Тейлор_Варга 364.5 вбоквел

364.5: Sidestory: Омак — Зачем останавливаться на Луне?

Чтобы отметить замечательное и успешное достижение самой сложной миссии спускаемого аппарата на Марс, я подумал, что будет уместным продолжение того, что я написал недавно. Так что я скажу несколько слов по этому поводу.

Будьте настойчивы. Мы гордимся ...

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

"Реактор приближается к критичности... Критичность достигнута. Реактор автономный, расход теплоносителя хороший, мощность на холостом ходу ".

"Диагностика в плюсе. Номинальный предварительный нагрев реакционной массы, номинальный расход, проверка форсунки за три... два... один.

Мгновенный стук заставил космический корабль немного вздрогнуть. "Тест инжектора пройден. Двигатели в режиме ожидания ".

"Скопируй это. Capcom, как телеметрия? "

" Телеметрия номинальная. С нашей стороны ошибок не зарегистрировано, командир. " Знакомый спокойный голос человека, получившего название Капсульный коммуникатор, роль, относившаяся ко временам Меркурия и Аполлона более сорока лет назад, хотя сейчас это не совсем точный термин, прозвучала в наушниках летного экипажа. " Подождите для окончательного утверждения запуска ".

"Держится при Т минус десять, Capcom".

Ослабив хватку на штурвале, командир Кен Уотни медленно выдохнул, успокаивая нервы, неизбежно пришедшие с этой работой. Внешне он вообще ничего не показывал, выглядел совершенно спокойным и расслабленным, но внутренне он был несколько напряженным.

Он прекрасно знал, что его аппарат годен к полету, количество времени и усилий, затраченных на то, чтобы убедиться в этом, было нелепым, и НАСА никого не потеряло со времен злополучного ужаса Аполлона-1 сорок два года назад. Они почти потеряли трех человек во время катастрофического отказа Аполлона-13, но из-за... чего-то очень странного... потенциальная катастрофа вместо этого превратилась в начало возрождения науки и космических полетов, которое продолжается вплоть до настоящего времени.

Даже сейчас у него были некоторые проблемы с объективной верой в то, что произошло во время этого самого необычного события, но показания трех человек, участвовавших в космическом корабле, и всех свидетелей на земле совершенно ясно показали, что это было на самом деле.

Конечно, это не остановило обычных идиотов, которые придумывали теорию заговора за теорией заговора. Были ещелюди, которые, казалось, верили, что Земля плоская, ради Бога. Неважно, что инопланетяне похищали людей и экспериментировали с ними, высадки на Луну были мистификацией, обе космические станции были спецэффектами, проецируемыми на облака, и кто, черт возьми, знает что еще? Учитывая, сколько людей побывало на Луне и на орбите в целом за последние четыре десятилетия, а также тысячи часов видео и миллионы фотографий, подтверждающие это, то, как люди могли все еще так думать, было за его пределами. Но вот оно.

По его мнению, люди иногда бывали очень глупыми.

По общему признанию, вопрос об инопланетянах из другого мира в наши дни был на самом деле несколько спорным, поскольку было достаточно доказательств того, что это действительно так. С другой стороны, о рептилиях никто не похищал . Скорее наоборот. И никто не доказуемо видел их так , чтобы его знания, хотя были нечетные истории , которые выскочили время от времени , которые были только что немного слишком правдоподобно , чтобы быть обязательно полностью удален с поля.

Целые правительственные ведомства изучали такие отчеты. Насколько он когда-либо узнал, безрезультатно.

С другой стороны, информация, которую рептилии-инопланетяне случайно оставили позади вместе с загадочной записью, продвинула многие научные области, по крайней мере, на десятилетия, и позволила решить или смягчить некоторые из наиболее трудноразрешимых проблем, с которыми сталкивается человечество. Он видел книгу, найденную в посадочном модуле Аполлона-13 , артефакт, который охранялся более тщательно, чем любой другой документ в истории, и он определенно был реальным, и уж точно не работал по тем же правилам, что и обычная физика.

Для начала, слишком много страниц для размера книги ...

И это положило начало технологической революции, которая все еще отражается в мире по сей день. Многие ученые всю свою карьеру изучали лишь незначительные детали знаний, содержащихся в этой книге. Из-за этого режимы изменились, правительства пали, другие добились огромных успехов, и конечным результатом стал не только уровень международного сотрудничества, не имеющий себе равных со времен последней мировой войны, но и, возможно, предотвращение следующего и, скорее всего, последнего такого ужаса.

Это был впечатляющий результат одной книги.

Иногда он задавался вопросом, планировали ли это пришельцы все это время, или это была счастливая случайность.

Кен покачал головой. Он, наверное, никогда не узнает.

Это движение привлекло внимание его второго пилота, которая повернула голову, чтобы посмотреть на него. "Нервный?" — спросила она с немного озорным взглядом.

"Просто подумал, Айса", — ответил он, слегка улыбаясь.

"О?" — спросила она, оглядываясь на дисплеи приборов, но продолжая прислушиваться.

"Ящерицы".

"Ах." Она усмехнулась. "Я понимаю." Ее голос с русским акцентом был забавен. "Тема, о которой иногда задумывались многие".

"Вы когда-нибудь задумывались, что бы случилось, если бы они не остановились, чтобы помочь?" — спросил он, просматривая показания, чтобы убедиться, что все по-прежнему в порядке.

"Конечно. Каждый имеет. Сняты фильмы об альтернативной истории, о том, как бы все пошло, если бы СССР мирно не распался в восемьдесят четвертом, что бы произошло, если бы Восточная Африка не объединилась... — Она пожала одним плечом, протянув другую руку и пару раз постучал по кнопке, затем посмотрел на него. "Мы никогда не узнаем наверняка. Но я сомневаюсь, что мы вдвоем будем сидеть здесь и работать вместе ".

"Возможно нет."

"А что я? Я бы сидеть здесь? " — сказал сзади третий человек в кабине. Оба посмотрели на фигуру Ниито Такиа, реактора и бортинженера. Он улыбался им, его угловатое лицо выражало веселье. "Снова философствуете, вы оба".

"Ты бы, наверное, жил в подвале своей мамы и писал фанфики", — засмеялась Айса. Он выглядел раненым, когда Кен хмыкнул и стукнулся кулаками со своим вторым пилотом.

"Большое спасибо", — вздохнул Ниито. "Снова набросился на непилота. Это нечестно."

"Тихо сзади", — сказал Кен, улыбаясь в лобовое стекло, наблюдая, как вдали команда завершает последний проход по взлетно-посадочной полосе. "Похоже, они почти готовы".

Всего через несколько секунд его гарнитура ожила, даже когда они увидели, как далекие машины пересекают взлетно-посадочную полосу за километры вниз по мертвой прямой полосе асфальта шириной в сто метров, которая тянулась так далеко через древнее высохшее дно озера, что исчезла за горизонтом. мерцание от раннего утреннего зноя.

" Минерва , Capcom. Окончательное разрешение на запуск утверждено. Часы перезапустятся с Т минус 10 через тридцать секунд. У вас есть абсолютное преимущество, командир. Идти или не идти, доложи, пожалуйста? "

Кен посмотрел на своих товарищей по команде. Айса просмотрела свою панель, затем посмотрела на нее. "Идти."

Взгляд через плечо на Ниито поднял большие пальцы. "Иди сюда."

"Capcom, Minerva 1 — это хорошо. Реактор на холостом ходу, плата в зеленом цвете. Все номинально ".

" Принято, Минерва . Перезагрузка часов через двадцать секунд. "

Кен сделал пару глубоких вдохов и нежно ласкал управление. Он смотрел, как дисплей показывает дружественные зеленые числа, пока не достигнет нуля. При этом другой дисплей, который некоторое время сидел на десяти секундах, начал уменьшаться. На всех консолях виртуальные датчики и измерители быстро изменились, и автомобиль Minerva SSTO начал мягко вибрировать, когда где-то внизу и позади них нарастал глубокий грохот.

"Поехали, люди. Первый боевой полет класса Минерва и заключительный этап миссии Арес . Мы творим историю ".

Кен сглотнул, когда он замолчал, внезапно осознав, что был полностью и немного ужасающе прав.

"Реактор на стартовой мощности. Дросселирование двигателей. Голос Ниито прозвучал через их наушники, когда все трое закрыли шлемы по протоколу, и быстро еще раз проверили, надежно ли закреплены их сиденья. "Мощность турбины максимальная. Номинальная температура охлаждающей жидкости ".

Кен наблюдал за приборами как ястреб, готовый вмешаться вручную, если что-то пойдет не так, а бортовой компьютер отсчитывал последние три секунды. "Вот так!"

На нулевой отметке грохот мгновенно перешел в рев, и они были сильно прижаты к своим сиденьям, когда турбовентиляторные двигатели с ториевым реактором в считанные секунды вышли на полную мощность. Тормоза автоматически сработали, когда массивный космоплан начал двигаться, сначала медленно, но ускоряясь с такой скоростью, что за несколько секунд коммерческий авиалайнер остался бы далеко позади.

"Сто узлов", — сообщила Айса. "Двести. Двести пятьдесят. V1 ".

"Начало вращения", — сказал Кен, слегка взяв ручки управления, чувствуя, как они движутся, как будто они живые, но не мешают. Компьютер знал, что делает, и в основном он был рядом, чтобы вмешаться, если случится что-то неожиданное.

"Достигнута V2".

"Вращение завершено".

Он рискнул выглянуть в боковое окно кабины, чтобы увидеть, как земля падает под ними, затем вернулся к контролю управления полетом. "Готовься. Снижение скорости до семидесяти процентов для максимального значения Q ".

" Хорошо выглядишь отсюда, командир", — сказала Capcom по радио. " Телеметрия номинальная, двигатели номинальные, профиль полета номинальный. Макс Q за десять секунд."

Копия", — ответил он.

Через несколько секунд их корабль слегка вздрогнул, когда он прошел через транссонический режим, ударный конус на мгновение образовался на лобовом стекле, а затем рассеялся почти до того, как он смог его разглядеть. "Дросселирование до ста двадцати процентов. Угол набора высоты увеличивается до максимального ".

Космический самолет, теперь более тридцати километров вниз и одиннадцать в высоту, изгибался вверх, пока не набирал высоту почти под восемьдесят градусов.

Рев турбовентиляторных двигателей за ними заметно изменился. "Открываются трубы барана", — сообщил Ниито. "Инициирование термического сжатия. Переналадка за пять секунд ".

Когда они проехали два и шестнадцать километров вверх, турбовентиляторные двигатели перестали работать. Воздуховоды открываются под фюзеляжем, позволяя своей скорости нагнетать огромное количество воздуха в массивные теплообменники, проходящие через главную активную зону реактора, нагревая его до более чем трех тысяч градусов по Цельсию за доли секунды и одновременно значительно сжимая его, прежде чем он яростно расширится, пока выход из двигателей. В то же время воздуховоды ТРДД были закрыты обтекаемыми крышками для предотвращения сопротивления.

В этот момент " Минерва", оснащенная ядерным прямоточным воздушно-реактивным двигателем, продолжала стабильно ускоряться.

"Маха пять. Шесть. Семь, — спокойно произнесла Айса. "8. 9."

Теперь глубоко в стратосфере, где давление воздуха составляло лишь крошечную долю от давления на уровне земли, корабль использовал реактивные двигатели, а не управляющие поверхности, чтобы оставаться в полете.

"Температура активной зоны реактора на максимуме", — сказал Ниито.

Кен рассеянно кивнул, глядя на свою панель, затем поднял глаза, чтобы взглянуть на Землю далеко внизу, голубую, белую, коричневую и зеленую в зрелище, которое он никогда не уставал наблюдать. Теперь он мог видеть кривизну и дымку нижних слоев атмосферы на горизонте.

"Закрытие воздуховодов. Вливание реакционной массы за пять секунд ".

Их угол подъема немного уменьшился с очень близкого до прямого, упав примерно до семидесяти градусов. Спустя несколько мгновений звук двигателя изменился еще раз, когда воздухозаборники закончили закрываться, и их реакционная масса, в данном случае химически чистая вода, прошла через активную зону реактора. Огромная температура мгновенно разъединила его на составляющие газы, которые вышли из задней части двигателей в виде сверхскоростного прозрачного голубого пламени, превратив комбинированную ядерную двигательную установку NERVA-IV в ее окончательную конфигурацию космической ракеты, независимой от внешнего воздуха.

Грохот тяги нарастал, когда весь космический корабль нежно вибрировал, их скорость все еще быстро увеличивалась. Менее чем через две с половиной минуты после взлета они почти достигли орбитальной высоты и быстро приблизились к орбитальной скорости.

Он подумал, что первые астронавты НАСА найдут корабль, на котором он летал, — чистая научная фантастика, и усмехнулся про себя. Это была адская поездка, от которой он никогда не устанет. И все это было бы невозможно без посетителей из другого места еще в начале семидесятых и без технических ноу-хау, которыми они подарили человечество.

" Минерва , отсюда хорошо выглядит траектория,— прокомментировал Capcom. " Реакционная масса равна пятидесяти процентам, пусковое горение прекратится через тридцать секунд после... отметки ".

"Копия, Capcom. По-прежнему в зелени ".

Звук двигателей немного уменьшился по мере того, как тяга упала до орбитального уровня впрыска, " Минерва" выровнялась до почти горизонтального положения, пока она искала скорость, необходимую для достижения стабильной орбиты. Он наблюдал за показаниями компьютера, показывающими, что все идет по плану, одновременно довольный тем, что никаких проблем не возникло, и очень легкое желание сделать это вручную.

Конечно, любой пилот захочет сделать это по-своему. Но он прекрасно понимал, что если ему придется прибегнуть к такому действию, это будет означать, что дела пошли серьезно в сторону. В целом он предпочел бы этого избежать.

Последние секунды отсчитывались, двигатели сбавляли обороты, прежде чем полностью отключились. Внезапная тишина и резкое прекращение ускорения, удерживающее их на своих местах, стали неожиданностью, несмотря на то, что этого ожидали.

"Все показания номинальные. Стабильная орбита — четыре восемьдесят на шестьсот километров. Циркуляризация сгорит за девяносто секунд, — объявила Айса.

"Копировать". Он удерживал переключатель разговора. "Capcom, статус Minerva номинальный, орбита достигнута".

" — Отличная работа, Минерва , — ответила Capcom.

Он немного улыбнулся. "Компьютер сделал всю работу, мы просто в пути".

" Комплименты компьютеру", — последовал ответ, рассмешив всех. " Рандеву с доком Ареса на двух орбитах. Когда ожог циркуляризации завершится, вам, вероятно, следует немного расслабиться ".

"Планирую сделать несколько фотографий, Capcom. Отсюда хороший вид.

" Я понимаю, командир ". На мгновение в голосе мужчины прозвучала нотка юмора. " Развлекайтесь. Следующая регистрация в 08:42. "

Копия, Capcom. Минерва ушла.

Откинувшись назад, он потянулся, насколько мог в своем скафандре. Он был намного более гибким, чем старые конструкции, но все же немного ограничивал.

"Циркуляризация сгорит за тридцать секунд", — сказала Айса. Кен кивнул в шлеме и терпеливо ждал.

В нужный момент двигатели снова ожили, толкая их обратно на свои места с гораздо меньшей силой, чем во время запуска, но достаточной, чтобы удерживать их на месте. Ожог продолжался меньше минуты, затем прекратился. — Достигнута круговая орбита на высоте пятисот четырех километров, — радостно объявил второй пилот. "Это самая трудная часть сделана".

Кен усмехнулся, еще раз проверив свои приборы, чтобы убедиться, что все в порядке.

"Реактор на холостом ходу переходит в режим ожидания, — вставил Ниито. — Реакционная масса — тридцать шесть процентов, реактивы двигателя — восемьдесят два процента. Все выглядит хорошо ".

"Что ж, я думаю, теперь мы подождем", — сказал Кен, когда он протянул руку и снял свой шлем, с легкостью отстегивая печать, затем протянул его перед собой и отпустил. Все смотрели, как он там висел, очень медленно вращаясь. "Это никогда не устареет".

"У нас лучшая работа в мире", — с улыбкой прокомментировала Айса, снимая собственный шлем. "Мне это нравится."

"Да. Лучше сидеть где-нибудь в офисе, правда? " Кен ухмыльнулся ей, затем повернул фиксатор ремня безопасности, и ремни расстегнулись с серией щелчков. Осторожно поднявшись со своего места, он всплыл и протянул руку, чтобы перенаправить себя назад в заднюю часть кабины, стремясь к выходу на нижнюю палубу. "Я собираюсь сделать несколько снимков, а потом поесть".

Вскоре он нацелил камеру на один из смотровых окон, фотографируя Австралию, проходящую под ними и полностью наслаждающуюся собой, в то время как за его спиной двое его товарищей по команде обсуждали инопланетян и книги, в которых было слишком много страниц, и все странные теории, порожденные такими вещами. года.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Станция Драко, Минервана подходе. Маяк выровнен, хороший замок.

— Скопируйте расклад, Минерва . Вы готовы к стыковке. Переключитесь в режим четыре и расслабьтесь, мы получили его. "

Роджер, Станция. Выбран четвертый режим, автодок задействован ".

Кен дважды проверил свои органы управления и в течение нескольких секунд наблюдал за векторным дисплеем подхода, чтобы убедиться, что все соответствует контрольному списку, удовлетворенно кивая, когда компьютер показывал их предполагаемый путь к нижнему стыковочному порту правого борта огромной космической станции. Почти в пятнадцать раз больше старого СкайлэбаСтанция была намного больше, чем была бы даже давно закрытая Международная космическая станция, огромная и несколько хрупкая структура вырисовывалась над ними, когда они медленно приближались к ней. Периодические слабые глухие удары раздавались по " Минерве", когда включались двигатели системы ориентации, компьютер управления движением станции и их собственная летная система взаимодействовали при стыковке корабля.

Убедившись, что все в порядке, он посмотрел в сторону в дальнем конце станции, где орбитальная структура расширилась до обширного каркаса, в котором Ареспостроен межпланетный космический корабль. Сам корабль, триста метров в длину и почти восемьдесят в ширину в самой большой точке, висел посередине каркаса, а полдюжины техников в скафандрах двигались вокруг него с помощью двигателей. Он видел место, где их груз, последний силовой модуль, встанет на место.

И в этот момент самый большой из когда-либо построенных космических кораблей был бы готов к полету на Марс, не говоря уже о некоторых деталях интерьера. Прорывы в науке о материалах, которые привели к наступлению современной космической эры, а также к многим другим вещам, означали, что ядерная плазменная ракета в невиданных ранее масштабах позволит это путешествие продлиться чуть больше недели. В Aresмог управлять почти четвертью аг непрерывного ускорения до тех пор, пока держалась реакционная масса.

Теоретически даже эта версия корабля могла легко добраться до Юпитера и обратно, но Марс был целью первой миссии. Но кто знал, что будет в будущем? Многие из вещей, которые когда-то считались невозможными или считавшимися настолько далекими, что находились на расстоянии столетий, теперь казались достижимыми. Строились грандиозные планы миссий, которые могли не произойти через два десятилетия или больше. Его сын, которому на данный момент всего два года, может однажды жить и работать на Марсе.

Он улыбнулся про себя. Он хотел бы это увидеть. Возможно, так и будет.

Айса проследила за его взглядом, как и Ниито. "Это потрясающе, не правда ли?" — тихо сказала она.

"Да. Самое прекрасное, что я когда-либо видел, — ответил он таким же тоном. "Кроме моей жены и ребенка, конечно".

Она медленно кивнула. "В детстве я никогда не думал, что однажды буду здесь и смотреть на что-то подобное".

"Я сделал. Но тогда я всегда был мечтателем, — с легкой улыбкой вставил Ниито. "Просто спроси моих родителей".

Кен снова посмотрел на него и усмехнулся, а затем снова посмотрел на почти готовый корабль. "Все зонды, посадочные модули, орбитальные аппараты... наконец, мы можем пойти и посмотреть лично".

" Кто-тодолжен идти. Они еще не выбрали финальную команду ". Айса пожала плечами. "Надеюсь, я буду на нем, но мы не узнаем как минимум шесть месяцев".

"У каждого пилота и инженера в каждой аэрокосмической организации на планете, вероятно, есть свое имя в шляпе", — смиренно заметил Кен. "Шансы не идеальны. Но я думаю, посмотрим. Он посмотрел на свою панель, проверяя, как идет процесс стыковки с компьютером, затем посмотрел на станцию. Теперь они были всего в сорока пяти метрах, двигаясь очень медленно и осторожно, но идеально выстроившись в стыковочном узле. "Даже если никто из нас не будет выбран, по крайней мере, мы можем сказать, что принесли последний раздел. Это что-то."

"Истинный."

Они замолчали, все трое были заняты своими мыслями, но продолжали наблюдать за огромным кораблем вдалеке, пока он не прошел за станцией. Через несколько минут " Минерва" немного вздрогнула, и они услышали металлический лязг, за которым последовала целая серия щелкающих звуков. Индикаторы стыковочного зажима на основной и дополнительной консолях изменили цвет с красного на зеленый.

" Минерва , жесткий док готов. Добро пожаловать на станцию ??Драко. "

Копирование жесткого диска завершено, станция. Спасибо, скоро увидимся. Минерва переключилась в режим ожидания.

