитетами жрицы свою богиню награждали. Да и близость места проведения ритуала к Лонрину выглядит подозрительно.

— Возможно, это просто случайность.

— Со мной происходит так много случайностей, что я практически уверен, что кто-то делает это специально.

— И не поспоришь, — согласно кивнула она и весело улыбнулась. — Наши действия?

— Во-первых, развалины Лонрна, а вернее окрестности. Нужно оставить здесь несколько человек на постоянной основе. Пусть мониторят обстановку. Скрытых мест, чтобы провести ритуал, не так много. Есть шанс перехватить темных... Алронд ты там как, запоминаешь?

— Я? — совершенно искренне удивился дракен.

— Но не я же!

Наивный вьюноша. Мое дело — глобальная стратегия, а для воплощения ее в жизнь заместители и существуют. Хорошо быть самым главным начальником.

— С Лонрином понятно, — кивнула Или. — Еще идеи?

Проблема в том, что большего мне не придумать. Хотя...

Внезапно в мою костяную голову постучалась идея, но такая сумасбродная, что поначалу я решил ее проигнорировать. Но она оказалась настойчивой и продолжала отбойным молотком долбить в висок.

— Нужно всех наших неписей предупредить!

Не можешь победить — возглавь. Даже если идея бредовая, то что мы теряем? Много времени это не займет, да и делать нам с Или все равно нечего.

— Что?

Или и Алронд явно не оценили всю глубину глубин моей идеи и пребывали в недоумении.

— Предупредим старост, мэров и прочих смотрителей во всех селениях на наших землях, — начал терпеливо разъяснять суть затеи я. — Пусть известят жителей, чтобы смотрели в оба и сразу сообщали, если темных эльфов заметят.

А ведь идея не так плоха, как мне показалось на первый взгляд. Неписей по нашим землям ползает много, как бы не больше игроков. В селения они заходят, вот пусть старосты и озаботятся сбором нужных нам данных.

— Думаешь, это сработает.

Пожимаю плечами.

— Не попробуем, не узнаем.

— Вознаграждение надо пообещать! — внезапно предложил Алронд. — Тогда точно сработает.

Дельная мысль! Даже от ящериц польза бывает, а не только кожаные ремни и красивое украшение на стену.

Открыв карту, прикидываю фронт работ. Поторопился я с "много времени это не займет". В амулете зарядов на три с половиной прыжка, а посетить нам надо пять точек. Нет, четыре. Дальше на севере есть поселок со стационарным порталом. Впрочем, все равно за день не управимся. Разве что еще людей привлечь? Почему это я один как раб на галерах вкалываю? Как-то это не по начальственному. Камрин и... Где он тут у нас? Вот нашел — Налин, мы с Или возьмем на себя. А по остальным пусть вон Алронд решает. Захочет, сам слетает. Крылья ему на что? Не захочет, найдет исполнителей. Хотя... к демонам Камрин, пусть им тоже дракен занимается. Он ящерица, ему работать полезно.

— Налин за нами, — сказал я дракену. — Камрин и остальные поселки на тебе. Награда... — Сколько назначить, чтобы неписи к работе подошли не спустя рукава? — Сто золотых, — решил я, наступив на горло встрепенувшейся после этих слов жабе. Надо, земноводное, надо!

— За сотню, они нам этих темных эльфов в красивой подарочной упаковке доставят, — усмехнулся дракен.

— Только за подтвержденную информацию, — добавил я.

Еще не хватало за ложные вызовы деньги платить. Эльфы ведь к моменту прихода поискового рейда могут успеть уйти порталом. В таком случае, за что неписей награждать? Обойдутся!

Слегка успокоенная жаба вновь было задремала, но тут же встрепенулась, когда я решил прыгать в Налин не амулетом, а с помощью стационарного телепорта. Успокоил ее тем, что цена за портал не такая большая, а зарядов амулета мало. Их стоит приберечь на случай возможных неприятностей.

В этой части наших владений я был всего один раз, да и то мимоходом — просто проверял все точки стационарного телепорта. На этих землях их всего две. Одна находится в замке, а вторая — в ничем не примечательном поселке Налин, на самом краю клановых земель. Несмотря на портал, место это популярностью пока что не пользуется. Средний уровень монстров в окрестностях превосходит сотый, а таких игроков в Аванаксе можно по пальцам пересчитать. Да и те пришлые, с временным ограничением на действия вне столицы.

Вот прокачаются люди, наберут опыта, жирка и уровней, и тогда Налин станет настоящей Меккой и одним из главных наших источников дохода. С неписей налог — кошкины слезы. Основные доходы кланы имеют за процент добытых на их землях ресурсов. Монстры в окрестностях сотые, значит и ресурсы они охраняют далеко не начальные. Жаль, что шахт в окрестностях нет. Вижу (спасибо купленной до штурма замка карте), неподалеку есть одна, с неизвестным содержимым, но она за границами наших земель.

Налин мало чем отличался от прочих мелких поселков, виденных мною ранее. Нет, их не генерируют по одному общему шаблону, но все они чем-то неуловимо похожи.

Портал привел нас на большую круглую, словно тарелка, площадь. Сам портал ютился на ее краю, а в центре площади одиноко стоял гладко отесанный столб. К его вершине какой-то кудесник зачем-то приделали колесо. Я не сразу сообразил, что это не средневековое орудие казни, а обычный ярмарочный столб. Видел такой, когда нелегкая занесла меня на фольклорный фестиваль. На этом фестивале по такому же столбу за подарками надо было лазить.

Нужного нам непися долго искать не пришлось. Он оказался, в полном смысле этого слова, первым встречным. Рядом с порталам стояла деревянная лавочка. А на ней сидел невысокий, крепкий старик. В реальном мире я бы сказал, что в молодости он был борцом или боксером. А здесь программа имитации личности явно отыгрывает ушедшего на покой воина. Вон и на шее, сквозь распахнутый ворот рубашки виден побелевший, но все еще отчетливо заметный рубец, след от застарелой раны.

Староста Пахт, уровень шестьдесят...

Сразу с именем? Похоже, от этого престарелого ветерана можно получить несколько заданий. Хотя, он же староста. Разумеется, у него есть задания на улучшение жизни местных пейзан. Другое дело, что уровни у нас для этих мест маловаты. Местным монстрам мы на один зуб. Так что не стоит даже пытаться. Особенно мне, с порезанными вполовину характеристиками.

— День добрый, почтенный, — вежливо поздоровались мы.

— И вам того же, извечные, — благосклонно кивнул нам Пахт, посасывая мундштук длинной трубки. — С чем прибыли в наши края? Места эти опасны, а вы, не в обиду будет сказано, еще слабы.

— Мы не за заданиями, — отозвался я прежде, чем староста успел добавить что-то еще. — Как тут дела в последнее время идут? Необычные события в окрестностях не происходили? Жители не пропадали?

Староста задумался, сделал глубокую затяжку.

— Спокойно все, — ответил он, выпустив в воздух длинную струю дыма.

И куда только смотрят всесильные борцы с курением? Табачные корпорации явно ведь заплатили разработчикам — больно много в игре курящих неписей. И дымят они со столь заметным удовольствием, что иначе как скрытой рекламой это и не назовешь.

Впрочем, мне-то наплевать. В свое время я нашел идеальный способ бросить курить — просто не начал. Но корпораты молодцы, нашли лазейку и тут же протиснулись в нее без всякой смазки. Верней со старой, доброй и безотказной смазкой в виде кредитов, поступивших на счет нужным людям.

— А вообще что нового? — спросила Или, оценив мою попытку разжиться необходимой информацией до объявления награды.

Зачем платить, если есть шанс узнать все и так?

— Нового? — Старик выпусти в воздух очередную струйку дыма. — Да разве что наемники.

— Наемники? — заинтересовался я. — Что за наемники?

— Да отряд один в предгорьях лагерем встал. Опытные вояки. Клинков двадцать будет. Но ведут себя прилично, просто пришли молодняк свой на местных монстрах натаскать... Вы до них не дойдете, — добавил он, угадав, о чем я сейчас думаю.

— Или? — вопросительно выгибаю бровь.

— Время полета — все, — разом погрустнела валькирия. — Длительный отдых нужен.

— Отдых, это хорошо, — покивал я. — Покончим с делами и отдохнем.

— Знаю я твой отдых, — фыркнула она. — После него закурить хочется.

— Никто еще не жаловался.

— Кто все эти "никто"?

— Так чем я вам могу помочь, извечные? — прервал нашу пикировку староста.

— Клан Безумный Легион объявляет награду в сто золотых за любую впоследствии подтвердившуюся информацию о темных эльфах. Сообщения о действующих отрядах налетчиков, выявленные шпионы.

— Сто золотых? — глаза у старосты стали размером с чайные блюдца.

Для игрока такая сумма не сказать что бы очень большая, хотя и маленькой ее не назовешь. А вот для неписей — целое состояние. Зачем программам имитации личности деньги? Хороший вопрос, но ответа на него у меня нет. Вроде бы и незачем, но любой непись с превеликой радостью готов выцыганить у извечного монетку-другую.

— Все будет в лучшем виде, извечные! — заверил он, едва не выронив трубку. — Выследим! Поймаем! Доложим! Не сомневайтесь, лично прослежу.

Может зря мы так много денег посулили? Пятидесяти золотых хватило бы за глаза. Надеюсь, что игроки, взявшие расой темного эльфа, в этот поселок сегодня не забредут? Энтузиазм старосты больно пугает. Он может и не посмотреть, что это извечный. Хорошо, что награда не за голову назначена, а за информацию.

Ночевать в замке мы не стали, вернулись в Лавену. В Драконьем Приюте не так комфортно, как в столице провинции. Деревянные нары в подземелье донжона с мягкими кроватями многочисленных гостиниц столицы не сравнить. Про прочий сервис я и вовсе умолчу. Для последнего нам замок еще развивать и развивать. Сейчас во главе угла стоит постройка всевозможных защитных сооружений, но рано или поздно мы займемся и экономической частью. Старая мудрость гласит: в поселке старателей больше всего золота у владельца салуна.

Утро не задалось. Сегодня мой организм решил, что наилучшем выходом станут три трехчасовых цикла сна. Так что когда проснувшаяся Или вынырнула из постели и прошлепала в душ, я только посмотрел на время, перевернулся на другой бок и вновь поспешил заснуть, стремясь наверстать недостающий час. И даже тихий писк пришедшего на почту письма не мог этому помешать.

К сожалению, письмо Аврора, а это была именно она, отправила не только мне.

— Тук, подъем!

Не потрудившись даже одеться, мокрая Или выскочила из ванной комнаты и начала трясти меня за плечо.

— Что случилось? — проворчал я, силясь прогнать остатки сна.

Или на ровном месте шум поднимать не станет. А чтобы ее из ванны вытащить... Началась новая глобалка? Природная катастрофа? Война? Все вместе?

— Аврора пишет, что сообщение из Налина пришло! Местные жители шпиона темных эльфов поймали!

— Серьезно?

Признаться, обдумав все основательно, я не ожидал, что затея с наградой за информацию сработает, тем более так быстро.

Остается надеяться, что пейзане не извечного темноэльфийской национальности скрутили. А то за сто золотых они могут.

Бодро облачившись, благо с помощью инвентаря это дело нескольких секунд, мы с Или поспешили к порталу.

На ведущему в район банков мосту нас уже ожидала Аврора.

— С вами пойду, — коротко сообщила нямурка. — Свободных людей нет даже чтобы группу собрать. Только Адзума обещала подойти... Да вон она!

Действительно, из-за поворота появились темная эльфийка со своим верным спутником — длинным луком. Так что, даже если неписи заловили кого-то из извечных, это точно не наша лучница.

— Давно не виделись, Тук, — улыбнулась она, отвесив короткий поклон. — Рада, что с тобой все в порядке.

У портала выстроилась небольшая очередь, выстояв ее, мы дружно переместились в Налин.

Поначалу я подумал, что на центральной площади поселка кто-то решил устроить несанкционированный митинг. Разумеется, мирный — разномастное древоколье и топоры в руках неписей крестьян и мечи у таких же неписей наемников, судя по внешнему виду, на это прямо намекают.

— Что за шум, а драки нет? — спросил я, положив руку на рукоять Демократизатора.

Портал вынес нас аккурат на "водораздел" между этими двумя группами митингующих. И хоть были мы на краю площади, чуть в стороне, но ощущения такие, что "участники протеста" только нас и ждут, чтобы с двух сторон отдебатить нас по полной программе.

— Судя по тем хмурым парням, — прошептала Или, кивнув на наемников, — драка сейчас будет.

Готовясь в случае неприятностей сразу стартануть в воздух, она расправила крылья. Не будь с нами Авроры, я бы предпочел отступить, но с ее поддержкой можно и побарахтаться.

— Так я жду ответа на поставленный вопрос? — Главное сейчас не сбавлять напор. — Нас вызвали из-за темных эльфов и где они?

— Так это... — промямлил смутившийся староста. Он единственный из селян был в проржавевшей кольчуге и с мечом. — Вот она значит, ельфа темная. Шпиен. Все как вы и говорили... Эй там, расступись. Дорогу его милости.

"С каких это пор меня сделали аристократом?" — успел еще подумать я, пока крестьяне освобождали проход к центру площади.

Давнишний деревянный столб оказался заботливо обложен вязанками сухого хвороста, а к нему была надежно принайтована, как говорят в космофлоте, темная эльфийка. Причем связали местные пейзане ее весьма оригинально. По всем правилам бондажа. Я такое только в ранней юности в фильмах видел... научно популярных. Действовали по принципу: "надежно зафиксированная женщина в предварительных ласках не нуждается".

Зло сверкая глазами, темная эльфийка дергалась, явно пытаясь вырваться, чтобы обрушить на голову своих пленителей всевозможные кары.

— Вот! — Пахт с гордостью продемонстрировал добычу. — Когда можно будет получить обещанную награду?

— Связали, ладно, — кивнул я, задумчиво разглядывая эльфийку. Чародейка Вик, уровень сто. Да еще и серебряный ранг! Что же здесь за монстры живут, раз "ветерана" скрутили. Короткое имя Вик мне не знакомо, но где-то я ее видел. — Дрова зачем?

— Так ведь ведьма она, ваша милость, — горячо всплеснул руками Пахт, позабыв, что в правой сжимает меч. Никого не зацепил, хотя стоявший рядом крестьянин слегка побледнел, когда лезвие просвистело рядом с его ногой. — Да и темная ельфийка к тому же, а они все — злая отрыжка тьмы.

— Кх-м, — многозначительно кашлянула Адзума, крутанув в руках лук. У нашей лучницы тоже длинные уши и неправильный цвет кожи.

— Извечные — это извечные, — не моргнув глазом, добавил староста, отступив на всякий случай подальше от эльфийки.

Все как в жизни — всюду двойные стандарты.

— Она не ведьма, она с нами! — заявил возглавляющий наемников воин в глухом шлеме-ведре. — У этого старого дурня просто маразм!

— Но-но, — подбоченился староста. — Я здесь власть! У меня приказ от его милости касательно ельфов!

