Осколки сердец. Книга 2: Рыцарь Смерти

Осколки сердец: Рыцарь Смерти.

Есть много дел, которые нужно свершить, есть много врагов, которых нужно убить, но слишком мало живых друзей, чтобы всё завершить. Нет живых друзей? Призови себе мёртвых и с ними закончи свой путь.

Пролог

Подойдя к перекрёстку дороги, я последний раз обернулся посмотреть на родной замок. Я вздохнул, оставлять Ал'лилель было неимоверно тяжело, ведь прошло всего несколько месяцев с нашей свадьбы. Несмотря на тяжесть в сердце, я точно знал, что делаю это не зря, ведь поиск места для своего замка необходим, ведь строительство собственного замка лишь шаг к моей цели — объединить род Носферату.

Только так я смогу быть уверен, что Ал'лилель будет в безопасности, если мне придется куда-то уйти. Вариант предложенный мне отцом — жить в его замке, меня совершенно не устраивал. Во-первых, не все вампиры разделяли точку зрения отца, о возможности рождения ребёнка вампира от эльфийки, а во-вторых, ставить жителей замка под угрозу нападения я не хотел. Отец предупредил меня на прощанье, что теперь я полноценный Рыцарь Смерти и за мной уже началась охота всех Родов: эльфы хорошо поработали, рассылая мои портреты всем родам вампиров.

Вспомнив последние напутствия родных, я опять вздохнул и направился в сторону Мализийских пещер: прежде чем отправляться на поиски замка я хотел попросить Учителя, чтобы тот переехал в замок отца и присмотрел за Ал'лилель.

Глава 1 Учитель и ученик

До гор я добрался без каких-либо затруднений, это было даже немного удивительно, я ведь помнил напутствие отца. Подходя пещерам я слегка заволновался, жив ли Учитель? Ведь он ведь мог и переехать отсюда. С этими мыслями я углубился в лабиринт, за прошедшие годы здесь ничего не поменялось, поэтому я быстро отыскал кратчайший путь в пещеру. Не успев зайти, я увидел несущееся на меня с невероятной скоростью существо. Всё, что я успел сделать — это накинуть на себя Броню Повелителя и резко уйти с линии атаки. Практически сразу я почувствовал удар и следом за ним значительное падение уровня магической энергии, противник был очень силён.

Странно, но разглядеть существо, чью ауру я прекрасно видел у меня не получалось из-за огромной скорости его перемещения. Всё что было видно — это быстро перемещающуюся тень, ударявшую и отходящую для новой атаки. Я решил сыграть именно на этом и следующий раз, когда оно меня атаковало, я быстро поставил Облако Крови в то место, куда враг должен был переместиться после атаки. Для верности я поставил очень концентрированное Облако, так как было опасение, что существо на такой скорости может пройти сквозь Облако без вреда для себя. Моя затея удалась, даже на такой запредельной скорости существо не смогло вырваться из Облака, я услышал сдавленный возглас. Ожидая это я сразу выпустил в замедлившуюся ауру двадцать Мышей и с удовлетворением увидел, как существо полностью остановилось и стало понемногу приобретать черты Учителя в боевой трансформации.

Подойдя ближе я увидел, что Учитель улыбается мне:

— Ты стал очень сильным Каин. К тому же успел стать Рыцарем Смерти за такое короткое время. Наверно всех эльфов перебил?

Я подошёл ближе и обнял старого вампира, только сейчас я понял, как мне не хватало его здорового цинизма все эти годы.

— Всё только благодаря вам Учитель.

— Я так понимаю, ты нашёл свою эльфийку? — спросил он, когда мы приготовили вместе обед и сели за стол, как в прежние времена.

— Вы сомневались во мне? — хмыкнул я.

— Нисколько Каин, у меня не было ни капли сомнения, я хочу знать подробности твоих приключений, — разрезая мясо ответил он.

— Прямо сейчас? — со вздохом спросил я. — Я ведь тоже голоден.

— От голода ты точно не умрёшь, — улыбнулся он. — А вот я точно умру от любопытства.

— Ну хорошо, — вздохнул я и начал рассказ.

Учитель внимательно слушал, иногда задавая вопросы, при этом правда не забывая уплетать еду, которая быстро стала исчезать со стола. Рассказ я закончил только ближе к полуночи и сразу же набросился на остатки абсолютно холодной еды: все мои попытки поесть во время рассказа, пресекались Учителем, говорящим, что есть не вежливо во время разговора. Я думаю, это была маленькая месть за то, что я его победил в недавней схватке. Учитель молча смотрел за тем, как я ем, но как только я довольно откинулся на стуле, стал задавать много уточняющих вопросов, выясняя мельчайшие подробности моих недомолвок. Только под утро он отпустил меня спать, полностью удовлетворённый ответами. На следующий день, Учитель послал меня на охоту, он хотел чтобы я сделал ему запас мяса. Правда это натолкнуло меня на отличную идею, я теперь точно знал как выманю Учителя из его берлоги.