" Ожидание подтверждено, Минерва . Выход на станцию. "

Кен оглянулся на НИИТОкоторый был подталкивая управление с легкостью практикивремя считывания контрольного списка. "Реактор докритический, расход теплоносителя хороший, переключение на подачу энергии на станцию. Включены блокировки двигателя. Реагенты двигателя на семьдесят шесть процентов. Останов реактора подтвержден. Контрольный список для режима ожидания заполнен ". Он щелкнул последний ручной выключатель и закрыл его крышкой. "Мы не в сети".

"Хорошая работа, ребята. Пойдемте познакомимся с хозяевами этой доставки ".

"Интересно, хорошо ли они дают чаевые?" Ниито захихикал, расстегивая ремни безопасности, заставив двух пилотов переглянуться и усмехнуться. Все трое направились к стыковочному люку в верхней части фюзеляжа.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Чувствуя, что кто-то остановился рядом с ним, Кен взглянул в сторону, встретившись глазами с Пласидо Ферри, нынешним командиром станции, и кем-то, кого он '' d известен почти десять лет. Он коротко улыбнулся, затем вернулся к наблюдению, как Земля медленно вращается под ними, пока они катились по орбите, в сотнях километров от массы человечества.

"Я никогда не устаю смотреть этот вид", — прокомментировал Пласидо после нескольких минут молчания. "Я здесь уже больше года и до сих пор прихожу и смотрю каждый день хотя бы раз".

"Отсюда так умиротворенно", — ответил Кен, наблюдая, как в темноте мерцают молнии, когда они уходят в тень планеты где-то над Азией. Десятки ярких синих вспышек приходили и уходили на большую территорию, новые штормы меньшего размера на горизонте постепенно приближались. Теперь он мог видеть полярные сияния на обоих полюсах, тусклые зеленые и красные завесы света, колеблющиеся в верхних слоях атмосферы, создавая изображение, затмевающее все, что он когда-либо видел на земле.

"В наши дни в основном так и есть", — тихо заметил его спутник. "За исключением нескольких неприятностей, таких как Северная Корея и Ближний Восток. И даже со временем они немного успокаиваются ".

"Да." Кен тяжело вздохнул. "Ну наконец то. Не могу сказать, что скучаю по холодной войне ".

"Нам повезло, что там было холодно", — кивнул другой мужчина. "Очень повезло, если ты читаешь книги по истории. Несколько раз он был слишком близок к тому, чтобы нагреться намного сильнее, чем кто-либо мог бы получить ".

"А теперь посмотри на нас". Кен махнул рукой через плечо, затем указал на планету внизу. "Люди в основном ладят, мы собираемся отправиться на Марс , на данный момент всего три второстепенных войны... Я не могу не задаться вопросом, что пойдет не так".

Пласидо усмехнулся. "Надеюсь, ничего. В конце концов, мы можем просто надеяться на лучшее, делая все возможное, чтобы жизнь продолжала двигаться вперед. На мой взгляд, увести больше людей с планеты — хорошее начало ".

Кен поднял глаза и посмотрел за изгиб Земли на звезды за ее пределами, яркие точки света смотрели в бледно-холодные цвета. "И, может быть, однажды" там " действительно появится ", — сказал он почти с тоской. Другой мужчина проследил за его взглядом и кивнул, движение слегка отражалось в порту.

"Я бы хотел дожить до этого, — тихо ответил Пласидо. "Возможно, ожидание нас на Марсе — это то, что приблизит этот день".

Повернувшись к другу, Кен прислонился к стене и внимательно осмотрел его. "Как вы думаете , на самом деле это там?" — спросил он через мгновение.

Пласидо пожал плечами. "Я понятия не имею. Мы так мало знаем о них. Кто они, откуда они пришли, как они что-то сделали, почему они даже потрудились остановиться и помочь экипажу Аполлона-13 ... Да, существует больше теорий, чем кто-либо может уследить, но очень мало реальных данных. Так кто знает? Планируете ездить быстрее света? Волшебная палочка? Межзвездная кофейня? Это может быть что угодно ". Он слегка усмехнулся, когда Кен весело покачал головой. "В конце концов, они были пришельцами . Мы до сих пор не имеем ни малейшего представления о том, как они вообще сюда попали или куда они пошли потом ".

"Некоторые люди думают, что они все еще прячутся вокруг, наблюдают и, возможно, направляют нас", — отметил Кен.

" Некоторые люди думают, что мир покоится на спине слонов, стоящих на черепахе размером с планету", — парировал Пласидо. Он махнул в иллюминатор. "Сам не вижу никаких признаков этого".

С легким вздохом Кен кивнул. "Да, я бы хотел найти лекарство от сумасшествия, но я сомневаюсь, что мы когда-нибудь сможем", — проворчал он немного. "Но при этом не исключено, что ящерицы все еще где-то поблизости, верно?"

Пласидо снова выглянул в порт, немного наклонившись, чтобы увидеть особенно яркую оранжево-красную точку. "Кто знает? Только они. Но если они есть вокруг, я хотел бы предложить место , где мы бы встретить их там ".

Кен проследил взглядом за его пальцем.

"Полагаю так. Так или иначе, мы узнаем примерно через три года ".

"В самом деле. И если повезет, ты станешь одним из непосредственных участников ". Пласидо похлопал его по плечу. "Ты один из лучших пилотов, и я думаю, что ты в списке".

"Боже, мне бы это понравилось", — улыбнулся Кен, покачивая головой с легким недоверием при мысли, что это могло произойти.

"Продолжайте думать хорошими мыслями, и вселенная обеспечит вас", — ободряюще сказал его друг. "А пока у всех нас есть над чем поработать".

"Истинный." Кен кивнул, когда Пласидо оттолкнулся от стены, высвободив свои ботинки с пола, и уплыл к выходу со смотровой площадки. Бросив последний взгляд в порт, он последовал за ним, размышляя о загадках вселенной и о том, как в нее вписались рептилии со странными способностями.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Постучав в дверь, Кен подождал, пока человек внутри позвонит "Входите", прежде чем он открыл ее и вошел внутрь.

"Командир Уотни, пожалуйста, присаживайтесь", — сказала женщина за столом напротив него, изучая его, пока он это делал. Он немного нервно оглянулся, когда администратор НАСА Элейн Диксон через несколько секунд посмотрела на папку перед ней.

"Поздравляю вас и ваших коллег с безупречной работой над Minerva.класс, между прочим, — сказала она, взглянув вверх, затем снова принялась перелистывать страницы. "Финансирование было одобрено для еще трех в серии помимо шести, первоначально запланированных для строительства, в основном из-за успеха прототипа. Перенос даты запуска орбитальной электростанции, несомненно, тоже помог, но это само по себе было во многом результатом того, насколько хорошо проект Minerva оказался успешным ".

Он моргнул, несколько озадаченный тем, как она почти небрежно объявила о чем-то, мягко говоря, неожиданном.

"А... Спасибо, мэм", — ответил он.

"Весьма вероятно, что вариант второго поколения с предварительным названием "Артемида" также ускорит процесс разработки. Российская Федерация, Европейский Союз и Конклав Восточной Африки пообещали увеличить бюджет Космической программы ООН на сорок процентов ". Она перевернула еще одну страницу, прежде чем сделать пометку в блокноте рядом с ее правым локтем.

"Я определенно хотел бы принять участие в этой программе", — сказал он, усваивая информацию.

Она кивнула, не поднимая глаз, продолжая читать содержимое папки. В конце концов она закончила, а он терпеливо ждал. Встречаясь с ним глазами, она слегка улыбнулась. "Боюсь, вам придется подождать, пока вы не вернетесь с Марса", — заметила она.

Он почувствовал, как его сердце екнуло.

"Извините меня?" — слабо спросил он.

Диксон протянул ему конверт через стол. Он посмотрел на него, затем медленно поднял и открыл, а она откинулась назад и наблюдала. Вытащив изнутри двухстраничный документ, он развернул его и прочитал.

Затем он прочитал его еще раз, очень внимательно, прежде чем бросить его к себе на колени и посмотреть мимо ее головы в окно на ослепительно солнечный день во Флориде, мерцание тепла заставляло далекие башни старого стартового комплекса " Аполлон— Эра" дрожать и искажаться.

В конце концов, он поднял документы и посмотрел на них в оцепенении.

"Если хочешьпринять позицию, конечно, — заметила она с понимающей улыбкой. "Хотя, если ты предпочитаешь убавить..."

"НЕТ!" Он сглотнул, затем повторил более тихо: "Нет, думаю, я бы очень хотел согласиться на эту работу".

"Как ни странно, я скорее подумал, что это будет ваша реакция", — усмехнулась женщина, которая была достаточно взрослой, чтобы быть его матерью и самой бывшей пилотом. "Поздравляю, командир".

"Спасибо, Администратор", — ответил он, голова у него все еще кружилась.

"В следующие восемнадцать месяцев у вас будет очень напряженный график тренировок", — продолжила она. "Я уверен, что у тебя все получится. Ваш послужной список является образцовым и определенно показывает, что у вас нет недостатка ни в способностях, ни в таланте ".

Он почти пьяно кивнул.

— Ты явишься на тренировочную базу Ареса двадцатого числа, так что у тебя есть чуть больше недели, чтобы подготовиться к этому. Возьмите перерыв, направьте голову в нужное место и сделайте нам гордость ".

Вернувшись к реальности с почти физическим щелчком, Кен кивнул более твердо. "Я сделаю это, мэм". Он встал, сложил письмо и положил обратно в конверт, а затем положил все во внутренний карман.

Когда он собирался покинуть ее офис, она добавила: "И если вам случится встретить на Марсе каких-либо инопланетных ящериц..."

Он взглянул на нее, приподняв бровь.

"Скажи спасибо?"

"Вероятно, это было бы уместно, да", — ответила она с легкой улыбкой. "Это все, командир".

Некоторое время спустя Кен сидел в очень знакомом баре и смотрел на письмо примерно в пятидесятый раз, когда кто-то сел рядом с ним. "Гролш", — сказал знакомый голос бармену, который кивнул и отошел.

Он посмотрел в сторону и увидел Айсу, которая сидела, сложив руки на стойке бара. "Привет, — сказал он.

"Привет", — ответила она, принимая кружку, которую бармен протянул ей, и продвигая карточку в считывающее устройство, которое он протянул, прежде чем он пошел служить кому-то другому. Сделав большой глоток пива, она поставила кружку и повернулась к нему, вытирая пену с губ. "Я слышал, вы получили письмо", — сказал его коллега, пристально глядя на него.

Кен кивнул, внезапно забеспокоившись, что она будет расстроена из-за того, что его выбрали. Они работали вместе почти пять лет и стали прочными друзьями, а также примером того, насколько тесно интегрированы российские и американские космические программы в наши дни.

"Меня приняли пилотом посадочного модуля на" Арес ".— Миссия, — ответил он, протягивая ей письмо, которое все еще держал в руках, бумага начала немного деформироваться. Она взяла его, прочитала и вернула обратно.

"Поздравляю", — улыбнулась она.

"Надеюсь, ты не слишком завидуешь этому", — прокомментировал он, наблюдая за ней. Она немного нахмурилась.

"Завидуешь? Зачем мне завидовать? " она спросила.

"Я собираюсь на Марс", — сказал он.

Она вытащила собственный конверт из кожаной куртки и подняла его. "Я тоже", — ухмыльнулась она.

Он разинул рот, затем медленно начал широко улыбаться. "Чертовски фантастика", — засмеялся он.

"Я полагаю, они не хотели разбивать команду-победительницу", — улыбнулся его друг и коллега.

"Конечно, они этого не сделали", — сказал другой голос, когда Ниито сел рядом с Кеном. Он также поднял конверт. "Такому хорошему инженеру-реактору, как я, в конце концов, нужны пилоты, чтобы управлять его кораблем".

Все трое обменялись взглядами, затем довольно много рассмеялись, прежде чем потребовать еще напитков. К тому времени, когда их вышвырнули из бара, они едва могли ходить, но все были в очень веселом настроении.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Два с половиной года спустя Кен Уотни улыбнулся своему пятилетнему сыну на экране компьютера в своей маленькой каюте на борту лайнера. Арес, одна из шестидесяти четырех таких компактных комнат в жилом модуле. "Привет, Марк, — сказал он. "Как вы сегодня?"

"Я в порядке, папа!" Маленький мальчик широко улыбнулся ему, обнажив щель в зубах. "У меня выпал зуб!" — добавил он, указывая на свой рот.

"Ясно. Было больно?"

"Нет, но это было забавно, и он пошатнулся, а затем выпал", — ответил его сын. Он проткнул еще один зуб. "Этот тоже забавный".

"Не давите на это слишком сильно, пусть выйдет само", — посоветовал Кен.

"Так сказала мама".

"Твоя мать умная женщина".

Марк снова усмехнулся. Так же поступила Сара, жена Кена, которая держала мальчика на коленях перед камерой.

"Я рада, что ты осознал очевидное", — с довольным видом прокомментировала Сара. Кен слегка усмехнулся.

"Конечно, я делаю. Как дела?"

"Отлично. Обеспокоен, немного, но тоже горд ".

Кен изучал ее лицо. Он видел правду о ее эмоциональном состоянии в ее глазах.

"Все будет хорошо, Сара, — заверил он жену. "Мы вернемся раньше, чем вы это узнаете".

"Через четыре месяца".

"Что не так уж и долго. И мы тоже много будем говорить, хотя задержка связи будет немного странной ". Он пожал плечами на мгновение. "Но это всего лишь около двадцати шести минут, мы справимся. В худшем случае мы можем прервать операцию и вернуться раньше. " Арес" более чем способен вернуться независимо от относительной орбитальной позиции. Это не похоже на дни Аполлона и химические ракеты ".

"Я все еще беспокоюсь об этом. Марс находится далеко, а космос — недружелюбен ". Она поставила Марка на колено, мальчик посмотрел на нее, затем снова на экран, выглядя немного сбитым с толку.

"С папой все будет в порядке, мамочка", — успокаивающе сказал он. "Космические ящерицы помогут".

Кен рассмеялся. Марк с гордостью поднял детскую книгу с изображением дружелюбной гуманоидной рептилии с длинным хвостом на обложке, рядом с парой детей, и все они улыбались. "Видеть?" — объявил мальчик. "Они милые."

Сара пригладила его волосы и поцеловала его в голову, улыбаясь его выходкам. "Я виню тебя за то, что ты купил для него эту книгу", — сказала она мужу через голову их сына. "Он не перестанет говорить о космических ящерицах".

"Я думал, он сейчас занимается садоводством?"

"Да, он любит помогать мне с растениями, но каждый раз, когда он видит ящерицу, он гонится за ней и забывает, что делал", — вздохнула она, нежно обнимая маленького ребенка, который теперь рассматривал картинки в книге. "Он хочет поговорить с ними. Я пыталась сказать ему, что эти ящерицы не говорящие, но ... — она ??покачала головой, когда Кен улыбнулся.

"Ну, если я наткнусь на говорящую ящерицу, я попробую сфотографироваться", — пошутил он. Марк нетерпеливо поднял голову, заставив обоих взрослых снова усмехнуться.

"Как скоро ты уезжаешь?" — тихо спросила Сара, когда они успокоились.

Он проверил время на экране рядом с изображением своей семьи. "Два часа до запуска двигателя, двенадцать часов низкого разгона, включая оборот, до стыковки со станцией Gateway на лунной орбите. Затем загружаем реакционную массу. Чтобы взять на борт 30 миллионов литров воды с поверхности Луны, потребуется чуть меньше двух дней. Двадцать четыре часа заключительных испытаний перед выходом на марсианскую орбиту. И затем, по крайней мере, две недели обследования, прежде чем мы выберем окончательную посадочную площадку из возможных мест ".

Его жена кивнула, ее лицо было спокойным, но с признаками скрытого напряжения. "Забавно, что луна в наши дни — всего лишь остановка в пути", — улыбнулась она.

"Да, я знаю", — признал он, немного настраивая камеру и расслабляясь в кресле. Малой силы тяжести жилого кольца было достаточно, чтобы удержать его в нем, но он еще не привык к этому и все напрягался. По некоторым причинам привыкнуть к нему было труднее, чем к невесомости. "За сорок лет мы прошли долгий путь. Но в этом есть смысл, гораздо проще убрать такое количество воды с поверхности Луны, чем поднять ее с Земли. Однажды мы, вероятно, будем добывать ледяные астероиды или что-то в этом роде.

"Просто... будь осторожен, Кен", — сказала она после паузы в несколько секунд, пока они смотрели друг на друга.

Он ткнул пальцем в ее изображение на экране. "Я буду, любовь моя. Я скоро вернусь и принесу тебе камень с Марса ".

Она хихикнула. "О, соседи будут так завидовать", — заметила она, снова заставив его улыбнуться. "Я и мой Марс — рок".

"Я найду действительно хороший". Низкий писк заставил его взглянуть на другой экран и на заметку на нем. "Надо идти, у нас есть целая куча проверок, прежде чем мы начнем".

Его жена кивнула. "Все в порядке." Через мгновение она добавила очень мягко: "Возвращайся благополучно".

"Я сделаю это", — пообещал он. "Пока, Сара".

"Попрощайся со своим отцом, Марк", — посоветовала она ребенку на руках, который одарил Кена еще одной зубастой улыбкой.

"Пока, папа!" — позвал он, махая ему книгой. Кен помахал в ответ.

"Я позвоню, когда мы доберемся до Врат, хорошо?"

"OK." Они долго смотрели друг на друга, затем он неохотно нажал кнопку завершения разговора. Глядя на пустой экран в течение нескольких секунд, он, наконец, встал и вышел из отсека, направляясь на корму, чтобы помочь с заключительными предпусковыми проверками.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Слабая вибрация, которая заставляла весь корабль чувствовать себя живым, возросла по интенсивности, когда все дисплеи в диспетчерской изменились. Кен, который был там в качестве резервного пилота и наблюдателя за полетом, наблюдал за монитором, на котором камера была направлена ??на двигатели далеко в задней части корабля. Отчетливое голубое свечение усиливалось, когда плазменные двигатели впервые заработали для выполнения полетов.

"Реакторы с первого по четвертый работают на номинальной мощности, — заявил старший бортинженер Ниито со своего пульта. "Массовый расход реакции составляет пять процентов. Изменение тяги на третьем двигателе, регулировка... "Через несколько секунд он продолжил:" Двигатель 3 синхронизирован. Массовый расход реакции составляет десять процентов ".

"Увеличьте до тридцати процентов и инициируйте ожог лунной инъекцией", — сказал капитан Брайан Линдер спокойным и тренированным голосом. Он был бывшим летчиком-истребителем, летчиком-испытателем, космонавтом и одним из самых профессионально опытных людей, которых когда-либо знал Кен. Даже в этом случае он мог легко сказать, что этот человек подавлял огромное удовлетворение и рвение. Все были. Мир наблюдал через камеры, расставленные по периметру диспетчерской, и однажды у каждого из них будет фотография рядом с длинной записью в учебнике истории.

Никто не хотел, чтобы эта запись включала слова " выставил себя дураком ..."

"Начался ожог", — сказал пилот, когда вибрация снова немного усилилась, синее свечение на задней части " Ареса".усиление и низкий гул теперь становится очевидным. "Ускорение в нулевую целую четверть g. Номинальная траектория ".

Переключившись на другую камеру, Кен наблюдал, как Земля медленно перемещалась по ней из-за того, что их орбитальная позиция начала меняться, корабль постепенно, но безжалостно набирал скорость. Это было намного, намного меньшее ускорение, чем могла бы произвести Минерва , но со временем оно разовьется до огромной скорости. Учитывая, насколько они массировались, тяга, необходимая для ускорения даже такого быстрого разгона, была огромной, а двигатели были способны на гораздо большее. Это было бы необходимо, когда у них были полные резервуары с водой для реакционной массы. Прямо сейчас они составляли примерно половину от окончательной массы корабля для марсианской миссии.

Пройдет почти один полный завершающий оборот по орбите, прежде чем они оторвутся от Земли и направятся к Луне, но даже на такой низкой мощности они совершат полет примерно в десять раз быстрее, чем это удалось первым лунным астронавтам. И в гораздо большем комфорте с гораздо большим пространством. Черт, у них на борту даже были места для отдыха. Конечно, они собирались пробыть на корабле несколько месяцев, так что это было существенным требованием.

Несмотря на это, по крайней мере половина объема корабля была занята оборудованием для миссии, включая два Sprite.Шаттлы вертикального взлета и посадки на Марс, полдюжины марсоходов, каждый из которых может вместить до шести человек в течение трех дней, системы обитания для наземной фазы, а также припасы и расходные материалы для всего. Это означало , что , как большой , как это было по сравнению с любым другим космическим кораблем когда — либо построенный там не было , что много места для каждого из них. И большая часть этого была у научной группы, поскольку эта миссия была в конечном итоге научной по замыслу.

Он был почти уверен, что со временем станет немного тесновато, но все на борту знали об этом и были готовы смириться с этой возможностью.

Переключившись на камеру, направленную вперед, он наблюдал, как звездное поле постепенно перемещается по экрану. Полумесяц медленно прошел сверху вниз, поскольку их возрастающая орбита в последний раз вращала их вокруг Земли. Откинувшись на долгую смену, он следил за различными дисплеями и прислушивался к прерывистым комментариям и командам, которые запускали эту фазу, но в основном просто наблюдал за внешней вселенной и размышлял о том, что ждало впереди.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Контрольный список завершен в шестнадцать четыре. Ошибок не зарегистрировано ". Нажав на элемент управления, который остановил его аудиоблог, Кен подписал документ, который только что заполнил, и вернул его в нужное место. Он потянулся с серией щелчков за спиной, затем повернулся к Айсе, сидевшей на сиденье второго пилота. Sprite 1 , один из посадочных устройств, который переправлял их на поверхность и обратно. Она смотрела через переднее окно на постоянно приближающийся красновато-оранжевый диск, к которому они направлялись уже четыре дня. Он сам посмотрел на нее и немного улыбнулся.

