1000 и 1 жизнь (книга 3)

1000 и 1 жизнь

(книга 3)

— Глава 1

1 ноября 1991 года, Чоппер-мэнор

В центральном зале Чоппер-мэнора, там, где три месяца проходило общее собрание, теперь находилась лишь верхушка Рода. Сам Сергей в теле Гарольда Чоппера, главы Рода и клана, и все те же трое его дядюшек, Альфард, Тристан и Джейкоб, а также две тетушки, Агата и Барбара. Глава службы безопасности, Квентин Дорсет, тоже присутствовал, тихо сидел в сторонке и что-то там себе записывал.

— Ладно, хватит делить шкуру неубитого дракона! — сердито рявкнул Альфард, прерывая жаркий спор о перспективах и преференциях становления Гарольда Императором. — Ты, Гарольд, сам-то что думаешь?!

— Думаю, что надо порвать с Академией, — задумчиво изрек вслух Сергей.

Нет, он не вздрагивал в ужасе от мысли, что весь БАМ — личный мэнор Гамильтона. Сам Сергей быстро устал следить за Чоппер-мэнором, а ведь тот был намного меньше академии, уступал в численности обитателей чуть ли не в сотню раз, да и причины следить за всем вокруг были куда как весомее обычных. Но нет, суток, а то и меньше, хватило, чтобы свалить все обратно на хранителя-Дживса, магический искусственный интеллект Источника.

Уловив мысленную команду, Дживс появился рядом, ставя перед Сергеем огромную дымящуюся кружку.

— Порвать? — на высокой ноте спросила, едва не взвизгнула, Агата Чоппер, глава пресс-службы клана. — Племянник, ты конечно любимец Матери-Магии, но это уже чересчур! Это будет скандал! Император без диплома Академии!

— Любимцем Магии я стал и без диплома, — пожал плечами Сергей, думая о своем. — Ведь это же условие становления Императором, не так ли?

— Все так, — сердито пыхнул табачным дымом Тристан Чоппер, — но к чему эти трудности? Скандалы, сопротивление других Священных Родов, необходимость объясняться? Если Император передумает? У Матери-Магии, да живет она вечно, может быть несколько любимцев!

Вот это резонный довод, подумал Сергей рассеянно. Ссориться с другими Родами точно не следовало, ведь они точно скорее поддержат Гамильтона, героя Освобождения, бессменного ректора БАМ и сильнейшего мага мира, нежели молодого Императора без связей. Любимец Магии? Так и Гамильтон любимец... Сергей даже чуть прищурился от озарения. Вот оно! Так Гамильтона не одолеть, конечно, но если всем показать, что он больше не любимец Матери, это уже будет что-то, не так ли?

— Гарольд!

— Да что вы раскричались на парня, — неожиданно заступился Джейкоб Чоппер, — на него столько свалилось — не унести, а вы подгоняете! Он и Родом-то толком не управлял, а вы!

— Вот именно! — ткнул пальцем Альфард. — А ему всей Священной Магической Британской Империей править!

— Кстати, если Гарольд уходит из Чопперов, то, стало быть, снова ты, Альфард, будешь во главе?

— Ты и сравнила, — сердито огрызнулся Альфард. — Главу-по-праву и любимца Матери и меня!

— Так не сразу же править, — возразил Джейкоб. — Император его подучит, погоняет туда-сюда с поручениями, покажет изнанку.

— А мы до того времени будем в подвешенном состоянии? — еще сильнее разозлился Альфард.

— Так пусть он тебя ритуалами подтянет, — предложила Барбара, разглядывавшая в зеркало уголки глаз. — А, Гарольд, подтянешь силу дяде?

Сергей отхлебнул кофе и ответил:

— Может, вы не будете торопиться и дослушаете меня? С Академией надо порвать, в том смысле, что Академию надо закончить. Два курса экстерном я уже сдал, к концу года надо сдать за все шесть, получить диплом и помахать ручкой альма-матер.

— Вот, это уже правильные речи, — одобрил Альфард. — Выбрал, в чем будешь специализироваться?

— В нескольких вещах, — немного уклончиво ответил Сергей, ибо сам еще не решил.

Точнее говоря, решил, но до осознания факта связи Гамильтона и Академии, так что теперь предстояло все переосмыслить заново. Мысленная команда Дживсу и тот передал приказ магическим слугам — выбрать книги по магии образов, а также сообщить о ее необходимости Гертруде Гефахрер. Дживс в ответ прислал ощущение недостаточной численности слуг.

Вот еще проблемка, подумал Сергей. Свой мэнор надо укреплять и усиливать. Наверняка, Гамильтон не стеснялся таким заниматься, да студенты, в своих практиках ритуальных жертвоприношений укрепляли БАМ каждый год. Сотни студентов, представители всех Священных Родов. Это Чопперы немного подкачали, одна Саманта там была, а из остальных Родов студентов было больше. И вся эта мощь шла на укрепление Академии, а стало быть и Гамильтона.

Неужели остальные об этом не знали?

Конечно же, знали, но ведь это же Альфред Гамильтон! Герой Освобождения! Маг, который вместе с Герхардом Хофманном, отринул запреты, повел магов за собой, привел их во власть! Академия же не просто место учебы, это еще и оплот, последняя цитадель, которая должна устоять, даже если простаки, обычные люди, восстанут и снова начнут магоцид.

Проблемка.

— Неважно. Главное то, что я не намерен бросать Академию посреди учебного года, — примирительно произнес Сергей. — Легальное окончание, диплом, Рождественский бал у Императора, Турнир, все будет в лучшем виде.

— Ах да, ты же еще и в Сборную Академии попал, — сообщил сквозь табачный дым дядя Альфард. — Решил за один год все переделать?

— До семнадцати лет ничего не делал, надо наверстывать, — ответил Сергей дипломатично.

Внутри бушевали чувства, среди которых преобладало возмущение. Решил! Как будто он сам решил! Не мог этот Гамильтон оказаться не таким сильным! Правда, тогда с ним разобрались бы прошлые посланцы Матери-Магии, а сам Сергей так и сгинул бы в безвестности смерти, но все равно! На такого рейд-босса надо собирать "элитную пати", и то не факт, что поможет.

— Турнир это хорошо, турнир — это маботы, а маботы — это Чопперы, — глубокомысленно выдал дядя Тристан, который раз этими самыми маботами и занимался. — Надо только победить и заказы в кармане.

— Да они и так будут у нас в кармане, когда Гарольд станет императором, — ответил Альфард. — Ведь так?

— Конечно, — искренне согласился Сергей.

Привычная, понятная магическому миру вокруг схема — новый Император усиливает свой бывший клан. Для самого Сергея — возможность нарастить численность элитных, индивидуальных маботов. Не факт, что поможет против Гамильтона, но лишним точно не будет.

— Вот на этом нам и надо сосредотачиваться. Джейкоб верно заметил — опыта управления нет. Вассалов немного набрал, это хорошо, это опыт, но все равно не тот, — рассуждал вслух Альфард. — Думаю, надо сделать так. Гарольду даем возможность спокойно закончить БАМ, у него и так дел будет выше головы, четыре курса и диплом, Турнир, бал на Рождество.

— Он, кстати, важнее, — вмешалась Агата. — Учебу можно и растянуть, ничего с ней не сделается.

Кроме потери еще сотни жизней, угрюмо подумал Сергей. Хотя, если не дергать тигра за усы? Нет-нет, с этим торопиться не стоило. Возвращаясь к прежней мысли, Гамильтон не мог и не следил за всей Академией круглосуточно, для этого у него имелась служба контроля. Вот ее, в отличие от самого Гамильтона, вполне можно было обмануть.

И тогда уже можно было где-то робко, краешком сознания, задуматься о полноценном покушении.

— Но если Гарольд провалит бал и помолвку с Кристиной, то этого уже не исправить ни одним дипломом. Отличнейшая возможность для повышения известности и в то же время шанс провалить все. В нашей работе такое постоянно, — неожиданно выдала тетушка Агата.

— Верно замечено, — дружно согласились остальные дядюшки и тетушки и посмотрели на Гарольда.

Сергей мысленно скривился, к ощущению дежавю от прошлых собраний теперь добавили еще нотки "элитного приёма, на котором будет объявлено о возвращении главы Рода". Только теперь Сергей понимал, что от этого не отвертеться. Если он хотел одолеть Гамильтона, то нужны были союзники, связи, мощь, поддержка Императора, в конце концов! Шанс одолеть ректора БАМ в одиночку, находясь в элитном маботе оставался, но не зря же Мать-Магия вручила Сергею тысячу жизней для этого подвига? Девяносто одну он уже потратил, ну да ничего, теперь будет экономнее.

— Излагайте, — предложил Сергей.

— Вот так просто? — нахмурился Альфард. — Никаких возражений, криков, что тебе этого не надо?

— Дядя, я же не возражал против женитьбы, просто хотел учиться магии. Здесь же будет помолвка, а женитьба уже потом, после моих подвигов, которыми я планирую заняться по окончании БАМ.

— Подвигов? Хм, ладно, до них тоже доберемся. Итак, во-первых, тебе нужно уже раз и до конца уяснить, что ты звезда первой величины. Глава Рода и Клана, любимец Матери-Магии, будущий Император и много чего еще. За тобой будут следить всегда, в любой момент времени, если ты не на территории своего мэнора, тебя могут снимать и подслушивать, за тобой могут следить. Не надо возражать, ты осознаешь это разумом, а должен впитать внутрь себя, чтобы это стало естественным для тебя, словно дыхание.

— Впитать что? — переспросил Сергей.

— Умение вести себя, не теряя лица и не позоря род Чопперов. Даже маги не идеальны, чего уж говорить о простаках и инциденты все равно будут, но. Их должно быть как можно меньше, — дядя Альфард подчеркнул тоном последние слова. — Это же умение пригодится тебе и потом, когда станешь Императором, согласен?

Сергей задумался, осознав, что как-то даже не представлял, что будет после победы над Гамильтоном. Вначале все казалось очень легким. Потом очень сложным. Теперь? Слава и известность ему точно требовались, а скандалы? Пожалуй, что нет.

— Согласен.

— Своих людей мы сейчас в Академию не проведем, но всегда есть варианты, — побарабанил пальцами по столу дядя Альфард.

Некоторое время старшие Чопперы обменивались взглядами и многозначительно выдыхали дымы. Сергей ждал, уже примерно догадываясь, что будет и мысленно сдвигая планы.

— Значит так, Гарольд, — объявил Альфард за всех, когда молчаливое собрание завершилось. — В следующие два месяца урежешь занятия до минимума.

— Я выберу специализацию и к Рождеству сдам экстерном третий курс, — объявил Сергей в ответ. — Это не обсуждается.

— Хорошо-хорошо, Гарриэт докладывала о твоем разгоне, коэффициента должно хватить. Гидеону заплатишь еще, пусть занимается только тобой, а не юных студенток за жопы хватает. Договоришься с этой, как ее, Райтер, будешь у нее брать уроки.

— Райтер? — переспросил медленно Сергей.

Подход к Гамильтону? Да. Соблазнить, как Эльзу Ворлок? Неясно. Возможности? Несомненно.

— Она — глава канцелярии Гамильтона, что есть, то есть, так и ты не гном из норы, — хмыкнул Альфард. — Как глава ты должен уметь договариваться, вести переговоры и прочее, потренируешься в легких условиях.

Сергей припомнил все свои поблажки в Академии, из-за статуса главы Священного Рода, и кивнул.

— Выделит специалистов, задачу в общих чертах сформулировали, подробно ее распишет Агата.

Тетушка лишь кивнула молча.

— Чтобы не просто имена-фамилии, Рода, поклоны и улыбки, а всегда и везде вести себя так, чтобы не опозориться самому и не опозорить Чопперов. Два месяца под пятидесятикратным разгоном, этого должно хватить. Во втором полугодии еще закрепишь, потренируешься.

Сергей рефлекторно хотел возразить, но остановился в последнее мгновение. Опять все тот же навязший до хруста на зубах вопрос войны с Гамильтоном. Если он хотел поддержки и союзников, то ему требовалось быть одним из магов, а не воевать с системой.

— Будет непросто, но сам понимаешь.

— Понимаю, дядя, — ответил Сергей спокойно. — Я приложу все усилия.

— Вот и отлично. С первой женой, стало быть, вопрос решился автоматически. Лора Палмер выпадает.

— Почему это? — возмутился Сергей.

Не ляжет под Кристину? Мысли Сергея метнулись на мгновение не в том направлении, но и только.

— У вас помолвка, а до женитьбы пройдет еще неизвестно сколько времени.

— Так и она замуж пойдет не за какого-то там пятого наследника, — заметила Барбара.

— Палмеры потребуют сроков, а мы не сможем их дать! Здесь все зависит от Императора, Гарольду надо пройти обучение — руководство кланов, потом уроки у Фейна, все это может тянуться лет десять, да что там, я почти уверен, так оно и будет! Не будут, не смогут Палмеры столько ждать! Поэтому вопрос о вторых и третьих женах пока что остается открытым...

— Нет, — бросил Сергей, принимая решение. — Второй женой будет Бетти Малькольм, она согласна ждать столько, сколько потребуется и мы уже заключили негласный союз.

Сергей ожидал возвращений и возмущений, но вместо этого встретил понимающие взгляды и уважительные кивки.

— Неплохо, неплохо, — одобрил Альфард, — похоже, Малькольмы тоже не прочь еще скрепить союз и вместе проплыть через будущую бурю. Вакансия третьей жены открыта и тут мы в выигрышной позиции. Обязательства не давят, статус Гарольда известен, можно еще раз устроить хорошую рыбалку. Заранее прикинуть кандидатуры, возможно с кем-то по оружейной части сойтись или старую вражду закрыть. Возможно, Гарольд кого-то найдет, идеального и готового ждать.

Сергей лишь пожал плечами. Все вот это уж точно будет ждать до конца учебного года.

Бездна времени, за которое все тысячу раз успеет перемениться.

— Глава 2

1 ноября 1991 года, по дороге в БАМ

— Заскучал или уже учишься держать лицо? — насмешливо спросила Саманта.

Сергей, рассеянно взиравший в окно маголета (потому что все равно надо куда-то смотреть, пока думаешь о своем), медленно перевел взгляд на сестру. Та блудливо улыбалась сквозь бокал с вином.

— Думаю о будущем, — ответил Сергей. — Тебе бы не мешало заняться тем же.

Подействовало, Саманта чуть побледнела.

— Я...

— Дядя Альфард рассказывал мне о твоем честолюбии, — заговорил Сергей, разглядывая Саманту, словно видел ее в первый раз. — Если ты настолько готова прокладывать себе дорогу телом, то это очень хорошо.

Саманта вопросительно изогнула брови, чуть повернула голову, словно демонстрируя профиль.

— Нам предстоит опасное дело, — произнес он, — но и награда очень высока.

Без подробностей, пусть думает, что речь идет об императорском троне. В принципе, правда, даже с поддержкой Кристофера Фейна, нынешнего императора, Сергею будет не так просто пробиться на вершину.

— Нам — это мне и моей команде, — продолжал он в тишине (потому что все остальные летели в двух других маголетах, заодно транспортировавших контейнер с "Молнией"), — и те, кто входит в мою команду, будут щедро вознаграждены. Невозможно устоять на двух уплывающих в разные стороны досках, в какой-то момент все умение раздвигать ноги не спасет и все же придется выбирать, за какую доску ты схватишься. Или упадешь в воду и пойдешь на дно.

— Я с тобой, братец, — глухо, без намеков на игривость, отозвалась Саманта, — даже дяде тебя сдала по минимуму, ну, сам понимаешь.

— Понимаю, — не стал возражать Сергей. — Хорошо, тогда для начала измени свое поведение. Всю эту игривость оставь для других, а на мне ее использовать не надо. Еще раз и ты не в команде.

— Поняла.

Сказать, что она не возбуждала Сергея, означало бы нагло соврать. Да что там, он мог даже жениться на ней, взять третьей или четвертой женой, если бы потребовалось. Если. Пока что все это следовало отодвинуть в будущее, а Саманту использовать по назначению, как оружие обольщения мужчин и женщин, в полном соответствии с уроками Гидеона.

Потом, в будущем, она и Сергей наверняка переспят и не раз, но мысль эта, ранее заставлявшая кровь кипеть, теперь вызывала лишь легкий, вялый интерес. Похоже, "гормональный пик" разгона все-таки прошел, как и обещала Нинон. Потом, по ее словам, должно было последовать еще несколько всплесков, но ничего сравнимого с начальным выбросом.

— Ты заканчиваешь в этом году БАМ.

— Заканчиваю, — вздохнула Саманта. — Вот, пишу диплом.

— Строительство зачарованных домов?

— Полевые укрепления в различных средах, возведение, заколдовка, использование различных материалов, утечки магии на стыках, магический сопромат и прочее, — еще раз вздохнула Саманта.

— А, всякие композиты и сэндвич-панели, — сумничал Сергей.

И тут же подумал, что такое пригодилось бы и ему самому, в "Молнии" и других маботах. Сложносоставная броня из разных материалов, да каждый лист с особой заколдовкой, спаянные силой Чопперов в единый "сэндвич". Правда, он тут же вспомнил про магический сопромат и несовместимость материалов, но расстроиться не успел, так как увидел сияющий взор Саманты.