Вечером я приступил к осуществлению своего плана. Во время ужина я стал рассказывать ему, как вкусно кормят у отца в замке и как восхитительно готовит Ал'лилель. Также стал перечислять количество блюд, которые подают к общему столу в замке и про сладкие десерты которыми постоянно балуют его обитателей. Вампир всё больше оживлялся от этих перечислений и стал намекать, о возможности погостить у меня. Я сделал задумчивое лицо и словно нехотя признался, что я буду отсутствовать долгое время и сейчас в замке будет только Ал'лилель. Хотя, я могу устроить, что его примут в замке и без меня. Вампир очень заинтересовался моим предложением, не подозревая, что попал в мою ловушку, ведь теперь он сам хотел пожить в замке.

Кстати говоря, с приходом Ал'лилель в замок отца, жизнь там совершенно поменялась, она научила местных поваров многим эльфийским блюдам и те были готовы носить её на руках за обогащение своих знаний. Они всё время старались затащить Ал'лилель на замковую кухню, чтобы она рассказала или показала им новый рецепт. Но больше всего она покорила моего отца тем, что занялась воспитанием Гиты — относясь к ней как к младшей сестрёнке. Ал'лилель взяла воспитание и обучение в свои руки и бедняжка Гита вскоре исчезла из коридоров замка, став обитать за книгами у себя в комнате. Она всем говорила, что моя жена настоящий тиран, если дело касается невыученных уроков.

Отец видя такие явно положительные стороны работы над Гитой, стал относиться к Ал'лилель не только как моей супруге, но и как к собственной дочери, полностью вставая на её сторону во всяких спорных ситуациях с обитателями замка. Он даже один раз поругался с Зирой из-за Ал'лилель, когда та приревновала к вниманию, которое уделялось им новенькой в замке. Ещё одной причиной ревности Зиры к жене было то, что раньше обучение Гиты лежало на её плечах. Если раньше оно тяготило ее, и она рада была бы от него избавиться, то сейчас она жалела об упущенном случае, поскольку воспитанием Гиты теперь занималась только Ал'лилель. А после того, как Повелитель несколько раз похвалил Ал'лилель за воспитание Гиты и за введение в рацион новых блюд — Зира совсем перестала разговаривать с эльфийкой.

За время конфликта между двумя женщинами я в очередной раз убедился, насколько умна моя спутница. Ал'лилель не стала ничего говорить Зире, а просто попросила обучить её владению мечём. Зира так растерялась от такой неожиданной просьбы, что согласилась, а когда поняла, о чём её попросили было уже поздно — слово было дано.

Пока Ал'лилель не была беременна, Зира заставляя делать её невозможное, чтобы та сама отказалась от обучения. Ал'лилель терпела всё и молча делала то, что Зира придумывала в очередной раз. Когда же Ал'лилель в одном из тренировочных боёв смогла победить ученика Тарна — в отношениях двух женщин наступил перелом, ведь как учитель, Зира не смогла больше на своего ученика, а вскоре такое отношение перешло и в жизнь.

Едва живот Ал'лилель стал виден, Зира сразу же отменила многие физические нагрузки для неё и стала личным телохранителем, постоянно следя за тем, чтобы та не оступилась или не столкнулась с кем-нибудь. Поменяв своё отношение к эльфийке, Зира стала счастливее, ведь Повелитель заметил её перемену по отношению к моей жене и стал чаще приглашать себе на ужин в кабинет. В общем именно поэтому я смог спокойно уйти из замка, практически все пылинки сдували с беременной Ал'лилель.

Слушая рассказы о еде, Учитель продолжал судорожно сглатывать и спрашивать:

— Неужели так много вкусной еды подаётся на стол замка каждый день?

В общем не прошло и часа, как он стал уговаривать меня, завтра же отправиться в дорогу. Я поломавшись для приличия, согласился, спрятав усмешку в кулаке, Учитель в еде был таким предсказуемым.

Правда ждать, пока Учитель соберётся в дорогу пришлось два дня, он никак не мог расстаться со своей библиотекой и старательно прятал всё ценное в специально сделанный мной пролом в стене. Только спрятав всё ценное, он был готов к отходу.

— Каин, мне нужно тебе сказать кое-что, прежде чем мы расстанемся, — сказал он перед тем, как мы собрались расходиться в разные стороны.

— Да Учитель? — я склонил голову, внимательно его слушая.

— Пока ты путешествовал я собрал информацию о месте нахождении амулета Первого Повелителя, так вот с большой долей вероятности он сейчас может находиться в королевстве Западных эльфов, — сказал он, при этом внимательно глядя на меня.

— Но это же на другом континенте Эратии! — удивился я.

— Я просто сообщил тебе то, что сказали мне, тебе решать, идти туда или нет, — пожал он плечами.

— А у кого хоть можно информацию узнать по этому континенту? — нахмурился я, представляя себе путь до туда.

— Конечно же у тех, кто бывает там, — съязвил Учитель. — Обратись в любом портовом городе к торговцам и за определённое вознаграждение они тебе всё расскажут.

Я задумался, на мои поиски места под замок теперь наложилось ещё и это.