"Почти на полпути. Оборот у ... хм, три часа десять минут.

"Я до сих пор не могу поверить, что мы на самом деле это делаем", — тихо ответила она, не отводя взгляда от Марса, который к настоящему времени явно был планетой, а не точкой света в небе, даже если он был крошечным по сравнению с Луна, как видно с Земли.

"Да, иногда это меня тоже заводит", — охотно признал он, наблюдая за их местом назначения. "Я просто чертовски рад, что мне удалось это сделать".

"Интересно, что мы найдем?"

"Много песка, камней, очень мало воздуха и, может быть, что-то особенное", — предположил он. "Различные опросы дали нам много данных, но ничего... явного. Нам просто нужно искать себя ".

"Ты правда думаешь, что они будут ждать нас?" — спросила она, поворачивая голову и глядя на него.

Он беспомощно пожал плечами. "Ни хрена. Это один из главных вопросов, не так ли? "

"Иногда мне интересно, существовали ли они вообще", — вздохнула она. "Но доказательств слишком много. Я полагаю, если мы не знаем ничего другого, мы не одиноки, что в некотором роде утешает ".

"Я знаю, что вы имеете в виду", — ответил он после задумчивой паузы. "Было бы ужасно думать, что это были мы. Ничего другого, только мы ". Он покачал головой. "И если есть один инопланетный вид, я уверен, что их будет больше. Может быть, именно этих парней выбрали, чтобы сообщить нам, что они там ".

"Если вы снова процитируете" Звездный путь ", я буду раздражен", — сказала она. Он отдал ей вулканский салют, а затем поспешно направился к шлюзу, когда она начала смеяться с ухмылкой на его лице.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Установлена ??траектория выхода на орбиту", — объявил пилот. "Ожог коррекции курса начинается через пять... четыре... ??три... два... балла". Вездесущая вибрация привода изменила ноту, и все почувствовали, что инерция слегка потянула их в сторону, пока корабль медленно и осторожно менял направление. Через двадцать минут тяги он сказал: "Стабильная полярная орбита на высоте тысяча четыре километра".

"Двигатели остановлены, реакторы с первого по третий остановлены, четвертый реактор находится на ремонте. Резервы реакционной массы составляют семьдесят два процента. Реагенты двигателя на девяносто шесть процентов ". Ниито повернулся к капитану, который кивнул. "Мы выведены из режима полета, все системы имеют зеленый цвет".

"Отличная работа, все, — сказал капитан Леандер. Удерживая кнопку разговора для связи на корабле, он продолжил: "Добро пожаловать на Марс, люди. Весь экипаж составляет контрольные листы прибытия. Мы начнем картографирование поверхности в девятьсот часов первого дня. Мы можем не торопиться, чтобы сделать это как следует, чтобы все были открыты для всего интересного ". Отпустив переключатель, он улыбнулся, наклонился вперед на своем сиденье и уставился на вид через маленькие и толстые передние окна. Далеко под ними, но все же очень близко, поверхность Марса отражала оранжевый свет на их корабль.

"Давайте посмотрим, какие секреты ждут нас там внизу", — пробормотал он, его лицо выражало большой интерес.

Кен кивнул себе, глядя на ухмылявшегося Ниито. У него было ощущение, что это только начало.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Ну, мы сделали это, Сара. Наш долгий путь через межпланетное пространство, буквально целых восемь дней путешествия со скоростью, никогда ранее не достигнутой человеком, подошел к концу. Мы благополучно находимся на орбите, и все сейчас отдыхают, или столько, сколько мы можем отдыхать, зная, что мы всего в тысяче километров или около того от другой планеты ... "

Кен улыбнулся в камеру, когда он лежал на своей маленькой кровати в своей кабине, свет приглушен, и на корабле теперь почти тихо, шепот вентиляторов циркулирующего воздуха почти единственное, что он мог слышать, кроме слабого вездесущего гула активного оборудования, которое было к настоящему времени так знакомо, что все отключили его. "Это невероятно, дорогая", — продолжил он через мгновение. "У нас было несколько мелких сбоев, пара мелких проблем с одной из антенн связи и тому подобное, но ничего серьезного. " Арес" — крепкий, надежный корабль, доставил нас сюда целыми и невредим, и на нем мы снова вернемся домой. А между тем у нас есть так много вещей, которые нужно исследовать и открывать. Практически все дрожат от нетерпения, чтобы приступить к работе, но нам нужно время простоя ".

Сделав небольшой глоток из питьевой лампочки в руке, он вспомнил последние несколько дней. "Пройдет не менее десяти солей, прежде чем мы полностью нанесем на карту планету и выберем первое место посадки. Я буду выполнять первую посадку, во что я до сих пор не могу поверить. Прогулка по Марсу... Никогда не думала, что у меня будет такой шанс, не говоря уже о том, чтобы оказаться в первой группе людей, которые это сделают. Думаю, что-нибудь вспомнить, когда я буду старым и седым.

Он немного посмеялся про себя, представив, как его жена закатывает глаза. — Боюсь, что пока никаких признаков вакуумных ящериц. Извини, Марк. Но мы продолжим поиски, обещаю. Он подмигнул в камеру, в первую очередь в голове у него было лицо сына. "Задержка сообщения туда и обратно сейчас составляет двадцать семь с половиной минут, так что вы не увидите этого почти четверть часа после того, как я его отправлю. Я, наверное, засну к тому времени, когда придет твой ответ, но я посмотрю его, как только проснусь. Не волнуйтесь, все работает хорошо, и все мы живем в лучшую сторону. Айса и Ниито тоже сказали мне поздороваться. Вы оба позаботьтесь об этом, и я снова позвоню завтра вечером в наше время. Помахав в камеру, он снова улыбнулся. "А сейчас до свидания."

Нажимая на кнопку управления окончанием записи, он поместил свое сообщение в очередь исходящей передачи, затем выключил маленькую консоль и сложил ее обратно в стену, прежде чем выключить свет и закрыть глаза. Вскоре после этого он крепко заснул.

"Мы так гордимся тобой и всеми, Кен. Абсолютно все смотрят на вас всех и ждут, что будет дальше. Рейтинги телевидения, по-видимому, самые высокие в истории, а Интернет скрипит от напряжения. Практически все во всем районе пришли с тех пор, как вы уехали, чтобы рассказать нам, насколько важны вы и остальная часть вашей команды и как все они болеют за успех миссии. Твои родители сейчас здесь, мои тоже, и мы все смотрели прямую трансляцию прибытия твоего корабля. Вы не поверите, как громко аплодировали люди, когда мы узнали, что вы благополучно добрались до нас. Я слышал это через окна со всего квартала. Здесь мы приклеены к телевизору, и Марка все это очаровывает. Он все время спрашивает меня, собираются ли ящерицы встретиться с вами, это так мило, что забавно ".

"Это немного странно, поскольку все, кого я встречаю, похоже, узнают меня и спрашивают, слышал ли я что-нибудь о миссии. Даже в супермаркете, или на заправке. Теперь я знаменит по ассоциации, чего я не ожидал, хотя, наверное, должен был. Но мы можем справиться с этим, и НАСА помогает с пресс-конференциями и тому подобным, чтобы публика была довольна. Но когда ты вернешься домой, тебя накроет толпа, так что будь готов ...

"Извини, мне пришлось уложить Марка в постель. Последние пару дней он слишком поздно ложился спать, но у меня не хватило духу заставить его перестать смотреть, пока мы не узнаем, что ты в безопасности. Хм. Безопасный. Это забавная идея, зная, что вы находитесь дальше буквально от всех в истории, чем ваша команда, в маленькой консервной банке, кружащейся вокруг Марса, и думая об этом как о "безопасности". Но я полагаю, что это действительно так. Я знаю, насколько серьезно ко всему относятся космические агентства, и сколько вы все подготовились для этой миссии. Я до сих пор не могу не волноваться ".

"Просто... будь осторожен, дорогая? Я знаю, что ты будешь, мне не следует постоянно об этом упоминать, но ты сейчас так далеко. Неважно, я просто как обычно. Не обращайте на меня внимания, но убедитесь, что вы благополучно вернулись домой, вы меня поймали? Или я действительно расстроюсь ".

"Твой папа сказал, принеси ему тоже камень, хороший большой. Думаю, он хочет продать его на Ebay. Вы знаете, какой он. Мама сказала мне, что хочет сфотографировать космическую ящерицу, но больше всего хочет, чтобы ты благополучно вернулся домой. И она пообещала испечь для вас один из своих пирожных с яблоком и корицей, когда вы вернетесь, в качестве домашнего угощения. Я полагаю, это должно дать вам вескую причину оставаться в безопасности.

"В любом случае, я лучше сейчас отпишусь, как говорят в космическом бизнесе... Веселитесь, будьте осторожны и знайте, что ваша семья терпеливо ждет, когда их знаменитые муж и отец вернутся домой. Я с нетерпением жду вашего следующего звонка, Кен. Спокойной ночи."

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Этого не было на последнем орбитальном проходе".

"Это должноБыл."

"Я говорю вам, что это не так . Послушайте, семь часов назад это была ровная равнина, а теперь вот она .

Все смотрели на изображение, которое отображалось на каждом экране корабля. Прямо в центре особенно плоской части региона Амазонки Планиция, к югу от горы Олимп, примерно в восьмидесяти километрах, на поверхности каким-то образом было выгравировано огромное изображение. Он без проблем обнаружился даже на их высоте — более десяти километров в поперечнике.

Изображение было настолько однозначным, насколько вы могли надеяться; Гигантский символ X. А прямо в центре было то, что отсюда выглядело как здание, сделанное из камня того же цвета, что и земля.

Единственная проблема, конечно, заключалась в том, что ни один зонд не обнаружил ничего подобного на поверхности за те десятилетия, которые человечество посылало им. И его там не было, пока они не проехали мимо, у них даже были фотографии, подтверждающие это.

Кен вместе со всей командой какое-то время просто смотрел на него. В конце концов капитан Леандер сказал с ноткой недоверия в голосе: "Я полагаю, мы выбрали место для приземления, в таком случае ..."

После того, как мы еще немного разглядывали изображение, все вернулись к работе, чтобы завершить операцию сопоставления, но с чувством, что они уже нашли действительно интересную часть. Несмотря на это, они потратили следующие три соля на построение карты Марса с самым высоким разрешением из когда-либо созданных, используя оптические, радарные и лидарные изображения, и передавая свои результаты обратно на Землю. С орбитальными аппаратами, которые китайские, американские и индийские космические организации установили в течение многих лет в рамках подготовки к этому моменту, был установлен контакт, и все их сохраненные данные были добавлены к тому, что они собирали, вместе с любой полезной информацией из более чем двух десятков посадочные аппараты все еще активны на поверхности. К тому времени, когда они были закончены, у них были терабайты информации обо всех аспектах Марса,увеличение общих знаний о планете как минимум вдвое за одну операцию.

Многие ученые думали, что одно это почти стоило миссии.

Конечно, однако, всем было отчаянно любопытно узнать, что же на самом деле было в середине этого интригующего X на поверхности. Не было никаких сомнений в том, что он был намеренно помещен туда для их блага, и, насколько можно было подумать, источник его был только один.

После долгого обсуждения с командованием Ареса, находящегося в двухстах пятидесяти миллионах километров, и довольно долгих споров между командой, они наконец остановились на следующем этапе операции. Тот, которого ждали все на борту и в котором все без исключения хотели участвовать; Первая высадка человека на Марс.

Очевидно, невозможно было убить всех одним выстрелом, и даже если бы это было разумно. Первоначальная исследовательская миссия всегда была запланирована, а конечный пункт назначения — единственная реальная переменная. Четырнадцать потенциальных мест посадки были выбраны на протяжении многих лет на основе имеющейся информации, предположений об идеальных местах для создания полупостоянного жилья, простоты проведения исследований и многих других аспектов. Неожиданно однозначное открытие ключа к цели узнать больше о рептилоидных инопланетянах отодвинуло все эти сайты на второй план.

Как оказалось, место, отмеченное знаком X, на самом деле было почти идеальным для каждого параметра, который придумали планировщики миссий, и в результате ни одна из научных исследований, которые они хотели сделать, не пострадала бы вообще. Во всяком случае, некоторые эксперименты были бы проще. И это также обещало хороший вид на самый большой вулкан в солнечной системе, что заставило Кена задуматься, а не в том ли дело.

Может быть, ящерицам нравились впечатляющие виды? Sprite

Посадочный модуль мог перевозить команду из десяти человек вместе с несколькими тоннами груза или значительно больше людей, если они не возражали против неудобной поездки и оставляли все позади. Это было преднамеренно, поскольку это позволило только одному спускаемому аппарату в аварийной ситуации эвакуировать весь экипаж корабля, хотя в этом случае требования к системе жизнеобеспечения позволили бы им выжить только около шестнадцати часов. Но если что-то катастрофически пойдет не так на поверхности по какой-то неожиданной причине, они смогут, по крайней мере, вернуть своих людей обратно на корабль на орбите.

Поскольку у миссии был основной и резервный посадочные модули, они могли использовать только один за раз, опять же на случай проблем. В лучшем случае было бы неудобно, если бы одновременно пострадали и шаттлы, и пилоты. Так что в качестве ведущего пилота посадочного модуля Кен по умолчанию будет управлять первым пилотируемым кораблем на Марсе.

Это было то, что он все еще не понимал. И на этот раз Айса был довольно завидовать.

Но у него был стаж, и она была достаточно профессиональна, чтобы смириться с этим, хотя это не мешало ей временами относиться ко всему этому несколько саркастично ...

Наконец, через две земные недели после выхода на орбиту Марса все их спутники были развернуты, сеть связи и навигации по всему Марсу была настроена и протестирована, все остальное было на месте, и можно было начать следующий шаг в истории.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

" Арес, разблокировка завершена. Диагностика зеленая по всем направлениям. Начинаю маневр отделения на моей отметке ... Марк.

Кен щелкнул большим пальцем по ручке управления полетом, а затем очень осторожно надавил назад. Шипение разнеслось по надстройке десантного корабля, когда двигатели загорелись в передней части, толкая его назад от стыковочного порта на борту " Ареса".Он наблюдал за инструментами как ястреб, проверяя все, что делал компьютер, выполняя его команду. Расстояние между его меньшим кораблем и их основным кораблем постоянно увеличивалось на несколько метров в секунду, " Арес" продвигался вперед по общей орбите, а " Спрайт-1" немного замедлился.

" Спрайт 1 , клиренс два километра. Окно спуска с орбиты через сорок секунд. "

Скопируйте, Арес. " Он еще раз проверил свои приборы, чтобы убедиться, что они обновлены с правильной информацией, затем инициировал переворот, чтобы двигатели повернулись в направлении, в котором они двигались. Шаттл изящно повернул конец за концом в течение примерно десяти секунд, давая ему хороший обзор Марса далеко внизу. Он мог просто видеть их цель — "Монс Олимп", приближающуюся к горизонту, огромную гору, намного больше, чем что-либо подобное, известное человеку, возвышающееся над тонкой атмосферной дымкой на земле.

"Боже, это потрясающе", — сказал его заместитель и второй пилот в этой миссии, доктор Джефф Кейнс, восхищенно глядя на сцену. Он прибыл сюда в первую очередь из-за своего опыта в геологии или, точнее, ареологии, но он также был полностью квалифицированным пилотом спускаемого аппарата. Хотя у Кена было гораздо больше практического опыта, но другой мужчина, безусловно, мог бы взять его на себя, если бы с ним что-то случилось.

"Да", — кивнул Кен, снова взглянув на него, прежде чем вернуться к текущему заданию. "Я все еще не могу поверить, что мы здесь. Ради бога, меньше чем через пятнадцать минут мы приземлимся на Марс ! " Он ухмыльнулся своему спутнику, который в тот момент выглядел как возбужденный школьник.

"Все это время, усилия и деньги, чтобы поставить нас прямо здесь, прямо сейчас", — пробормотал Джефф, вытянув шею, чтобы посмотреть, как Марс снова исчезает под ними. "Это здорово. Лучшее, что я когда-либо делал ".

"Я думаю, что все так думают, Док", — прокомментировал Кен. "Погоди, мы собираемся тормозить".

Главные двигатели загорелись секундой позже с приглушенным ревом, весь челнок завибрировал от тяги, которая толкнула всех на борту на свои места с ускорением почти в три грамма. Это длилось всего двадцать секунд или около того, затем прекратилось. "Вылет с орбиты завершен, траектория настроена для входа в атмосферу", — сказал Кен в микрофон.

" Копия, спрайт 1 . Запись выглядит хорошо, окно повторного входа идеально. Начать второй оборот и поддерживать текущую глиссаду. Контакт с атмосферой за восемьдесят три секунды. "

Скопируйте, Арес. Снова толкнув палку, Кен дал команду бортовому компьютеру, который заставил их перевернуться во второй раз, чтобы вернуться в исходную ориентацию, но с поднятым носом. Еще раз они увидели, как Марс проходит над ними, и их целевая зона теперь заметно ближе. Посадочный модуль, теперь двигающийся достаточно медленно, чтобы больше не поддерживать орбиту, по дуге направился вниз к планете внизу.

Следя за графиком траектории, Кен позволил машине лететь самостоятельно, готовый вмешаться, если она отклонится от правильного пути. Марсианская атмосфера была намного менее плотной, чем у Земли, возможно, на один процент "на уровне моря", но этого давления все равно было более чем достаточно, чтобы вызвать перегрев, если они столкнутся с ней слишком быстро и слишком круто.

Если что-то пойдет не так, первой реакцией будет прерывание полета на орбиту, на что они могли позволить себе роскошь, поскольку, в отличие от времен химических ракет, у них было гораздо больше возможностей для игры с дельта-v. Ядерные ракеты сделали посадку такого большого корабля на Марсе и, что более важно, снова взлетали, что было жизнеспособным, чего не было в более старой форме реактивного двигателя. И у них на борту было пятьдесят тонн реакционной массы с дистиллированной водой, чего было достаточно, чтобы несколько раз взлетать и приземляться, так что изощренная осторожность в минимизации количества реагентов на самом деле не нужна.

Даже в этом случае он не хотел тратить его зря. Это было просто неэффективно и непрофессионально.

Но все шло по плану, поэтому маловероятно, что ему понадобится вмешаться. Компьютер благополучно опустит их на небольшую высоту, близкую к их целевой зоне, затем он возьмет на себя управление и будет управлять кораблем вручную, пока они провели съемку на малой высоте, чтобы еще раз проверить зону приземления, прежде чем приступить к ней. А через несколько мгновений они войдут в историю.

"Двадцать секунд до границы атмосферы", — сказал он по каналу экипажа. "Все держитесь, я не знаю, насколько это будет жестко". Он на мгновение взглянул на экран сбоку, который показывал внутреннюю камеру кабины, убедившись, что все остальные сидят правильно и не двигаются. Все восемь его пассажиров, состоящие из специалистов многих наук, собрались и сидели как можно спокойнее в сложившихся обстоятельствах, закинув шлемы и зафиксировав их. Он мог видеть по языку тела, что все они были чертовски напряжены, но в то же время возбуждены.

Он узнал это, потому что чувствовал то же самое.

Через несколько секунд посадочный модуль заметно вздрогнул, вибрации нарастали по мере того, как аппарат все глубже погружался в тонкую атмосферу Марса. Полосы оранжевой плазмы скользили по маленьким смотровым окнам, когда они слегка увеличивали угол атаки, компьютер оптимизировал профиль замедления с помощью слабых ударов реактивных двигателей. Он наблюдал, как линия намеченной траектории перемещается на экране навигации, конечная зона приземления приближается к маркеру, а затем через тридцать секунд или около того стабилизируется.

"Номинальный профиль траектории, номинальная скорость, номинальная путевая колея", — спокойно заявил он. "Высота сто шесть километров".

Джефф, который держался за свои ремни безопасности, как будто это единственное, что поддерживало его жизнь, продолжал смотреть на экран перед ним, который показывал изображение с камеры живота. На данный момент он был в основном оранжевые и синие плазмами проносясь мимо над огнеупорным теплозащитным экраном, в то время как содрогаясь постоянно построены на крещендо затем начал угасать снова. "Я вижу землю", — сообщил он несколько мгновений спустя.

"Да, мы прошли этап основного торможения", — ответил Кен, проверяя статус их полета. Корабль опустил нос, пока он говорил, короткие крылья начали врезаться в почти несуществующий воздух из-за своей скорости. Хотя они были намного медленнее, чем скорость возвращения в атмосферу, они все еще двигались со скоростью более трех тысяч километров в час в гиперзвуковом планировании.

Он осторожно попробовал основную управляющую вилку, немного покачивая аппарат из стороны в сторону. "Теперь получил аэродинамический контроль", — сказал он. Повернув переключатель микрофона, он добавил: "Арес , повторный вход прошел успешно, проблем нет. Ручное управление за тридцать две секунды ".

