Восьмой лист

Прохожие тоже были одеты добротно, никаких грязных лохмотьев. И я заметил, что местные аборигены предпочитают яркие цвета в одежде, причём и мужчины и женщины. И все носили длинные волосы, видимо, это дань какой-то традиции. Ладно, над этим подумаем позже, тем более, что мы, похоже, пришли. И я, кажется, понял, куда. Это тот самый замок, который я успел рассмотреть, когда падал. Центральная часть города. И самая укреплённая. Во всяком случае, высокая каменная стена с бойницами присутствовала, как и стража, стоящая на входе.

— Мастер Тан, — приветствовал наставника стражник, стоящий перед воротами, над которыми красовался вырезанный из дерева герб — оскаленная морда дракона, державшая в клыках ветвь с семью листьями. Надо же, кто бы мог подумать, что и в этом мире есть легенды о драконах. Хотя... Возможно, что здесь они не сказки, а вполне себе реальные существа, я уже ничему не удивлюсь. — Кто это с вами?

К слову, о существах. Стоящий у высоких ворот мощного сложения стражник, держащий в руках устрашающего вида бердыш, или алебарду, точно не был человеком, и я смог рассмотреть его во всех деталях. Я бы назвал его человеком-тигром. Мощные, толщиной с моё бедро руки привратника, выглядывающие из прорезей кожаной безрукавки, были покрыты густой, рыжей с чёрными пятнами, шерстью. Впрочем, лицо было вполне человеческим, из растительности на нём присутствовали только густые рыжие бакенбарды. А вот глаза были точно не человеческими — кошачьими, яркого янтарного оттенка. Мощная шея борца, широченные плечи, рост около двух метров и вес килограммов сто сорок. Силища в нём чувствовалась неимоверная, не хотел бы я с ним сойтись в рукопашной, даже в своих лучших кондициях. Такого только из пятидесятого калибра долбить, и с дистанции в километр, в ближний бой с таким противником входить нельзя, порвёт как Тузик грелку. Вернее, как амурский тигр хомячка.

— Привет, Чогей, — улыбнулся наставник. — Да вот, нашёл интересного паренька. Троих моих учеников под орех разделал, представляешь?

— Кто? Этот заморыш? — округлил глаза стражник, оглядывая меня с высоты своего роста. — Кажется, я его видел несколько раз в нижних районах. Это какой-то местный дурачок, он и разговаривать-то не может толком.

— Ну, дурачок, или не дурачок, но ближним боем он владеет, уж я то в этом немного разбираюсь. Чуть насмерть не пришиб этих болванов, — наставник хмуро оглядел разом понурившуюся четвёрку, тихо стоявшую сзади.

— Во дела, — удивлённо пробасил привратник. — Пятилеток? Это как же он сумел-то?

— А вот это я и хочу выяснить. У него какая-то странная техника, я такой ещё не видел. Хочу показать его мастеру Ширу, он как раз такие загадки любит.

— Четвёртому Листу? Он сейчас учеников гоняет на второй тренировочной площадке. Ну, не буду вас задерживать, мастер Тан, — человек-тигр шагнул в сторону, давая нам пройти.

— Спасибо, Чогей. Передавай привет супруге. Сколько ей осталось?

— Да думаю, на той неделе уже должна разродиться, — расплылся в улыбке стражник. — Мастер Со говорит, что будет тройня.

— Ну, если Шестой Лист так говорит, значит так и есть, — вернул улыбку наставник. — Вы, — мастер повернулся к ученикам, и его улыбка мгновенно погасла, — приводите себя в порядок, и чтобы после вечернего гонга все были на тренировочной площадке. Я вам устрою тренировку, которую вы надолго запомните. А ты, разносчик, — перевёл на меня взгляд своих тёмных глаз наставник, — иди за мной и не отставай.

А что мне оставалось делать? Сбежать один чёрт не получится, да и если бы такое удалось, то куда бы я побежал без знания местности и местных реалий? Поэтому я вновь поплёлся вслед за наставником, впрочем, внимательно смотря по сторонам. Пути отхода на всякий случай тоже знать не помешает. Пока всё, что я увидел за стенами, походило на тренировочный лагерь для спецназа, разумеется, со своими отличиями и колоритом. Бывать в подобных по долгу службы мне приходилось неоднократно, их ни с чем не спутаешь, во всяком случае, полоса препятствий была практически такой же, как и в нашем мире.

