На пути геноцида. Книга 2. Грёзы о космосе

Оглавление

1. Позиция Аргаллиона

2. Зловредность ММОРППГ

3. Задание Рики

4. Авторитет Араанто

5. Наглость Гыгыра

6. Планы Буль-Буля

7. Выбор Гризельды

1. Позиция Аргаллиона

Игнисдемоний, архидемон

Заседание Совета Архидемонов началось через полчаса после ослабления Черты Мортис.

Нет, мы и сразу могли его начать — благо, из-за Заразы и так уже несколько часов подряд заседаем. Просто требовалось собрать информацию, выяснить, что точно произошло... да и вообще — осмыслить произошедшее.

Черта Мортис ослабла. Ядра управляющего контура перезагрузились и вновь начали функционировать. Это... очень, очень значительные изменения.

Во время войны мы не слишком обращали внимание на ядра управляющего контура. Да, что-то они делали, как-то нам мешали, но всё это было несерьёзно. Да, Ларсий мог создать аватару, равную по силам демону красного круга, в крайнем случае — архидемону. И всё. Да, в некоторых стычках этого хватало, но в крупных битвах подобная "помощь" оказывалась попросту смехотворной. Остальные ядра влияли и то слабее. Так что мы с полным на то основанием игнорировали мелкие неудобства.

Во время Битвы Вмешательства Мортис это вышло нам боком.

Собственно, Черта Мортис и сейчас полностью не исчезла. Просто ослабла. Если мы обрушим на людей все наши силы, то результат окажется быстрым и неприятным. Но количество войск, которое мы можем задействовать без неприятных последствий, возросло как минимум на порядок.

За эти полчаса я успел освежить в памяти планы, которые штаб готовил на все случаи жизни, и убедиться в том, что для уничтожения человечества этих сил хватит. С некоторым трудом: люди за последние сотни лет существенно развились, да и эльфы в стороне не останутся. Но хватит.

Если, конечно, Мортис вновь не активирует Черту на полную мощность. А она, судя по всему, сделает именно это. Это в первый раз для ядер управляющего контура выработать решение сложно, повторить его — пару пустяков.

Значит, нам придётся действовать не впрямую. Подтачивать людей изнутри, организовывать локальные вторжения, устраивать диверсии, натравливать тех же оркоидов — благо, теперь наши возможности существенно возросли. Очень жаль, что ударная группа Иргидия провалилась и погибла. Потери восполнить легко, у нас многие тысячи ударных групп красного круга. Но вот ускользнувший первоисточник Заразы... он существенно облегчил бы подобную непрямую стратегию. Если техподдержка УУПСС ничего не напутала, и с помощью Заразы можно перемещать людские разумы в нечеловеческие и при этом более совершенные тела... Увы, теперь из этого вряд ли получится извлечь пользу.

План ясен, теперь осталось узнать, как его оценит Учитель Аргаллион. Не сомневаюсь, что в безграничной мудрости своей он предложит множество улучшений и исправлений. Что же, так и должно быть: Его задача — вести, наша — повиноваться. Совет Архидемонов — не место для дискуссий.

Заседание, как и всегда, проходило в Малом зале. Ряды кресел, амфитеатром спускающиеся к трибуне, стены и потолок из чёрного базальта, изящные колонны, отсветы лавы, передаваемые через сложную систему зеркал... Торжественно. Красиво даже, но главным образом — торжественно. Как и подобает залу, в котором мы внимаем Учителю Аргаллиону.

Всего в заполненном на три четверти зале чуть более трёх сотен архидемонов. Сила, сама по себе способная сокрушить человечество. Да, Колоссус сильнее — но он один, и он привязан к Аль-Айюму. Да, лучшие эльфийские воители равны нам по силам — но лучших среди них немного. А ведь это лишь самый-самый кратер вулкана...

Жаль, что вся эта мощь бесполезна перед лицом благоприятных ноосферных сценариев.

Моё место — в первом ряду. Хотя у меня нет никаких официальных титулов (предлагали, но я отказался), собратья-архидемоны считают меня "первым среди равных". Да, я не старейший из архидемонов, но я старейший выживший. Пятнадцать старших братьев полегли во время Битвы Вмешательства Мортис. Тот удар развоплотил даже Учителя Аргаллиона, впрочем, будучи ноосферной сущностью, он на следующий же день воплотился снова. Ну а я с тех пор на заседаниях Совета представляю моих собратьев-архидемонов — впрочем, при необходимости любой из них может взять слово и выступить самостоятельно. Необходимость выпадает нечасто, всё же наша задача — выслушивать Учителя и претворять его слова в жизнь.

Архидемоны взволнованно рассаживаются по своим местам. Многие не отлучались, прямо через ноосферу запрашивали нужную информацию. Учитель сосредоточенно постукивает когтём по каменной столешнице. Ёжусь. Ему предстоит принять самое трудное решение за последние несколько сотен лет. Тяжёлая ноша. Надеюсь, что у нас всё получится, и мы, пусть и небыстро, но всё же сотрём человечество с лица земли. За нами бесчисленное множество миров. Мы не имеем права проиграть.

— Начнём, — роняет Учитель, будучи погружённым в свои мысли.

Коротко подытоживаю то, что известно: бой группы Иргидия и отряда эльфов, необычный запрос в учётной записи фиолетовика-Гиадиса (о самом факте запроса он успел доложить, о его сути и подоплёке — нет), перезагрузка ядер управляющего контура, гибель группы Иргидия и ослабление черты Мортис. Высказываю предположение, что запрос был как-то связан с деятельностью Заразы — она по определению обладает паранормальными свойствами. Впрочем, это только предположение, ответ от техподдержки УУУПССС ещё не пришёл. Краткая выжимка о состоянии наших сил, о состоянии сил людей и эльфов. Преимущества и недостатки наших стратегических планов. И вывод: необходимо активно развивать тактику непрямых действий.

Выслушав доклад, Учитель благосклонно кивает украшенной рогами головой.

— Спасибо, Игнис. Чётко и обстоятельно. Правда, в главном ты неправ. Приказываю начать подготовку к полномасштабному наступлению за черту Мортис.

Что?!

Слышу, как за спиной взволнованно перешёптываются собратья. Что произошло? Я недостаточно аргументированно изложил свою позицию? И этим ввёл Учителя в заблуждение? Да-да, всё так. Мне следует излагать свои мысли чётко и ясно.

— Учитель Аргаллион, — глубокий кивок, пожалуй, даже поклон, — теперь мы можем провести через черту достаточно сил, чтобы уничтожить человечество, в этом у меня нет никаких сомнений. Однако нет сомнений и в том, что если люди вновь почувствуют себя под угрозой уничтожения, то Мортис повторит своё вмешательство и вновь установит Черту.

Учитель крепко сжал ладони и убеждённо ответил:

— Будем надеяться, что она этого не сделает.

Как?

Шепотки не утихают, они становятся громче. Как? Как можно планировать действия, исходя из надежды? Из... из... из такой надежды, которая... которая...

Которая не имеет оснований.

Я не могу этого спросить. Спросить — значит, усомниться в Учителе. Но и отступить, согласиться — значит, обречь нас на новое поражение и невесть сколько веков изоляции. Поэтому стою. Стою и просто не знаю, что сказать.

— А если сделает? — спросил кто-то из задних рядов. Тихо, вполголоса, но всё равно выделяясь на фоне шёпота.

— Будем исходить из того, что Мортис этого не сделает, — Учитель говорил напористо, раздельно, как будто каждым словом обрушивая Огонь с небес.

Впервые в жизни это не убеждает.

— Только дурак повторяет одно и то же раз за разом, надеясь на разный результат, — ещё тише пробормотал тот же архидемон. Да как он смеет?!

А как я смею? Как смею сомневаться в Учителе?

— Игнисдемоний, не стой столбом, садись, — падаю в кресло. Аргаллион поднимается и начинает ходить вдоль стола взад-вперёд. — Я прекрасно понимаю вашу озабоченность. Да, надеяться на невмешательство Мортис недальновидно, да, мы сильно рискнём, если решим уничтожить человечество немедленно.

Шум в зале затихает, теперь в нём царствуют голос Аргаллиона да цоканье его копыт.

— Но это наша единственная надежда. Сколько времени уйдёт на стратегию непрямых действий — десять лет, пятьдесят, больше? А ведь человечество не стоит на месте. Оно становится сильнее. Мы заработали отсрочку, но непонятно, сколько ещё она продлится. Что, если за это время люди разовьются настолько, что рухнут на бесчисленные миры всесокрушающей волной? Мы не знаем, сколько времени у нас в запасе. Возможно, несколько сотен лет. Возможно, меньше. Лет десять. Или год. Или даже несколько месяцев. Когда ставка столь высока, промедления недопустимы. Обе стратегии связаны с риском, но я верю, что при прямом вторжении этот риск — меньше, — Учитель резко останавливается, разворачивается и смотрит прямо на зал. — Теперь вы меня понимаете?

Но... но...

Но ведь именно в случае стратегии непрямых действий мы сможем гораздо лучше контролировать развитие человечества!

Похоже, этот вопрос возник не только у меня. В зале уже не шепотки, а самый настоящий гул, пускай и приглушённый. В самом деле, если бы это сказал кто угодно, пусть даже собрат-архидемон... я бы просто спросил, понимает ли он, что несёт. Мы пристально следим за человечеством, знаем о нём хоть и не всё, но многое. Я уверен: ни о каком "вторжении в иные миры" (чем бы эти "иные миры" ни были) речи не идёт. В ближайшие десять лет так точно. И сейчас никакой "неостановимой волны" не будет, люди примутся заполошно реагировать на наши вылазки, удары и диверсии. Как вообще можно такое предлагать?

Встаю и глубоко кланяюсь:

— Учитель Аргаллион. Мы внемлем вашей безмерной мудрости. Мы готовы беспрекословно исполнить любой ваш приказ. Я... — невольно оглядываюсь и, встретив взгляды других архидемонов, продолжаю, — мы нижайше молим Вас лишь об одном. Пожалуйста, Учитель, поделитесь с нами своим откровением. Почему именно вы считаете, что в случае прямой атаки риск меньше?

Учитель, как ни странно, ответил не сразу. И далеко не так уверенно, как раньше. Он приложил свою когтистую ладонь ко лбу, закрыл глаза и сосредоточился. Он явно пытается что-то...

— Я не помню, — Аргаллион говорит тихо, но в наступившей тишине слова разносятся по всему залу. — Я совершенно этого не помню. Я знаю лишь то, что люди могут начать свою атаку абсолютно неожиданно. Без предупреждения, в любую минуту, в любой момент. Именно поэтому, — голос Учителя окреп, обрёл свою прежнюю уверенность, — лучше рискнуть и атаковать сейчас, чем промедлить и обречь на гибель бессчётное множество миров. Пожалуйста, верьте мне. Пусть я и не помню очень и очень многого, но я знаю, что делаю.

Странно. Я же был в той делегации, что вела переговоры с эльфами, ещё до всякого вторжения. Тогда они тоже пытались выяснить, почему именно люди представляют такую угрозу. Тогда было несколько раундов переговоров, когда они наотрез отказались воспринять такой абсолютно рациональный аргумент, как убеждённость Учителя Аргаллиона. В конце концов мы объяснили эльфам, что Учитель забыл, каким образом люди собираются вторгнуться в иные миры неостановимой волной. Тогда это казалось мне абсолютно понятным и естественным, а недоумение эльфов — абсурдным. Странно.

Может быть, я дефектен? Или сошёл с ума? Может быть, мне стоит броситься в жерло вулкана, сняв все защиты и чары?

Прислушиваюсь к себе. Нет... не похоже. Я по-прежнему считаю, что человечество необходимо уничтожить, что это единственный способ спасти бесчисленное множество миров, что рано или поздно человечество обрушится на них всесокрушающей волной. Я по-прежнему уверен в словах Учителя.

В прежних словах Учителя.

Или...

Кощунственные мысли прерывает срочный ноосферный вызов. А что, Асцидий ещё на дежурстве?

2. Зловредность ММОРППГ

Реакция "Большого Разрыва".

Большого. Разрыва.

Это нечестно!

Даже после всей полученной информации... После всех намёков, откровений и энергетических форм жизни, обитающих в фотосферах звёзд, не было ни единого указания на что-то настолько... настолько неуместное.

Большой Разрыв. Большой, чёрт побери, Разрыв! Даже если эти самые торпп обитают в недрах звёзд, внедряются в магнитосферы планет и программируют эволюцию разумной жизни — какое вообще отношение они имеют к давлению тёмной энергии?! Как такое в принципе возможно?!

Это последнее откровение совершенно, абсолютно неуместно — и вместе с тем оно всё удивительно хорошо объясняет. Почему ММОРППГ так яростно настаивает на геноциде человечества. С какой стати людей раз за разом так старательно пытаются уничтожить. В связи с чем узкая клика высокопоставленных лиц решила устроить апокалипсис. Отчего к эльфам приходят смутные видения о гибели "Души Мира". Да я и сам... почти догадался. Почти. Догадаться точно было невозможно.

Эта гипотеза действительно всё очень, очень хорошо объясняет.

Большой Разрыв. Млечному Пути и его "ближайшим" окрестностям грозит Большой Разрыв. Это... это слишком страшно, чтобы быть страшным.