" Скопируйте, Sprite 1 . Гусеница выглядит идеально. Мы показываем вам триста десять километров к юго-востоку от целевой зоны. "

Скопируйте, Арес. " Он посмотрел в иллюминатор на поверхность, в двадцати километрах под ними, слева увидел "Монс Олимп". Когда компьютер, наконец, полностью передал ему управление, он отпустил палку, и они мягко свернули в поворот на высокой скорости, повернувшись, чтобы указать прямо на огромный вулкан. Они неуклонно замедляли темп, но все еще двигались с очень высокой скоростью.

"Мы сейчас примерно в семидесяти километрах от зоны приземления", — сказал Джефф, переключившись на отображение карт и приняв роль навигатора. "Приходите на пять градусов по левому борту".

"Понятно." Кен сделал еще немного.

"В пути. Пятьдесят тысяч на выходе. Я начинаю поиски земли ".

Все еще двигаясь со скоростью почти восемьсот километров в час, спускаемый аппарат приблизился к своей цели, медленно снижаясь до высоты шести тысяч метров над уровнем земли. Когда они еще немного замедлились, Кен запустил двигатели и постепенно прибавил обороты, чтобы они продолжали лететь, поскольку теперь их аэродинамическая подъемная сила иссякала. Грохот сзади и снизу заставил весь шаттл немного вздрогнуть.

"Цель в поле зрения", — прокомментировал Джефф. "Ладно... Да, согласно лидару, земля, на которой стоит метка, абсолютно плоская. Как будто его обработали. Идеальная площадка для посадки ".

"Бросьте маркер туда, где, по вашему мнению, мы должны приземлиться", — сказал Кен. Джефф кивнул и несколько секунд поработал на своей консоли.

"Маркер установлен. Дальность девятнадцать километров, пеленг ноль шесть четыре.

"Скопируй это."

Кен снова накренился, увеличивая обороты подъемных двигателей, когда они еще больше замедлились и теперь летят со скоростью около двухсот километров в час. Он держал траекторию на виртуальном маяке, глядя в лобовое стекло впереди, чтобы увидеть вдалеке таинственную отметку, на которую они нацеливались. Маяк указывал место посадки в трех километрах от центра инопланетянина X, на южной стороне, в том направлении, откуда они приближались.

Когда они были всего в нескольких километрах от него, он замедлил спускаемый аппарат до простого ползания, зависнув в разреженной атмосфере и гравитации на одну треть Земли на копьях синего пламени от двигателей лифта. Внизу взорвалась пыль, когда он осторожно опустил корабль и приблизился к отмеченной точке. Грохот двигателей перерос в рев, они замедлились и остановились, на мгновение повисли в небе, а затем спустились на последние пятьдесят метров самого длинного путешествия, которое когда-либо совершал человек.

Шаттл приземлился с едва заметным отскоком, развернутая шестерня без проблем поглотила удар менее двух метров в секунду, затем остановился, когда он выключил двигатели.

В кабине экипажа воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабыми скрипами и щелчками, когда аппарат расслабился от напряжения, которое требовалось от него в течение последних десяти минут. Он посмотрел на Джеффа, который оглянулся.

Затем он положил палец на выключатель внутренней связи и нажал на него.

Очень спокойно и профессионально он сказал: "Добро пожаловать на Марс, все. Пожалуйста, воздержитесь от любого выхода сразу ".

Отпустив переключатель, он услышал колоссальный возбужденный рев сзади, а затем усмехнулся про себя.

"Мы сделали это", — прошептал он, глядя на пыльный оранжевый пейзаж, над которым возвышалась поистине огромная гора на горизонте, тонкая дымка воздуха окрашивала черное небо в более пастельный цвет, чем ниже вы смотрели.

Это зрелище было самым невероятным, что он когда-либо видел, подумал он, когда начал отключать спускаемый аппарат на время, пока команда начала процесс подготовки к выходу на поверхность.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Головы".

"И решка", — радостно объявил Джефф, когда все они наблюдали, как американская четверть лениво переворачивается в несколько странной манере, затем опускается на колоду и пару раз подпрыгивает. "Похоже, я получил свое место в исторических записях как первый человек, ступивший на Марс".

Было некоторое ворчание, но все они решили, что самый справедливый способ решить вопрос о том, кто первым окажется в воздушном шлюзе, — это подбросить монетку, взяв ее по очереди, пока они не найдут победителя. Вытянуть соломинку было бы быстрее, но, честно говоря, в этот момент все немного нервничали по поводу этого .

Даже Джефф выглядел слегка испуганным, когда натягивал воздушный рюкзак для внешнего экскурсионного костюма. После того, как его дважды проверили два разных человека, одним из которых был Кен, он твердо кивнул. "Ну, тогда... Думаю, посмотрим, что будет".

Они сидели на поверхности уже почти два часа, снимая много-много показаний окружающей среды за пределами посадочного модуля, общались с Аресом , обсуждали, как именно они будут действовать на этом этапе миссии, в последний раз, чтобы сделать уверен, что все работали по одному и тому же сценарию, и все другие жизненно важные меры перед фактической первой походкой на Марс. Марсоход, который они несли в нижнем грузовом отсеке, был тщательно проверен на предмет повреждений, полученных во время приземления, ничего не было обнаружено, и все скафандры были очень тщательно осмотрены, как и системы жизнеобеспечения и запасные части. Восходящий канал к Аресуи через это возвращение на Землю было живым, что означало, что за ними наблюдали и слушали буквально миллиарды людей, то, что они почти физически чувствовали в данный момент.

Наконец, было известно, что все готово, и оставалось только позволить кому-нибудь выйти наружу.

Джефф сглотнул, снова кивнул, оглядел остальных и направился к заднему шлюзу. Кен пошел с ним, а все остальные заняли свои места на различных научных станциях, созданных для наблюдения за его действиями. Профессор Аннетт Марино, женщина лет двадцати, которая была высококвалифицированным экзобиологом, выиграла жеребьевку на экскурсию от второго лица и будет ждать Джеффа в шлюзе в случае возникновения чрезвычайной ситуации, в то время как остальная часть экипажа тоже была в резерве.

Открыв внутреннюю дверцу шлюза, Кен отошел в сторону, осторожно двигаясь в условиях меньшей силы тяжести. Он встретился глазами с Джеффом, когда тот остановился, затем вошел в комнату размером с лифт, за внешней дверью которой лежала другая планета. Аннетт последовала за ней, по дороге улыбаясь Кену, затем, когда они ушли, он нажал кнопку управления, чтобы закрыть внутреннюю дверь.

"Внутренний уплотнитель двери имеет зеленый цвет", — сказал он по радио. "Вы готовы к разгерметизации".

" Копия, командир. Выполняем разгерметизацию сейчас ". Голос Джеффа звучал спокойно с легким намеком на волнение, его нервозность, очевидно, рассеялась перед лицом стоящей перед ним задачи.

Кен посмотрел на дисплей рядом с воздушным шлюзом, который показал, что давление внутри быстро падает почти до вакуума, пока не станет равным внешнему атмосферному давлению. " Сброс давления в шлюзе завершен. Открываю внешнюю дверь.

Все смотрели на экраны, показывающие вид с внешних камер, одна из которых указывала на воздушный шлюз, а другая — вид сверху вниз на борт посадочного модуля. Внешний порт немного утоплен в корпусе, а затем скользит в сторону, небольшая вибрация идет через пол от механизма. Через несколько секунд он был полностью убран.

" Наружная дверь открыта. Развертывание лестницы ".

Складная лестница, очень похожая на ту, что есть в бизнес-джете, выдвигалась и опускалась, касаясь пыльной оранжевой поверхности и вызывая небольшой слой потрепанного материала, который поднимался странно высоко, но быстро оседал из-за нехватки воздуха. Все молчали, пока смотрели. На двух других экранах были показаны изображения, передаваемые камерой шлема от двух человек по другую сторону двери, один из которых Кен двигался вниз, когда он смотрел наружу и вниз по ступенькам, в то время как изображение Аннет показало, как он смотрит в дверь. " Лестница развернута. Вроде все хорошо, земля больше всего похожа на пляж причудливого цвета. Насколько я могу судить, много мелкого песка, а также мелкая галька и несколько более крупных обнажений на расстоянии около десяти метров. Поверхность кажется достаточно твердой, чтобы по ней можно было спокойно ходить. Я собираюсь выйти из посадочного модуля ".

"Копия, доктор. Будь осторожен."

"Я планирую быть очень осторожным, командир", — ответил Кен.

Через мгновение он повернулся к Аннет, слегка улыбнулся, затем очень осторожно отступил вниз по лестнице, держась за проволочные направляющие по бокам. Она подошла ближе и последовала за ним глазами и камерой. Ясно осознавая, что за ним наблюдают не только вся команда спускаемого аппарата, но и люди, оставшиеся на Аресе, и за пределами почти восьмидесяти процентов всего населения Земли через канал передачи данных домой, он делал очень маленькие медленные шаги, когда он спустился по ступенькам. Когда он обеими ногами стоял на самом нижнем, он наклонил голову и посмотрел прямо в камеру шлема Аннет, его лицо было едва видно через тонированный светоотражающий козырек, а далекое солнце освещало его резким белым светом.

"Первый шаг последней главы исследования человека", — произнес он, произнося слова тщательно и ясно. "Пусть за этим последуют многие, многие шаги".

После небольшой паузы он скользнул левой ногой назад и на марсианскую поверхность. Воздух выжидательного напряжения в посадочном модуле был почти удушающим, когда он осторожно поставил и другую ногу, а затем отпустил направляющую.

Пауза в несколько секунд сопровождалась массовыми аплодисментами всех, кто находился на борту посадочного модуля и главного корабля, поскольку важность этой простой операции была доведена до конца.

" Под ногами твердая, тонкий слой пыли и песка поверх чего-то более твердого. Мои ботинки проседают максимум на сантиметр ".— сообщил он, отступив на пару шагов, и камера над воздушным шлюзом показала фантастический вид резкого отпечатка на земле. Кен был уверен, что этот кадр станет таким же известным, как и первый шаг Армстронга на Луну в 1969 году.

" Песчаный, в нем много мелких камешков", — добавил Джефф, повернувшись и отойдя в сторону, его шаги выглядели очень странно. низкая гравитация. Не совсем то, что использовали лунные астронавты, так как их костюмы были намного более гибкими и в них было намного легче ходить, не говоря уже о том, что марсианская гравитация почти вдвое превышала лунную, но для глаз, приспособленных к нормальным земным условиям, это казалось очень странный. " Цвет — это не просто поверхность, я вижу, что он проникает глубже в мои следы. "

Он очень осторожно опустился на колени, потом протянул руку с одной рукой в перчатке и зачерпнул горсть пыли, внимательно глядя на него. Его камера показала это хорошо, и он действительно выглядел немного более мелким, чем обычный пляжный песок, смешанный с измельченным кирпичным порошком и мелкой галькой. Цвет крупным планом был коричневато-оранжевым, а не ярко-красно-оранжевым, как люди часто думали, что Марс, но даже в этом случае он был довольно характерным.

Позволяя жидкости течь сквозь пальцы, он стянул перчатки и снова встал, так же осторожно. Затем он повернул на месте и остановился, когда смотрел строго на север, который был немного отклонен от правого борта посадочного модуля. " Вау. Это самая высокая гора, которую я когда-либо видел, — с трепетом выдохнул он. "Отсюда намного больше впечатляет, ребята. "

Через несколько секунд, он повернулся к шлюзу и подозвал к Аннет. " Спускайся, пока все хорошо ".

Женщина повернулась и спустилась по лестнице вслед за ним, ступив через мгновение на пыль. Она огляделась, затем снова посмотрела на посадочный модуль. " Фантастика", — мягко сказала она. " Какой невероятный опыт. Немного подпрыгнув, она довольно медленно поплыла вниз, а затем засмеялась себе под нос. "Не могу дождаться, чтобы увидеть, что мы найдем. "

Кен усмехнулся про себя. Все участники миссии чувствовали то же самое. "Ну, я думаю, раз уж никто не взорвался, нам лучше перейти к следующему этапу", — сказал он остальным. "Давайте разгрузим марсоход вместе с остальным оборудованием".

Через минуту спускаемый аппарат превратился в улей активности, каждый человек выполнял порученную ему работу с рвением и большим любопытством.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Это заняло несколько часов тяжелой работы, но в итоге марсоход оказался на шести колесах на поверхности в тридцати метрах от шаттла, все оборудование для мониторинга начальной фазы было выгружено и настроено, крошечный реактор, который будет приводить в действие все, работающее и подключенное. , и подходящее место для жилых единиц, которые будут выполнять эту миссию в ближайшие недели. Потребовалось бы не менее десяти золей, чтобы запустить и запустить всю наземную базу, надуть все сборные модули и покрыть их почвой в качестве радиационной защиты, но у них, по крайней мере, было начало этого процесса. В ближайшие недели Кен и Айса совершат несколько посадочных операций.

В конце концов, однако, первая фаза их работы была сделана. Они приземлились почти на восходе солнца, и марсианская ночь быстро приближалась, так что план заключался в том, чтобы проспать до рассвета, а затем перейти ко второй и, возможно, более важной фазе.

Идите в центр инопланетянина X, всего в трех тысячах метров от вас, и посмотрите, что их там ждет.

Ни у кого не было сомнений, что что— тобыл. Каждый из присутствующих провел много времени, глядя на север, на крошечное сооружение, едва различимое вдалеке, и каждый из них хотел все бросить и броситься исследовать, но все они знали, что у них есть серия работы, которую нужно выполнить до того, как это могло произойти, столько, сколько они хотели бы в противном случае. Как сказал Кен в какой-то момент, что бы там ни ждали около сорока лет, другое решение не имеет значения.

Это было правдой, хотя, даже когда он это сказал, его это тоже раздражало.

"Арес,Первая смена солей завершена, никаких аномалий, о которых следует сообщить. Первоначальный анализ почвы показывает, что экстракторы кислорода будут работать должным образом. Все функции оборудования штатные. Наземный энергоблок работает, системы сбора данных установлены без проблем ".

" Скопируйте, Sprite 1 . Здесь сейчас много завистников. И, очевидно, у нас дома гораздо больше аудитории, чем когда-либо удавалось кому-либо в истории. Кажется, что большая часть планеты смотрит и затаивает дыхание ".

"Я надеюсь, что кто-то все еще держит дела в рабочем состоянии", — усмехнулся Кен.

" Судя по всему, я не мог этого гарантировать",— прокомментировал офицер связи со своим собственным смехом. " Думаю, мы их сломали. "

Что ж, дома людям на какое-то время станет скучно, сейчас мы идем спать, а к следующей части мы встанем с первыми лучами солнца. Никто не знает, чего ожидать, кроме неожиданного ".

" Спите спокойно, командир. Мы свяжемся с вами на рассвете местного значения. Арес ушел.

Улыбаясь про себя, Кен отпустил переключатель и убедился, что посадочный модуль находится в режиме ожидания без регистрации предупреждений, затем направился на корму, чтобы полежать несколько часов на одном из сложенных сидений. Это было довольно уютно по сравнению с тем, что было на главном корабле, но в нем можно было жить несколько дней, и никто не собирался жаловаться при таких обстоятельствах.

Ему потребовалось время, чтобы заснуть, но в конце концов ему это удалось.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Похоже, не так уж и много", — с сомнением сказал доктор Аарон Флетчер, лингвист, специализирующийся на атмосферных науках, по какой-то причине, наиболее известной себе самому, когда они остановились примерно в двухстах метрах от сооружения, которое находилось точно в центре. гигант X врезался в поверхность Марса. Существо приняло форму купола примерно пятидесяти метров в диаметре и примерно двадцати высотой, очевидно, сделанного из той же самой породы, что лежала под песком и пылью. Если бы не геометрически совершенная поверхность, это могло бы быть естественное обнажение, но оно было настолько очевидно искусственным, что никто, глядя на него, не подумал бы иначе.

Странные символы, которые бегали вокруг него полосой высотой около метра, были еще одним признаком, конечно, не имеющим никакого отношения к естественным процессам.

Увеличивая масштаб в свой цифровой бинокль, Кен смотрел на них через лобовое стекло марсохода. Он был здесь, чтобы управлять транспортным средством, а это означало, что Джеффу пришлось оставаться на посадочном модуле, поскольку они не могли покинуть его без пилота, и с ним был доктор Флетчер, который из-за его языковых знаний, Микаэла Дрисколл, инженер, который провел двадцать лет, изучая результаты инопланетного артефакта Аполлона-13 , и доктор Никлас Унгер, математик и эксперт по тому же документу. "Для меня это выглядит как какая-то продвинутая математика или что-то в этом роде", — медленно сказал он. "Или я что-то вижу?"

Доктор Унгер смотрел на символы в свой бинокль, бормоча себе под нос на испуганном немецком. "Нет, это не ваше воображение, командир. Я вижу ... Я думаю, что это серия уравнений динамики термоядерного синтеза, и эта часть связана с топологическими манипуляциями во многих измерениях ". Он казался шокированным. "Я узнаю его части, но остальное намного превосходит все, что я видел. Однако это определенно работа людей, создавших Книгу. Первый раздел слева идентичен последним страницам артефакта ".

"И что, они оставили нам памятник со второй частью?" — недоверчиво спросил он.

Никлас выразительно пожал плечами. "Твоя догадка так же хороша как и моя. Думаю, нам следует подойти ближе и получше рассмотреть ".

Кен кивнул, оглядываясь вместе с ним на остальных, которые, похоже, согласились, поэтому он снова включил вездеход и начал его движение. Они медленно подъехали к куполу, затем он повернул направо примерно в десяти метрах от него и стал его кружить. Густо вписанные символы располагались по всей окружности вместе с изображениями и диаграммами в некоторых местах. Все тщательно сканировали и фотографировали все это, пока он управлял марсоходом вокруг купола.

Сделав полный круг, они остановились и обсудили увиденное. "Как ты думаешь, это все, или он действительно полый?" — спросил Аарон, пока они смотрели на конструкцию.

"Я не заметила никаких признаков двери", — ответила Микаэла, покачав головой. "Это могло бы быть твердым".

"Мы можем проверить это с помощью глубокого сканирования радара, но нам понадобится больше оборудования с корабля", — указал Кен. "Это будет следующая поездка, когда мы сбросим тяжелое геодезическое снаряжение".

"Думаю, нам следует пойти и посмотреть на него поближе", — вставил Никлас, с огромным интересом глядя на купол. "Камеры — это хорошо, но я хочу посмотреть на это лично, а мы слишком далеко отсюда, чтобы хорошо рассмотреть".

"Я пододвину марсоход поближе", — ответил Кен, возвращаясь к своему управлению. Он осторожно подкатил машину прямо к ближайшей к ним стене, чтобы они могли лучше рассмотреть полосу надписей. Однако домик находился на высоте почти полутора метров от земли, так что вид из окон был довольно крутым.

"Лучше, но не идеально", — сказал Никлас после того, как несколько минут оперся головой о порт. "Мне нужно увидеть это очень близко".

"OK." Кен кивнул. В рюкзаках их скафандров было достаточно воздуха для нескольких часов работы в открытом космосе, и опыт предыдущего дня показал им, что все работает хорошо, поэтому не было реальной причины не покидать марсоход. "Две вечеринки, я и Аарон, а также ты и Микаэла. Мы идем в противоположные стороны вокруг купола и снова встречаемся здесь. При возникновении проблем, звоните немедленно, мы не хотим несчастных случаев ".

Все согласились, поэтому он снова оттолкнул марсоход и выключил его. Все они просмотрели контрольные списки для выхода из транспортного средства, затем снова проверили друг друга, чтобы убедиться, прежде чем он переключил управление, которое закачивало воздух из отсека под давлением обратно в резервуар для хранения. Когда давление было таким же, как на улице, крошечная часть того, что было бы дома, и в любом случае в основном углекислый газ, он отпер дверь и распахнул ее. Никлас вышел первым, мягко опустившись на землю, опираясь рукой на перила лестницы, за ним шли Микаэла и Аарон, а Кен замыкал. Он оставил дверь открытой на случай, если им нужно будет быстро вернуться. Это было маловероятно, но если бы это было необходимо, секунды могли бы считаться.

И было маловероятно, что кто-то собирался его украсть, в конце концов...

"Ладно, поехали", — сказал он небольшой группе. "Не рискуйте, берегите друг друга и следите за показаниями в костюме. Проверяйте каждые две минуты ". Подняв камеру, которую он держал, одну с двумя объективами для видео высокого разрешения и одновременной фотосъемки, он повернулся налево, Аарон пошел с ним, его собственный диктофон панорамировал вокруг. Двое других двинулись в противоположном направлении.

"Понятно, командир", — ответил Никлас, уже медленно шагая, делая снимки полосы символов с расстояния в метр. Микаэла использовала другую видеокамеру и документировала все, что он делал.

Они прошли четверть пути, когда голос в его шлеме сказал: " Командир, Арес . Мы только что заметили что-то в переданном вами видео. Примерно в восьми метрах от того места, где вы сейчас находитесь. "

Кен остановился, Аарон паузы , а также, как переглянувшись затем поворачиваясь. Они медленно пошли по своим следам, внимательно изучая поверхность купола. "Там. На тридцать сантиметров дальше вправо... стоп. Вот и все, прямо перед вами примерно в полутора метрах от базы. Есть шестьдесят четыре символа, расположенных в форме квадрата, которые имеют отражательную способность, отличную от остальной части камня. "

— Хороший глаз, кто бы это ни заметил, — произнес впечатленный Кен, наклоняясь ближе и изучая символы. Аарон направил на них камеру и увеличил масштаб, сделав несколько снимков очень крупным планом. "Я почти не вижу разницы, даже когда ищу ее".