О, а вот и ученики... Мы как раз проходили мимо небольшой площадки с вкопанными в землю трехметровой высоты деревянными столбами. Столбов было где-то с десяток, они были вбиты примерно на расстоянии метра друг от друга. Наверху раздавался частый деревянный перестук. Я поднял голову, прислонив ко лбу ладонь козырьком, прикрывая глаза от ярко светящего солнца. Звук издавали палки. Вернее, длинные ростовые шесты, которыми были вооружены двое голых по пояс бойцов, стоявших на вершинах столбов. Шесты просто гудели в воздухе, часто соударяясь друг с другом. Ого, вот это скорость. Я невольно сбавил шаг, засмотревшись на бой. Дрался человек, и похожее на встретившего нас привратника существо. Ну, пусть это будет тигр, один хрен я не знаю, как называется этот вид. Только этот был не таким громилой, как встретивший нас стражник, никаких глыб мускулов, да и расцветка у него была другой, не полосато-тигриной, а тёмно-серой, с идущей вдоль позвоночника светлой полосой. Он стоял на одном столбе, держа шест двумя руками за середину, вращая им перед собой. Я во всех этих шаолиньских премудростях не силён, хотя с одним гостем из Поднебесной, приехавшим по обмену, работать в паре приходилось. Китайский спецназ не чурался использовать в своих тренировках наработки древности, и я неоднократно наблюдал, как Ли, так звали китайца, упражнялся с шестом. По-русски он изъяснялся с трудом, но то, что сейчас демонстрировал человек-тигр, или скорее кот, он называл веерной защитой.

Шест гудел в воздухе вокруг тела кота, но даже я понимал, что одной защитой бой не выиграешь, надо нападать. Только вот его противник такого шанса ему не давал. Человек не стоял на месте, он быстро передвигался, перепрыгивая с одной верхушки столба на другую, и непрерывно атаковал. Шест он держал ближе к краю, нанося быстрые, как бросок кобры, удары. Развязка наступила быстро. Обозначив удар в голову, человек внезапно низко пригнулся, почти сев на шпагат меж двух столбов, и нанёс точный тычковый удар шестом противнику в голень. Кот потерял равновесие, и полетел вниз, выронив своё оружие. Обычный человек, упав с такой высоты, сломал бы себе шею. Ну, или ещё что, руки там, или ноги. Но точно расшибся бы. Но этот человеком не был. Он, как все коты, перевернулся в воздухе и приземлился на четыре конечности. Встав на ноги, кот буркнул себе под нос что-то явно матерное и отряхнул от пыли широкие серые штаны.

— Чего уставился, чучело? — неласково осведомился кот, смахнув со лба бисеринки пота, и увидев меня, стоявшего рядом с площадкой. — И вообще, я просто поскользнулся, понял?

Я попытался что-то сказать, но опять смог выдавить из себя только какое-то сиплое мычание. Чёрт, с этим надо что-то делать. Да, я всё вижу, слышу и понимаю, но без голоса донести необходимую информацию до собеседника проблематично.

— Эй, разносчик! — раздался окрик наставника. — Ты заставляешь себя ждать. Пошевеливайся!

Я прибавил шагу, нагоняя мастера Тана. Интересно, куда он меня ведёт, и зачем? Что это за четвёртый лист, любящий загадки? Это я-то загадка? Да ничего сверхъестественного я не показал, боевое самбо, оно и в Африке боевое самбо, в нём нет ничего показушного, вычурного. В отличие от тех же китайских видов, все приёмы боевого самбо нацелены на уничтожение противника, или выведение его из строя. Никакой эффектности, голая эффективность. Впрочем... Я сейчас не в Африке, это точно. И ведут меня явно не плюшками угощать. Похоже, мне опять придётся драться, и это не есть хорошо. Этот мастер Тан каким-то образом добавил мне энергии, но судя по тому, что я вновь почувствовал боль в рёбрах, и начали подрагивать ноги, это была только временная подпитка, надолго её не хватит. Но делать нечего. Военспецы, во всяком случае, все, кого я знал, вообще были фаталистами. Как сказал древнеримский император Марк Аврелий, делай, что должен, и свершится, чему суждено. А по-другому в нашей профессии и нельзя. Если предстоит бой, или драка, как сейчас, то рефлексировать — дело пустое, более того, опасное. Я ещё раз прислушался к своему организму. Да, похоже надолго меня не хватит. Тело слабое, недокормленное, ещё и избитое к тому же. Сейчас, пройдя какое-то расстояние вслед за мастером Таном, я обратил внимание на свою правую ногу. Похоже на старую травму, скорее всего когда-то был перелом берцовой кости. Я немного припадал, наступая на ногу, несильно, но достаточно заметно. Во время драки я не обратил на это внимание, не до того было, но сейчас... Ничего, прорвёмся. Несмотря на худобу, тело достаточно жилистое и выносливое. Главное — пережить этот день, а мясо на кости нарастить всегда можно.