Читал я в научпопе про эту концепцию. Дескать, после наблюдения за стандартными свечами пришли к выводу, что наша вселенная расширяется не просто так, а с ускорением — для объяснения чего и требуется вводить "тёмную энергию". И что через двадцать два миллиарда лет расширение вселенной ускорится настолько, что разорвёт сначала сверхскопления галактик, потом — скопления галактик, потом — сами галактики... а под конец — да, даже атомные ядра. Причём процесс, если я не ошибаюсь, будет идти всё быстрее и быстрее.

Тревожная концепция. Пусть до этого момента даже Солнце не доживёт — всё равно тревожная. Ведь это означает, что вселенная прожила уже больше трети отпущенного ей времени. Так что хорошо, что последние наблюдения вроде бы не подтверждают Большой Разрыв. Лучше уж по старинке, через тепловую смерть. До неё осталось малость подольше.

И тут — на тебе. Откуда не ждали. Да как вообще "уровень насыщения торпп" связан с "давлением тёмной энергии", а?!

Может быть... может быть, это очередная подстава, а? Да, ММОРППГ всячески играет словами, но впрямую не врёт — может быть, там решили, что самое время начать? Вот и придумали такую страшилку?

Не исключено. Вот только все остальные факты больно уж хорошо в эту "страшилку" укладываются.

Интересно, а сколько времени осталось до этого самого "Большого Разрыва"? Конечно, эльфы утверждают, что "не меньше ста лет", но вдруг их прогноз не отличается точностью, и всё будет кончено уже завтра-послезавтра?

[При сохранении текущей численности человечества и среднего уровня насыщения торпп Большой Разрыв произойдёт через 216 лет, 9 месяцев, 11 дней, 5 часов, 28 минут и 44 секунды]

Ага. То есть эльфы правы, и в ближайшее время нам не грозит "гибель Души Мира". Это хорошо. Это очень-очень хорошо. Знать бы ещё, от чего зависит "средний уровень насыщения торпп".

[Скорость насыщения торпп определяется счастьем обитающих на данной планете людей, уровнем их творческой активности и испытываемыми ими положительными эмоциями. Торпп может усваивать и отрицательные эмоции, но при этом скорость насыщения снижается на порядки.]

Ага... ага. Теперь понятно, почему девятьсот лет назад эльфы утверждали, что миру осталось существовать не дольше тысячи лет. Они были правы — в тот момент. Но потом случилось вторжение демонов, и пейзане стали жить... скажем так, не очень долго и не очень счастливо. Так что демоны, выходят, существенно отодвинули Большой Разрыв... и вообще, намерены полностью его предотвратить. Грубым, бесчеловечным (в буквальном смысле этого слова), но довольно эффективным способом.

А теперь вопрос на миллион. Мне-то что делать?!

В принципе... в принципе, теперь мой план "Б" — полная тентаклезация человечества. Ведь тентакли торпп не подпитывают, да?

[В ближайшие два миллиона лет торпп может усваивать только человеческие мысли и эмоции. Эльфы, оркоиды, демоны и тентакли не будут подпитывать торпп в течение этого срока.]

Нда. И, между прочим, этот план совершенно точно перешёл из разряда "неприемлемое" в "допустимые жертвы". Тут не идёт речь о том, спасти людей на этой планете или всех остальных разумных. Если ничего не предпринимать, люди всё равно погибнут. Да и тентаклезация — это не убийство, вон как девочки новым телам обрадовались. И даже маги, думаю, согласятся с такой постановкой вопроса. Не все, не сразу и не быстро — но согласятся. Надеюсь. Ведь тут все реинкарнаторы, для них "после нас хоть потоп" неприемлемо! Двести шестнадцать лет — это две-три их жизни.

Так. Ладно. С планом "Б" определились. А что там у нас с планом "А"?

Хм...

"Скорость насыщения торпп определяется счастьем обитающих на данной планете людей". На данной планете. Следовательно, чтобы торпп не насыщалось, надо либо уничтожить всех людей на планете, либо... переместить их на другую планету?

Не, ну а что? Чем не выход-то?

С каждым мгновением эта идея начинала казаться всё более и более заманчивой. Да, сложно — пожалуй, сложнее даже, чем всеобщая тентаклезация. Да, сейчас к масштабной космической колонизации нет ни малейших предпосылок. Да, это потребует много времени. Но время-то есть! Двести шестнадцать лет. Хватит ли этого на то, чтобы создать космические технологии, научиться жить на ближайших планетах, построить искусственные среды обитания в случае полной непригодности планет и эвакуировать туда всё население? И сколько его, населения этого? Первые сотни миллионов? Вроде бы Марта называла какие-то такие цифры. Возможно ли это вообще? Понятия не имею. В крайнем случае, кого-то можно превратить в тентаклей. Добровольцы, думаю, найдутся.

Чем больше я об этом думаю, тем более привлекательной идеей это кажется. Ведь это... космос. Освоение космоса. Возможность вывести человечество за пределы колыбели. И пусть это не моё человечество и не моя колыбель — космос манит. Это трудновообразимо огромная, безжалостная, не предназначенная для белковой жизни пустота. Но он всё равно манит. На Земле-то покорение космоса застопорилось. Некоторые считают, что это совершенно нормально — ближний космос осваивается, дальний исследуется автоматическими аппаратами, на Луну люди (практически наверняка) слетали, на Марс когда-нибудь (через 10-15 лет после текущего момента, ага) слетают, так что всё в порядке. Вроде бы логично, но всё равно сложно избавиться от ощущения, что в конце шестидесятых на Земле активировался какой-то вредоносный ноосферный сценарий.

Отпускаю реальность с паузы и смотрю вверх, в чёрное ночное небо. Где-то там, в безграничной дали, по небосводу разбросаны россыпи звёзд. Я их не вижу, не могу увидеть — слишком низкий уровень "Цветного зрения". Лишь луну, большую, жёлтую, незнакомую. Но звёзды есть. И когда-нибудь — через сотню лет, через тысячу, через десять тысяч, не знаю — мы их достигнем.

Космос будет наш.

Космос — точно — будет — наш!

* * *

Что же, цели ясны, задачи определены, пора приступить к практической реализации.

И первое, совсем-совсем "мелкое" препятствие — убедить окружающих в реальности космоса. Нда, на первый взгляд это кажется несложным, но зарекаться я уже боюсь. И да, начать стоит прямо с эльфа. Потомок инопланетян, как-никак.

— Уважаемый Араанто, когда вы сказали про вейраджаксас, я испытал нечто, сравнимое с откровением. Я осознал, что Душа Мира действительно неизлечимо больна, и если мы ничего не предпримем, то мир и в самом деле будет обречён.

Вынужден прерваться — тентакледевочки обрушили на меня целый вал возгласов. Судьба мира их действительно волнует.

— Девочки, спокойно. Спокойно! Душа Мира действительно больна, но я намерен предотвратить всеобщую гибель! И до неё ещё больше двух веков, мы точно успеем кое-что предпринять! У меня уже есть пара идей о том, как это сделать.

— Каких?

— Сначала я хочу обсудить это с Араанто.

— И магам тоже надо рассказать!

— Обязательно. Но сперва мне надо посоветоваться с эльфами.

Уф. Прислушались. Хоть это радует.

— Я бы сказал, что это хорошо, если бы в этом было хоть что-то хорошее, — отвечает Араанто. — Это тяжёлое знание, способное сломить многих и многих. Тем не менее, и я, и почти все из моего народа уверены, что самая горькая правда предпочтительней сладкой и успокаивающей лжи. Мы сожалеем о неизбежной гибели мира, но не о том, что обрели это знание. Каждый сам выбирает для себя, что делать в оставшиеся столетия. Я не осужу любой твой выбор, но надеюсь, что ты решишь прожить это время с достоинством.

— Спасибо, Араанто, — немного не то нравоучение, на которое я рассчитывал, но лиха беда начало. — Тем не менее, я уверен, что гибель мира можно предотвратить.

Эльф негромко вздыхает.

— Увы, но это — именно один из примеров успокаивающей лжи. Впрочем, понятно: истина слишком тяжела, и ты отрицаешь её, пытаясь облегчить свою ношу. Впрочем, если ты готов поделиться, я с радостью выслушаю твои предположения.

"Увести людей звёздными дорогами".

Я хотел это сказать. Я попытался это сказать. Но вместо этого осознал, что просто-напросто не могу этого сделать!

Значит, "так как ноосфера была создана на основе торпп, она активно подавляет у людей (и, отчасти, у всех остальных разумных) любой интерес к освоению и изучению космического пространства", да? Всё ради предотвращения когнитивного диссонанса, да? Ну, это мы ещё посмотрим!

"А если попытаться выйти за пределы мира?"

"А что будет, если попытаться подняться высоко-высоко?"

"Вы когда-нибудь думали, что такое звёзды?"

Да что ты будешь делать...

"А что такое — мир?"

"А бывает так, что с неба падают камни?"

"Хотите, я расскажу, откуда я прибыл?"

Это... это уже какая-то зловредность. Да, до сих пор ММОРППГ играли со словами, утаивали важную информацию, устраивали удобные для них баги в самый "подходящий" момент, но в рамках своих собственных правил они играли честно. А теперь они ограничили вообще всё, что могло хоть как-то намекнуть на космос! И то, что не могло — тоже! Думаю, что раньше некоторые из этих вопросов я вполне мог бы задать совершенно свободно, но теперь они и их запретили!

Кажется, им очень, очень, очень не нравится мой план "А".

"Я слышал, что эльфы пришли в этот мир звёздными дорогами". О, получилось! Хоть повторы не заблокировали!

— Я слышал, что эльфы пришли в этот мир звёздными дорогами, — к счастью, благодаря паузе я не показался каким-то невероятно косноязычным тентаклем, который пять минут пытается два слова связать.

— Да, вы уже упоминали об этом, — кивает Араанто. Хорошо, что эльфы терпеливы. — Вы имеете в виду, что можно попытаться уйти "звёздными дорогами"? Во-первых, это всего лишь легенда. Во-вторых, это не поможет. После гибели Души Мира мир умрёт. Весь мир. Мы никуда не сможем от этого уйти.

С одной стороны, и не поспоришь. Если "фронт Большого Разрыва начнёт распространяться со скоростью света", убежать не получится. С другой стороны — ну почему Араанто не поймёт, что я пытаюсь ему на что-то намекнуть? Что "звёздные дороги" — это нечто большее, чем миф?!

И да, вопрос "А вы уверены, что это легенда?" задать нельзя. Равно как и "Расскажите об этой легенде поподробнее". ММОРППГ явно идёт на принцип. Им очень не нравится идея космической экспансии.

— Но всё-таки, вы пришли в этот мир звёздными дорогами, и я уверен, что мы сможем найти способ предотвратить гибель Души Мира.

Араанто лишь грустно улыбается в ответ.

— Вы только-только осознали открывшуюся перед вами правду. Боюсь, что только время сможет примирить вас с ней.

Тэкс. У эльфов куча достоинств, но возможность понимать намёки в них явно не входит. И нет, "Я уже намекнул на решение" сказать тоже нельзя. Что за подстава, а?!

Так. Ладно. Переведу разговор на другое, а там посмотрим.

— А может ли быть так, что Душа Мира погибнет из-за человечества?

Эльф сто девяносто четвёртого уровня слегка нахмурился.

— Отдельные эльфы и вправду верят, что это действительно так. Однако они так и не смогли предъявить ни малейшего доказательства. Не думаю, что в последнюю сотню лет это предположение вообще обсуждалось.

— Папа, я... Это всё моя вина, но я должна тебе об этом рассказать! — неожиданно вмешивается Йелмир.

Вот и хорошо. Не придётся самому объяснять. Что-то за последние пять минут моя уверенность в способности что-либо объяснить серьёзно подкосилась.

Последовало долгое объяснение.

И не менее долгое молчание, прервала которое Лоссэ.

— Доченька... я так тобой горжусь.

— Правда?

— Да. Правда. Вы с Гвеннед совершили все возможные ошибки, но я всё равно неимоверно тобой горжусь. Ведь вы тянули жребий, и окажись результат иным... Вам стоило рассказать взрослым, мы... обязательно решили бы проблему. Но что бы ни случилось дальше, даже в самый последний день перед гибелью мира я буду знать, что мы с Анто прожили эту жизнь не зря, ведь нам удалось воспитать такую замечательную дочку.

Йелмир разрыдалась. Сухо, без слёз — глаз у неё по-прежнему нет.

Хорошо, что ситуация с этой самоубийцей разрешилась. Но всё же некоторое время с неуместными вопросами Араанто лучше не надоедать.

Тем более что не очень понятно, какие вопросы дальше-то задавать. ММОРППГ тоже пошло на принцип. Это заботой о "когнитивном диссонансе" уже не объяснишь. Они решительно настаивают на тентаклизации человечества и борются с любыми упоминаниями о космосе.

Так. Спокойно. Времени у меня полным-полно. Надо будет пытаться задавать такие вопросики время от времени — авось получится лазейку найти. А пока надо бы получить ноосферную учётную запись и попытаться отменить этот запрет. Если уж демоны к ноосфере подключаются, то наверняка и у эльфов найдётся какой-нибудь спо...

Рика?

3. Задание Рики

Рика, приключенец на задании

Это будет моя третья встреча с Гыгыром.