"Датчик показывает камера это более ясно, вероятно , из — за различной отражательной способности в ИК — спектре, мы думаем ," The Ареса сказал КОММС офицер. " Есть идеи, что это такое? Кто-то сказал, что это напоминает им ... —

Телефонную клавиатуру, только побольше, — закончил Аарон.

" Да. Странно, но это точно, как это выглядит. Другой мужчина казался сбитым с толку.

"Но это не числа", — заметил Кен, изучая нечетные символы. "Или, по крайней мере, ни одного алфавита, который я когда-либо видел". По сути, символы представляли собой набор коротких линий под разными углами. Они определенно не походили ни на один числовой символ, который он когда-либо видел.

"Это выглядит смутно знакомым, по какой-то причине я не могу понять, — задумчиво прокомментировал Аарон.

Кен повернулся к нему, затем снова посмотрел на символы, которые все еще было довольно трудно различить, поскольку они сливались с огромным количеством других, которые скрывались из виду по обе стороны от купола. С одной стороны была диаграмма, которая показалась ему намного проще, чем большинство других. Почему-то это привлекало его внимание.

Схема представляла собой просто круг с линией, проведенной из стороны в сторону через середину под углом в сорок пять градусов. Под ним был массив точек, двадцать рядов по пять. Все это было заключено в прямоугольник, высота которого примерно в три раза превышала его ширину.

Он посмотрел на это, затем снова на набор символов, чувствуя, что существует связь, и это должно быть очевидно, но не мог понять, что это было. Аарон наклонился ближе к символам, пристально глядя на них и, видимо, напряженно размышляя.

" Мы тоже пытаемся понять это здесь, командир ", — передал Арес . " Все смотрят на изображения, если у нас есть идея. Можете закончить кругосветное плавание, нечего торопиться. "

Верно, — признал он. Отступив, он посмотрел в обе стороны, затем пожал плечами. Они могли вернуться, но, наверное, лучше было закончить начатое и не отвлекаться. Аарон присоединился к нему через мгновение, затем они вернулись туда, где развернулись, прежде чем продолжить сканирование. Двадцать пять минут спустя они встретили другую пару, идущую к ним.

"Что-нибудь интересное?" — спросил он Никласа.

"Все— интересно, — ошеломленно ответил математик. "Я, наверное, узнал больше за последние полчаса, просто просматривая это..." Он махнул рукой в ??сторону стены. "...это. Потом у меня год работы дома. Закодированные здесь знания ... невероятны ".

Микаэла кивнула рядом с ним. "Мы видели математику, которая решит проблему термоядерного синтеза, что, вероятно, является теоретической основой сверхпроводимости, и бог знает что еще. Потребуются десятилетия, чтобы даже каталогизировать все данные здесь, не говоря уже о том, чтобы понять это, но это все изменит. Опять таки."

Кен посмотрел на них, затем на стену, чувствуя себя почти подавленным, но в каком-то неопределенном смысле также разочарованным. Информация была важна и, в самом прямом смысле, являлась причиной всей этой миссии, но он вроде как ожидал чего-то... большего. "Да. Я понимаю что ты имеешь ввиду. Думаю, неплохо для исследования на второй день. Он усмехнулся, когда она засмеялась. "Мы продолжим идти этим путем, если ты что-то упустил, а ты сделаешь то же самое в другом направлении. При такой скорости мы вернемся к марсоходу, у нас останется примерно половина воздуха, что является хорошим запасом прочности ".

"Хорошо", — ответил Никлас, когда он и его спутник продолжили медленно двигаться по записи символов. Кен и Аарон сделали то же самое, следуя по стопам двух других. В конце концов они вернулись в исходную точку, их товарищи в поле зрения только обогнули поворот впереди них.

Вскоре они вернулись в марсоход, полностью под давлением, без шлемов, выпили воды и немного протеиновых батончиков, обсуждая то, что они видели во время своего короткого исследования.

"Я все еще не могу выбросить эту диаграмму из головы", — прокомментировал Кен, глядя на купол в тридцати метрах от него, сжимая частично съеденную еду в одной руке. "Что-то в этом было знакомо ..."

"Какая конкретно диаграмма?" — с любопытством спросил Никлас.

"Это был круг с несколькими линиями и точками", — ответил Кен, повернувшись к компьютеру рядом с ним и быстро просматривая изображения, которые их камеры уже загрузили на компьютер марсохода, а через него — на Ареса, находящегося далеко над ними. "Подожди ... Да, поехали. Вот этот." Он вывел на экран хорошее изображение схемы.

Никлас и Микаэла изучили его. Они переглянулись. "Число Пи?" — медленно спросил инженер. Никлас задумчиво кивнул.

"Я уверен, что это все. Отношение диаметра к длине окружности, обозначенное линией, проходящей через центр и окружностью. Ничего другого и быть не может ".

"А точки?" — с интересом спросил Кен.

Микаэла посмотрела на него, затем снова на экран. "Первые сто цифр числа Пи?" — опасалась она.

"Хм." Кен посмотрел на экран. "Это действительно имеет смысл. Что-то вроде."

"Почему первая сотня цифр пи?" — вопросительно спросил Аарон. "В чем важность этого числа?"

Мгновение спустя он посмотрел на Кена, который встретился с ним глазами, поскольку у них в одно и то же время возникла та же идея. "Это комбинация", — выдохнул Кен, и в его голове возникла дикая догадка. Он быстро нашел фотографию " клавиатуры " и поднял ее. "За это."

Остальные трое наклонились ближе к экрану, глядя на него. "Если это естьклавиатура, нам нужно ввести первые сто цифр числа пи, и ... что-то происходит? " — недоверчиво спросила Микаэла.

Кен пожал плечами. "Может быть? Или, может быть, мы это воображаем. Проблема заключается в том, что если это является реальным, как же мы вводим в целой строке чисел? Какие клавиши какие числа? Их слишком много для простой цифровой клавиатуры, и эти символы должны что— то значить, но я понятия не имею, что это такое ".

"Я уверен, что видел нечто подобное раньше, где-то— пробормотал Аарон, рассматривая экран. "Я просто не могу вспомнить, где ".

"Я узнаю не какие-то математические символы", — вставил Никлас, тоже с любопытством изучая изображение. "В остальной части написанного достаточно ясно, что это такое, даже если я не понимаю больше, чем крошечную часть того, что это означает . Но это ... Понятия не имею.

Аарон откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, бормоча себе под нос. Они посмотрели на этого человека, затем друг на друга, прежде чем оставить и его, перебрасывая идеи взад и вперед, обсуждая тему с остальной командой обратно в Sprite 1.и в Аресе. Примерно через полчаса Аарон внезапно выпрямился и вскрикнул: "Монахи!"

"Что?" Все остальные повернулись и в шоке уставились на него, так как его вмешательство было довольно поразительным.

"Монахи", — повторил он, наклоняясь и настойчиво нажимая на клавиши на компьютере. Изображение предполагаемой клавиатуры появилось на экране, и он наклонился к нему, его нос почти касался дисплея, когда он рассматривал фотографию.

"Что значит?" — спросил Кен, обмениваясь озадаченным взглядом с двумя другими.

"Я прочитал книгу много лет назад, то, что я обнаружил, просматривая букинистический магазин в Лондоне. Речь шла об устаревших системах счисления в истории. Был один, придуманный цистерцианскими монахами еще в тринадцатом веке или примерно тогда, который использовал целую серию строк для образования единого символа, который закодировал число от одной до девяти тысяч девятисот девяноста девяти. Это что-то вроде гораздо более сложной версии семисегментного дисплея, как на старых цифровых часах и тому подобном ".

Он порылся и после непродолжительного поиска нашел в одном из отсеков под сиденьем планшет. "Что-то вроде этого", — объяснил он, открыв программу эскиза и нарисовав вертикальную линию, а затем положив короткую горизонтальную линию, торчащую справа от вершины первой. "Это один. Переместите линию вниз вот так, и получится два. Нарисуйте его сверху вниз по диагонали вот так, и получится тройка. И так далее. Вы можете составлять действительно сложные комбинации для представления больших чисел ".

Кен и другие посмотрели на сделанные им рисунки, а затем на фотографию. "Это могло бы— вот такой шифр, — с некоторым сомнением наконец допустил Никлас. "Хотя кажется натяжкой. Почему ящерицы использовали систему счисления почти тысячу лет назад? Тем более, что в Книге использовалась обычная десятка?

Аарон покачал головой. "Без понятия. Может это тест? Или они думали, что это смешно. Или они были у нас девятьсот лет назад и учили этому монахов. Понятия не имею. Но я почти уверен, что это так ".

"Хорошо", — прокомментировал Кен, все еще сравнивая диаграммы с фотографией. "Скажи, что ты прав. Какие символы мы используем? "

Аарон немного прогнулся. "Это большой вопрос. Больше ничего не могу вспомнить.

"Ах." Кен вздохнул. "Это никогда не будет так просто, правда?" Он потянулся к микрофону. " Арес, у нас есть идея, но нам нужна некоторая информация".

"Вперед, командир. Здесь еще ни у кого нет полезных идей. "

Он повернулся к Аарону, который в очередной раз объяснил свои мысли. Другой конец на пару минут замолчал, пока контроллер связи не сказал: "По общему мнению, это правдоподобно, хотя и странно. Один из биологов говорит, что читала нечто подобное, хотя не может вспомнить подробностей. Мы отправили ваши выводы и изображения домой и попросили их проверить как можно скорее. "

Скопируйте, Арес.Есть идеи, сколько времени это займет? Или нам лучше вернуться на базу, чем ждать? "

"Наверное, это займет некоторое время. А пока могу вернуться. Мы сообщим вам, когда получим дополнительную информацию. "

Копия. Возвращаемся на посадочный модуль. Ровер уезжает.

Упав на свое место, Кен завел машину, остальные тоже пристегнулись. Вскоре после этого они возвращались к Спрайту и зарождающейся марсианской базе со скоростью несколько километров в час, каждый из них много думал о том, что узнал.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

" Доктор Флетчер был прав,— сказал им офицер связи, пока вся команда посадочного модуля внимательно слушала. " Это немного измененная версия цистерцианского числового шифра, в которой не было нуля. Этот делает. Команда НАСА написала программу-декодер и пропустила символы, которые вы нашли на куполе, через нее, и в результате каждый символ закодировал от двух до четырех цифр. Первые сто цифр числа Пи, если убрать десятичную точку, распределяются по тридцати двум квадратам. Остальные — насколько кто-то может сказать случайные числа ".

Некоторое время воцарилась тишина, и все они обменялись удивленными взглядами. В конце концов Джефф сказал: "Итак, что, мы вернемся и просто ... нажмем правильные кнопки?"

" Это наше лучшее предположение, доктор. Если предположить, что это кнопки, возможно, что-то произойдет ".

"Думаю, стоит попробовать", — несколько осторожно сказала Микаэла. "Конечно, вполне возможно, что вообще ничего не произойдет".

"Но диаграмма довольно четко показывает число Пи, точечный массив явно предлагает сто чисел, а рядом с этой чертовой штукой есть сетка со всеми этими числами, использующая схему нумерации почти тысячелетней давности, о которой почти никто никогда не слышал. — заметил Никлас. "Я не вижу в этом совпадения или случайности".

Она немного неохотно кивнула. "Истинный. Тоже странно.

"О, я согласен с этим," он вздохнул. "Но что в этом никогда не было странным? С самого начала ... "

Опять же, какое-то время никто ничего не говорил. В Арес экипажа передаются данные для правильной последовательности " кнопок" , необходимых , чтобы сделать сто цифр длинный номер, который Кен передается одному из закаленной таблеток , которые могут быть использованы в вакууме. Они посмотрели на нее, потом друг на друга. "OK. Пойдем, нажмем несколько кнопок и посмотрим, что произойдет ", — сказал он.

Потребовалось небольшое обсуждение между ними и кораблем, но, в конце концов, на борт марсохода поднялась та же группа, что и в предыдущий раз, с добавлением профессора Марино на случай, если им тоже понадобится биолог. Кен включил машину и снова начал пилотировать ее к куполу, в то время как сзади четверо отрабатывали необходимую последовательность. Никто не хотел ударить не по тому символу, не зная, что это будет делать, и они понятия не имели, как быстро или медленно их нужно будет активировать. Если предположить, что это действительно было то, что требовалось.

Он подумал, что если это будет просто странное совпадение, все будут очень разочарованы.

С другой стороны, если бы это было не так ...

Кен немного покачал головой. Он понятия не имел, что может случиться. В конце концов, это была одна из причин, по которой они это делали.

Чтобы добраться до купола, не потребовалось много времени, и он объехал его, пока не оказался прямо рядом с точкой диаграммы, которая породила все это. Остановив машину, все посмотрели на инопланетный артефакт, затем посмотрели друг на друга, прежде чем безмолвно провести перекрестную проверку, чтобы они могли выйти.

Когда они стояли вокруг сетки символов, камер в вездеходе и на их шлемах, записывающих абсолютно все, Кен махнул Никласу вперед. "Для вас большая честь, доктор".

"Спасибо. Я думаю, — пробормотал математик, подходя к тому, что могло быть панелью управления. Некоторое время он изучал его, поднося к нему планшет с высококонтрастной версией символов на экране, аннотировав, какие из них и в каком порядке составляют последовательность сотен цифр. Затем, громко сглотнув, он протянул палец в перчатке и осторожно ткнул в первый символ.

Он сразу засветился холодным голубым цветом.

— О боже, — тихо сказал Аарон. "Оно работает."

"Да." Кен наблюдал, как Никлас после паузы нажимает следующую. Это тоже горит. С большей уверенностью, но очень осторожно, он нажимал на каждый из соответствующих символов один за другим, каждый из которых загорался по очереди. Когда он нажал на последнюю, вся последовательность стала зеленой, а затем погасла.

"Хорошо... Это случилось", — сказала Аннет примерно через тридцать секунд. "Что еще должно?"

Они обменялись взглядами, затем Никлас снова экспериментально коснулся первого символа.

Все они застыли, когда вся стена перед ними исчезла. "Святое дерьмо!"Аарон в шоке вскрикнул, а по радио, возвращающемуся к посадочному модулю и кораблю на орбите, Кен мог слышать, как несколько других людей выражают подобные чувства. Он посмотрел по сторонам и увидел, что часть купола размером примерно три на три метра просто исчезла, оставив черный проход во внутреннее пространство, которое явно было пустым. Открытие было обращено в сторону от солнца в это раннее время солнца, так что свет не проникал внутрь, тьма, на которую они смотрели, была непроницаемой через полметра.

Осторожно махнув перед собой рукой, Никлас сделал шаг вперед, как будто не был уверен, что купол действительно открыт. Ничто не встречалось с его перчаткой, поэтому он сделал еще один шаг.

"Врач. Будьте осторожны, — предупредил Кен.

"Знаю, знаю", — сказал Никлас, не отводя взгляда. Он шагнул вперед еще раз, и это поставило его на порог того места, где был купол.

Свет вспыхнул перед ним, заставив их всех мигнуть. "Боже мой, здесь полно растений", — выдохнул он благоговейным голосом несколько мгновений спустя, в то время как все остальные собрались у входа позади него и огляделись в изумлении.

Он был прав. Внутренняя часть купола теперь была ярко освещена, так как вся верхняя половина ярко светилась точным цветом солнечного света на Земле, без видимого источника для этого, и свет показал то, что Кен мог представить только как джунгли, обращенные к ним, с расчищенная дорожка прямо перед входом в купол, через несколько метров уходящая влево. Буйство зелени заполнило их вид, растения колыхались на... ветру?

"Подожди. Что за черт?"

Аннет заговорила, даже когда эта мысль поразила его.

"Почему эти... какие они там черт возьми, они машут, словно ветер?" — вопросительно спросила она, указывая на Никласа, который удивленно смотрел в потолок. Он выглядел так же, как и все остальные, хотя Кен уже смотрел на то же явление. Пройдя мимо математика, она сделала несколько шагов внутрь купола, с огромным интересом осматривая ближайшие растения. "Это невозможно", — сказала она через мгновение. "Ни один из них не мог бы расти без воздуха. Я даже не узнаю большинство из них ". Подойдя ближе к одной группе растений в паре метров внутри купола, очевидно полностью игнорируя, где она на самом деле находилась, биолог трясущимся пальцем указал.

"Я понимаю это,хотя. Это Thismia Americana . Или завод "Троицкая полосатая".

"Я никогда об этом не слышал", — заметил Аарон, глядя, как и все они, на маленький красно-оранжевый цветок, который сидел на коротком беловатом стебле прямо над землей, которая, казалось, покрывала пол купола. Вокруг не было зеленых листьев, только цветок, торчащий из земли, один из пары десятков.

"Я не удивлена", — сказала она с некоторым недоверием в голосе, смешанным с полным изумлением. "Он вымер с 1916 года и вырос только в одном месте недалеко от озера Мичиган, в Южном Чикаго". Темноволосая женщина склонилась над растениями и сделала несколько снимков, затем снова выпрямилась, оглядываясь широко раскрытыми глазами. "Свято ..." Она пристально посмотрела на другое растение чуть правее, на участок примерно полуметра высотой, похожий на папоротник, на котором решили вырасти длинные стебли или, возможно, очень короткие пальмы.

Подойдя к нему ближе, она осторожно опустилась на колени и изучила его с близкого расстояния. Все смотрели на нее, пока она не обернулась. "Я думаю, что это Encephalartos woodii , или цикад Вуда".

"Который...?" — с любопытством спросила Микаэла.

"Снова вымерли в дикой природе, тоже примерно с начала девятнадцатого века. Осталось всего несколько клонов одного мужского растения и ни одного женского растения ". Она встала и тут же повернулась. "Это... невероятно. Нам нужен хороший ботаник, я понятия не имею о большей части того, на что смотрю. Но я уже вижу по крайней мере полдюжины других видов, которые либо полностью вымерли, либо находятся на грани исчезновения. И я почти уверен, что некоторые из этих растений известны только по летописи окаменелостей ... "

Кен и остальные тоже огляделись. Вокруг них были, даже для неподготовленного взгляда, сотни различных видов растений. Некоторые из них были очень большими, один, вероятно, был не меньше двадцати метров в высоту, насколько он мог судить.

Через мгновение он нахмурился про себя, посмотрел на него, затем прошел дальше, мимо растения, к светящемуся потолку. Происходило что-то странное, чего он не мог понять.

Это заставило его заметить, как некоторые из более высоких растений снова слегка покачивались.

В конце концов, он сделал то, что должен был сделать с самого начала, но в свою защиту он и все остальные были настолько ошеломлены всем этим, что даже не подумал об этом. Проверив датчик давления воздуха в своем костюме, он пристально смотрел на него несколько секунд, затем повернулся и медленно вышел наружу через отверстие в куполе. Никто из других не видел его, поскольку они все еще рассматривали невозможные растения.

Когда он пересек границу того места, где заканчивался купол, он с чувством удивления увидел, что его показания давления изменились. Через мгновение он отступил на шаг. Затем он сказал, не отводя взгляда от комбинации приборов на своем запястье, как большие часы: "А... ребята?"

"В чем проблема?" — спросил Аарон, обернувшись на нотку недоверия в его голосе.

"Проверьте свои показания давления", — сдавленным тоном ответил он, шагнув вперед еще раз и наблюдая, как манометр сразу упал почти до нуля по сравнению со стандартной атмосферой, которую он решил, находясь внутри купола. Тот, в котором проем размером три квадратных метра в почти вакуум...

Последовала пауза, затем несколько ругательств, которые, вероятно, прозвучат, когда эта передача достигнет Земли.

"Это невозможно!Микаэла казалась почти оскорбленной. "Как может быть давление воздуха внутри конструкции с огромной дырой?" Она вышла на улицу, посмотрела на датчик, затем сделала то, что сделал он, и пару раз пошла туда-сюда. " Как такое возможно?" она пищала.

" Арес, ты это понимаешь?" — спросил Кен.

" Мы, командир. Мы заметили это одновременно с вами. Температура внутри этой штуки тоже около двадцати градусов по Цельсию. Давление ровно сто килопаскалей. "

Как?" — беспомощно спросил он.

" Мы понятия не имеем. Все боятся этого. Понятия не имею, действительно ли атмосфера пригодна для дыхания, на ваших костюмах нет такого датчика ".

"Все эти растения должны получать кислород", — озадаченно заметила Аннет. "Их здесь очень много. Если бы они пробыли здесь какое-то время, они сделали бы атмосферу довольно близкой к нормальной по содержанию кислорода и уровням CO2 ".

" У нас нет возможности узнать, есть ли в воздухе что-то еще токсичное, поэтому не снимайте шлемы ", — сказал офицер связи Ареса . " Вам нужно будет взять образец и пропустить его через газовый хроматограф.—

Могу, — ответил Кен. "У нас в вездеходе есть контейнеры для проб, я принесу один". Он снова покинул купол и уставился на свои инструменты, снова пораженный тем, как мог быть такой перепад давления на совершенно невидимой и незаметной границе, и двинулся, чтобы извлечь один из запечатанных контейнеров для образцов из груза марсохода. залив, предназначенный для почвы. У них был жесткий вакуум внутри, и они были полностью стерильными. Принеся его обратно к куполу, он вернулся внутрь, затем открыл спускной клапан, который должен всасывать воздух в контейнер. Разумеется, пару секунд он услышал слабое шипение. Плотно закрыв вентиль, он поместил контейнер в один из внешних мешков своего костюма.

