Око Юпитера

Концерн производил сложное электронное оборудование по заказу земного правительства. С материнской планеты приходили концепты, которые следовало доработать и внедрить в жизнь. Именно на Земле работали самые мощные ИскИны. Именно на Земле творили историю креативные мыслители, расширившие свои разумы с помощью имплантов. Многие из этих ребят давно сроднились с машинами и отчасти перестали быть людьми в привычном понимании этого слова. Концерну оставалось лишь подбирать крохи с барского стола. Выполнять предоплаченные заказы.

Суон возглавлял отдел, занимающийся подписанием контрактов с конечными потребителями. А ещё он тестировал квантовые компьютеры, которыми были оснащены юпитерианские водородные станции. Поэтому к нему и пришли.

Агенты срослись с заготовками — это их излюбленный приём. Штурмовой отряд действовал быстро и слаженно. Сначала в офисе накрылись все стратегические контуры. Кто-то заблокировал каналы внутренней связи. Ретранслятор тоже перекрыли, Суон проверил. Ему пришлось отправить своих людей к лифтовым шахтам и в конференц-зал, а также взять под контроль посадочные площадки на крыше здания. Стандартная процедура в случае внешней агрессии.

Никто не вернулся.

Погасли все экраны. Вещи перестали отвечать на запросы. Исказились сетевые протоколы.

Суон тяжело вздохнул и стал ждать.

Вскоре дверь его кабинета отворилась и на пороге возникла заготовка. Мужчина неприметной наружности. Короткая стрижка, острые черты лица. Никаких татуировок, пирсинга, приращений. Легкая одежда — нечто среднее между робой техника и костюмом спасателя.

Человек закрыл дверь и направился к столу Суона.

— Агент Ингвар Фальк, — представился выращенный. — Департамент Безопасности Земли.

Суон кивнул.

— Можно присесть?

Хмыкнув, Суон вырастил кресло.

Фальк сел.

— Давайте проясним один момент, — спокойно произнёс вошедший. — Я разговариваю с Суоном Сарматхом, членом совета директоров "Микрон Тотал", бывшим главой тестового и контрактного отделов. Одиннадцать лет назад вы побывали на Юпитере вместе с группой инженеров-наладчиков. Так?

— Вы же знаете, что так, — буркнул директор.

— Хорошо, — Фальк кивнул. — Мне удалось выяснить, что вы спускались в атмосферу Юпитера и провели несколько недель на станции, добывающей газообразный водород. Насколько я понял, перед этим было установлено оборудование, контролирующее гравитаторы. И вы отвечали за финальную доводку систем.

— Было такое.

Фальк наклонился вперёд:

— Я хочу поговорить с вашим хозяином.

Директор вздрогнул.

— Что?

— Неос, — тихо произнёс агент Фальк. И посмотрел прямо в глаза директору. — Ты меня слышишь?

В глубине директорского сознания что-то шевельнулось. Сила, до поры дремавшая, начала пробуждаться. Голова заполнилась мерным гудением, и эго Суона в ужасе отшатнулось, уступая место иному разуму. Директор наблюдал за происходящим как бы со стороны. Сейчас он был адептом, проводником воли существа, затаившегося в недрах газового гиганта. Губы зашевелились, произнося звуки. Речь лилась из неведомых глубин, из космических бездн, раскинувшихся далеко за пределами кабинета.

— Я слушаю тебя, человек.

Фальк понял, что разговаривает с чем-то, не поддающимся математическому анализу. С чем-то очень мощным. Тень этого понимания озарила типовое лицо заготовки.

— Кто ты?

— Придёт время — и ты получишь ответ.

— Слышал, вас называют неосами.

— Это одно из наших имён.

Голос Суона изменился, стал более низким и громким. Странно наблюдать за собой нечто подобное.

— Как давно ты поселился на Юпитере?

— Я не поселился на Юпитере, — возразил неос. — Я и есть Юпитер. Отныне мой разум составляет единое целое с этим миром. Людям необходимо свыкнуться с этой мыслью.