Несусь по лесу на полной скорости, раскачиваюсь и прыгаю, перескакиваю с ветки на ветку, не останавливаюсь ни на миг. Даже спустя сутки я не перестаю восхищаться ловкостью, удобством и красотой моего нового тела.

Пока что оно не совершенно. Пока что ему есть куда расти — и в прямом смысле, и в метафорическом. Но это лишь дело времени — и надеюсь, не очень долгого.

Один из недостатков — слабое ночное зрение. Да, теперь я различаю цвета, но в тёмном и густом лесу это не очень-то помогает, особенно на полной скорости. Но КОЗЮЛЯ, таинственная, умелая и благородная КОЗЮЛЯ заботливо подсвечивает путь, подсказывает направления прыжков, указывает, на какую ветку стоит опереться, а какой лучше избежать. Удобно. В противном случае я вряд ли сумела бы догнать Гыгыра... и вообще не знала бы, куда бежать.

Гыгыр... чувствую, как внутри вновь поднимается волна ненависти.

Возможно, я отношусь к этому слишком серьёзно. Очень даже может быть. Некоторые пейзанки — и взрослые, и моего возраста — рассматривали визит к оркоидам как развлечение. Экзотические надругательства, отсутствие конечностей и органов чувств, тяжёлые и смертоносные роды... да, это может быть привлекательным, особенно когда в прошлой жизни ты очень-очень долго умирала на жертвенном столе. Многие другие считали попадание к оркоидам неприятным и раздражающим, но всё же проходным эпизодом. Пейзанок больше беспокоило, в каком новом поселении они переродятся и будут ли тамошние маги справедливыми. А вот я...

Наверное, я и впрямь относилась ко всему слишком серьёзно. Но мне хотелось верить, что всё вокруг... не зря. Что наши страдания имеют смысл, что земли Некрополиса станут сильны и непобедимы, что со временем маги смогут одолеть демонов, что когда-нибудь, через много, много, много жизней всё наладится, всё станет хорошо, и каждая пейзанка сможет выбирать свою смерть.

Именно поэтому в лапах оркоидов мне было настолько мучительно. Прорастающие в животе споры — так, мелкая неприятность. Да, больно, но при достаточном упорстве можно даже расслабиться и начать получать удовольствие. Гораздо мучительнее было то, что всё шло плохо, неправильно, что я своей смертью пусть чуточку, пусть капельку, но ослабляла людей и усиливала оркоидов. Да ещё Гыгыр умудрился как-то это понять и принялся меня мучить, и именно его слова, а не надругательства и боль, оказались самыми невыносимыми. Так что тот щупальцевый монстр оказался просто подарком судьбы!

Притом в тот момент я даже не подозревала — каким именно.

Я не могла даже представить, что совсем скоро моя жизнь обретёт совершенно новый смысл.

Вторая встреча с Гыгыром оказалась совсем иной. При второй встрече я смогла выплеснуть свою боль, ненависть, ярость. Меня как будто нёс какой-то поток, моим командам беспрекословно подчинялся великолепный, могучий некроконструкт, моим телом командовал Паша, помогая уклоняться от ударов, мои мысли были сконцентрированы только на одном: убить! Отомстить! Уничтожить!

В тот раз мы встречались почти на равных. Почти. Мы с лягушкой погибли, но смогли выполнить задачу: задержали оркоидов и уничтожили некоторых из них. А ощущение того, как щупальце через пустую глазницу входит прямо в беззащитный мозг орка... Ммм... Уверена, что буду лелеять это воспоминание очень, очень долго. Во вторую встречу я почти сумела отомстить за боль и издевательства.

Со второй встречи прошло всего полдня. Просто удивительно, сколько всего изменилось за это время. И нет, на фоне развернувшихся событий моё воскрешение даже внимания не заслуживает!

Я познакомилась с мастером Мартой. С самым настоящим магом из Некрополиса, которая даже архимага Людвигу лично видела! Познакомилась не как пейзанка, за жертвенным столом, а как полноценный маг! Познакомилась и узнала, что маги не особо жаждут даровать всем людям в мире совершенные щупальцевые тела. Я верила, искренне верила, что Паша заблуждается, что рано или поздно придут маги, помогут ему, поправят... Пришли. И даже обещали осчастливить пейзан. Некоторых. Не всех. Далеко не всех.

А ещё я встретилась с эльфами. С самыми настоящими эльфами из Эйр-а-Тьюнэ! Даже получив новое тело, я и не мечтала ни о чём подобном! И вот они-то оказались именно такими, как я и представляла, такими, как и рассказывали в сказках. Прекрасными, чудесными, могущественными и всегда готовыми прийти на помощь — даже ценой собственной жизни. Госпожа Йелмир спасла Пашу, когда всё было потеряно. Господин Араанто и его соратники спасли нас, когда, казалось, всё было потеряно. Нет, я не права: никакие сказки не способны передать того благоговения, что возникает при встрече с эльфами.

И вместе с тем эльфы очень, очень меня удивили. Оказывается, они считают, что с демонами можно вести переговоры! С демонами! Которые жаждут уничтожить человечество! Которые почти уничтожили человечество — и уничтожили бы, если бы не Мортис! Переговоры! Не, конечно, разговор в итоге оказался бесплодным, эльфы сразились и победили, потеряв господина Индо. Но то, что демоны — это не безмозглые чудища, жаждущие уничтожить наши души, что с ними вообще можно о чём-то говорить, по-настоящему потрясает.

А уж то, что я стала свидетельницей пробуждения богов и лично лицезрела воплощение Ларсия...

Додумать не успеваю — впереди появляется Гыгыр.

Точнее, КОЗЮЛЯ подсказывает, что впереди появляется Гыгыр, заботливо подсвечивая его силуэт. Сама бы я могла проскакать в двух шагах и не заметить. А может, и вплотную проползти. Всё-таки он очень, очень хорошо поднаторел в иллюзиях.

Хм. Сразу начинать, или поиздеваться сперва? Пожалуй, второе. Не могу отказать себе в маленьком удовольствии...

Забегаю немного вперёд, прячусь в ветвях дерева и дружелюбно подначиваю:

— Привет, Гыгыр.

Останавливается. Замирает. Не отвечает.

— Ты-то на иллюзию не рассчитывай, всё равно я тебя вижу!

Ни движения. Ни шороха. Ни малейших следов шамана, кроме подсказок от КОЗЮЛИ. Отламываю ветку от дерева и швыряю её прямо в хобгоблина. Особенность "точные движения" — это вообще какое-то чудо!

Ага, отменил иллюзию, какие-то щиты принялся на себя наколдовывать.

— Ты ману-то зря не трать, не трать! — хихикаю. — Во-первых, бесполезно, во-вторых, не поможет!

— Кто здесь? — ага, ответил наконец!

— Я Рика. Помнишь? Та самая девочка, которую тебе Старик Отто в самом начале осады подарил! Та самая девочка, которой ты живот своими спорами надул! Ещё предлагал мне полежать, о вечном поразмышлять, о жизни и смерти подумать. Ну, я подумала, — кокетливо улыбаюсь, — и решила тебе визит нанести!

Хобгоблин напряжённо изучает крону дерева, в которой я сижу. Атаковать не пытается. Умненькииий...

— Ты не человек.

— И как только ты догадался?! — восклицаю преувеличенно эмоционально. Хихикаю. — Теперь я — нечто большее! Теперь я — щупальцевое создание!

— Так вот что это такое, — бормочет шаман.

— Ага! И это я управляла той лягушкой, с которой вы сражались! И это я убила тех двоих... как ты там их называешь? Парней? Я убила двоих твоих парней, полностью, окончательно и бесповоротно. Больше они не вернутся ни-ко-гда.

Скрежет зубов.

— А ты и меня убил, да? Дважды. А я вернулась. И ещё вернусь, можешь не стараться. Обязательно вернусь и тебя отовсюду выслежу, — смеюсь, стирая этим смехом прошлые страхи, боль, отчаяние. Как же хорошо поквитаться с этим выродком на его собственном поле! — Выслежу и магам передам. А уж они-то за то, что ты с госпожой Йелмир сделал, дооолго тебя обрабатывать будут. С обычным жертвоприношением я хорошо знакома, но уж ради мучителя эльфийки они наверняка расщедрятся на что-то особенное.

Жаль, что виден лишь силуэт Гыгыра. С удовольствием полюбовалась бы на его морду...

— Чего ты хочешь?

— О, много всего. Например, счастья для всех людей. А ещё я хочу услышать, как твои мольбы о пощаде перейдут в крики боли, в которых с каждым прошедшим днём будет всё меньше и меньше разума. Кстати, молить о пощаде можешь начинать прямо сейчас! — смеюсь.

— Чего. Ты. От меня. Хочешь? — Гыгыр говорит зло и раздельно. Проницательный, гад!

— Я хочу счастья для всех людей.

Как я ни старалась, мой голос потерял всякую игривость. Пытаясь собраться с мыслями, останавливаю время и вновь перечитываю текст моего задания. Пока ещё не поздно отступить. Пока ещё можно отступить и принести новые идеальные тела сотням, тысячам, десяткам тысяч, сотням тысяч, может, даже миллионам пейзан.

Но не всем. Ни в коем случае не всем.

Возобновляю ход времени. Отвечаю.

— Я хочу счастья для всех людей, поэтому ты сейчас ещё раз призовёшь демонов. Им нужен источник Заразы, и с помощью демонов и КОЗЮЛИ я смогу стать её вторым источником!

4. Авторитет Араанто

Рика?

Что... Как...

В первый момент настолько теряюсь, что не успеваю поставить реальность на паузу. За меня это делают тентакледевочки.

На Рику обрушивается водопад, вал, цунами ненависти. Это нечто большее, чем ярость. Для них это нечто худшее, чем предательство. Если и есть в местной культуре непростимый грех, то это определённо — сотрудничество с демонами.

И, параллельно с этим — общая то ли мольба, то ли требование: "Паша, ну сделай же хоть что-нибудь!".

Рика молчит. Иногда буркает что-то, но в основном молчит. Впрочем, понятно: когда на тебя обрушивается подобный шквал критики, то тут и никакое замедление времени не поможет.

Выделяю отдельный канал, отсекая остальных девочек. Теперь можно без помех спросить... а о чём, собственно?

"Почему?" Ну, это-то точно попадёт в топ-10 самых идиотских вопросов. Мне удалось полюбоваться на милые местные развлечения, и представлять после этого работу профессионалов ну совершенно не хочется. От такой жизни даже вариант "сдаться демонам, чтобы они убили твою душу" привлекательным покажется.

"Как ты могла?" Но я-то не местный. Демоны для меня — могущественные и неодолимые враги, а не экзистенциальный ужас. Собственно, после свалившихся на меня откровений сотрудничество с демонами не выглядит чем-то неприемлемым. Всеобщая тентаклезация вполне за "план Б" сойдёт.

— Ты уверена в своём решении?

— Нет... — Рика отвечает тихо, но твёрдо. — Совершенно нет. Я понимаю, что я предательница. Что я предала всех: тебя, подруг, всё человечество, — теперь она говорит всё громче и быстрее. — Я понимаю, что сотрудничеству с демонами не может быть прощения. Я совершенно не уверена, но я не отступлю! Марта ясно показала, что господа маги не желают возвысить всех пейзан! Я не могу мириться с тем...

— Я понимаю.

— ...что в мире останутся несчастные пейзане, обречённые страдать всегда! Всегда! Не могу! Если бы я просто стала магом, если бы у меня не было возможности исправить всё и спасти всех — но она есть! Я понимаю, ты проклянёшь меня, я сама себя проклинаю, но я намерена...

— Рика, Рика, говорю же, я понимаю.

— Что?..

— Я понимаю тебя, Рика. Система, которую создали маги — ужасна. Точнее, определение "ужасно" даже не начинает описывать всю здешнюю жуть. Возможно, будь я на твоём месте, я бы тоже сделал точно такой же выбор, — сложно убеждать кого-то, когда сам в своей правоте отнюдь не уверен. — Ты понимаешь, что если сдашься демонам, то тебе придётся превратить в тентакли всех людей? Вообще всех, без исключения? Даже тех, кто откажется наотрез?

— Да кто способен отказаться от идеального тела? — хмыкает Рика. — Но даже если такие и найдутся, то я не намерена никого неволить.

— Тебя заставят. Или попросту убьют отказников.

— Они постараются. Обязательно. Но при создании второй сети я выберу "Свободную волю".

Вот хитрюшка... Ну да, ей-то тентаклепокалипсиса опасаться нечего, она только рада будет его устроить. И этот вариант действительно надёжен: угрожать Рике и принуждать её станет и бесполезно, и бессмысленно. Рой тентаклей продолжит жить, пока жив хоть один тентакль. Ну а опыт вообще Ниагарой польётся.

— Ты так мало ценишь человеческое тело, что оно совсем для тебя ничего не значит?

— Конечно, — фыркает бунтовщица. — Ведь оно же чувствует боль!

И не поспоришь. Действительно, глупый какой-то вопрос.

— Рика, ты понимаешь, что тентаклевые тела существуют только благодаря милости ММОРППГ, а это — отнюдь не хорошая организация?