"Образец получен".

" Хорошая работа, командир. Научная группа попросила меня проверить внутренние размеры купола. Кто-то указал на ваши образы, что с этим что-то не так ".

"С этим все не так", — ответил он, криво улыбаясь про себя, но повернулся к остальным четверым. "У кого есть лазерный дальномер?"

"Я", — ответила Микаэла, вытаскивая из внешнего кармана костюма небольшое устройство и передавая его ему.

"Спасибо." Включив его, он направил вверх в центр купола и посмотрел на показания. Нахмурившись, он повернул его, затем уставился на него. "А... Арес?"

" Да, мы смотрим на него тоже. Мы не верим в это, но мы смотрим на это ". Мужчина казался совершенно недоверчивым.

"В чем проблема?" — спросил Никлас.

"Высота купола около ста метров посередине, если рассматривать эту штуку, а самая высокая точка находится на расстоянии тысячи двести метров", — ответил Кен, глядя на светящуюся крышу. Все остальные повернулись к нему в шоке. Теперь он мог понять, что его беспокоило в этом высоком растении: оно и близко не касалось вершины того, что должно было быть куполом, который был лишь примерно такой же высоты.

"Это место больше внутри", — наконец добавил он довольно слабо.

"Или меньше снаружи", — пошутил Аарон, хотя голос его казался ошеломленным. Он подошел и посмотрел на дальномер, который Кен наклонил к нему. "Хорошо, мы определенно вошли в Сумеречную Зону. Что, черт возьми , это за место? "

Они поделились долгим моментом взаимного замешательства, а затем начали делать больше фотографий, медленно исследуя.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Два соля и много часов полного замешательства, вызванного исследованием причудливого купола Спрайта 1снова взлетел. Марсоход и начало марсианского форпоста остались сидеть под ярким и крошечным солнцем в темном небе, пока Кен давил на подъемные двигатели, разнося пыль повсюду. Достигнув высоты в тысячу метров, он добавил горизонтальный компонент, быстро перейдя по дуге в траекторию, ведущую на север, поскольку они хотели один раз облететь Монс Олимп, чтобы сделать снимки крупным планом. Он взглянул в камеру, указывающую на базу и купол пришельцев, и удивленно покачал головой.

Он был уверен, что на полное изучение всего этого потребуются месяцы, а возможно, и десятилетия.как следует разобраться в том, что это значит и что в нем содержалось. Они обнаружили десятки видов растений, о которых было известно, что они вымерли, по крайней мере двадцать, которые были известны только по летописи окаменелостей, и довольно много видов, которые были совершенно новыми для науки. Аннет провела почти два часа, просто глядя на небольшой куст, покрытый крошечными белыми стручками с темно-синими, почти фиолетовыми листьями. Это был цвет, совершенно не похожий ни на одно растение, которое Кен когда-либо видел, и, казалось, полностью очаровал ее.

Были довольно много больше похоже , что растения , которые , казалось, не эволюционировали на Земле, и он задавался вопросом, где они были родом. Казалось весьма вероятным, что это были настоящие инопланетные растения, как бы безумно это ни звучало.

Даже после того, как они завершили свою начальную шестисольную миссию, они почти не коснулись содержимого купола. У них былоуспешно достигли всех своих основных целей миссии, заложив основу, в некоторых случаях буквально, для того, что в течение следующих двух или трех месяцев превратится в гораздо более крупную и полупостоянную установку, и он и Айса будут перемещать чертовски много оборудование и образцы в ближайшие недели. Но он все еще был озадачен их самой большой находкой, как и все остальные. В новостях на родине, по-видимому, не было ничего другого, и люди придумывали самые необычные теории, о которых он когда-либо слышал, чтобы объяснить, где рептилии-инопланетяне, и это могло быть ничьей работой, получили все растения. в куполе. И почему они просто оставили это, чтобы люди узнали.

И, если уж на то пошло, как долго они были здесь. Присутствие живых растений, относящихся к юрскому периоду, вызвало очень странные вопросы ...

Но пока они проанализируют все собранные образцы как внутри, так и снаружи купола, спланируют следующий этап миссии и со временем вернитесь вниз. Он с нетерпением ждал душа и спал в несколько менее тесном месте, чем позволял спускаемый аппарат. Они не хватает мощности или воды на Ареса , чтобы он мог правильно чистить в первый раз почти за неделю.

Марсианская пыль попала повсюду. И пахло забавно. Как бы они ни пытались его удержать, на большинстве поверхностей небольшого корабля был тонкий слой оранжево-коричневой пыли. Это было запланировано после опыта лунных миссий, поэтому все критическое было тщательно отфильтровано, но даже в этом случае они будут очищать это часами, когда вернутся.

"Развернитесь до двух, пяти, трех градусов и держите курс", — сказал Джефф.

Кен кивнул, переводя корабль в сторону левого берега. Теперь они летели примерно на пятнадцать тысяч метров со скоростью почти семьсот километров в час, и новый курс пролегал по широкому кругу вокруг массивного вулкана, возвышавшегося над горизонтом. Его второй пилот управлял камерами, когда он проезжал мимо огромного пейзажа, записывая всю поездку в стереофоническом режиме сверхвысокой четкости для последующего анализа. И, вероятно, поездка в тематический парк в ближайшие годы.

Когда они облетели весь вулкан, Кен еще раз пролетел над куполом и их небольшим форпостом, направился прямо на запад и прибавил обороты. Ревели двигатели, и все они почувствовали сильное ускорение, когда Sprite 1 поднимался почти вертикально.

Через десять минут Кен позвонил на корабль. " Арес , на подходе к стыковке. Расчетное время прибытия шесть минут до зоны автостоянки ".

" Скопируйте, Sprite 1 . Стыковочный порт готов, радар приближения активен. Мы показываем вашу траекторию как номинальную, реакционная масса — семьдесят девять процентов, реактивы двигателя — шестьдесят один процент ".

"Скопируйте, Арес, мои инструменты согласны".

Компьютер стабильно пилотировал их до нужной высоты, догоняя Ареса.на своей орбите. В конце концов они оказались всего в километре, и управление было передано кораблю. Он внимательно наблюдал за всем, когда они приближались, наконец, с дрожью и глухим лязгом защелкнувшись в стыковочном зажиме. " Жесткая стыковка прошла успешно. Добро пожаловать домой, командир, и поздравляем с первой успешной пилотируемой высадкой на Марс ".

"Спасибо, Арес ", — усмехнулся он. "Приятно вернуться. У нас есть много образцов для изучения ".

"Поверьте, они сейчас нетерпеливы, как группа детских садов", — засмеялся тот. " На другой стороне шлюза вас накроет толпа. "

Скопируйте, Арес. Мы будем готовы бежать ". Он щелкал переключателями и выключал все, пока говорил, в то время как Джефф освободил ремни безопасности и направился на корму, чтобы открыть воздушный шлюз в стыковочный порт. " Спрайт 1 выключен. Экипаж сейчас уходит ".

" Копирование выключения, Sprite 1 . "

Отсоединив шлангокабель от своего костюма, Кен поднял свой шлем и вылетел из маленькой кабины, присоединившись к остальной команде, которая ждала открытия замка. Спустя несколько мгновений внутренняя дверь распахнулась, и Джефф помахал кому-то с другой стороны, прежде чем протолкнуться через нее. Кен шел сзади, следуя за другими людьми и за большим количеством контейнеров с пробами и записями данных, которые проходили через люк. В конце концов он вернулся на корабль, и воздушный шлюз снова закрыли.

Он отошел в сторону и позволил взволнованным ученым и техникам схватить все, что попадалось в поле зрения, и исчезнуть вместе с ним глубже в корабль, с изумлением наблюдая за тем, как они рвутся изучить конечный результат недели работы. Когда все ушли с дороги, он последовал за ним и обнаружил, что Айса ждет его за пределами стыковки. "Привет", — сказала она с улыбкой. "Добро пожаловать назад. Капитан хочет подвести итоги сейчас, прежде чем вы сможете расслабиться. Люди дома ... несколько хотят ... услышать, что произошло ".

"Мы отправили множество отчетов, и они смотрели в прямом эфире", — добродушно возразил он, следуя за ней вперед.

"Я знаю, но ты знаешь, какие они", — усмехнулась она.

"О, слишком хорошо", — вздохнул он, идя за ней. "Все слишком хорошо. Оформление документов — это проклятие моей жизни ".

"Тебе следует научиться писать", — усмехнулась она. "Или почитать, может ..."

Ворчая себе под нос о странном чувстве юмора у русских, но без всякой жары, пара пошла поговорить с капитаном " Ареса" и множеством людей на другом конце провода. очень долгой радиосвязи.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Привет, вы двое. Как дела? С каждым днем ??все здесь становится все более своеобразным. Вы помните, как мы принесли образцы воздуха под куполом пришельцев? Он оказался полностью безопасным, идеальным сочетанием кислорода, азота и аргона, с идеальным количеством углекислого газа в нем и изрядным количеством водяного пара. Влажность там около шестидесяти процентов, намного ниже, чем следовало бы.подумайте о том, сколько там растений, но достаточно высоко, чтобы было удобно, когда в нем будет рукава рубашки. Потребовалось около десяти солей, прежде чем все были довольны тем, что это безопасно, и мы действительно могли попробовать дышать им. Один из медицинских исследователей вызвался стать первым, и у него не возникло никаких проблем. Так что теперь нам разрешено войти внутрь и снять шлемы, но на всякий случай мы должны за них держаться ".

Кен вспомнил свой первый опыт чистого свежего воздуха под куполом и улыбнулся про себя. "Здесь пахнет лесом, это самый чистый воздух, который я когда-либо видел. Вы можете слышать, как все растения двигаются, и оказывается, что летают и насекомые, но они, кажется, намеренно избегают нас, поэтому вы должны быть очень тихими и держать глаза открытыми. По общему мнению, они предназначены для опыления растений и борьбы с любыми вредителями, которые могут туда попасть. Все это абсолютно увлекает биологов здесь и дома. Это явно спроектированная экосистема в огромных масштабах, но сделанная так хорошо, что это полностью вне наших возможностей. Никто точно не знает, как долго это было, но самое лучшее предположение — по крайней мере, десятилетия. Все работает вместе со всем остальным и полностью автономно ".

Откинувшись на свою маленькую кровать, он посмотрел в потолок и несколько секунд обдумывал свои следующие слова.

"Никто не знает, где находится источник энергии, мы где-то предполагаем, что это за источник энергии, но что это такое, кто знает? И мы не имеем ни малейшего представления, как он может быть больше внутри, чем снаружи. В этой части каждый физик выглядит действительно сбитым с толку и встревоженным. Внутренняя территория оказывается диаметром более двух с половиной километров. Вы могли бы вместить в эту штуку приличный город. Там примерно два метра почвы из того же материала, что и сам купол, который выглядиткак рок, но совершенно очевидно, что нет Ничто из того, что у нас есть, не может даже отметить. Даже алмазное сверло, оно просто полировало алмазы, а режущий лазерный инструмент тоже ничего не делал. Так что мы точно не сможем получить образцы ".

С легким вздохом он продолжил: "Пожалуй, самая странная вещь — это то, как они удерживают воздух внутри. Мы не можем измерить что — либо в отверстии, не излучения, электрического поля, магнитного поля, вообще ничего, но внутренний воздух просто не будет проходить через него. Каким бы ни был трюк, он не мешает ничему, что мы заметили. Мы можем брать вещи внутрь и брать вещи изнаизнанку. Никто не хочет испытывать удачу, удаляя слишком много вещей с купола, но на данный момент мы собрали тысячи образцов, и на них нет никакой реакции. Что бы ни делали, это поразительно избирательно и очень эффективно. Один из физиков уверены , что это настроено силовое поле, но так как он не может объяснить ни то , что силовое поле является или , как вы бы настроить его только воздух, это не много помощи. И никто не может найти для него никакого источника. Я предполагаю , что внутри стены , которая , кажется, толщиной около десяти сантиметров, но учитывая то, как пространство все свойственно внутри купола, я не хотел бы пари , что он действительно являетсятолько такой толстый. Насколько нам известно, это десять метров глубиной и забито оборудованием. Возможно, мы тоже никогда не сможем узнать ".

Приостановив запись, он взял планшет с крошечного стола рядом с кроватью и пролистал пару отчетов о нем, чтобы освежить память, затем возобновил сообщение своей семье. "Мы попробовали проникающий радар, рентгеновские лучи и даже гамма-сканер с источником на другой стороне стены, и ничего не вышло. Кажется, что это идеальная защита от излучения от низкочастотного радио до, по крайней мере, гамма-лучей высокой энергии. Это был бы хороший материал для создания космического корабля, если бы мы могли выяснить, что это было на самом деле . Превосходит нашу существующую экранирующую поверхность. Так что это, по сути, тупик ".

"С другой стороны, мы чертовски много узнаем о том, что вкупол, даже если мы не знаем, как работает сам купол. Теперь у нас есть постоянный аванпост внутри него, на поляне примерно в ста метрах от входа, и есть целая группа биологов, которые проводят время, исследуя растения и другие вещи. Мы, конечно же, не отказались от изучения самого Марса, наземная база в значительной степени завершена, и у нас есть дюжина человек, которые обслуживают ее и проводят все запланированные эксперименты. На данный момент экскурсии на вездеходах увеличились примерно на восемь километров от базы, и мы с Айсой управляли шаттлами в полдюжины других районов южного полушария. Например, мы взяли образцы, собранные одним из более ранних роботов-зондов, и извлекли тот британский посадочный модуль, который почти работал. Насколько мы могли судить, в этом нет ничего плохого,ему просто не повезло приземлиться в каменистой местности, которая помешала ему развернуть солнечные батареи. Плюс у нас есть фотографии нескольких других роботов для исторических целей, хотя мы оставляем их там, где они есть ".

Перевернувшись на бок, он снова взял планшет и пролистал фотографии, которые просматривал ранее. — Но никаких следов вакуумных ящериц. Мы все еще исследуем купол, но никто не сообщил о каких-либо движениях, кроме нас, жуков и ветра. Причины чего мы до сих пор не знаем. Мы отсканировали все надписи вокруг него с действительно высоким разрешением, и они говорят мне, что, вероятно, следующие пятьдесят лет исследований просто проработают все это. Доктор Унгер большую часть времени ходит в каком-то оцепенении, пытаясь понять математику. Кажется, ему нравится.

Кен усмехнулся, глядя в камеру. "Это намного выше меня, моя степень не входила в эзотерическую математику ни на что подобное. Я должен спустить следующий груз утром, когда Айса вернется, и перебросить исследовательскую группу к кратеру примерно в тысяче километров к северу, который, как показывает карта съемки, может иметь какое-то свидетельство того, что когда-то был озером. или что-то вроде того. На это уйдет пара солей, потом я загружу еще образцы и принесу их сюда. Сейчас это почти рутина. Никаких проблем, кроме мелких проблем с обслуживанием любого оборудования. В спрайтовотлично летают, очень отзывчивы и хороши при посадке. У нас на борту более чем достаточно воды, чтобы они могли работать гораздо дольше, чем нам нужно. И много воды и энергии, чтобы обеспечить нам кислород еще несколько месяцев. Экспериментальный генератор воздуха на базе также работает, как и предполагалось, поэтому нам не нужно брать с собой столько O2 ".

"Вся миссия до сих пор представляла собой странное сочетание рутины и просто сумасшествия. Уже идут разговоры о переносе следующей миссии на два года, и успех " Ареса " сделал корабль второго поколения чем-то, что определенно произойдет до конца десятилетия. К тому времени Аресможет, конечно, отправиться к Юпитеру. Некоторые люди говорят об исследовании Титана в зависимости от того, насколько хорошо продвигается Марс, хотя я думаю, что это будет сложнее. И, конечно же, мы многое узнаем о том, как выжить на планете, на которой нет бесплатной воды, воздуха или чего-то подобного. Хотя, надо признать, у нас есть купол пришельцев, который помогает. Он усмехнулся на мгновение, покачивая головой.

"Заставляет задуматься, не остались ли они еще где-нибудь в Солнечной системе. Возможно, мы найдем ключ к этому, но даже если мы этого не сделаем, это была самая успешная космическая миссия в истории во многом. И нам даже удалось сделать пригодную для использования почву с поверхности Марса! Одному из ботаников удалось получить картофель из всего, что растет в марсианской грязи. Он казался очень гордым собой, и я думаю, у нас будет свежая картошка в обратном пути. Я мог бы просто съесть вкусную печеную картошку ... "

Бросив взгляд на время, он закончил: "Ну, это все, что у меня на сегодня. Я скоро перезвоню и надеюсь, вы оба в порядке. Марк, не расстраивай маму, хорошо? Я знаю, что вы любите ящериц, но не позволяйте им заходить в дом. Сара, люблю вас обоих, и я скоро буду дома.

Нажав на кнопку окончания записи, он отправил сообщение, затем положил планшет обратно на стол и закрыл глаза, удовлетворенный тем, как идут дела, и гадающий, какой в ??итоге окажется следующая странность.

"Похоже, тебе весело, дорогая. Я так рада, что все идет хорошо. Новости здесь по-прежнему почти ничего, кроме Ареса. миссия и все, что подразумевается в том, что было открыто до сих пор. Вы не поверите, что некоторые идеи приходят в голову! Если вы думали, что открытия самого купола было достаточно, чтобы свести их с ума, вы хотите узнать, что они думают о том, что внутри этой штуки! Но большинство людей кажутся довольными, даже если думают, что это знамение с небес или какая-то безумная идея, о которой сегодня говорят по телевизору за завтраком ... "

"О, пока я не забыл, тебе это понравится. По-видимому, есть группа людей, которые настаивают на том, что Марс плоский, как и Земля. Парень по телевизору, объясняя это репортеру, казался настолько убежденным, но репортеру было действительно трудно удержаться от смеха ему в лицо. Это было видно по его глазам. Честно говоря, я понятия не имею, как эти люди могут так думать, понимаете? Учитывая все фотографии и видео с вашей миссии, не говоря уже обо всем остальном, что мы узнали. Думаю, некоторые люди просто не могут учиться, а может, и не хотят. Даже Марк хихикал над некоторыми вещами, которые говорил этот парень, а ему пять с половиной лет! "

"Однако не позволяйте рутине заставить вас забыть, что вы все еще летаете на космическом самолете на Марсе. Если вы попали в аварию, эвакуатору придется очень долго ждать вас. Но вы хороший пилот и очень осторожны, поэтому я уверен, что ничего не произойдет. Даже если я все еще нервничаю из-за того, что ты так далеко. Становится лучше, так как вроде все работает хорошо, но... я ничего не могу с собой поделать, понимаете? Чем раньше ты вернешься, тем счастливее я буду, даже если ты каждый день обнаруживаешь невозможное ".

"И, о боже, не надо начинать с ящериц. За выходные он поймал троих из них и дал им имена, затем отнес в свою спальню и позволил им побегать. Я не узнал об этом, пока не пошел уложить его спать, а все они сидели сбоку от его стола и смотрели на меня. Это было действительно странно. Синий, черный и фиолетовый просто смотрят на меня. Я открыл окно и каким-то образом сумел заставить их уйти, но, клянусь, они хихикали надо мной. Я знаю, у меня яркое воображение, но он должен откуда-то его взять, верно? Я слышу, как вы смеетесь отсюда. Прекрати. Но он кажется достаточно счастливым, хотя очень по тебе скучает. Ждем ваших сообщений и вместе их слушаем. Он попросил меня передать вам, что он знает, что вы лучший пилот в мире и доставите всех домой ".

"Уже поздно, и я устал, так как сегодня было так жарко, поэтому я думаю, что на этом я закончу. Утром я покажу Марку ваше последнее сообщение, и он, вероятно, сам захочет ответить, но я хотел отправить это сейчас. Будьте осторожны, передайте мои наилучшие пожелания всей вашей команде и убедитесь, что вы благополучно вернулись домой. А сейчас до свидания."

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Не долго, — прокомментировал Джефф с правого места. Кен посмотрел на него, затем вернулся к выполняемой задаче и запустил Спрайт.над одной из первоначальных возможных посадочных площадок на высоте тридцати километров. Посадочный модуль в настоящее время был оснащен лидарными сканерами высокого разрешения, которые собирали данные для карты гораздо более высокого качества, чем они могли получить с орбиты, и в пассажирском салоне им управляла пара инженеров, пока он летал туда-сюда на самолете. шаблон сканирования. Они занимались этим почти два часа, и это было очень скучно, хотя бортовой компьютер делал большую часть работы. На всякий случай он следил за ним и время от времени обновлял траекторию полета, когда съемочная группа просила корректировок.

У них была тихая фоновая звуковая дорожка, что, строго говоря, не разрешалось правилами, но никто, похоже, не возражал против того, что на борту появился небольшой цифровой музыкальный проигрыватель. Прямо сейчас он играл отборную Джеффа, эклектичную смесь старой рок-музыки, саундтреков к фильмам и классического электронного синтезатора. Кену это скорее понравилось.

"Еще две недели, и мы будем на пути домой", — добавил его второй пилот, человек, который стал хорошим другом, глядя через лобовое стекло на горизонт. Вдалеке они увидели надвигающуюся пыльную бурю, одну из многих, которые они записали за время своей миссии. Где-то у его края мерцала молния, менее интенсивная, чем то, что вы видели бы на Земле, и приводимая в действие несколько иным механизмом. Это была одна из тех вещей, которые они смогли окончательно решить, действительно ли на Марсе есть молния, что теоретизировалось годами, но никогда раньше не регистрировалось.