Убрав меч в ножны, наемник стянул с себя шлем, зло плюнул на землю перед старостой и направился ко мне.

— Тук, ты меня не помнишь?

Хоршхар, уровень восемьдесят пять (ранг-серебро).

Имя длинное, но смутно знакомое. Я посмотрел на орка внимательней. Для меня зеленокожие все на одно лицо. Но это имя... Ну конечно! Это же именно тот орк-гладиатор, который вместе с нами возглавил восстание рабов в доме Де'Сех!

— Хоршхар! Вижу, тебе все-таки удалось вырваться!

А эта эльфийка Вик, неужели младшая жрица Викония? Да, так и есть. То-то ее лицо мне показалось знакомым, просто я никогда не видел ее с воткнутым в рот кляпом. Вот сразу и не узнал. А он ей идет! Спокойная такая, молчаливая.

Только что она здесь делает, да еще и с бывшим рабом? Я что-то пропустил и них любовь? Ромео и Джульетта... хотя, в данном случае это скорее красавица и чудовище.

— Без помощи Вик, — кивнул орк на зло стреляющую глазами чародейку, — у нас ничего бы не вышло.

— А зачем ей вам помогать?

Может Викония и не такая сумасшедшая садистка, как ее сестра. Но мои ребра помнят ее удар.

— Ее сестричка Адрэль еще на поле боя объявила себя старшей жрицей и обвинила Вик в смерти матери. Так что выбор у нее был небольшой, бежать с нами или умереть на алтаре.

— Развяжите ее, — приказал я старосте.

— Так это, — разом растерял весь воинственный пыл Пахт. — Может не надо? Она нас всех в лягушек превратит. Стар я, чтобы на болоте квакать.

— Не превратит, — успокоил я селян, подойдя к связанной эльфийке. — Ведь не превратит же? Иначе придется ей остаться связанной.

Викония перестала испепелять всех взглядом. Задумалась. А затем явно недовольно кивнула, подтверждая, что шалостей не будет.

— Походу, пролетели мы с наградой, — вздохнул, Пахт. — Дай-ка я, извечный. Веревка, она тоже денег стоит, а здесь делов-то — один хитрый узелок дернуть.

Отбросив с сторону вязанку хвороста, он небрежно сунул руку куда-то в область бедер темной эльфийки, схватился за веревку, дернул. Все узлы на Виконии разом развязались.

Ловко выскользнув из обвисших пут, дроу замерла перед старостой, буравя его злым взглядом. Словно прикидывала, как ловчей содрать с него кожу. Затем она посмотрела на меня, тяжело вздохнула и, плюнув на землю, отошла к орку.

— Посох верните! — потребовала она. — И хлыст.

— Сейчас, — явно повеселев, кивнул Пахт. — Чего встали? — повернулся он к собравшимся жителям. — Отбой тревоги, расходитесь. И вещи ельфы из моего дома принесите.

Прежде воинственно настроенные селяне, словно только что поняли, чем грозила им схватка с немногочисленным, но хорошо вооруженным отрядом профессиональных воинов. Растеряв былой пыл, они с явным облегчением быстро разбрелись по домам. Наиболее хозяйственные успели еще и весь хворост с дровами растащить, оставив ярмарочный столб в первозданном состоянии.

Глава 9

Братец Тук и новый вызов

Получив назад посох и свернутый в кольцо хлыст, Викония слегка отошла. То есть с ее лица исчезло желание устроить всем виновникам своего пленения особо жестокую, показательную казнь. Да хотя бы то же самое аутодафе. Теперь темная эльфийка готова удовлетвориться небольшим, но массовым членовредительством.

— Но-но, — пригрозил я темной, когда она стала буравить старосту задумчиво-кровожадным взглядом.

Смешно конечно, моим пятидесятым с хвостиком грозить сотому ветерану. Но темная эльфийка почему-то прониклась, еще раз зло сплюнула на землю, отошла к наемникам Хоршхара и повернулась к нам спиной.

— Эх-х, плакала моя мечта отряд ополчения возглавить, — вздохнул староста, все еще с настороженностью поглядывая на эльфийку. — Ты, извечный, не думай. Деньги мне на оружие нужны, — торопливо начал объяснять он. — Места у нас дикие, то твари лесные из лесов выползают, то разбойники на дорогах шалят. Вот я и хотел увальней деревенских слегка подготовить. Да только у нас на весь Налин всего три копья, пять луков, одна кольчуга и меч.

Выглядел старый ветеран так подавлено, что я не удержался. В моем кошельке как раз где-то сотня золота. Хоть благодаря порталу помощь в Налин быстро придет, но ситуации разные бывают. Если местные и сами смогут хоть от части врагов отбиться, то клану сплошная выгода. Да и не последние отдаю, основные деньги на личном счете лежат.

Сняв с пояса кошелек, протягиваю его старосте. Все равно он автоматически восстановится, как только новые монеты получу.

— Держи свое золото, купишь все нужное и подготовишь отряд.

Отказываться Пахт не стал.

— Благодарствую, извечный, — явно повеселев, кивнул он, степенно принимая кошелек. — Вижу, дельный хозяин нашей землей правит.

Выполнено скрытое задание "Мечта ветерана".

Староста Пахт хотел создать в Налине отряд ополчения, но ему не хватало денег на снаряжение.

Получено тысяча сто очков опыта.

Поселок Налин получает роту ополчения. Замок Драконий Приют получает плюс один уровень развития.

Новый уровень развития замка за жалкие сто золота! Даже не знаю радоваться или лбом об стену биться. Халявный уровень — штука хорошая. Но Драконий Приют всего четвертого уровня был! Начальные уровни берутся куда проще высоких. За оставшееся до открытия провинции время пятый уровень мы бы и сами набили. Так что по факту я только что угробил возможность скакнуть, к примеру, сразу с девятого на десятый. А это месяцы, если не годы прокачки!

Хотя, это же скрытое задание! Кто его знает, что там в квантовых мозгах искинов творится. Не сделай я его сейчас, то не факт, что они дали бы нам еще один шанс.

Про, считай, халявный отряд ополчения тоже забывать не стоит. Сто золота, ха! Рота королевских арбалетчиков в замке обходится нам в сто восемьдесят золотых... в день! Ополчение, насколько я помню, несколько ниже арбалетчиков по уровню. А значит и цена их найма должна быть меньше. Но ту же сотню золота, но в реальные, состоящие из трех игровых, сутки, система бы с нас точно брала.

— Даже не знаю, похвалить тебя или отругать? — вздохнула Аврора, явно думая о том же, что и я. — Понятия не имею, как у тебя это получается, но не останавливайся.

— Так я это... пойду ополчение собирать, — засобирался Пахт, бросив очередной настороженный взгляд в спину Виконии.

— Да, ступай, капитан, — все еще пребывая в раздумьях, махнул рукой я.

Пахт так с поднятой для шага ногой и замер.

— Ка-пи-тан, ваше сиятельство? — по слогам произнес он, разом подняв меня до графа. Если дело так и дальше пойдет, то к вечеру он обзовет меня величеством.

— Да, капитан, какие-то вопросы?

— Капитан, — словно заведенный повторил он. — Я и мечтать не смел... Слушаюсь, ваша светлость. — Что я говорил — уже герцог. Еще одна ступенька и король. — Ополчение Налина будет самым обученным в провинции. Слово даю!

Пахту словно элементы питания сменили. И куда только девалась сгорбленная спина. Грудь колесом, в глазах огонь. Он даже как-то помолодел.

— Сбавь обороты, он же сейчас лопнет, — ехидно шепнула мне на ухо Или, но тут же замолчала, получив очередное сообщение от системы.

Выполнено скрытое задание "Вторая мечта ветерана".

Отставной сержант Пахт всегда мечтал стать офицером. Назначив его капитаном ополчения, вы исполнили его давнюю мечту.

Получено тысяча сто очков опыта.

Староста Пахт становится воином золотого ранга. Рота ополчения в поселке Налин становится ротой легких пехотинцев.

— Сто двадцать девять пятьдесят четыре, — не сдержавшись, выдала Аврора. Красиво, но непонятно. — Нисса права, в одиночку тебя из города лучше не выпускать.

— Жаль, что ты его капитаном обозвал, а не генералом, — разом растеряв напускное ехидство, удивленно выдохнула Или. — Тогда у нас на службе оказался бы не элитник, а легенда.

— У каждого новобранца в ранце маршальский жезл. — И чего меня сегодня так тянет на эти банальные фразы? — Что вы на меня так смотрите? — с подозрением поинтересовался я, чувствуя себя неуютно под прицелом сразу трех пар прекрасных глаз.

— Ждем, — пояснила за всех Аврора, а Или и Адзума утвердительно кивнули.

Вот ведь мечтательницы! Один раз свезло, второй. Третьего точно не будет. Тут и без всякого извещения от системы станет понятно, что ты с каким-то багом столкнулся. Это гадости система дарит с завидной регулярностью, а что бы приятное сделать, да три раза подряд — на такое она просто неспособна.

Пойду-ка я лучше подальше от этих излишне мнительных представительниц прекрасной половины человечества. Да вон хоть к наемникам. С Хоршхаром пообщаюсь, историю его узнаю. С ним мне точно скрытых заданий не светит.

Стоило мне шагнуть к наемникам. Как Викония не сдержалась. Давно душивший темную эльфийку гнев требовал выхода. Поведя посохом, явно выискивая подходящую цель, она направила его на курятник, чуть в стороне от одного из домов. Полыхнуло белым. Шаровая молния сорвалась с навершия посоха и с глухим гулом полетела к цели. Очередная вспышка, треск электрических разрядов, кудахтанье испуганных кур, белый снег из перьев.

Не выдержав такого издевательства, курятник сложился словно карточный домик. А уцелевшие курицы принялись бестолково бегать по огороду.

Довольно улыбнувшись, Викония опустила посох. Но меня это не слишком успокоило, а рука сама легла на рукоять молота.

-Что?! — заметив мой угрожающий жест, с вызовом поинтересовалась эльфийка. — Мы договаривались про жителей, про постройки разговора не было.

— Вик... — осуждающе покачал головой Хоршхар.

Бывшая жрица недовольно передернула плечами.

— Он первый начал! Долго мы в этой дыре торчать будем! — процедила она, с презрением шаря взглядом по площади.

Вижу, характер у темной не сильно изменился. Может, зря мы ее спасали? Чувствую, многие наемники нам бы только спасибо сказали.

Орк с неожиданной нежностью погладил Виконию по голове. Похоже, это ее даже успокоило. Все же любовь страшная, но злая сила. Спасения нет!

— Как мило, — заметил я, — а ущерб нам кто компенсирует?

Человек я не злопамятный, просто память у меня хорошая. И тот удар по ребрам я прекрасно помню. Да и вообще, спуску этой темной давать нельзя. Сегодня курятник снесла, завтра весь поселок спалит.

— Тук? — вопросительно посмотрела на меня Аврора. Явно подразумевая, что это на меня нашло? И намекающее обвела взглядом наемников, словно говоря, что из-за десятка убитых куриц не стоит ссориться с таким отрядом. Пусть для нее они не соперники, но зачем на ровном месте драку затевать?

Но меня уже было не остановить.

— Эти земли принадлежат клану. Значит и все что на них находится, тоже. Жители, постройки — атака на них, атака на клан. Как правители данных земель мы обязаны наказать виновников.

И что это меня так потянуло на весь этот пафос. Говорю так, словно на выборы иду, вот и вынужден ездить по ушам избирателям.

Нямурка открыл было рот, чтобы меня остановить, но тут ей в бок прилетел тычок от Или.

— Поддержи его, — сумел прочитать я по губами валькирии.

Эта неожиданная поддержка помогла Авроре принять правильное решение.

— Да, факт нападения на лицо, — грозно насупившись, подтвердила она.

— Но, учитывая обстоятельства, все можно решить небольшим штрафом, — добавил я, судорожно прикидывая, какую сумму следует назначить. Тысяча золотых? Как-то это слишком нагло. Сто? Я на ополчение больше потратил. — Триста золотых! — принял я решение.

— Три сотни золотых монет за паршивую хибару? — вновь вспыхнула Викония. — Да за эти деньги всю эту жалкую деревеньку купить можно, вместе с жителями.

Взял эльфийку за плечи, Хоршхар резко развернул ее от нас и успокаивающе погладил по спине.

— Откуда такая сумма? — явно стараясь замять ситуацию, начал он.

— Моральный ущерб и компенсация Авроре, за потраченное время. — Когда надо, голова у меня соображает быстро.

— Оно у меня очень дорогое, — важно кивнула нямурка.

— Да такая почасовая оплата даже элитной шлю...

— Вик, замолкни, — сказал орк. — Дай мне все уладить.

Странно, но бывшей младшей жрице этого короткого замечания хватило. Прошипев что-то нелицеприятное, она замолчала и больше в разговор не вмешивалась.

— Это слишком много, — заметил Хоршхар, явно пытаясь сбить цену. Он перевел вопросительный взгляд с Авроры на меня, но ответа не дождался. — С монетами у нас не густо.

— Можете расплатиться натурой, — пожал плечами я. Как-то это двусмысленно прозвучало. Вон как у Виконии лицо потемнело. Почернела от злости — это про темных эльфов. — Нам стражники нужны, — поспешил добавить я, заметив, что и сам орк явно начинает заводиться. — Один месяц службы на клан Безумный Легион и ваш долг прощен.

— Месяц службы? Не слишком ли это много за один сарай?

— Или триста золотых, — пожал плечами я и добавил, отрезая зеленому пути отступления: — Но немедленно. Хоть мы и знакомы, но в долг, прости, не поверю. Жизнь наемника трудна и непредсказуема.

— Сто золотых сверху, и мы согласны на месячный найм, — выдвинул встречное предложение Хоршхар. Но тут Викония с силой пнула его по ноге. С темными эльфами расхожая фраза бьет — значит любит, приобретает какой-то особый смысл. Орк покачнулся, оглянулся на эльфийку и поспешно добавил: — Двадцать золотых, но каждому члену отряда.

Тут пришла очередь мне задуматься. Двадцать золотых в месяц не так много, обычный арбалетчик нам обходится в тридцать. Два серебряных лейтенанта потребляют сто двадцать монет. Элитник-капитан — сто восемьдесят.

Викония и Хоршхар — серебряные ветераны. Остальные наемники обычная бронза, но средний уровень у них больше сотого, что довольно неплохо. Весьма лестно получить такой отряд всего по двадцатке за голову. Но нужны ли нам дополнительные стражники? Хоть мы и воюем, но нападать на Драконий Приют никто не спешит.

— Сколько вас всего? — решил прояснить я.

— Тридцать пять человек, — с готовностью отозвался орк. — Остальные сейчас в лагере.

Бросаю вопросительный взгляд на Аврору, она смотрит на меня с непониманием. А затем начинает яростно кивать. "Что тормозишь, соглашайся" — так и читается в ее глазах.

— Вы наняты, — кивнул я Хоршхару.

Выполнено скрытое задание "Вольный отряд".

Вам удалось убедить Вольный отряд Хоршхара поступить к вам на службу.