— Чего ты добиваешься?

То, что поселилось в голове Суона, торжествующе загрохотало:

— Я намерен возвестить новую эру в развитии человечества. Вы больше не одиноки во вселенной. Веками ваши предки верили в божественные сущности, приносили жертвы идолам, возводили храмы, искали ответы на сакральные вопросы. Потом религию сменила наука, вы начали завоёвывать космос. Но космос принадлежит нам. А мы, в свою очередь, предлагаем покровительство более слабым расам. Круг замыкается. У вас снова есть боги. Реальные, владеющие ключами к тайнам мироздания. Мы распахиваем двери, дарим благословение.

— А взамен? — вырвалось у Фалька.

— Вы подчинитесь. И признаете нас своими властителями. Всё, что будет сказано, должно быть исполнено. Такова ваша судьба.

Фальк не сразу заметил струйку крови, вытекающую из левой ноздри директора. Глаза адепта закатились, и он обмяк в своём кресле.

Сеанс связи был завершён.

Орбита Юпитера. Ретрансляторы. 15.09.2150

Ингвар Фальк приближался к исполинскому шару, состоящему из гелия и водорода. Агент ДБЗ был сжатым пакетом информации, движущейся от одного ретранслятора к другому. Он пользовался секретными кодами доступа, вламывался в климатические и следящие спутники, просматривал данные с камер и датчиков.

Юпитер перестал быть просто планетой.

Чудовищная правда открылась Фальку, и это ему предстояло переварить. Он вышел на орбиту, чтобы собраться с мыслями, изучить потенциального противника.

Мир никогда не будет прежним.

Фальк смотрел на газовый шар тысячами телескопических зрачков. Климатические спутники позволяли ему слышать эхо чудовищных громовых раскатов.

Шар стремительно увеличивался, обретал объём и вещественность. Фальк нырнул в клубящуюся муть, встроившись в тело дрона. Красочные аммиачные разводы заполнили окружающее пространство. Дрон скользил в верхних слоях атмосферы, повинуясь воле агента.

Ниже.

Крохотный аппарат наполнил свои резервуары подогретым водородом и начал плавный спуск. Сенсорная "кожа" Фалька воспринимала тепловые и высотные перепады, потоки жидкого конденсата, льющегося с заоблачных высот в тёмное небытие. На юге дрон зафиксировал расширяющийся грозовой фронт. В сумрачной бездне ледяные частицы сталкивались между собой, заряжались энергией и формировали грозы, способные стереть с лица Земли средних размеров город.

Происходящее ужасало Фалька.

Изменить координаты цели.

Ингвар сконцентрировался и направил машину в сторону Большого Красного Пятна. Бесконечный ураган, столетиями бушующий в юпитерианской атмосфере. Замкнутый антициклон. Благодаря чему это явление существует? Как разгоняются ветра, очерчивающие красное око?

Чем ниже спускался дрон, тем больше ощущалось давление. Фальк знал, что у этих конструкций есть потолок высоты и предел прочности. Внизу — горячие слои, давление и вечная тьма. Навигатор не позволит устройству погибнуть — в критический момент управление будет перехвачено.

Прекратив снижение, Фальк помчался к зоне БКП. И тут на него напал хантер. Фальк не успел среагировать, он не был готов к атаке. Обычно хантеры не трогают человеческие механизмы, они охотятся на шарообразных флоатеров, дрейфующих в поисках органического планктона. Флоатеры были подобны исполинским дирижаблям, размерами они превосходили большинство земных городов. Добытчики называли этих существ "поплавками". Действительно, флоатеры удерживались "на плаву", откачивая из себя гелий, выдыхая его через сложную систему органических сфинктеров. Но флоатеров поблизости не наблюдалось, а хантеры нападали стаями.

Чудовищный удар расколол корпус дрона.