— Удачи тебе в поиске замка Каин, — произнёс Учитель и повернувшись, зашагал в сторону, откуда я пришёл.

— И вам Учитель, — произнёс я уже ему в спину, очнувшись от своих мыслей.

Немного поразмыслив, я решил собрать информацию о Эрдане в городе Эрон и там же поспрашивать о хороших замках, находящихся на окраине королевств людей. Эрон был самым крупным портовым городом в королевстве Талон, там по словам Учителя, я мог собрать нужные мне данные.

Королевство людей сильно изменилось с тех пор, когда я ходил по нему с моими Серыми Призраками, теперь люди с большой опаской относились к вампирам и редко кто заступал им дорогу, это я понял на себе. Король даже принял предложение Повелителя рода Стального Дождя о переходе королевства под защиту этого Рода. Теперь никто из вампиров не мог попасть в город, не имея при себе пропуска, выданного вампирами рода Стального Дождя. Все были довольны — деньги за пропуска уходили вампирам и королю, а люди получили защиту от праздно шатающихся и обычно голодных вампиров. Денег у меня с собой конечно не было, так как всё, что я заработал, оставил Ал'лилель. К счастью как раз это не было для меня серьёзной помехой: захват сознаний у охранников первого же встреченного мной купеческого каравана, небольшой бой без моего участия и я обладатель мешочка с золотом.

— 'На пропуск должно хватить', — подумал я, пряча мешочек за широкий пояс. Весь путь до города я проделал за две недели, быстрый шаг позволял мне без напряжения проходить большие расстояния, останавливаясь лишь на три-четыре часа для сна и еды.

Я шёл по обочине широкого, оживлённого торгового тракта ведущего в Эрон. Мимо меня постоянно проходили торговые караваны, ползли деревенские повозки, проезжали всадники едущие как поодиночке, так и группами. Любопытных взглядов на мне было не много и то, в основном только со стороны деревенских жителей. Для торговцев и городских, вампиры стали привычны и я не привлекал к себе их внимания.

Перед входом в город я увидел огромную очередь из людей и повозок, а также стражу, которая неторопливо взимала дань за въезд в город. Стражники медленно и неспешно проверяли товары каждого каравана, и также неторопливо пересчитывали вручённые им деньги.

Даже не подумав стоять в очереди, я пошёл напрямик к воротам, раздвигая плечами, стоящих кругом людей. Вслед мне ни раздалось ни одного недовольного возгласа, хотя взгляды которыми меня одаривали были весьма красноречивы. Оттолкнув следующего претендента на вход, какого-то щеголеватого вида юношу на коне я предстал перед изумлёнными такой наглостью стражниками.

— Сколько с меня? — спросил я у одного. Тот сначала хотел что-то сказать и даже открыл рот, но потом посмотрев сначала мне в глаза, а затем на рукоять меча за спиной, вздрогнул:

— Вампиры только по пропускам, — сказал он, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Где мне его приобрести? — спокойно спросил я.

Стражник показал рукой на стоящее рядом с воротами города деревянное строение.

— Как получите пропуск подходите, — сказал стражник уже вдогонку.

Предстать перед другими вампирами я не боялся, назваться я мог любым родом, а потребовать показать мою магическую метку на плече мог только Повелитель Рода, остальные же могли только попросить, а я мог спокойно отказать, посчитав такую просьбу оскорблением своего достоинства. Зайдя в указанное строение, я увидел стоящих перед дверью четырёх вампиров. Как только я зашёл, ко мне сразу устремились взоры всех вампиров, их глаза синхронно расширились и они отступили к стене, позволяя мне пройти в кабинет. Я не удивился их поведению, ведь отец предупреждал, что теперь на меня все вампиры будут реагировать только двумя способами: обычные и старшие вампиры — испытывать страх и уважение, а Повелители Родов — попытаются убить. Не обращая внимание на вампиров, я подошёл к двери и толкнул её, входя в кабинет. Сидящие за столом три вампира рода Стального Дождя, а также сидящий перед ними на стуле вампир, вскочили на ноги.

Лица вампиров очень посмешили меня, но не подав вида я подошёл к столу и игнорируя стоящего рядом сказал:

— Мне нужен пропуск и быстрей.

Один из вампиров попытался открыть рот, но получив по рёбрам локтём от соседа, заткнулся. Тот, кто его ударил, натянуто улыбнулся мне и произнёс:

— Приветствуем в нашем городе Рыцаря Смерти.

— Странно, я думал это людской город, — удивился я.

— Это так, но он находится под нашей защитой, — поспешно поправиться он.

— Как долго мне ещё ждать? — поинтересовался я сутью дела.

После моих слов все сразу засуетились, заполняя какие-то бланки. Когда всё было готово, и мне отдали пропуск один из вампиров вежливо спросил:

— Простите уважаемый, чистая формальность. Ваша цель прибытия в город?

— Покупка замка, — сказал я правду.

У всех присутствующих лица ещё более вытянулись от удивления, но уточнять никто не посмел.