— Паша, я... — кажется, впервые с начала разговора мне удалось найти вопрос, в ответе на который она сомневается. — Да, я тебя из-за неё предала. Если бы не ММОРППГ, то у меня бы и мыслей таких не было. Но она сперва задание "Первое дитя" предложила, я только удивилась тогда, а после всего случившегося ММОРППГ уговаривать начала. Я сначала не хотела, в ужас пришла, но вот потом... Паша, это моя единственная возможность осчастливить всех, вообще всех, и я её не упущу! И я понимаю, что ты не любишь ММОРППГ, но я получала от неё только хорошее!

— Только хорошее, говоришь? А ты знаешь, что сперва ММОРППГ поручило мне уничтожить человечество? Вообще всё человечество, без остатка? Об этом же ещё Йелмир говорила, если мне не веришь! И мне пришлось очень сильно потрудиться и постараться, чтобы изменить задачу с "убить всех людей" на "превратить всех людей в тентаклевых монстров"!

— Я верю, — спокойно отвечает Рика. — Я спрашивала ММОРППГ, и она мне призналась. Но она тоже подчиняется правилам! Она могла изменить твой разум, разумы всех нас, но не изменила, потому что не может нарушать свободы воли без разрешения! Да, сперва ММОРППГ хотела убить всех людей. И я неимоверно благодарна тебе, что ты не поддался, что ты убедил её поменять свои планы! Я восхищаюсь и тобой, и госпожой Йелмир, но я не отступлю!

— И ты думаешь, что ММОРППГ сдержит своё слово? Что эта организация не напортачит где-нибудь с чем-нибудь? Я тебе вообще рассказывал, как по болоту полз?

— Да, рассказывал. И да, думаю, что сдержит. Паша, я долго ММОРППГ расспрашивала, что и как в мире будет, когда все щупальцевыми созданиями станут. Можно будет и форму людей принимать, несовершенную, но всё же, и боль по собственному желанию испытывать, и новых созданий воспитывать. Она всё продумала! Да, я понимаю, что у тебя есть претензии и обиды на ММОРППГ, заслуженные, но для меня она делала только хорошее! Нет, Паша. Я понимаю, что мне нет прощения, но я хочу, чтобы все были счастливы, и я не отступлю!

Ну что ты будешь делать.

Наверное, можно ещё какие-нибудь аргументы придумать, но нужно ли? Ведь Рика ещё про Большой Разрыв не знает. По сравнению с гибелью дофигаллиардов разумных во всей вселенной всеобщая и добровольная тентаклезация здешних садомазохистов — право слово, невелика цена. То есть, конечно, я надеюсь, что людей получится эвакуировать с проклятой планеты, но в этом плане возможны некоторые загвоздки. Пусть уж одновременно с этим на периферии реализуется план "Б". Причём не мной реализуется, моя совесть тут чиста. Насколько у меня вообще может быть чистая совесть...

Правда, тут появляется второй фактор. Здешние маги. Можно даже не гадать, им такое предательство оч-чень не понравится. А мне их помощь (и готовность меня слушать) весьма и весьма пригодится. Что называется, "Штирлиц как никогда был близок к провалу".

— Рика, я понимаю твою позицию. Не одобряю ни в коем случае, но понимаю.

— Правда? Ты... ты меня не проклинаешь? И не ненавидишь? Я думала...

— Правда. Будь я один, то, наверное, поуговаривал бы тебя ещё, а потом отпустил. Но я не один. Твои подруги меня не поймут. И человеческие маги — тоже. Так что я постараюсь тебя вернуть.

— Это... это... я даже и на такое не рассчитывала, — почему-то мне кажется, что Рика едва-едва удерживается от слёз. — Спасибо тебе, Павел, спасибо! Я думала, что ты меня возненавидишь, взбесишься, ведь я сама себя почти ненавижу! А то, что вернуть постараешься... пускай. Что будет, то будет. К тому же, надеюсь, у тебя ничего не получится.

— Возможно. В любом случае, Рика, я желаю тебе выжить и сохранить себя, что бы ни случилось и по какие бы стороны фронта мы ни оказались. Непреложный запрет: я запрещаю тебе говорить вслух и двигаться.

— Я тоже желаю тебе выжить и принести в этот мир как можно больше щупальцевых созданий. И спасибо. За всё.

Закрываю канал к Рике и выхожу в общий чат. А там...

— Это немыслимо!

— Как, как, как она могла?!

— Я никогда не думала... Я даже и представить не могла, что Рика начнёт сотрудничать с демонами!

— Гадина, тварь, мразь!

Да, примерно чего-то такого я и ожидал.

— В общем так, девочки, — привлекаю всеобщее внимание. — Поговорил я с Рикой и попробовал отговорить её от этой затеи. Увы, у меня не получилось, — а как может получиться, когда сам не уверен, что её стоит отговаривать? — Так что я её обездвижил, и сейчас спрошу эльфов, могут ли они вернуть её обратно.

— Да, да, эльфы помогут!

— Точно помогут!

— А точно ли? Господин Араанто, кажется, не любит никого ни к чему принуждать. Хотя, конечно, это же демоны...

Гретхен задала чертовски хороший вопрос. Что же, сейчас и узнаем. Отключаюсь от общего чата и выхожу в реальный мир.

[Время до успешного окончания квеста: 03:55:19]

Тэкс, сначала проверим, не забыла ли ММОРППГ спрятать Рику... увы, не забыла. На карте не отображаются ни она, ни пройдённый ею маршрут. Я, конечно, помню, что она отправилась примерно на север, но это "примерно" ну очень уж примерное. Я могу подключиться к её зрению и поразглядывать окрестности и Гыгыра, ну а что толку-то? Лес — он и есть лес, к тому же ночью не видно ни черта. Как только Рика этого клятого хобгоблина нашла-то? Хотя понятно — как, ММОРППГ подсобило. Ладно, без помощи Араанто всё равно не справиться.

Попросив отойти немного в сторонку (пейзане услышат — такую бучу начнут...), коротко обрисовываю главэльфу сложившуюся ситуацию: Рика нашла Гыгыра и велела ему призвать демонов. Она мечтает о том, чтобы все люди в мире превратились в тентаклевых монстров, и намеревается с помощью демонов создать вторую сеть, независимую от моего влияния. Я приказал ей молчать и не двигаться, но это не поможет: Гыгыр уже начал какой-то ритуал. Самостоятельно её найти и вернуть я не смогу.

Тентакледевочки во время моего объяснения вели себя... взбудоражено. Нет, ничего не вставляли и не выкрикивали (практически), но то и дело переползали с места на место и тревожно шевелили щупальцами. Наверняка и между собой переговаривались, но на это я отвлекаться не стал.

Араанто выслушал меня молча и... хмуро. Оно и понятно, такие новости никого не обрадуют.

— Я правильно понимаю, что Рика решила отдаться в лапы демонов добровольно? — наконец утверждает Араанто.

— Да.

— И что она не собирается неволить никого из людей, и превращение в "щупальцевых созданий" будет происходить сугубо на добровольной основе?

— Я не знаю, как это будет происходить, но пока что у неё именно такие намерения, — кажется, я чувствую, куда клонит этот поборник свободы воли...

— Анто, ну нельзя же так... формально! — зло шипит Лоссэ. Её муж лишь вздыхает.

— Нармо, посмотри, нельзя ли выследить Рику с хобгоблином, — короткий кивок, и эльф сто восемьдесят девятого уровня скрывается в темноте. — Если их удастся найти до прибытия демонов, то я пойду и поговорю с этой Рикой. Тогда уже и можно будет решать, что делать.

— А если не удастся? — выпытывает Лоссэ.

— Давай сначала дождёмся Нармо, — уходит от ответа лидер отряда.

Молчание повисло... тяжёлое. Кажется, несмотря на весь свой фатализм, эльфам совсем не хочется ещё раз ввязываться в битву не на жизнь, а на смерть. Только Лоссэ и ещё пара эльфиек пребывают в боевом настроении. Так и сверлят Араанто взглядами. Тот губы поджал и молчит. Тентакледевочкам явно хочется присоединиться к уговорам, но они тоже молчат, блюдут субординацию. Заглядываю в их внутренний чатик. Кажется, только Гретхен понимает, чем руководствовалась Рика — понимает, но не оправдывает. Остальные в основном заняты выдумыванием наказаний для "предательницы". Конечно, нечувствительность к боли весьма затрудняет процесс, но всё равно: фантазия у бывших пейзанок богатая. Очень.

Уф. Наконец-то Нармо обратно прискакал. Вот только новости у него, кажется, нерадостные...

— Я не смог найти их следов. Материальных, понятное дело, нет, а что до духовных, то тентаклевые создания их, кажется, вообще не оставляют. У хобгоблина они есть, но он довольно грамотно пользуется щитами. Их эффекты можно преодолеть, но для этого мне придётся раскрыть Бхрумадхью. Медитация займёт не менее двух часов, и к этому моменту демоны уже будут здесь.

— Понятно, — констатировал Араанто. — Спасибо, Нармо.

Всё и вправду было понятно.

— А может... рассыпаться по лесу и так поискать? — с исступлённой надеждой предлагает Эльза.

— А ты знаешь, в каком направлении их стоит искать? — Араанто отвечает вопросом на вопрос. — Да, скорее всего, Гыгыр ушёл куда-то на север. Но мог и петлю сделать. Нет, рано или поздно мы его найдём. Но вряд ли успеем до прибытия демонов.

— Значит, сразимся с демонами, — зло отвечает мать Йелмир.

— Лоссэ...

— Что — "Лоссэ"?! Анто, я всё понимаю, но нельзя же быть таким начётчиком! Да, сегодня демоны никого не забирают против воли — но к чему это приведёт? Ничего не имею против щупальцевых созданий, — быстрый взгляд в мою сторону. Улыбка, — вот только они, судя по рассказам, умеют принудительно перемещать человеческие души в щупальцевые тела. Пока что это происходило по доброй воле, но если Рика попадёт в лапы демонов, всё изменится.

— Возможно, изменится, — кивает Араанто, — а возможно, и нет. Лоссэ, принципы — это не формальность. Принципы — это то, что делает нас такими, какими мы есть. В позапрошлой жизни мы решили, что станем для людей советниками, а не пастухами, наставниками, а не владыками. Люди, как и эльфы, вправе сами выбирать свою судьбу, нравится мне это или нет. Если Рика решила сотрудничать с демонами — кто я такой, чтобы запрещать ей это? Если люди решат изменить свои тела и стать щупальцевыми созданиями — то это их выбор и их право.

— Да не будет у них такого права! — Лоссэ аж топает ножкой. — Ты же слышал — теперь демоны смогут превращать людей насильно!

— Если они начнут это делать, то я предприму всё, чтобы остановить их, — невозмутимо отвечает эльф. — Не раньше.

Мне кажется, или глаза Лоссэ и вправду сверкают?

— В таком случае, — она почти что шипит, — я требую вынести этот вопрос на голосование!

Оглядываюсь. Кажется, это... необычный поступок. И, судя по взглядам и общему настроению, женщины в основном поддерживают Лоссэ, а вот мужчины солидарны с Араанто. Странно.

Предводитель отряда вздыхает. Очень, очень тяжело.

— Лоссэ, мы не в Эйр-а-Тьюнэ. Меня выбрали лидером поисковой партии, и я несу ответственность за жизни всех, кто пошёл со мной. Когда мы вернёмся, ты сможешь созвать всеобщий сход, и я подчинюсь любому его решению. А до тех пор... — эльф поджимает губы. Его слушают. Внимательно. Пристально. Даже Лоссэ. — Если мы попытаемся отбить Рику, то нам придётся атаковать ударную группу демонов красного круга, и на сей раз — без всяких надежд на появление Ларсия. Если бы Рику захватили насильно, то я первый бы призвал освободить её, невзирая на потери. Но так нам придётся драться и умирать, чтобы пленить разумное существо помимо его воли. Душа Мира неизлечимо больна, и всё, что нам остаётся — это умереть с достоинством. Но в такой гибели нет и не может быть ничего достойного.

Араанто ещё раз обводит взглядом своих соратников и резюмирует:

— Ответственностью, которой наделил меня общий сход, я принимаю решение: мы не станем препятствовать встрече Рики с демонами.

5. Наглость Гыгыра

Гыгыр, халиф на час

Что?

Чтобы человечка... Пусть в этом проклятом щупальцевом теле, но всё равно человечка...

Это меняет всё. Абсолютно всё.

— Демонов-то призвать я всегда готов, и с превеликим удовольствием, — если только они ко мне прислушаются. — Вот только не брешешь ли ты часом о "втором источнике Заразы", а?

Вместо ответа что-то довольно увесистое шмякается вниз с ветвей дерева. Напрягаю зрение. Там? Вроде да, там.

— Чего молчишь-то? Оробела, поди, передумала?

Тишина. Лишь обычные лесные звуки и шорохи.

Может, стоит оторваться, пока можно?

Может, и стоит. Вот только после сегодняшнего искать меня людские маги будут крепко, не так, как раньше. Пусть я и наловчился скрываться, но против всей человечьей мощи... нет, не потяну. Как показала эта Рика, все мои уловки им на один укус, и я сомневаюсь, что такая Рика у них одна.

Беззвучно скалюсь, обнажая клыки. Если после сегодняшнего безумного, безумного, безумного дня мне предлагают сделать ещё одну сумасшедшую ставку... рискну!