Казалось, она сейчас разорвет на себе одежду и отдастся ему прямо в маголете.

— Серьезно? — насмешливо спросил он.

Саманту чуть попустило и она яростно принялась за работу, что-то переписывая, набрасывая, бормоча под нос и размахивая руками. Сергей, так и не поняв, что это было, снова со вздохом уставился в окно.

Да, магический сопромат и маботы. Талант пилота есть, место в сборной есть, да и вообще, маботы — это символ мощи магов и фирменный знак Чопперов. Поэтому специализацию в маботах надо брать обязательно.

Во-вторых, артефакторика, из-за силы крови. В-третьих, боевая магия, опять же из-за Гамильтона и будущей войны. В-четвертых, в четвертых... всевозможные перемещения, чтобы не зависеть от маботов, если потребуется. Но так рассуждать — придется учить все школы магии. Нет, не так, брать специализации и углубленно изучать все-все школы магии, сколько их там, полсотни? Сотня вместе с "запрещенными"?

Целительство, особенно себя.

Сергей вздохнул и покосился на Саманту, которая что-то писала, засунув вторую руку куда-то между ног и даже не замечая того. Даже ему, при всей скорости разгона и талантах в магии не потянуть много направлений. Да, он неоднократно размышлял о них, снова возвращался и снова сомневался, отбрасывал и возвращался и сейчас вот тоже зашел на тысячный, пожалуй, круг.

Меньше мыслей, больше дела?

Страшно, да. Дело новое, а противник могуч. Даже с магией возврата во времени, просто так такие ошибки не исправить. Зельеварение, оно же алхимия, тоже не помешало бы. И магия крови. А также... Сергей выдохнув, чуть повел рукой, словно отказываясь. Все было четко, выверенно, стройно, пока не пришел Кристофер и не испортил всю малину сообщением о Гамильтоне и Академии-мэноре.

Правда, если бы Сергей чуть отвлекся, то и сам бы все понял.

От маботов, артефакторики и боевой магии деться никуда не вышло бы. Целительство могло оказаться решающей соломинкой в секунды сражения с Гамильтоном.

Выдохнув, Сергей сложил пальцы на обеих руках "щепотью", расположил их друг напротив друга, представляя, как из одной руки в другую бьет невидимый заряд энергии. Чуть прикрыл глаза, сосредотачиваясь и концентрируясь.

Помогло, он сумел отстраниться, замедлиться и сконцентрироваться. Одна из опасностей разгона — помимо всех прочих — такое вот "суматошное" состояние, когда мысли мечутся, тело мечется, а маг не может успокоиться. Только сам себя будоражит и так и погибает или сходит с ума.

— Ответ, конечно же, был предельно прост, — пробормотал Сергей, приоткрывая глаза.

— Что? — переспросила Саманта, приподнимая голову.

Взор ее был слегка затуманен, мысли, похоже, тоже блуждали где-то далеко. Возможно, ей грезилась мировая слава и открытие нового направления, создание новой магии. Сам Сергей в этом сомневался, местные маги ловко приспосабливали себе на службу изобретения простаков, соединяли одно с другим.

Техномагия. Пожалуй, ее тоже стоило включить в программу.

Все остальное можно было изучить позже. Без разгона будет труднее, но зато придет опыт, понимание, да и нет смысла специализированно углубляться во все школы магии. Еще с десяток в дополнение к первым пяти, все ради одной цели — Гамильтона.

Ну и самого себя, конечно, в роли Императора.

— Ничего, занимайся, — ответил он.

Саманта углубилась в себя и расчеты, комбинируя записи и магию.

— Вот, может же делом заниматься, сдерживая плоть, — пробормотал Сергей под нос.

Он знал, что несправедлив, Саманта все же сдерживала себя, тот же диплом писала, занималась светской жизнью. Мысли Сергея опять прыгнули в сторону, благо с предметами он определился, парадигмой действий в отношении Гамильтона тоже. Светская жизнь и другие Священные Рода. Да, он бегал от них, учеба и все такое, но не пора ли теперь сделать кульбит и разворот на сто восемьдесят градусов? Гормон ушел, сила пришла, понимание немного тоже, опыт пьянок из прошлой жизни есть.

Светская жизнь в БАМ, чем не тренировка умения держать лицо, в облегченном режиме?

— И повод есть, — задумчиво обратился он к окну. — Прямо императорский.

Рода и связи с ними все это тоже было передумано по сто раз и Сергей усилием воли согнал мысли с привычного круга. Он даже понял причину — ему просто было страшно. Прошлые поражения от рук Гамильтона только лишь усугубляли ситуацию. А повторения, одно и то же, раз за разом, успокаивали.

Медитация. Концентрация. Уверенность.

— Братец? — обратилась Саманта.

— Что?

— Ты всю дорогу о чем-то думаешь. О чем?

— Если бы миром правил Отец-маг и все его любимицы были женщинами, — усмехнулся Сергей, отвлекаясь от мыслей о своем, — а правили одни только Императрицы. Представила? И вот Императрица вызвала тебя и сказала, что ты станешь следующей. Неужели ты бы вообще не задумалась?

Лицо Саманты скривилось как-то вульгарно, по-простонародному, что ли, только высморкаться и сплюнуть на пол оставалось.

— Я бы точно не ломала голову над тем, как мне устроить Империю, — сказала Саманта.

— А я и не ломаю.

— Да-а-а-а-а? — озадаченно протянула она. — Прикидываешь, сколько магесс поимеешь?

Сергей аж хрюкнул в ответ.

— Хотел бы, так они в очереди бы стояли, — сообщил он и вспомнил Гертруду. — Раздвинув булки, с тюбиком смазки в руках.

— О, точно! Ты думаешь о женах! — обрадовалась Саманта. — Оно и понятно, дело на всю жизнь, точно, ты же думал о будущем! Ха! Так, ну первая Кристина Фейн, это понятно, второй ты возьмешь Бетти, да?

— Скорее всего.

— Стало быть, ты думал о третьей жене. Да, дело непростое, непростое.

Даже самые лучшие маги способны понять тебя не так, подумал Сергей. А объяснить ты ничего не можешь, так как твой противник страшен, могуч, коварен, хитер и опытен и может похитить информацию даже из их голов. Но что, если этой информации там не будет? Рассказать о Гамильтоне, обсудить и стереть память. Но кто пойдет на такое?

Нет-нет, тайну надо было хранить до окончания БАМ и только потом. Может быть.

— Вот у тебя диплом по полевым сборно-разборным магическим укреплениям, — ответил ей Сергей. — Как ты думаешь, какая магия на войне самая главная?

— Боевая! — выпалила Саманта.

— То есть твое возведение укреплений не в счет? Это же строительная магия.

— Хм-м-м, наверное, в счет. Но вон, сколько школ магии! И каждой есть место на войне. Магией ремонта чинить, артефакторика и чары — для оружия, кулинария, магия копирования и размножения, для боеприпасов и еды, а еще порталы и телепорты, для перемещений. И магия полетов, конечно же. Магия погоды, своим солнышко, а врагам дождь и град. Ментальная магия, для подчинения и порабощения. И биомагия. Химерология, новые породы для войны выводить. И магия ночи, чтобы противники слепли. Целительство, лечить своих и калечить других. Алхимия, конечно же, всякие там взрывчатые смеси и газы. Оружие зачарованное и всякие там транаты и трансмутирующие пули, чтобы вражеские солдаты в монстров превращались. Големы, опять же, автоматоны обязательно нужны и волшебные существа, куда же без них, а значит, нужны маги из школ, занимающихся ими, и еще, разумеется...

— Хватит, — оборвал ее Сергей. — Ты же сама сказала — всем школам магии есть место на войне, от иллюзий до магии времени.

— Магию времени на войне не применяют, — машинально отозвалась Саманта.

— Разве? — усомнился Сергей. — С чего бы это вдруг?

— Из-за того, что дар магии времени невероятно редок. Ходят слухи, что Первая Магическая из-за этого и началась, обнаружили ребенка с магическим даром работы со временем и...

— Стоп-стоп-стоп, — оборвал ее Сергей. — На каждый чих в мире есть магия, на каждую фигню сила крови, а магию времени так никто и не развил?

Смутно припомнилось, что Мать-Магия вроде бы что-то про редкость магии времени говорила. Вроде бы. В тот момент меньше всего он думал о детальном запоминании каждого слова.

— Ты просто еще не добрался, это пятый курс истории магии, — понимающе кивнула Саманта. — В общем, дар магии времени всегда был исчезающе редок и поэтому ни одного рода с силой крови работы со временем так и не появилось. Просто не на ком было жениться или выходить замуж, закрепляя силу крови. Но когда в Европу доставили знания крови, о-о-о-о-о. Простаки насочиняли сказок о замках, погруженных в сон на сто лет, с уколами в пальчик принцесс — это отголоски борьбы с тем магом времени, чьи заклинания снимались только его кровью. Он отчаянно пытался увеличить свою силу жертвами и едва не захватил весь мир.

— В одиночку? — усомнился Сергей.

Саманта лишь усмехнулась, делая жест рукой, мол, почитай сам в книгах.

— Ладно, я понял, его победили и убили, чтобы не творил ерунды, — сказал Сергей. — Но остальные-то маги времени? Из колоний там?

— Какие остальные, братец? Какие еще колонии? Если в поколении рождается хотя бы один маг времени, один на весь мир, то это уже означает, что весь мир будет снова трястись в лихорадке борьбы за него! Если его сумеют вовремя найти, если его не убьют шпионы других стран, если его не убьют нашедшие, чтобы избежать потрясений!

— Все равно, — не сдавался Сергей. — Если дар так редок, надо его в камеру и размножаться.

— Так и делали и делают, — кивнула Саманта. — Но дети еще не гарантируют ничего, пока магия не перейдет в силу крови, а это дело нескольких поколений. Совсем не факт, что дети мага времени наследуют его дар, а время идет и конкуренты не дремлют. Тем не менее, маг времени — это сильнейший козырь и если он и существует, то сидит где-то за семью засовами спецслужб и одно знание о его существовании является государственной тайной. А ты говоришь — на войну его выпускать!

— Так его как раз для войн и надо использовать, — хмыкнул Сергей. — Напал — неудачно, откатился во времени.

Смешок должен был скрыть его нервозность. Если о его возможности возврата во времени узнают, то все, сам сядет за семь засовов. Но раз маги времени так редки, вряд ли кто-то заподозрит Гарольда Чоппера, не так ли?

Но все равно, пожалуй, об этом секрете стоило помалкивать.

— Глава 3

2 ноября 1991 года, БАМ

— Все вы уже встречались с Гарольдом Чоппером, — говорил Оллин Вульф, капитан сборной Академии. — Теперь он вернулся, чтобы войти в нашу дружную команду.

— В основной состав? — лениво спросил Пол Андерсон.

Кровники Чопперов, а именно Эдвард Лагранж, Ариша Хаксли и Алекс Кроу, молчали, глядя в сторону. Кровная месть на территории БАМ была запрещена и для собственного же спокойствия рекомендовалось не общаться с теми, кому собрался мстить, или отделываться вежливыми, нейтральными фразами. Как вот, например, поступала Ида Грейсон, тоже состоявшая в сборной. У Грейсонов с Андерсонами была кровная месть, поэтому эти двое внутри команды всегда общались коротко и вежливо.

Так могла бы выглядеть лакированная, лубочная картинка. В реальности же все было немного иначе. Алекса Кроу лишь недавно выпустили целители, так сильно его приложил Сергей во время дуэли в первые же дни в БАМ. С Аришей Хаксли они тоже подрались, но черты не переступали. Эдвард наверняка хотел бы отомстить за Колина Лагранжа, которого Сергей сразил еще летом, но с местью не торопился.

Пожалуй, тут стоило непрерывно держать не только лицо, но и наблюдать за спиной, чтобы в нее не ударили.

— Если Гарольд хорошо себя покажет, то перейдет и в основной состав, — спокойно ответил Оллин. — У нас здесь нет заслуг, связей или положения, есть то, что нужно для командной работы и победы в Турнире.

Сергей поглядывал на пилотов сборной, отмечая, что никто даже не думает ухмыляться. Хорошо, верят капитану. Взгляд его выхватил девушку, стоявшую слева. Юлия Лонгхэд, одна из немногих уцелевших, одна из двух Лонгхэдов, оставшихся в БАМ.

Странно, подумал Сергей, почему не она была у императора на приеме? Без таланта пилота в сборной нечего делать, он уже убедился в этом. Талант пилота, а значит, есть и магическая сила. Пожалуй, об этом стоило разузнать или спросить ее саму, просто в качестве упражнения в новой дисциплине: "жизнь среди Священных Родов". Фигурка у Юлии опять же была ничего так, даже под летным комбинезоном, правда косы до пояса не имелось.

— Задатки у него хорошие, упражнения он все сделал, и зачет сдал лично мне, — продолжал тем временем Оллин "пятиминутку знакомства". — Любимец Матери-Магии, как вы все, наверняка, слышали.

Взгляды, исполненные зависти и жажды отщипнуть кусочек, со стороны обычных магов и "новой крови". Семь человек, четверо парней и три девушки, то есть треть сборной, по сути. Командная работа под руководством Вульфа, товарищество, братство и сестринство — это прекрасно, но как они ведут себя вне сборной? Или остальные маги сборной, из Священных Родов, уже поделили всех и записали в вассалы, как сам Сергей прибрал себе О`Дизли и Гефахрер?

Взгляд его невольно обратился на оставшихся. Дункан Малькольм, та еще темная лошадка, на которую пришлось потратить несколько жизней, но потом все обернулось даже к лучшему. Робин Прудент, с ним Сергей знаком был только шапочно, как и с Роландом Ивори. Оба смотрелись подтянуто, мускулисто так, явно не пренебрегали упражнениями, если не косметической магией.

Анжела Прейер, бледная и беловолосая, со злым, совсем не ангельским взглядом. Прейеры были союзниками Чопперов, наверное, не стоило шутить с ней про ангелов. Поговорить про охоты на девушек, которых выпускали в лес?

Марк Долиш и Юджин Палмер о чем-то неслышно шептались друг с другом, впрочем, с ними Сергей тоже был знаком лишь поверхностно. Что поделать, жизнь затворника, сознательное отстранение и соблюдении дистанции, приведшее даже к взрыву слухов (спасибо Дункану, что помог погасить) и при этом, как теперь видел Сергей, он все сделал правильно. Взрыв гормонов и мозгового безумия прошел, теперь можно было переходить и к социальной части.

— Закончили со знакомством, — хлопнул в ладоши Оллин, — начали разминку!

Обычную разминку, без всякой магии. В здоровом теле здоровый дух и здоровая магия, как любил повторять Вульф. Еще одно проявление дуализма мира магов, машинально отметил Сергей, пока они бежали нестройной толпой.

Среднестатистический, обычный маг, легко мог обойтись без всего этого. Физическую силу ему заменяли заклинания, а если и пришлось бы залезть в мабота, то капсула скомпенсировала бы все перегрузки. Но при этом лучшим, сильнейшим из магов, летавшим в ИМ, индивидуальных маботах, приходилось держать себя в хорошей физической форме. Да-да, без всякой магии. Чтобы лучше держать перегрузки, быстрее соображать и двигаться, повышать ту "базу", которую усиливала магия.

— Так, отжимаемся, отжимаемся, не ловчим, Линда! Ровнее тело! Ты укрепляешь выносливость трицепсов, а не гибкость зада! Марк! Не надо ловчить с подушкой магии, потом в бою это тебя не спасет!

Затем последовали упражнения на укрепление тела магией. Насколько мог судить Сергей, сейчас проходил расширенный вариант тренировки, именно из-за самого Сергея-Гарольда. Не просто тесты на умение летать, как в первый день, а именно совместная тренировка, от разминки до полетов. В остальное время Оллин, надо полагать, оставлял индивидуальные упражнения вне тренировок, контролируя только результат и проводя контрольные зачеты.

Во всяком случае, так сделал бы сам Сергей.

— Молодцы! Повернули головы вправо! — крикнул Оллин.

Сергей посмотрел, уперевшись взглядом в затылок Ариши Хаксли.

— Это ваш напарник на сегодня! Отрабатываем полеты парами! Все по тренировочным маботам, бегом, бегом, бегом!

Все рванули с места, словно земля загорелась под ногами, Сергей оказался в отстающих. Возможно, это тоже входило в соревнования Турнира? Сам Сергей пока что слышал только о самом зрелищном и кровавом его элементе, финальной битве без правил — сборная на сборную.

Пожалуй, стоило почитать подробнее, если время и силы будут.

— Усложняем задачу! Отрабатываем действия в паре! — прикрикнул Оллин. — Все на исходную!

Десять пар отлетели обратно в начало полигона.

— Неплохо держишься, — похвалила его Ариша по отдельному каналу связи. — Раньше ты хуже летал.

— Раньше я сам был хуже, — проворчал Сергей.