— Может вы посоветуете, к кому можно обратиться с этим вопросом? — на всякий случай спросил я. Как ни странно, но ответил стоящий рядом со мной вампир:

— Если уважаемому вампиру будет угодно, я могу свести его с нужными торговцами.

— Отлично, — кивнул я ему и обратился к вампирам за столом. — Выпишите и ему пропуск, да быстрее, у меня запланировано на сегодня много дел.

Через пару минут всё было улажено и мы вышли из строения вместе. Бросившегося было к нам стражника перехватил один из вышедших с нами кабинетных вампиров, он что-то сказал человеку на ухо и побледневший стражник сразу бросился на свой пост, испуганно на меня оглядываясь. Я шёл за вампиром и думал: — 'Интересно из какого он рода?'. Спросить было нельзя, для этого спрашивающий должен был представиться сначала сам, а я не хотел врать про свою принадлежность к другим родам без крайней на то необходимости.

Мы шли достаточно долго и я наблюдал за меняющимся контрастом города, от ворот мы шли через бедные кварталы, дома в них были в ужасном состоянии и с большой натяжкой могли называться домами. Затем пошли кварталы ремесленников, здесь было почище, но шум стоял такой, что закладывало уши, отовсюду доносился, то грохот, то скрип, то визжание. Пройдя ремесленников мы попали в относительно чистые кварталы торговцев, здесь все было тихо и аккуратно, можно было встретить городские патрули стражи, постоянно обходящие квартал. В прежних районах города я их вообще не видел, а тут они ходили друг за другом.

Увидев, куда вёл меня провожатый, я удивился, мы шли к огромному дворцу, стоящему на небольшом возвышении и в значительном удалении от остальных кварталов. Подойдя ближе я понял, что дворец просто огромен, именно его высоченные башни я видел, когда подходил к городу. К тому же дворец был опоясан высокой и толстой стеной, размеры которой также меня впечатлили, стоило нам подойти ближе.

— Работа Подземных Мастеров, — пояснил вампир, увидев мой интерес к стене. Я кивнул ему, соглашаясь, только эти непревзойденные мастера работы с камнем, могли сотворить такое чудо. Приблизившись к воротам дворца мы показали свои пропуска стражникам и те пропустили нас во внутренний город, по-другому я не мог назвать то, что увидел. Прямо от стены стояли большие многоэтажные дома, некоторые из них были по три и даже четыре этажа, а поскольку в длину и ширину они были огромны, то оставалось только удивляться богатству хозяев, которые могли содержать такие здания.

Идя в вдоль идеально чистой мостовой я смотрел, как прогуливаются местные аристократы, конных здесь не было вообще, наверно для них был другой въезд. Люди конечно были мне смешны в своих попытках показать своё богатство перед другими.

— 'Зачем им столько драгоценных камней носить на себе?', — удивлялся я про себя.

Тем временем мы подошли к одному из домов и вампир приглашающим жестом показал мне на калитку, пройдя во двор, я сначала не поверил своим глазам. На огромном дворе стояли десятки замков: правда все они были не намного выше моего роста, но выполненные с большим искусством и выглядели как уменьшенные копии настоящих замков. Я подошёл ближе к одному и присмотрелся, оказалось он был сложен из каменных блоков и даже имел на стенах фигурки глиняных часовых. Вампир довольно улыбнулся, видя с каким удовольствием я рассматриваю эти маленькие шедевры строителей.

— Здесь живёт самый знаменитый архитектор в этом королевстве. Сюда приезжают практически все богатые люди, которые хотят строить собственные замки, — сказал он.

— Я ведь хочу купить готовый замок, у меня нет времени на его строительство, — ответил я.

— Господин Тарин не только проектирует и строит замки, — вампир улыбнулся. — Часть клиентов которые переоценили свои финансовые накопления и не могли позволить продолжить строительство замков, продавали недостроенные объекты господину Тарину вместе с землёй на которой они строились. Все остаются счастливы, почти разорившиеся господа получают большие деньги, а господин Тарин достраивает замки за свой счёт и потом выставляет их на аукцион. В последнее время данный бизнес приносит ему больше доходов, чем строительство замков с нуля.

Я удивлённо покачал головой, поражаясь богатству и уму этого Тарина, ведь достраивать замки за собственные деньги, занятие более чем рискованное. Проводив меня до двери огромного дома, вампир поклонился и сказал:

— Всё, уважаемый, здесь я покину вас.

— Мне неловко спрашивать, но как я могу отблагодарить вас за помощь? — спросил я.

— Мы полностью квиты. Только с вашей помощью я получил пропуск в город, мне не хотели его выписывать, — улыбнувшись, сказал он перед тем как выйти за калитку. Проводив его взглядом, я направился к резной двери дома, толкнув её внутрь. Как только открылась дверь, сразу раздалась мелодичная трель и ко мне подбежали две красивые, по человеческим меркам, девушки. Подбежав, они низко поклонились и одна из них спросила:

— Что вам угодно господин?

— Видеть господина Тарина.

— Хозяин примет вас через десять минут, — ответила она, кланяясь ниже. — Что угодно господину, чтобы скрасить ожидание? Вино, еда, девушки?

