За последним порогом. Паутина

За последним порогом. Паутина

За последним порогом. Паутина

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Примечания

За последним порогом. Паутина

Пролог

Все женщины — прирождённые артистки, и моя жена среди них не последняя.

— Лен, не надо вот этого вида шокированной аристократки, никто тебе не посочувствует, — сказал я. — Мы все знаем, что ты не такая уж ромашка, и вполне привычна к спартанским условиям.

— Ну и что из того, что привычна, — недовольно сказала она, оглядывая наше купе. — Это не значит, что мне должно нравиться ехать в этой конуре.

— Нормальная конура, у меня на судне каюта даже чуть меньше была, — рассеянно сказала Алина, старательно засовывая свой рюкзак в багажную нишу. — Вы лучше скажите — что за ерунду вы там про другой мир болтали?

— Думаю, это крайне маловероятно, — ответил ей я. — Настолько маловероятно, что даже нет смысла обсуждать.

— Полная ерунда, — поддержала меня Драгана. — Другие миры, конечно, существуют, но мы вряд ли смогли бы там выжить. А уж другой мир, настолько похожий на наш, практически полная копия... нет, невозможно.

Вообще-то, вполне возможно. Но всё же я не верю, что этот мир расщепился ещё раз — очень уж редкое это событие. Космически редкое. Да и насколько я понимаю, Сила не разделяется, а полностью остаётся в одном из миров. А раз здесь есть Сила, значит, мы в правильном мире. Правда, объяснить это моим спутницам не получится — сразу же возникнет вопрос: откуда мне известны такие интересные подробности?

— Но знаете, — продолжала Драгана, — я всё же не отказалась бы взглянуть на карту. Просто на всякий случай.

— Я сейчас, — вдруг встрепенулась Ленка и выскочила из купе. «Уважаемая, постойте», — донёсся её голос из коридора.

Мы переглянулись в недоумении. Вернулась она буквально через минуту.

— Вот, — гордо сказала Ленка, бросая на столик пачку печенья. — Там как раз разносчица проходила.

Надпись на пачке гласила «Варяги и греки». В качестве варяга с левой стороны пачки был изображён белобрысый мужик в кольчуге со зверской рожей. В руке он держал непропорционально большой топор. С правой стороны был нарисован грек — настолько смуглый, что я скорее назвал бы его негром. Чтобы рассеять сомнения насчёт того, что это и в самом деле грек, художник надел на него аттический шлем с гребнем, который довольно странно выглядел в сочетании с туникой. Ну, все мы знаем, что художник частенько видит так, как нормальный человек не хотел бы видеть даже во сне.

Эта марка печенья была мне неплохо знакома — во всяком случае, я знал, что в левой половине пачки под варягом лежит миндальное печенье, а в правой под греком — шоколадное.

— Лен, это, конечно, замечательное печенье... — начал я.

— Переверни пачку, — прервала меня Ленка.

На другой стороне пачки оказалась карта пути из варяг в греки — очень схематичная, но не оставляющая никаких сомнение, что Кавказ здесь находится на своём месте.

— Ну, стало быть, всё в порядке, — заявила Драгана, откладывая пачку.

— Не совсем, — вздохнул я. — Вот наши билеты — ничего странного в них не замечаете?

Женщины дружно уставились в билеты. Дошло до всех одновременно.

— У меня украли лето, — возмущённо заявила Ленка, глядя на Гану.

— У меня тоже, — хмыкнула в ответ та.

— Но мы же не могли там два месяца пробыть? — в замешательстве спросила Алина.

— Нет, конечно, — ответил я. — Мы внизу только два раза ночевали. Я ещё могу представить, что мы устраивали ночёвку раз в два дня, но не раз же в месяц!

На самом деле мы ночевали три раза, если не считать того времени, когда мы вели переговоры с крысами, ещё до того, как спуститься вниз. Но последняя ночёвка на обратном пути была уже почти наверху. Не будь подъём наверх таким трудным — из колодца в колодец, — мы бы выбрались за один день.

— Ты можешь это как-нибудь объяснить?

— Очевидно, время внизу идёт по-другому, — легко объяснил я.

— А может быть, мы перенеслись в будущее? — предположила Драгана.

— Да ты, оказывается, фантазёрка, — поразился я. — Знаешь, а я могу тебе открыть очень простой способ перенестись в будущее: ложись спать, и это произойдёт безо всяких усилий.

— Нет, в самом деле, Кен, — настаивала Драгана, — почему ты не допускаешь такой вариант?

— Ну хорошо, представим, что я такой вариант допустил. И что дальше?

— Например, если пройти пещеру в обратном направлении, то можно попасть в прошлое.

— Я тебе вот что скажу, — ответил я ей на это. — Ты можешь это проверить, конечно, но без нас. И давай проясним на будущее: больше не зови ни меня, ни Лену в подобную экспедицию. Ответом будет «нет». Я вообще в эту пещеру больше не полезу. Мне её хватило. С крысом я вас познакомил, так что дальше уж сами.

Драгана смутилась, похоже, совесть у неё всё-таки имеется.

— Да я и сама туда не очень-то хочу возвращаться, — призналась она. — Мы, пожалуй, немного переоценили свои возможности.

— Это точно, переоценили, — согласился я. — Только насчёт «немного» не уверен, но не будем мелочными.

— Я говорю о таком варианте чисто теоретически, как о гипотетической возможности.

— Чисто теоретически это глупость. Чисто практически тем более. Но я не собираюсь тебя переубеждать — можешь сама такой эксперимент провести и узнать наверняка, как там обстоит дело с путешествиями во времени. Главное, чтобы без нас.

— Ну хорошо, хорошо, — недовольно сказала Драгана. — Твоя позиция понятна, и хватит об этом. Давайте лучше прикинем, какие последствия могут быть оттого, что мы так задержались. Меня, в принципе, уже потеряли, но пока беспокоятся только чиновники. И то если беспокоятся. Больших проблем я не жду, а с мелкими справлюсь.

— Мои наверняка тоже беспокоятся, — прикинула Алина, — но паники пока быть не должно. Я несколько раз пропадала надолго, они привыкли к тому, что я могу задержаться.

— У нас летняя практика, — в свою очередь, сообщил я. — Мы не знали, сколько времени это может занять, и на всякий случай сказали, что уезжаем на всё лето. О нас начали бы беспокоиться, если бы мы опоздали к началу учебного года, а так всё нормально. Мама волнуется, конечно, но она наверняка начала волноваться уже на второй день после нашего отъезда.

— Стало быть, наше появление сенсацией не станет, — удовлетворённо кивнула Драгана. — Тогда мы сделаем так: вы с Леной езжайте до конца. Вы же на летней практике были как раз в Рифейских горах, так что это нормально, что вы приедете на Ладожский вокзал. А мы с Линой выйдем в Холопьем[1], а оттуда доберёмся сами.

— Заедем только сначала на твою квартиру переодеться, — добавила Алина, и Гана согласно кивнула.

— Я бы ещё предложил пока держать в тайне наши договорённости, Гана, — добавил я. — Не стоит широкой публике знать, что мы договорились тесно сотрудничать.

— Посмотрим, — уклончиво ответила Драгана.

Что-то ты темнишь, подруга — уж не планируешь ли ты выставить меня в качестве мишени? Мне так хочется верить людям, и вообще верить в лучшее, но паранойя упорно нашёптывает мне на ухо всякие гадости.

— Хорошо, посмотрим, — согласился я. — Кстати, распорядись, чтобы Ивличи подготовили все документы для аудита, и чтобы они полностью сотрудничали с моими людьми.

— Зачем ты хочешь проводить у них аудит? — нахмурилась Драгана. — Какая в этом необходимость?

— Надо ясно понимать, где у них слабые места, и на чём их могут зацепить, — объяснил я. — А может, получится сыграть на упреждение. В общем, нам нужна полная информация, без какого-либо утаивания. Обещаю тебе, что мы этим не злоупотребим, и никакая информация дальше нашей семьи не уйдёт.

— Хорошо, я распоряжусь, — неохотно согласилась она. — И я подумаю, как помочь тебе с твоей алхимией.

— Не бери в голову, — махнул я рукой. — Я решу эту проблему. Я уже вижу несколько вариантов, главное — выбрать самый подходящий.

— Ну-ну, — недоверчиво посмотрела на меня Драгана.

Правильно сомневаешься, варианты у меня пока что совсем неопределённые. Но я всё же постепенно склоняюсь к мысли, что смогу как-то разобраться с этим без посторонней помощи. Личные отношения у нас сложились прекрасные, но до полного доверия пока ещё очень далеко, и я не собираюсь давать тебе в руки никаких верёвочек, за которые ты могла бы подёргать. Да и вообще — стоит мне хоть чуть-чуть прогнуться, и на уважение можно не рассчитывать, дальше будешь только подпрыгивать по команде. А прогнуть человека, который чем-то тебе обязан, намного проще.

Близкий гудок паровоза заглушил все разговоры и заставил нас дружно поморщиться. Я выглянул в открытое окно купе — выкрашенная в красный цвет рука семафора дёргаными движениями поднялась вверх и застыла. Поезд дёрнулся, паровозный гудок заревел снова, и я торопливо закрыл окно. Наша экспедиция подходила к концу.

Глава 1

Как-то странно себя чувствуешь, возвращаясь домой после долгой поездки. Так воспринимает окружающее человек, вернувшийся в родной город, из которого уехал лет тридцать назад — вроде бы всё вокруг до боли знакомое, но в то же время выглядит каким-то чужим. Наша поездка была хоть и совсем недолгой, но настолько насыщенной впечатлениями, что сейчас я примерно так себя и ощущал, глядя на знакомые лица.

— И как у вас успехи без меня? — я поощрительно улыбнулся присутствующим. — Отсутствие начальства должно было сказаться самым благоприятным образом.

— Всё хорошо, — ответила за всех Кира. — Всё настолько хорошо, что мне это не нравится. Наводит на мысли о затишье перед бурей.

Народ вразнобой покивал — похоже, спокойная жизнь у всех вызывала недоверие.

— Ну мы всё-таки не на войне, — рассудительно сказал я. — Что такого необычного в нормальной мирной жизни? Впрочем, это не исключает будущих проблем. Так что, в самом деле всё так замечательно?

— Заводы работают, все предприятия дают ожидаемый доход, — подтвердила Зайка. — Хотя есть небольшие моменты с лавкой, но опять же, ничего плохого.

— Какие моменты?

— Мы в начале лета увеличили цены, чтобы компенсировать ожидаемое падение спроса, вызванное поступлением нового урожая овощей и фруктов...

— Компенсировать падение спроса повышением цен — это так себе тактика, — скептически заметил я. — И что, сработало?

— Не знаю, не было возможности проверить, — вздохнула Зайка. — Падения спроса не произошло. Наоборот, спрос заметно увеличился. Я уже устала от этого постоянного лавирования — кому можно отказать, при этом не оскорбив. К тому же мы вынуждены отдавать часть урожая епископству. И ещё по дороге оставляем немного в Пскове — там есть несколько влиятельных семей, с которыми нам стоит поддерживать хорошие отношения. Я попыталась поговорить с Вороном, но он категорически отказался увеличивать посадки. Заявил, что не собирается превращать свой лес в плантацию.