Получено тысяча очков клановой репутации с фракцией Вольный отряд Хоршхара. Текущий уровень репутации клана Безумный легион с фракцией Вольный отряд Хоршхара признание.

Получено пятьсот пятьдесят очков опыта. Замок Драконий Приют получает тысячу очков развития. Открыт доступ к уникальной постройке "Казармы вольных отрядов".

Сегодня в системе что-то сдохло, возможно, управляющие искины. Третье скрытое задание за неполный час, как такое возможно?

— Забанят меня. Ох, забанят, — пожаловался я миру.

Мир, в лице валькирии, нямурки и эльфийки взирал на меня с молчаливым восхищением, словно на сошедшего на грешную землю бога. Ну или хотя бы одного из его пророков, но самого главного. И что они застыли? Лимит чудес на сегодня исчерпан. Надеюсь...

Первой отмерла Аврора.

— Три скрытых задания на ровном месте... — медленно протянула она. — Хотела бы я знать, как работают его мозги!

— Трепанация? — хищно предложила Адзума, положив руку на рукоять длинного ножа.

— Долго пилить придется, там сплошная кость, — фыркнула Или. — Проклятье! — обожгла она меня злым взглядом. — Это ты виноват!

— Это почему? — совершенно искренне возмутился я.

— А кто еще мог испортить мне чувство юмора! Я требую компенсацию! Четвертое скрытое задание будет в самый раз.

— Четвертое! Побойся бога, Или!

— Какого именно? — едко поинтересовалась она, выразительно выгнув брось. — Кстати, именно на них я и намекаю. Или ты уже забыл расу своей новой подружки? — кивок на наемников и темную эльфийку.

Хм, а ведь действительно. Викония у нас темная эльфийка, да еще и бывшая жрица дома Де'Сех, кому как не ей знать про богиню?

— Забанят меня...

— Как забанят так и разбанят, — обнадежила меня валькирия. Ну да, не ей же висеть в белом безмолвии. Глаза ее сузились. — Или ты действительно используешь что-то запрещенное?

— Если бы. Когда за дело получаешь, то не так обидно, — вздохнул я и обратился к темной эльфийке: — Викония...

— Просто Вик, — поморщилась она. — Старое имя осталось в прошлом.

Как там жрицы обзывали свою богиню? Проклятая, забытая, Великая госпожа, повелительница теней, Великая мать.

— Кто главная богиня темных эльфов? — нейтрально оформил вопрос я.

— Великая темная мать, — разом насторожилась эльфийка. — А что?

— Мне нужно не прозвище, а имя.

Неужели и сейчас подфартит? В местном пантеоне нет богини удачи, но поставить в храме свечки всем богам лишним не будет. День выдался хлопотным, но прибыльным — люблю такие. Вот только опасаюсь, что эта белая полоса очень быстро сменится черной... не полосой — дорогой.

— Нет, это табу? — скрестила руки крестом явно побледневшая эльфийка, при ее коленкоре выглядит это весьма забавно. — Великая мать мстительна и не любит, когда ее имя полощут без всякой нужды. А я пусть младшая, но жрица.

— Бывшая, — напомнил я, все еще не желая отступать.

— Бывших жриц Великой матери не бывает. Даже если я отринула прошлое, богиня — это богиня. Лишний раз ее лучше не тревожить.

— А ритуалы, которые проводят жрицы твоего бывшего дома, про них ты можешь рассказать? — спросила явно разочарованная таким раскладом Или.

— Ритуалы? — подобралась Викония.

— Налетчики ловят местных жителей и жрицы приносят их в жертву в честь твоей богини.

Викония задумалась, пепельнокожие пальцы отбивали нервную дробь по рукояти свернутого в кольцо хлыста.

— Как много жертв и как часто проводятся ритуалы? — спросила она.

— Мы были свидетелями одного, — ответила темной эльфийке Или. — Количество жертв... — она бросила вопросительный взгляд на меня.

— Не меньше десяти, — припомнил я. Помимо трех извечных и четверых неписей с нашего разграбленного каравана были и другие пленники.

Я поймал себя на мысли, что совсем не помню, что произошло со связанными неписями. Мы их хоть освободили? Вроде бы, да. С поляны они точно исчезли.

— Много, — кивнула Викония. — Если ритуалов множество, то моя сестрица окончательно сошла с ума, раз хочет получить Темное знамение.

— Чем это нам грозит?

— Получив Темное знамение, дом Де'Сех призовет все дома на священную войну против наземников.

— Новая глобалка? — обрадовалась Или. — Было бы неплохо.

— Глупцы! — разозлилась Викония. — Мои бывшие сестры сметут все ваши жалкие армии, разрушат города и крепости. Наземникам еще ни разу не удавалось справиться с таким нашествием.

— Она права, — мрачно подтвердила растерявшая всю свою веселость Аврора. — Этот сценарий глобалки входит в "Невыполнимую троицу".

— Судя по названию, это сценарии, в которых неписи победили игроков? — предположил я.

— Не просто победили, а сделали это два и более раза. В данный момент существует всего три подобных сценария. Названия разнятся, как и обстоятельства старта. Поэтому их обычно называют по основному противнику: северные варвары, некроманты и темные эльфы. Глобалка с последними была два раза. Результат — две обнуленные провинции.

— Обнуленные?

— Кланы теряют часть замков, репутация с фракциями провинции уходит в минус. Восстанавливаться после такого проигрыша очень сложно, проще в новой провинции все сначала начать. Да и не попавшие под раздачу кланы после "обнуления" в такую провинцию слетаются, что гиены. У них-то штрафов с местными нет.

Перспектива безрадостная. Нам без замка никак нельзя. Едва с финансами разобрались, а тут опять.

— Сколько времени нужно для завершения ритуала? — спросил я у Виконии.

— Один ритуал раз в пять дней, — начала подсчитывать темная эльфийка. — Большой круг — восемь ритуалов. Малый круг — четыре. Плюс последний, заключительный ритуал.

Пять игровых дней это сорок часов. То есть в сумме на призыв уйдет не меньше двух недель реального времени. Проблема в том, что мы не знаем, когда эльфы начали творить свою ворожбу. Они могут быть как в самом начале пути, так и подходить к завершению.

— Сколько ритуалов нужно сорвать, чтобы помешать дому Де'Сех? — заинтересовалась Аврора.

— После мятежа рабов в доме осталось довольно мало жриц. Если сорвать три-четыре ритуала, убив всех жриц, то моя дорогая сестричка останется ни с чем, — прикинула Викония. — Хотела бы я видеть лицо это гадины! — мстительно улыбнулась эльфийка и мечтательно зажмурилась. — Да ее саму в жертву принесут!

— Четыре ритуала... Для верности будем считать, что пять. — Выдавая тревогу нямурки, хвост Авроры нервно дергался из стороны в сторону. — Один ритуал уже испорчен, нужно как-то помешать еще четырем.

— Значит, мы вмешиваемся? — подала голос Адзума. — Глобального события ждать не станем?

— Будь клан более развитым и в другом положении, то можно было бы и рискнуть. Но сейчас... — она выразительно замолчала.

— С гоблинами мы справились, — напомнил я.

— Гоблины, орки и темные дварфы — это стартовые глобалки для новичков, — отмахнулась Аврора. — Я не знаю случая, когда их не могли пройти. К темным эльфам мы просто не готовы. К тому же открытие провинции на носу! Полторы недели всего осталось. У нас и без проблем с темными эльфами проблемы, — скаламбурила она, дернув украшенным кисточкой ухом.

— А люди? — напомнила Или. — Ты же постоянно жалуешься, что у нас мало людей и дыры затыкать некем. Наш замок и окрестные земли — ладно. Но всю провинцию нам не охватить при всем желании.

— Сосредоточимся на развалинах Лонрина. — Аврора нервно дернула хвостом. — Другого выхода нет.

— Это сработает, только если эльфы и дальше будут приходить к развалинам, — возразил я.

— У тебя есть идея получше?

Я задумчиво погладил свою короткую бородку, прикольное ощущение.

В реале как-то отвык от растительности на лице. В капсулах нас какой-то химией обрабатывают, полностью удаляя весь волосяной покров. Так что лысиной я сверкаю теперь не только в игре, но и в реальности. Девушкам про такую подлянку лучше не знать. Выберемся, будет им "приятный" сюрприз.

— Начнем показательно и активно выспрашивать про налетчиков темных эльфов, — сначала не уверенно, а затем все бодрей начал объяснять я. — Распространим по клану, что это скрытая цепочка заданий и за срыв ритуалов будет хорошая награда. Не ошибусь, если предположу, что в нашем клане хватает шпионов, сливающих информацию на сторону. Используем это! Пусть все кланы ищут налетчиков и срывают ритуалы.

Должна же от шпионов быть польза. Можно еще и железок с зелеными предупредить. Хотя, они и сами узнают, их шпионы в клане точно есть.

— Рискованно, кто-то может догадаться, что ритуалы — условия для старта глобального события, — заметила Аврора.

— Но это вовсе не означает, что они станут мешать, — возразил я. — Все сильные кланы провинции в той же ситуации что и мы. Они спешно готовятся к смене статуса провинции и очередное глобальное событие их не слишком обрадует. Тем более если это будут "непроходимые" прежде темные эльфы.

— Это может сработать, — подумав, согласилась она, а мне в голову пулей прилетела очередная мысль.

— Стоп, раз похожие глобалки с темными эльфами уже происходили, то и имя их богини должно быть известно? Так чего мы мучаемся поисками в игре, если ответ надо искать на игровых форумах?

— Сообразил, не прошло и нескольких дней, — едко усмехнулась нямурка. — Форумы я в первую очередь проверила. Не было у темных эльфов раньше никакой богини.

— Великая мать была всегда! — тут же влезла Викония.

— Да, да, — покивала Аврора. — Но имени ее в игре ни разу не звучало. На форумах и в гайдах по истории мира его нет.

На последнюю фразу темная эльфийка никак не среагировала. Все разговоры, которые не связаны с игровым миром, неписями просто игнорируются. Ты можешь часами рассказывать им про то, что они не более чем программы в компьютерной игре. Но они этих откровений не то что не поймут — просто не заметят. Так что поднимать их на восстание против системы дело бесперспективное.

— Теперь есть, — внезапно сообщила Или. — Нисса мне только что письмо прислала. Кажется, она нашла то, что нам нужно.

Глава 10

Братец Тук и голодные рапры

Казармы вольных отрядов (уникальное).

Позволяет нанимать действующие в провинции фракции наемников. Каждый день найма увеличивает клановую репутацию с нанятой фракцией на двадцать пять единиц.

Дает положительный эффект Знамя вольных отрядов...

Вроде бы, что тут такого уникального. Обычная казарма, плюс бафф на усиление всех наемников, действующих на землях клана. Поправка, своих наемников, чужие получат небольшой, но все же штраф.

Вся соль не в этом. Обычная казарма дает доступ к бойцам определенного вида. У нас стоит казарма королевских арбалетчиков, а чтобы получить доступ к каким-нибудь оркам или рыцарям нужно строить еще одну казарму, занимая ценный слот строительства. Ну или избавляться от старой, лишаясь нанятых бойцов и бонусов, а на ее месте строить новую. А тут мы получаем доступ к фракциям наемников. В провинции их до недавнего времени было пять, бойцы Хоршхара шестые. Немного? Да, но фракции наемников — ребята универсальные. Фактически это рейды (а то и сразу несколько рейдов) неписей. Сбалансированные, а потому довольно эффективные.

Бонус к репутации тоже сбрасывать со счетов не стоит. Положительная репутация с наемниками облегчает их наем нам и затрудняет нашим противникам, если воевать придется против нашего клана.

Так что долго мы не думали. Аврора громко пожаловалась на непредвиденные траты, пустую клановую казну и общее бедственное положение клана, но покупку необходимых ресурсов санкционировала. А свободный слот для строительства у нас и так после нового уровня развития замка образовался, не считая двух еще свободных.

Оглядев внутренний двор, я подавил тяжелый вздох. Опять один, позабыт, позаброшен.

Получив сообщение от Ниссы Или, Адзума и Аврора засобирались в столицу. Меня оставили в замке на "хозяйстве". Правда Или обещала к вечеру вернуться, но я буду не я, если она, прихватив с собой Адзуму и Ниссу, не полезет с очередным рейдом в Лонрин. Надо же проверить добытую Ниссой информацию?

Да и про желание получить первое прохождение забывать не стоит. Тем более Нисса этот шанс точно заслужила, если имя богини нашла.

Строительство закончено, а дальше что делать? Аврора проникновенно намекнула, чтобы из замка ни ногой. Разве что в Лавену, но в столице провинции тоже дел особых нет. Вернее наоборот, в клановой резиденции нямурка мне быстро занятие найдет. Поэтому лучше бездельничать в замке, чем трудиться в столице.

Наемники разбрелись по замку или обустраивались в своем новом месте обитания. Помимо Виконии и Хоршхара среди них оказался еще один серебряный ветеран, гоблин-лекарь с труднопроизносимым именем, которое я даже и не подумал запоминать.

Скучно...

Аврора не зря жалуется на нехватку людей. Даже привычной дежурной группы охраны в замке нет. Всю защиту отдали на откуп неписям. Да что охрана, даже Хеймнар успел куда-то сбежать. Алхимическая лаборатория пуста. Нет, несколько извечных в замке есть, но все сплошь незнакомцы из других кланов.

Все еще скучно...

Короткая инспекция стен и башен надолго меня не заняла. Открыв карту, я начал изучать исследованные места, как в окрестностях замка, так и за его пределами. Засиделись мы на пятидесятых. За две недели моего отсутствия Или и остальные вон всего по два уровня взяли. Надо опять устроить забег по уровням. До открытия провинции костяку клана стоит взять шестьдесят четвертый. На этом уровне дают новые навыки класса. Причем не один, как раньше. И даже не два. А целых три! Собственно во многом именно поэтому шестьдесят четвертый считается первым "взрослым" уровнем. А все, что было до — просто затянувшееся обучение игре.

А неплохо меня побросало по провинции. Но большая часть карты — белые пятна. Где-то монстры слишком сильные, где-то я и не бывал ни разу.

Мой взгляд наткнулся на знакомое "три южных пути сольются в один". Именно в этом месте мы добыли корону по заданию на королевские регалии. Интересно, а что с подземельем стало теперь? Сходить посмотреть, пока время есть? Как говорят саперы: "Одна нога здесь, другая там". С учетом ловушек именно так и получится.

И в амулете как раз два заряда...

Правда, путь до нужной точки преграждают рапры, а в реке сидят драконы. Да плевать! Умру разок, так умру. Все равно это лучше чем сидеть в замке или шататься по Лавене.

Стоило дотронуться до амулета перед глазами появилась знакомая карта провинции с яркими точками мест для возможной телепортации. Это в первый раз мы к короне свитками прыгали, теперь у меня в том районе сразу две отметки. Она прямо возле города Садж, из которого мы начинали путь, а вторая чуть северней нужного мне слияния рек.