Подхожу медленно, осторожно, подготовив Воздушные лезвия. И всё равно почти что наступаю в это.

Да, я уже видел этот отвратительный конструкт, управлявший исполинской лягушкой и убивший Рарга. Но тогда он огрызался и сопротивлялся, отчаянно, изо всех сил. Сейчас же... Приседаю, аккуратно беру в ладонь одно из щупалец. Существо не погибло, оно по-прежнему ощущается живым. Просто не сопротивляется, не двигается, не дышит, не кровоточит... и всё же, каким-то образом — живёт?

— Как я понимаю, отвечать ты не собираешься, да?

Видимо, да.

И что мне теперь делать? Призвать демонов — или попытаться бежать прочь? Демоны могут отказать. От погони мне не уйти. Хм, если так подумать, то и выбора никакого нет. Оглядываюсь по сторонам, втаскиваю щупальцевую тушу на плечи (тяжёлая!) и ковыляю к ближайшей поляне.

Всё-таки хорошо, что мне удалось разговорить Гиадиса. Он вполне закономерно относился ко мне как к пыли под ногами, но из-за каких-то своих причин соблюдал вежливость и снисходил до ответов. Так, мне удалось вытянуть из него улучшенную версию призыва демонов — такую, которая позволяет общаться с "дежурным наблюдателем", а не просто послать свои воспоминания и надеяться на лучшее. Ну и накопителями от щедрот поделился. Небось, забавлялся, глядя, как зверушка накладывает на себя щит за щитом. Ничего, я не гордый, ради выживания и мести я и зверушкой побыть готов, особенно перед демонами.

Нахожу более-менее свободное от деревьев пространство, с облегчением скидываю на землю Рику, расцарапываю плечо и начинаю чертить узор. Для этой версии заклинания крови нужно гораздо меньше.

Останавливаюсь.

Нет, что-то всё-таки не так. Совсем не так. Да, я воззову к демонам, они ответят, прибудет ещё одна группа красного круга, дальше что? Сюда летят костяные драконы, много костяных драконов. Я сам это слышал. Даже призванные демоны не смогут их победить. Это я тоже слышал. Они — смертники. Но я-то — не смертник! Мне ещё хочется отомстить, ещё хочется своими лапами выдавить жизнь из последней в этом мире человеческой цыпочки! Да, мой призыв доставит людям проблем. Но меня-то в грядущей битве сметут и не заметят, или, того хуже, возьмут в плен!

Негромко рычу от отчаяния. И ведь не взывать к демонам тоже нельзя, это лучше, чем бежать прочь безо всякой надежды уйти от погони! Вот только с этой поляны никто не уйдёт, и...

Никто... Не уйдёт... Неистово скалюсь и продолжаю чертить фигуру. Ничего, я ещё побарахтаюсь!

* * *

Внутренности гложет холодная пустота, мана хлещет как кровь из взрезанного горла, а оледеневшие пальцы изо всех сил сжимают упоительно-тёплый кристалл. Накопитель делится маной, щедро и бескорыстно, но заклинание тянет её подобно исполинской, чудовищной пиявке. Над вычерченными узорами пляшут сполохи фиолетового огня, я уже ухнул в это пламя два накопителя, но оно жаждет ещё и ещё. Это — самое требовательное заклинание в моей жизни. Оставайся я гоблином-шаманом, я бы уже давно валялся от перенапряжения, на них этот способ связи точно не рассчитан.

Вот только... Он наверняка... не рассчитан... и на хоб...

Валюсь на землю. Моргаю. Дышу. Получилось.

— Ответственный дежурный наблюдатель Асцидий, докладывайте.

Так. Собраться. От этого разговора зависит, жить мне или умереть. До этого я ещё ни разу не ставил условий демонам.

Не уверен, что это делал хоть кто-либо из оркоидов.

— Гыгыр, хобгоблин-шаман. Это я увидел Первоисточник Заразы и призвал Гиадиса.

— Гыгыр? А, ясно. Буду благодарен, если вы сделаете доклад и опишете текущую ситуацию.

Ты мне сейчас так "благодарен" будешь...

— Меня нашла одна из особей Заразы. По её словам, она может стать вторым Первоисточником, и намерена сотрудничать с демонами, — посылаю по связи свои воспоминания о встрече с этой "Рикой".

Асцидий ответил лишь через десяток секунд. Судя по голосу, проняло.

— Ситуация превышает мой уровень принятия решений. Подождите, я свяжусь с Игнисдемонием, поддержание канала беру на себя.

Им нужен Первоисточник Заразы. Демоны сами обсуждали это между собой. Он им действительно нужен. Нужен...

— Игнисдемоний принял решение, в Иллуръярви как можно скорее отправится ударная группа демонов красного круга. Пожалуйста, исправьте ритуал для точного задания координат. Вам нужны инструкции?

Вот оно.

— Да знаю я их, прекрасно знаю! И ритуал исправлю. Как только получу гарантии, что вы возьмёте меня к себе вместе с Первоисточником Заразы.

Я. Шантажирую. Демонов. Демонов, против которых даже человеческие маги — букашки. Не отступать!

— Это ваше окончательное условие? — небольшая пауза. Холодный, ни капельки не приветливый голос.

— Да.

— Подождите.

Это сработает. Жду. Это срабо...

— Архидемон Игнисдемоний, — голос безукоризненно вежлив и совершенно спокоен. — Вы понимаете, что в наших землях наглость не приветствуется?

— Понимаю.

— И всё же настаиваете?

— Просто жить хочу.

— И вы решили, что мы сдержим своё слово, — по тону не поймёшь, спрашивает он или утверждает. — И впоследствии от вас не избавимся.

— Единственные, кому можно верить на слово — это демоны.

— Не только, — неожиданно хохотнул Игнисдемоний. — Эльфам тоже. Ладно, всё равно никто из наших по весу не проходит. Даю слово, что тебя отправят вместе с Первоисточником Заразы и не станут наказывать за наглость по прибытии.

Я... я это сделал...

Я это сделал!

* * *

Что. Я. Наделал.

Лечу? Парю? Ощущения неиспытанные, неестественные, невозможные. Вокруг расстилается тьма, едва подсвеченная яркой звёздной россыпью. Проболтавшись туда-сюда пару минут, крепко-накрепко держусь ладонью за внутреннюю сторону сферического щита, стремглав летящего в земли демонов. Совсем рядом — руку протяни — висит туша Рики, спутанные щупальца тянутся во все стороны. Демоны сдержали своё слово.

Что же я наделал.

В этот раз бойцы "ударной группы красного круга" относились ко мне со вполне понятной холодностью. Ничего не объясняли и вообще практически со мной не разговаривали. Работали. Выравнивали площадку, чертили фигуры, проводили ритуалы. Заклинание полёта оказалось воистину монументальным.

И, конечно, иногда перекидывались друг с другом отдельными фразами. По большей части, профессионально-непонятными, но иногда и Первоисточник Заразы обсуждали. И соединив эти оговорки с обмолвками Гиадиса, я наконец-то понял, что же я наделал.

Потом прилетели костяные драконы, которых я так толком и не увидел. В тот короткий миг, когда прозрачный шар стремительно взмыл в небо, мне было совершенно не до того, да и не было ничего видно в этой расчерченной огнями тьме. В остальное время нас прикрывал неяркий серый купол, а я сидел, прижавшись к неподвижной Рике, и не мог понять, чего я хочу больше: чтобы четыре торопливо колдующих демона успели завершить ритуал — или чтобы люди сумели пробить щит до этого.

Потому что к тому моменту я уже осознал, что же я наделал. Я бы и раньше мог это узнать, просто спросив у Гиадиса. Не догадался...

С самого дня гибели Учителя Ррагиха я лелеял заветную, неистовую мечту. Мечту о полном и окончательном уничтожении человечества.

Конечно, в глубине души я осознавал, что мой вклад в любом случае будет невелик. Что для людей несколько снасилованных цыпочек или, при удачном стечении обстоятельств, несколько уничтоженных поселений? Или даже — мечтать так мечтать! — несколько опустошённых провинций? Они оправятся. Они цепкие, многочисленные, умелые. Парни могут их пощипать, но в одиночку одолеть не смогут. А вот если с демонами...

Потому что демоны — это совсем другое. Они не меньше нашего мечтают избавить землю от человеческой плесени. Они один раз уже сокрушили людей. Они не идут на сделки и компромиссы. Они — отчаянная и неистовая надежда оркоидов.

И вот теперь, заполучив второй Первоисточник заразы, демоны решили дать людям щупальцевые тела.

Не убить! Не уничтожить души, глумясь и наслаждаясь ароматом страха перед лицом окончательной смерти! Не разбить в последней и окончательной битве, не зачистить поселение за поселением, провинция за провинцией, пока не будет замучена последняя отчаявшееся цыпочка! Нет! Демоны решили дать людям новые тела — куда более совершенные и удобные, чем старые!

Мне некого винить, кроме самого себя. Ведь эта самая Рика прямо сказала, чего она хочет: счастья, счастья для всех. А я, как дурак, услышал только про "призыв демонов". Конечно, ведь они же стремятся уничтожить всех людей. А то, что в процессе уничтожения они этих людей облагодетельствуют и переселят в гораздо лучшие тела — так, мелочи.

Мне следовало убить эту Рику, там и тогда. Резать замершую тушу Воздушными лезвиями до тех пор, пока не откажет даже её невероятная живучесть. Правда, тогда бы я погиб, но...

Чувствую, как всё внутри сжимается от страха. Ведь я...

Я всё ещё могу убить Рику. За прошедшие часы я оправился от чудовищных трат маны. Парочка накопителей всё ещё при мне, да собственный запас есть. Лететь недолго, но я успею. Просто за это придётся заплатить собственной жизнью.

Не знаю уж, замучают ли меня демоны или же просто убьют, но что убьют — это точно. Слишком много они поставили на этот "Первоисточник Заразы". Слишком многих хороших бойцов угробили. Такого они ни за что не простят.

Стоит ли моя жизнь уничтожения человечества? Я не знаю, и от этого мне страшно. Страшно как никогда раньше. Убив Рику, я и сам перестану быть. И это... поможет? Задержит? Уничтожат ли демоны всех людей, или же найдут ещё один Источник Заразы? Или — того хлеще! — договорятся с людскими магами?

Смотрю на парящее, разщупальцевое, неподвижное тело Рики. А с чего я взял, что оно вообще останется неподвижным? Что этот странный ступор не спадёт в то самое мгновение, как я сплету своё первое заклинание?

Скалюсь. Ну уж нет! Жизнь таит бесчисленные возможности, это смерть подводит окончательный итог. Да, ситуация кажется отчаянной, но это не повод опускать руки и совершать самоубийство. Всё, что я мог совершить, я уже совершил, запоздалые попытки что-то исправить не приведут ни к чему хорошему. Жить мне ещё долго, так что я просто затаюсь и начну ждать следующей подходящей возможности. Не знаю уж, какой именно и как вообще противостоять этим искажённым щупальцевым сверхлюдям.

Но я дождусь.

6. Планы Буль-Буля

ЭТАПАДСТАВА.

Причём подстава со всех сторон — от Рики, от эльфов... про ММОРППГ я даже не говорю, ничего другого от них ожидать не приходится. Но сюрпризец они всё равно знатный организовали. Такой, что даже не знаешь, что теперь делать.

Прежде всего — прекратить (мысленно) бегать по потолку и заламывать тентакли. Заниматься размышлениями на тему "Ах, если бы я поступил иначе!" затягивающе, но контрпродуктивно. Тем более когда я сам отлично понимаю мотивацию Рики.

Ну что же, по крайней мере ответственность за исполнение плана "Б" с моей совести сняли (ну, почти — костяные драконы ещё могут прилететь вовремя). Так себе утешение, но теперь в крайнем случае мне не придётся противостоять магам, пытаясь реализовать полную тентаклезацию человечества. Будут и иные желающие, и притом весьма настойчивые.

А что у нас с планом "А"?

Очень негусто. ММОРППГ этим своим "так как ноосфера была создана на основе торпп, она активно подавляет у людей (и, отчасти, у всех остальных разумных) любой интерес к освоению и изучению космического пространства" серьёзно перекрыла возможность даже заикнуться о космосе. Поскольку "смириться" не вариант (точнее, этот вариант уже занят Рикой), придётся искать способ немного... отредактировать ноосферу. ММОРППГ много о ней говорила. Можно же как-то получить к ней доступ, если уж у демонов он есть?

Да, я понимаю, что это "самоусложняющаяся задача" и что я захожу к проблеме освоения космоса под очень неудобным углом. Но что поделать? В одиночку этот "воз" не потянуть. Если не убрать дурацкий запрет, то вообще ничего не выйдет.

А чтобы — нет, не убрать запрет, а хотя бы получить шанс это сделать! — требуется...

{Для регистрации учётной записи необходимо подключиться к серверу регистрации в ручном режиме.}

Во-во.

И ведь "сервера регистрации" наверняка где-то да есть, ведь демоны свои "учётные записи" как-то да получили... К сожалению, взлом чужой учётной записи ни капельки не приблизил меня к обретению своей собственной.

К счастью, у меня тут поблизости имеется целый кладезь уникальных (что, правда, не является синонимом слова "полезных") знаний. Грех им не воспользоваться.