Новообретенное спокойствие действительно помогало, несмотря на продолжавшийся разгон. Пускай мабот был тренировочным и старым, но Сергей "ощутил" его с первого же мгновения, закладывал виражи, понимал, что и кто вокруг.

— Разве можно хвалить кровников? — спросил он, тут же осознав, как неуклюже это прозвучало.

— А ты и правда странный, Гарольд, — еле слышно рассмеялась Ариша. — Кого еще хвалить, как не врагов?

Оллин объяснял задачу — типовую, насколько понимал Сергей. Пары ведущий-ведомый летят через полигон. Ведущий бьется с тем, что летит в пару по воздуху, ведомый прикрывает тыл и сбивает то, что летит снизу.

— Врагов же надо ругать?

— Зачем? — искренне удивилась Ариша.

— Начали! — скомандовал Оллин.

Вначале Сергей отнесся пренебрежительно к упражнению, но буквально пару секунд спустя понял, насколько ошибается. В "Чайке" да, там он бы даже не вспотел, а то и не заметил бы этого обстрела. Здесь же приходилось вертеться, как на сковородке, пытаясь прикрыть себя и Аришу. Той тоже приходилось несладко, откуда-то с края полигона почти рекой летели какие-то шары, похоже, изображавшие снаряды.

Хаксли даже поставила щит на пару секунд, но тут же среди шаров вынырнул настоящий магический заряд, разнесший щит в энергоклочья. Сергей пропустил пару "выстрелов" и подвижность его мабота резко упала, и еще пять секунд спустя все было закончено, их просто задавило, разорвало и взорвало. Маботы плюхнулись с высоты в тридцать футов (отработка падений), как мешки с железом.

— А чего меня тогда в первый раз сражаться заставляли? — проворчал Сергей. — Одна такая тренировка и я бы сам сбежал!

— Оллин тебя переоценил, с ним постоянно такое, — сообщила Ариша. — Увидит хорошего пилота и все, его переклинивает, одни только мысли о сборной и победе. Считает, что раз маг летает хорошо, то и все остальное у него выходит хорошо, а оно выходит не слишком хорошо. Увлекающаяся натура.

— Что разлеглись? — навис над ними мабот Вульфа. — На исходную!

Во второй раз дело прошло веселее, в основном, конечно, потому что Сергей втянулся. Затем они сражались пара на пару, летали командой, отрабатывали общий штурм укрепления и проводили индивидуальные дуэли. Сергей смотрел и запоминал, мотал на несуществующий ус.

Попутно немного думал об Арише и ее словах.

Хвалить врагов, тем самым возвышая свои победы над ними? Убивать без злости и гнева, не теряя головы в любой ситуации? Что-то в этом было, в помощь, так сказать, убийству Гамильтона.

— Как напарник ты выступал лучше себя-дуэлянта, — задумчиво изрекла Ариша, вылезая из мабота.

В лице и движениях ее читалось легкое утомление. Сергей, можно сказать, тоже притомился, в основном от ограниченности тренировочного мабота. До вылезания на карачках было еще далеко, хотя Вульф погонял, погонял их от души.

— Либо ты действительно добился потрясающего прогресса за эти два месяца. А ты не только странный, Гарольд, но еще и опасный. Это хорошо. Тем больше чести побить такого врага.

И ушла, скорее всего мыться. Сергей смотрел ей вслед, словно завороженный покачиванием бедер, обтянутых комбинезоном, на самом деле думая о "портативном доме-палатке", некогда одолженном Рупертом Огром. Дом-палатка и возможность помыться "прямо в окопе", в сочетании со специальностью Саманты и идеей полевых сборно-разборных укреплений, могли послужить отличной темой для диплома.

Выбранное же направление — разгон в нестабильном состоянии, особенности тренировок и системы сброса энергии в маботах — тянуло скорее на целую докторскую, а не выпускной диплом. Но и плюсы были соответствующие, так что тут стоило еще поразмыслить. Не слишком долго, уже требовалось определиться со специализациями, сдать бумаги, завязать контакт с Райтер и да, браться за диплом. При таком объеме и ограниченности времени иначе просто не успеть.

— Понравилась? — спросил Дункан.

Вот уж кто выглядел как всегда свежим, совсем не уставшим и не вспотевшим. Обаятельная улыбка, располагающий к себе вид, стоит и у Дункана взять пару социальных уроков, подумал Сергей.

— Она же кровник, ты чего.

— Зря ты так, — серьезно ответил Дункан. — Поиметь кровника так, чтобы тот влюбился и потом опозорился, это прямо целый спорт среди Священных Родов. Нервишки щекочет и возбуждает, опять же. Император, твой будущий тесть, негласно поощряет, дескать, влюбятся двое, а там глядишь и рода перестали быть кровниками.

Сергей посмотрел удивленно, потом кивнул. Не могла же вражда тянуться вечно, так? Колин Лагранж, помнится, кричал в тот день, что кровная месть закончится. Но Сергей сам убил его — закончилась ли на этом месть между Чопперами и Лагранжами? На фоне истории с возвращением тела Бёртона было не до того, а потом просто вылетело из головы.

— Ты молодец, чувствуется, не только в книгах эти два месяца копался, — похвалил его Дункан.

— Как там Бетти? — спросил Сергей, меняя тему.

Пропасть, отделявшая его от остальных, была преодолима. Тренировки, терпение и стремление к цели.

— Улыбается второй день и что-то там твердит о твоем будущем величии. Разумеется, если нужна будет моя помощь, не стесняйся. Мы уже практически не чужие друг другу люди.

— Конечно, — заверил его Сергей с ответной вежливой улыбкой.

Надо было идти в душ или вообще валить в особняк, а не разговоры заводить, подумал он, завидев стремительно приближающегося Оллина.

— Гарольд, что сидим? — возмутился капитан. — Мабота проверить, отремонтировать и на место! Потом еще нужно провести разбор полетов, ну это так говорится, в целом разбор тренировки и заняться исправлением слабых мест! В следующий раз опять будут индивидуальные дуэли, после них тоже будет разбор!

Оллин пребывал в радостном возбуждении.

— Конечно, тренировка сегодня была немного облегченная, для втягивания, думаю, остальные в сборной это тоже поняли, но промолчали. Хороший знак. Да, Линда?

— Капитан Вульф, а со мной вы проведете индивидуальный разбор? — произнесла та, с откровенным намеком.

На Сергея-Гарольда она смотрела примерно так же, дерзко-приглашающе. Мол, давай, красавчик, приложи усилие, а я тебе сразу дам. Внешность ее слегка подкачала — на взгляд Сергея — местным такие выступающие скулы и легкая вытянутость лица, наоборот, только нравились еще сильнее. Уши казались заостренными, словно она косметической магией превращала себя в эльфийку. Белоснежные зубы, опять же непонятно, сами по себе или от магии.

Прическа вот у нее была хорошая, волнообразная и воздушная, Сергею такие нравились.

— Линда Бонд, — представил ее Оллин. — Новая кровь.

— А я Бонд. Джеймс Бонд, — машинально ответил Сергей и только потом сообразил, чего ляпнул.

Шутку не поняли, Флеминг здесь не написал своей бондианы и уж киносаги по ней тоже не вышло. Имелся, правда, его аналог, маг, разумеется, тоже специальный агент, Джимми Холмс. Внук Шерлока Холмса, унаследовавший "силу крови" дедушки, в остальном лекала построения саги примерно совпадали, с поправкой на мир победивших магов. Пилот, интуит, боевик, красавчик, к ногам которого падали самые красивые женщины и мужчины, смертельные опасности, попытки захвата мира, восстания простаков, секретные лаборатории с сумасшедшими учеными, как правило, ищущими способы нейтрализации магии наукой и прочее в том же духе.

— Хмпф-ф-ф, — фыркнула Линда и удалилась.

— Спасибо, дружище, а то бы не отстала! — хохотнул Оллин, хлопая Сергея по плечу. — Ловко ты это придумал, надо будет запомнить! Бонд. Джеймс Бонд. Ха-ха-ха! Буду ее теперь подкалывать! Так что давай, занимайся маботом и возвращайся, пройдемся по сегодняшнему занятию!

— Глава 4

3 ноября 1991 года

Анна ничуть не изменилась с прошлого раза. Сама она, правда, его не помнила, зато вот Сергей до сих пор видел, как наяву, эти свои смешные попытки пробиться силой к Гамильтону. Как будто, ха-ха, он пробьется и тут же одним мизинцем убьет ректора. Дряхлого дедушку-ректора. От воспоминаний о попытках покушения вживую впору было содрогнуться, настолько ужасно там все закончилось.

— Глава Гарольд, — улыбнулась Анна Райтер, — всегда рада вас видеть. Надо полагать, вас привело ко мне дело, касающееся традиционного императорского бала-приема на Рождество?

— И еще желание увидеть вас, мисс Райтер, — улыбнулся в ответ Сергей, — а может даже и попробовать переманить к себе, очаровательная глава администрации мне не помешала бы.

А заодно и подобраться максимально близко к Гамильтону. Ровесница Эльзы, Анна на порядок превосходила ее в красоте, выразительности лица, умении подчеркнуть фигуру, оставаясь в рамках традиционной униформы с мантией и гербом Академии. Да, подумал Сергей, было бы забавно провернуть с Анной такой же трюк, как и с Эльзой и вообще разыграть тут "Холодное сердце".

— Боюсь, даже волшебная палочка Императоров в ваших руках не заставит меня оставить работу на Альфреда Гамильтона.

— Хорошо, тогда я повторю свое предложение потом, когда стану императором, — стараясь говорить небрежно, согласился Сергей.

Также он вручил ей заявление, сообщающее, что Гарольд Чоппер милостиво изволил выбрать четыре направления для специализации. От техномагии, поколебавшись, Сергей все же отказался. Думал и целительство факультативно поставить, но через две секунды пришли протрезвление и воспоминания, кто его противник. Артефакторику исключил, решив, что сила крови поможет обойтись факультативами и взял магию преобразований.

— Я дам ход заявлению, но уверяю вас, глава Гарольд, действуй вы в обычном порядке, главы факультетов не отказали бы вам, — в голосе Анны слышалось легкое удивление.

— Это еще не все, — Сергей протянул второе заявление.

Просьба утвердить тему диплома и дать разрешение начать заниматься им прямо сейчас. Подписи Полли Портер и Молли МакАлистер. Целительство и маботы, диплом по разгону и магии в условиях нестабильности, а также исследование способов снизить риски, особенно выбросов. В перспективе создание новой методики разгона, работающей как раз в условиях нестабильности ядра, позволяющей стабилизировать его, повысить мощность, раньше начать освоение и закрепление магии и так далее, и так далее.

— Вы выбрали специализацию в четырех школах, глава Гарольд, — вежливо сообщила Анна. — Формально тема вашего будущего диплома затрагивает все четыре школы, тут все верно.

А выбрал бы пять, пришлось бы и техномагию совать? Сергей мысленно махнул рукой, уж приборы к процессу пристроить удалось бы, вот вам и техномагия.

— Но по правилам нужны подписи и согласие всех четырех глав.

— Этого я не знал, — искренне ответил Сергей.

А никто не подсказал, так как и они не знали. Никто еще не влезал на подобные территории, куда Сергей вламывался в сапогах своих прав главы Рода и любимца Магии. Но основатели Академии, похоже, были очень дотошны и предусмотрели все.

— Профессор Моника Макферсон, глава факультета магии преобразования, строга и придирчива во всем, что касается ее предмета, — словно размышляя вслух, произнесла Анна. — Одногла... профессор Пуатье...

— Пуатье? — вырвалось у Сергея. — Простите.

— Грег сокращенно от Грегуар и да, его фамилия Пуатье, нет, он не француз. Зная Одноглазого, могу уверенно сказать, как все будет — он вам бросит "станешь моим учеником — подпишу", а потом вытрет вам землю.

Дуэльный круг, как сказал бы Филипп Филлори, но, увы, Сергей знал, что именно землю. Или камню. В общем, то, что будет под ногами в тот момент. Потому что, по мнению Грега боевой маг готов сражаться всегда и везде.

— Если вам нужен мой совет, глава Гарольд, начните диплом в следующем году, — сказала Анна. — Специализацию выбрать вам это не помешает, вы успеете познакомиться и сойтись с Моникой и Грегом, и вы легко и просто получите подписи, как с Портер и МакАлистер.

Разумный совет, даже более того — правильный.

— Прошу прощения, мисс Райтер...

— Анна, к чему эти формальности.

— Хорошо, тогда я для вас Гарольд. Так вот, Анна, я должен начать сейчас, чтобы успеть к концу учебного года.

— О, — Анна изобразила на лице легкое удивление. — Хорошо, я дам вам временное разрешение, а вы в течение месяца получите согласие, хорошо?

— Хорошо.

— Ректор Гамильтон предвидел ваши возможные затруднения и заранее распорядился идти вам навстречу, Гарольд, — со сладчайшей улыбкой сообщила Анна.

Сладость была вызвана, похоже, именно предвидением Гамильтона. Эге, да она, похоже, его любит, мысленно присвистнул Сергей. Что с этим делать, он не знал, но любая мелочь могла пригодиться.

— Разумеется, у всего есть границы.

— Месяца мне хватит, — заверил ее Сергей. — И последний вопрос, который вы угадали сразу, рождественский бал-приём у Императора.

— Вам нужен наставник, — качнула головой Анна.

— Не только для бала, — тут же добавил Сергей.

И протянул еще один лист.

Анна взглянула с добродушной иронией и в этом Сергей был с ней согласен. Словно он говорить разучился, только умение писать на листах. Но в подобных делах, как ему жестко растолковал дядя Альфард перед отъездом, лучше перестараться, чем потом рвать волосы.

— Вы же в курсе моего прошлого?

— Даже садовые гномы в курсе, — машинально отозвалась Анна расхожей поговоркой. — Да, это будет непросто.

— Дядя, возможно, слегка перегнул палку, — заметил Сергей.

— Его можно понять, — все тем же отсутствующим тоном отозвалась Анна. — Вы же не ходите на занятия, Гарольд, да?

— Да, я занимаюсь самостоятельно и сдаю экзамены по мере изучения материала.

Говорить про свое желание "закончить 3-й курс к Рождеству" он не стал.

— Это облегчает задачу, конечно. Вы дружны с профессором Гидеоном, он был бы идеален, но одно дело частные уроки, а другое бросить всю кафедру и находиться рядом с вами круглосуточно.

Анна помолчала и добавила с двусмысленной улыбкой.

— Хотя, Гидеон от такого не отказался бы, конечно.

— На что это вы намекаете? — нахмурился Сергей.

Он знал о пристрастиях "златокудрого Гидеона", но сам профессор, к счастью, понимал, что к чему и держал эти свои пристрастия при себе.

— Лучшие красотки Академии готовы сложить себя к вашим ногам, Гарольд, а то, от чего отказались вы, охотно подберет наш профессор любви. Вот и все.

— Вы сказали круглосуточно?

— Вы же собираетесь вживаться и жить, это процесс непрерывный как бы, — чуть развела руками Анна. — Не волнуйтесь, на то я и глава администрации, что у меня всегда есть нужные специалисты под рукой, за то меня и ценит ректор. На самом деле ваш запрос не так уж уникален, многие Священные Рода желают помочь своим новым вассалам освоиться и покупают подобные услуги наставничества. Не в таком объеме, конечно, но суть примерно та же. Не волнуйтесь, Гарольд, завтра я пришлю вам специалиста, уверяю, вы останетесь им или ей довольны.

— Меня пугает эта неопределенность пола.

— Специалисты есть, среди них надо еще выбрать. Вы опасаетесь, что они будут домогаться вас? Но это запрещено правилами!

— Да-да, конечно. Благодарю вас, Анна, за уделенное время, — поднялся Сергей.

Ага, видел он это запрещено правилами. Сдача зачетов Гидеону и прочие игрища. Но и выбора-то особого нет, не так ли? Император пока что оставался сильнейшим шансом Сергея победить Гамильтона, да и на женитьбу на внучке Кристофера внезапно как-то сами собой нанизались остальные планы по брачным союзам, привлечению других родов и прочему. Еще неделю назад Сергей не знал, что будет, а теперь будущее, словно само собой выстраивалось, застывало, как бетон в форме, принимало ясные очертания.

И это, признаться, немного пугало.

Выйдя из "здания Гамильтона", Сергей далеко не ушел, ведь кафедра боевой магии находилась — рукой подать. Неожиданно вспомнился эпизод из первого дня в Академии, церемония распределения. Появление Одноглазого Грега и слова Дункана, дескать, Грег всегда появляется незадолго до Гамильтона.

— Нет, это гадание, — мотнул головой Сергей, — только время зря потрачу.

Магия времени и пророчества сейчас не помешали бы — кабы знать наверняка, что убьет Гамильтона да как, уже можно было бы подогнать задачу под ответ. Попутно, скорее всего, создав самоисполняющееся пророчество, но кого когда волновали такие мелочи?

Поэтому он просто прошел к входу в здание и, уточнив где искать профессора Грегуара Пуатье (мгновенное замешательство на лицах, настолько прилипла кличка Одноглазый), проследовал в зал. Войти не смог, вскрыть заклинания тоже, но там, где не справлялась отмычка, всегда помогал молот.