— Это вообще-то мой лес, а не его, но да, Ворон больше рассчитывает на алхимию, — подтвердил я. — Будь его воля, он вообще бы отказался от любых других посадок. Он считает, что алхимия даст ему гораздо больше. Наивный, — вздохнул я. — Никак не поймёт, что придётся очень сильно делиться. Это на огурцы с картошкой смотрят снисходительно, как на баловство, а вот на алхимию у нас сразу найдётся масса компаньонов. Я пытался ему это объяснить, но от его деревянной головы все аргументы просто отскакивают.

— Тогда, может быть, получится заменить натуральный налог баронства на денежный? Продукция из церковной доли позволила бы нам покрыть дефицит и удовлетворить почти все текущие запросы.

— Не думаю, что епископ согласится, — покачал я головой. — К тому же нам самим это невыгодно — в натуральной форме мы платим налог напрямую церкви, а если мы будем этот товар продавать в Новгороде, то заплатим князю налоги и с церковной десятины.

— Политически это всё равно было бы для нас выгоднее, — настаивала Зайка.

— Епископ не согласится, — повторил я. — Я предлагал ему частично денежную форму, но он настаивает на десяти процентах урожая. Это его право, и мы с этим ничего не можем сделать. Но я поговорю с Вороном — возможно, у меня всё-таки получится убедить его увеличить посадки хотя бы на те же десять процентов. Это все проблемы с лавкой? У меня такое ощущение, что тебя ещё что-то заботит.

— Мне не нравится положение дел вообще, — хмуро сказала Зайка. — Когда маленькая овощная лавка даёт прибыль, сравнимую с прибылью среднего завода, это неправильно. Так не должно быть. Это противоречит нормальному положению вещей и не может привести ни к чему хорошему.

— Понимаю, — догадался я. — Всё, чему тебя учили, говорит, что такое невозможно, и поэтому ты чувствуешь себя неуверенно?

— Что-то вроде того, — нехотя согласилась Зайка.

— Если теория противоречит практике, то это повод критически отнестись к теории, а не объявлять, что это невозможно, — заметил я. — И кстати, почему увеличился спрос? Должна быть какая-то причина.

— Люди окончательно поверили в волшебные свойства наших продуктов. Наши постоянные покупатели в самом деле стали выглядеть лучше, помолодели, и это хорошо заметно. Ну и ещё прошёл слух, что это способствует, ну... — Зайка слегка покраснела.

— Личной жизни? — подсказал я.

— Да, — кивнула она. — В общем, спрос сильно вырос. Мы снова подняли цены, но это не помогло. Я всё же не понимаю — там действительно есть настоящий эффект омоложения или люди просто сами себя пытаются уверить?

— Действительно, — утвердительно кивнул я. — Никакого обмана нет, любой целитель это подтвердит. Лесные сумели преобразовать Силу в нейтральную и насытить ею свои растения. Это очень похоже на силу целителей. Человек, который употребляет такие плоды, становится на время в чём-то подобен одарённому и неосознанно улучшает свой организм. Кстати, Ирина — ты одарённая, поэтому для тебя эти овощи практически бесполезны. Ты сама гораздо эффективнее на себя воздействуешь.

— Они просто вкусные, — улыбнулась Стоцкая, а Ленка, засмеявшись, согласно кивнула.

— Ну-ну, — хмыкнул я. — Твоё дело, раз денег хватает. В общем, Кира, воспринимай это как волшебное лекарство, а не просто как вкусные овощи. Тем более, что так оно и есть на самом деле. Поэтому высокая цена вполне оправдана, да и конкурентов у нас не предвидится — других лесных поблизости нет, а возить издалека даже дирижаблями слишком дорого и долго.

Мне из-за опыта прошлой жизни довольно трудно было отделаться от представления о грузовой авиации, как о транспорте, который возит понемногу, но очень быстро. Это верно для реактивных самолётов, но дирижабли с самолётами имеют очень мало общего. Если говорить о привычных нам единицах измерения, то большие дирижабли возят шестьсот—семьсот тонн, но летают с экономической скоростью сорок—пятьдесят километров в час. Впрочем, маленькие курьерские легко развивают и сотню, но груз они обычно не возят. Плоды, сорванные два-три дня назад, в значительной мере свои свойства теряют, так что возить их от Рифейских гор и в самом деле не было никакого смысла.

— А вообще, Кира, я твои чувства хорошо понимаю, — сочувственно сказал я. — Мне самому эта торговля не нравится, я бы предпочёл обычный завод. Но так уж сложилась жизнь. Кстати, Антон — там бандиты больше не пытались эту лавку данью обложить?

— Обложить данью лавку, возле которой постоянно очередь машин с гербами? — усмехнулся Кельмин. — Такие идиоты даже среди бандитов не выживают. Они её вообще стараются по другой стороне улицы обходить, чтобы не дай боги, кто-нибудь не подумал, что они какие-то мысли на этот счёт питают. К тому же многие уже знают, кто такой барон фон Раппин. Я там пару человек держу, но вообще-то охрану оттуда можно и убрать.

— Не надо убирать, пусть остаются, — распорядился я. — Организованные банды стороной обходят, а какая-нибудь дворовая шайка может наоборот, решить, что это замечательная возможность заработать по-лёгкому. Дебилов просчитать невозможно.

— Тоже верно, — согласился Кельмин.

— А кстати, Кира, — вдруг вспомнил я, — как дела у нашего дорогого друга Айдаса Буткуса?

— Вернулся из Ливонии сразу после вашего отъезда на практику. Приехал весёлый, похоже, с орденом всё уладил.

— Ни секунды в этом не сомневался, — хмыкнул я, — такое не тонет. Думаю, он слишком многое знает про делишки магистра и брата-казначея. Хлопнуть его могут, а вот обвинить в чём-то вряд ли. У нас с ним проблем никаких нет?

— Совершенно никаких, — подтвердила Кира. — Ведёт себя образцово, и вообще настолько дружески к нам настроен, что я никак не могу отделаться от мысли, что где-то он нас крепко дурит.

— Очень даже может быть, — согласился я. — Приглядывай за ним повнимательнее, он не упустит ни малейшей возможности нас обокрасть или хотя бы просто подставить. Не думаю, что он всё позабыл, а учитывая, с какой фантазией Лена к нему подошла, это наверняка уже личное.

Все заулыбались, глядя не Ленку, и даже немного похлопали, отчего она ужасно смутилась.

— Ну что же, — подытожил я, — раз вы заскучали, подкину вам всем развлечение. Сиятельная Драгана Ивлич обратилась к нам с просьбой защитить её родственников, дворянское семейство Ивлич, вокруг которых происходят какие-то непонятные шевеления.

Все оживились и начали переглядываться.

— Господин, а почему она обратилась именно к нам? — озвучила вертевшийся у всех на языке вопрос Кира.

— Мы с Леной очень сдружились с Драганой за последнее время, — объяснил я. — Вот она и попросила нас о дружеской услуге.

Эта новость просто ошеломила присутствующих — за исключением, конечно, Ленки, которая тонко улыбнулась.

— Однако вы не мелочитесь, господин, — выразила общее мнение Кира. — Этак вы скоро и князя начнёте снисходительно похлопывать по плечу. И насколько мы можем рассчитывать на её поддержку?

— Пока сложно сказать точно, — пожал я плечами. — Но если мы выполним её просьбу, то поддержка будет практически неограниченной. Не то чтобы нам стоило бездумно её использовать. Чрезмерно влезать к Драгане в долги я бы не хотел.

— Тем не менее, это замечательная новость, — с энтузиазмом заметила Кира, и остальные поддержали её дружными кивками.

— Неужели вы все так рады повоевать? — с ноткой осуждения спросил я.

— А что, придётся воевать? — заинтересовался Станислав.

— Надеюсь, что нет, — хмыкнул я. — Но всё возможно. Контракты пока не бери, дружина должна быть полностью боеготова.

— Какого уровня противник ожидается? — деловито спросил Станислав.

— Пока ничего не понятно, — развёл руками я. — Но исходи из того, что противник может быть достаточно серьёзным, чтобы доставить нам трудности. Тот, кто решил пойти против Драганы Ивлич, слабым вряд ли окажется.

Станислав кивнул, что-то про себя прикидывая.

— Всем остальным обратить самое пристальное внимание на семейство Ивлич и их предприятие. Соберите всю информацию, до которой можете дотянуться. Мы должны знать о них как можно больше, прежде чем займёмся этим вплотную.

— А моим-то что делать? — озадаченно спросила Ленка.

— Приводить в порядок архивы, чем ещё архивистам заниматься? — ответил я, вызвав новую волну веселья. — Для твоих работы пока нет, к Ивличам мы зайдём совершенно официально. Но вот потом, когда мы поймём, кто наш противник, они наверняка понадобятся.

* * *

— Здравствуй, бабушка! — я ткнулся носом Стефе в щёку.

— Вспомнил наконец про старушку, — осуждающе сказала она.

— Тоже мне старушка, — я демонстративно закатил глаза. — Любите вы, молодёжь, пококетничать.

Стефа засмеялась и легонько обозначила мне подзатыльник. Мои способности к эмпатии после путешествия по пещере сильно возросли, и я отчётливо чувствовал, что она и в самом деле рада меня видеть.

— Где ты пропадал-то столько времени? И почему такой бледный?

— Так практика же, — объяснил я. — Вот только на днях вернулись из Рифейских гор. А бледный потому что в пещерах не сильно-то позагораешь.

— Что это они взялись вас по пещерам таскать? — недовольно спросила Стефа.

— В поисках силы и вообще, — неопределённо ответил я, и Стефа иронически фыркнула. — Нам же не особенно поясняют. А когда и пояснят, так столько тумана нагонят, что лучше бы просто соврали.

— Похоже, что принципы учебного процесса с нашего времени не особо изменились, — засмеялась Стефа.

— Так смысла нет менять, — согласился я. — Работает — не трогай.

— Ну боги с ними, с вашими преподами, — махнула рукой Стефа. — Может, с вами бестолочами иначе и нельзя. Пойдём лучше прогуляемся, смотри какой чудесный день выдался.

Я охотно поддержал это предложение — дальнейшее обсуждение нашей поездки могло завести куда-нибудь не туда. Врать Стефе мне совершенно не хотелось, а правды я сказать, разумеется, не мог. Можно было отговориться запретом рассказывать, но это как раз возбудило бы лишнее любопытство насчёт того, что там может быть такого секретного в Рифейских горах.

Мы неторопливо шли по тенистой аллейке. Наверное, вечером здесь полно гуляющего народа, но сейчас все Ренские занимались своими делами, и аллейка была пуста и безлюдна.

— А знаешь, ты заметно вырос в плане силы, — заметила Стефа, искоса поглядывая на меня. — Очень заметно. Не знаю, как они там вас сейчас учат, но результат налицо.

— А как ты определила, что я стал сильнее? — полюбопытствовал я.

— Это легко увидеть, если можешь различать мелкие структуры Силы, — ответила Стефа. — Попробуй, вполне возможно, что у тебя это уже получится. Одарённый как бы искривляет поле Силы, и по уровню искажения можно примерно определить его уровень. Хотя некоторый навык, конечно, нужен, и работает это только с не очень сильными Владеющими, которые ещё не могут полностью контролировать своё окружение.