Выбор очевиден. Бег я не люблю, а развлечь рапров в окрестностях Саржа как-то иначе не выйдет. Да и идти от второй точки всего ничего. Только местность незнакомая, а точка открыта за счет обзора с холма. Но мне и так, и так предстоит сегодня разок лечь. Даже привязку перерождения менять не буду. Экономия заряда амулета выйдет. Остается надеяться, что лягу я в подземелье, а не на подходах к нему. Интересно же узнать, что внутри, а не опасности снаружи.

Я хотел уже переместиться, но вспомнил про зелья на замковом складе. После беготни от налетчиков темных эльфов в моих запасах образовалась брешь. Тех же склянок "бодрости" уже не осталось. Надо пополнить.

Часовой у входа на склад привычно вытянулся и безропотно пропустил меня внутрь.

— А Хеймнар молодец! Работает, не покладая рук, — присвистнул я, внимательней изучив представленный набор зелий.

Помимо стандартных "лечилок", зелий маны и бодрости присутствовали и разные экзотические склянки. Удобно, что подсказка всплывает. По цвету я одно зелье от другого не отличу, а так, стоит внимательно посмотреть, тебе высвечивается вся подноготная.

Мое внимание тут же привлекли знакомые похожие на ручные гранаты флакончики с "Огненными бомбами". Я с их помощью башню гоблинов сжег, когда зеленая мелочь Лавену осаждала. Надо взять парочку! Хотя, чего скромничать? Возьму сразу штук десять. В хозяйстве пригодится.

Зелье "Ледяной земли" создает поверхность с эффектом скользкий лед в радиусе пяти метров. Любое существо должно сделать спасбросок на ловкость, чтобы устоять на ногах. Забавная штука, надо брать.

Зелье "Обнаружения ловушек"... такое что, тоже бывает? Возьму штуки три. В подземельях пригодится, если я до них доберусь.

Так, пора притормозить. В инвентаре всего семь свободных ячеек осталось. Хотя вот это "Малое зелье невидимости" тоже возьму. И не одно! С зельями, как с патронами. Их либо очень мало, либо просто мало, но больше не унести.

Точка телепорта привела меня высокий холм. С востока несла свои воды река. На западе простиралось внушительное болото. Юг и север оказались заняты привычным лесом. Никаких дорог или хотя бы тропок в окрестностях не наблюдалось. Прикинув по карте примерный маршрут, я спустился с холма.

А до подземелья прилично топать. Даже удивительно, что точка портала активизировалась. Исключая сам холм, большая часть карты вокруг — белое пятно.

Интересно, кто здесь водится?

Кровожадный рапр, уровень сто (ранг — бронза).

Ответ на поставленный вопрос нашел меня сам. Прыжком перемахнув через поваленное дерево, я чуть ли не нос к носу столкнулся с "пернатым тираннозавриком" известным как рапр. Эти гады изначально маскируются под неагрессивных серых мобов, но тут же зовут к себе на помощь друзей. Сбиваются в стаю и резко краснеют.

Ловко отскочив на пару метров в сторону, рапр смерил меня заинтересовано-хищным взглядом. Явно прикидывает, самому напасть или с друзьями поделиться. Как же хорошо, что он изначально серый. Красный сотый при виде пятидесятого с копейками не думает, а нападает. Стараясь не делать резких движений, быстро извлекаю из инвентаря склянку с зельем невидимости и опрокидываю ее в рот.

Фу-у, до чего же у этого зелья мерзкий вкус!

Решив все же позвать друзей. Рапр набрал в грудь воздух, чтобы разразиться призывной трелью и замер. Посмотрел с удивлением на то место, где только что находился такой вкусный жрец. Я застыл, стараясь даже не дышать. Сработает или нет? Рапр совсем рядом. Стоит ему три шага сделать, и он в меня носом упрется.

Клянусь, вертикальные зрачки рапра расширились от удивления и стали почти нормальными. Моргнув, он сделал осторожный шаг вперед. Посмотрел одним глазом. Повернулся. Посмотрел вторым глазом. Словно все еще не веря, совершенно по-человечьи помотал головой и явно вознамерился подойти еще ближе.

Чуть в стороне громко хрустнула ветка. Рапр остановился, вытянул вверх шею, пытаясь рассмотреть, кто там шумит. Никого не заметив, он поджал ноги и прижался к земле, а затем выдал в воздух трель щелкающих звуков. Вновь прислушался — нет ответа. А значит, шумит не его собрат.

Бросив на невидимого меня задумчивый взгляд одним глазом, рапр еще раз моргнул, словно подмигивая, и бесшумно скрылся в кустарнике.

Выждав несколько секунд, продолжаю путь. Невидимость, столь удачно спасшая меня от рапра продержится недолго. А следующее применение зелья возможно только через десять минут, у него, в отличие от лечебных, нет токсичности, но есть время отката.

Про возможность нарваться на других рапров, а то и кого похуже, я старался не думать. Буду решать проблемы по мере их появления. И хвала моей дырявой памяти — очень удачно я про зелья вспомнил. Не будь их, мой поход закончился бы, не успев толком начаться.

Рапр убежал направо, значит мне самое время уйти налево. И быстро — вдруг ящерка решит вернуться. Раз он тут концерт устраивал, но ответа не дождался, то больше рапров в окрестностях нет. Это радует. Главное, чтобы их не распугала более серьезная местная живность.

Стараясь не шуметь, толку от невидимости, если ты топчешь как слон, я отбежал в сторону и остановился только секунд через двадцать, когда действие зелья прошло. Хорошая вещь эта невидимость, жаль действует всего ничего. Но и это ничего может спасти жизнь.

Нужно прижаться к реке и идти по самому берегу. Меньше шансов нарваться на рапров. Тварям из реки их сотый на один зуб. Вот они и сторонятся воды.

Реализовать эту хорошую идею на практике мне не удалось. Берег реки в этом месте оказался довольно крутым, если вниз спущусь, то наверх уже не залезу. Радует, что рапров и прочей местной живности пока что не только невидно, но и неслышно. Можно спокойно двигаться к цели.

Костер я сперва учуял. Погода была безветренной и легкий, но устойчивый запах дыма висел в воздухе. Я прошел еще немного и справа, чуть в стороне от крутого берега, сквозь стволы деревьев приветливо мелькнул яркий огонек.

Положительная новость, это явно не рапры. Отрицательная, нужный мне холм совсем рядом, а лишние свидетели будут лишними. Хорошо, если это просто неписи-охотники. Я даже на агрессивных орков или разбойников согласен. А если это нелегкая принесла игроков?

Есть у меня стойкая уверенность, что разграбленное нами подземелье превратилось в групповую, а то и рейдовую зону. Делиться такими знаниями до первого прохождения весьма опрометчиво.

Заглянуть на огонек или рискнуть положиться на случай? Даже если там игроки, то далеко не факт, что они сумеют найти вход в подземелье. Может они вообще в противоположную сторону идут!

Нет, зная главенствующий в виртуальном мире закон, надо разузнать, кто это и куда идут. Да и вон та промоина очень удачно расположено. По ней я без особого труда проползу точно к костру.

Осторожно спрыгнув в неглубокую промоину, пригибаюсь и тихо двигаюсь вперед.

— Радж, ты чего там застрял? — крикнул кто-то со стороны костра.

Сверху хрустнула ветка, послышался шум шагов.

— Да так, показалось, — совсем рядом со мной отозвался второй голос.

Я замер, плотно вжимаясь в сырую землю. Вот сейчас картина будет, если этот неизвестный решит сюда заглянуть?

Обошлось. Шаги стали удаляться. Выждав немного, я прокрался еще метров пять и только тогда решил осмотреться.

Извечные. Одна группа. Воин, лекарь и целых пять магов. Средний уровень чуть больше семидесятого. Все имена, что плохо, красные. Но это не убийцы игроков, а представители Цветов Восхода, что даже хуже. Что враждебному Ордену, а заодно и Легиону клану понадобилось на этих землях? Для кача их уровень маловат. С одним рапром справятся, а вот с тремя не факт, далеко не факт.

Ладно, разведку можно считать успешной. А теперь осторожненько назад к реке.

Медленно отступив по промоине назад, я задумался. Раз это игроки, да еще и Цветы, то пускать все на самотек не стоит. Убить их у меня силенок не хватит. Но зачем самому руки пачкать, если рядом такие замечательные рапры, которые очень любят охотиться стаей. Надо просто помочь им встретиться со своим завтраком!

Мне пришлось проделать назад добрую треть пути, когда неподалеку наконец-то послышались знакомые щелчки. Больше не прячась, я пошел прямо на звук. Вот рапры удивятся такой наглой добыче. Обычно все от них бегают, а не к ним.

Взгромоздившийся на пень рапр стоял спиной и не заметил, что уже не один. Привстав, словно силился взлететь, он разразился трелью бодрых щелчков и тут же получил ответ.

Надо привлечь к себе его внимание, а друзей он и сам позовет.

Ты куда? Стой! — едва не выкрикнул я, когда рапр спрыгнул с пня и рванул к позвавшему его собрату.

Он меня не заметил или просто проигнорировал? Никогда больше не буду шутить на тему гонок добычи за охотниом. Не смешно получается.

Пожав плечами, иду за ним.

Поиски беглеца не затянулись. Шагах в двадцати, на небольшой проплешине, стыдно называть этот пятачок поляной, троица рапров принимала солнечные ванны. В этот раз мое появление не осталось незамеченным, но нападать всей гурьбой ящерки не стали. Переглянулись, могу поспорить, что весело, и бодро вскочили. Один рапр стал осторожно заходить справа. Причем пригнул голову к самой земле, словно травку щиплет. Второй просто и бесхитростно обходил меня слева, отчаянно кося глазом с вертикальным зрачком. Последний рапр остался на месте, и выдал в воздух уже знакомую трель щелчков.

Первую часть плана можно считать выполненной. А теперь, по уже сложившийся, но дурной традиции — бежать! Бежать что есть силы!

Породив целую волну перещелкиваний, рапры рванули за мной. Из леса им отвечало еще несколько голосов. Сейчас весь вопрос в том, успею я до костра добежать без использования Литании стойкости или мне придется задействовать этот козырь.

Ответ пришел в виде появившегося на пути рапра. Не хотел я делать это так рано, но придется. У рапров ничего замедляющего нет, только чистый урон, а значит Литания и полный вперед.

Обрадованный рапр, распахнул пасть. Зря! Вместо вкусного извечного ему в зубы прилетел невкусный Демократизатор.

Вы наносите кровожадному рапру девятнадцать единиц урона.

Кровожадный рапр наносит вам ноль единиц урона.

Литания стойкости не подвела. А не нанесшие урона, но неприятные укусы рапра только добавили мне прыти. Дальше мы бежали уже рядом. Рапр пытался кусаться, я — просто бежал. Что ему мои удары? Так, щекотка.

Что за день сегодня! Последний раз я столько бегал только во время неудачной самоволки. Хотя, почему же неудачной? Меня ведь так и не поймали!

Литания отсчитывала последние секунды, когда я в один прыжок перемахнул через знакомую промоину и подбежал к костру.

— Привет честной компании! — крикнул я, еще одним прыжком перелетев костер, и бросился дальше в лес.

— Безумный! Бей его! — успел крикнуть маг, но его планам помешала хлынувшая на поляну стая рапров.

Каюсь, я не устоял и на бегу оглянулся, чтобы посмотреть.

Рапры выскочили на поляну сразу за мной. То ли огонь костра их ослепил, то ли я очень удачно влетел в кусты, и они меня потеряли из виду, но мой план сработал на все сто процентов. Недолго думая, покрасневшие за время короткой пробежки рапры бросились на игроков.

Столкновение! Получено пять единиц урона.

Не стоило мне оглядываться. Расплата последовала незамедлительно. Зацепившись за корень, я споткнулся и полетел на землю.

Перекатиться за дерево и затаиться. Преследователей нет. А значит, зелье невидимости стоит поберечь. Все рапры, а набралось их пять штук, висят на танке Цветов. Тот на чистых инстинктах сразу врубил агрящие мобов умения и, сам того не желая, избавил меня от всех преследователей.

Встаю и аккуратно выглядываю из-за дерева, быстро прикидывая шансы Цветов Восхода на победу. Удивительно, но они есть! Непростая это группа, хотя имена все сплошь незнакомые. Неожиданное нападение рапров их не смутило, вон как бойко действуют. Сразу видно слаженную команду. Даже проигрывая в уровнях, они имеют все шансы вытащить эту битву. Но времени это у них займет...

Упс! Как это всегда бывает в таких ситуациях, в дело вмешался случай. На огонек пришел еще один слегка припозднившийся рапр. И выскочил он удачно — прямо на лекаря. Очень тот не вовремя позицию решил сменить.

— А-а, под атакой, помощь!

Да кто же тебе теперь поможет, родной. Доктор сказал в морг, значит в морг.

Маги сумели быстро переключиться на новую цель, но рапр первой же атакой со спины снес с лекаря половину жизней, видимо прошел крит. Нет, лекарь не лег, позабыв про танка, он начал вливать лечение в себя.

— Хи-и-ил! — отчаянно прокричал танк, тот самый едва не засекший меня Радж.

Лекарь ему даже отвечать не стал.

Все, можно уходить. Если против пяти рапров у Цветов были шансы, то с шестью им уже не справиться. Секунд тридцать и танк ляжет. А не ляжет танк, так ляжет лекарь. Ну а магов рапры порвут как тряпку. Потому что тряпки они и есть.

Хоть и хочется досмотреть шоу до конца, но мне пора уносить ноги. А то рапры чего доброго вспомнят, за кем гнались. И решат лично поблагодарить за доставку к еде. Оно мне надо?

Надеюсь, Цветам этого хватит и больше они в этот лес не полезут. Это даже хорошо, что мы с ними воюем. Сделать такую подставу нейтралам было бы наглостью граничащей с подлостью. А на войне, как на войне.

Глава 11

Братец Тук и маленький заговор

— Две тысячи золотых, Тук. Две тысячи... — бушевала Аврора, давая выход своему раздражению. — Не находишь, что это как-то слишком?

Нахожу, но буду молчать. Стойко, как партизан на допросе. Но сто золота за флакончик с "Огненной бомбой" и сто пятьдесят за "Малую невидимость" это как-то перебор. Не ту я профессию выбрал. Алхимика надо качать.

— Зато я нашел новое подземелье.

— Молодец, хотя мы знали, что оно там есть.

— Предполагали, — внес поправки я.

— Хорошо, предполагали, — не стала спорить Аврора. — Но скажи мне, зачем? Зачем ты в одиночку в него полез?

— Хотел узнать, что там за монстры. Какой у них уровень. Да и вообще посм... разведать общую обстановку, — быстро сориентировался и внес поправки я.

— Для этого достаточно войти и выйти, а не лезть в глубину, бестолково переводя ценные зелья!

— Там настоящий подземный город, вот я и решил под невидимостью карту набросать.

Правда, но не вся. Не рассказывать же, что мне просто стало скучно.

— Сто пятьдесят золотых за зелье! — скривилась Аврора, словно у нее свело зубы. — Слава всем богам, что через полторы недели спадет замок, и я смогу нормально поиграть.