Сергей, сосредоточившись на ощущении выброса — схожем с эякуляцией при оргазме, что есть, то есть — взбурлил свое внутреннее "озеро", пока оно не стало насыщенного, багрового цвета, и потом выбросил фонтан заряда, стремясь превратить двери в зал в несокрушимые.

Энергия хлынула потоком, ударила тараном, превращая двери в зал в раскаленную массу, словно процесс передачи сопровождался еще и нагревом. Можно было использовать и другие способы, но Сергей решил сразу поразить Грега.

Возможно, даже буквально.

— На пол! — донесся возглас Грега.

Раскаленную дверь сорвало с петель, бросило прямо на студентов, которые, впрочем, уже успели упасть и укрыться защитными чарами. Сам Грег метнул навстречу двери несколько заклинаний, но та прошибла их, даже не заметив, столько энергии Сергей вкачал в нее. Две батареи в кармане на спине, кажется, пошли трещинами и готовы были взорваться.

Левая рука Грега взметнулась металлической змеей, просто схватила дверь, словно настоящая змея цыпленка, и перенаправила полет в потолок, где немедленно вспыхнула какая-то магическая ловушка. Взвыли сирены, Сергей физически ощутил, как усилился поток энергии в ловушку, стремясь удержать заряженную дверь, не дать ей вырваться и взорваться.

— Как минимум оригинально, — оценил Грег. — Робски! Прореха в щитах! Дуэйн! Кто так закрывается? Не перенаправь я дверь, ты был бы уже мертв! Да вы все были бы мертвы, столько энергии глава Гарольд влил в эту несчастную дверь.

Сергей немного смутился. Ему всего-то хотелось наверняка выбить дверь и впечатлить Грега. О том, что там сразу за ней могут стоять студенты, он как-то и не подумал.

— Вот вам хороший урок, что бдительность должна быть постоянной! — рявкнул Грег. — А вы расслабились, повернулись к двери спинами и никто даже не посмотрел, откуда магией так разит! Еще бы, вы же в безопасной Академии, где вам сопельки подберут, жопы подотрут, да?!

Студенты молчали, не спеша вылезать из защитных "коконов".

— Вот в такие моменты и гибнет большинство дурачков, уверившихся в собственной безопасности! Точно так же и на войне, — Грег переключился на новую лекцию, словно забыв о Сергее и выбитой двери, — чуть расслабился и ты труп! Даже там где вы лично сожгли все до горизонта, все равно небезопасно! Личные щиты должны быть активированы всегда! Постоянная бдительность! Где не можешь следить сам, поставь заклинание!

Сергей смотрел завороженно, вяло пытаясь вспомнить, кто кого учил — Альфред Гамильтон Грега или наоборот? Следование такому "пути бдительности" многое объясняло в той сцене в кабинете Гамильтона. Помимо его связи с Источником БАМ, еще и бдительность, непрерывная, постоянная бдительность.

Над этим стоило поразмыслить.

— Вот сейчас у нас открыт тыл! — Грег вернулся к теме двери и повернулся к Сергея. — Что надо делать в таких случаях? Что? Правильно! Прикрыть тыл, пока вас туда не поимел противник по самые гланды!

Сергей обратил внимание, что никто даже не думает смеяться. Да что там, он и сам уже сто раз пожалел о своем идиотском решении взломать замок. Подождал бы конца лекции, ничего бы не случилось!

— Кто сломал, тот пусть и чинит, — пробурчал какой-то толстячок.

— Узнаю лентяя Вилли, — обрадовался Грег, — даже с магией работать не хочет!

Он уже оказался рядом, треснул несколько раз ногой, но защитный кокон неведомого Вилли выдержал.

— Неплохо, — уже добродушнее произнес Грег, поворачиваясь спиной к Вилли и лицом к Сергею.

По лицу Вилли стекал пот, а рука дернулась, словно за палочкой, но замерла на половине пути.

— На войне, конечно, нет большей глупости, чем ждать, что тот, кто сломал твое укрытие, его же и починит, но мы к несчастью еще не на войне, — Грег уже стоял рядом с Сергей.

Сверху свалились две половинки двери, а подвывание сирен, наконец, затихло.

— Да вы и правда любимец Матери, глава Гарольд, — произнес Грег чуть ли не в лицо Сергею. — Столько энергии влить без заклинания, а вы даже не вспотели. Почините за десять секунд и считайте, что вы приняты.

Молчаливое заклинание и жест, половинки дверей помчались на место, благо вся вкачанная туда энергия уже была нейтрализована или рассеянна. Пока они летели, Сергей отправил молча вослед три заклинания. Магия преобразования: восстановление, укрепление, сращивание. И затем припечатал еще и сгустком энергии, добавляя артефактных свойств и распознавания Грега.

— Восемь секунд, — качнул головой Грег. — Неплохо для новичка. Считай, что ты принят.

Услышав эти слова, Сергей не сдержал легкой, облегченной улыбки.

— Глава 5

— Добрый день, мисс Ворлок, — произнес Сергей нейтрально-дружелюбно.

Ничто не должно было выдавать их "особых" отношений (которые, как подозревал Сергей, никого особо не волновали), но внутри на мгновение взметнулась волна возбуждения. Эльза ответила бесстрастно.

— Добрый день, глава Гарольд.

Рядом с ней, словно слегка прячась за Эльзой, стоял невысокий юный маг, весь выбритый, начищенный, отглаженный и с рвением в глазах. Юный стажер, похоже, которому Эльза решила его передать, дабы не встречаться больше.

— Знакомьтесь, глава Гарольд, это Амос Броуди из рода Броуди, его прислала Анна Райтер.

Все сразу стало на свои места и Сергей еще раз пробежался оценивающим взором. Паренек согнулся в глубоком поклоне, а выпрямившись, сказал:

— Весь род Броуди состоит из меня и моего отца.

— Прежде чем мы перейдем к основному вопросу, мне надо будет кое-что объяснить и поэтому, глава Гарольд, если вы не возражаете, я хотела бы перенести нас всех в одно из специальных служебных помещений службы контроля.

— Не возражаю, — ответил Сергей.

Мгновение спустя они оказались в большом зале, без окон и дверей. Стояли столы и стулья, которые Эльза парой заклинаний превратила в кресла и низкие столики, а потом еще и призвала чая с конфетами.

— Амос стажируется у профессора Пимблтона, крупнейшего британского маговеда, специалиста по изучению общества магов, — сказала Ворлок.

Социолог на магический манер перевел для себя Сергей.

— Профессор и сам хотел приехать, — пояснил Амос, — но его присутствие выглядело бы чужеродно и нанесло бы ущерб вашему престижу, глава Гарольд.

— Чужеродно? — нахмурился Сергей. — Профессор в Академии?

— Видите ли, в чем дело, — обаятельно улыбнулся Амос, — чтобы подсказывать и наставлять, мне придется быть рядом с вами круглосуточно. Я сыграю роль вашего вассала и немного доверенного советника, вроде вашего брата, Барри Тука. Сам профессор Пимблтон тоже мог бы сыграть эту роль, несомненно, но он выделялся бы возрастом среди молодых представителей Священных Родов.

— Разумно, — признал Сергей.

Хотя, вопросы, где он взял нового вассала все равно будут. Но их, тут же сообразил Сергей, можно списать на Императора и сопутствующие дела.

— А служба контроля тогда?

— Круглосуточно, — повторила Эльза. — Вам нужно будет дать Амосу допуск в свой особняк, он будет навещать вместе с вами приемы в мэнорах других священных Родов, будет смотреть и слушать, подсказывать и наставлять.

— Понял, — отозвался Сергей.

Служба контроля попутно хочет засунуть своего шпиона в недоступную им среду? Вполне возможно.

— Разумеется, Амос принесет необходимые клятвы о неразглашении, а все имена и фамилии в будущей работе будут вычеркнуты или изменены. Вы можете пригласить специалистов со стороны Рода Чоппер для проверки и контроля.

— Я доверяю службе контроля Академии и лично вам, мисс Ворлок, — с легкой улыбкой ответил Сергей.

Да плевать, шпион он там или нет. Раскрывать "тайну Гамильтона" Сергей все равно пока не собирался, все остальное укладывалось в рабочие и учебные процессы. Увидит что-то у других Родов? Еще раз плевать! Пока он там выпустит свою работу, уже давно все решится.

Да и ниточку с Эльзой надо сохранить, надо, для будущей операции "монтирование образа".

— Тогда нам надо будет уладить много скучных формальностей и после этого Амос может сразу приступить к работе.

— Два месяца исследований, понимаю, — кивнул Сергей.

На самом деле меньше, полтора? Да, полтора месяца. Должно хватить, если разгон не ослабнет.

Когда все бумаги были подписаны, клятвы принесены, а служебные вопросы урегулированы, Эльза отослала Амоса на "оформление". Сергей не знал, записывается здесь все или нет, но зачем-то же она отослала Броуди?

— Мисс Ворлок, наше сотрудничество в прошлом было весьма плодотворным и приятным, — с самой дружелюбной улыбкой изрек он. — Льщу себе надеждой на его продолжение.

— Мне было приятно общаться с вами, глава Гарольд, — отозвалась Эльза сухо, — но хотелось бы как раз обратного. Ведь общение со мной и службой контроля будет означать, что вы снова что-то нарушили.

— Почему же, еще возможны моменты вроде сегодняшнего. Я привез недостроенного мабота и намерен доделать его, с помощью декана МакАлистер и потом мне обязательно потребуется разрешение на испытание.

— Я бы посоветовала вам, глава Гарольд, подавать заранее запросы в службу на разрешение. При соблюдении всех формальностей не будет никаких трудностей.

Понятно, подумал Сергей, решила отгородиться и сбежать. То ли эхо несостоявшихся смертей где-то отдалось, то ли сама себя испугалась, прорыва страсти и фетишей. Натравить на нее Барри? Брата жалко. Но зато он не попадает под запреты и клятвы, так как не студент Академии. Нет, наверняка и на этот счет есть уловка.

Один из уроков Гидеона всплыл в памяти и Сергей повеселел. Да, пусть отдаляется и закрывается, отлично, как раз на этом к ней и можно будет подъехать. Потом, когда он изучит образистику, придумает, доделает способы взлома. А если не доделает, то можно все оставить, как есть.

— Благодарю вас за совет, мисс Ворлок, я обязательно им воспользуюсь, — ответил Сергей, нарочито сухо.

И на том они и замолчали, а потом расстались.

Диски летели к особняку Чопперов на берегу озера.

— Амос, ты, я так понимаю, будешь изучать жизнь священных Родов изнутри, с моей помощью? — спросил Сергей.

Конечно, о таком и многом другом стоило бы спрашивать заранее, но если уж попросил Райтер найти специалиста, было бы глупо отвергать его с порога, не так ли? Заодно повод еще раз обратиться к Анне, возможно, нанести ей визит. Хотя нет, ее таким не пронять, она же правая рука Гамильтона, значит, повидала виды.

— Просто наблюдать, глава Гарольд, наблюдать и записывать, а уже потом, когда я вернусь к профессору, разложим все по полочкам, систематизируем и я сяду писать работу.

О чем там можно писать и чем маги Священных Родов отличаются от обычных, Сергей не представлял, так и не блистал он никогда в социологии, обществоведении и прочих подобных науках.

— И ты мне будешь говорить, как себя вести?

— Нет, глава Гарольд, — покачал головой Амос.

Первое впечатление схлынуло и Сергей видел, что ошибся с его возрастом. Не юный маг, не ровесник Сергея-Гарольда. Скорее лет двадцать пять, самое время закончить БАМ и пойти в аспирантуру. Наверное.

— Я буду давать вам советы, если скажете и описывать, как устроено общество магов, что им движет и куда оно движется. Знание принципов общества поможет вам понять, как действовать самому. Как именно действовать, решать вы будете уже сами. Зазубривать механически действия в той или иной ситуации нет смысла, да и не нужен для этого наставник.

Хотя учебник этикета не помешает выучить наизусть, подумал Сергей. Расширить познания, оставшиеся с лета.

— Мне пришлось вкратце ознакомиться с обстоятельствами вашей жизни, — слегка виноватым голосом сообщил Амос.

Тут можно было только отмахнуться. Еще дядя Альфард предупреждал, что все так и будет. Каждую секунду жизни изучат, запишут, рассмотрят, для будущих попыток повлиять. Изабелла, неожиданно кольнуло изнутри. Да, ее любил Парри Тук, не Гарольд Чоппер, но какая разница? И она на землях Лагранжей.

Сообщение Дорсету о проведении спецоперации? А как же жены? Обязательства? Любить ее за Парри или уповать, что тот растворится в их котле из трех людей в одном теле?

— Сразу что-то посоветуешь? — спросил Сергей.

— Да, — ответил Амос. — Вы правильно сделали, что не стали устраивать пышный приём по поводу событий Хэллоуина.

Просто возиться не хотелось и познаний не хватало.

— Маги в этом отношении не слишком отличаются от простаков, не любят тех, кто хвастается будущими успехами, — пояснил Амос.

— А еще маги, по крайней мере, Священных Родов, считают простаков кем-то вроде говорящих обезьянок, а сравнение с ними почитают за оскорбление.

Самого Сергея царапали эти "простаки", но указывать на то Амосу не стал.

— С учетом вашего прошлого, вы просто никак не могли и не можете разделять этот взгляд, — ответил Амос.

Твердо, уверенно, без подобострастия, это Сергею понравилось. Если наставник будет прогибаться под него, то толку с такого обучения не будет.

— И это, надо заметить, тоже очень хорошо. Вы не кинулись бездумно подражать и копировать, уподобляясь тем самым обезьянкам, а уверенно и гордо шествуете по собственному пути. Не скрываете своего прошлого, но и не считаете его чем-то оскорбительным или постыдным. Не стали устраивать приём, но готовитесь к балу у Императора.

— Это хорошо?

— Это хорошо, — подтвердил Амос. — Это ваш образ в обществе. Помимо общепринятых норм, у магов, находящихся на вершинах, у каждого есть свой образ. Вы уже очертили контуры своего и в будущем вам будет легче ему следовать, не надо будет себя принуждать и вести искусственно. Вообще, подражание...

Но лекцию Амосу пришлось прервать, так как они прибыли к особняку Чопперов. Сергей внес его в охранную систему, дал допуски, но не везде. Амос — шпион? Пусть будет так. Образистикой, значит, надо будет заниматься в мастерской и учебном зале, там советы Броуди не потребуются, за отсутствием общества.

Пока он возился с системами, прибыла Нинон.

— Уже? — мимолетно удивился Сергей.

Насыщенный день, столько дел, но все равно график надо будет еще и еще уплотнить, подумал он. Навестить Макферсон за разрешением и браться за диплом. Составить график по учебникам третьего курса. Молния и МакАлистер. Разместить в общей мастерской, но поставить особые контуры, это еще работы. Сборная и тренировки, Оллин расписал программу, Олимпийским играм впору. Разгон и прочие процедуры.

— Давай по-быстрому. Саманта, это Амос Броуди, мой новый вассал, оттуда, — он указал взглядом в потолок. — Помоги ему разместиться.

По-хорошему стоило бы совместить Нинон и лекцию Амоса, но до таких высот бесстыдства Сергей еще не дошел. Хорошо, хоть затраты времени на "снятие гормонального напряжения" теперь должны были упасть.

Нинон поднялась с колен, отпуская грудь, которая качнулась вниз и тут же устремилась вверх.

— Жаль, — изрекла она томно, облизывая губы.

— Эту часть, кстати, тоже нужно описать в дипломе, — сказал Сергей, слезая со стола и натягивая трусы.

Нинон не спешила тянуться за лифчиком и прочей одеждой, стояла во всей своей обнаженной красоте, оттененной кружевными трусиками и чулками. Увы, все приедается и зрелище, раньше "сносившее башню" Сергею, теперь вызывало только легкое привычное возбуждение.

— Бедные будущие главы, — притворно опечалилась Нинон.

— Ну да, бедные, — саркастично отозвался Сергей.

— Так посторонних не допустят, это вы один такой оригинал, — ответила Нинон, наклоняясь за одеждой.

Вот тут у Сергея слегка зачесались руки, но он сдержался. Пускай гормоны и успокоились, но общий потенциал его оставался таким, что обычный секс был просто прямо заказан. До заключения магических браков, конечно.

— А чем сильнее маг или магесса, тем они, как правило, красивее, — продолжила объяснять Нинон, выпрямляясь и начиная одеваться. — Да и не даст таким процедура ничего, не у всех же есть ваш потенциал. Стало быть, ублажать будущих глав будут слабенькие и страшные, кому ядро раскачивать надо будет.

"Значит, баба не урод", неожиданно вспомнилась Сергею окончание пошлого присловья из прошлой жизни. Нинон была права, конечно, но в состоянии затуманенности гормонами, внешность значения не имела. Да и всегда можно было развернуть "усиляемую" к себе спиной или прикрыть глаза или еще что.

— В том состоянии это значения иметь не будет, — заверил он Нинон. — Да и в жены потом набиваться не будут.