— Араанто...

— Я понимаю, что моё решение является для вас неприятным. Однако я уже изложил свои доводы и не собираюсь его менять, — а, он всё ещё про ситуацию с Рикой.

— Нет-нет, я всё понимаю. Конечно, я предпочёл бы иной исход, — точнее, этот меня тоже "с натяжкой" устраивает, но подобное лучше не озвучивать, — но я не собираюсь оспаривать ваше решение. Я вообще хотел бы поинтересоваться иной темой. Скажите пожалуйста, а есть ли у Души Мира проявления в материальном мире?

— Разумеется, — если эльфа и смутила внезапная перемена темы, то вида он не подал. Скорее, напротив: с удовольствием отошёл от обсуждения неприятных ему вещей. — Вы же сами совсем недавно видели проявление одного из её аспектов.

— Нет-нет, извините, я неправильно сформулировал, — когда говоришь с существом, превосходящим тебя на без-малого-две-сотни-уровней (ну ладно, 177, если быть точным), то поневоле начнёшь общаться вежливо и аккуратно. Даже если это существо только что прошло через смертельную схватку, чтобы тебя защитить и спасти. — Я хотел спросить, есть ли у Души Мира части, которые постоянно находятся в материальности? Что-то, к чему можно прикоснуться, что можно потрогать?

Эльф начал отрицательно мотать головой, но быстро остановился, о чём-то задумавшись.

— Я уже хотел ответить "нет", но потом понял, что то, о чём вы говорите, сильно напоминает учение Иакарэ, — увидев, что мне это действительно интересно, Араанто продолжил. — То был один из самых эрудированных, способных и вместе с тем эксцентричных эльфов, которых я когда-либо знал. Хоть многие его построения в конечном итоге и оказались ошибочными, его вклад в наши сегодняшние знания об истинной природе Души Мира неоспорим. Он не был первым, кто заговорил о её неизлечимой болезни, но "одним из первых" — точно. Он всегда считал, что она обладает стабильными проявлениями в материальном мире, но при этом никогда их не находил. Да, кажется, и не пытался искать — для него это было скорее теоретическим казусом, итогом долгих размышлений, медитаций и озарений. Он всегда с радостью делился своими выкладками, но никогда не стремился всем и каждому доказать свою правоту.

— Вы говорите о нём в прошедшем времени... — не очень хороший знак.

— Да, семь веков назад, ещё до вторжения демонов, он покончил с собой, отказавшись пойти на реинкарнацию. Он не видел смысла продолжать существовать в обречённом мире, которому ничто не способно помочь.

Ну, если не брать в расчёт уничтожения человечества, тентаклизации человечества, переселения человечества в космос — то да, ничто.

— Вы упоминали "учение"? То есть у Иакарэ были ученики?

— Формально да, это являлось учением, но даже в лучшие времена оно насчитывало всего четырёх эльфов, считая самого Иакарэ. Тиндэ спустя десять лет предпочёл последовать за своим учителем, хотя он едва разменял тысячу и это была его первая жизнь. Хельва погибла во время Битвы Вмешательства Мортис, — Араанто ненадолго замолк, явно погрузившись в воспоминания.

— А последний ещё жив? — нехорошо прерывать воспоминания эльфа, но больно уж информация важная.

— Да, — есть! — Эсгал жив, хоть и не живёт в Эйр-а-Тьюнэ.

[Тройка лидеров:]

[Аргаллион, архидемон, стабильное воплощение Повелителя демонов — уровень 205]

[Колоссус, голем класса "Титан", страж Аль-Айюма — уровень 201]

[Эсгал Тёмный Эльф, отшельник — уровень 197]

[Вы пока ещё не входите в тройку лидеров. Старайтесь лучше!]

Нееет...

* * *

Разумеется, этот Эсгал оказался тем самым Эсгалом. Отшельником. Тёмным Эльфом. Тем, кто связался с ММОРППГ, чтобы организовать уничтожение человечества.

Нет, я его понимаю, конечно. Большой Разрыв, семь миллиардов световых лет, десять в двадцать третьей степени разумных. Но что-то как-то мне боязно вступать с ним в переговоры.

Да, я попросил у Араанто узнать, известно ли кому-либо в Эйр-а-Тьюнэ о "серверах регистрации". Эстель, добрая душа, во время очередного сеанса связи передала мою просьбу и в следующий сеанс получила ответ, что нет, о стабильных проявлениях Души Мира никому ничего неизвестно. Конечно, в этом загадочном Эйр-а-Тьюнэ не опрашивали всех эльфов без исключения — ночь, непонятная просьба незнакомого монстра... Но за ситуацией с Йелмир и Араанто следили многие, так что можно с уверенностью сказать, что о стабильных проявлениях Души Мира никому из опытных и знающих эльфов ничего не известно.

С Эсгалом оперативной связи не было. Он вообще не особо поддерживал отношения с сородичами.

Заодно расспросил об этих Тёмных Эльфах (кое-что Йелмир уже рассказывала, но меня интересовали подробности). Да, среди эльфов есть отшельники, живущие за пределами их земель, и трое из них считают, что для осуществления их целей допустимо приносить в жертву людей. Разумеется, только добровольцев. Разумеется, не столь мучительно-кровавыми методами, как это делают люди. Разумеется, местные маги только поддерживают эту инициативу. Разумеется, нет нужды говорить, что добровольцами являются все местные пейзанки без исключения.

Насколько я понял, конкуренция за право стать жертвой эльфа просто жуткая. Изредка случаются вопиющие случаи вроде убийств — несмотря на вбитые максимы "жизни пейзанок принадлежат господам магам" и суровые наказания. Тем более что "вакансии" открываются лишь раз в пару лет, а убитые эльфами пейзанки с повышенной вероятностью становятся магами. Нет, это не гарантированный процесс... но очень, очень вероятный.

Араанто не знал, что именно изучал Эсгал. Было понятно, что это имело какое-то отношение к Душе Мира, но информация Йелмир оказалась настоящим откровением. Однако при этом, насколько я понял, эльфы относительно него ничего предпринимать не собираются. Да, подобные усилия по "уничтожению человечества" — поступок с их точки зрения плохой, недостойный. Но так как ритуал уже проведён, а его последствия смягчены Йелмир и Гвеннед — то поделать с этим ничего нельзя. У эльфов не распространены ни "меры наказания", ни "меры социальной защиты". Ни высшие, ни низшие, никакие. Возможно, они с Эсгалом и поговорят, попытаются его переубедить, образумить. И возможно, это даже произойдёт "скоро"... по эльфийским меркам. То есть где-то через несколько месяцев (в лучшем случае). Нет, в срочных ситуациях эльфы вполне способны действовать быстро и решительно... но данную ситуацию они срочной не считают.

[При сохранении текущей численности человечества и среднего уровня насыщения торпп Большой Разрыв произойдёт через 216 лет, 9 месяцев, 5 дней, 18 часов, 37 минут и 54 секунды]

Мне тоже, вроде бы, спешить некуда... но это обманчивое впечатление. Эти цифры просто обожают гулять туда-сюда.

И вообще, передо мной во всей красе стоит вопрос, что же делать дальше.

Конечно, правильный курс действий — попытаться поговорить с Эсгалом. Но... боязно. Очень боязно. Ну а вдруг он решит прибить неправильный, с его точки зрения, "саморазвивающийся, саморазмножающийся и самоусиливающийся биоконструкт"?

Конечно, если эльф из тройки лидеров всерьёз захочет меня уничтожить, то вряд ли бедного тентаклика что-либо спасёт. Но одно дело — пытаться выковырять меня из ручонок человеческих магов (судя по опыту общения с Мартой, особых проблем у меня быть не должно), а другое — получить меня на свой порог, перевязанного ленточкой и с целой кучей увлекательных вопросов!

Не, можно послать кого-то из девочек... или "болванок"... или передать вопрос через людей. Или вообще через эльфов, чего мелочиться-то. Но если этот отшельник действительно знает про Душу Мира что-то, чего не знают остальные (а он, судя по всему, знает, вон какой ритуал устроил), и не спешит делиться этим знанием — то тут явно требуется встреча с глазу на глаз, как знак доверия с моей стороны. Выше вероятность, что ответит на вопросы.

А встречаться, скорее всего, придётся — ведь что ещё делать-то? Пытаться интегрироваться в человеческое общество, игнорируя тикающий таймер до Большого Разрыва? Нет, это совсем по-идиотски. Надеяться, что Рика и демоны справятся с тентаклезацией человечества? Надеяться можно, но всё равно это мне как-то претит. Попытаться узнать местонахождение ноосферных серверов другим способом? Ну уж нет уж, лучше пусть будет Эсгал.

Значит, буду пытаться встретиться с Эсгалом. Умирать, конечно, будет неприятно, обидно и фатально, но тут уже ничего не поделаешь. Про "биоконструкт" местные уже знают, Рику от меня к тому моменту, скорее всего, уже отсоединят. Рискну!

Правда, существенную роль в моём решении играет то, что Эсгал — это всё-таки Тёмный Эльф, а не, скажем, тёмный человек или тёмный оркоид...

* * *

Они пришли. Они всё-таки пришли.

[Поздравляем, квест "...да ночь продержаться" успешно выполнен!]

[За завершение квеста "...да ночь продержаться" вы получаете 4791 XP и завершение квеста "Страшная мстя: уникальная возможность"]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 18]

[Для перехода на уровень 18 требуется 720 килокалорий энергии и 72 килограмма массы]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 9995209 XP]

[Поздравляем, квест "Страшная мстя: уникальная возможность" выполнен!]

[За частично успешное завершение квеста "Страшная мстя: уникальная возможность" вы получаете квест "Страшная мстя: на перепутье"]

[Страшная мстя: на перепутье]

[Вы выжили. Йелмир выжила. Гиадис и Иргидий — нет. Но, вместе с тем, вы собственными щупальцами вручили Рику в лапы Гыгыра! Но ведь отсутствие этого пронырливого хобгоблина не помешает вам правильно расставить акценты, правда?]

[Цель: возложить вину за состояние Йелмир на оркоидов.]

[Награда: квест "Страшная мстя: костяным драконом и заклинанием"]]

[Штраф за провал: вы упустите уникальную возможность отомстить оркоидам, квест "Страшная мстя, часть третья"]

...думаю, я не стану сосредотачиваться на выполнении этого квеста. Иные заботы есть.

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 18!]

Так, что тут у нас с перками... а нет тут никакого выбора с перками.

[Экспертный взлом ноосферных подключений]

[Условие открытия: перк "Продвинутый взлом ноосферных подключений"]

[Время взлома ноосферных подключений будет варьироваться от нескольких микросекунд до нескольких терасекунд.]

Тера. Десять в двенадцатой степени секунд. Восемьдесят шесть тысяч четыреста на триста шестьдесят пять получается десять в седьмой, плюс пять порядков... значит, несколько десятков тысяч лет?

Всё равно долго. Но лучше уж "десять тысяч лет", чем "в десять тысяч раз дольше времени существования вселенной"! Может, потом ещё и "мастерский взлом" дадут, а?

Они всё-таки пришли. Вот только, как и ожидалось, слишком поздно.

Я не видел самой битвы со стороны Ланнавеси: эльфы заботливо укрыли остатки поселения с остатками народонаселения пачками щитов. Как следовало из рассказов и моих наблюдений глазами Рики (которые немногим отличались от наблюдений за действиями эльфов), я понял, что шестьдесят-с-хвостиком костяных драконов обрушилось на демонов в самый разгар ритуала. Они, правда, заранее прикрылись щитами, и часть своих выделили на поддержку, надеясь, что щиты выдержат...

Очень, очень напряжённая ситуация, в которой ты болеешь за... в которой ты толком и не понимаешь, за кого тебе следует болеть.

Щиты выдержали.

Щиты выдержали достаточно долго, чтобы демонам удалось отправить Гыгыра и Рику к своим, но за подобную сосредоточенность на задаче им пришлось заплатить быстрым и сокрушительным разгромом. Они, кажется, ни одного из костяных драконов не смогли повредить, не говоря уж о "сбить". Впрочем, демоны заранее согласились заплатить такую цену.

После этого на руины Ланнавеси прилетело несколько костяных драконов со всадницами. Уровни первых варьировались от 182 до 189, уровни вторых — от 98 до 111. Не, эльфы чуток покруче будут, но и так впечатляет. И драконы тоже впечатляют. Некроконструкты с самолёт размером! Современный. И, возможно, даже широкофлюзеляжный. Интересно, как они летают — не на подъёмной же силе костяных крыльев?

С одной стороны, этожемагия. С другой — мир всё-таки типанаучнофантастический. Ну, где-то там, глубоко внутри.

После последовали многочисленные взаимные расшаркивания: людей перед эльфами, эльфов перед людьми, людей перед эльфами, людей передо мной за спасение Йелмир, меня перед людьми, тентакледевочек перед всеми присутствующими и, разумеется, людей перед эльфами. Пейзанки ни перед кем не расшаркивались, просто наблюдали за происходящим молча и завороженно.

Как выяснилось, расшаркивания могли бы длиться намного, намного дольше, если бы не одно "но": согласно предварительным проверкам, мощность черты Мортис резко снизилась, и присутствие костяных драконов срочно требовалось в иных местах. Хм.