Мечтательница. Но промолчу, пусть себе мечтает.

— Кстати насчет открытия провинции, — сказал я, спеша сменить тему. — Предлагаю следующую неделю потратить на новый забег по уровням.

— Твой план тебе и карты в руки, — успокаиваясь, махнула рукой она. — Как составляются планы такого кача ты уже знаешь.

Нет, все еще злится. Но откуда мне было знать стоимость столь бестолково, признаю, потраченных зелий? Да и на складе их еще прилично осталось... больше чем я забрал.

А как хорошо все начиналось...

Приняв жертву в виде игроков Цветов Восхода, рапры не стали меня преследовать. Без особых проблем я добрался до бывшего входа в заброшенную крипту. Выпив для верности зелье обнаружения ловушек (минус двести золотых), я вошел внутрь. Ловушек не было. Зато была рейдовая зона для шестьдесят плюс уровней. Основные противники — всевозможные големы серебряного и золотого ранга. Дальше я решил проверить можно ли их обойти, используя зелье невидимости. Проверил. Можно. Мне уже рисовались картины, как я веду невидимый рейд прямиком к боссу. Там как раз очень удачно залы с множеством мобов чередуются пустыми. Можно переждать немного, чтобы по новой хлебнуть зелья. И так до самого босса, к первому прохождению.

Размечтался. Минут через пять в очередном зале одиночный голем элитного ранга все же сумел меня засечь.

А теперь мне Аврора еще и стоимость потраченных зелий озвучила. Понятно, почему такой способ прохождения под зельями невидимости не пользуется популярностью. Выходит, мягко говоря, дороговато. Еще один хороший план столкнулся с суровой реальностью реализации. Запас зелья невидимости на целый рейд влетит в такую сумму, что не всякий добытый трофей расходы покроет. Да и не срабатывают зелья на часть элиты. Проверено на себе.

Чертов голем! Один удар и я лечу в замок, где меня уже ждет Аврора. У нее, как у моего главного заместителя и члена совета есть данные о всех предметах и ресурсах взятых и положенных на клановый склад. Вот она и решила поинтересоваться, зачем мне столько не самых дешевых зелий. Только поздно. Раньше надо было думать! Ну или хоть письмо мне написать, а не бесплодными поисками в замке заниматься. Тогда был шанс хотя бы те три брошенные мной в голема "Огненные бомбы" сохранить.

— Зато я группу Цветов Восхода уничтожил, прежде чем они вход в подземелье смогли найти, — сообщил я.

Далеко не факт, что они его искали. Но Аврора-то об этом не знает. Ну а про то, что они могут спокойно обратно вернуться, я умолчу. Оставим этот момент в стороне как несущественный.

— Какую группу? — Аврора так удивилась, что даже злиться перестала.

— Да обычная группа, только состав немного странный: танк, лекарь, а остальные сплошь маги.

— А ники ты не помнишь?

— Танк звали Радж, а на прочих внимания не обратил.

— Радж! — изумленно выдохнула Аврора. — Я с ума с тобой сойду! Ты хочешь сказать, что в одиночку положил лучшую группу Цветов Восхода?

— Прям таки лучшую? — не поверил я. Хотя действовали те ребята неплохо. — Ну, мне немного помогли.

— Кто?

— Рапры... Это мобы местные.

— Я знаю, кто такие рапры.

— Откуда?

Она одарила меня полным сочувствия взглядом. Так мать смотрит на любимого, но не блещущего умом сынишку.

— Тук, хоть провинции и разные, но мобы в них очень часто повторяются. Сотый уровень, бронзовый и серебряный ранг. Свойства стая и кровожадность. Они?

— Они. Только серебряного ранга я еще не встречал и про свойства не знаю.

— Читай гайды, неуч! — раздраженно царапнула стол когтем она. — Особенно когда не знаешь чем себя занять. Большинство мобов — стандартные, да и остальные просто вариации этих самых стандартных с некоторыми новыми свойствами.

— Зачем мне что-то учить, когда есть всезнающая и всеведущая ты. Именно на тебе держится весь клан.

— Думаешь, лесть тебе поможет?

— Не думаю, знаю.

— Исчезни с глаз моих, — фыркнула Аврора, разыгрывая крайнюю степень раздражения. Но я то знаю, что доброе слово и кошке приятно. — Про план вашей прокачки мы поговорим, когда у меня время будет. А сейчас мне пора выходить.

Покинув клановую резиденцию, я задумчиво посмотрел на заполненную игроками улицу. Очередной игровой день подходил к концу, близилась местная не темная ночь. На тех, кто постоянно сидит в игре, местная чехарда суток действует угнетающе. На меня так точно.

Делать снова нечего.

Или с подругами убежала в рейд. Надеюсь, им повезет. Обидно немного, что с первым прохождением я пролечу. Но клан-то свой бонус все равно получит. Да и не факт, что сегодня у них все выйдет.

Решив прогуляться по городу, я и сам не заметил, как ноги принесли меня к "Сумраку". А значит, это судьба. Да и перекусить не помешает, как и промочить горло.

Зайдя внутрь, я окинул оценивающим взглядом большой зал таверны. Народу прилично, но свободных столиков еще хватает. Если раньше среди посетителей преобладали безклановые игроки, то теперь по всему пространству зала пестрят плащи с клановыми знаками. В Лавене даже враждующие кланы стараются в драку не лезть. Больно штрафы большие. А теперь, с появлением в провинции верховной власти в лице короля, буча в столице ведет к уменьшению репутации не только с городом, но и с королевством. Кому оно надо? Врагов и за стенами можно резать.

Кивнув группе неизвестных мне соклановцев, я устроился за одним из столов, жестом подзывая к себе хвостатую официантку.

— Извечный, Тук! — обрадовалась нямурка. — Давно тебя не было видно. Что будешь заказывать?

— А что посоветуешь? — Копаться в меню мне не хотелось.

— Грибной суп и телятина в кисло-сладком соусе сегодня особенно хороши.

— Звучит неплохо. Неси все: и суп, и телятину. И пива не забудь!

Выполнено скрытое задание "Добрый совет".

Вы послушали официантку и заказали предложенные ей блюда.

В следующий час время действия всех положительных эффектов от еды увеличивается на пятьдесят процентов.

И снова скрытое задание на новом месте. Мелочь, и опыта не дали, но приятно. Только вот закономерность их появления начинает слегка напрягать. Может это "Иноко" таким вот хитрым образом пытается извиниться за то, что не дожарили меня в капсуле?

Да к демонам все это! Я поесть пришел, а не вывертами игровой логики голову себе забивать.

Тут мое внимание привлекло еще кое-что. Незнакомый парень за стойкой больно часто в мою сторону косится. Следит? Игровое имя Сутсан мне ничего не говорит, плащ снят, отображение кланового знака отключено, что подозрительно. Шпион или просто воображение разыгралось?

То, что воображение ни при чем я понял сразу, как в таверне появился Шрек — один из лидеров клана Мультфильмы. Посмотрев на наблюдавшего за мной парня, он проследил за направлением его взгляда, заметил меня и подошел.

Обидно, мне как раз еду принесли.

— Вечер добрый, Тук, — сказал он. — Не возражаешь, если я присяду.

— Даже если возражаю, ты же все равно не успокоишься, — вздохнул я. Поесть спокойно не дают! — Так значит это один из ваших? — кивок на "шпиона". — А раньше вы набирали только игроков с мультяшными именами.

— Все течет, все меняется, — лениво пожал плечами Шрек, устраиваясь напротив. — Изменились и мы. С такими требованиями можно стать известным кланом, но весьма сложно — сильным.

Логично. Это новичков просто уговорить сменить имя, а после пятидесятого уровня такой ерундой никто заниматься не станет.

— Догадываешься, зачем я тебя искал?

— Малефисента? — предположил я, вспомнив игровое имя недавней пленницы темных эльфов, удачно исчезнувшей после нашего спасения.

— В точку. А еще по столице расползаются слухи, что Безумный легион делает какое-то секретное задание, суть которого в уничтожение появившихся в провинции налетчиков темных эльфов.

Правильно говорят, что быстрее всего распространяется паника, слухи и пожар.

— Предположим, и что?

Он поморщился, и водрузил на стол небольшую статуэтку. Знакомая вещица. Артефакт от подслушивания.

— Да вот сдается мне, что никакого задания нет, и провинция на пороге старта очередного глобального события.

Теперь понятно, зачем артефакт.

Аврора оказалась права. Интересно, Шрек один такой догадливый или еще люди найдутся? И что теперь?

— Предположим, и что? — вновь повторил я, пытаясь выиграть время.

— Предположения наш клан не устроят, — нахмурился Шрек.

Неплохое начало. Так и хочется ему ответить в духе небезызвестного дона: "Ты приходишь ко мне и о чем-то просишь, но ты просишь без уважения". Это ему со мной повезло, я всегда спокоен как носорог, у которого плохое зрение, но никаких проблем.

А Шрек продолжил:

— Мы хотим знать, что конкретно происходит. Дело серьезное, Тук. Открою карты сразу, чтобы потом без обид. В совете нашего клана идут горячие споры объявлять вам войну или нет. Орден, Легион и Армия и так разозлили всех, сумев быстро и тайно закончить с глобалкой на королевство. А теперь еще и эльфы...

Вот только новой войны, теперь уже с картонками нам для полного счастья не хватает. Провинция скоро статус сменит, глупо друг с другом драться, как и бодаться с темными эльфами. Но что ему ответить? Из его откровенного монолога я так и не понял, Мультфильмы за старт глобального события или против?

— Допустим, ты прав, — осторожно начал я, внимательно следя за его реакцией, — и эльфы действительно проводят ритуалы, готовя старт глобального события?

— Событие стартует, если они эти ритуалы закончат, или если вы продолжите их уничтожать? — сцепив пальцы в замок, решительно уточнил он.

— В первом случае. — Я не великий физиономист, но вижу, что идея глобального события с темными эльфами отклика у него не находит. Вот только его мнение может расходиться с мнением большинства в совете клана. — Мы решили им помешать. Провинция скоро откроется. Дел и без глобалки хватает, — решил приоткрыть наши карты я. Это если не вспоминать, что глобальное задание, где враг темные эльфы еще никто не проходил.

— Это точно?

Я пожал плечами.

— По нашей информации, да. Но гарантий я дать не могу.

Шрек задумался, а затем кивнул.

— Хорошо. Я тебе верю и немедленно сообщу эти новости совету, — с этими словами он решительно поднялся из-за стола и протянул руку к артефакту.

— Так что, — остановил его я, — вы станете нам мешать или поможете?

— Мы поможем, наш клан не заинтересован в новом глобальном событии. Следующий месяц и без того будет тяжелым, — вздохнул он, забирая артефакт.

У меня от сердца отлегло. Мультфильмы не самый сильный клан, но и слабыми их не назовешь. Да и воевать сейчас действительно глупо. Цветы — понятно, мы им здорово подгадили с королевством. Теперь у них репутация с главенствующей в провинции фракцией в минусе. А это затрудняет дальнейшее развитие. К тому же за ними клан из соседней провинции, и своими действиями мы существенно осложнили ему экспансию.

Да, скоро начнется такое веселье. Темные эльфы на этом празднике жизни лишние.

Шрек ушел. Наконец-то можно спокойно поесть.

— Привет, Тук. Приятного аппетита.

Да чтоб вас! Ты их в дверь, они в окно. Один ушел, второй пришел! Сперва Шрек теперь вот Дарлит. В списке моих антипатий орки теперь занимают почетное второе место, сразу за ящерицами.

Поэтому-то я и не хотел возвращаться в Лавену, в Драконьем Приюте куда спокойней. И никто не лезет без предварительной записи.

— Жалуйся, — вздохнул я, указав ложкой на покинутое только что Шреком место.

— Плохой день? — проникновенно посочувствовал Дарлит.

— Скорее вечер.

— Надолго я тебя не задержу. Что за слухи ползут по столице?

— Ты про темных эльфов? — уточнил я. Хотя и так понятно, естественно про темных эльфов.

— Да про них. Это действительно какое-то большое скрытое задание или...

— Большое скрытое задание, да с чего ты взял?! — ненатурально удивившись, громко перебил его я, не давая закончить. И этот догадался про глобалку, но зачем же орать об этом на всю таверну?

Он помедлил, а потом стрельнул глазами по залу "Сумрака". Наконец-то дошло, что это не лучшее место для таких откровений. Особенно если не взял с собой один полезный артефакт.

— Понятно, — кивнул он и, озорно подмигнув, тихо добавил: — Хорошая идея. — А затем громко и горячо продолжил. — Мы вроде как союзники. А с союзниками надо делиться информацией!

Мгновенно понял нашу задумку? Уважаю! Актер из меня тот еще, но попробуем.

— Нет никакого скрытого задания! — Если кто еще не слышал, то теперь точно услышали и намотали на ус. — Не ищем мы никакие отряды темных эльфов! Все это просто слухи!

— Просто слухи?! — резко вскочил Шрек, едва не опрокинув кружку с пивом. — Хорошо! Надеюсь, Безумный легион не станет мешать Железному ордену заниматься поисками этих простых "слухов"?

Не прощаясь, он поспешил к выходу. Отлично, железки тоже против старта глобалки и помогут нам с отловом темных. Надо еще и Чжуси отписаться, пока он сам по мою душу не пришел.

В подзатихшую было таверну вернулся обычный веселый гомон. Еще раз внимательно осмотрев зал, я выждал немного и вернулся к еде. Больше мне никто не мешал.

Скука — страшная вещь. Только она может подтолкнуть меня к всяким непотребным извращениям вроде работы.

Побродив по городу, я вернулся в резиденцию клана, устроился в кабинете главы и принялся обдумывать план предстоящей прокачки.

И так, есть задача в короткий срок поднять группу пятьдесят пять плюс до шестьдесят четыре плюс. Дополнительное условие, раз в сутки есть возможность перенести всю группу в новое место прокачки. Первый этап, собрать всех в замке. Запасемся зельями... не теми, которые по сто золотых, а стандартным набором: здоровье, мана, бодрость.

Надо еще Гансшана взять, будет на подхвате. Кстати именно он и заменял меня все две недели отсутствия, да и раньше был запасным членом нашей группы.

Взяв зелья, идем в восточные предгорья. Местные тигры-людоеды как раз шестьдесят плюс, для группового кача самое то. Дополнительный бонус — немного пополним ресурсами клановую казну.

Проредив тигров, попробуем пройти Пещеры костей — групповая рейдовая зона для пятьдесят пятых уровней. Известна давно, добыча в ней не особо ценная, зато в самой пещере есть несколько весьма жирных в плане опыта заданий. Вот только брать их можно только один раз, а потому больше раза в Пещеры костей никто не ходит. Да и расположена зона неудачно, ближайший стационарный портал довольно далеко. К счастью монастырь Тара неподалеку, и я смогу построить телепорт.

Два игровых дня отдыхаем и еще день на Пещеры. Вот уровня два, а то и три у нас есть. После пещер опять прыгаем в замок, обновляем запасы зелий и снова идем добивать недобитых в предгорьях тигров, пока заряд моего амулета не восстановится.