Фалька швырнуло прочь из аммиачных облаков — к ближайшему ретранслятору. Он успел прихватить с собой образы, запечатлённые умирающей электроникой аппарата. Раздутая зубастая тварь с отростками, напоминающими щупальца земного спрута. Эти отростки растянулись на несколько километров, их венчали изогнутые когти, предназначенные для раздирания плоти флоатеров. Одним из таких когтей хантер и уничтожил следящий дрон.

Переведя дыхание, Ингвар уставился в красное око. Вечные вихри продолжали методично перемешивать аммиак.

Это предупреждение, понял агент.

Не лезь в мои дела, что-то вроде этого.

Впоследствии Фальк неоднократно пересматривал запись. Камеры дальнего обзора зафиксировали туловище хантера, несущееся в режиме перехвата. Щупальца выдвинуты вперёд, напряжены и расставлены веером. Биологи пояснили, что эта позиция не предназначена для столкновения с флоатерами. Твари расправляют щупальца веером, когда сражаются с подобными себе. За самку, территорию или доминирование в стае. Случались ли прежде нападения на земные летательные аппараты? Никогда. С самого начала колонизации. Хантеры умеют чувствовать органику, неживое их не интересует. Кроме того, дрон слишком маленький. Невозможное нападение. Так сказали учёные.

Что ж, подумает Фальк, за последнее время невозможное активно вторгается в нашу жизнь.

И это не остановить.

Европа. Портовая зона. 17.09.2150

"Зевсы" швартовались у самой ледяной кромки, в наиболее широкой части купола. По своей конструкции эти кораблики отдалённо напоминали марсианские краулеры — мощные, приземистые, укрытые титановым панцирем. Формально "Зевсы" относились к категории шаттлов — их разработали для грузоперевозок и доставки пассажиров на добывающие станции. Фальк успел выяснить, что за неприглядной внешностью скрывается надёжность и основательность. Типичный "Зевс" мог перемещаться в пределах юпитерианской орбиты, совершать посадки на спутниках, стыковаться с большими космолётами и пересадочными станциями. Изменчивая конфигурация позволяла этой машине творить чудеса. Но главная заслуга инженеров, сотворивших этих "крабов", заключалась в том, что "Зевсы" умели противостоять чудовищной гравитации и давлению газовых гигантов. Машины спокойно опускались в кромешную тьму нижних слоёв, шли на сближение с водородными станциями, безошибочно монтировались в сложные многосоставные структуры. В случае необходимости шаттлы могли внедриться в область БКП и спокойно пройти сквозь внешние ураганные кольца к самому центру. Именно "Зевсы" вывозили с Юпитера баки с жидким топливом и водородные бруски, упакованные в специальные контейнеры с заданными физическими параметрами.

Накануне вечером Ингвар Фальк перебросил себя на один из спутников связи, запустил радиотелескоп и решил понаблюдать за стартом "Зевса". Он увидел, как поверхность купола Верхней Арктиды деформируется, выдвигая шестиугольную спину шаттла. Увидел, как расправляются отростки с дюзами вертикального взлёта. Машина плавно оттолкнулась от серой купольной громады, сменила конфигурацию, сориентировала дюзы и на несколько секунд зависла в безвоздушном пространстве. Из сопел вырывались плазменные выхлопы. "Зевс" плавно набрал высоту, сложил конечности и рванул к горизонту. Скорость убегания была достигнута за три декасекунды. Фальк хотел нагнать шаттл, прыгая от одного ретранслятора к другому, полюбоваться его вхождением в атмосферу Юпитера, но сдержал свой порыв. Слишком много дел впереди. Успеется.

И вот он садится в капсулу гиперпетли и мчится на противоположный край уснувшего в ледяных торосах города. Тысяча сто километров в час. Не успеваешь толком сосредоточиться, собраться с мыслями, а капсула уже тормозит и высаживает тебя в портовой зоне.

Очередные переговоры.

Фальк знал, что однажды ему потребуется спуститься туда, в самое нутро владений неоса. Туда, где прячется взбунтовавшаяся седьмая станция. Или не придётся? Кто знает. В любом случае, без "Зевса" и верного пилота не обойтись.