["Вернувший богов" — к добру или к худу, но вы перезагрузили ядра ИИ управляющего контура и вернули человечеству его богов. Живите с этим. 10000 XP, диапазон видимости уровней расширяется на 190 уровней]

Кажется, теперь я понимаю, на какие именно негативные последствия намекало ММОРППГ. И да "боги" явно начали появляться чаще — некромантка Беата сто девятого уровня, взявшая на себя переговоры со мной, упомянула, что за прошедшие часы богиня смерти уже успела пару раз проявиться в мире. Правда, подробностей она и сама не знала.

После этого я рассказал о том, что произошло с Рикой и чем это может грозить (на Гыгыре внимание не акцентировал — это из тех квестов, которые лучше бы провалить). Признался, что случившееся стало для меня колоссальным шоком (чистая правда), что я сделал всё, чтобы её остановить (техническая правда), что я всячески осуждаю её гнусный выбор (наглая ложь, хотя девочки присоединились к осуждению вполне искренне).

К этому моменту, кстати, Рика с Гыгыром долетели до места назначения, и я увидел... ничего толком не увидел, так как демоны оперативно Рику ослепили. Остаётся только развести тентаклями.

Тем временем меня попытались подключить к шару дальновидения (безрезультатно — очевидно, он рассчитан только на людей) и осведомились, в силах ли предварительные соглашения, заключённые Мартой. Хороший признак. Видимо, провал с Рикой решили считать именно что провалом, трагическим и непоправимым, но единичным.

— Безусловно. Но, вместе с тем, это не все новости. После пришествия Ларсия у меня случилось озарение, — эльфы всё на озарения валят, а я чем хуже? — Я осознал, что Душа Мира действительно неизлечимо больна, и что наш мир действительно обречён.

— Понятно, — нельзя сказать, что Беата никак не отреагировала, но и "впавшей в отчаяние" или "ошеломлённой" эту крепкую женщину лет тридцати с хвостиком назвать нельзя.

— Также я получил доступ к таймеру, отсчитывающему время до гибели Души Мира. До этого события осталось двести шестнадцать лет и девять месяцев.

— Да?.. — а вот это её уже проняло. — Очень конкретное значение, — небольшая пауза. — Очень.

— Да, очень конкретное. Вообще, таймер отсчитывает время с точности до секунды, но он постоянно гуляет туда-сюда в пределах нескольких часов, а то и дней. С чем именно это связано, я пока в точности не понял. Но примерный срок такой, да.

— То есть я ещё буду помнить этот разговор, — вот теперь Беату всё же удалось всерьёз задеть. Одно дело — выслушивать одну и ту же оценку "больше ста лет, но меньше тысячи", которая не меняется веками, и совсем другое — узнать относительно точный, пусть и довольно далёкий прогноз. — А Душа Мира действительно умирает из-за людей? — в историю Эсгала и Йелмир её посвятили, когда рассказывали про Рику.

— Судя по моим озарениям, да. Но, вместе с тем, я верю, что гибель Души Мира можно предотвратить.

— Каким образом? — ну хоть эльфийского фатализма у людей нет, и на том спасибо. Может быть, мне удастся... нет, разговор про космос по-прежнему закрыт. Зараза.

— Чтобы хотя бы приступить к решению этой проблемы, мне нужно узнать, где именно располагаются проявления Души Мира в материальном мире. Судя по всему, из эльфов это известно только Эсгалу. Мне нужно с ним поговорить. И, пусть время ещё и есть, это желательно сделать как можно скорее.

— Понятно. Мне нужно ещё раз связаться с Людвигой, это превышает мой уровень принятия решений.

Очередной сеанс связи настроение Беаты не улучшил.

— Людвига предпочла бы, чтобы вы оказались в безопасности за стационарными щитами Некрополиса, — а уж как я бы это предпочёл! — Особенно в тот момент, когда черта Мортис резко ослабла, и нападения демонов можно ждать через считанные часы, в лучшем случае — дни. Тем не менее, она согласна, что решение проблемы Души Мира имеет сравнимый приоритет. Мы собираемся связаться с Гретой, главой поселения Вайсхоффен, рядом с которым обитает Эсгал, и уточнить, готов ли он вас принять, — а, вот как. Ну, так даже лучше. — Пока же мы хотели бы попросить о резком увеличении числа тентаклеконструктов. Материал есть, — на пейзанок она даже рукой не махнула, — время изготовления, как вы упомянули, можно сократить до нескольких часов, вес по сравнению с грузоподъёмностью костяных драконов пренебрежимо мал. Таким образом, с помощью костяных драконов мы сможем быстро рассредоточить тентаклеконструктов по основным центрам, что позволит оперативно передавать ману между накопителями, а в перспективе резко увеличит скорость её генерации. У вас есть возражения относительно данного плана?

Ой.

Ойй...

Ой-ёй-ёй. Кажется, то, от чего я так тщетно пытался убежать, меня всё же достало.

— Я не хотел массово начинать превращать людей в тентаклевых монстров, чтобы это не выглядело враждебным действием...

— Мы понимаем и ценим вашу сдержанность, — кивает Беата в ответ. — Тем не менее, если исключить эпизод с Рикой, который, как мы выяснили, был вызван особыми и уникальными обстоятельствами, вы уже доказали свою сдержанность, разумность и желание сотрудничать. Так что теперь препятствий на пути массового производства тентаклеконструктов больше нет? Уверяю вас, мы будем относиться к новообретённым коллегам со всем подобающим уважением, несмотря на их экзотическую форму, — Беата дружелюбно кивает моим девочкам. — Если вас оскорбляет термин "тентаклеконструкт", то будьте уверены, что это сугубо временное название. Я уверена, что мы быстро подберём для коллег что-либо более подходящее.

Нет, это меня волнует в последняя очередь. А в первую меня заботит тот маленький нюанс, что перед нами люди, а не "материал", и что это не "производство тентаклеконструктов", а массовое убийство...

Правда, массовое убийство, в котором жертвы сами жаждут, чтобы их убили. Убийство, после которого жертвы не исчезнут, а переродятся в новых телах... в таких телах, в которых они сами жаждут/b> переродиться. Убийство, которое, даже при всей изощрённой фантазии девочек, не пойдёт ни в какое сравнение с местной повседневной практикой. Убийство, которое неизбежно в любом случае, так как поселение разрушено, а заботиться о выживших явно никто не намерен. Убийство, которое я сам пообещал некоторым из жертв, в конце то концов! Просто попозже.

Ну вот "попозже" и настало.

У меня...

...

У меня просто не осталось возражений.

Вообще. Никаких. Возражений.

Тщательно и безуспешно стараясь не думать о том, что я делаю, захожу в общий чат:

— Девочки, я временно снимаю запрет на убийство людей.

7. Выбор Гризельды

Гризельда, отчаявшаяся жертва

Больно.

Хотя, нет. Это ещё не больно. Больно будет потом.

Но всё равно — больно.

Вишу на заведённых за спину, вывернутых руках. К ступням привязано ведро, которое постепенно наполнялось водой. Теперь оно до краёв уже, теперь больнее не будет... если господин Ульбрих не привяжет ещё одно. А он может. Он и не то может, вон как Магдалу обрабатывает. Так что будет больнее. Гораздо, гораздо больнее.

Самое обидное, что я даже передохнуть не могу. Только-только осознаешь себя, только-только восстановишь воспоминания о своих жизнях, как господин Ульбрих уже зовёт меня на жертвенный стол. Так было и в прошлой жизни, и в позапрошлой, и в поза-позапрошлой... а может, и раньше. Не помню. Наверное, предпочла забыть.

Господин Ульбрих любит повторять, что это "расплата за оскорбление". Не знаю. Наверное, это так, раз сам господин Ульбрих об этом говорит. Что это было за оскорбление, он не уточняет. Возможно, я забыла назвать господина Ульбриха "господином"? Я помню, в прошлой жизни одна девочка совершила подобное преступление, её сразу на жертвенник отправили. Вообще, у господина Ульбриха немало таких любимых жертв, которых он раз за разом мучает, Магдала — одна из них. Он очень обидчивый, господин Ульбрих, и очень любит наказывать преступниц. Это понятно, правильно и справедливо, но сколько раз подряд-то?!

Тихонько стону, стараясь не привлекать излишнего внимания и отсрочить неизбежное. Столько раз, сколько сочтёт нужным господин Ульбрих.

Нет, нет! Кажется, я застонала слишком громко, или господин Ульбрих решил ненадолго отвлечься, но он идёт ко мне. Нет...

— Тебе неудобно, Гризельда? — улыбка. Ласковая, участливая. — Ты только скажи об этом, и я тебя и вниз спущу, и от жертвоприношения в этой жизни избавлю. Обещаю это, ты только попроси. Словами, словами попроси! — улыбка превращается в весёлый оскал.

Мычу. Отчаянно. Мычу и лихорадочно мотаю головой: ещё до того, как подвесить меня, господин Ульбрих вырвал мой язык раскалёнными щипцами.

— Молчишь? — пытаюсь сказать хоть что-то, тщетно. — Ну, раз молчишь, значит, и повисеть согласна, и на жертвенный стол пойти. Хорошая девочка, хорошая, — господин Ульбрих нежно гладит мои волосы. — Может, поцелуешь меня, а? Всего один маленький поцелуй...

Тянусь, тянусь головой изо всех сил и всё-таки достаю до его мягких губ. Расчёсанные усы щекочут нос. Странно, это не больно, совсем не больно, поцелуй не сравнится ни с вывернутыми руками, ни с тем, что ждёт дальше. Почему же тогда так муторно?

— Хорошая девочка, — довольно шепчет господин Ульбрих, оторвавшись от губ и поцеловав меня в щёчку. — Хорошая. Думал тебе глазки толчёным стеклом натереть, но так и быть, не стану. И вообще прощу за нанесённое оскорбление. Освобожу ото всей этой канители, дам вырасти, детей завести, на некроконструкт пойти, — довольная, радостная улыбка. — Жизни через две-три, не раньше. Моих две-три жизни, моих, не твоих!

Господину Ульбриху около семидесяти. Долго. Мне ещё долго придётся расплачиваться за свои прегрешения...

Господин Ульбрих в своём праве. Он маг. Ему никто не указ, кроме богов, а боги не снисходят до нужд пейзан. Я ничего не могу сделать. Ничего. Ничего. Только терпеть и наде... Нет. Не на что надеяться.

Только терпеть...

Господин Ульбрих сдержал слово и не стал втирать мне в глаза толчёное стекло. Вместо этого он аккуратно отрезал мне веки и зажёг перед лицом яркого светляка. Это лучше. Наверное, это лучше. По крайней мере, пока что светляк не мерцает. И вообще, он не привязан к движениям моей головы и глаз, так что я отворачиваюсь и смотрю, как господин Ульбрих осторожно втирает соль с перцем в освежёванный торс Магдалы. Смотрю и жду своей очере...

— А что это вы здесь делаете, а?

Девочка. Чуть старше меня, лет восьми, наверное. Самая обычная девочка, голубоглазая, веснушчатая, с каштановыми волосами, заплетёнными в две задорные косички. В лёгком летнем платьице, расшитым цветами и бабочками. Босоногая.

Между её босыми ступнями и каменными ступнями пола — зазор по меньшей мере в ладонь. Сама же она окутана в свет, тёплый и мягкий свет, который как дым развеивает светлячка господина Ульбриха.

Мортис, защитница наша и утешительница. Защитница наша. И утешительница. Мортис. Богиня смерти. Во плоти. Прямо здесь, в одной комнате со мной. Как?!

— Мортис? Чем обязан такой чести?.. — господин Ульбрих явно в растерянности, но о вежливости не забывает, кланяется в пояс. Мортис молча склоняет голову набок, смотрит так несколько мгновений, потом вновь выпрямляет шею. — Что же до вашего вопроса, — распрямившись, продолжает господин Ульбрих, — то это стандартная процедура жертвоприношения...

— Объяснение, — какой же у неё мелодичный голосок! — признано неудовлетворительным.

Что?.. Холод. Резкий, внезапный, как при заклинаниях. Господина Ульбриха окутывает кокон серого праха, что-то мелькает в воздухе — что происходит?!

Прах. Это было копьё праха. Господин Ульбрих запустил его в Мортис, и оно рассыпалось. Оно рассыпалось, не успев даже коснуться богини. Она... защищает нас от господ магов? Нас, пейзанок?!

Кокон праха тоже рассыпается. Господин Ульбрих стонет, хватается обеими руками за грудь, оседает на пол. Мортис неспешно подходит к нему, ненадолго замирает, потом наклоняется и закрывает глаза испустившему последний вздох мужчине.

— Приоритет реинкарнации: понижен.

Мортис защитила меня от господина мага. Нет, не меня. Магдалу. Я знала, что к Мортис обращаются как "защитница наша и утешительница", но не думала об этом, вообще Мортис не молилась, ведь она не отвечает на молитвы, она сдерживает демонов, что ей до участи пейзанок...

Ответила. Явилась во плоти. Убила... как странно об этом думать, не получается даже осознать... убила господина Ульбриха. Защитница и утешительница...

Мортис распрямляется и подходит к Магдале. Та не может увидеть богиню, ведь кислота выела ей глаза, и говорить тоже не может, но слышит и, кажется, понимает, что происходит. Мортис кладёт свою ладошку ей на лоб.