Я поразился, девушки были отлично вышколены и нисколько не походили на наших замковых слуг. Они явно были заинтересованы, что бы гость остался в доме, а не ушёл. Мне пришлось несколько раз отказываться от их предложений, настолько настойчиво они предлагали мне отдохнуть. Единственное, что я сделал — это снял спинные ножны с мечом и поставил их возле себя, оставшись стоять на ногах. Девушки страдальчески смотрели друг на друга глядя на то, что я стою на ногах, не смотря на все их попытки меня усадить.

— 'Их что наказывают за это что ли?', — подумал я.

Не прошло и пяти минут, как появился хозяин дома. Одетый в строгий костюм, ко мне быстро приближался гном. Я сразу узнал представителя расы подгорных мастеров, так как видел их раньше. Этот, был ярким представителем своего народа: небольшого роста, невероятно коренастый, с окладистой бородой — он был полным воплощением солидности. Подойдя ко мне, он кинул на девушек сердитый взор. — 'Похоже моё предположение о наказаниях было верным', — осознал я.

— Господин Тарин, позвольте представиться, меня зовут Каин, Род Носферату, — представился я ему своим настоящим именем.

— Скромный архитектор приветствует Рыцаря Смерти, — высказав необычайную осведомленность, ответил гном.

— Вы разбираетесь в наших традициях? — спросил я, не став заострять внимание на его осведомлённости.

— Скромный мастер должен знать своих клиентов, — улыбнувшись ответил он.

Я удивлённо покачал головой.

— Пройдёмте ко мне в кабинет, — продолжил он, показывая дорогу.

Подняв меч, я пошёл за ним. Мы поднялись на второй этаж и вошли в огромный и невероятно светлый кабинет. Все стены кабинета были завешаны рисунками или эскизами различных вариантов замков. Придвинув мне стул рядом со своим столом, он предложил присесть.

— Извините меня за нескромную просьбу, господин Каин, но можно посмотреть на ваш клинок? — немного смущенно попросил он.

— Я хоть и архитектор, но клеймо мастера кузнецов нашего Владыки узнаю издалека, — пояснил он, видя недоумение у меня на лице. Я молча протянул ему меч.

Надо было видеть лицо гнома, когда он вытаскивал небесно-голубой клинок из ножен. Едва показавшись, клинок сразу пустил множество солнечных зайчиков, запрыгавших по стенам и потолку кабинета. Лицо мастера стало похоже на лицо ребёнка, которому первый раз дали попробовать леденец. С огромной любовью он гладил переливы клинка, любуясь работой мастеров своего народа. С тем лицом с которым он возвращал в ножны клинок было понятно, что он ещё бы долгое время любовался им, если бы не моё присутствие.

Посмотрев на меня со странным выражением, он прокашлявшись спросил:

— Мне очень неудобно вас спрашивать уважаемый, но мне хотелось бы точно знать с кем я имею дело. Поэтому ответьте пожалуйста на мой вопрос. На клинке есть надпись, что этот меч заказали для повелителя Серых Призраков. Поэтому мне бы хотелось знать, откуда у вас этот клинок?

— 'Странно, но я не видел на клинке никаких рун', — удивился я про себя. Не зная, что ответить я задумался, в этом королевстве ещё не забыли об отряде Серых Призраков, которые практически полностью уничтожили Приграничье.

— А вы готовы поклясться Клятвой Гор, что о моих словах никто не узнает? — спросил я, всё ещё не зная, что ответить. Мастер сразу посерьезнел, Клятву Гор не мог нарушить ни один гном и давали её только в исключительном случае.

Немного поразмышляв, гном вытащил из одного из ящиков стола небольшой кинжал и сделав себе надрез на руке, произнёс Клятву. Я не мог проверить правильность её произношения, так как о ней узнал в своё время от Вализира, но общий смысл был правильный и когда он закончил я сказал:

— Орки заказывали этот меч мне, как прощальный подарок.

Гном был потрясён — это было видно сразу. Если звание Рыцаря Смерти он воспринимал, просто как титул, точно не зная всех его особенностей, то видеть перед собой командира отряда Серых Призраков, он был явно не готов. Не зная как себя дальше вести, он замолчал.

— Я хотел бы купить замок стоящий у границ королевства со стороны Леса эльфов, — решил помочь я ему.

Возвращение к разговору о деньгах явно помогло, гном сразу собрался и снова приобрёл прежний серьёзный вид:

— Уважаемый, если бы я не знал, кто вы, я бы предложил вам сразу пять или шесть замков имеющихся у меня в наличии, но теперь, я ни за какие деньги не предложу их вам. Так что вынужден вас огорчить, построенных замков, удовлетворяющих вашим требованиям у меня нет.

— Можно поинтересоваться почему? — удивился я, такому заявлению.

— Строительство очень дорогая штука и строим мы в основном либо для богатых аристократов, либо для разбогатевших купцов. Вас я думаю не удовлетворит замок, который можно взять штурмом за непродолжительный срок? — гном криво улыбнулся.

Я согласно кивнул.