Тут до него дошло, что раз посторонних не допустят, то, скорее всего, заниматься ублажением будут родственницы, и он молчаливо сплюнул. Потом добавил вслух.

— Плевать, короче. Нам бы свою часть сделать.

— Как скажете, — не стала спорить Нинон. — Ваш разгон вышел на стабильное плато, организм у вас тоже стабилизировался и его больше не лихорадит. Говорить о стабильности ядра еще рано, так как разгон, собственно, продолжается, но сейчас я порекомендовала бы, до конца года, оставить все именно так и понаблюдать.

— Можно разогнать еще сильнее?

— Можно, — не стала юлить Нинон, — я только за.

И снова облизнула губы. Вот кого стоило бы брать третьей женой, вяло подумал Сергей. Или в наложницы и любимые фаворитки. Но потом.

— Но это опять будет нестабильность, потребуются корректировки, возможны выбросы, возможен срыв разгона, так как мы углубились в неизведанную и неизученную пока еще область.

А срыв разгона — это гарантия срыва всех планов, перевел для себя Сергей.

— Ладно, до Рождества оставим все, как есть, не хватало еще другие дела сорвать, — проворчал Сергей. — Оделась? Давай остальные процедуры и пойдем, познакомлю тебя и остальных с Амосом Броуди, если Саманта его не съела.

— Глава 6

— Ты же вроде говорил, что мне надо следовать своему пути, — тихо сказал Сергей.

— Именно так, — подтвердил Амос. — История с вассалом, с намеком, что я навязан вам сверху, от Императора, нужна для магов других священных Родов. Если прямо сказать, что вы будете учиться, дабы вжиться в общество, то внимание качнется в сторону вашего прошлого. Если прямо сказать, что я буду наблюдать за ними, то они оскорбятся. А так история вполне укладывается в рамки вашей будущей помолвки и особого внимания императора, так что никто и ухом не поведет. Правда, теперь вас меньше будут осаждать красивые девушки и парни, вы уж извините.

— Извините?! — воскликнул Сергей в избытке чувств. — Да это ж просто замечательно!

Во взгляде Амоса он прочитал, что тот не отказался бы занять место Сергея в этом вопросе. Чтобы его осаждали охотницы за рукой, сердцем и прочими органами в придачу к магическому браку.

Как раз появились О`Дизли шумной рыжей толпой и огромный зал как-то сразу стал ярче и меньше. Сергей обвел взглядом собравшихся, свою недокоманду, связанную теперь с ним не только общими интересами, но и клятвами личного служения. Шестеро рыжих братьев О'Дизли и их сестра Джил, с задатками пилота мабота и желанием стать принцессой. Как-то вот так попал удачно Сергей, в свой единственный год в Академии, когда весь их семейный клан тут собрался.

Гертруда Гефахрер, новая кровь и любительница знаний, "продавшаяся" Гарольду Чопперу за разгон. Скорее всего, на это закрыли глаза из-за особого статуса самого Сергея, а так вербовка вассалов с первого курса не поощрялась. Делать вид, что это его такой особый курс и стиль поведения, как предлагал Амос? Проще всего не заострять внимание.

Дэбби Уоррен, со слабым даром пророчеств и предвидения опасностей, связанная с Гарольдом незримой нитью, как он имел глупость разбудить ее дар при помощи родового источника. А до этого еще и спас от охоты, которую возглавлял Дункан Малькольм. Ну, Дункан вроде приложил усилия, чтобы понравиться Дэбби, так что с этой стороны все тоже вроде бы было в порядке.

Саманта Чоппер, двоюродная сестра и наставница, ну с этой и так все было ясно, как и с Барри Туком, братом и телохранителем. Избыток магесс с успехом компенсировали братья О'Дизли. В вопросах магической мощи и знаний, команда пока еще была так себе, тут предстояло работать и работать.

Но все же — личные, преданные именно ему, Гарольду Чопперу, маги.

Нинон, конечно, не давала вассальной клятвы, но знакомство с ней было гораздо более глубоким и интимным, чем со всей остальной командой, вместе взятой. Тоже, в каком-то смысле, свой человек.

— Это Амос Броуди, мой новый вассал и немного советник.

Он хотел сказать "не спешите возмущаться", но никто и не спешил. Все разглядывали Амоса, все, кроме Саманты, которая уже познакомилась с ним.

— Он будет рядом со мной, практически всегда, минимум до Рождества, — Сергей чуть выделил это слово голосом, намекая, откуда дует ветер, — но, возможно и дольше. Это ничего не меняет, все остается как раньше, только рядом со мной будет еще и Амос. Если у вас будут какие-то личные разговоры или связанные с родовыми тайнами, то говорите об этом прямо, не надо играться в намеки, ясно?

Нестройный хор голосов сообщил, что им все понятно и они все исполнят в точности. Сергей же подумал, что слово "всегда" можно трактовать очень широко, вплоть до присутствия в душе и в туалете. Но какая разница? Главное, что сообщил, чтобы команда не устраивала интриг и не пыталась подсидеть Амоса и без того забот будет выше крыши.

— Это первый повод для собрания, плавно перетекающий во второй. До Рождества я буду очень серьезно занят. Настолько серьезно, что другим проектам придется серьезно подвинуться.

Тренировки и магию заменить на приёмы и болтовню. Казалось бы, пустая трата времени, ан нет.

— В качестве компенсации у нас тут чаще будут проходить разные мероприятия.

Наверное. Самому Сергею представлялась только одна разновидность мероприятий: собраться, выпить и поболтать, может, потанцевать, да пообжиматься в других комнатах. Но наверняка общественная активность не ограничивалась только этими занятиями, не так ли?

— Поэтому, — он пошел взглядом по собравшимся, — все могут просто продолжать учебу и занятия дипломом, как и раньше! Саманта — на тебе мероприятия и приёмы, а также приглашения в особняки других Родов. Не надо закатывать глаза, можешь сама туда не ходить.

Удивительно, а вроде казалась такой жадной до удовольствий.

— Да не в этом дело, братец, — искривила губы Саманта. — Только все смирились, что ты засел в особняке, как магический рак-отшельник, перестали присылать приглашения, а ты раз и вылез из своей норки! Теперь снова будет суета и беготня, подарки и знаки внимания, а также подкаты.

Лицо ее приняло мечтательное выражение. Похоже, взятки за "приглашения Гарольда" она собиралась брать двумя руками, не брезгуя ничем. Впору было начинать беспокоиться о дипломе, сумеет ли Саманта его написать, в этом вихре удовольствий?

— Да много чего будет, — оборвала она сама себя.

— Джил, — перевел взгляд дальше Сергей, — с тобой у нас будут тренировки, в маботах. Оллин Вульф верит моим похвалам, но я тут сам переосмыслил многое на тренировке со сборной Академии и скажу, ты не тянешь.

Не успела рыжая Джил побледнеть, как Сергей беспощадно добавил:

— Я не тяну. А должен. Так что будем тренироваться до изнеможения, помимо занятий со сборной.

А так как времени нехватка, ее придется компенсировать интенсивностью. Как это сделать, Сергей еще не знал, но знал, у кого можно спросить.

— Благодарю вас, милорд, — наклонила голову Джил.

С Гефахрер и так все было ясно, образистику Сергей упоминать не стал. Даже в Чоппер-мэноре не стоило ее упоминать и поручать Гертруде сбор книг, но что поделать?

— Возможно, разгон для нее? — повернулся он к Нинон.

Та лишь покачала головой, как всегда "не все маги вы, глава Гарольд".

— Я бы порекомендовала заняться им летом, без интенсивных тренировок, в покое, неге и наслаждении, — задумчиво-томно изрекла Нинон, глядя на Джил. — Так ее потенциал раскроется шире, мощнее.

— Хорошо, отложим до лета.

С Дэбби тоже все было ясно, разве что чаще на приемы брать, с Дунканом сталкивать. Как все просто, радостно подумал Сергей, чих-пых и все взяли под козырек и занялись делами. Не то, чтобы у него сразу высвободилась уйма времени, нет, но что-то отыграть получилось. Выходные тоже в дело, бордели — нахрен, выпивку, кроме раутов, тоже нахрен, для разгрузки есть Нинон.

Неясно только было, выдержит ли он такой режим "робота-зомби" или сломается? Можно было представить, что снова сессия на носу, но там кратковременный рывок, а тут требовалось пахать до конца учебного года. Оставалось только радоваться, что обычная учеба, лекции, семинары и домашние задания отсутствовали. С ними Сергей как раз бы шесть лет тут и просидел, мхом покрылся, да сдох бы от скуки.

— По этой же причине я пока не планирую набирать новых вассалов, — добавил Сергей.

Разве что из других Священных Родов, но лучше бы такого не думать даже в шутку. Успеется еще, с личными вассалами. Этих бы до конца спаять да закалить, уже было бы что-то.

— Разумеется, если у вас какое-то горящее неотложное дело, смело обращайтесь, не забывайте, что личный вассалитет действует в обе стороны, — напомнил Сергей. — Сомневаетесь, спросите у Саманты, она опытный маг и тоже Чоппер.

Саманта расплылась в улыбке, но тут же поджала губы. Все же магических и обычных слуг здорово не хватало, а завоз их был сейчас невозможен. Только на следующий год, тогда как Сергей планировал все закончить до того времени. Амбициозно, дерзко, до развязывания пупков, но что поделать — с таким противником, как Гамильтон, иначе никак не выходило.

Либо тратить на него всю жизнь, десятки лет, с примерно тем же результатом.

Интересно, внезапно подумал Сергей, а что будет, если Гамильтон просто сам умрет? Ну вот, возраст, от старости там сердечко прихватило или в бою его кто прихлопнет, реакции дедушке не хватит. Что тогда? Будет ли считаться контракт выполненным или нет? Тут, пожалуй, следовало вопросить Мать-Магию. О многом следовало бы ее вопросить, включая такой момент — почему не послала она знамение, дескать, убей Гамильтона — спаси Британию? Она не могла убивать напрямую, только засылать свои аватары? Ну и пусть! Знамения же можно отправлять? Посылочки там, светящиеся надписи и все такое.

— На этом все, занимайтесь своими делами, — сказал Сергей.

Пошел к себе, Амос и Барри последовали за ним. Кто-то сказал бы, что стоит отправиться в огромный собор за зданиями факультетов, но Сергей отлично знал, что Мать-Магия может явиться в любом месте. Хоть на Источнике, хоть в соборе, хоть посреди степи. Чего он не знал, так это того, стоит ли к ней взывать с подобным вопросом? Кажется, богиня просила не дергать ее по мелочам.

— Какова роль магликанской церкви в обществе магов? — спросил Сергей у новоявленного наставника.

Коридоры были все так же пусты и запылены. То ли строители были оптимисты, то ли при возведении решили сразу заложить всё с запасом на вообще любую ситуацию.

Или, подумал Сергей, с расчетом на то, что тут будут обороняться.

— Она является одним из стержней, скрепляющих общество, — ответил Амос. — Разве вы не ходили в церковь, когда жили у Туков?

— Ходили, — первым ответил Барри.

Сергей медлил, застигнутый волной воспоминаний. Не своих, конечно, Парри. Христос, оторвавший одну руку от креста и потрясающий ею, словно грозя палачам. В руке зажата палочка. Вместо отца-духа Мать-Магия, собственно физическая и одновременно с этим виртуальная мать Христа-мага. Молитвы. Жертвоприношения. Кровь в чашках, не тело господне, а настоящая кровь.

— Я, возможно, не совсем верно выразился, — медленно произнес Сергей.

О чем спросить? Насколько среднестатистический маг верит в Мать-Магию? Глупо, ведь и так ясно, что глубоко верит. Как произошла трансформация? Тоже глупо. Пускай Сергей и не блистал обширными историческими и религиозными познаниями, но даже имеющегося хватало, чтобы понять: маги взяли христианство, слегка модифицировали и создали собственную церковь. А уж англиканская там церковь была, католичество или православие — разница в мелких деталях.

— А о чем тогда, милорд? — поинтересовался Амос.

— Да мне бы самому понять. Мы ходили в церковь, да. Люди и маги верят в Мать-Магию, хорошо. Церковники же тоже маги?

— Под крылом императора, да, — кивнул Амос. — Поэтому среди них обычно мало магов священных Родов.

Они разговаривали, стоя посреди коридора, и Сергей подумал, что стоило бы организовать вопросы и ответы Амоса просто как часть занятий.

— Но почему сейчас я не вижу вокруг религиозного рвения?

— Потому что вы в Академии и окружены в основном молодежью из Священных Родов. Обычные маги и новая кровь ходят в церковь, но вы нет и поэтому не видите их, — пояснил Амос. — К тому же среди молодежи Священных Родов в последнее время модно показное неверие. Мол, мы дети Матери и потому творим, что хотим, а если что не так, она лично нам скажет.

— А она говорит? — чуть оживился Сергей.

— Изредка и обычно только со своими любимцами. Боги простаков вообще не отвечали, но это не мешало простакам им молиться. То есть, если мы берем веру в Мать-Магию, то она не равна церкви имени ее, — оживился Амос, начиная погружаться в объяснения.

Сергей уже пожалел, что спросил, ибо и сам не мог сформулировать внятно, чего же хотел. И еще понял, что не стоит справить Мать-Магию, лучше отложить на тот момент, если вдруг Гамильтон сляжет. А до того ломиться к поставленной цели, как и было запланировано.

— Хорошо, — устало вздохнул Сергей. — Вот с меня спали печати, поставленные Гамильтоном, и теперь я больше не хожу в церковь и все такое прочее, так как не ощущаю в этом нужды. Как на это посмотрит общество?

— Будь вы обычным магом, милорд, это уже был бы повод заподозрить вас в измене, предательстве, желании восстать против Матери-Магии или причинить ей зло.

— А ректор Гамильтон верит в Мать-Магию?

— Конечно! Регулярно появляется на службах и...

Чтобы его не заподозрили, сообразил Сергей.

— А Владыка Смерти?

— Н-не знаю, — растерялся Амос. — Наверное, верит. Хотя он и его ближайшие соратники отлучены от церкви. Но как я уже говорил, личная вера не равна церкви, да и сам он всегда может замаскироваться и посетить службу или еще что, вам, наверное, лучше обратиться в имперскую безопасность.

— Так что там со мной?

— О, как я уже сказал, если бы вы были обычным магом! Но вы необычный и отсутствие желания сходить в церковь и помолиться объясняется легко и просто.

— Да?

— Да, милорд. Вы же — любимец Матери-Магии, она и так вас слышит круглосуточно!

Сергей сделал задумчивое лицо, а потом просто мысленно махнул рукой. Не надо насиловать себя и ходить в церковь? Ну и отлично!

— Глава 7

Моника Макферсон, высокая, тощая, старая, смотрела на Гарольда сквозь толстые линзы очков так, словно с ней заговорил один из предметов, над которыми она ставила эксперименты.

— Магия Превращения не терпит отступлений от правил, — слегка скрипучим, раздражающим голосом заявила она. — Вы выбрали мой предмет — прекрасно, но вы должны будете следовать правилам!

— А правила гласят, что нельзя выбирать тему диплома, пока ты не сдал экзамены за пять курсов, — подхватил Сергей почти веселым голосом. — Но для Глав Священных Родов в правилах сделано исключение, в том же разделе, подпункты 23 и 24.

Моника еще раз посмотрела на него сверху вниз и замерла, словно мысленно связываясь с кем-то. Сам Сергей не помнил наизусть устава Академии и всех этих подпунктов, так как не видел в том особой нужды. Надо будет — выучит или посмотрит в исходниках.

— И остальные три декана уже дали свое согласие, — добавил Сергей.

Моника еле слышно фыркнула, затем спросила:

— Профессор Пуатье тоже дал согласие?

Похоже, даже в мыслях она не называла его Одноглазым. Ходили слухи, что Скрипучая Превращалка влюблена в Грега, но доказательств так никто представить и не смог.

— Да, он даже принял меня в ученики, — любезно отозвался Сергей.

В голове немедленно промелькнула сцена знакомства и прихода к Грегу, ненужный взрыв двери и последующий разговор с ним. В общем, можно было и не выпендриваться, Грег и так взял бы его. Не только из-за просьбы Гамильтона, но и из желания "поработать с любимцем Матери-Магии и вылепить из него боевика", как заявил сам Грег. Остальным занятиям пришлось еще подвинуться, потому что Грег даже слушать ничего не стал, сунул в руки расписание практических уроков, заявив, мол, теорию Гарольд пусть сам учит, а Грег проверит в ходе боев.

Опять и снова — возможность, которую нельзя было упускать, но ради которой теперь предстояло рвать себе жилы и тратить время, в ущерб остальным делам.

— Чем магия превращений отличается от артефакторики?

— Магия превращений изменяет физическую и химическую структуру объекта, тогда как артефакторика, оставляя объект неизменным, добавляет в него различные волшебные свойства, которые могут быть использованы тем, кто берет в руки данный объект, — ответил Сергей.

Тогда как зачарование объекта добавляло в него заклинания, но не давало возможности их использовать посторонним. Тонковатая грань, по мнению Сергея, но устраивать дебаты и ниспровергать основы магических наук он уж точно не собирался.

— Можно ли превратить неживое в живое?