— То есть ты можешь просто так, одним взглядом, определить ранг Владеющего? — удивился я.

— Нет, — покачала головой Стефа, — я могу определить насколько сильна его воля. Но кроме воли, нужны ещё знания и навыки. Если смотреть только по уровню развития воли, то ты, возможно, уже тянешь на Старшего, но при этом тот же Менски способен тебя гонять пинками, не особенно при этом напрягаясь. То есть это скорее потенциал — примерно как основа у школьников. Хотя правильней будет сказать, что основа показывает, как хорошо Сила тебя слышит, а воля — насколько громко ты можешь говорить. С развитием воли основа постепенно теряет своё значение — если ты говоришь достаточно громко, Сила тебя в любом случае услышит. Однако просто громко крикнуть недостаточно — нужно ещё и вложить правильный смысл, понимаешь? То есть нужны и воля, и умение.

— Ясно, — кивнул я. — Очень хорошая аналогия, сразу всё понятно.

Мы замолчали, здороваясь со встречными. Стайка детей лет двенадцати с женщиной—воспитательницей вежливо поклонились нам. Кланялись они скорее Стефе, а не мне, но меня они при этом пожирали глазами, горящими любопытством.

— Почему они на меня так смотрели? — с недоумением спросил я у Стефы после того, как мы с ними разошлись. — Или они на всех чужаков так смотрят?

— О, ты у нас довольно знаменит, — усмехнулась Стефа. — Про тебя среди молодёжи ходят просто удивительные истории. Ну знаешь, что-то вроде Прометея[2], которому клевали, клевали печень, но так и не сумели доклевать, и он в результате расцвёл пуще прежнего.

— Что-то ты сегодня прямо фонтанируешь яркими аналогиями, — хмыкнул я. — Даже не знаю, нравится ли мне такая роль или нет.

— Роль сугубо положительная, даже, пожалуй, героическая, так почему бы она тебе не нравилась? — пожала плечами Стефа. — Нет, в самом деле, молодые относятся к тебе с большим уважением. Ну ладно, вернёмся к нашим занятиям. Раз уж учебный год ещё не начался, обойдёмся сегодня без упражнений, а вместо этого просто побеседуем. О чём ты хотел бы поговорить?

Я задумался. О чём бы её спросить? Не так уж часто она выражает готовность отвечать на мои вопросы, хотелось бы использовать такую возможность по максимуму.

— Я хотел бы поговорить о Высших, — наконец решил я. — Их положение в княжестве, и какую роль они вообще играют. Кто они для княжества, и что княжество для них?

— Не совсем подходит под тематику наших занятий, не находишь? — искоса посмотрела на меня Стефа.

— Да, это скорее политика, — согласился я, — но всё же вопрос связанный, и он в последнее время начал меня сильно занимать.

— Высшие, говоришь, — вздохнула Стефа. — Не люблю я это слово. Пафосное оно какое-то. Слишком пафосное, и совсем не отвечающее реалиям.

Я молчал, вопросительно глядя на неё.

— Это название подразумевает, что это вершина, но на самом деле мы не настолько сильны, просто прикидываемся такими для публики. С одной стороны, я понимаю, что в этом есть свои резоны, но с другой стороны, когда люди рано или поздно поймут, что мы не так сильны, как из себя изображаем, маятник качнётся в другую сторону. Нас будут считать слабее, чем мы есть, и нам придётся пролить немало крови, чтобы доказать, что это не так. Не говоря уже о том, что даже такая мелкая ложь неизбежно оставляет отпечаток на душе и затрудняет дальнейший путь.

— У меня не создалось впечатления, что Высшие так уж слабы, — осторожно возразил я.

— Ты судишь по своей матери, — усмехнулась Стефа. — Мила очень сильна, просто чудовищно сильна. Вполне возможно, что она не слабее деда. Хотя от неё этого никто не ожидал — до изгнания она ничего подобного не показывала. Она была способной, конечно, но ничего особо выдающегося.

Я-то могу предположить, в чём тут дело — наверняка, когда Сила помещала мою душу в плод, мать это тоже затронуло. Во всяком случае, это выглядит наиболее вероятным объяснением. Всё-таки будущая мать и её ещё неродившийся ребёнок очень тесно связаны и не могут не влиять друг на друга.

— Понимаешь, о Высших судят по таким монстрам, как Кеннер Ренский и Милослава Арди, а мы просто прячемся в их тени. Можешь мне поверить, среди нас не найдётся никого, кто захотел бы сразиться с твоей матерью. Даже вдвоём—втроём. Нет, не подумай, что мы совсем уж слабаки... переход на десятый ранг — это в самом деле очень большой скачок. Просто наш образ в глазах публики сильно расходится с действительностью. И мне это не нравится.

— Не буду спрашивать о твоей силе, но что ты скажешь, например, про Алину Тирину и Драгану Ивлич?

— Они как раз сильны, — ответила Стефа после небольшого раздумья. — Мы, конечно, никогда не раскрываем свою силу, но можно уверенно сказать, что они заметно выше среднего уровня. И они продолжают развиваться. Я думаю, что их как раз вполне можно назвать Высшими.

— И какова в таком случае роль Высших в княжестве?

— Всё просто, Кеннер. Мы — одна из опор княжеского трона, и не более того. Конечно, нельзя сказать, что мы прямо так уж прыгаем по команде, как собачки. Нет, князь нас, безусловно, уважает, и у нас множество льгот, и вообще. Но тем не менее князь нас вполне надёжно контролирует, так же, как и дворян. Разумеется, очень сильным Высшим вряд ли получится управлять, и знаешь что? Нас с Ольгой не оставляет мысль, что тогдашний князь мог стоять за убийством деда. Кеннер Ренский был слишком силён, чтобы его можно было контролировать, а правители такого не терпят. Я в это всё-таки не очень верю, а вот Ольга верит, оттого и не любит княжескую семью.

— Неожиданная мысль, — признал я. — Хотя такое нельзя исключить. Интересно, а что думает по этому поводу Алина Тирина?

— Не имею ни малейшего понятия, — пожала плечами Стефа. — Мы с ней никогда это не обсуждали. Мы вообще с ней деда не обсуждали. Но есть один интересный момент — тогдашний князь совсем ненадолго пережил Кеннера Ренского. И никто так и не понял, отчего он умер.

— Знаешь, ты меня заставила сейчас беспокоиться за мать, — сказал я, будучи уже в полном смятении.

— Не думаю, что за неё нужно волноваться, — успокоила меня Стефа. — Мила очень мудро не лезет в политику, и у князя к ней нет никаких претензий. Кроме того, я уверена, что княжеская семья усвоила урок, и князь прекрасно понимает, что подобное даром не пройдёт. Это даже не говоря о том, что никто не хотел бы терять такого целителя. В общем, не беспокойся о ней. Но на всякий случай всё же держи её подальше от политики. Хотя было бы ещё лучше, если бы она вообще не вылезала со своим чудом света, но что сделано, то сделано.

Глава 2

Дом мне приходилось строить, и даже не раз, но это была первая моя стройка, где от меня не потребовалось месить бетон или красить стены. Деньги, конечно, счастья купить не могут, зато могут сильно убавить количество несчастий. Словом, эта затянувшаяся стройка наконец подошла к концу и плавно сменилась переездом — процессом ещё более безумным. Мои женщины плотно погрузились в это нелёгкое занятие, а я сбежал на работу, появляясь обычно только поздним вечером с видом человека, утомлённого до последней степени. Меня жалели и старались не напрягать лишний раз. Что я больше всего ценю в женщинах, так это доброе сердце, хотя красота тоже характеристика не последняя.

Но шутки шутками, а переезд заставил меня задуматься о том, что пора бы, наконец, как-то решить проблему с охраной, которая давно уже назрела и перезрела. Охрана поместья у нас была поставлена из рук вон плохо. Причина была совершенно очевидной — поместье представляло из себя не совсем правильный прямоугольник площадью немногим больше двух квадратных вёрст, то есть примерно девять квадратных километров. Крохотный отряд «Рыжая рысь», который вместе с командиром насчитывал двадцать восемь человек, никак не мог организовать охрану семи с половиной вёрст периметра. Собственно, чтобы обеспечить более или менее надёжное прикрытие этих шестнадцати километров границы, потребовался бы, наверное, целый полк.

Задача с первого взгляда казалась почти неразрешимой, но ведь роды как-то же умудряются охранять родовые поместья без толп ратников. А к примеру, поместье Ренских было раза в два больше нашего — для его охраны, пожалуй, едва хватило бы всей нашей дружины. В конце концов, после мучительных раздумий мне пришлось идти на поклон к Стефе. Когда я объяснил ей проблему и смиренно попросил совета, она с некоторым удивлением ответила:

— Кеннер, ты же сам прекрасно знаешь, как это делается. Мы используем духов и платим им энергией источника.

— Я так пробовал и ничего хорошего из этого не вышло, — возразил я.

— И не могло выйти, — подтвердила Стефа. — Ты пытался использовать старого сформировавшегося духа, и договаривался с ним. Тебе ведь не раз говорили, что с духами договариваться невозможно, они просто не понимают добровольно взятых на себя обязательств.

— И как тогда с ними иметь дело?

— Нужно не договариваться, а подчинять. Примерно как ты принимаешь клятву у слуг, только дух отдаёт источнику не кровь, а часть своей сущности. Ну и условия ему ставятся гораздо более жёсткие. Не просто верность, а абсолютное подчинение. Но это работает лишь с очень слабыми духами, которые едва начали обретать форму и только-только обрели способность общаться. Со старыми духами это не выйдет — они уже в значительной мере обрели независимость, и подобную клятву приносить не будут.

— И почему ты мне это сразу не сказала? — возмущённо спросил я.

— Потому что знание, которое достаётся без малейшего усилия, никакой пользы принести не может. Я бы тебе это рассказала, если бы ты взял на себя труд хотя бы задать вопрос.

— Но я же не знал, что именно нужно спросить!

— Если ты не знаешь, что спросить, значит, тебе не нужен ответ, — спокойно ответила Стефа, и я не нашёлся что возразить.

— Ну хорошо, я спрашиваю сейчас, — вздохнул я. — Почему духи вообще на это идут? Это же совершенно беспросветное рабство.

— Ты рассуждаешь с точки зрения человека, — покачала головой Стефа. — Это неверный подход. Если ты хочешь понять мотивы другого существа, попытайся увидеть вещи его глазами. Мелкие духи чувствуют очень сильное давление Сияния. Оно безжалостно отбраковывает любого духа, стоит ему хоть чуть-чуть задержаться в развитии. Очень немногие из них выживают в процессе, им просто не хватает энергии для этого. Но если дух подчиняется тебе в обмен на доступ к источнику, он перестаёт зависеть от Сияния и спокойно развивается. Это для него гарантия выживания. А насчёт беспросветного рабства — это полная глупость. Дух воспринимает время совсем иначе. Пройдёт тысяча лет, или десять тысяч, или даже сто, и дух в конце концов освободится естественным образом. Твои потомки исчезнут или твоя кровь станет слишком разбавленной. Для духа даже выгодней, чтобы это произошло как можно позже, потому что всё это время он будет получать энергию источника.

— А сильные духи на это не идут?