"Да", — ответил Кен, наблюдая, как посадочная площадка направляется вправо и грациозно изгибается вокруг ста восьмидесяти градусов, когда они достигают конца последнего прохода, а затем стабилизируются, возвращаясь в обратном направлении на десять километров дальше на север. "Это было чертовски весело, а иногда и страшно, но я не могу отрицать, что буду рад скоро вернуться домой. Сара хочет, чтобы я вернулся, Марк жалуется, что я задерживаюсь ... — Он слегка улыбнулся, когда Джефф фыркнул. "Ему пять лет, он смутно представляет время".

"Справедливо." Другой мужчина выглядел удивленным, изучая изображение лидара, формирующееся на экране, а затем снова посмотрел на изображение. "Но я знаю, что вы имеете в виду. Иногда мне кажется, что мы здесь уже много лет, а иногда я просыпаюсь и думаю: " Черт возьми, я на Марсе!"Знаете, это немного сбивает с толку?

"Определенно", — кивнул Кен, наклонившись вперед и немного отрегулировав крейсерскую скорость, основываясь на опыте и практике, а не на чем-либо еще. Откинувшись на свое место, он продолжил: "Я все еще так себя чувствую. Я думаю, что всем нравится. Мы зашли так далеко и многому научились, но нам еще предстоит многому научиться. Бог знает, сколько времени потребуется, чтобы выяснить все, что мы нашли в Куполе ".

"Инопланетное сооружение почти незаметно начало называться с большой буквы", — подумал он про себя. Вероятно потому , что он показал себя намного больше , чем просто в куполе ...

"Они все еще каталогизируют виды растений внутри, — прокомментировал Джефф. "В последний раз я слышал, что их насчитывалось более тысячи различных видов, по крайней мере половина из которых известны только по окаменелостям. И добрых двадцать, которые совершенно не связаны ни с чем, что когда-либо производила Земля ".

"Что странно, но тоже круто", — кивнул Кен. "И за все это время мы так и не нашли реальной марсианской жизни. Только следы бактерий и планктона, которые умерли миллиард лет назад ".

"По крайней мере , это показывает , что Марс сделалиметь жизнь один раз. Ничего особенного, или чего-то очень интересного, кроме доказательства того, что жизнь не ограничена Землей, но Купол тут же доказал это, — ответил Джефф, взглянув на него. "Но нам удалось заняться наукой и решить и этот вопрос. Теперь они почти уверены, что любая местная марсианская жизнь давно мертва ".

— Думаю, немного жаль, но не неожиданно. Это довольно враждебно для жизни там, учитывая все перхлораты в почве и тому подобное ".

"Чтобы сделать почву безопасной, нужно приложить немало усилий, но это можно сделать. Вы только посмотрите на картошку профессора Жака.

"Картофель на Марсе". Кен с легким удивлением покачал головой. "Совершенно сумасшедший".

"Подтверждение концепции. Любая долгосрочная база на Марсе должна будет выращивать собственную пищу, и он показал, что это возможно. И они являются хорошим высококалорийным источником питания ".

Пилот кивнул. "И очень вкусно с маслом. В следующий раз нам понадобятся коровы на Марсе ".

Они посмотрели друг на друга и засмеялись. "Я бы не хотел оказаться на этом корабле", — пошутил Джефф. "Нулевое ускорение и коровьи котлеты, вероятно, не очень хорошо сочетаются ..."

"О, боже, это ужасная мысль".

Они летали туда-сюда, обмениваясь историями и шутками, наблюдая за происходящим в течение еще полутора часов. Полет подходил к концу, когда раздался внезапный и совершенно неожиданный громкий хлопок! откуда-то сзади, и маленький челнок сильно вздрогнул. Кен схватился за элементы управления, поскольку основные инструменты показывали сигналы тревоги по всему его борту.

"Что, черт возьми, это было ? Джефф в шоке вскрикнул, а Кен услышал за их спиной озабоченные крики приборной бригады.

"Понятия не имею", — отрезал он, быстро просматривая инструменты. "Реактор в порядке, никаких признаков потери мощности, управляющие поверхности и реактивные струи номинальные, масса реагента..."

Он замолчал, глядя на один конкретный дисплей, который показывал разочаровывающий результат. Джефф посмотрел на него, когда он замолчал, и быстро провел несколько проверок.

"Что?"

"У нас серьезная проблема, — тяжело ответил Кен. "Баки с реагентом протекают. Мы уже опустели тысячу литров и быстро падаем ".

"Как? Джефф наклонился, чтобы посмотреть на свою панель, затем вернулся к своему экрану и начал выполнять более сложную диагностику. "Вот дерьмо, ты прав. У нас где-то большая утечка.

"Может, под давлением линия взорвалась?" — опасался Кен, прерывая миссию сканирования и вручную возвращаясь к заставе так быстро, как только осмеливался. Сейчас они двигались со скоростью почти восемьсот километров в час, но если он попытался лететь быстрее, вибрация стала настолько сильной, что он беспокоился, что что-нибудь конструктивное не выдержит.

"Не знаю. Никаких признаков потери давления в кабине, так что все в порядке, реактор в порядке, контур охлаждающей жидкости в порядке, батареи полностью заряжены, система управления полетом не повреждена, двигатели в норме... Джефф неуклонно проходил полный контрольный список. "Электрические системы все проверены. Это просто реакционная масса. Никаких признаков кавитации в насосах, так что я предполагаю, что она в самом резервуаре. Если бы линия взорвалась, мы либо потеряли бы все давление реагента, либо засосали бы вакуум через насосы ".

"Блядь. Что, черт возьми, случилось? " Кен немного набрал высоту, давая им больше времени подумать. Выше было лучше, чем ниже. Он кратко обдумывал орбитальный взлет и встречу с Аресом.но быстро выяснилось, что у них нет необходимого реагента со скоростью его исчезновения. "Сколько у нас осталось времени полета, если утечка будет продолжаться с той же скоростью?"

Джефф поработал на своем компьютере около минуты. "Недостаточно", — наконец сообщил он с беспокойством в голосе. "Мы находимся в трех тысячах километров от базы, и при такой скорости и скорости утечки у нас будет чуть меньше одиннадцати сотен километров полета, прежде чем резервуары опустеют. И нам тоже понадобятся некоторые, чтобы приземлиться.

"Мячи. Фигово."

Звук позади них заставил обоих оглянуться и увидеть, как Эллисон Тренчер, одна из съемочной группы, наклонилась в люке. "Что происходит, ребята?" спросила она с озабоченным выражением лица. "Мы тут как сумасшедшие".

"Мы не знаем наверняка, но мы очень быстро теряем воду", — ответил Джефф, заставив ее побледнеть. "Мы не собираемся возвращаться, нам придется сесть".

"Что случилось?" — спросила она обеспокоенно.

Кен пожал плечами, как и Джефф. "По какой-то причине у нас есть дыры в резервуарах или трубопроводах", — сказал он. "Не знаю почему. Все остальное в порядке, мы не в непосредственной опасности, но, как сказал Джефф, у нас нет радиуса полета, чтобы вернуться на базу ".

Он нажал кнопку разговора на рычаге управления. " Управление полетом Ареса , Sprite 1. У нас есть утечка реактивной массы в основном резервуаре по неизвестным на данный момент причинам. Мы теряем воду со скоростью почти восемьсот литров в минуту. Нет потери контроля, все остальные системы показывают номинальное состояние. Оставшейся реакционной массы недостаточно для возврата на основу. Нам придется приземлиться где-то между нашим текущим положением и базой, по моим оценкам, осталось примерно тридцать минут полета с приемлемым запасом прочности. Скорость ограничена до восьмисот километров в час из-за вибрации конструкции ".

Все они долго ждали, пока к ним не вернется диспетчер. " Копия, спрайт 1 . Телеметрия согласна с вашей оценкой. Мы советуем снизить скорость до семисот км / ч, повторить семьсот километров в час, чтобы избежать дальнейших повреждений. Мы готовим Sprite 2 к спасательной операции, но он все еще находится в статусе послеполетного ремонта. Расчетное время прибытия на запуск составляет минимум семь часов. Имейте в виду, что ваш текущий курс приведет вас на путь большой пыльной бури примерно через двенадцать минут. "

Скопируйте, Арес . Мы видим это на горизонте ". Кен снова проверил приборы и нахмурился. "Утечка постоянно увеличивается. Сейчас до девятисот литров в минуту. Похоже, что есть структурные повреждения по левому борту, необычное сопротивление в этом направлении ".

" Командир, есть ли у вас обзор этой области с бортовой камеры? "

Джефф собирался уже через внешние камеры , пытаясь найти что — то, Кен видел. Эллисон наблюдала из люка и тихо разговаривала с Эмекой Окун, другим инженером, стоявшим позади нее. — Отрицательно, Арес, — вставил Джефф, все еще глядя. "Ничего не видно на нижней камере по левому борту, ничего на задней камере, ничего... подождите". Он возился с элементами управления несколько секунд. "Вот дерьмо. Арес, у нас есть массивная дыра в верхней поверхности порта прямо над кормовым резервуаром. Похоже, что что-то ударило сверху и вышло сбоку примерно на шестьдесят градусов от вертикали. Он разрывается от аэродинамических нагрузок, я вижу, как части кожи отслаиваются. Отверстие выглядит примерно двадцать сантиметров в ширину, может быть, пятьдесят в длину, примерно треугольной формы и шире вверху ".

" Скопируйте, Sprite 1 . Есть ли опасность разрушения конструкции в полете? "

Я так не думаю, Арес. Он находится далеко от критических участков, но с такой скоростью он оторвет всю заднюю часть бака, и мы потеряем всю воду за секунды. Нам нужно будет установить его как можно быстрее ". Он посмотрел на Кена, который кивнул, уже замедляясь и спускаясь по длинной дуге.

" Скопируйте, Sprite 1 . Мы прокладываем безопасный курс к хорошей посадочной площадке. Дайте нам тридцать секунд. "

Скопируйте, Арес ".

"Сможем ли мы это сделать?" — спросила Эллисон, когда связь с их корабля прекратилась. Кен снова посмотрел на нее и ободряюще улыбнулся.

"Мы будем в порядке. У нас еще есть как минимум пятнадцать минут полета, прежде чем ситуация станет критической, при условии, что мы будем летать осторожно и утечка не станет слишком большой, и мне нужно всего около десяти, чтобы доставить нас на землю. Хотя вам двоим лучше пристегнуться, мне может быть тяжело, если мне придется сделать это быстрее, чем обычно.

Она кивнула и ушла, Эмека на секунду поглядела на нее и последовала за ней.

" Спрайт 1, Арес . У нас есть хорошее место для вас, в шестидесяти одном километре от вашего текущего местоположения по азимуту два, семь, один градус. Мы отправляем курс сейчас ".

"Скопируйте, Арес. Курс получен, место намечено ". Он повернул в правильном направлении и еще немного сбавил скорость, быстро, но осторожно. "Восемь минут десять секунд до места приземления. В остальном мы хороши, мы можем продержаться, пока не появится спасательная миссия ".

" Скопируйте, Sprite 1 . Песчаная буря пройдет над вами примерно через два часа, и мы не сможем доставить вам второй посадочный модуль, пока он не исчезнет. По оценкам, это займет от двенадцати до четырнадцати часов. "

Мы будем жить". Он немного улыбнулся. "Но без серьезной работы мы никуда не полетим".

" Если нам придется покинуть посадочный модуль, мы это сделаем, но у нас есть запасные части, и ремонт может быть осуществим, командир. Сейчас нас больше беспокоит экипаж. —

Приятно это слышать, Арес . Семь минут двадцать секунд до места посадки ".

" Скопируйте, Sprite 1 . Будем смотреть. Удачи. Арес ушел. "

Джефф все еще изучал камеру. Кен мельком взглянул на нее, видя, что она определенно становится больше. Вода вылилась и испарилась, превратившись в облако тумана, закипая под низким давлением, даже когда поток воздуха уносил ее в инверсионный след позади них. "Что сделало эту дыру?" — спросил он, сосредоточившись на управлении посадочным модулем, который постоянно вибрировал, но на довольно низком уровне из-за аэродинамических напряжений над отверстием. К фоновому шуму двигателя добавился низкий гудящий звук.

"Что-то нас ударило. Я вижу место прямо возле позвоночника, которое выглядит как часть места удара, — через мгновение ответил Джефф. "Металл там деформирован внутрь, и похоже, что вокруг первоначального отверстия есть брызги. Мое лучшее предположение — небольшой метеорит. Адское совпадение, но вот оно.

"Хм. Для меня это впервые ".

"Я тоже, но Марс получает много ударов. Данные сейсмометра, которые мы собрали, показывают это многое: мы регистрируем по крайней мере полдюжины попаданий метеоритов приличных размеров в день, и, вероятно, мы упускаем в десять раз больше, чем они слишком малы для регистрации. Недостаточно атмосферы, чтобы отфильтровать самых маленьких ". Он взглянул на лобовое стекло, глядя на плоскую равнину посреди большого кратера, который Ареснаправил их. "Нам повезло, он, должно быть, был размером с грецкий орех и только касался фюзеляжа. Пошел сверху и сбоку. Более крупный или более центральный удар, и у нас будут серьезные проблемы ".

"Никакой потери давления в кабине, по крайней мере, все идет правильно", — отметил Кен. "Хорошо, у нас осталось около трех минут. Сканируй землю, я не хочу приземлиться в яму под песком ".

Пока Джефф занимался этой задачей, Кен щелкнул выключателем внутренней связи. "Мы находимся на земле менее чем через три минуты. Ожидать." Отпустив, он снова включил главные двигатели и поднял их на подъемные, медленно перейдя в режим парения на высоте двух тысяч метров над землей и не забывая о своем слегка поврежденном корабле. В конце концов они остановились посреди кратера.

"Подойдите к правому борту примерно на тысячу двести метров, там чистая зона без больших камней, которая должна быть идеальной", — сказал Джефф. Кен посмотрел в указанном направлении.

"Понятно." Он немного повернул посадочный модуль и переместился в нужное место. Когда он это сделал, панель управления запищала ему, показывая предупреждение о низкой реактивной массе. "Черт возьми, до наших последних полутора тысяч литров", — пробормотал он. "Утечка ухудшилась".

"Тогда положи это поскорее", — прокомментировал Джефф. Кен уже терял высоту, причем быстрее, чем обычно.

"Двести метров... сто метров... пятьдесят метров... двадцать... приземление", — произнес Джефф. Посадочный модуль немного подпрыгнул на шасси, спустившись достаточно быстро, чтобы почувствовать, как спускается лифт, но ничего не сломалось. Выключив двигатели и включив реактор на холостом ходу, Кен обезопасил посадочные устройства, затем откинулся на спинку сиденья и немного расслабился. Он вытер лоб, только потом заметил, что сильно вспотел.

"Дерьмо. Это было... захватывающе, — несколько ошеломленно заметил он.

"Хороший полет, Кен, — сказал Джефф со вздохом облегчения. "Сколько воды у нас еще в баках?"

"Около четырехсот литров", — ответил Кен, взглянув на дисплей. "Совсем не очень". Он активировал дальнее радио. " Арес, спрайт 1. Посадка прошла успешно, ни травм, ни повреждений. Тем не менее, у нас почти нет реакционной массы. Мы никуда не пойдем ".

" Скопируйте, Sprite 1 . Хорошая работа, все очень рады, что вы все сделали правильно. "

Не такое облегчение, как нам, Арес , — горячо ответил он.

" Понятно, командир. — Голос другого мужчины звучал несколько забавно, но также сочувственно. " Мы продолжаем подготовку к полету на Sprite 2. , но песчаная буря пройдет над вами примерно через час сорок минут. Мы можем потерять связь из-за электрических помех на несколько часов. Как только станет ясно, другой посадочный модуль будет спускаться .

"Скопируйте, Арес . Мы сможем продержаться какое-то время. Много еды, воды и воздуха, и я уверен, что у Джеффа есть колода карт ". Джефф показал ему вверх большим пальцем, и диспетчер усмехнулся.

" Не ставьте ничего, что вы не можете позволить себе потерять, командир. Он обманывает. —

Это я знаю, Арес. Спрайт 1 из "

Когда они пришли в себя, они расстегнули ремни и вернулись в пассажирский отсек, где обнаружили, что два специалиста одновременно выглядят облегченно и встревоженными. "У нас все в порядке, никаких повреждений, кроме того, что привело к повреждению наших танков реактивной массы, и" Арес " доставит сюда второй посадочный модуль примерно через двенадцать-четырнадцать часов. Мы можем продержаться более двух недель с припасами на борту и достаточной мощностью, так что нет никакого риска. Это будет просто скучно ", — объявил он.

Эллисон кивнула, ее лицо прояснилось, когда напряжение исчезло. "Спасибо, Кен. Я должен признать, что какое-то время меня это немного беспокоило ".

"Ты и я оба", — усмехнулся он. Он задумался на мгновение, затем повернулся к Джеффу. "Я хочу взглянуть на повреждения, прежде чем нас поразит песчаная буря. Заметил меня снаружи, пока я поднимаюсь и смотрю поближе? Мы должны накрыть его, чтобы внутрь не попала пыль ".

"Конечно", — ответил его коллега, собираясь надеть шлем и взять экскурсионный рюкзак из шкафа с припасами. Кен сделал то же самое, также взял складную лестницу, которая хранилась в другом отсеке для хранения вещей, вместе с алюминиевой клейкой лентой и пластырем, пригодной для аэрокосмической промышленности, и они вошли в воздушный шлюз. Теперь, будучи очень хорошо знакомыми с процессом, они терпеливо ждали, пока он откажется, открыли внешнюю дверь, спустили лестницу и спустились на неровную поверхность. Джефф наклонился и осмотрел его. "Хм. Я лучше возьму образцы, геологи захотят это увидеть. Выглядит осадочно ". Выпрямившись, он последовал за Кеном к левому борту " Спрайта", и они оба посмотрели на него.

"Вот, — сказал он, указывая на место примерно в восьми метрах от земли. "Это нижний конец отверстия, вы можете увидеть, как из него вытекает и кипит вода".

"Да. Хорошо, подержи это, ладно? " Кен полностью выдвинул лестницу и убедился, что она зафиксирована на месте, а затем отдал ее Джеффу, который прислонил ее к борту своего корабля. Осторожно поднявшись по нему, что было легкой задачей в условиях низкой гравитации, он вскоре оказался на той же высоте, что и разорванная кожа. Он заглянул в нее при помощи фонаря на шлеме.

"Прошел прямо через внешнюю обшивку и резервуар", — сообщил он, осторожно поглаживая рваный металл одним пальцем в перчатке. "Вы были правы, она вырвалась изнутри. Там есть место примерно в десяти сантиметрах вверх, которое выглядит как выходное отверстие, металл загнут назад, как будто через него прошла пуля пятидесяти калибра, и он прошел через это место в обе стороны. Хорошо, что у нас не было скорости повторного входа, мы бы потеряли всю чертову штуку на месте ".

"Христос. Не говори таких вещей, это меня пугает, — через мгновение ответил Джефф.

"Титановый сплав прочен, но недостаточно прочен при таких скоростях", — добавил Кен, спускаясь по лестнице, сделав несколько хороших фотографий. Они переместили лестницу на метр влево, и он снова поднялся наверх, а затем забрался на левое крыло, откуда он мог получить доступ к верхним поручням для обслуживания и подняться дальше на фюзеляж, чтобы взглянуть на верхнюю часть отверстия. "А здесь у нас входная рана, как вы и сказали", — заметил он, становясь на колени на посадочный модуль и осматривая повреждения. Проведя пальцем по корпусу, он покачал головой. "Прошел, как будто это было масло. Повреждения от брызг вокруг него соответствовали высокоскоростному удару, плавлению места падения... Да, должно быть, это был метеорит. Я не могу придумать ничего другого, что могло бы сделать это.А на метр дальше правого борта он пробил бы дыру прямо в кабине, что было бы засосало ".

"Расскажи мне об этом", — проворчал Джефф. "Шансы большие, но недостаточно".

"Неа. Да ладно, могло быть и хуже. Надеюсь, это наша проблема с миссией ". Он несколько криво усмехнулся. "Как и сказали парни с Аполлона-13 ..."

Сняв ремни-липучки, удерживающие рулон скотча и пакет с тонкими металлическими пластинами, он потратил десять минут, наложив их на отверстие и плотно приклеив их. Закончив верхнюю половину дыры в разорванном корпусе, он снова спустился на крыло, а затем спустился на землю. Они вернули лестницу в исходное положение, и он снова поднялся по ней, вскоре заклеив и нижнюю часть. Когда он спустился в последний раз, Джефф рухнул лестницу и поднял ее. Кен посмотрел на теперь уже закрытую яму с земли. "Мы могли бы— смогу исправить это как следует ", — сказал он с довольно сомнением. "Но я не уверен, что доверю ему для орбитального полета без замены всей этой секции, и я не уверен, что у нас есть запасные панели обшивки. И это не починит танк ".

Они вернулись к шлюзу и снова вошли внутрь. "Хорошая большая дыра и, вероятно, работа в магазине, которую нужно исправить", — сказал он другой паре. "Но в остальном мы целы, поэтому сейчас не о чем беспокоиться".