— Да, но это уже высшие ступени магии превращений, так как при этом требуется не просто преобразовать неживую материю в живую, но еще и снабдить ее всеми функциями живого организма, не ошибившись в них, иначе превращенное создание умрет на месте. Сложнее этого только превращение неживой материи в магический организм.

И еще бывало, этим процессом пользовались для создания нежити, пока не поняли, что все выходит слишком ненадежно и затратно. Гораздо проще было магическим зарядом вдохнуть имитацию жизни в труп, заставив его что-то там делать, если так уж требовалось. В настоящее время некромантия находилась в упадке, а предпочтение отдавалось использованию големов и сложных артефактных конструкций, программируемых на определенные действия.

— Почему превращениями нельзя исцелять?

— Можно, — ответил Сергей, который слышал об этом как-то от Нинон, — причем практически чем угодно, достаточно точно преобразовать прикладываемый предмет в часть исцеляемого организма. Парадокс здесь заключается в том, что для подобного преобразования необходимо знать основы строения организмов и разбираться в целительской магии, заклинаниями которой можно провести исцеление быстрее и надежнее. Поэтому магия превращений используется только в самых тяжелых случаях, при поражениях организмов проклятиями и так называемой "черной магией" и чаще всего подобные попытки заканчиваются смертью.

В теории все было верно, просто и понятно: вот часть организма, она поражена проклятием, преобразуем и убираем. На практике преобразование живого магического в неживое убивало организм, как правило. Все известные случаи исцеления сводились к тому, что проклятие было не слишком сильным, поражена была маленькая часть организма, и ее просто принудительно преобразовывали, вырывали или уничтожали и потом долго залечивали созданную дырку.

Преобразовать только магию проклятия в нечто безвредное, не тронув остального организма, еще пока никому не удалось. Хотя опыты в этом направлении велись и со слов Нинон у Сергея осталось впечатление чего-то знакомого, напоминающего борьбу с раком в родном мире. Химиотерапия, облучение, облысение, никакой гарантии результатов и прочее. Неудивительно, что многие маги, словившие проклятия на войне, предпочитали не связываться с таким лечением — к тому же еще и весьма дорогостоящим.

— Ладно, основами теории вы владеете, — неохотно признала Макферсон. — Знаете ли вы заклинания магии превращения?

— Разумеется, — улыбнулся Сергей, — ведь теория без практики мертва.

Макферсон чуть поджала губы, услышав свое любимое высказывание. Возможно, она подхватила его у Одноглазого Грега.

— Допустим, вам надо перенести этот стол, — указала она.

Сергей немедленно выпрямил пальцы, словно показывал руками параллельные прямые и пробормотал

— Хури теепу — каата! — превращая стол в симпатичную тележку.

Воображение чуть подвело и получилась не тележка даже, а нечто вроде сервировочного столика, но какая разница? Взял и покатил одной рукой, легко и просто.

— Без палочки? — редкие, слегка седые брови Моники приподнялись на "одну линию".

— Да все как-то так и не взялся их осваивать, — смутился Сергей, даже рукой потянулся почесать в затылке.

Ну, что за волшебный мир без волшебных палочек, правда? Они даже были у Сергея, в пространственных карманах, но как-то вот каждый раз выходило, что проще пальцем ткнуть, чем за палочкой лезть.

— Постойте, постойте, — нахмурилась Макферсон, — кажется, я слышала о вас. Гарольд Чоппер, да-да, глава рода Чоппер и любимец Матери-Магии?

— Да, это я, — со скромным видом признался Сергей.

В экзаменационных комиссиях за первые два курса Макферсон, кстати, не было. Возможно, она, как и Грег, не считала нужным снисходить до таких мелочей. Тут скорее стоило бы удивиться, что она вообще слышала о Гарольде Чоппере.

Макферсон же снова начала разглядывать Сергея, только в этот раз оттенок ее внимания был иным. Словно она увидела нечто новое из любимой магии превращений, новое, не изученное и способное принести ей Нобелевскую премию. В этом мире она тоже была, мутировав в премию Гамильтона-Хофманна, за выдающийся вклад в магию, в различных областях.

— Очень интересно, — задумчиво изрекла Макферсон. — И вы взяли одной специализаций магию превращений?

— Именно так.

— Очень интересно. Целительство, боевая магия, маботостроение и превращения. Скажите, Гарольд, вам не кажется, что вы разбрасываетесь?

— Нет, не кажется. Магия мне дается легко, а эти области нужны для диплома.

— Диплома, — опять повторила Макферсон. — А потом вы не думали специализироваться в магии превращений? Вы могли бы поднять алфизику на невиданную высоту.

— Мог бы, — без ложной скромности ответил Сергей, — но скорее всего мне придется заниматься другими делами, не связанными с учебой.

Править кланом, а потом и Империей, совершать подвиги, добывать жён. Гамильтона вот убивать, опять же.

— Это неправильно, — нахмурилась Моника. — Ваш потенциал огромен, его надо употребить на благое дело.

Конечно, вздохнул мысленно Сергей, как я сразу не сообразил? Целители получили исследование разгона, МакАлистер — работника с маботами и возможность покопаться в "Молнии" и "Чайке". Грег — куклу для битья и будущего "лучшего боевика Империи", то есть своего преемника (на этот счет у Сергея были сомнения, но он благоразумно не стал их высказывать вслух).

— К сожалению, я не могу уделить вам все свое время, но чем смогу — помогу.

Макферсон задумалась, а Сергей подумал о стоящем неподалеку Амосе и его очередной лекции о магическом сообществе и исследователях. Общая "травма" двух сотен лет в укрытиях и осознания того, что они едва не уступили все простакам, до сих пор не прошла и продолжала влиять на магический социум. Исследования новых направлений, развитие старых, изъятие лучших, самых перспективных наук у простаков и скрещивание их с магией. Потому что все становится лучше с магией, даже наука.

Соответственно, фанатичные исследователи, вроде Макферсон, воспринимались обществом как подвижники и герои, те, кто спасает всех. Неявно, конечно, но настроения эти были весьма ощутимы. То, что Гамильтон возглавлял именно Академию, крупнейший центр магической науки, только добавляло таким настроениям веса. Имелись, разумеется, и центры исследований Императора, клановые или просто спонсируемые крупными городами, но Академию, по понятным причинам, никто из них переплюнуть не мог.

Соответственно, подпитываемые такой поддержкой, люди вроде Макферсон еще фанатичнее кидались на исследования своей магии и открытие в ней новых горизонтов, считали донесение этих знаний до других магов практически священной миссией, одобренной Мать-Магией. И общество их в этом поддерживало. Так что ссориться с ней Сергею было не с руки, а вот если поддержать и внести вклад в науку — вышло бы очень почетно и хорошо.

— Тяжело выбрать, — неожиданно призналась Моника. — Столько направлений, где помощь любимца Матери была бы просто неоценима.

— А давайте я займусь, под вашим чутким руководством, конечно, как раз темой исцеления проклятий через превращения? — предложил Сергей. — Оно и с целительством смыкается и для диплома мне тоже будет полезно, с перспективой на автоматизацию лечения.

Встраивание в маботов медицинских модулей. Такое и сейчас кое-где практиковалось, но редко и мало. Сложные модули съедали полезный объем, требовали защиты и, если уж доходило до них дело, то это, как правило, означало потерю и пробитие капсулы. Шприцы и зелья, в карманах на теле пилота или бронеячейке в спинке кресла были надежнее.

— Очень разумная идея, — одобрила Макферсон.

Затем она подписала нужные бумаги и они расстались, внешне довольные друг другом. Правда, когда Сергей вернулся в особняк Чопперов, улыбка сползла с его лица, сменившись гримасой.

— Должен заметить, — тут же вступил Амос с очередной лекцией, — никакого общественного требования учиться с такой скоростью нет. К Главам Родов предъявляют повышенные требования, это есть и они сами зачастую поступают так же, как вы, рвут жилы добровольно, но именно общественные ожидания в этом вопросе весьма расплывчаты.

— Спасибо, — проворчал Сергей из кресла.

В обществе еще отсутствовал запрос на убийство Гамильтона, так что не во всем стоило ориентироваться на социум. Эх, взорвать бы к хренам всю Академию! И тут же мозг дорисовал последствия такого взрыва, в совокупности с тем, что Сергею предстояло стать Императором. Резкое ослабление, потеря престижа, потеря страха перед Британской Империей, не говоря уже о том, что подобный взрыв легко мог отодвинуть вдаль само становление императором.

Возможно, взорвать уже после того, как он вступит во власть? Но если он будет императором, к чему взрывать Академию? Не-е-е-ет, тогда он просто прикажет арестовать Гамильтона и дело с концом.

— Все же стоило бы разделить Академию и магонаучный центр, — проворчал он под нос.

— Во-первых, это традиция, а в магическом обществе очень почитают традиции, — тут же заговорил Амос, решив, что обращаются к нему, — но при этом стараются не пренебрегать новым и идти вперед, чтобы не застыть на месте, как это чуть не случилось перед Освобождением.

Дуализм магов, да-да, чуть раздраженно подумал Сергей.

— Во-вторых, исследования сразу воплощаются на практике, преподаются студентам и проверяются ими на прочность и усвояемость, и в-третьих, все это защищается из одного Источника.

Точно, подумал Сергей, про Источники я и забыл. Все уже давно поделено и разобрано, а вынеси отдельно исследовательский центр, так его защищать надо будет, откуда-то брать мощный Источник. Пожертвовать один из императорского фонда, попутно ослабив Гамильтона? Опять же, если до такого дело дойдет, к чему интриги, один приказ и Гамильтон будет арестован.

Потом мысли Сергея перетекли к традициям и ожиданиям в свете сказанного Амосом. Получалось, что популярность соревнований маботов, от простейших до Турнира Академий, тоже была связана с "родовой травмой" Освобождения. Желание не отдавать власть простакам, с одной стороны, и маботы, как квинтэссенция боевой мощи магов, с другой стороны.

То есть Турнир и Сборную бросать было ну никак нельзя.

— Ты молодец, Амос, — искренне произнес Сергей, поднимаясь. — Занимайся своими записями и оформлением, а у меня тренировка со Сборной.

— Возможно, мне нужно сопровождать вас?

— Возможно, но Оллин точно будет против, — искривил губы Сергей.

Или попробует запихать Броуди в мабота, у того ничего не выйдет, и Вульф долго будет разоряться, что нечего дескать тащить всех попало, даже если ты хоть сто раз любимец Магии. Поэтому Сергей даже Джил О'Дизли на тренировки Сборной не рискнул привести. Хотя, мнение Амоса о социуме сборной, особенно в разрезе необходимости уживаться рядом куче кровников из Священных Родов, было бы очень любопытно и интересно.

Его лекции и замечания и правда помогали Сергею лучше понять, что происходит вокруг, что стоит за теми или иными событиями и разговорами. Возможно, в один прекрасный день они даже помогут вжиться до конца и полностью сойти за своего.

— Глава 8

Сергей медленно застегивал рубашку, Саманта водила палочкой по ногтям, то ли подпиливая их, то ли накрашивая.

— Это обязательно? — спросил он, глядя на какую-то вычурную мантию с фитюльками.

— Ага, и подарок тоже, — небрежно отозвалась Саманта, не поднимая взгляда. — Ты ж к будущей жене идешь, а не в лес зайцев пострелять. Пускай до помолвки еще рано, негоже вперед Императора забегать, но положено так.

Традиции, понимающе подумал Сергей, вспомнив лекции Амоса. Сам Броуди разве что из штанов не выпрыгивал, спеша попасть на свой первый приём в особняке священного Рода. Точнее говоря, в особняке Малькольмов, где Гарольду предстояло уединиться с Бетти под пристальным присмотром Дункана. Не для секса, конечно, а потому что так положено. Помолвки и свадьбы — все-все только после Кристины Фейн.

— Жалеешь, что не взял Палмер? — неожиданно спросила Саманта.

— Немного, — честно ответил Сергей, разглядывая себя в зеркало.

Парри Тук, признаться честно, смотрелся лучше, чем Сергей Распопов. Он был моложе, увереннее в себе, красивее и мускулистее. Хотя ладно красота, со всеми этими зелеными глазами, была частью облика Гарольда Чоппера. Но неважно, главное, что результат нравился самому Сергею.

— Так бери ее третьей женой. Или четвертой. Твоего потенциала хватит на дюжину и еще останется.

— Дядя Альфард объяснял мне, что не выйдет ничего.

— Дядя Альфард частенько ерунду несет, уж извини, путая интересы клана и собственные выдумки!

Сергей не ответил, но объяснение дяди вспомнил. Если бы Гарольд сразу сошелся с Лорой, еще на том приеме летом, проблем бы не возникло — возможно, даже внучка Императора пошла бы второй женой или было бы две первых, неважно.

— Сама ерунды не неси. Не будут Палмеры столько ждать, пока я к ним приду такой красивый пару лет спустя.

— Не будут, ну и что? Уморит пару мужей да к тебе метнется четвертой женой, — пожала плечами Саманта.

Любимой младшей женой, содрогнулся от волны вожделения и надежды Сергей.

— Почему четвертой? — спросил он.

— Потому что две уже есть, а еще одну дядя тебе сосватает. Из тех же Фармеров, раз уж они клан номер один в рейтинге, благодаря поддержке Императора.

— А они согласятся?

— Почему бы и нет? Ну да, ты будешь поддерживать Чопперов, но если жена у тебя будет из Фармеров, клану и Роду только поддержка. Моментально они своих позиций не сдадут, будут бултыхаться на первых позициях. Ну же, братец, не тупи! Дядя хотел тебя выгодно продать летом, а ты уперся и соскочил! Теперь все то же самое, только продавать тебя будут третьей жене! Не самая почетная позиция, но раз ты любимец Матери и ездил к Императору, то с таких позиций тебя можно продать любому Роду! Даже какому-нибудь заграничному!

— Французскому, — съязвил Сергей.

А в случае войны вышло бы сплошное "о-ля-ля!"

— В мире хватает сильных "игроков", помимо наших трех сверхдержав, так что зря ты так. И, кстати, взял бы и позвонил дяде, да стукнул палочкой, с вопросом, ты глава Рода или где?

— Звонки и зеркалосвязь идут через артефакты Академии, а значит, возможна утечка данных.

— При клятвах персонала Академии?

Сергей аж отвернулся от зеркала и посмотрел на сестру внимательно, дескать, эти клятвы только ленивый еще не обходил!

— Так вот и дождешься, что выберут тебе третью жену. А ты сам кого бы выбрал? Ну, не считая Палмер?

— Юлию Лонгхэд, — подумав, ответил Сергей.

Саманта посмотрела с интересом, Амос что-то быстро записывал. Еще, кстати, один фактор против звонков — присутствие Броуди. На самом деле, конечно, истинная причина заключалась в том, что говорить с дядей Альфардом было тупо не о чем. Лоры Палмер не будет, а третья жена... да не плевать ли, кто? Тут еще первыми двумя не успел обзавестись и непонятно, какой характер будет у той Кристины.

— Объяснишь? Или это назло дяде, вместо жены из Фармеров, клана номер один, взять жену из клана номер пятьдесят?

— Император не даст их уничтожить, рано или поздно Лонгхэды поднимутся обратно. Лучше вложиться сейчас по минимуму и получить потом по максимуму. Да и внешность у нее нормальная, в одной Сборной состоим.

Саманта ухмыльнулась с таким видом, мол, понимаю-понимаю, фетиш у вас, братец, на секс с воздухе, надо бы запомнить! На самом деле, конечно, дело было не в сексе, а в факте нахождения в Сборной. Еще один талантливый пилот не помешает.

— Думаешь, ты один такой умный? Да и не она глава клана.

— Неважно. Мы поможем им, получим еще одного доброго союзника. И, главное, они сейчас в таком положении, что могут и подождать год, два, три. В отличие от Палмеров.

— Вот это серьезный довод, — согласилась Саманта, поднимаясь. — Ну что, налюбовался и собрался?

— Да уже полчаса как! Тебе же приспичило поговорить о моих будущих женах!

— Не забывай, — Саманта подошла к нему вплотную, поправила что-то в районе воротника, — мне с ними тоже предстоит долго и плодотворно общаться. А социальной смазки в виде брака и секса не будет.

— Раньше это тебя никогда не волновало.

— Волновало, — вздохнула Саманта, — но ты мой билет наверх. Поэтому я стараюсь.

Сергей только кивнул в ответ и они отправились к Малькольмам.

Ничего такого сверхэкстраординарного у Малькольмов не происходило. Знакомые и незнакомые лица различных представителей Священных Родов, музыка, игры, от живых шахмат до преферанса, разговоры, разбиение на группки по интересам.

Но вот при виде мантии на Сергее почти каждый замирал на дополнительную долю секунды, явно сопоставляя ее вид и обстоятельства, и визит к Малькольмам, и шкатулку с подарком в руках. Амос едва ли удостаивался взгляда от одного из трех гостей Дункана, ибо с Броуди все было ясно. Одет в цвета Чопперов, почтительный вид, следует на правильной дистанции, вассал или новый телохранитель или и то, и другое вместе.