— Им это невыгодно. У них уже накоплен большой запас энергии, и Сияние на них почти не давит. Он с удовольствием получит от тебя даровую энергию, но служить за неё тысячи лет не станет. А чего стоит договор с ними, ты и сам убедился.

* * *

— Господин, — раздался голос Миры из переговорника, — с вами хочет поговорить госпожа Нежана Чермная.

Семейство Чермных было одним из немногих дворянских семейств, главой которого была женщина. Не то чтобы это не поощрялось, или того пуще, запрещалось, но всё же традиционно дворянские семьи управлялись мужчинами — в отличие от родов, которые в среде дворян презрительно именовались «курятниками». Разумеется, только среди своих — сказать подобное в глаза даже рядовым родовичам мало кто решался, ну а Мать рода за подобное оскорбление могла просто прибить и была бы в своём праве.

О семействе Чермных я знал крайне мало. Вроде они имели какое-то отношение к полезным ископаемым — то ли их добывали, то ли обогащали, то ли просто активно употребляли в качестве сырья для чего-то. Словом, для серьёзного разговора с главой семейства информации было совершенно недостаточно.

— О чём она хочет поговорить?

— Госпожа Нежана хотела бы обсудить осеннюю сессию Совета Лучших, — доложила Мира.

— Соединяй, Мира, — вздохнул я.

В трубке щёлкнуло, и послышался низкий бархатистый голос, при звуке которого у меня сразу возникло впечатление заядлой сердцеедки:

— Здравствуйте, господин Кеннер. Благодарю, что нашли время для разговора со мной.

— Здравствуйте, госпожа Нежана. Ну что вы, я всегда готов с вами побеседовать.

— Рада это слышать, господин Кеннер, — мягко засмеялась собеседница. — Надеюсь, что у нас будет случай познакомиться поближе.

Я закатил глаза к потолку, пользуясь тем, что она меня не видит. Да-да, а я к тому же надеюсь, что ты это говоришь безо всяких пошлых намёков.

— Разумеется, такой случай у нас будет, и совсем скоро, — подтвердил я. — Мы в самом ближайшем времени устраиваем большой приём в связи с новосельем, и вы, конечно же, получите приглашение. Буду рад познакомить вас с моей женой, Леной Менцевой-Арди.

— О, благодарю вас, — с придыханием сказала Нежана. — Но я звоню вам вовсе не для того, чтобы отвлекать вас от важных дел пустой женской болтовнёй. Скажите, господин Кеннер — вы же собираетесь участвовать в осенней сессии?

Ещё пять минут назад не собирался, но уже чувствую, что придётся.

— Конечно, госпожа Нежана, — уверенно подтвердил я.

— Могу ли я узнать ваше мнение по поводу шестой поправки?

— Мы пока вырабатываем нашу позицию, — уклончиво ответил я. Ещё бы знать, что это за шестая поправка, и что она, собственно, поправляет.

— Я и мои друзья предлагаем вам голосовать консолидировано. Это в ваших интересах, господин Кеннер, и в интересах всех здравомыслящих людей, которые хотят справедливого решения вопроса. Консолидированное голосование покажет нашу силу.

Ну конечно же, это в моих интересах, какие здесь могут быть сомнения. Я ведь и сам до того болею за справедливость, что даже кушаю плохо[3]. Вот ещё интересный вопрос: справедливое решение — это «за» или «против»?

— Заверяю вас, госпожа Нежана, что мы самым внимательным образом изучим ваше предложение, — пообещал я.

— Я рада, что смогла вас убедить, — с энтузиазмом откликнулась Чермная. — До свидания, господин Кеннер, с нетерпением жду нашей встречи!

В трубке запикали короткие гудки. Смогла убедить? До чего реактивная женщина, прямо экспресс «Луна—Марс». Что-то я уже начинаю опасаться, что с таким стремительным подходом она при нашей встрече сразу сделает мне подножку и в самом деле познакомится поближе. Я немного посидел в раздумьях, неопределённо покрутил головой и нажал кнопку селектора:

— Мира, вызови Ирину Стоцкую и заходи сама, вы обе мне нужны.

Уже через пять минут обе сидели у меня и выжидающе на меня смотрели.

— У нас возникла неожиданная проблема, — вздохнув, начал я. — Точнее, эта проблема всегда была, я просто игнорировал её существование. Похоже, что больше игнорировать не получится. Кстати, кто-нибудь знает тему осенней сессии Совета Лучших?

— На осенней сессии будет обсуждаться несколько вопросов, — откликнулась Мира. — Но первым и основным будет обсуждение поправок к лицензионным правилам разработки рудных месторождений.

— Понятно, — озадаченно сказал я. — А что из себя представляет шестая поправка?

— Извините, господин, я не готова ответить на этот вопрос, — виновато сказала Мира. — Эта тема от нас довольно далека, и я не вдавалась в детали. Я выясню и доложу вам.

— Хорошо, — кивнул я. — Но давайте я объясню вам суть проблемы. Возможно, вы знаете, что наше семейство в некотором роде уникально. А именно, мы являемся единственным семейством, которое имеет не один, а два голоса в Совете Лучших — мой как главы семейства, и моей матери, как Высшей. До сих пор я по большей части пренебрегал участием в работе Совета, но судя по всему, дальше так поступать не получится. Наши голоса нужны всем. На нас начинают понемногу давить, и скоро на нас начнут давить люди, которым очень сложно отказать. То есть либо мы сами наконец начнём использовать наши голоса, либо их начнут использовать другие.

— А мы не можем эти голоса временно делегировать кому-нибудь из союзников? — спросила Ирина. — Тем же Тириным, например.

— К сожалению, этот вариант нам категорически не подходит, — покачал я головой. — И дело даже не в том, что отданные голоса впоследствии будет почти невозможно получить назад. Голос в Совете Лучших является для любого семейства безусловной ценностью и показателем статуса. Отдавая кому-то наши голоса просто так, мы этим объявляем о своём подчинённом положении. Это полностью уничтожит нашу репутацию, никто не станет иметь серьёзных дел с зависимым семейством.

— И что делать?

— Участвовать в работе Совета, что же ещё? — ответил я. — И чтобы это участие имело смысл, мне надо точно понимать, что и зачем я делаю. То есть по всем вопросам, которые рассматривает Совет, мне нужна полная и точная информация: в чём состоит вопрос, что лежит в основе, кто в нём заинтересован, а кто наоборот, является противником. Каким образом сторонники рассчитывают получить выгоду, и каким образом принятое решение ущемит противников. Состав группировок, расклад сил, в общем, всё-всё-всё.

Дамы начали задумчиво переглядываться.

— Да-да, я знаю, что вас сейчас волнует, — усмехнулся я. — Координировать эту работу будет Мира. Мира, ты собираешь всю официальную информацию и намечаешь для Ирины области интереса, а она уже раскапывает через агентуру разные грязные подробности. Ирина, я понимаю, что для тебя не очень приятно быть на вторых ролях, но в данном случае именно Мире виднее, на какие моменты обратить внимание. Но ты можешь подавать свои данные отдельно от Миры лично мне, так что твой вклад незамеченным не останется. Если потребуется расширение штата, подавайте заявки госпоже Кире. И кстати о штате, Мира — найди мне, наконец, секретаршу. Я хочу, чтобы ты занималась исключительно руководством, а варить кофе и отвечать на звонки вполне может и не такой высокооплачиваемый сотрудник.

— Да, кстати, и секретаршу не обязательно искать такую же красивую, — добавил я напоследок. Ирина заухмылялась, а Мира зарделась. Нет, всё же поразительно, насколько легко она краснеет — из-за этого временами просто невозможно удержаться, чтобы слегка её не подначить.

* * *

Я заглянул в комнату, где Ленка с азартом командовала рабочими, с трудом двигающими какой-то совершенно неподъёмный с виду шкаф.

— Лен, ты мне нужна, — позвал я, улучив момент, когда пыхтенье и крики немного приутихли.

— Надолго? — неохотно отвлеклась она.

— Надолго, — подтвердил я. — В самом деле нужна.

— Хорошо, — покорно вздохнула она и строго обратилась к рабочим: — Вот здесь и поставьте, где я показала. А потом заносите второй и ставьте его точно напротив. Пошли, Кени, — уже мне.

Мы спустились по парадной лестнице, пропустив очередную группу грузчиков, тащивших Ленкин клавир. Я вспомнил, какого размера чугунная рама у него внутри, и посочувствовал беднягам.

— Куда мы? — спросила Ленка, когда мы вышли из парадного подъезда, едва увернувшись от ещё одной бригады с огромным обеденным столом.

— В святилище, — ответил я. — Надо подчинить духов, чтобы они следили за поместьем.

— Не нравится мне это, — поморщилась Ленка. — Неужели без этого никак? Тебе мало было мороки с Ингваром?

— В этот раз мы пойдём другим путём, — пообещал я. — Стефа мне рассказала, что нужно делать.

— И что нужно делать?

— Подчинять, — ответил я. — Абсолютно, и безо всяких условий.

— А они подчинятся? Без условий-то?

— Куда они денутся, — хмыкнул я. — Кто не захочет, тот должен будет уйти. Независимых духов у нас здесь не будет. Но я думаю, никто уходить не захочет.

— То есть у нас будет новый леший?

— Ну уж нет, это мы уже проходили с Ингваром, — отрицательно покачал головой я. — Если духу выделить отдельное владение, он вскоре забывает, кто в нём на самом деле хозяин, и начинает считать его своим. Впрочем, для людей это тоже характерно. Нет, они будут работать совместно, и ничего своего у них не будет. Будет у них коллективное хозяйство.

Колхоз духов, а я в нём председатель — это действительно смешно, и я немного похихикал. Ленка, конечно же, ничего не поняла и недоумённо на меня посмотрела. Но говорить ничего не стала, явно списав это на очередную мою странность.

— А я-то тебе зачем нужна? — вместо этого спросила она. — Ты сам разве не можешь у них клятву принять?

— Могу, конечно, — подтвердил я. — Но я хочу, чтобы ты тоже могла им приказывать. Это неправильно — завязывать всё на одного меня.

— А, ну тогда ладно, — согласилась Ленка.

Мы не торопясь шли по мощёной дорожке, обсаженной молодыми липами. Я взял её за тёплую ладошку, и она в ответ слегка сжала мне руку.

— Кени, а о детях ты задумывался? — вдруг спросила она, испытующе посмотрев на меня.

Я-то давно уже задумываюсь, а вот и ты задумалась, наконец. Девочка выросла, и простые куклы перестали её устраивать.

— Конечно, милая, — мягко ответил я. — Я, в принципе, готов хоть сейчас, но я всё же предпочёл бы, чтобы ты сначала закончила Академиум. Я не хочу, чтобы ты бросала учёбу, а нормально учиться с ребёнком ты не сможешь. Няня, конечно, решает проблему, но чем больше няни, тем меньше мамы, понимаешь?

— Понимаю, — задумчиво кивнула она. — Наша мама тоже вечно была вся в делах, и у меня вместо мамы был ты.

— Скажешь тоже, — засмеялся я.

Ленка только улыбнулась в ответ той снисходительно—понимающей улыбкой, которую женщины используют исключительно на мужчинах, и которая заставляет нас чувствовать себя слегка слабоумными.

— То есть ты хочешь, чтобы я родила через три года, когда мы закончим Академиум?