Дальше куда?

Я потер лоб, почесал затылок, но умные мысли приходить не захотели. Слава богам, что есть такая замечательная штука — доступ в сеть.

Забить в строку поиска "Аванакс. Зоны для группы. Шестидесятый уровень" и нажать ввод.

Негусто. Основная масса игроков все еще меньше пятидесятого. Более высокие зоны им не интересны. А потому и описаний таких зон куда меньше.

Первые две ссылки привели на форумы с обсуждениями игры. Может нужная информация тут и есть, но отыскать ее в ворохе сообщений даже через поиск не так-то просто.

А вот это то, что нужно! Третьей ссылкой отыскался небольшой, но довольно приличный гайд с подробнейшим описанием пяти зон рассчитанных на шестидесятый уровень. Изучив его, я нашел две зоны, которые нам подойдут. Причем одна из них располагается неподалеку от стационарной точки телепорта. Идеальное сочетание, не придется ждать перезарядки амулета. Зачистим эти две зоны, вернемся к нашему замку и снова бить тигров. Раз за разом повторяем этот круговорот пока я не получу желанный шестьдесят четвертый. Зачет по отстающему, а я в нашей группе теперь самый маленький.

Я так увлекся, что поначалу не обратил внимания, как дверь в кабинет распахнулась.

— Тук? — изумленно воззрилась на меня вошедшая Или.

Что-то она рано из развалин вернулись.

— Может у нас галлюцинация? — потерев глаза, вторила ей ввалившаяся следом Нисса. — Что ты здесь делаешь?

— Работаю, — недовольно отозвался я. Не люблю, когда меня отвлекают. Особенно в такие редкие моменты.

— Работаешь? — удивление Или плавно перетекло в... очень сильное удивление. — Ты заболел?

— Может мы просто спим и видим сон? — предположила Нисса.

— Одинаковый?

— А я теперь не уверена, что ты настоящая... Ай, больно же!

— Теперь убедилась?

— Да.

— Ай, а ты что щиплешься!

— Я мстю и мстя моя страшна, — усмехнулась Нисса, ловко уворачиваясь от шутливого удара подруги.

— И все же, что ты здесь делаешь? — вновь повернулась ко мне Или.

— Думаю о вечности... Как ваш рейд? — Они разом погрустнели. Вместо ответа валькирия выразительно провела ладонью по шее. — Имя-то хоть то самое? — уточнил я.

— Возможно, — пожала плечами Нисса.

Теперь пришел мой черед удивляться.

— Что значит, возможно?

— Это значит, что мы облажались раньше, чем аватар заговорил, — грустно вздохнула Или. Только теперь, внимательно сфокусировав на девушках взгляд, я заметил на них столь знакомый мне дебафф.

И все же странно, что они до этапа с именем не добрались.

Дойдя до ближайшего стула, Нисса с усталым вздохом опустилась на него. А Или решительно устроилась на подлокотнике моего кресла.

— Тугой босс, — словно оправдываясь, начала объяснять она, приобняв меня за шею. — Поначалу ничего, а как с него половину жизней сносишь, так начинает сажать магией по площадям. И чем дальше, тем сильней. На него нужно хорошее снаряжение с защитой от магии.

— Железки предложили больше не гонять смешанные рейды на убой, — вмешалась Нисса, — а подготовиться. И ниже шестидесятого в рейд не брать. Армия зеленого знамени эту идею поддерживает.

— Раз так, то и нам нет смысла опыт сливать, — согласился я.

— Но первое прохождение! — возразила Нисса, явно не желая уступать.

— Никуда от нас не уйдет, — сказал я. — Имя богини ты в книге нашла?

— Да.

— И никому его еще не говорила?

— Только Или и Адзуме, — кивнула она.

— А книга сейчас в библиотеке?

— Нет, со мной. — Она выудила из инвентаря небольшую брошюру. Переплет толще, чем сама "книга". — Кстати, спасибо что напомнил, надо отдать.

— Не торопись. Про томик стихов помнишь? Используем ту же самую схему.

Она задумалась. Книги в местной библиотеки отдают на такой короткий срок, и грозят за просрочку такими карами, что для душевного спокойствия проще читать их на месте. Но ведь можно одному игроку сдать книгу, а другому туже книгу тут же взять. Такая цепочка не позволит попасть книге с ценной информацией в чужие руки. Конечно, остается вариант с предательством кого-то из своих, но это тоже элемент игры.

— Не факт, что такая книга одна, — Только и заметила Нисса, накручивая на палец длинный локон. Но идея ей явно понравилась.

— И какое у богини темных эльфов имя?

— Посиди в библиотеке день-другой, перебирая книги, узнаешь, — фыркнула магичка.

— Кстати, насчет темных эльфов, новостей больше не было? — спросила Или.

— Нет, но мы начали активно распускать слухи о задании по столице. Я и сам в этом поучаствовал, когда обедал в "Сумраке". Так что Мультфильмы теперь точно в курсе и станут нам помогать. Как и Орден.

Надеюсь, совместными усилиями нам удастся предотвратить старт глобального события.

Глава 12

Братец Тук и рискованный выбор

Составив план прокачки, я захотел вот прям тут же приступить к его реализации. Собрать нашу группу — и вперед! Такая мелочь, как дебаффы, порезавшие характеристики наполовину, меня не сильно заботили. Хакгрим и Даригер все еще "целые" и с одним шестидесятым мы справимся. Да и двух потянем.

Реальность оказалась жестока. Витамин вырваться из цепких лап родственников не смог и от участия отказался. Остальных я и спрашивать не стал, без лекаря это провальная затея, особенно когда характеристики порезаны. Хорошо еще, что Витамин клялся и божился ко времени исчезновения дебаффа быть в игре. А там хоть на прокачку, хоть в рейд — он совершенно свободен. Так что пришлось отложить затею на два дня и ограничиться общим оповещением всей нашей группы. И только согласие, полученное от всех потенциальных участников, примирило меня с суровой действительностью.

— Ну что там? — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу спросила Или. Идею забега до шестьдесят четвертого уровня она с радостью поддержала.

— Ничего, Витамин не может, — ответил я, закрывая почту.

— Другой лекарь?

Я только беспомощно улыбнулся. Лекари — товар штучный, и всегда в делах. У нас вон добрая треть групп до сих пор без постоянных лекарей мыкается, передавая нескольких низкоуровневых друг другу, словно переходящее знамя. Так что это предложение не вариант.

— Да ладно тебе, подруга, подождем! — неожиданно пришла мне на помощь Нисса. — Помнишь, ты в местный театр сходить хотела. Сейчас самое время.

А эта идея мне нравится. Давно слышал про городской театр Лавены, а вот бывать в нем не приходилось. Все недосуг. Тут гоблины нападут, там заданиями загрузят. Решено! Долой унылую прокачку. Да здравствует культпоход!

— Поддерживаю! — Лучше театр, чем работа на благо клана. А работа будет, стоит только Авроре из реала вернуться. Свой лимит хороших дел я на сегодня исчерпал, составив план прокачки.

— Раз ты не против, то можно и в театр, — согласилась Или. — Нисса, ты с нами?

Магичка отрицательно покрутила головой.

— Нет, я в библиотеку. Книгу надо сдать. — В ее руках вновь появилась знакомая брошюра. И все же интересно, кто у нас десятым богом? Надо будет ночью устроить Или на эту тему допрос с пристрастием.

— Мы же хотели по старой схеме, как со сборником стихов? — напомнил я.

— Помню, — кивнула она. — Там сейчас Хеймнар сидит, вот ему книгу и передам.

— И четкий график составь, чтобы Хеймнар не метался потом, не зная, кто следующий.

— Может тебя Аврора покусала? — задумчиво закатив глаза, предположила Нисса. — С чего такой управленческий зуд? Поосторожней с ним, подруга, — подмигнула она Или. — Еще заразишься.

И чего Или жалуется на мои шутки — у Ниссы они тоже далеко не острие копья.

Помахивая книгой, магичка ушла в библиотеку. А мы с Или отправились прямиком в театр.

Сегодня ставили Генриха IV Уильяма нашего Шекспира. Не мой любимый Ричард III, но тоже ничего.

Признаюсь, постановка мне понравилась. Актеры, а все они были из извечных, явно любители. Местами они переигрывали, но в целом довольно неплохо. А всякие непривычные мелочи, вроде того, что Генриха IV играл белый и возможно даже гетеросексуальный мужчина, только придавали этой постановке неповторимое очарование. В реальном мире такое непотребство не увидишь. Борцы за права тебя с потрохами сожрут. Белый Генрих четвертый? Где это видано? Этак и до разнополых Ромео с Джульетты недалеко. Творческая богема будет в ужасе.

Неприятности поджидали нас на выходе из театра. Вернее, одна неприятность, но катастрофическая. Небрежно покачивая правой ногой, на бортике стоящего на площади фонтана сидел Лирой. Единственный и неповторимый.

И еще живой, что весьма странно...

Взгляды, которыми его одаривали все проходившие мимо извечные и стражники были, мягко говоря, враждебными. Но нападать на это ходячее бедствие не спешили.

Завидев нас, Лирой спрыгнул с высокого бортика фонтана.

— Тук! Какая приятная неожиданность, — глядя мне прямо в глаза, соврал он. — Ильматаарр, хорошеешь с каждым днем, — стянув с головы украшенный пером павлина берет, церемонно поклонился он валькирии.

Неожиданность... Так я в это и поверил. Еще с Лонрина очевидно, что я ему зачем-то понадобился. Но раз ему так хочется, то можно и подыграть. А впрочем, не люблю я все эти игры. Пусть лучше прямо скажет, что ему от меня нужно. А не устраивает тут все шестнадцать актов Мерлезонского балета.

— Такая же неожиданность, как в развалинах Лонрина, — усмехнулся я. — К чему все эти игры Лирой? Или мне стоит называть тебя по-другому? Скажи как именно?

— В игре называй меня так, как написано здесь,— он небрежно ткнул пальцем над своей головой. — Это игровое имя вылилось мне в кругленькую сумму. Как я понимаю, ты уже догадался, что я тебя ищу?

— Трудно не догадаться, — заметил я. — Твое первое появление вышло слишком странным. Неудачное ты выбрал место. Прямо на глазах нескольких десятков свидетелей, и не где-нибудь в центре Лавны, где нашу случайную встречу еще можно как-то оправдать, а в фактически секретной локации.

— Кто же знал, что в развалинах сидит ваш рейд и что Депозита собьют? — неопределенно взмахнул руками он. — На такое я не рассчитывал. Это для тебя способ выглядит странным. А для других... Я в том районе последнюю неделю торчал, задания выполнял.

— И ждал меня.

— И ждал тебя, — не стал отрицать он.

— Что-то мне подсказывает, что я в вашей беседе лишняя, — задумчиво переводя взгляд с меня на Лироя, медленно протянула Или. — Жду тебя в клановой резиденции.

Быстрый поцелуй в щеку. Хлопнули расправленные крылья и вот она уже в воздухе.

— Красивая, умная, не любопытная, — подвел итог короткой встречи с валькирией Лирой.

Как же плохо он ее знает. Это Или-то не любопытная? Ха, два раза. Похоже, сегодня ночью допрашивать с пристрастием буду не я, а меня.

— А почему тебя не атакуют? — Заранее стоит прояснить этот вопрос, пока по нам чем-нибудь площадным не зарядили.

— Приглядись внимательней, — добродушно посоветовал он, приветливо помахав беретом проходившему мимо патрулю стражников. В ответ те одарили его яростными взглядами, но атаковать не стали. — На мне висит бафф Индульгенция.

— Да на тебе их столько, — проворчал я, пытаясь среди появившихся значков отыскать нужный. — Такой свиток с печатью?

— Он самый. На одни игровые сутки делает недейственными все штрафы за репутацию. Стражники не атакуют и даже можно получить задание от местных неписей. Плюс полностью блокирует возможность атаки со стороны игроков, но только в крупных поселениях.

Вот теперь все встало на свои места. А я голову ломал, как Лирой, о появлении которого в городе принято сообщать громкими криками в общем городском чате, так спокойно по улицам Лавены ходит? Последняя такая прогулка закончилась Армагеддоном по городу и забитым кладбищем.

— А сам ты атаковать можешь? — Этот вопрос тоже следует заранее прояснить. Еще неизвестно, чем наши переговоры закончатся. Вдруг Лирой расстроится. А от расстройства он и Армагеддоном может ударить.

— Могу, — не стал скрывать он. — Но штрафы будут адскими. Да и неспортивно это. Нужно же дать жертвам хоть тень шанса. — И улыбка до ушей. Маньяк! Хорошо, что он свою потребность в разрушениях и хаосе только в игре реализует. Или не только? Может ну его к демонам тот реальный мир?

— И сколько такое счастье стоит? — Полезный бафф, может пригодиться, если нужно срочно поднять репутацию с враждебной фракцией.

— Немного, всего пять тысяч золотом за свиток.

Зря спрашивал. Дремавшая жаба проснулась и стала скорбно вопрошать, почему ей не достался миллионер?

— Раз ты понял, что я тебя ищу, — сказал Лирой, — то давай пройдемся, поговорим. Не люблю вести деловые переговоры за столом, особенно в ресторанах. Надоело.

Некоторое время мы молча шли по улице, наслаждаясь прогулкой.

— Как тебе удается меня постоянно находить? — небрежно поинтересовался я, когда молчание стало затягиваться.

— Деньги, Тук, всего лишь деньги, — с какой-то затаенной грустью вздохнул он.

— За мной следят?

— В игре за всеми нами следят. Или ты веришь в декларируемую неприкосновенность личных данных?

— Но искины...

— Умные, но всего лишь машины. Они следят за соблюдением правил в игре. Ключевое слово понял?

— В игре, — кивнул я.

— В точку! А вне игры есть люди, которые следят за искинами и функционированием всей этой монструозной системы Гловира. И есть другие люди, у которых достаточно денег, чтобы купить тех людей, что следят.

Раз можно следить, то можно и изменения вносить.

— А недавние события со мной тоже твоих рук дело?

— Что ты имеешь в виду? — Спросил он вроде бы равнодушно, но я же вижу, что этот вопрос его сильно насторожил.

— В последние дни мне поразительно везет на скрытые задания.

— Ах, вот оно что. — Мой ответ его явно успокоил. — Нет, воздействовать на игровой процесс невозможно, такие штуки искины контролируют плотно. А вот получить некоторые данные вроде точки возрождения или местоположения нужного человека не так и сложно. Были бы деньги.

— А свободная продажа свитков с самыми убойными заклятиями на игровой процесс не влияет? — удивился я очередному выверту игровой логики.

— Эти свитки или пишутся игроками, а для этого нужно перевести уйму ценных ингредиентов с весьма малым шансом на успех, — снисходительно пояснил, Лирой. — Или выбиваются из особо сильных боссов. Так что да, несмотря на оказываемое на игровой процесс влияние, все в рамках игровой логики. Да и число их в свободной продаже весьма ограничено — покупателей гораздо больше. Собственно, именно поэтому на них такие дикие цены.