— Замки, которые мы строим по всем правилам обороны: во-первых, стоят в десять раз больше, чем эти жалкие подобия, которые мы строим для аристократов, а во-вторых, мы их строим только по индивидуальному заказу с предварительными замерами и согласованием местности, где будет строиться замок. Согласитесь есть разница, стоит ли замок на глине или на скальной породе — продолжил он.

Я ещё раз утвердительно кивнул:

— А сколько вообще стоит то, что вы мне описали?

Гном назвал цифру — только с большим усилием я смог сдержать свою челюсть, чтобы она не упала на пол, сумма была не просто громадная, она была астрономическая.

— И вы хотите сказать, что за такие деньги у вас находятся заказчики? — спросил я гнома, не веря, что есть настолько богатые люди.

— Частных заказчиков на такие замки было всего пять за всё время, что я занимаюсь строительством, все остальные, это заказы либо людских королей, либо эльфийских владык, либо ваших Повелителей, — ответил он.

— Почему-то мне кажется, что первые пятеро обанкротились после постройки таких замков, — не смог сдержаться я от иронии. Представить себе того, кто может потратить настолько колоссальную сумму денег и остаться богатым, я не мог.

Гном широко улыбнулся:

— Вы практически угадали уважаемый, из этих пяти, трое обанкротились, а двое так и не достроили свои замки, так как у них кончились деньги.

— У ваших коллег такая же ситуация? Мне есть смысл идти к другим? — спросил я.

— Спросить можете, но поверьте, ответ будет тот же, — твёрдо сказал он.

Я погрустнел, такую сумму собрать было просто нереально, на это уйдёт не один десяток лет. В комнате повисло молчание.

— Если вы подождете, я могу предложить вам альтернативный вариант оплаты, — неожиданно для меня, да и наверно для себя самого, сказал гном, и его лицо озарилось, как от внезапного просветления.

Я удивлённо посмотрел на гнома:

— Даже не представляю себе господин Тарин, что может быть альтернативой такой астрономической суммы.

— Для повелителя Серых Призраков она есть, — произнёс гном, радостно потирая руки. — Но я не могу принять такое решение в одиночку, мне нужно разрешение Совета Старейшин нашего Клана, поэтому если вы согласитесь остановиться в моём доме, то через две недели я смогу дать ему ответ.

Гном поражал меня всё больше и больше. — 'Кто же он такой, если может предложить альтернативу такой огромной суммы? — подумал я, — и что интересно это за такая альтернатива?'.

— Кто же откажется от такого предложения, — улыбнулся я. — Две недели меня устраивают, тем более мне необходимо завершить в городе кое-какие дела.

— Отлично, — произнёс гном и позвонил в маленький колокольчик, на его звук в кабинет вбежали те же девушки, что встречали меня.

— Проводите гостя в комнаты и выполняйте все его требования, — жестко произнёс гном. Они поклонились ему, показывая, что распоряжение понятно.

— Приятного отдыха, — произнёс он, вставая, чтобы проводить меня. — А я займусь отправкой письма в Совет Старейшин, прошу меня простить.

— Последний вопрос, — спросил я его уже будучи в дверях. — Где я могу найти купцов ходящих на Эрдан?

Гном задумчиво посмотрел на меня:

— Все приличные торговцы останавливаются в заведении 'У матушки Роны', думаю там вы найдёте всю необходимую информацию.

Две недели прошли как один день, я всё время был вне дома: ходил, узнавал, поил торговцев выспрашивая информацию. Оказалось, что на материке Эрдан королевство Западных эльфов подмяв под себя людские королевства и часть вампирских Родов, контролировало практически всё. Все платили им ежегодную дань за защиту. Второй по уважению и силе на континенте была Община драконов — эти мудрейшие создания впервые за множество веков решили поселиться вместе и сейчас их сообщество отлично существовало. Их налёты на стада всех рас без разбора никто не мог остановить, так как в полёт отправлялись обычно сразу до тридцати особей из которых десять было взрослых и опытных драконов. Вначале эльфы, люди, вампиры пытались бороться с этими набегами, но пара сожженных дотла городов быстро доказали всем, что драконы не собираются ни с кем шутить или вступать в переговоры. Они делали только то, что было выгодно им. Сейчас Община процветала и даже расширялась год от года, создавая массу проблем соседям.

Один торговец даже по секрету рассказал мне, что однажды, после того, как войско эльфов перебило один из таких отрядов отправленных на кормёжку, то на столицу эльфов был совершён налёт драконов численностью в пятьдесят особей. Сам город они не тронули, но дворец сожгли так, что после них от него остался только пепел и спекшиеся куски стекла. Это происшествие эльфы тщательно скрывали от всех, официальная версия была о пожаре. С тех пор эльфы не нападали на драконов, стараясь убивать их по одному.

С вампирами же, как с реальной силой никто не считался, так как во всех родах не насчитывалось и пятидесяти старших вампиров, все остальные погибли во время войн. Молодежь некому было учить и рода вампиров стали слабеть, пока полностью не перешли под протекторат эльфов. Всего три рода сохранили независимость, но их никто не брал в расчёт, так как жили они слишком далеко, чтобы повлиять на события происходящие на континенте. Услышав всё это, я понял насколько трудны будут мои поиски там, где вампиры не пользуются уважением.