— Только если ты сама захочешь. Если ты решишь ещё погулять без детей, я возражать не стану.

Ленка замолчала, глубоко погрузившись в свои мысли. Ну, раз уж она начала сейчас об этом задумываться, то наверное, через три года как раз и созреет.

Минут через пятнадцать мы добрались до святилища. Высокая дверь морёного дуба слегка скрипнула, впуская нас в темноватый зал.

— Надо будет петли смазать, — озабоченно заметил я.

— И прибрать бы здесь надо, — добавила Ленка, нагнувшись и проведя пальчиком по полу. — Откуда-то уже пыль налетела.

— Да это после строительства пыль, она долго оседает, — махнул я рукой, попытавшись волевым усилием сдвинуть воздух рядом.

К моему удивлению, всё получилось очень легко, и воздух послушно двинулся, закручиваясь вокруг нас. Вихрь вертелся по помещению, выдувая и захватывая пыль изо всех углов, пока я лёгким движением руки не выпустил его наружу.

— Ну ты даёшь, Кени, — ошарашенно сказала Ленка. — А я так смогу?

— Сможешь, наверное, — неуверенно ответил я. — Знаешь, я сам удивился. Даже не думал, что получится. Точнее, я вообще ни о чём не думал, просто сделал, а потом начал удивляться.

— Мне кажется, это поход в пещеру на нас так повлиял.

— Тоже так думаю, — согласился я. — Мы несколько дней были в месте с такой концентрацией Силы, что обычный человек существовать там не может. Наверняка какая-то настройка произошла.

— Интересно, а что мы ещё можем?

— Со временем узнаем, — решил пока закончить обсуждение я. — Давай всё же покончим с нашим делом. Сосредоточились, и вместе...

Источник откликнулся мгновенно. Я ощутил его как огромное светило, неудержимо притягивающее нас, букашек, к себе. Но на этот раз мы смогли устоять и остались в стороне, ощущая всё поместье, но не входя в полное единение.

— Как их много... — удивлённо сказала Ленка.

Действительно, в поместье прибавилось духов — если раньше их можно было буквально пересчитать по пальцам, то сейчас их было не меньше сотни разных, от крохотных бесформенных облачков до вполне развитых, достигших почти человекоподобного состояния.

— Сползлись на дармовую силу, — ответил я, изучая это скопление. — Похоже, Ингвар раньше их жрал понемногу или, может, просто не пускал. Вот смотри — нам нужны небольшие облачка несимметричного вида, то есть те, которые начали приобретать какую-то форму, но ещё полностью не сформировались. Вот как этот, видишь? — я выдернул небольшого духа. — Высматривай таких и тащи сюда, нам нужно примерно пару десятков.

Когда перед нами собралась небольшая кучка испуганно мечущихся духов, я построил тот самый запрещённый конструкт Драганы для ментального усиления. Конструкт сработал как надо, и я странслировал духам предложение службы. Как Стефа и говорила, никто не отказался. Согласие пришло мгновенно, и духи тут же успокоились.

Всего у нас набралось девятнадцать духов, и каждый из них стоил нам по капле крови. Наконец, все духи поклялись на источнике своей сущностью служить нам и нашим потомкам, и мы с облегчением вышли из единения с источником, напоследок одним усилием воли вышвырнув лишних духов из поместья.

Я разделил наших духов на две половины. Первая половина должна была следить за территорией поместья, сообщая о любых событиях охране. Второй группе я поручил следить за всеми обитателями поместья, за исключением мамы, и докладывать нам обо всём, что может представлять интерес.

— Как-то нехорошо это, шпионить, — поморщилась Ленка.

— Это будет нехорошо, если кто-то об этом узнает, — возразил я. — Пока об этом знаем только мы двое, всё хорошо.

— Ты всё-таки параноик, Кени, — вздохнула она.

— Наверное, — грустно согласился я. — Весь мой небольшой запас доверия полностью ушёл на тебя с мамой.

— Не могу тебя осуждать, — ещё раз вздохнула Ленка. — На твоём месте я, наверное, тоже не смогла бы никому верить. И что нам с этими шпионскими докладами делать?

— Обучать духов, — ответил я. — Они поначалу будут приносить разную бесполезную информацию вроде того, кто суп пересолил. Им надо давать понять, какая информация ценная, какая не очень, а какая вообще не нужна. Со временем они обучатся и будут сообщать только действительно важные сведения.

Глава 3

Лена повернула с небольшой неприметной аллейки на совсем узкую дорожку, которая тут же свернула за разросшиеся кусты. Затем дорожка свернула ещё раз и закончилась у большой трансформаторной будки, пристроенной прямо к зданию штаба дружины. На будке красовались положенные грозные надписи, но Лена отнеслась к ним совершенно равнодушно. Правда, и большие железные двери, из-за которых доносилось гуденье трансформаторов, интереса у неё тоже не вызвали. Вместо этого, она зашла за угол, где обнаружилась маленькая и изрядно ржавая железная дверца, к которой была кривовато привинчена облезлая табличка с черепом и костями. Проигнорировав замочную скважину, Лена засунула никелированный ключ сложной формы в неприметное отверстие, и дверь с резким щелчком открылась. Внутри она оказалась на удивление массивной и совсем не ржавой.

Лена вошла в узкий проход, аккуратно прикрыв за собой тяжёлую дверь, и под потолком тут же зажглась тусклая лампочка. Короткий проход закончился узкой металлической лесенкой; за ней обнаружился ещё один тесный коридор с неоштукатуренными стенами, который привёл к металлической двери с маленьким окошком из бронестекла и амбразурой. Необычный ключ сработал и здесь, и Лена, наконец, оказалась в помещении архивного отдела. Архивных материалов в нём, однако, отроду не водилось, если, конечно, не считать журнала эротического содержания, который сейчас лениво листал Радим Расков.

— Лена! — подняв глаза на стук двери, радостно воскликнула Марина Земец. — А мы тебя уже потеряли!

— Привет, Марин! — улыбнулась ей Лена. — Привет, головорезы!

Архивисты нестройно отозвались на приветствие, и по радостным улыбкам было видно, что по начальству они и в самом деле соскучились.

— Где вы были-то так долго? — поинтересовалась Марина.

— Лазили по горам и пещерам, — неопределённо ответила Лена. — Мы и не планировали столько времени путешествовать, просто так получилось. Кеннер разозлился ужасно, у него какие-то важные дела дома были, а вышло так, что мы целое лето потеряли.

— Кеннер умеет злиться? — удивилась Марина.

— Ещё как умеет. Он просто виду не показывает, но я-то знаю, когда он злится. А у вас что здесь происходило? Как ты покомандовала?

— Убила бы этих дятлов, — в сердцах сказала Марина, и Радим на всякий случай прикрылся журналом, выставив на всеобщее обозрение сисястую девицу, которая призывно скалилась с обложки.

— Ну-ка, ну-ка, рассказывай, — заинтересовалась Лена. — Уже представляю себе какую-нибудь эпическую историю.

— Да никакой эпичности, исключительно тупость, — с досадой отозвалась Марина. — В общем, дело было так: сотня Светана поехала на контракт в Польшу. Ну я и уговорила Светана взять с собой нас, чтобы не скучать здесь. А там была обычная история: двое дворянчиков поспорили, а воевода их по какой-то причине рассудить не захотел и сказал разбираться самим. Ну они и стали разбираться. Один из них нанял нашу сотню, мы начали осаждать замок другого, в общем, всё шло, как положено. И вот эти самые придурки как-то выпили тамошней польской водки и решили, что им скучно в осаде сидеть. И тогда они залезли в замок и зарезали хозяина. Вроде как победили.

— Но не победили? — утвердительно спросила Лена.

— Нет, конечно. Так война не ведётся. Надо победить, а просто зарезать любой дурак может. Нам же надо было взять замок, чтобы потом его можно было ограбить. Там половина пошла бы нанимателю, а половина нам. И за хозяина ещё можно было выкуп взять. А так воевода просто объявил конец вражде, скорее всего, семья убитого ему хорошо занесла. Нам пришлось снимать осаду, соответственно грабить нечего, добычи нет. Наниматель даже хотел закрыть контракт с частичной оплатой, но к счастью, никто не узнал, что того дворянчика наши зарезали. Списали на какого-то мстителя с ещё позапрошлой осады, так что наниматель всё же оплатил контракт полностью. Ну а до Светана всё-таки дошло, благодаря кому мы остались с голым контрактом безо всякой добычи. Как он на меня орал... до сих пор, как вспомню, так рука тянется этих троих убить.

«Эти трое» каким-то образом ухитрились сделаться совершенно незаметными.

— И в самом деле, драма, — согласилась Лена. — Даже, пожалуй, трагедия, учитывая, что персонаж умер. А я-то всё гадала, чего это Станислав так странно ухмыляется. Да уж, бойцы, отличились вы. А вот Кеннер, между прочим, всегда мне говорил, что насилие ничего не решает.

— Это как так не решает? — с недоумением спросил Радим, от удивления забыв прикидываться ветошью.

— А вот так и не решает, — объяснила Лена. — Если бы Кеннер там был, то вообще никто бы не помер. Он всех бы помирил, а ему за это все бы заплатили, включая воеводу. Как-то вот так у него всегда выходит.

Радим недоверчиво хмыкнул, но предпочёл не комментировать.

— В общем, мы сейчас сидим здесь тихо, как мышки, и с вояками стараемся не встречаться, — завершила грустную историю Марина.

— Ну, сидеть здесь всё время тоже не вариант, с этим надо что-то делать, — Лена задумалась, прикидывая. — Я попробую уладить конфликт через Кеннера, но если у кого-то вдруг хватит тупости меня подвести, то объясняться он будет сам. Лично с Кеннером. Это всем понятно?

Провинившиеся поспешно подтвердили полное понимание кивками и мычанием. Объясняться с Кеннером не хотелось никому.

— У Кеннера на нас какие-нибудь планы есть? — поинтересовалась Марина.

— Есть, — подтвердила Лена, вызвав среди личного состава переглядывания и улыбки. — Пока ждём, но похоже, что чуть попозже будет и для нас работа.

* * *

— Ты только посмотри на Ваню, — толкнула меня в бок Ленка.

— Где? — Я завертел головой.

— Да вон же, справа от входа они стоят.

Я поискал взглядом справа от входа в главный корпус Академиума и сразу же обнаружил Ваню, который что-то нашёптывал на ухо Смеле. Та, захихикав, отстранилась и игриво шлёпнула Ивана ладошкой.

— Судя по всему, Иван научился говорить женщинам пошлости, — заметил я. — Город всё-таки развратил простого деревенского парня.

— А ты мог бы тоже говорить мне пошлости, — заявила Ленка.

Я только безмолвно закатил глаза. Двух жизней явно недостаточно, чтобы начать понимать женщин. Иногда мне кажется, что они что-то вроде инопланетных пришельцев, у которых мозг работает как-то перпендикулярно. Вот попробуй угадай, какого рода пошлости она желает выслушивать. А может, на самом деле даже и не желает, а сказала просто потому, что само сказалось. Спрашивать бесполезно — она наверняка сама не знает.

К парочке присоединилась вышедшая из корпуса Дара, которая из солидарности тоже шлёпнула Ваню.