— Спи, девочка. Ты это заслужила. Спи и ни о чём не беспокойся. Приоритет реинкарнации: повышен.

Постояв над затихшей Магдалой несколько мгновений, Мортис исчезает. Чуть позже гаснет и окружавший её свет.

Эй, а меня добить?..

Давлю острое, но совершенно неуместное ощущение несправедливости. Это к Магдале приходила Мортис, не ко мне. Это Магдале было плохо, у меня-то всего-навсего языка с веками нет да суставы в плечах отказали. Мелочи, не заслуживающие внимания богини.

Она и так совершила большее, чем я когда-либо могла представить. Она явилась сюда, во плоти. Она освободила от мучений Магдалу и убила... убила господина Ульбриха. Это настолько... странно, странно и хорошо, что у меня не получается уложить это в голове.

Дверь распахивается, и в пыточную врывается госпожа Анджела.

— Ульбрих! Нет! — подбегает к трупу, склоняется над ним, кладёт руки на грудь. — Тварь! Демонетка, тварь, какая же Мортис тварь!

Госпожа Анджела... богохульствует? Госпожа Анджела не согласна с волей богини смерти? Точно, и господин Ульбрих ей противился, защититься пытался, только ему это не помогло! Совсем, ни чуточки, и Мортис сильнее, и Мортис спасает пейзанок, даруя им лёгкую смерть и карая господ магов!

Внезапно мне стало невыносимо, до одури жаль своего языка. Если бы я только могла, то обязательно сказала бы госпо... гос... госпоже Андже...

Сказала бы Анджеле какую-нибудь гадость.

Всё равно мне нечего терять. Госпожа Анджела не менее сурова, чем господин Ульбрих, и обязательно доведёт его дело до конца. Но теперь это меня не угнетает, наоборот — даёт весёлую и мрачную надежду. Да, будет больно. Но я — пейзанка. Я выдержу. И теперь, когда я буду корчиться на жертвенном столе, когда моё тело начнёт безумно и бездумно выть от боли, когда госпожа Анджела станет аккуратно трудиться, чтобы причинить как можно больше страданий, я не буду бессильно мечтать о смерти. О нет, я начну молиться, молиться Мортис, истово, искренне, исступлённо, отчаянно! Скорее всего, это не поможет. Чудо на то и чудо, чтобы не повторяться.

Но если, если вдруг, пусть не в этот раз, пусть в следующей или послеследующей жизни богиня смерти откликнется на мои молитвы...

Хуже уже не будет. Хуже уже некуда. Теперь станет только лучше!

Громко и насмешливо мычу, пытаясь посильнее уязвить госпожу Анджелу. Она замечает меня — и вдруг, после мимолётной заминки, опрометью бросается к выходу.

Странно. И совсем непохоже на госпожу Анджелу. Ладно, ещё повишу, деваться-то некуда. Господин Ульбрих наверняка отпустил бы по этому поводу изящную шутку — но где он теперь, господин Ульбрих? А?

Негромко постанывая от непрекращающейся боли, всё равно кривлю губы в улыбке.

Что это было? Взрывы? И довольно громкие, раз даже в подвале слышно. Или показалось? Нет, точно, вот и ещё, и сильнее даже, не показалось!

Ой.

Ойй. Ведь Шварцштадт, по слухам, не так далеко от Черты Мортис находится. В прошлой жизни я слышала байку, что якобы полвека назад демоны соседнее поселение вырезали или даже похитили. Правда, господин Ульбрих сплетницу быстро на жертвенный стол отправил, но...

А что, если это и вправду демоны?

А что, если Мортис, отвлёкшись на спасение Магдалы, не смогла удержать демонов?

Что, если теперь они захватят наши тела и уничтожат наши души?

Жду. Жду. Ничего не происходит. Жду. Новых взрывов больше нет, и земля не трясётся. Жду.

В раскрытую дверь врывается какой-то некроконструкт. Прямоходящий, но покрытый шерстью и с козлиными рогами и бородой. Да это же не...

Тьма.

* * *

Свет.

Где...

Вспоминаю. Господин Ульбрих. Мортис. Резко сорвавшаяся с места госпожа Анджела. Отголоски взрывов. Демон, которого я в первый миг приняла за некроконструкта.

Ой.

Валяюсь в клетке. Век и языка, разумеется, всё так же нет. Руки не связаны, но ноют и не слушаются. Клетка находится на открытом воздухе, она висит, поддерживаемая магией, над озером с лавой. Сбоку, спереди, снизу в воздухе висят такие же клетки с пейзанками Шварцштадта всех возрастов... хотя не, младенцев тут нет, и пейзан тоже. С трёх сторон озеро лавы окружают высокие, тёмные, практически отвесные скалы. Спереди — огромная мощёная площадка, которая заканчивается обрывом. Что дальше, не видно: слишком много в воздухе пепла. Ряды клеток ступеньками спускаются к этой площадке, подобно какому-то исполинскому залу собраний. Жар от лавы не ощущается — видимо, демоны позаботились об этом своей магией. И о тишине — тоже: некоторые пейзанки орут, рыдают, причитают, но их не слышно. Обречённые жертвы окутаны в тишину.

Ой.

Всё. Это всё, конец. Скоро демоны убьют мою душу, и меня не станет. Нигде и никогда. Никаких перерождений, никаких новых тел, ничего. Вообще ничего. Навсегда.

Страшно. Безумно, до одури страшно, и хочется бежать, орать, умолять, но это не поможет, никто и никогда не мог помочь тем, кто попал демонам в плен, даже боги не помогали, и я обречена, я исчезну, прекращусь, никто меня не спасёт, утыкаюсь лбом в подогнутые колени, но даже не могу обхватить их ноющими от боли руками...

Руки побаливают. Не так, как в конце прошлых жизней, ведь господин Ульбрих толком и не начал со мной заниматься, но всё равно неприятно. Но ведь этой боли тоже скоро не будет, да? И худшей боли не будет, и жертвоприношений больше не будет. Долгих, по-настоящему болезненных, обязательных жертвоприношений, когда ты не только не боишься смерти, но и жаждешь её, и мечтаешь о ней. Не будет выматывающих часов ослепительной боли, не будет муторных месяцев и лет её ожидания, когда ты стараешься не попадаться на глаза господину Ульбриху, когда ты внутренне ёжишься от каждой его улыбки, в то же время понимая, что всё это — бесполезно.

Может быть, с этой стороны смерть души — не такое уж и плохое дело? Всё равно мои жизни были наполнены либо мучениями, либо ожиданием этих мучений. Да, появление Мортис дало надежду на изменение распорядка вещей — но сколько жизней пришлось бы ждать, прежде чем Мортис снова сошла бы во бренный мир? Теперь-то да, моё существование прекратится. Но разве оно того стоило, а?

Нет, я понимаю, я всё понимаю. Это — лишь самоуспокоение. Лишь жалкие попытки смириться с неизбежным. Но раз я оказалась в плену у демонов, то могу же я попытаться найти в происходящем хоть что-то хорошее! Могу же, да? Могу!

— Приветствую.

Я так погрузилась в свои переживания, что не заметила появления демона. Ой. Уже скоро. Уже совсем-совсем скоро...

У этого демона тоже были козлиные рога, но в целом он выглядел гораздо... человекоподобнее. С красной кожей, правда, и копытами вместо ступней, но с лицом вместо морды и одеждой вместо шерсти. Росту он был довольно внушительного, но я бы такие подробности всё равно не разглядела, если бы в воздухе над головой демона не висела его огромная полупрозрачная иллюзия.

На плече у первого сидел второй демон, маленький и совершенно не человекоподобный. Просто комок плоти с торчащими во все стороны щупальцами.

— Прежде всего, сообщаю, что на этот раз никто из демонов не станет уничтожать ваши души. Те, кто отвергнут наше предложение, будут быстро убиты и отправятся на перерождение.

Что?..

Как так, я не ослышалась? Что произошло с демонами? Их что, подменили? Они никогда не отпускали пленных, никогда! Попасть в их лапы означало умереть навсегда!

Неужели... чувствую, как во мне загорается надежда... неужели я всё-таки перерожусь? Неужели эта жизнь не станет последней? И что вообще демоны собираются нам предложить?

Подождав некоторое время, пока пейзанки не уяснят сказанное, краснокожий демон продолжил:

— Отныне Совет Архидемонов намерен отойти от практики уничтожения душ, ведь у нас появилась гораздо лучшая альтернатива. Теперь каждый человек, убитый Рикой или её потомком, — рука нежно треплет демона с отростками, — через несколько часов переродится в виде щупальцевого создания. Он сохранит свою личность и память. Тела этих созданий не стареют, не нуждаются во сне и дыхании, не чувствуют боли, становятся сильнее при убийстве врагов, способны возрождаться, пока жива хотя бы одна-единственная особь. Со временем щупальцевые создания обретут способность к магии и смогут имитировать человеческие тела. И мы, демоны, не станем им мешать. Напротив, только поприветствуем новое, лучшее человечество! — Демон внимательно обводит взглядом тысячи висящих в воздухе клеток. — Есть желающие?

Мычу. Мычу, киваю и пытаюсь дёргать руками. Неуже... нет, заметили. Заметили!

Это шанс. Нет, не так: шанс. Что ждёт меня после перерождения? Новые господа маги? Новые жертвоприношения? Новые часы боли в отчаянном ожидании вмешательства Мортис? Ну уж нет! Богиня смерти уже убила госпо... гос... Ульбриха и пропустила этих новых, правильных демонов в Шварцштадт! Дальнейший выбор за мной.

Конечно, демоны могут врать. Но тогда они и в остальном могут врать, так ведь? И вообще, смерть без перерождения немногим хуже жизни в жертвоприношениях. Если они соврали, то меня больше не будет, и я ничего не почувствую. А вот если нет... уух! Рискую!

И вообще, сегодняшний день показал мне, что чудеса — возможны.

Клетка плывёт вперёд и плавно опускается на площадку. Дверь распахивается. Пытаюсь подняться, падаю, воздух подхватывает и плавно выносит меня вперёд, укладывая на гладкие камни площадки. Демон с щупальцами (как там его? Рика, что ли?) сползает вниз, его белесоватая плоть холодит кожу.

— Тебя быстро убить? — отчаянно и одобрительно мычу. — Хорошо, как скажешь, — демон подносит своё щупальце к виску. — Бедняга...

Вспышка бо...

Тьма. Тёплая тьма, даже какая-то уютная, но отсюда всё равно хочется выбраться! Шевелю рукой... второй, третьей, четвёртой... кажется, вокруг меня что-то вкусненькое! С аппетитом вгрызаюсь в стенки убежища, ммм, вкуснотища какая, просто не оторваться! Кстати, а чем я ем, рукой, что ли? О, выбралась наружу!

Передо мной раскрываются полотна текста. К сожалению, за время жертвоприношений я практически позабыла, как читать, да и господин Уль... да и Ульбрих не очень одобрял это дело. Приятный, но какой-то неестественный голос предлагает озвучить написанное, но я отмахиваюсь, не до того сейчас! Оглядываюсь.

Подо мной лежит моё тело. Моё старое, жалкое, бессильное, немощное тело. Новое, правда, тоже пока маленькое и слабое, но это только пока. А ещё оно не чувствует боли! И сможет контролировать ману! И вообще, получилось, у меня всё-всё-всё получилось! Демоны дали мне новое тело... это даже звучит неестественно, чудовищно, неправильно, но это так: демоны даровали мне новое, идеальное тело!

От этого просто захватывает дух.

Кроме меня, сумасшедших оказалось немного, всего-навсего четверо пейзанок из нескольких тысяч. Я начала уговаривать остальных, доказывать, что я — это на самом деле я, при этом не отрываясь от увлекательного процесса поедания моего старого, бесполезного и ничтожного тельца.

Вскоре к моим уговорам присоединились и остальные преображённые. Игнисдемоний (так, оказывается, звали того краснокожего демона) даже разрешил пейзанкам задавать вопросы. На наши уговоры поддалось ещё человек двадцать. Остальные... ну ничего. Они ещё поймут и разберутся. Рика твёрдо намерена осчастливить человечество, и я её в этом полностью поддерживаю. Но тут очень важно действовать методично и последовательно. Поспешишь — маны лишишься!

— Что же, — подвёл итог Игнисдемоний, — я ожидал, что результат будет даже хуже. Видимо, Шварштадтом управлял настоящий садист. Теперь же, как и обещано, я отправляю вас на перерождение. Расскажите всем о том, что здесь произошло. Что демоны меняют, — он осекается и с огромным неудовольствием уточняет, — пытаются изменить свои подходы. Что если кто-то захочет жить без страха постоянной боли, жить свободно и вечно, ему надо будет всего-навсего обратиться к нам. Я понимаю, что люди нам не поверят, но надеюсь, что спустя несколько десятков лет демонам удастся изменить мнение о себе. Прощайте, а может, до встречи.

Клетки падают в лавовое озеро. Тишину разрезает многоголосый и отчаянный, но быстро оборвавшийся крик.

Всё. Смотрю на демона, на Рику, на новых подруг, на скалы и лаву, которые из пугающих до дрожи стали милыми и почти что родными... Всё только начинается!

Теперь у меня впереди целая вечная жизнь.