— Теперь весь вечер будут гадать о твоих будущих женах и строить предположения о союзах, — тихо усмехнулась Саманта. — Пойду, вброшу пару сплетен!

— Скажи, что я к Арише Хаксли неровно дышу, — брякнул Сергей.

— Что, правда? — чуть повернулась Саманта.

Сергей только улыбнулся в ответ, стараясь, чтобы это выглядело загадочно. Не будь у него других проблем, возможно, задница Ариши, обтянутая комбинезоном, и перевесила бы кровную месть.

— Амос, иди с Самантой, все, как договаривались, — сказал Сергей.

К ним уже шел Дункан, с неизменной радушной улыбкой, обаятельным видом. Но Сергею каждый раз невольно вспоминался Дункан верхом на шестиноге на той охоте, жесткий взгляд, сильнейшая магия. Теперь, с высоты трех с лишним месяцев в магмире, Сергей понимал, что Дункан ничего такого особого и не предпринимал. Даже сдерживался. Но все равно, воспоминание возвращалось снова и снова, словно на что-то намекая.

— Гарольд, давно не виделись, — усмехнулся Дункан.

Как раз по формальной церемонии ему бы следовало вести себя иначе. Но Дункан (сам того не подозревая) демонстрировал разницу между Гарольдом, пытающимся вжиться в общество, и собой, живущим и являющимся частью магического социума. Соблюдать традиции? Да. Изменить, если необходимо? Легко!

— С Дэбби все в порядке?

— Она очень расстроилась, что не смогла прийти, но у нее масса домашних заданий и слабость, из-за попыток что-то там напророчить.

Интересно, подумал Сергей, секс у них только когда Дэбби посещает особняк Малькольмов? Этакий дежурный жест вины?

— Теперь и я опечален, — уголки губ Дункана чуть опустились, на лице мелькнуло разочарование. — Надо будет навестить ее и опечалиться вместе. А пока что, идем к Бетти.

Они подошли к Бетти, которая сегодня была в провокационно открытом зеленом платье. Сергей молча протянул ей подарок, а Бетти молча взяла. Легкий жест и шкатулка раскрылась, в воздух вылетело кольцо с изумрудом, под цвет платья. Окружающие что-то там охали и ахали, но Сергей смотрел только на Бетти, пытаясь заглянуть за фасад и понять, кто же ему достался в жены.

В очередной раз, подумал Сергей, все приносится в жертву цели. Кристина нужна, за ней император. Бетти нужна, за ней Малькольмы и деньги, да и сама она искренне клялась поддерживать Гарольда во всем. Женат он пока еще не был, а тут внезапно и резко речь дошла уже практически до третьей жены. Или целой дюжины, если Саманта не посмеялась над ним опять.

Что он с ними будет делать? Какие у них будут отношения друг с другом, между женами? Нужно ли их будет трахать по расписанию, что в таких случаях предписывает этикет? То, что магическое общество спокойно смотрит на несколько жен или мужей, Сергей уже знал, но опять же, гарем из жен встречался намного чаще, чем гарем из мужей. При формальном и фактическом равенстве — у каждого есть палочка в руке — при владычестве Матери (не отца) Магии, общество склонялось в сторону патриархальности, как объяснял ему император совсем недавно.

Такой вот, понимаешь, дуализм во всем.

— Камень в кольце не просто украшение, — тихо произнес Сергей, ибо мыслями такое не передавалось. — Искусственный безоар против отравлений, легкие функции исцеления и преобразования, ядов или воды, если ты окажешься под ней и тебе будет не хватать воздуха.

— Изумительно, — широко улыбнулась Бетти, надевая кольцо на палец.

Конечно же, оно село, как влитое, функция подгонки по размеру включилась сама. Кольцо само по себе не означало еще помолвки, но Сергей-Гарольд сейчас демонстрировал, что принимает предложение Бетти и подтверждает все прошлые обязательства. И она, приняв кольцо, тоже подтверждала свое предложение и обязательства.

Причем, подумал Сергей, патриархальность проявлялась и в этом — обычно мужчина женщине дарил подарок, а наоборот, намного реже. Будь тут подлинное равноправие, не имело бы значения кто кому. Не то, чтобы этот уклон в патриархальность его сильно задевал, просто сказывался эффект прикладываемых усилий, попыток понять и вжиться в общество, поэтому мысли и соскальзывали то и дело в известном направлении.

— Вы быстро движетесь, Гарольд, но я постараюсь от вас не отстать.

Точно, быстро, штаны бы не порвать в прыжке, подумал Сергей. Спросить у Бетти совета по поводу третьей жены? Не рановато ли? С чего вообще все, включая его самого, уверились, что у него обязательно будет три жены? Возможно, хватит и Кристины с Бетти?

— Вообще-то полагается поговорить о погоде и обсудить последние новости, но к чему правила, если их нельзя нарушить? — еще раз улыбнулась Бетти, в этот раз с изрядной долей лукавства.

— Все ли правила нужно нарушать? — спросил в ответ Сергей.

В этом социальном танце они сдвинулись к "барной стойке", где меланхолично взирающий на суету вокруг бармен смешивал всем желающим любые коктейли. Свита сопровождения Бетти и самого Гарольда сдвинулась вслед за ними. Постоянное присутствие рядом других людей, не из команды, немного раздражало, но Сергей сдерживался, напоминая себе, что такова теперь его жизнь. Постоянное внимание, поклонники, а особенно поклонницы, хождение по пятам, фотографирование издалека и попытки пожать руку.

Бетти относилась ко всему этому не в пример спокойнее.

— Если правило нельзя нарушить, — объявила Бетти, принимая бокал, в котором переливались семь цветов радуги, послойно, — то оно слишком скучное и недостойно существования!

— Я запомню, — пробормотал Сергей.

Когда дело дойдет до правила "нельзя убивать Гамильтона". Сейчас было еще рано, но вот потом, возможно, дойдет и до такого. Возможно, даже нужно будет закатить пробный шар на одну жизнь, объявить женам о своей высокой миссии от самой Матери-Магии. Сила и союзники, нужно качать личную силу, нужно набирать союзников, ибо, перефразируя классику, толпой и Гамильтона бить приятнее.

Бетти же хотела величия? Будет ей величие.

— Ты уже планируешь, как мы в будущем будем нарушать правила? — продолжала то ли флиртовать, то ли вести светскую беседу Бетти.

Нет, в прошлом Сергей неоднократно ухлестывал за девушками и представлял, что к чему, но с будущей женой? В принципе, она пока ему не жена, даже помолвки еще не было, уговор о союзе и подарок только. Но в то же время будущее было ясно и четко предопределено. Вот Рождество, вот бал, вот объявление о помолвке с Кристиной Фейн, внучкой Императора. Дальше объявление о помолвке с Бетти, то ли сразу по возвращении в Академию, то ли после каникул. Затем третья жена, согласная ждать. Наверное.

Турнир и победа на нем. Окончание Академии с отличием. Возглавить Род. Подвиги и свадьба с Кристиной. Затем женитьба на Бетти. Где-то там же война, предсказанная Дэбби. Или вначале война и подвиги, а уже благодаря им женитьба на Кристине. Титул Императора. Где-то в процессе было бы неплохо втиснуть еще убийство Гамильтона.

От такой предопределенности внезапно все внутри зачесалось и заныло и резко захотелось напиться и оторваться, как в старые добрые студенческие времена. Но Сергей усилием воли сдержался, улыбнулся Бетти и сказал

— Конечно. В этом мы с тобой, похоже, родственные души, две половинки одного целого.

И Бетти расплылась в ответной многообещающей улыбке.

— Глава 9

Вопреки утверждениям Саманты, в теле Грега при движении ничего не звякало. Возможно, он глушил звук заклинаниями?

— Глупости! — отрезал Грег, едва услышав о звяканье. — Придумать их мог только тот, кто никогда ничего тяжелее палочки в руках не держал. Если что-то звякает, значит, оно плохо подогнано или готово сломаться! Любая мелочь может привести к гибели, а разболтавшиеся протезы — не мелочь.

Сказано это было спокойно, без лишней аффектации. Да и сам Грег всегда был спокойным, едва ли не сонным, даже когда заваливал Сергея заклинаниями, атакуя, казалось, со всех сторон.

— Здесь обычно спрашивают, почему я не выращу себе новые конечности, — сообщил Грег.

Половина зубов его были металлическими, причем тоже какими-то артефактами, как подсказывала Сергею сила крови Чопперов.

— Я взял специализацией целительство, — сообщил Сергей, поднимаясь, — и нахожусь под разгоном, так что немного слышал по этой теме. Настолько сильные проклятия?

— На войне редко бьют вполсилы, — еще раз оскалился Грег, — а мы попали тогда в самую задницу. Но из любой ситуации можно извлечь пользу, было бы желание.

— Я знаю, что ваши протезы — артефакты и техномагические импланты, но разве они сильнее и лучше родной плоти мага?

— Они разнообразнее и несут в себе функции, на которые мне не нужно отвлекаться.

Сергей глубокомысленно прогудел носом, так как сомневался, что это действительно лучше. Если бы увешивание артефактами помогало, маги бы так и делали.

— Чужие артефакты — это слабость, их всегда можно подчинить или взорвать, или еще что. Любой уважающий себя маг увешивает себя только собственными артефактами, — сообщил Грег, — а они требуют времени и сил на изготовление.

Не будь Сергей уверен в собственной ментальной защите (даже Гамильтон не сразу сломал!), так подумал бы, что Грег читает мысли. Но нет, скорее всего, опыт и неоднократное повторение подобной ситуации.

— Поэтому маги предпочитают полагаться на силу крови и заклинания, а артефактами лишь прикрывать слабости или создавать себе какие-то удобства. Вам, Чопперам, в этом вопросе лучше всех, но это не значит, что надо бежать и увешиваться артефактами. Наоборот, пока что обходишься без них, ясно?

— Ясно, — вздохнул Сергей.

Каждый день по часу он занимался с Грегом, индивидуально. Тот гонял безжалостно, не забывая спрашивать теорию и задавать домашние задания. Цель была обозначена просто и незамысловато — подтянуть Сергея до уровня "учеников Грега", то есть до уровня пятого курса, чтобы включить его в общую группу и не усложнять жизнь.

— Так, перевели дух и хватит. Палочки в руки и на исходную, — скомандовал Грег.

Сергей лишь вздохнул, беря в руки новую пару палочек. Попытки работать в привычном стиле приводили к тому, что палочки плавились и взрывались в его руках, не выдерживая напора энергии. Костыли, в общем, а не подспорье. Грег, однако же, был неумолим, и прямо натыкал Сергея носом в его ошибки, словно котенка, налившего лужу в углу. В ход пошло все и избыточность используемой им энергии и неумение дозировать ее, и то, что ему могут перебить или проклясть руки и то, что боевой маг должен уметь пользоваться всем, что находится под рукой, от магической мега-ракеты до булыжника.

Было очень неприятно и стыдно.

— Нападай, — опять предложил Грег.

Сергей не стал с ходу бить во всю мощь, от этого Грег его уже отучил. Вместо этого он прибег к силе крови, направляя энергию через ноги в пол, преобразуя покрытие в проводник и тут же посылая туда заклинание из магии преобразования, чтобы все превратилось в лед.

— Тухинга о муа! — выкрикнул Сергей, вскидывая палочку над головой, словно кинжал.

Второй палочкой он попробовал невербально послать в Грега заклинание ослепления. Грег словно бы подпрыгнул и завис на месте, сероватые волосы его чуть приподнялись, как будто Сергей бил электричеством. Вообще, по замыслу Сергея явный удар молотом силы должен был привести к тому, что Грег просто отступил бы в сторону, поскользнулся и упал.

БАМ!!

Заряд силы врезался в пол, раскалывая его на кучу ледышек, Сергей машинально вскинул руку, прикрывая лицо от них и тут же осознал свою ошибку. Но замедлить движение руки не успел, хотя оно, пожалуй, ничем и не помогло бы. Грег использовал палочки, да, но они были встроены в его руки и по движению их угадать заклинание не всегда получалось. К тому же колдовал он молча и весьма неочевидно.

Тем не менее, Сергей еще попробовал защититься, стандартным, не устаревающим трюком, энергия на энергию. Не щит в его прямом значении, не заклинание, просто импульс энергии, перебивающий вражеские заклинания, рассеивающий их или отклоняющий. Затратный, но действенный способ.

Тюк!

Заклинание ударила Сергея под коленки нежно, почти ласково. Пробило "пассивную защиту", энергопотенциал его тела, и разлилось в ногах. Те немедленно подкосились и упали, а вместе с ними упал и Сергей.

— Мощная атака вначале и попытка решить все за один удар — это стандартная ошибка новичков, — сказал Грег, подлетая ближе. — Но это не значит, что надо немедленно пытаться изобрести атаку из десяти заклинаний. Идея была, конечно, остроумна, но ты потратил на нее слишком много энергии.

Он указал на свой глаз-имплант. Сергей лежал, не чувствуя ног и пытаясь диагностировать, что происходит. Заклинания исцеления и диагностики уверяли, что с его организмом все в порядке.

— Умение дозировать энергию, дозировать, — повторил Грег с нажимом, опускаясь на землю.

Превращать лед в пол и чинить его он не стал, это предстояло сделать Сергею. Сам Сергей посмотрел на Грега снизу вверх, словно ребенок на великана, осознавая пропасть между ними. А ведь Грег был ослаблен, протезами, да просто отсутствием частей родного тела. Он был моложе и неопытнее Гамильтона, хоть Грега и считали лучшим боевиком Империи.

Сергей превосходил Грега в голой, абстрактной магической силе, но на практике все это преимущество было ни о чем. Гамильтон же не уступал Сергею и в силе. Впору было заплакать от такого ощущения собственного бессилия.

— Поэтому надо учиться использовать палочку. Еще по часу самостоятельных упражнений каждый день. С палочкой в руке.

— Да, профессор, — выдохнул Сергей, мысленно стискивая зубы.

Столько дел, столько дел, где ему выкроить еще час? Ложиться позже?

— Ну, вставай уже, — оскалился Грег.

— Не могу, ноги не слушаются.

— Разве это препятствие для боевого мага? Ты можешь взлететь, ты можешь импульсом управлять ногами извне, а еще ты можешь понять, что тебя поразило и рассеять все контрзаклинанием. Или провести рассеивание изнутри.

— Взлететь? Я не умею летать!

— Это все равно, что сидеть в маботе, только без мабота, — сообщил Грег. — В бою все решает скорость и мобильность, а если ты не умеешь летать и телепортироваться, то ты ограничен двумя измерениями.

Сергей хотел сказать, что это программа пятого курса, но промолчал. А вот Грег молчать не стал.

— Противника не интересует, что ты умеешь, а что нет. Он бьет и убивает, вот и всё. Или ты, или он.

— Невозможно предусмотреть всё на все случаи жизни, — произнес Сергей и прозвучало это немного жалко.

— Невозможно, но у тебя отсутствовал даже стандартный щит. Понадеялся на пассивную защиту? Вложился полностью в атаку? Раскрылся и подставился и теперь лежишь, понять не можешь. Это заклинание Пьяных Ног, оно шуточное и потому не указано в учебнике боевой магии. И диагностикой не определяется, так как не несет в себе алкоголя и не травмирует, собственно, ноги.

С указаниями Грега, Сергей все же справился с "исцелением" пьяных ног и поднялся. Затем еще два раунда его валяли и били, и он расплавил еще несколько палочек. Специализированных для боевой магии, с чешуйкой дракона внутри, обточенной под форму кристалла-призмы, для лучшей фокусировки. Раньше еще частенько использовались рубины, с подводкой символизма, дескать, красные, как огонь, а огонь самая что ни на есть боевая стихия.

— Неплохо, — скупо одобрил Грег в конце, — но этого недостаточно!

— Да я четыре месяца назад даже не знал, что у меня есть магия!

— Поэтому и говорю, что неплохо. Но недостаточно. Ты же торопишься? Значит, беги вдвое быстрее!

Тут он был прав, конечно. Неприятно прав. Сергей сам же затеял бег на месте, с попыткой закончить Академию за год, стало быть, нечего жаловаться, стиснул зубы и работай. Без миссии по убийству Гамильтона, можно было бы и растянуть все на два года, насладиться и отдохнуть.

Затем Сергей отправился смыть пот, не забыв прикрыть входы и выходы щитами. Все же Грег немного повредился головой на войне, со всей этой бдительностью и паранойей. Парадокс заключался в том, что его пример легко можно было транслировать на Гамильтона и, таким образом, хоть немного да вообразить, как себя ведет ректор, к чему он готов, а к чему нет.

Выходило, что готов он ко всему. Гамильтон читал спецкурсы для избранных студентов пятого и шестого курсов, можно было попробовать записаться туда. Или проскользнуть вместе с молодыми преподавателями, им Гамильтон тоже что-то объяснял факультативно.

— Или просто не страдать фигней, а учиться, — напомнил самому себе Сергей.