— Пришли, — мастер Тан остановился возле открытой площадки, на которой около двух десятков взмыленных парней, и, к моему удивлению, девчонок, отрабатывали какой-то сложный комплекс, похожий на таолу из китайского ушу, или ката из японского карате. — Стой здесь, разносчик.

Ну, стою. Наставника заметил кто-то из старших учеников, и выкрикнул: — Внимание, поклон! Второй Лист почтил вниманием нашу тренировку!

Все двадцать с лишним учеников разом остановились, повернулись к мастеру Тану и склонились в поклоне, прижав кулак к груди, в области сердца. О, так этот мастер Тан из какого-то высокого начальства? Второй Лист? Хм... Стражник на входе, тот человеко-тигр, тоже упоминал какие-то листы. Да и на гербе, что висел над воротами, дракон держал в пасти ветвь с семью листьями. Интересно, это как-то связано?

— Продолжайте, продолжайте, — замахал руками мастер Тан. — Я только хотел переговорить с вашим наставником. Мастер Ширу, я могу вас отвлечь от такого занимательного дела, как просмотр похабных картинок, которые вы спрятали в обложку от древнего трактата о траволечении?

Чего? Я недоуменно уставился на молодого парня, практически подростка, сидевшего в позе лотоса под навесом, устроенным вдоль тренировочной площадки, и державшего в руках какую-то книжицу, которую он, впрочем, быстро захлопнул. И это наставник? Да он же по возрасту едва ли намного старше меня! Вернее, старше того тела, в котором я оказался. Я думал, что это просто один из учеников прохлаждается, а оно вон как оказалось.

— Продолжайте тренировку! — парень поднялся на ноги одним неуловимым движением, даже не опираясь руками о землю. — Чего тебе, Тан? Ты отвлекаешь меня от изучения древней техники, которую я раскопал в библиотеке.

— Да-да, знаю я, какие ты там техники изучаешь, — хмыкнул Тан. — Извращенец старый. Тело себе омолодил, а замашки старые остались. И не стыдно? Ученики ведь всё видят.

— Ничего они там не видят! — запальчиво воскликнул парень. Впрочем, он моментально остыл, увидев, что Тан его откровенно подкалывает. — Ладно, чего хотел, Тан? — недовольно буркнул Ширу. — И что это за оборванец рядом с тобой?

Чёрт. Я опустил взгляд вниз, осматривая лохмотья, в которые был одет. Да уж, такой наряд ни одно уважающее себя огородное пугало надеть бы не согласилось. Да и на ногах какие-то явно самодельные шлёпанцы с деревянной подошвой, напоминающие японские гэта. Причём уже не лето, листья с деревьев почти облетели, да и ветерок продувал не тёплый. Похоже на середину осени. А когда я, кхм... умер, ещё там, на Земле, был июль, самый разгар лета.

— Я знаю, что ты любишь загадки, — мастер Тан повернулся ко мне, вновь просвечивая меня своим бесстрастным взглядом. — Четверо моих учеников во главе с Рико захотели отработать новые техники на этом парнишке в нижнем квартале. Ну, ты его знаешь. Рико, средний сын из семьи Камило. Только вот получилось так, что техники отработали на них. Причём так, что не подоспей я вовремя, один из них мог уже быть трупом. Этот парнишка точно не так прост, как хочет показаться. Такой техники, как у него, я ещё не видел. Ты ведь среди Листов самый старый, вот я и подумал, что тебе может быть интересно.