— Дара требует свою долю пошлостей, — захихикала Ленка.

— Ладно, что тут стоять, — вздохнул я. — Пойдём спасать бедного Ваню

— А чего его спасать, — пренебрежительно хмыкнула Ленка. — Он совсем не выглядит заморённым, девчонки его бережно эксплуатируют.

— Ага, и соблюдают регламент техобслуживания, — саркастически добавил я. — Пойдём уже.

Ленка относилась к Ивану со снисходительным презрением, хотя на людях, разумеется, этого не показывала. Отчего у неё возникло такое отношение, и чем Иван это заслужил — было совершенно неясно. Скорее всего, неблагоприятным первым впечатлением при знакомстве, которое, как известно, изменить очень сложно. Впрочем, непохоже было, чтобы Ваня как-то старался это впечатление изменить.

Семья Сельковых была настолько увлечена общением, что заметила нас, только когда мы приблизились почти вплотную. Последовали радостные приветствия, а потом наши одногруппники решили обменяться впечатлениями о проведённом лете. Ну, это легко было предвидеть, так что я уже полностью был готов увиливать от неизбежных вопросов.

— У вас-то где была практика? — с любопытством спросил Иван.

— Всего несколько дней назад вылезли из пещеры в Рифейских горах, — ответил я чистую правду.

— Вас опять в пещеру загнали? — ахнули девчонки.

— От некоторых предложений очень трудно отказаться, — пожал я плечами.

— Это, наверное, потому что вы дворяне, — авторитетно заявил Ваня. — Преподы же Владеющие, дворян не очень любят.

— Много кто много кого не любит, — туманно ответил я, — так что не угадаешь. Но вообще-то среди Владеющих немало дворян, далеко не все от дворянства отказываются.

— Кстати, мы тоже решили не отказываться, — сказала Дара.

— Вам пока торопиться некуда, — заметил на это я, — у вас до этого ещё три года. Но я всё же посоветовал бы вам сначала как следует изучить уложения, касающиеся дворянства. Я вам это уже говорил, но такую важную вещь стоит и повторить.

— Ты не одобряешь?

— Наоборот, одобряю, хотя к чему бы вам было моё одобрение. Понимаешь, довольно много людей принимают дворянство, не обдумав как следует, и не понимая толком права и обязанности. А потом дело кончается лишением дворянства, и никому от этого хорошо не бывает.

— Вот вас, например, никто дворянства не лишит, — хмуро заметил Иван.

— Ты всё за социальную справедливость сражаешься? — засмеялся я. — Только теперь за права молодого дворянства. А как же крестьяне — уже пройденный этап?

Ваня насупился, как он традиционно поступал, когда ему нечего было возразить.

— Иван, ты слишком торопливо судишь, — вздохнув, попробовал объяснить я. — Ты смотришь на то, что лежит на поверхности, и не понимаешь, что именно благодаря этому ты вообще можешь стать дворянином.

— Это как? — с изумлением вытаращился на меня он.

— Очень просто. У нас в княжестве поощряется обновление сословий, поэтому любой желающий может в принципе достаточно легко заслужить дворянство. Но при этом обязательно нужен фильтр, иначе дворянство быстро превратится непонятно во что. Это вообще общий закон — чем проще социальный лифт, тем жёстче должен быть фильтр. Лишение дворянства и есть такой фильтр, который отсеивает недостойных, и вообще тех, кто не относится к дворянской чести достаточно серьёзно. Вы будете как бы на испытательном сроке, а вот лишить дворянства ваших детей будет уже гораздо сложнее. А в империи, к примеру, дворянства не лишают, зато получить дворянство у них очень сложно. Даже не знаю, что нужно сделать там крестьянину, чтобы стать дворянином. Наверное, спасти на поле боя императора или хотя бы фюрста.

Семья Сельковых начала озадаченно переглядываться. Нет, я всё-таки не понимаю — как можно всерьёз планировать получить дворянство и при этом не ознакомиться с самыми что ни на есть основными сведениями? Это же никакой не секрет. По большому счёту, достаточно посидеть вечерок в библиотеке, чтобы полностью выяснить, как эта система работает.

— Ну а у вас-то как практика прошла? — спросил я, переводя разговор на другую тему. — Где вы были?

— Проходили практику в княжеской дружине, — ответил Иван.

— О как! — заинтересовался я. — Ну и как впечатление?

— Впечатление двойственное, — признался Иван. — С одной стороны, очень много тренировок. С другой стороны, нам показалось, что как бойцы, они слабоваты. Мы думаем, что, к примеру, ваша дружина любую княжескую тысячу просто в землю втопчет.

— Ну, положим, не любую, — задумчиво сказал я. — У князя есть и элитные войска, только нас с вами туда не пустят. Там проходят практику только лучшие из тех, кто подписал княжеский контракт. И с неэлитными войсками тоже не всё так просто. Хорошая дворянская дружина их, конечно, втопчет в землю, но допустим, десять дворянских дружин против равного количества княжеских ратников, скорее всего, не устоят. Наши офицеры не умеют командовать большими соединениями, и учить их никто не будет. Этому учат только княжеских офицеров. Вообще с княжеской дружиной всё очень и очень непросто. Казалось бы, вот она, вся на виду, но если присмотреться, то оказывается, что про неё мало что известно. Она вроде и большая, но какая-то на удивление незаметная.

— Наверное, так оно и есть, — согласился Иван, немного подумав. — Если разобраться, то мы за два месяца почти ничего там и не увидели. Один раз были большие учения, но всех практикантов прикомандировали в обоз, сказали, что для нашей безопасности.

— Вот—вот, я это и имею в виду. Ну ладно, надо бы расписание узнать, скоро уже звонок будет.

— Я взяла расписание, — сказала Дара. — И на вас тоже взяла. Первой парой сегодня лекция Ясеневой в малой лекционной.

— Магда так Магда, — вздохнул я. — Пойдём, стало быть.

* * *

Магда Ясенева как всегда стремительно вошла в аудиторию и проследовала к кафедре. Студенты поспешно вскочили. Магда пристально обвела взглядом аудиторию, и студенты замерли, как кролики перед удавом.

— Можете сесть, — величественно махнула рукой Магда.

Студенты уселись, немедленно приготовившись записывать важные научные истины, которыми Ясенева сочтёт нужным с нами поделиться. Я не уставал поражаться её способности добиться на своих занятиях абсолютной дисциплины, и честно сказать, совершенно не понимал, как она это делает. У того же Менски дисциплина на занятиях хромала, хотя Генрих мог элементарно настучать наглому студиозусу по физиономии, и частенько это проделывал. Ясенева же добилась своего результата безо всякого мордобоя, причём даже не повышая голоса. Магия, не иначе.

— Третий курс — это знаковый курс, медиана Академиума, — веско начала Магда, переводя взгляд с одного лица на другое. Под её внимательным взором студенты забывали дышать. — И от того, как вы будете учиться на третьем курсе, зависит кем вы станете — Владеющим, повелевающим Силой, или жалким фокусником, заучившим несколько трюков.

Слишком много пафоса. По-моему, она преувеличивает, причём неумеренно. Я, видимо, уже успел растерять студенческие навыки, и не смог удержать на лице выражение сосредоточенного внимания.

— Не надо этого скептического лица, Арди, — глаза Магды упёрлись в меня, как дула двустволки. — Ваши успехи пока что трудно назвать приемлемыми. В частности, хочу напомнить вам, что ваша успеваемость по моим предметам в прошлом году была далека от удовлетворительной.

А я в ответ с удовольствием бы тебе напомнил, что как раз в прошлом году ты была вынуждена поставить мне на экзамене оценку «превосходно», несмотря на все свои старания её снизить. Но такое заявление только привело бы к ненужному конфликту, и я с сожалением оставил эту заманчивую мысль.

— Я приложу все усилия, мáгистер, — пообещал я.

Магда некоторое время сверлила меня глазами, и я отвечал ей чистым взглядом студента-ботаника, который с нетерпением ожидает начала лекции, чтобы узнать что-нибудь новенькое. Наконец, она отвела глаза. Взгляд её скользнул по Ленке и двинулся дальше. По какой-то непонятной причине Ленку она никогда не задевала, зато мне приходилось отдуваться за двоих.

— Первые два курса мы с вами изучали геометрические искажения, — продолжила свою речь Ясенева. — За эти два года вы должны были приобрести достаточное понимание основ трансформации, чтобы, наконец, приступить к главному предмету для любого Владеющего, а именно, к теории конструктов. Ею мы с вами в этом году и займёмся. Вы узнаете, как строятся конструкты, и как можно геометрически исказить конструкт, чтобы придать ему новые свойства. Разумеется, мы не будем вникать в это слишком глубоко — этим занимаются на теоретическом факультете, а вы всё-таки боевики. Однако даже боевик должен, к примеру, уметь из обычного конструкта дождевого зонтика сделать сепарирующий барьер для подводного дыхания. Или вот вам другой пример — фильтр, который из загрязнённой воды получает чистую питьевую воду, можно достаточно легко исказить так, чтобы он выполнял перегонку спирта. Всё это вы научитесь делать — не сразу, конечно.

При упоминании перегонки спирта по аудитории прокатились смешки, но Ясенева нахмурилась, и снова наступила мёртвая тишина.

— Кто-нибудь хочет задать вопрос, прежде чем мы перейдём к изучению конкретного материала?

Я поднял руку и Ясенева страдальчески закатила глаза.

— Я могла бы и не спрашивать, а сразу дать вам слово, Арди, — недовольно сказала она. — Задавайте свой вопрос.

— Скажите, мáгистер, — начал я, — а откуда взялись базовые конструкты? То есть те, которые мы будем искажать. Допустим, по внешнему сходству ещё можно было бы догадаться, что конструкты, построенные как вариации додекаэдра, связаны с кристаллами. Но откуда стало известно, что именно тороиды отвечают за световые эффекты? Каким образом выяснилось, что односторонние барьеры создаются бицилиндрическими конструктами? Обнаружить такую связь случайно практически невозможно, стало быть, имеется какая-то теория?

По мере того как я говорил, лицо Магды приобретало всё более недовольное выражение.

— Если вас интересуют такие вопросы, Арди, то вы выбрали неправильный факультет. Подобные вопросы уместны на теоретическом факультете, а у нас, напоминаю вам, боевой.

— Но разве это не поспособствует лучшему пониманию конструктов, мáгистер?

— Не поспособствует, — отрезала Ясенева, — и мы не будем тратить на это время. Итак, студенты, откройте ваши тетради и записывайте: «Всего существует четырнадцать групп геометрических искажений, которые возможно применить к конструктам...».

Раздался дружный шелест страниц, и студенты начали торопливо записывать.

Уже после лекции Ленка с любопытством поинтересовалась:

— Ну и зачем ты к Магде привязался с этими конструктами? Зря ты её злишь, сам же видишь, как она на тебя реагирует.

— Понимаешь, Лен, меня не оставляет мысль, что здесь что-то нечисто, — попробовал объяснить я. — И поведение Магды выглядит очень подозрительным. Вместо того чтобы порадоваться, что студент активно интересуется её предметом, она обрубает всякие вопросы. Мне всё больше кажется, что все эти конструкты просто одно большое надувательство.

— Это как? — поразилась Ленка.