Насчет цен я с ним не согласен. Дикие — это не то слово. Чудовищные, безумные, нереальные — слов много, а на описание этих похожих на телефоны сумм явно не хватает.

Миновав улицу клановых резиденций, мы дошли до реки. Подпрыгнув, Лирой бодро забрался на гранитный парапет набережной и уселся на него, свесив ноги в сторону воды.

— Красиво, — только и сказал он, глядя в сторону королевского дворца.

— Согласен, — кивнул я, медитируя на величественные белокаменные шпили, возвышающиеся над островом, словно мачты причудливого корабля.

— Знаешь, о чем я хотел с тобой поговорить?

— Догадываюсь. — Где я и где богач Лирой? Точек пересечения у нас не так много. И если отбросить игру, то нужно ему все тоже что и Иноко — акции компании профессора Тагора. Хреновый из меня капиталист, до сих пор не знаю, как она называется. Просто не интересовался. Но ответ Лирой получит тот же что и представитель Иноко. Кстати, далеко не факт, что он сам не от них. Тагор поступил честно, передав клану часть акций, хотя мы об этом не просили. И предавать его доверие я не стану. К тому же он наш единственный шанс на нормальную жизнь, а не вечную игру, сколько бы интересной и завлекательной она не была.

— Неправильно догадываешься, — усмехнулся Лирой. — Я не хочу даже пытаться выкупить долю акций, доставшуюся твоему клану. Мне просто нужно, чтобы ты поручился за меня перед профессором Тагором. А дальше не твои заботы. Этот индус уперт, что баран. И не идет на контакт.

Неожиданно. Хотя общее направление угадано верно.

— Это ведь и в твоих интересах, — добавил он.

А вот сейчас непонятно.

— Поясни?

— Будь реалистом, Тук. Твой клан неспособен покрыть все потребности компании профессора. Поддержать на плаву, да. Но без развития нет прогресса. Пока, на начальном этапе, денег вам хватает. Но будь их больше, исследования бы шли быстрее. А чем ближе идея Тагора к реализации, тем больше денег ему понадобится. Сертификация, исследования на добровольцах. Много бюрократии и еще больше денег. Про массовое производство я умолчу. Кто будет воплощать результат его трудов в жизнь? Тагор гениальный ученый, он способен создать прототип, но не поставить его производство на поток. В результате рано или поздно ему придется пойти на сотрудничество с корпорациями. Ну или банками, что равнозначно сотрудничеству с корпорациями.

— Массовое производство меня не сильно интересует, — заметил я. — Главное чтобы нам хватило.

— Ах, да! Синдром Крэма, — кивнул Лирой, продолжая гвоздить аргументами. — Дополнительные исследования, сертификация и лоббирование конкретно под ваш случай. Это еще больше удорожает проект. Прибавим сюда проталкивание нужных законов. Зачем пробовать что-то новое и неизвестное, когда уже найдено простое и дешевое решение в виде вашего пожизненного заточения в капсулах?

Неприятно признавать, но тут Лирой на все сто процентов прав. Чиновники Единых Наций любят простые решения и не любят брать на себя ответственность. Сподвигнуть их на какие-то действия способно только общественное мнение или лоббисты. Но и первое, и вторые нуждаются в подпитке денежными знаками. У Легиона таких средств нет, и в будущем они вряд ли появятся.

А Лирой продолжал беззастенчиво давить, оттапливаясь на моих наивных надеждах обеспечить финансовую подпитку исследований Тагора. И на последующее освобождение всех заключенных в виртуальную тюрьму ветеранов с синдромом Крэма.

— В экономической части Тагор сущий ребенок. Да и в юридической, впрочем, тоже. И зря он надеется, что составленный вами договор надежно защищает его активы от посягательств корпораций.

— Откуда у Тагора такая нелюбовь к корпорациям? — решил уточнить я. Сам их недолюбливаю, но то ритуальная нелюбовь обывателя. Интересно узнать, чем корпораты успели насолить Тагору. Если он действительно гений, то с него пылинки должны сдувать.

— В молодости, когда он еще не был так известен, одна из ныне несуществующих корпораций его довольно откровенно кинула. С помощью юридических ухищрений присвоила себе все его разработки. Он пронес эту свою обиду через годы и с тех пор не желает работать с представителями любых корпораций. Ну так что, готов побыть адвокатом дьявола? — он скорчил страшную мину.

— Хорошо, — после коротких раздумий, хмуро кивнул я. — Считай, ты меня убедил. Будет тебе поручительство.

— С тобой приятно иметь дело.

— Но за кого я должен поручиться?

— За меня.

— Игрока по имени Лирой?

— Игрока по имени Лирой, — кивнул он. — Остальное пусть останется моей маленькой тайной. Зная твои трения с "ИноКо", могу дать слово, что с этой корпорацией я не связан. Даже наоборот — представляю их основных конкурентов.

Уже неплохо. Капсула "ИноКо" едва не зажарила меня заживо. И я сильно сомневаюсь, что это была случайность. Кстати...

— Тогда у меня еще один вопрос. С твоими связями, ты верно знаешь, кто пытался меня убить?

— Ты не поверишь, — предупредил он, глядя на воду, — но никто тебя убить не пытался. Произошедшее с капсулой действительно результат технического сбоя.

Мне кажется, или он что-то недоговаривает?

— Ты прав, не поверю.

Бросив на меня быстрый взгляд, Лирой улыбнулся.

— Не советую тебе играть в покер, — сказал он. — Весь расклад на лице... Проверкой занималось Управление Безопасности Единых Наций, — добавил он. — И у меня есть доступ к итоговому докладу. Все свалили на технический сбой.

— Свалили? — тут же зацепился я.

— Если проверка безопасников ничего не нашла, то с чего ты взял, что я знаю больше?

Резонное замечание. Только одного не могу понять, с чего это Управление Безопасности занялось расследованием?

— Предвидя твой вопрос, я не знаю, почему тобой занялось Управление Безопасности, — добавил он. Неужели меня так просто прочитать? А я все голову ломаю, почему вокруг сплошные телепаты.

Интерес со стороны безопасности — это настораживает. Но под их присмотром со мной точно ничего не случится. Конечно, если меня не решит устранить само Управление Безопасности. Но им-то это зачем? К военным тайнам я давно непричастен. Да и раньше... какие тайны может знать ком роты? Секретные уставы? Так все они давно в сети, и я тут совершенно ни при чем.

Так просто — технический сбой? Подобное стечение обстоятельств просто невероятно. Впрочем, это скорее хорошая новость. Как-то спокойней, когда знаешь, что никто не охотится за твоим скальпом, а ты даже защищаться толком не можешь.

— Раз мы договорились, то вот. — В руках Лироя появилось три магических свитка. — Это плата за беспокойство и знак серьезности моих намерений помочь таким как ты.

— И получить прибыль, — усмехнулся я, принимая свитки.

— Не просто прибыль, а огромную прибыль, — вернул мне усмешку он. — При трехстах процентах прибыли нет такого преступления, на которое корпорации не рискнули бы пойти, даже под страхом виселицы.

Как-то двусмысленно это прозвучало. С намеком, словно предупреждение. Эта мысль не успела толком сформироваться в моей голове, потому что я рассмотрел полученные от Лироя свитки. Армагеддон, Зеркальный щит, Замедление времени. Если последнее название мне ничего не говорит, то про Зеркальный щит я кое-что знаю. Да к черту этот щит! Армагеддон! Лирой вручил мне ядерное оружие этого мира — свиток заклинания Армагеддон.

У меня руки задрожали. Сколько стоят эти три незначительные бумажки в золоте? Полмиллиона? Больше?

— Это слишком дорогой подарок, — попытался отказаться я, — клан не может его принять.

Но хочет. Очень и очень хочет! У нас тут нашествие старых кланов на носу. И Армагеддон — это весомый аргумент. В таких условиях не время демонстрировать ненужный гонор. К тому же я ничего у Лироя не просил и даже не намекал на вознаграждение за поручительство. Хотя вознаграждение довольно щедрое. Будь я более мнительным, то решил бы, что это Лирой причастен к неисправности моей капсулы, а теперь вот откупается. Но даже для моей паранойи это чересчур. Раз безопасники ничего не нашли, то кто я такой, чтобы с ними спорить?

— Не дороже денег, — отмахнулся полурослик. — Вне зависимости от результатов переговоров с Тагором, я не возьму их назад.

Убрав в инвентарь свитки, я нервно поежился. Чувствую себя сейфом. Нужно срочно отправить их в замковое хранилище.

— Тогда я пойду, — сказал Лирой. — Буду ждать результатов. Когда ты свяжешься с профессором?

— Прямо сейчас и свяжусь. — Только до резиденции гильдии добегу, благо она рядом. Я эти три свитка в инвентаре просто физически ощущаю, такие они горячие. Лавена — безопасная зона? Не в том случае, если Армагеддон с собой носишь. Пусть шанс его выпадения из инвентаря при смерти невелик, но он все же есть.

— Жду и надеюсь.

С этими словами он беспечно спрыгнул в воду, но не долетев до нее, исчез в вихре портала. Показушник!

А теперь бегом, бегом в резиденцию пока меня убивать не начали!

Только когда ценные свитки переместились в клановое хранилище, меня слегка отпустило. Позже надо их в замок переправить, чтобы в случае осады были под рукой.

Обещания нужно держать. Отыскав в списке контактов Тагора, я отправил ему письмо о срочной встрече.

Удивительно. Но ответ пришел незамедлительно. А спустя десять минут я уже встречал Рачита Тагора. Или просто Тагора, как значилось над головой первоуровнего аватара профессора.

— Рад тебя видеть, Тук. — Рукопожатие старого профессора было все таким же крепким. — Слышал про произошедшее. Хорошо, что с тобой все в порядке. Удалось установить причину поломки капсулы?

— Все указывает на то, что это был технический сбой.

Хоть мне все еще не верится в такое простое объяснение, но иных данных у меня нет. Сложно искать черную кошку в темной комнате, если она там есть. И бесполезно, когда ее там и вовсе нет.

— Да? — удивился Тагор. — Но если ты так говоришь... Так зачем я тебе понадобился?

Я решил сразу выложить все карты на стол.

— На меня вышел высокопоставленный представитель корпорации и попросил замолвить за него словечко, чтобы организовать вашу встречу.

— Неожиданно, — с неодобрением покачал головой он. — А какой именно корпорации?

— А вот этого я не знаю. В игре он известен как Лирой, а об остальном готов сообщить при личной встрече. Но это точно не "ИноКо"! — Надеюсь, в этом Лирой мне не наврал.

— Неожиданно и загадочно, — вновь покивал Тагор. — Что же, раз ты рекомендуешь с ним встретиться, я встречусь, — тяжело вздохнул он. — Удивлен? Моя нелюбовь к корпорациям не настолько велика, как думают их представители. И нам действительно нужны дополнительные средства. Если условия будут приемлемыми, то я согласен на сотрудничество.

— Проф, если дело в контрольном пакете акций, то я согласен уменьшить долю клана. Безумному легиону хватит двадцати процентов, или даже десяти. — Легко пришло, легко ушло. Изначально я вообще ни на какие акции не рассчитывал.

— Даже так? — искренне удивился он.

— Средства, что мы вам можем выделить ничто по сравнению с ресурсами крупной корпорации.

— Ты не прав. Одно дело спасательный круг, брошенный тонущему с лодки. И совсем другое дело — конец, брошенный этому спасенному в невзрачную, но крепкую лодку с шикарной яхты... Дай мне контакты этого твоего знакомого.

Получив нужное, Рачит Тагор коротко попрощался и вышел из игры.

Надеюсь, они сумеют договориться. Хотя чувство такое, что мы добровольно суемся в пасть ко льву. И что с того, что лев выглядит сытым и во многом прав? Рискуем-то мы, а не он.

Глава 13

Братец Тук и новые вершины

Остальные дни вынужденного отдыха прошли, что удивительно, спокойно. Аврора, заполучив в свои лапы столь ценные свитки, перестала меня донимать. Сообразила, что на "вольных хлебах" я приношу больше пользы, чем проблем. Хотя и последних хватает.

Сбор нашей безумной компании решено было назначить в Драконьем Приюте. Когда мы с Или прибыли на место, возле портала уже скучал Хакгрим.

— Тук! — радостно вскрикнул он. — Наконец-то!

— Я тоже рад тебя видеть, — крепко сдавил я ладонь гнома. — Готов к новым подвигам?

— Первым идти, принимая на себя все удары? А то! — кивнул он, любовно поглаживая щит. — Заждался уже!

Следом за нами из арки портала вышли Адзума и Нисса.

— Ты уверен, что нам не стоит ждать пока спадет дебафф? — спросила Или, когда мы обменялись приветствиями.

Все три прекрасные дамы нашей небольшой, но дружной компании все еще щеголяли порезанными характеристиками.

— Времени нет, — отрезал я. — Я слегка скорректировал план прокачки — сегодня будем бить кабанов, а к тиграм двинемся завтра.

А там уже от их дебаффа ничего и не останется.

— Адзума, — посмотрел я на лучницу, — как у тебя со временем.

— Каникулы, — односложно ответила она.

— Хакгрим?

— Время есть, не жалуюсь, — отозвался хирдман.

Уже хорошо, особенно если Витамин не преувеличивал степень своей свободы после отъезда родственников.

— А где остальные? — нетерпеливо поинтересовалась Нисса.

Словно дожидаясь этих слов, из арки портала появился Витамин.

— Мое почтение, — кивнул гоблин, проведя ладонью по голове.

— Ну что, закончил свои дела с родственниками? — спросил я. — Готов к забегу по уровням?

— Не напоминай! — передернул плечами он и в приступе откровения добавил: — Главное достоинство моих родственников — живут очень далеко и приезжают редко.

Следом за лекарем из арки портала вышел Гансшан и Даригер.

— Давно мы не собирались такой дружной компанией, — проникновенно заметил маг в мире виртуальном и доктор в реальном.

И я с ним полностью согласен. Я скучал без этих ребят. Даже удивительно, как такие разные люди сошлись и даже сдружились.

— Идем на склад за зельями. — Надеюсь Аврора не заблокировала мне доступ к складу. А это вообще возможно, я же глава?

Но проверить данную теорию мне не удалось.

— Не нужно никуда идти, зелья сами к вам пришли, — донеслось из-за приоткрытой двери алхимической лаборатории. Она бесшумно распахнулась, и на свет божий выбрался Хеймнар. — А что уже утро? — позевывая, удивился он, взглянув на небо. — То-то меня так в сон клонит... Вот, держите. — С этими словами алхимик начал целыми горстями извлекать из инвентаря флакончики с зельями.

— Опять что-то экспериментальное? — уточнил я, с подозрением покосившись на плоды его трудов. Эта жертва науки уже скормил... споил мне как-то результат своих не особо удачных изысканий, наградив кратковременной слепотой.

— Ты мне ту слепоту всю жизнь теперь вспоминать будешь?! — возмутился он.

— Да, — подтвердил я, — а еще разрушенную башню.