"Полагаю, мы можем только подождать", — прокомментировал Джефф. Он убрал лестницу и экзопакеты, оба мужчины сняли их, затем достал небольшую коробку и поднял ее. "Покер?"

Десять минут спустя они сидели за одним из раскладных столов в каюте и обнаружили, что Джефф действительно обманул.

К счастью, как и остальные, так что все уравновесилось.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Моргнув, Кен поднял голову, гадая, что его разбудило. Индикация времени в передней части кабины показывала, что он спал около пяти часов, а сейчас прошло около восьми часов после их вынужденной посадки. Звук мелкого песка на корпусе представлял собой постоянное шипение на заднем фоне, прерывавшееся слабым звуком, когда от них отскакивало что-то большее, чем пыль. Они обнаружили, что даже при очень низком атмосферном давлении скорость ветра может быть довольно впечатляющей, а вид из лобового стекла кабины стал почти черным еще до того, как солнце село несколько часов назад. Время от времени вспыхивали странные молнии, но они не слышали грома, воздух был слишком разреженным, чтобы звук мог разноситься далеко.

Все это было тем, чего он ожидал, но что-то еще заставило его проснуться. Внимательно прислушиваясь, он сел и немного склонил голову. Ничего подобного ему не показалось неправильным. Остальные трое спали на разложенных сиденьях, выглядя довольно комфортно, хотя и немного уставшими. Ему самому нужно было немного поспать, но он обнаружил, что не может избавиться от ощущения, что что-то изменилось.

В конце концов, все еще ничего не слыша, он покачал головой, думая, что собственный разум играет с ним. Тем не менее, он тихо встал и обошел каюту, проверяя, нет ли проблем. Ничего не найдя, он поднялся по трем ступенькам к люку кабины и прошел через него, сел на левое сиденье и уставился на развевающийся песок. При тусклом освещении различных дисплеев в режиме ожидания он видел слабое отражение его небритого лица в окне из сапфирового стекла, а за его пределами — сверкающие точки синего и фиолетово-красного света, вызванные трибоэлектрическими разрядами от песка, ударяющего по себе и корпусу корабля. воздух низкого давления. Эффект был почти гипнотическим, поэтому он некоторое время сидел и наблюдал за ним несколько сонно.

"Это странно красиво, не правда ли?"

"Да." Кен рассеянно кивнул, все еще глядя на слабое световое шоу. Прошло несколько секунд, затем он нахмурился.

Затем очень медленно повернул голову вправо.

Стройная гуманоидная рептилия, сидящая в кресле второго пилота, смотрела в лобовое стекло с легкой улыбкой на морде, казавшись расслабленной и непринужденной. Он уставился на нее, когда она повернулась, чтобы посмотреть на него. "Это был хороший полет", — сказала она. "Я рад, что у тебя не было более серьезной проблемы. Падение метеорита на что-то такое маленькое — чертовски долгий выстрел даже здесь. Но дерьмо бывает, правда? Трудно все предсказать ".

"Боже мой", — почти беззвучно выдохнул он.

"Нет, только я", — усмехнулась она. "Извини, старая шутка, откуда я родом. Сауриал из Семьи ". Она протянула руку, и он почти автоматически пожал ее, прежде чем даже подумал.

"Как ты сюда попал?" — спросил он, не сумев придумать ничего более разумного. Она слегка пожала плечами.

"Очень немногие вещи создают для нас большую проблему, — спокойно ответила ящерица. "Даже если некоторые люди пожелают иначе. Я хотел проверить, что с вами, ребята, все в порядке. Она указала на его консоль. — Кстати, мы починили ваш корпус и заправили бак. Это казалось вежливым поступком. Стыдно пройти весь этот путь и практически в последний момент вывести из строя оборудование. Это крутой маленький шаттл, он должен вернуться домой ".

Сауриал дружески похлопал по пульту перед ней, пока она говорила. Он уставился на нее, затем посмотрел на свою приборную панель. Его глаза расширились, когда он увидел, что реакционная масса теперь составляет сто процентов.

— Вот дерьмо, — пробормотал он. Оглядываясь назад, он изучал ее, когда она с любопытством смотрела на него, видя, что описание, данное астронавтами Аполлона-13, было удивительно точным. Вероятно, она была двухметрового роста, как они утверждали, стройная, синяя чешуя, с тонкими перьями вместо волос. У нее был длинный хвост, конец которого лежал у нее на ногах. На ней было что-то вроде кожаного плаща, а перед ней над кокеткой висела шляпа.

"У нас есть так много вопросов, — наконец сказал он, чувствуя легкомысленное благоговение. "А моему сыну так хотелось бы познакомиться с тобой ..."

Она усмехнулась. "Забавно, это не редкость", — ответила она весело. "У меня немного времени, мы немного заняты, но я могу ответить на пару вопросов, если хочешь".

Кен, мысли его кружились, и какое-то время он думал изо всех сил, пока она наблюдала за ним. Просто было слишком много вопросов, чтобы он мог легко ответить на один. В конце он просто спросил: "Почему?"

"Что почему?" — ответила она, склонив голову набок.

Он откинулся на спинку сиденья, все еще глядя. " Аполлон-13.Книга. Купол. Зачем оставлять это нам? "

"Почему нет?" она улыбнулась. " Аполлон-13 оказался в нужном месте в нужное время. Мы помогли, потому что это было правильное решение. У ваших ребят были проблемы, мы могли разобраться в этом за них, так что мы и сделали. У нас есть привычка все исправлять. Сейчас у нас это неплохо получается, и это лучше, чем ломать их, хотя иногда работы намного больше. Книгу тоже было приятно подарить. Мы думали, что это поможет, и впечатляет, как много вы все из этого узнали. Быстрее, чем мы ожидали в этом отношении ".

Она повернула голову и посмотрела на лобовое стекло, наблюдая, как по нему танцуют маленькие статические разряды. "Я всегда думал, что для того, чтобы расти и учиться, тебе действительно нужен правильный дух, много любопытства и много настойчивости. Вы все это очень хорошо показали. И мы дали вам возможность пойти дальше, чем вы могли бы сделать за более короткое время, чем в противном случае. В общем, я думаю, что стоит немного помочь здесь и там. И мы верим в возможность платить вперед. Мои собственные люди многому научились у других мест и видов, иногда за большие деньги, и если мы можем использовать некоторые из наших собственных знаний, чтобы помочь другим, что ж, мы совершенно счастливы сделать это ".

Сауриал оглянулся на него, пока он слушал, чувствуя ощущение нереальности разговора и того, с кем он вел его. "Вселенная — очень большое место, и жизнь, хотя и встречается намного чаще, чем вы думаете, все же редка и драгоценна. Так что давать здесь и там несколько советов для решения проблем там, где мы можем, кажется хорошей инвестицией нашего времени. Лучше, чем многие другие вещи, которые мы могли бы делать, и зачастую это было очень весело ".

Она слегка улыбнулась, ее светящиеся желтовато-оранжевые глаза, казалось, выражали счастье. "И, конечно же, есть так много интересных вещей. Вы, вероятно, встретите их со временем. Вы, безусловно, хорошо начали ".

Он сидел молча, пока она замолчала, обдумывая свои слова. В конце концов она продолжила: "Купол был идеей моей кузины. Она думала, что это изящная вещь, и вы найдете ее полезной и интересной. Вы еще многое не решили, но мы оставим эту часть на ваше усмотрение, ведь кто хочет, чтобы ему просто все рассказали ? Гораздо приятнее выяснить это самому, не так ли? "

Кен кивнул почти автоматически, недоумевая, что это на самом деле означает.

Фигура рептилии огляделась, затем наклонилась ближе. Понизив голос, она добавила: "Я дам тебе ключик. Попробуйте ультрафиолет ".

Улыбаясь, когда он смотрел на нее, совершенно сбитый с толку, она вернулась в исходное положение.

В конце концов он подумал о другом вопросе, который не давал ему покоя после второго солнца на Марсе. "Но почему же пи? На этой клавиатуре? "

Она усмехнулась. "Всем нравится хороший кусок пи". Встав, она посмотрела на него сверху вниз. "Приятно было познакомиться, командир. Удачи и удачной поездки домой. Передавай все самое лучшее своему сыну. И это." Она протянула руку, в которой каким-то образом была фотография. Через мгновение он взял его и посмотрел. Это было изображение всех четырех рептилий, описанных Аполлоном 13.экипаж, позирующий с этими тремя мужчинами на поверхности Луны. Он перевернул его и обнаружил, что на обороте семь подписей, только три из которых он узнал. "Увидимся."

Когда он поднял глаза, он был один в кабине.

Он все еще сидел там, когда Джефф пришел искать его три часа спустя, фото на консоли, когда он наблюдал за восходом солнца над марсианской пустыней.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

"Вы уверены в этом?" Кен повернулся к Микаэле и Аарону, которые выглядели слегка сомневающимися. Это сказал последний.

"Нет, но это единственное, что я думаю, что она могла иметь в виду", — ответил он, поднимая устройство в руке. Это был настраиваемый источник света, который можно было настроить на излучение любой длины волны от глубокого УФ до дальнего ИК, что обычно было частью спектроскопического анализатора в химической лаборатории. Он одолжил его после долгих размышлений и теперь стоял в Куполе с двумя своими товарищами, у каждого из которых были камеры сверхвысокого разрешения в руках. Он проверил время и кивнул. Вскоре после своего первоначального входа в инопланетную структуру они обнаружили, что внутреннее освещение следует дневному графику, отражая его снаружи, затемняясь ночью до уровня, достаточного для того, чтобы кто-то мог пройти сквозь него.Тьма, встретившая их у входа, казалось, была результатом того, что удерживало воздух внутри, когда никого не было внутри, по какой бы то ни было причине ящерицы.

Прямо сейчас темнело, поскольку солнце садилось за куполом.

Он дождался сумерек, затем включил осветитель, настроив его на темно-фиолетовое свечение, затем повернул его. Различные растения светились разными цветами, но ничто иное, как это, не выскакивало на него. Он направил его вверх, затем на стену купола.

Ничего.

Настроив его еще дальше на УФ, он повторял упражнение, пока внезапно на длине волны около 360 нанометров, глубоко в ультрафиолетовой части спектра, он не застыл в изумлении.

"Вот дерьмо", — выдохнула Микаэла.

"Ага", — ответил он, глядя на светящуюся зеленую надпись, которая появилась в воздухе перед растением, на которое он направлял свет. Подойдя ближе, он прочитал это. Он дал научное название вещи, а также полное описание и множество данных, которые оказались своего рода генетическим сокращением. Если отвести свет, текст просто исчезнет без следа. Он несколько раз помахал светом взад и вперед, нематериальной голограммой или чем-то еще. "Христос. Это... не то, что я ожидал ".

Аарон снимал процесс на видео с выражением ошеломленного недоверия на лице. "Попробуйте еще одну", — призвал он. Кен переместил свет на следующее растение и увидел, что произошло то же самое. Они пошли по дорожке, размахивая осветителем из стороны в сторону, и увидели, что к каждому растению прикреплен аналогичный блок данных. Когда Микаэла в эксперименте протянула в какой-то момент исследующий палец и ткнула в плавающий текст, они снова были шокированы, когда он быстро прокручивался вверх, как будто это был своего рода интерактивный дисплей. В полном замешательстве, она продолжала прокручивать его, обнаруживая, что он растягивается на страницы и страницы, постепенно становясь более подробными.

"Это просто испугает биологов ", — наконец пробормотала она.

"Это сводит меня с ума, и я ничего из этого не понимаю", — прокомментировал Кен.

"Нам нужно попробовать эти инопланетные растения", — вставил Аарон, глядя на них. Оба кивнули и перестали играть с ближайшими растениями, вместо этого пошли туда, где росли организмы, не имевшие земного происхождения.

Когда они прибыли через несколько минут, они обнаружили небольшую группу ученых, изучающих пару растений, которые слабо светились в темноте из-за биолюминесценции. Кен выбрал один из кустов поменьше, на котором росли маленькие споры или семена, похожие на кусочки белого пластика размером с ноготь, затем снова включил осветитель и направил его на растение.

Текст сразу же появился перед ним. Некоторые биологи заметили это и уставились, а затем бросились к нему, в то время как трое с недоверием прочитали первую страницу. "Что ... как ты это делаешь?" Сказал профессор Оливер Ричардсон напряженным голосом, разинув рот.

Кен проигнорировал его. "Это говорит то, что я думаю?" — слабо спросил он.

" Универсальное целительное растение ", — ровным голосом прочел Аарон. " Споры можно наносить на кожу любого позвоночного животного, и при надавливании до тех пор, пока не разовьется слышимый тон, спора немедленно попадет в организм и устранит любые повреждения или заболевания, включая все генетические дефекты и аномалии. Обратите внимание, что внешний источник биомассы потребуется в случаях крайней травмы, и, если он не поступает, организм войдет в состояние стаза до тех пор, пока не будет введена подходящая биомасса. На третьей странице приведены требования к росту и инструкции по стимулированию цикла посева. "

Michaela щелкнул палец через плавающий текст , и они наблюдали , как огромные объемы данных потекли вверх. Никто вообще ничего не сказал, но теперь все в округе подошли и наблюдали.

В конце концов она указала на следующее растение. "Попробуй это", — слабо сказала она. Кен повернул свет в сторону.

" Завод биоремедиации. Разлагает токсичные химические вещества в почве до инертных форм, инкапсулирует тяжелые металлы и аналогичные биологически опасные элементы в инертной керамической оболочке. См. Стр. 4 и далее для получения конкретных данных по программированию избирательного связывания элементов ".

Голос Аарона был совершенно бесцветным.

Снова переместив свет, Кен получил еще больше данных о другом растении.

" Установка фильтрации воды. "

Передав иллюминатор профессору Ричардсону, который рассеянно принял его, все еще читая информацию, которую он выдвигал, Кен подошел к складному стулу, которое они принесли в Купол, и рухнул на него.

— Ящерицы, — наконец сказал он каким-то удивленным голосом. "Они делают то, что делает ящерица. По-видимому. Но я не знаю как. "

Он сидел и смотрел устойчиво более экстазе группа ученых бегать , как идиоты фотографировать все в поле зрения при свечении УФ — осветитель и задавался вопросом, что еще скрывается в простом виде в этом невозможном месте. Для него было совершенно очевидно, что они вернутся рано или поздно.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

По мере того как Марс удалялся за ними, а " Арес" неуклонно набирал обороты за несколько дней, Кен сидел, глядя в камеру заднего вида, и думал о том, как прошли последние четыре месяца. Они сделали невероятные открытия, которые снова потрясли мир до некоторой степени, и унесли с собой ряд вещей, которые были почти невероятными. Он встретил самого странного человека, которого когда-либо встречал в своей жизни, при странных обстоятельствах, и все еще пытался осмыслить это конкретное событие.

И они никого не потеряли. Никто не получил серьезных травм, несмотря на несколько незначительных аварий, никаких серьезных проблем с оборудованием не возникло, даже несмотря на то, что у него довольно часто бывали небольшие поломки, и даже его собственная вынужденная посадка завершилась без каких-либо серьезных проблем, кроме несколько минут беспокойства. Все меры предосторожности и обучение, на которые они потратили годы, оказались великолепными. Эта миссия имела огромный успех по любым меркам и, несомненно, станет первой из многих за многие годы.

В целом он был очень счастлив. И по тому, как хорошо все прошло, и по возвращению домой. Он скучал по жене и сыну, и хотел увидеть настоящее голубое небо и снова почувствовать притяжение одного g. Казалось вероятным, что однажды он снова окажется здесь в черном, но было бы хорошо какое-то время побыть среди остального человечества.

Он снова посмотрел на фотографию, которую держал в руках, немного улыбаясь. Он не говорил об этом Саре или Марку, пока не вернулся домой. Это будет приятный сюрприз для мальчика.

В конце концов он встал и пошел искать что-нибудь поесть, по пути кивая своим товарищам по плаванию.

= — = — = — = — = — = — = — = — = — = — =

Наконец, пройдя карантин, реакклиматизацию к земному притяжению, разбор полетов, бесчисленные пресс-конференции и всю бумажную работу, связанную с возвращением на Землю из месячной миссии на другую планету, Кен открыл свою входную дверь и шагнул через нее. Он повернулся и помахал водителю НАСА, который привез его домой. Чтобы добраться так далеко, потребовалось почти три недели с момента приземления, и хотя его семья знала, что он вернется домой сегодня, они не знали точно, когда. Закрыв дверь, он услышал шаги из гостиной и улыбнулся жене, которая стояла и смотрела на него.

Через мгновение они подошли друг к другу, и он обнял ее. Она положила голову ему на грудь и сказала: "Я так рада, что ты вернулся", — тихим голосом с облегчением.

"Я тоже", — заверил он ее, целуя ее, когда она подняла к нему лицо. Они постояли пару минут, потом отпустили друг друга.

"Ты выглядишь здоровым", — сказала она, осмотрев его.

"Я чувствую себя хорошо", — улыбнулся он, взял ее за руку и пошел в гостиную. "Когда мы приземлились, это был шок. Вы не понимаете, насколько вы тяжелы в низких перегрузках, но не потребовалось много времени, чтобы снова к этому привыкнуть. Вы не поверите, сколько врачей я посетил за последние три недели. Я удивлен, что у меня осталась кровь ".

Она засмеялась и толкнула его в кресло. "Я принесу шампанское. Небольшое частное празднование перед появлением всех соседей. Сегодня вечером придут твои родители и мои. это будет немного сумасшедшим ".

Он усмехнулся ей. "Я могу с этим справиться. Мне нужен нормальный сумасшедший, а не сумасшедший Марс. На какое-то время мне этого достаточно ".

"Папочка!" Крик из двери патио гостиной на задний двор заставил их обоих взглянуть как раз вовремя, чтобы увидеть, как маленький темноволосый мальчик бросился через комнату и прыгнул на Кена, который схватил его и держался. "Ты вернулся! Я знал, что ящерицы помогут! "

"Действительно", — рассмеялся Кен, когда Марк обнял его. "И они сказали привет".

Марк хихикнул, когда Кен немного пощекотал его. "Они аккуратные", — гордо сказал мальчик.

"Я согласен", — сказал Кен своему сыну, пока Сара смотрела, улыбаясь. "Я хочу рассказать вам много историй о Марсе".

Он полез в карман и вытащил конверт, на мгновение взглянув на него, затем на Марка, которому показалось любопытным. "У меня есть кое-что для тебя", — сказал он, передавая конверт своему сыну. Мальчик осторожно взял его и возился с ним несколько секунд, наконец вытащив фотографию, которую дал ему Сауриал.

Марк уставился на него широко раскрытыми глазами. Сара наклонилась и тоже посмотрела, затем вопросительно посмотрела на Кена, который улыбнулся в ответ. "Длинная история", — сказал он.

"Спасибо, папа", — сказал Марк, внимательно изучив фотографию около минуты. Он вдруг задумался и спрыгнул с ног Кена. "Я помню! Я скоро вернусь." Бросив фотографию Кену на колени, он выскочил из комнаты, и они услышали шаги на лестнице. Кен посмотрел на Сару, которая смотрела вслед мальчику.

"Что это?" — спросил он.

"Не знаю", — ответила она озадаченно.

Спустя несколько мгновений шаги снова вернулись вниз по лестнице с большой скоростью, и снова появился Марк с книгой. Он подошел к Кену и снова запрыгнул на него, затем отдал ему то, что он держал, прежде чем забрать фотографию. "Женщина-ящерица сказала мне передать тебе это, когда ты вернешься домой", — радостно сказал он. "Я почти забыл об этом".

Кен уставился на книгу в своих руках. Сара посмотрела на его бледное лицо, затем подошла и села на подлокотник кресла рядом с ним, чтобы тоже видеть.

Без слов Кен открыл обложку странно знакомого фолианта. Один раз в жизни он видел точно такой же.

Внутри обложки была записка. Он прочитал это вслух.

"Часть третья посвящена Проксиме Центавра b. Увидимся там."

После очень долгой и очень тихой паузы, он пролистал книгу, видя , без особого удивления , что были далеко слишком много страниц в ней для толщины. Первая сотня или около того казалась, исходя из того, что он мог вспомнить, вероятно, дубликатами надписей на Куполе на Марсе. Но в книге было гораздо больше.

В конце концов он закрыл его дрожащими руками и посмотрел на Сару, которая смотрела на артефакт, который он держал. Она встретилась с ним взглядом и очень медленно покачала головой.

Он посмотрел на Марка, который держал фотографию перед лицом и с улыбкой рассматривал ее. "Отметка?"

"Да папочка?" — невинно ответил мальчик, глядя на него.

"Где ты это взял?"

— Мне дала ящерица. Она сказала, чтобы я отдал его тебе, когда ты вернешься домой.

Он слегка кивнул. "Какая леди-ящерица?" — спросил он, зная ответ.

Марк указал. "Этот."

Кен посмотрел на фото и на озорную ухмылку Сауриала. Он слабо вздохнул.

"Да, я так и думал", — пробормотал он. Снова взглянув на книгу, он наконец отложил ее и откинулся назад. "Я позвоню им завтра", — решил он вслух.

Сара встала и вернулась через несколько секунд, протянув ему стакан, полный пузырящейся жидкости соломенного цвета. В другой руке у нее был еще один.

"Ящерицам?" — предложила она, протягивая свой стакан.

"Долго они могут помочь, запутывая всех", — ответил он, постукивая своим стаканом по ее стакану, прежде чем сделать глоток.

Учитывая все обстоятельства, это казалось подходящим тостом.