— Я рад, что вы подождали меня, — сказал за ужином архитектор, когда отведённое им самим время на ответ истекло. Я его не видел две недели, общаясь только с девушками оставшимися в доме. Было видно, что он вернулся после дальней дороги, успел только быстро помыться и привести себя в порядок, правда его сразу выдали измученный вид и обветренное лицо.

— Спасибо за ваше гостеприимство, — вежливо ответил я.

Гном сделал жест девушкам и те моментально ушли, оставив нас одних.

— Сначала поужинаем или перейдём к делам? — спросил он.

— Лучше сначала дело.

— Отлично, — обрадовался он. — Тогда я начну с предыстории. Наш клан Мифриловых Молотов во все века славился своими неповторимыми ювелирными изделиями. Каждое изделие было подлинным шедевром и обычно покупалось только королевским двором из-за его дороговизны. Главой особенностью всех изделий, помимо искусной работы мастеров было то, что они все делались из мифрила — металла, намного дороже золота. Наш клан был обладателем самого богатого месторождения мифрила на всём континенте, а так как его залежи чрезвычайно редки, то за каждое новое обычно разворачиваются настоящие войны.

Три века назад случилось несчастье, после которого наш клан потерял всё своё могущество и былую власть. В нижних, мифриловых штольнях, завелись странные зелёные студенистые субстанции. Их не берёт оружие, они устойчивы к магии, а сами умеют плеваться кислотой, которая разъедает любые наши доспехи. Мы нанимали лучших магов, чтобы они помогли справиться с ними, но все они пропадали без вести. Эти существа прочно заселили все нижние уровни и не оставляют в живых никого, кто спускается ниже семьдесят восьмого уровня. Хорошо хоть, они не поднимаются выше шестидесятого, но нам от этого не легче, все штольни до семьдесят восьмого уровня были выработаны и в них не осталось ни грамма мифрила. Все наши попытки атаковать их ни к чему, кроме огромных потерь не приводили.

Гном тяжело вздохнул и продолжил:

— Вот так уже три века мы живём на самом богатом месторождении мифрила, не имея возможности его добывать. Поэтому предложение тебе от Совета Старейшин такое, если ты очистишь штольни от этих существ, то мы обязуемся за свой счёт построить тебе замок, предоставив для его строительства лучших строителей и архитекторов. Всё что тебе будет нужно — это показать нам права на землю, где он будет стоять.

Я задумчиво посмотрел на него не торопясь с ответом. Я мог согласиться и просто посмотреть на этих существ, не обязательно было рисковать для этого жизнью. Перспектива постройки замка, без капли вложения собственных средств меня сильно вдохновляла.

— Если у тебя ничего не получится, мы оплатим время потраченное на путь к нашим горам и все дни, что ты проведешь ниже семьдесят восьмого уровня, — закончил гном видя, что я медлю с ответом.

Тут уже сомневаться не было резона и я согласился. Получив моё согласие тот сразу приободрился:

— Когда мы отправляемся? — спросил он.

— Завтра с утра, — ответил я, не видя причин тянуть с отъездом. Все свои дела в городе я закончил.

— Вы тоже едете господин Тарин? — поинтересовался я у гнома.

-Да, я вызвался сопроводить вас до семьдесят восьмого уровня, так как поручился за это своей репутацией, — спокойно ответил он.

— Интересно с какой стати вам поручаться за совершенно незнакомого вампира? — удивился я.

— Я узнал у знакомых вампиров о вашем титуле Рыцаря Смерти и теперь уверен, что с никто больше не справится с этой задачей кроме вас.

Я видел, что гном был взволнован, он постоянно перескакивал с одной формы обращения на другую:

— Понимаете Каин, если мой Клан не вернёт себе шахты в ближайшие десять лет, мы вынуждены будем уйти из своих домов, уступая место другому, более сильному Клану. Те в свою очередь попытаются выбить этих существ с металлоносных штреков ещё за несколько столетий и если не получится у них, уступят место другому Клану. Слишком богатое месторождение мифрила находится там — никто ни даст ему простаивать просто так без дела. Дело дошло до того, что в дело вмешались даже эльфы. Они уже интересовались у нашего Владыки, сколько мы ещё будем возиться с шахтами, так как они сами не прочь разрабатывать это месторождение.

— Ну что ж Тарин, — подытожил я беседу, — мне всё понятно, завтра выступаем.

— Тогда спокойной ночи, — гном поднялся и крепко пожал мне руку.

Глава 2 Слизни

Мы с Тарином стояли перед небольшой аркой.

— Здесь я тебя оставлю Каин, — сказал гном. — Дальше я ничем помочь тебе не могу.

— Ты и так сделал много, — я поправил ножны на спине, — а внизу будешь только мешать. Он кивнул головой.