Проблема в том, что среди ребят, управлявших "Зевсами", агентов ДБЗ не обнаружилось. Поначалу это шокировало Фалька. Никаких подставных фрахтовочных контор? Никакой вербовки? Он дважды всё перепроверил, затем крепко задумался. И начал собирать информацию о пилотировании шаттлов в системе Юпитера. Оказалось, что местные лётчики объединились в замкнутую фракцию, которая предпочитала не контактировать с чужаками. А прежде всего — с тери, землянами. Нечто наподобие касты. Все, кто входил в эту структуру, были видоизменёнными. Да, они выглядели как люди. Думали, как люди. Но их нервные волокна были модифицированы, мышцы усовершенствованы. Они очень быстрые, так сказали агенту.

Интересно, подумал Фальк, для чего все эти апгрейды? Любой корабль, активировав силовые щиты, сможет пройти зону турбулентности БКП. С давлением современные технологии тоже позволяют справиться. Так зачем ускорять нервные реакции? И тут случилось озарение. Пилоты боятся хантеров. Возможно, не без оснований. В былые годы хищники не трогали дроны и прочую техническую мелочь, но что если они атакуют шаттлы? Упоминаний об этом в Сети Фальку найти не удалось.

Так или иначе, пилоты изменили себя, создали некую касту или тайное сообщество, перестали вести дела с землянами. Разумеется, Гранский их нанимал. Если бы этого не происходило, вся экономика Юпитера обрушилась бы в одночасье. Потом появились бы аналоги "Зевсов", полностью подконтрольные местным концернам или земным спецслужбам. Но это потом. Так что касту пилотов приходилось терпеть.

Были и ренегаты. Отдельные пилоты уходили из касты, пускались в свободное плавание. Их было мало, некоторые потом возвращались в родные кластеры. Другие — нет. Такие, как Вера. Пилот, не подчиняющийся "Акваториуму". Нынче — большая редкость. Такому человеку можно доверить своё тело. И оборудование. На случай, если что-то пойдёт не так.

Фальк вышел на одной из станций Кольца — замкнутой магистрали, вмонтированной в нижнюю часть купола. Отсюда можно было попасть либо внутрь Арктиды, либо в портовую зону. Ориентируясь по указателям, Фальк двинулся вперёд. С каждым шагом действие гравитаторов слабело. Агент ощутил знакомую лёгкость и быстро перестроился. По внешним туннелям ему пришлось передвигаться, избегая резких движений. Тяготение на Европе было ещё ниже, чем на Луне. Почти невесомость.

Ощущение верха и низа смазалось.

Фальк выплыл в обширную полость, разделяющую внутреннюю и внешнюю стены купола. Тут бурлила жизнь. На разных уровнях люди прыжками преодолевали внушительные отрезки пространства. Прыжки опытных космонавтов были изящными и убийственно точными. Всюду сновали машины, шевелились какие-то шланги, манипуляторы, телескопические выросты... Между стенами и колодцами стыковочных кластеров протянулись диагностические и питающие кабели. Плоскости едва заметно вибрировали, входя в резонанс с силовыми полями.

Фальк прыгнул в тёмный зев шахты. Циклопический колодец, подсвеченный россыпями индикаторов, испускал призрачное свечение. Агент медленно проваливался в чудовищный рот, способный поглотить капсулу вакуумного поезда. Фальк чувствовал себя неуютно. Совсем рядом простиралась ледяная европейская пустошь, уровень радиации в которой десятикратно превышал норму. Конечно, существовали радиационные щиты, нейтрализующие магнитосферу Юпитера. Но Фальк всё равно нервничал. Первобытные инстинкты, куда ж без них.

О встрече он договорился заранее.

Шахта упёрлась в шлюзовую камеру, которая сейчас была разблокирована. Датчики уловили приближение гостя, и диафрагма люка разошлась изогнутыми лепестками. Давление уравнивать не пришлось. Агент вплыл внутрь "Зевса" и активировал магнитные подошвы.