— Ну вот скажи — тебе нужен какой-то хитрый тороид, чтобы зажечь свет?

— Нет, конечно, — всё ещё не понимая, ответила Ленка. — Я же волевым построением зажигаю.

— А ты при этом можешь какой-нибудь другой конструкт построить вместо тороида?

— Да какая разница, какой там конструкт будет, — пожала она плечами, уже начиная задумываться.

— Вот про это я и говорю — неважно, какой конструкт ты строишь. Главное — это волевое усилие.

— А зачем тогда вообще конструкты?

— Я думаю, что это просто костыли для начинающих. Ну и вообще для слабых Владеющих. Мы верим, что построив именно такой конструкт, получим именно такой эффект. Эта вера помогает сфокусировать волю. Ведь если начинающему просто сказать, что нужно, мол, сделать волевое усилие, то из этого совершенно ничего не выйдет. Он же вообще не поймёт, что и как нужно делать. Вот здесь конструкт и помогает. А потом Владеющий постепенно приучается использовать правильное волевое усилие, и нужда в конструкте отпадает.

— То есть получается, что конструкты подобраны совершенно случайно?

— Я думаю, что да, — кивнул я. — Вся теория конструктов для меня выглядит псевдонаукой, и мы старательно эту чушь заучиваем. По-моему, это придумал кто-то из Высших — если кто и знает правду, то только они. А та же Магда сама ничего не знает, оттого и злится от таких вопросов.

— И что нам делать? — озадаченно спросила Ленка.

— Ничего. Молчать об этом. Даже мы ещё не можем полностью обходиться без конструктов, а остальные без них вообще ничего не могут. Не стоит вводить народ в сомнения, так что никаких разоблачений.

— Так нам, получается, всё равно придётся конструкты заучивать?

— Придётся, — поморщился я. — Есть учебная программа, и нам придётся сдавать по ней экзамен, никуда мы не денемся. К тому же польза от конструктов и для нас есть, они всё же здорово помогают сконцентрироваться. Мы пока ещё не Высшие, чтобы нам конструкты были совсем не нужны.

Глава 4

Директор фирмы по дизайну интерьеров и девушка-дизайнер, которая непосредственно руководила проектом, напряжённо застыли в ожидании вердикта заказчика.

— Я довольна, — наконец сказала Кира. — Прекрасная работа, достойные.

Дизайнеры дружно расцвели улыбками, а девушка едва слышно выдохнула. Кира протянула руку, и директор поспешно вложил в неё акт выполнения работ.

— Оплата чеком вас устроит? — осведомилась Кира, оставив размашистую подпись на акте, и открывая чековую книжку с гербом Арди.

— Разумеется, госпожа, — немедленно откликнулся директор. Аристократические семейства гарантировали обеспечение гербовых чеков, и гарантия семейства Арди котировалась весьма высоко. Собственно, фирма согласилась бы поработать и даром — договор с одним из членов семьи Арди был очень серьёзной рекомендацией для многих заказчиков и сразу поднимал фирму на пару ступенек выше.

— Что ж, достойные, если все наши дела закончены, то не смею вас задерживать, — попрощалась с дизайнерами Кира, — Охрана отвезёт вас к выходу из поместья.

Кира проводила взглядом счастливых интерьерщиков и со вздохом спросила брата:

— Ну что, Кирилл, как тебе наш новый дом?

— Большой слишком, — проворчал тот.

— Это да, — согласилась Кира. — В эту гостиную мамина квартира, наверное, целиком бы влезла.

— Ну и зачем нам такой большой дом?

— Нам положено, — пожала плечами Кира. — Я не могу жить в маленьком доме, я должна соответствовать, понимаешь? Господину вот тоже пришлось переехать в огромную усадьбу, хотя нам всем и в Кропотовом места хватало, никто не теснился.

— Мы с тобой почти не видимся, — хмуро сказал брат. — Ты постоянно где-то чем-то занята. И ради чего всё это? Чтобы иметь дом, который нам не нужен?

Кира смутилась. Упрёк был справедливым — Кира обычно уходила рано утром и часто возвращалась только затем, чтобы тут же лечь спать. Виделись они в основном мельком, а нередко бывало и так, что не видели друг друга по нескольку дней.

— Ну я ведь ещё и учусь, — попыталась оправдаться она. — Работать и учиться очень трудно, и времени совсем не хватает. Скоро я окончу университет и станет гораздо легче.

— А скоро — это когда?

— Два года я уже отучилась, осталось ещё три.

— Это ты называешь скоро, да?

— Нет, это не очень скоро, — вздохнула Кира. — Я всё понимаю, Кирилл, но пока что ничего сделать не могу. Мне обязательно нужно получить образование. И я не могу меньше работать. Это землекоп может копать вдвое меньше ям и просто получать вдвое меньше денег, а у меня всё совсем не так. Либо я делаю работу целиком, как она есть, либо не делаю вообще.

— А вечерами ты тоже на работе? — Кирилл испытующе на неё уставился.

Кира покраснела. Пятнадцатилетние подростки обычно бывают глупы, но временами становятся совершенно неуместно проницательными.

— Так я и думал, — грустно сказал брат. — У тебя кто-то появился. Ты меня теперь бросишь?

Кира притянула его к себе и крепко обняла.

— Никогда, — ответила она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

* * *

К своим резиденциям у нас относились по-разному, единого обычая не было. Особняки дворян обычно были открыты для всех, и приёмы там устраивались регулярно. В родах порядки были приняты совершенно противоположные — в родовые поместья посторонних не допускали, исключение делалось только для близких друзей. Некоторые крупные роды, например, Тирины, имели также городские резиденции, где и устраивались приёмы. А к примеру, Ренские и в городскую резиденцию никого не пускали. Кроме разве что меня — но со мной ситуация была совершенно нестандартной. Они, по-моему, сами толком не понимали кто я для них, и в конце концов решили, что я нечто вроде случайно отколовшегося родственника, возможно даже, отколовшегося временно.

Раньше я никак не мог понять причин такой закрытости родов, но когда, наконец, узнал, что из себя представляет родовое поместье, всё оказалось достаточно просто. Загородное поместье рода — это прежде всего родовой источник, средоточие силы рода, и недружелюбно настроенный Высший, в принципе, мог неблагоприятно на него повлиять. Не принимать только Высших выглядело бы оскорбительным; проще было не принимать никого. Ну а в случае Ренских всё становилось ясным, если вспомнить историю — те Ренские, что сейчас находились у власти, в ту давнюю войну были детьми, и детская травма здорово на них повлияла. Синдром осаждённой крепости или что-то в этом роде.

Когда мы решили устроить большой приём по случаю новоселья, я порядком озадачился местом проведения. И чем больше я на эту тему раздумывал, тем меньше мне хотелось, чтобы рядом с нашим источником находилось скопление посторонних людей. Я пошёл с этим вопросом к Ленке, и оказалось, что её эта перспектива вообще вгоняла в отчаяние. Видимо, на нас повлияло сродство с источником, и мысль устроить приём рядом с источником воспринималась примерно как запустить толпу чужих людей в детскую к своему ребёнку.

В конце концов я объявил окончательное решение: посторонние в наше поместье не допускаются, а для того, чтобы принять гостей, необходимо подать заявку, которую должен будет подписать кто-то из членов семьи. К моему облегчению, всеми слугами семьи это было воспринято с пониманием, и новое правило стало законом, ну а я стал немного лучше понимать психологию родов. А насчёт приёма мы привычно обратились в «Зарядье» — тот самый ресторанный зал, в котором мы до этого и устраивали все наши приёмы начиная с нашей свадьбы.

Сейчас мы с Ленкой стояли у входа, встречая гостей — самая ненавидимая мной обязанность хозяев приёма. Уже после первой сотни гостей у меня стало рябить в глазах от лиц, а впереди было ещё три с половиной. Впрочем, некоторых гостей я вполне искренне был рад видеть.

— Кеннер, Лена, — мы обменялись поцелуями с Алиной, — поздравляю вас. Наконец-то у вас появился нормальный угол. Надеюсь, вы его мне покажете.

— Конечно, покажем, Лина, — пообещал я. — Через недельку-другую устроим маленькие посиделки для близких друзей.

— Обязательно буду, — улыбнулась Алина, — даже знаю, что вам подарить на новоселье. Ах да, я, кажется, забыла о приличиях — вы знакомы с моим спутником? Позвольте вам представить почтенного Езгера, посла богоравной каганы.

— Рады с вами познакомиться, почтенный Езгер, — поклонился я, а Ленка вежливо наклонила голову.

— Взаимно, — поклонился тот. — Вам приходилось бывать в Итиле?

— Дела держат нас в Новгороде, увы, — развёл я руками. — Но мы, конечно, хотели бы когда-нибудь увидеть знаменитый Белый Город своими глазами.

Алина улыбнулась краешками губ и одобрительно прикрыла глаза. У меня всё лучше и лучше получается вводить людей в заблуждение, не сказав при этом ни слова лжи. Что же удивляться — с такими-то учителями.

— Приезжайте к нам, — подарил мне широкую улыбку посол. — Мы будем счастливы принимать вас и вашу прославленную мать в нашем великом городе.

Ага, особенно нашу прославленную мать. Подозреваю, что если мы с Ленкой при этом останемся в Новгороде, то нас особо и не хватятся.

— Будем надеяться, что наши заботы позволят нам выкроить время на путешествия, — вежливо отозвался я.

Мы обменялись любезными улыбками, и посол повёл Алину в зал.

Опять замелькали люди, большую часть из которых я едва знал. Необычным было только появления княжича — по всей видимости, князь отправил его, чтобы публично подчеркнуть своё к нам расположение. В общем-то, я уже стал чувствовать себя поувереннее в высшем обществе, но всё равно предпочёл бы обойтись без этих знаков внимания. Я себя гораздо лучше чувствую без барской любви[4].

Княжич явился в сопровождении очень симпатичной девушки. Мы с ним были практически незнакомы — всего лишь мельком встречались несколько раз на разных приёмах, — но даже я слышал, что он большой любитель дам. Во всяком случае, при нашем коротком разговоре он, несмотря на свою спутницу рядом, постоянно залипал взглядом на Ленку, которая, надо сказать, в новом вечернем платье выглядела просто потрясающе. А я, усмехнувшись про себя, вспомнил как Драгана однажды мельком сказала, что наш князь в молодости был изрядным живчиком. Я тогда сразу же заподозрил, что Гана именно в то время и наладила с князем отношения. Хотя спрашивать об этом, конечно же, не стал. Ну а что касается княжича, то яблочко-то, похоже, от яблони укатилось совсем недалеко.

Скоро появилась и сама Драгана в сопровождении какого-то юноши примерно моего возраста, имя которого я даже не потрудился запоминать. Ну, я давно уже понял, что Гана тоже яблонька ещё та — а с другой стороны, почему бы и нет? Как говорится, лишь бы на здоровье, да и вряд ли найдутся желающие её осудить.

С Ганой мы сердечно расцеловались, и я старательно запомнил, у кого из стоящих за ней гостей физиономии при этом сделались кислыми. «Попозже поговорим», — шепнул я ей на ухо, прежде чем она отправилась в зал, по-хозяйски подхватив своего кавалера под руку.

Всё кончается когда-нибудь, кончилось, наконец, и это мучение. Очередь гостей внезапно исчезла. Мы посмотрели друг на друга.