Учеба, тренировки, практикумы, тренировки, учеба, образистика и лекции Амоса, уроки Макферсон и "подкручивание гаек" под присмотром МакАлистер, и теперь вот Сергею предстояло идти на практику по целительству, раз уж взялся. При этом изучение теории никто не отменял, просто Сергей учил ее самостоятельно, затем сдавал на ходу зачеты, в общем, крутился, как белка в колесе.

— Побил тебя Грег? — с сочувствием в голосе спросила Нинон.

— Потренировал, — проворчал Сергей, натягивая белую медицинскую мантию.

А не было бы потенциала, разгона, просьбы Гамильтона, так и смотреть бы в сторону Сергея не стал. Пожалуй, стоило провести самому себе черту. Покушение на Гамильтона, личное, без маботов, ядов, взрывчатки и прочего, так вот о таком покушении можно было начать думать только когда он хоть раз одолеет Грега в честном поединке.

— Ты исцелил себя?

— Конечно. Пол тоже починил. Но он применил ко мне какое-то заклинание пьяных ног, а я его даже диагностировать не смог!

Здание больницы не ломилось от пациентов, но и не пустовало. Студенты активно калечили себя, на учебе и в отдыхе, так что всегда было на ком практиковаться. Сергей смутно помнил, что в родном мире вроде такое тоже практикуется: студенты-медики учатся и лечат, их водят на практикумы и все такое.

— Конечно, оно же специально было сделано как шуточное, чтобы его определить не смогли!

Нинон неожиданно добродушно подмигнула:

— Многие известные маги пали жертвами подобных заклинаний.

— Только не говори, что мне придется учить магию шуток, — засопел Сергей.

— Учить — нет, да ее и нет в программе Академии.

Еще одна "запретная" магия, подумал Сергей. Мысли его метнулись к хранилищу библиотеки и тут же устремились обратно. Нет-нет, терпение, спокойствие, методичность. Вначале взломать службу контроля, потом соваться в запретные места. Вначале нарастить личную силу, потом напрыгивать на Гамильтона.

— Как состояние? Выбросов не было?

— Еще батарея сгорела, резковато заклинание бросил, — неохотно признался Сергей.

Пока что программа действовала, Полли Портер оплачивала все расходы, не моргнув и глазом. Дядя Альфард одобрил такой подход, попутно еще правда намекнув, что часть расходов покрывается из "фонда Чопперов". При всех тех льготах, скидках и преференциях, что предоставлялись Священным Родам в Академии, каждый из них ежегодно отчислял определенные суммы в фонды БАМ. Независимо от того, сколько представителей Рода там училось и как.

— Тебе нужно поработать над щитами, на одном потенциале далеко не уедешь, — сказала Нинон.

Только если из уст Грега это звучало сурово, словно приказ, то из уст Нинон почти сексуально. Словно эти самые уста уже смыкались на определенных частях организма и нежно их "исцеляли".

— Одноглазый сказал то же самое.

— Ну так слушай его.

— Я и слушаю! Что мне, разорваться, что ли? Не успеваю, даже с разгоном! — прозвучало резковато, конечно. — Нужно или дальше усиливать разгон или как-то себя ускорять еще и магией целительства!

— Заклинания-стимуляторы опасны, на них легко можно подсесть, — привычно вздохнула Нинон, останавливаясь перед дверью.

Никаких сверхсложных случаев, пока что Сергей тренировал диагностику и малые, легкие исцеления. В перспективе он видел все это как возможность лечить самого себя и других от чего угодно. Ну и диплом, конечно, с разгоном в нестабильном состоянии.

— Поговори с Портер, — надавил Сергей.

В палате находились трое, первокурсник со сломанной рукой, второкурсник, сжимающий живот и не видящий никого и ничего вокруг, и какая-то взрослая девица, без униформы Академии. Лицо ее было раздуто, словно она сунула его в осинник.

— Чесотка от любовной мази, осложненная легким проклятьем и развившимся, в результате чрезмерного использования кругов превращения, метаморфозом тканей, — шепнула ему Нинон, с усмешечкой в голосе.

То есть, попросту говоря, девица из борделя.

— Еще предложи ее поцеловать, чтобы лягушка превратилась в принцессу, — проворчал Сергей, складывая пальцы и запуская заклинание диагностики.

— Глава 10

— Понимаете, Гарольд, — вещал вдохновенно Амос, — ведь это по сути то самое цикличное повторение истории, но с переходом на новый виток, где старое повторяется, но в новом качестве! Ведь как было при феодализме? Право наследования, когда власть, земли и деньги передавались по факту рождения в нужной семье. Зачатие при свидетелях, для гарантий, что кровь никем и ничем не разбавлена. Относительная самостоятельность феодалов, правящих своими областями, с королем где-то там далеко, да и король тот, лишь первый среди равных!

Сергей, в принципе, и так все это знал, но возражать не спешил. Пусть говорит, пока есть вдохновение. Источник вдохновения — Саманта Чоппер, в каком-то домашнем недохалате, да еще и небрежно запахнутом и тапочках на босу ногу — сидела в кресле и, изредка позевывая, читала какой-то толстый сборник статей, делая выписки для себя, а то и просто фотографируя магофоном нужные места.

— Затем пришел капитализм, деньги, золото, аристократия утратила значение или теряла его на глазах, а если кто и сохранял власть, то связана она была уже скорее с деньгами и накоплениями предков, землями и шахтами, и прочим, по сути, тоже деньгами.

Саманта кинула в сторону Амоса быстрый оценивающий взгляд, но тут же снова уткнулась в тексты. Броуди, однако, не пропустил такого момента и вдохновился еще больше.

— Но после Освобождения история зашла на новый виток, вернувшись к феодализму. Неофеодализму или магическому феодализму, если хотите. Раньше это был лорд в замке, теперь маг в мэноре. Простаки вокруг его подданные, ну и так далее, думаю, все параллели вы можете и так провести.

Сергей задумчиво кивнул. Была в словах Амоса какая-то сермяжная правда.

— Соответственно и культ личной силы, только вместе мечей палочки, дуэли и призывы держать ответ за свои слова, доверие к слову вместо контрактов и так далее.

А не бесконечные тяжбы и юристы, закончил мысленно его слова Сергей.

— Старая аристократия, предки которой по праву получили свое положение, практически выродилась и выдохлась, утратила свое изначальное значение. Но вот этот новый виток вывел вперед новую аристократию, Священные Рода, которые возродили традиции служения и хождения в атаки первыми, и так далее. Император, как раньше король, который был первым среди равных, теперь, на новом витке, фактически избирается Матерью-Магией.

— Странные ты речи ведешь, — заметила Саманта.

— Милорд Гарольд приказал говорить все, как есть, не искажая и не утаивая.

— Если всегда говорить только правду, — Саманта качнула ногой, так что тапок повис на одном пальце, — то легко можно лишиться вообще возможности говорить.

Броуди слегка побледнел, а Сергей поспешил на выручку.

— От того, что он промолчит, отношения в обществе не изменятся! Кстати, в средние века при феодализме традиция затыкать неугодных была ого-го как распространена!

— Да она всегда была, — меланхолично отозвалась Саманта. — Просто, братец, этот человек тебя учит, а ты впитываешь. Брякнешь еще что потом, не отмоемся.

— Не брякну, — отрезал Сергей.

Внутри он такой уверенности не испытывал, но какая разница? Все равно надо было все скрывать, а наружу выдавать только то, что требовалось для дела.

— Продолжай, Амос, — повел он рукой.

— Соответственно этому изменилось и общество, деньги снова утратили главенствующую роль.

Саманта не выдержала и рассмеялась, громко и заливисто.

— Сестрица, я понимаю, ты подсела шпионить для дяди или чтобы потом разнести сплетню, но тебе не кажется, что это перебор?

Саманта попыталась остановиться, не смогла, и тогда Сергей бросил в нее заклинание, просто погасив все звуки.

— Право сильного и необходимость лично держать ответ за слова привели также и к появлению этикета и галантности в том виде, который у простаков обычно ассоциируется с аристократией, хотя по факту это не совсем верно, — опять оживился Амос. — Постоянные конфликты феодалов друг с другом и необходимость уживаться, как-то существовать взаимно и давать отпор внешним врагам привели к формализации разговоров и выстраиванию норм общения, для того, чтобы сгладить такие моменты, когда одно неосторожное слово могло привести к войне. В то же время, сразу возникла и противоположность, слова и поступки, которые объявлялись непростительными и обида за которые смывалась только кровью.

— Кровная месть?

— В том числе, — кивнул Амос. — Родоплеменные отношения, но, повторюсь, в новом качестве, на новом витке. Сейчас Священным Родам нет нужды что-то доказывать, сила крови говорит сама за себя. При этом аристократия пополняется новой кровью, те, кто пробился вперед благодаря личным заслугам. Затем эти личные заслуги и пробужденная сила крови вполне может перейти в семью, род, закрепиться, силу можно развить жертвоприношениями и постепенно выбиться еще выше.

— Да уж, — проворчал Сергей, настроение которого опять испортилось от упоминания жертвоприношений.

Влезать в эту тему не хотелось, но он знал, что придется. Сила, сила, больше силы, а больше силы — это больше крови, ну и так далее. Чтобы хоть как-то отвлечься, он провел рукой по воздуху, снимая с Саманты заклинание молчания. Та и сама пыталась его перебить, но не выходило.

— В общем, я не согласна с этой фразой про деньги! — громко заявила она.

— Простите, миледи, — покаянным голосом ответил Амос.

— Разве деньги не используются?

— Я и не говорил, что они не используются. Они утратили главенствующую роль. Вы бы продали Чоппер-мэнор? Силу крови?

Саманта ударила заклинанием и Амоса сбросило с места, швырнуло об стену с громким, отвратительным хрустом. Сергей не успел предотвратить удар, но все же среагировал, снова приглушил сестру и метнул исцеляющее и кровеостанавливающее заклинание в Амоса.

— Бидите, биледи, — произнес Амос упрямо, зажимая нос рукой, но потом отпустил, — есть вещи, которые для вас не продаются за деньги, сама мысль об этом является для вас настолько оскорбительной, что вы реагируете, не задумываясь. Об этом я и говорю, что у денег нет главенствующей роли. Честь. Род. Сила Крови. Магия и Мать-Магия. Император. Но не деньги.

Саманта посмотрела на него так, словно собиралась еще раз врезать сковородкой. Сергей же мысленно почесал в затылке — по словам Амоса выходило, что ему надо вживаться в феодальное общество. Но с современными технологиями. Принцесса в наличии тоже имелась, вместо белого коня — мабот. Правда и сам он выходил не крестьянин, а какой-нибудь герцог и сын герцога.

— Благодарю, Амос, можешь быть свободен, — и Сергей наградил его еще одним исцеляющим заклинанием.

Едва Броуди вышел, как Саманта взвилась.

— Благодарю?! Братец, да он тут нас всех оскорблял, а ты!

— Не заметил оскорблений.

— Ну да, конечно, ведь ты...

Саманта осеклась, тяжело дыша и гневно смотря на Сергея-Гарольда.

— ... воспитан простаками, ну да, ну да, — закончил за нее Сергей. — Только вот он говорил по делу и по моему приказу, а ты вмешалась. Ну, не правят здесь деньги и что с того?

— При Дункане такого не ляпни, — мрачно посоветовала Саманта, — поссоритесь на всю жизнь.

— Да, но заметь, не деньги у него правят, а сила крови Малькольмов — деньги. Сила крови — важнее. И мое слово важнее. Разбаловались от мягкого отношения, а нужно как Амос говорит — чтобы феодал всех в руке держал! И его слово — закон!

— Да ну тебя, братец, — отмахнулась Саманта. — Феодализм, капитализм, ерунда все это. Маги во власти, вот что важно! Какой строй захотим, такой и будет!

Сергей лишь пожал плечами, потому что и сам разбирался в вопросе слабо. Да никак не разбирался, честно говоря. Кто там кого сменяет, как и куда, какая в сущности разница? В ближайшее время все равно все останется, как есть, а после убийства Гамильтона можно будет и подумать обо всем остальном.

— Так что ты все равно приструни этого Амоса.

— Нет. И тебе запрещаю его трогать. Ты же его убить могла!

— Пусть следит за языком и радуется, что жив остался.

Надо бы ему защитный артефакт сделать, подумал Сергей.

— Все равно запрещаю! Я лично просил Анну Райтер о помощи и она подобрала хорошего специалиста, а ты теперь позоришь меня!

Это подействовало, Саманта задумалась, затем расплылась в хитрой улыбке.

— Как предсказуемо, — проворчал Сергей.

— Ты против?

— Да плевать, только до магического брака не доходите.

Все равно Саманту он не удержит, не находиться же рядом с ней круглосуточно, не ловить за трусы, если ей приспичит потрахаться с Амосом? Тот не присутствовал рядом на тренировках, так что Саманта легко найдет момент и сделает свое дело, а попутно чего-то там вправит мозги. Вроде бы Броуди хотел внимания красоток из Священных Родов? Или это уже сам Сергей нафантазировал? Неважно.

— Не дойдем. Извини, братец, но ему и правда надо сбавить накал, иначе он опозорит уже тебя. Здесь и сейчас ладно, мы в семейном кругу, все всё знают, всё понимают, а если на приеме каком? Да вот хотя бы следующем, через два дня вечеринка у Фармеров будет, Анита отмечает день рождения. А он там начнет свои лекции читать?

— Да не начнет, — отмахнулся Сергей. — Делай, как знаешь, но он мне нужен вменяемый и способный работать и учить. И не думающий о тебе каждую секунду.

— Ладно, ладно, — проворчала Саманта, — что, первый раз что ли? Вон с Дизли же разошлись и ничего.

Даже магического брака не случилось, добавил мысленно Сергей. Все же этот его мега-ультра-гипер-супер-пупер потенциал местами был очень неудобен. Вроде бы после магических браков все должно было пройти, особенно, если все же подобрать третью жену, сильную магичку. Парри внутри встрепенулся было про Изабеллу, но тут же увял и затих. На сильную магичку любовь его детства и юности никак не тянула.

— Опять этот ханжеский простаческий взгляд, — вздохнула Саманта. — Братец, ты же вон себе целительницу не старушку выбрал, да? А жениться на ней не собираешься!

— Может и женюсь, — усмехнулся Сергей, — когда у нее срок контракта с Академией истечет.

— Ладно, пример был некорректен. Просто смотри на все проще! Ты же любишь вкусно поесть, хорошо выпить, полетать в достойном маботе? Почему секс обязательно должен выбиваться из этого ряда?

— Если я поем, то магический брак не случится, — хохотнул Сергей.

Но тут же вспомнил, что в древности вроде так и было, разделенная еда связывала какими-то там узами, из-за чего и появился обычай предлагать "хлеб-соль". Впрочем, вряд ли Саманта о таком помнила.

— Все равно, к этому надо относиться проще! — не унималась Саманта. — Еще одно удовольствие, не хуже других, почему бы и не побаловать себя?

— А я разве возражал вслух?

— Но ты так посмотрел!

— И еще подумал, — иронично добавил Сергей, — но ты же не прочла мои мысли?

А здесь и не надо никому письменных подтверждений в трех экземплярах, заверенных у нотариуса, снова пришла мысль, навеянная лекциями Амоса.

— Но ты посмотрел! — настаивала Саманта.

— Сама виновата, что создала себе такую репутацию, — ответил он почти что словами Грега. — Знаешь, вначале ты работаешь на репутацию, а потом она на тебя! Я же не против твоих постельных развлечений, но ты собралась использовать секс для манипуляции тем, кто учит меня.

Вспомнилась Эльза. Нет, это другое, решил Сергей.

— Ладно, ладно, я поняла, — проворчала Саманта. — Хочешь, в твоем присутствии все сделаю, чтобы ты не подозревал ничего потом нехорошего? Сядешь там за ширмой или еще чего?

— Да хватит уже!

— Вот и я про то же! Просто развлечение, совмещение приятного с полезным, а ты завелся, как сломанный мабот, чих-пых, тух-пух, словно сам на мне жениться собрался!

Происходи дело во времена затворничества так бы и было, подумал Сергей. Ради сохранения силы крови и все такое.

— Это я по-твоему ревнивый мавр, сам не гам и другим не дам? Я тебе еще раз повторяю...

— Все, все, я поняла! Пальцем не прикоснусь к твоему Амосу, хоть спи с ним! — разозлилась Саманта, вскакивая.

— Сядь! Я тебе говорил — не лезь и не трогай! Я лучше знаю! Полезла и получила, а теперь еще и обиженную из себя строишь?

Типично женское поведение? Наверное.

— Лекцию мне испортила, себе учебу сорвала, может тебя вообще под замок посадить? Будешь писать свой диплом, не отвлекаясь!

— Ну и посади. Сам потом себе приемы организовывай и о вечеринках сплетничай. Хорошо, что нас в Академии всего двое, так бы ты и всех остальных под замок посадил, да, братец?

Сергей подавил в себе желание хлестнуть ее наотмашь, чтобы не наглела и не дурела.

— Надену на тебя пояс верности, как в средние века, — пообещал он. — И на рот тоже. Заколдую силой крови и попытайся потом перебить.

Саманта покаянно повесила голову, потом вообще встала на колени. Бунт на корабле был подавлен, но сама эта вспышка, да, тут было о чем поразмыслить.