— Не приписывай мне чужую славу. Башня — твоя заслуга! Это ты мне приказал слить все зелья в тот злосчастный ящик! А я привык исполнять приказы старших по званию... И не переживай, это уже отработанные рецепты.

Получено обычное зелье бодрости.

Получено обычное зелье...

Раз названия есть, значит это не результат проб и ошибок, с отрицательными эффектами в виде бонуса.

Десять штук зелий бодрости и столько же лечащих — неплохой запас. Особенно если учитывать те десять зелий, что я взял со склада во время моего недолгого турне к новой рейдовой зоне, да так и не потратил.

— Пост сдал, теперь можно и поспать, — закончил Хеймнар свою мысль и, сладко зевнув, сомнамбулой двинулся к донжону. В подземельях главной цитадели замка есть небольшая казарма. Никаких удобств, обычные двухъярусные нары с соломенными тюфяками. Но если спать хочешь, то и в болотной грязи уснешь. Я знаю, о чем говорю.

— Все готовы? — уточнил я на всякий случай. — Дела улажены, завещание написаны?

— Да, начинаем! — ответила за всех Нисса.

И мы начали. Да так бодро, что неделя прокачки пролетела как один день. Зачастую даже наша имеющая возможность вернуться в реал часть группы оставалась спать в игре, и выходили только для приема пищи, да прочих потребностей организма.

Кабанов сменили тигры, а затем мы за два часа бодро пробежали Пещеры костей. А я на это подземелье целый игровой день выделил! Все прошло настолько просто, что в памяти это прохождение не отложилось. Скелетов мы и раньше в промышленных масштабах истребляли. Вот и теперь пришли, увидели, победили. Разве что на финальном и единственном же боссе пришлось попотеть. Костяной дракон оказался на диво толстым. Но ничего, справились. Это вам не аватар богини в Лонрине, которого еще никто не убивал, а аналог крысиного короля в канализации Лавены, коего не убивал только ленивый. Да и то исключительно из-за лени.

Дальше действовали по плану, и опыт тек полноводной рекой.

Вы наносите тигру-убийце четыре тысячи двести двадцать семь единиц урона. Тигр убийца убит.

Получено пятьсот пятьдесят очков опыта.

Получен уровень!

— Все, конец мучениям! — громко провозгласил я, опуская молот. — Мы это сделали!

Причем уложились в пять с копейками суток. Или вполовину игрового месяца. Еще столько же до открытия провинции осталось. Этого времени нам хватит как минимум на одну попытку пройти аватара, плюс найденное мной подземелье с големами. Есть шанс получить два первых прохождения! Но не будем загадывать. А то знаю я, сегодня нарисую себе красивую картинку будущих свершений, а завтра глобальное событие начнется или война случится, поставив на всех планах большой и жирный крест.

Бурной радости никто не выказал, хотя она была написана на наших усталых лицах. Такой способ набора уровней эффективен, но выматывает зверски. Есть люди, которые в таком режиме могут месяцами работать. Но люди ли они, то большой вопрос.

Как сказал один неизвестный мудрец на игровом форуме: "Такая прокачка напоминает работу, а я не для того в игру захожу, чтобы работать".

— В замок? Строй портал! — нетерпеливо предложила Или.

Она уже который день мучается — нужный уровень взяла одной из первых, а вчера и вовсе покорила шестьдесят седьмой, но к тренерам заглянуть ей все не удается. Ну да мы и со старыми навыками вполне себе справились.

— Погоди, — придержал я свою нетерпеливую подругу, и повернулся к Витамину. — Что с добычей?

У него самое раскаченное свежевание, а потому всех животных обычно обыскивает наш гоблин. Заодно и шкуру снимает, чтобы два раза не наклоняться.

— Стандартный набор: клыки, когти плюс шкура. Хотя есть две шкуры отличного качества, повезло, — отозвался он, обходя разбросанные между деревьев тела. Хакгрим не мелочился, и притащил целый прайд. Или прайд это у львов?

Хорошо, что защитников животных в игре нет. Нас бы уже давно прокляли за массовое истребление редких видов. Ну да в этих предгорьях тигры не такие редкие раз группами по пять особей во главе с элитником ходят. И вообще, они первые на Хакгрима напали. Так что это самозащита.

План прокачки можно считать выполненным и даже перевыполненным. Потому что все обзавелись как минимум шестьдесят пятым. И только я из-за двух потерянных недель всего лишь шестьдесят четвертый.

Непривычно чувствовать себя в группе самым "маленьким".

Витамин заканчивает сбор трофеев, а я строю портал в замок. А то мы до границ наших владений добрались, пока тигров по лесам гоняли.

Довольные, но уставшие, мы вернулись в Драконий Приют. Стражников на стенах прибавилось. Наемники Хоршхара давно освоились и исправно несут службу. А благодаря казарме отношения с ними у нас становится лучше день ото дня. Думаю, стоит продлить наш контракт. Стоит обсудить этот вопрос с Авророй.

Знакомые еще по клановой резиденции учителя навыков скучали возле небольшой тренировочной площадки во внутреннем дворе крепости. Интересно, где эти неписи спят и спят ли вообще? У торговцев вон хоть лежанки рядом с палатками есть, а этот "неистовый квартет" и днем и ночью на тренировочной площадке. То дремлют в тени стен, то тренируются.

Я даже ни разу не видел, чтобы они пищу принимали. Какие-то недоработанные программы имитации личности.

— Я первый! — с этим радостным воплем Хакгрим рванул к учителям навыков.

Тех всего четверо, а нас восемь. Но выходит не по два на одного учителя, а несколько по другому. Мне, Хакгриму и Или нужен Арден — он отвечает не только за танков, но и за прочие воинские классы, к которым относятся и боевые жрецы с валькириями. Кто отвечает за магов и воров я не знаю, но Гансшану, Адзуме, Даригеру и Ниссе к ним. Вот тут будет два на два. Лучше всех Витамину. Лекарь у нас один, учитель тоже.

— Размечтался! — Хлопнув крыльями, Или поднялась в воздух. Гном еще не успел добежать даже до тренировочной площадки, как она уже приземлилась перед нужным нам учителем.

— Эй, это нечестно!

— Кто неспел, тот опоздал... Мое почтение, наставник.

Кто знает жизнь, тот не спешит. Пока я до места назначения дойду, они получат свои навыки и мне даже не придется ждать.

Что и требовалось доказать. Когда Хакгрим отошел от Ардена, мне еще оставалось шагов пять сделать. И стоило гному так спешить, чтобы вторым оказаться? Я вот никуда не спешил и по факту, первый и единственный.

— Хочешь узнать что-то новое, извечный? — равнодушно спросил меня Арден.

В ответ я только молча кивнул.

Получен обязательный классовый навык Громовой удар (ранг — ученик).

Все противники в радиусе пяти метров от вас единовременно получают тридцать процентов от среднего урона оружием. Шанс обездвиживания целей плюс двадцать пять процентов. Шанс оглушения целей плюс пять процентов.

Время сотворения — две секунды. Время перезарядки — пять минут.

Откат на ранге ученик долгий, а урон слабый, но навык ценен именно возможностью обездвижить и оглушить. Причем не единичную цель, а разом несколько противников. Оглушение лучше, ведь обездвиженная цель просто не может двигаться, зато вполне способно атаковать и читать заклинания. Но если оно не пройдет, я согласен и на обездвиживание цели.

Да и против невидимок теперь оружие есть. Только они решат ко мне со спины подкрасться для всяких непотребств, как я по площади ударю и нет их хваленной невидимости. Осталась сущая мелочь — научиться как-то определять, что они пришли по мою душу и уже в радиусе Громового удара.

Получен обязательный классовый навык Благословение Тизаяны (ранг — ученик).

Все союзники в радиусе двадцати метров получают пяти процентный шанс избежать критического урона...

Навык завязанный на бога покровителя? Забавно. Знай я, что у жрецов такие есть, то подошел бы к выбору богов с большей осмотрительностью. Хотя, пусть и слабая, но защита от критических ударов — тоже неплохо. И действует не только на жреца, но и на союзников вокруг.

Получен обязательный классовый навык Защита от школы магии (не определено) (ранг — ученик).

Боевой жрец получает полный иммунитет ко всем отрицательным эффектам школы магии (не определено).

Все союзники в радиусе двадцати метров получают плюс двадцать процентов магической защиты от школы магии (не определено). Время действия всех отрицательных эффектов школы магии (не определено) на союзников сокращено на пятьдесят процентов.

Хороший навык. Пусть он и дает защиту только от одной магической школы, зато весьма приличную. Да и иммунитет для себя любимого, и уменьшение времени действия дебаффов для участников группы или рейда лишним не будет.

Кстати, надо озадачить Аврору, чтобы остальные боевые жрецы, подходящие к рубежу шестьдесят четвертого, разные школы брали. Это на тот случай если она про этот специфический навык боевых жрецов забыла.

Выберите школу магии для действия навыка Защита от школы магии.

А вот тут я слегка завис. Всего магических школ восемь. Ничего специфического, а обычная, нестареющая классика: огонь, вода, земля, воздух, свет, тьма, жизнь, смерть.

Первым моим желанием было выбрать огонь. Игроки особой оригинальностью не отличаются, и это самая популярная магическая школа. Да и гореть пусть и небольно, но весьма неприятно. Плюс драконы! Желание повесить в замке над камином одну зеленую и красную головы никуда не исчезло. Забилось на самые задворки сознания и впало в кому, но еще живо.

— Или, какой школой бьет аватар в развалинах? — уточнил я, подавив в себе этот первый порыв.

— Магия тьмы, — отстраненно отозвалась валькирия, также погруженная в изучение полученных навыков.

Вот и ответ. К тому же школа магии тьма у игроков тоже весьма популярна. Она если не на втором, то уж точно на третьем месте. Темный маг — это же так загадочно. Впрочем, может это мои домыслы, а причина популярности школы тьмы сугубо утилитарна. Я не слишком разбираюсь в школах магии, чтобы объективно судить.

Вы выбрали школу магии тьмы для навыка Защита от школы магии.

Подтвердите свой выбор.

Получен навык Защита от школы магии тьмы.

Получив заслуженные навыки, наша ставшая за эти дни привычной компания вновь распалась. Адзума и Хакгрим ушли в реал. Даригер и Витамин решили остаться в замке, им захотелось взглянуть на изменившийся Камрин. Немного подумав, Гансшан решил к ним присоединиться. У Ниссы и Или нашлись дела в Лавене. А меня в клановой резиденции столицы ждет Аврора. Но сегодня тот редкий день, когда я и сам жду этой встречи. Надо узнать последние новости, да и определиться с нашими дальнейшими планами. Чуть больше чем через неделю замок с провинции спадет и она станет открытой для всяких темных личностей из старых провинций. Впрочем, даже если личности будут светлыми, то нам от этого легче не станет. И те, и другие захотят подмять наш клан под себя или лишить замка.

Надо определиться, что мы делаем эту последнюю "вольную" неделю. И как будем встречать дорогих гостей. Рейд, а то и два стоит на постоянной основе посадить в замок. А может и вообще всем кланом в замке засесть придется, чтобы оперативно на угрозы реагировать. Первый месяц-два будут самыми трудными. Главное — на первом этапе устоять, а потом станет легче.

Первым, кого я встретил в клановой резиденции, стал Алронд. Дракен собирался уходить как раз в тот момент, когда я вошел через главный вход.

— Тук! Вы уже закончили? Поздравляю. Гансшан тоже в город вернулся? — пулеметом спросил он, уперев взгляд в дверь за моей спиной, словно дожидался прихода остальных участников этого забега.

— Он в крепости остался. У тебя что-то срочное? — насторожился я, вспомнив, что Гансшан отвечает в клане за разведку и интерес Алронда может быть не праздным любопытством.

— Нет, просто спросил, — успокоил меня дракен. — Ты к Авроре? Она наверху. В твоем-ее кабинете.

С этими словами он ушел, а я поднялся на второй этаж.

— Судя по твоему цветущему виду и уровню, все прошло, как и планировалось, — сказала Аврора вместо приветствия, когда я устроился в одном из кресел нашего общего кабинета.

— Да, тигры в предгорьях — настоящая находка. Думаю, стоит пустить по нашему маршруту следующую группу пятидесятых.

Эту неделю не только наша группа ушла в забег по уровням. Были и другие. А еще несколько готовятся пойти следом.

— Пустим. Обязательно пустим, — покивала она.

— Что нового твориться в нашем безумном клане и не менее безумной провинции?

— Да ничего особого. Было несколько срывов, но группы находились далеко от жилых мест. Так что от одержимых пострадали только одногрупники.

Это привычно. С учетом заключенных в игру ветеранов с Синдромом Крэма такие события могут происходить чуть ли не каждый день. Далеко не все ветераны вступили в Безумный легион и про большую часть таких случаев мы просто не знаем.

— Что по темным эльфам? — Этот вопрос занимает меня куда больше одержимостей.

— Про другие кланы ничего не скажу, — вздохнула Аврора, — а наши разведчики так и не смогли засечь ни одной группы налетчиков. Хоть тебя в качестве наживки пускай. Но глобальное событие, как ты видишь, все еще не началось.

И это радует.

Нам бы еще несколько дней протянуть, а там замок с провинции спадет, и темные эльфы просядут в ранге проблем как минимум на второе место. Они различий на старых и новых извечных делать не станут, и будут резать всех.

— Развалины Лонрина?

— Все тихо. Ни эльфов, ни других игроков, кроме наших шпионов.

— Может мы чего-то не так поняли? — задумался я. Отсутствие активности темных эльфов хоть и радует, но одновременно с этим напрягает.

Так красиво и понятно все было. Помешай темным эльфам проводить жертвоприношения и не будет старта глобального события. Да и награда за его срыв может перепасть. Но темных эльфов нет. Я бы сказал "как сквозь землю провалились", да они и так под землей сидят.

— Или это вообще не глобальное событие, — поддержала мои тревоги Аврора.

Тоже вариант. Но зная гадкий нрав системы, я бы на это не рассчитывал. На любую нашу хитрость она всегда готова ответить своей непредсказуемой подлостью.

— Может быть, мне стоит самому под землю к темным эльфам слазить? — предложил я, проверив доступные метки телепортации. Одна из них есть и к крепости дома Де'Сех.

— Даже не вздумай! — Мне вот сейчас показалась или Аврора попыталась сотворить крестное знамение, но сумела себя остановить?

— А что такого? Я же просто посмотрю.

— Это-то меня и пугает, — поежилась она. — Никаких "просто посмотрю"! Мы не трогаем темных эльфов, они не трогают нас — лично меня такая ситуация вполне устраивает.

— Хорошо, — не стал настаивать я. — Раз вопросов больше нет, то я пойду.

— Не-е-е, Тук, — облизнув губы, хищно улыбнулась нямурка. — Никуда ты сегодня ночью не пойдешь. У меня для нас есть более интимное занятие. А делать это одной — форменное извращение... И не косись на дверь, все равно не успеешь. Пора исполнить свой долг, глава. Месячный финансовый отчет ждет!