— Приём только начался, а я уже устала просто смертельно, — пожаловалась Ленка.

— Потерпи, милая, — сочувственно посмотрел я на неё. — Нам ещё весь вечер гостей развлекать.

Она только вздохнула.

— Ну я пойду тогда.

— Лен, ты там время от времени приглядывай за мамой, пожалуйста. Всё-таки у нас здесь и Ренские, и Хомские — кто знает, как мама на них отреагирует.

Ленка только кивнула и двинулась в сторону ближайшей кучки женщин, а следом и я отправился в обход гостей.

— Здравствуйте, госпожа Нежана, — приветствовал я как-то незаметно возникшую рядом со мной Чермную. — Как вам приём?

— Превосходно, господин Кеннер, — промурлыкала она. — Всё устроено идеально. А сколько здесь интересных людей! Я просто отдыхаю душой.

— Я тоже отдыхаю душой, — вежливо согласился я. — Прекрасно выглядите, должен заметить, и я говорю это совершенно искренне.

Выглядело она и в самом деле отлично — платиновая блондинка с великолепной фигурой и повадками светской львицы. С виду ей было лет, пожалуй, ближе к тридцати, но что-то в ней намекало, что ей гораздо больше, а молодо она выглядит исключительно благодаря дорогостоящим процедурам омоложения. Да собственно, я и так знал, что ей намного больше.

Разумеется, мы с ней были знакомы и до этого момента, однако раньше нам общаться не приходилось. Мы несколько раз мельком виделись на разных приёмах, но особо друг другом не интересовались. По правде говоря, я и сейчас не особо ею интересуюсь, однако она на меня явно запала. Точнее, запала на наши голоса в Совете, но вот получит ли она их, вопрос для меня пока открытый.

— О, благодарю за комплимент, — засмеялась она. — Увы, нам, трудящимся женщинам, нечасто выдаётся возможность блистать на приёмах. Чаще приходится с красными глазами сидеть над бумагами.

— Жизнь несправедлива даже к красивым женщинам, — сочувственно вздохнул я.

— Вы меня понимаете, — взглянула она на меня грустными глазами.

Немного переигрывает, по-моему. На это я купился бы разве что в пору своей юности, когда кипят гормоны и полностью отключается соображение. Впрочем, если вспомнить, что я для неё как раз и есть пубертатный подросток, то такое поведение вполне объяснимо.

Я покивал, всячески демонстрируя сострадание.

— Вот и сейчас последние дни веселья, а там снова пойдёт скучная работа, — продолжала она.

Мне надоел этот спектакль, и я решил помочь ей перейти к делу:

— Вы имеете в виду осеннюю сессию Совета?

— Да-да, — кивнула она. — Эта безумная инициатива с шестой поправкой грозит полностью остановить разработку месторождений в Рифейских горах.

— Мне кажется, вы немного драматизируете, госпожа Нежана, — осторожно заметил я. — Хотя трудно отрицать, что у части горной промышленности могут возникнуть определённые сложности, но всё же есть кое-какие доводы и в пользу этой поправки.

— А вы не думали, господин Кеннер, что эта поправка может отразиться и на вас? Насколько я понимаю вашу ситуацию, у вас тоже есть проблемы с некоторыми сортами сталей.

— Вообще-то нет, — пожал я плечами. — Мы покупаем достаточно распространённые марки конструкционных сталей, и не ожидаем каких-то перебоев с поставками. Но у нас есть своё маленькое металлургическое производство, где мы варим очень специальные сорта для себя, и там действительно имеются постоянные проблемы с поставками феррованадия[5]. Вечно приходится добывать его втридорога через каких-то мутных посредников.

— Самый дефицитный из ферросплавов, — покивала Чермная, — его не хватает всем. Мы ищем новые месторождения, но пока результатов нет. Ну а после принятия шестой поправки эта проблема сильно усугубится.

Я посмотрел на неё, скептически подняв бровь.

— Но мы, горняки, всегда стараемся изыскать возможность помочь нашим друзьям, — с намёком посмотрела на меня Нежана. — Пусть ваш человек свяжется с моим управляющим. Думаю, мы сможем установить вам приемлемый лимит поставок, скажем, на ближайшие три года.

— В нашем планировании мы обычно ориентируемся на пятилетние периоды, — заметил я.

— Пусть будет пять лет, — улыбнулась она.

— Буду чрезвычайно признателен, — я обозначил лёгкий поклон.

— Ах, господин Кеннер, похоже, я злоупотребляю вашим вниманием, — Чермная одарила меня игривой улыбкой. — Вам ведь нужно уделить время и другим гостям.

— Веселитесь, госпожа Нежана, — улыбнулся я в ответ, и она упорхнула.

А неплохо я продал наши два голоса. Может, удастся их продать ещё кому-нибудь? В эту сессию ведь не только лицензионные поправки будут рассматриваться. Первый блин определённо не вышел комом — и почему я раньше так шарахался от политики? Если не наглеть и не влезать в интриги, то можно извлечь немалую пользу из своих возможностей. Но, разумеется, нужно ясно осознавать все последствия, прежде чем делать хоть что-нибудь.

Побродив немного по залу, я наткнулся на Драгану, которая стояла в одиночестве, рассматривая какой-то экзотический цветок в горшке.

— Где ты потеряла своего мальчика? — поинтересовался я.

— Можно подумать, ты его старше, — фыркнула она.

Вообще-то, я сильно его старше, но опустим этот момент.

— Хочу тебе сказать, что мы готовы заняться Ивличами. Нужно только, чтобы ты дала им инструкции насчёт содействия.

— О, а я уже было подумала, что ты забыл о своём обещании, — испытующе посмотрела на меня Драгана.

— У меня нет привычки забывать о своих обещаниях, — я предпочёл проигнорировать попытку лёгкой провокации. — Нам нужно было сначала составить какое-то представление на основе открытой информации. Сейчас мы готовы заняться этим вопросом уже вплотную.

— И какое же представление вы составили?

— Есть кое-какие настораживающие моменты, — вздохнул я. — Но я пока не готов об этом говорить. Как только у меня на руках будет что-то определённое, ты узнаешь об этом немедленно.

— Хорошо, — покладисто кивнула Гана. — Я завтра же отдам все необходимые распоряжения.

— А мы тогда приедем к ним послезавтра, — пообещал я.

— Спасибо, Кен.

— Развлекайся, — улыбнулся я. — А я, с твоего разрешения, пойду дальше исполнять долг хозяина.

И я направился к ближайшей группе гостей. Краем глаза я увидел в стороне маму, которая беседовала со Стефой. Я было напрягся, но разглядел, что беседа была вполне дружелюбной, и мама даже улыбалась Стефе. Ну, совет да любовь, как говорится. Ленка порхала где-то в дальнем конце зала, где группировались в основном женские компании. Надо бы её отловить, да отвести потанцевать — в соседнем зале как раз заиграла музыка, и молодёжь понемногу потянулась туда. Хотя я ведь даже не знаю, что у неё в бальной книжке[6] — вполне возможно, что мне там места уже и не осталось.

Однако далеко я не ушёл — почти сразу меня перехватил Беримир Хомский.

— Прекрасный приём, Кеннер, — вежливо похвалил он.

— Спасибо, я рад, что тебе понравилось, — столь же вежливо ответил я.

— Не буду ходить вокруг да около, — со вздохом сказал Беримир. — Мне не хотелось бы обременять тебя просьбами, но приходится.

Я порядком удивился. Мы, конечно, договорились нормализовать наши отношения, но пока что они были очень далеки от того, чтобы просить друг друга об одолжениях. Да к тому же и нормализация-то была ещё только в планах — Беримир был всего лишь наследником, и до тех пор, пока Путята не сойдёт со сцены, о каком-то восстановлении отношений говорить было сложно.

— Я готов тебя выслушать, — сказал я осторожно.

— Это пока мало известно за пределами семьи, но мой отец уже два месяца тяжело болен, — начал Беримир, и видно было, насколько тяжело ему даются слова. — Опухоль мозга, которая очень быстро развивается. Мы обращались к нескольким целительницам, но всё, что они смогли сделать — это немного замедлить болезнь. У нас надежда только на Милославу.

Когда тебе кажется, что всё идёт нормально, это всего лишь значит, что скоро судьба поставит тебе подножку. По всей вероятности, мама даже слышать об этом не захочет, и о каком примирении можно будет говорить после её отказа? У меня сразу испортилось настроение.

В княжествах лекари никаких клятв не давали, и вовсе не были обязаны кому-то помогать, если это не входило в их профессиональные обязанности. Мама вполне могла отказать в помощи, и учитывая всем известную историю их с Путятой отношений, её за это никто даже не подумал бы осудить.

— Почему ты думаешь, что она согласится? — хмуро спросил я. — Вспомни о том, что было. Родной дядя выставил на улицу беременную племянницу. Ты считаешь, что она это забыла? Думаешь, она испытывает к нему какие-то родственные чувства?

Беримир попытался что-то сказать, но я его перебил.

— Я не говорю тебе «нет». Я просто не понимаю, как её можно убедить. У тебя есть какие-нибудь идеи на этот счёт?

— Ты глава семьи, — напомнил мне Беримир.

— Ты всерьёз считаешь, что я стану приказывать матери? — удивился я. — Ты стал бы приказывать своей?

Беримир замялся. Ну да, так легко ожидать от другого чего-то такого, чего сам делать никогда бы не стал.

— И знаешь, — добавил я, — она ведь может мой приказ и не выполнить. В любом случае, я не собираюсь проверять, насколько она готова подчиняться моим приказам. Вспомни, кто она. Пожелай она стать главой семьи, её право немедленно признали бы все, от князя до последнего писца. Я сам бы первым признал.

Беримир как-то сразу сник, и в глазах у него появилось отчаяние. Здорово же его прищемило... похоже, он всё-таки любит старого козла.

— Я могу только пообещать тебе обсудить этот вопрос в семье, — вздохнул я. — Попытаюсь убедить мать, но если она скажет «нет», то это будет «нет».

— Благодарю тебя, это больше, чем я ожидал, — воспрянул Беримир.

— Не торопись благодарить, — поморщился я. — У моей матери доброе сердце, но она хорошо помнит зло и очень не любит прощать. Я не могу предсказать её ответ, но думаю, что шансы не так уж велики.

— Я понимаю, — опять помрачнел Беримир.

Примечания

1

Холопий городок — у нас это остатки городища VIII—XIII веков к северо-востоку от Новгорода у Холопьего озера, а в мире Кеннера это пригород Новгорода.

2

Наверняка все читатели помнят легенду о Прометее, которого Зевс приковал к скале и каждый день посылал орла клевать ему печень.

3

Здесь Кеннер, по всей видимости, переиначил фразу из фильма 1977г. «Мимино»: «... такую личную неприязнь я испытываю к потерпевшему, что кушать не могу…».

4

Здесь Кеннер явно вспомнил Грибоедова: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь».

5

Конечно же, в мире Кеннера ванадий называется по-другому, потому что у нас этот металл был так назван только в 1830 году. В книге просто используется привычное нам название.

6

Дамская бальная книжка — это крохотный блокнотик, в котором напротив каждого танца записывалось имя партнёра, которому этот танец был обещан.