За две недели пути, мы успели узнать немного друг друга, хотя в основном мы обсуждали слизней — именно так называли их гномы. Я также узнал, что Тарин является не только одним из Старейшин Клана, но и уважаемым гномом. Именно ему принадлежала идея заниматься постройкой замков для людей и эльфов, именно ему был обязан Клан за деньги, на которые он жил. За те столетия, что Клан был без мифрила, его казна была практически пуста. Опять же Тарин нанимал всех знаменитых магов и отряды наемников, чтобы те расчистили штольни.

Уже на месте, гномы приняли меня очень приветливо, как объяснил мне Тарин, я был единственным, кто согласился на очистку штреков за последние двадцать лет. Все остальные наёмники знали о судьбе предыдущих искателей и отказывали гномом, не смотря на огромные суммы, что им предлагались.

Гномы удивили меня высотой штолен, я даже не предполагал сколько нужно времени, чтобы добраться до семьдесят восьмого уровня. До нужной шахты мы добрались только на четвёртый день, поскольку вначале проходили жилые и рабочие уровни. Правда после шестидесятого мы шли в полном одиночестве — на этих уровнях редки были даже гномьих патрули.

Кивнув на прощанье Тарину, я вошёл в штрек, уходящий вниз. Мы договорились, что он будет ждать меня здесь, через две недели, а если меня не будет, то ещё через две недели он отправит моё письмо Ал'лилель. Поскольку произойти могло всякое, я на всякий случай написал его, чтобы она хотя бы узнала, где я пропал.

Идя по шахте я чувствовал, что она уходит вниз под сильным уклоном и с каждым поворотом всё глубже и глубже. Я вспомнил карту этих уровней, которую показали мне гномы: семьдесят восьмой был переходным уровнем и через пару часов я должен был перейти на металлоносный семьдесят девятый.

Подходя к началу уровня я увидел несколько десятков объектов, со странной аурой, которые двигались в мою сторону. Сконцентрировавшись, я стал рассматривать их внимательней: больше всего эти существа были похожи на помои, вылитые в лужу грязи. Других слов, что бы описать их у меня не находилось. Зелёные студни с болтающимися внутри остатками костей, тряпок и прочей дряни — были отвратительны. Заметив, что они очень целеустремленно двигаются в мою сторону, я приготовился к встрече.

Отстегнув меч от спинных ножен, я положил его на плечи, затем поставил концентрированное Облако недалеко от себя, ещё одно чуть дальше и стал ждать, внимательно следя за слизнями. Те передвигались не быстро, но очень целеустремлённо. Когда они подползли ближе я с удивлением отметил, что каждый из них имеет направляющий жгутик энергии, наподобие тех, что я кидал для захвата управления живыми существами.

— 'Интересно, — подумал я, — и кто же тут управляет этими существами?'.

Пока слизни ползли к первому Облаку я попробовал накинуть свой жгут управления на одного из них — жгут накинулся, но захватить сознания слизня я не мог, в виду полного отсутствия разума. Оказалось, что слизни были полностью тупыми, без единого проблеска сознания. Все, что он мог — это следовать указаниям передаваемым ему по жгуту управления. Мои попытки перехватить управление, ничего не дали, поэтому я решил проследить путь от начала жгута слизня до его конца. Моему удивлению не было предела, когда я наткнулся на ещё одного слизня, к которому приходила цепочка жгутов от тех слизней, что были недалеко от меня. Находящийся на границе зоны видения более крупный слизень, также имел энергетический жгут управления, уходящий куда-то далее вниз.

— 'Кто же может контролировать одновременно столько существ?', — устрашился я ментальной мощи неизвестного мне существа, почувствовав как захолодело по спине.

Пока я проводил исследования, слизни подползли ближе, первый из них попал в Облако и я заметил, как он замедлился, затем замедлились и все остальные, также вползшие в Облако. Гораздо медленнее, но слизни продолжали двигаться.

'Ну хоть замедлились и то ладно', — вздохнул я разочарованно, поняв, что на них моя магия не действует. Хотя на самом деле я сильно и не рассчитывал, что магия на них подействует, если бы всё было так просто, маги давно выполнили бы зачистку.

Без какого-либо видимого вреда для себя, слизни выползли из первого Облака и восстанавливая скорость, двинулись ко мне. Отходя назад, я на пробу кинул в них Мышей — эффекта не было никакого, с тем же успехом я мог кинуть Мышей в стену. — 'Начинаются проблемы', — точно определил я своё дальнейшие пребывание в шахтах.

Дождавшись, когда слизни попадут во второе Облако, я кинул в одного из них три Мыши, слизень замер на месте. — 'Хоть что-то', — подумал я, кидая в ближайших сначала по две, потом по одной Мыши, затем отойдя назад поставил ещё одно Облако, экспериментируя с количеством и силой Мышей, и перебирая различный комбинации, которые могут эффективно воздействовать на слизней. Оказалось, что когда слизень в Облаке, достаточно двух средней силы Мышей, чтобы он замер на десять минут, но если убрать Облако или прождать больше десяти минут, то слизень снова начинает двигаться.

Через два часа я у меня были хорошие и плохие новости. Хорошая новость была одна, слизни умирали, если я до них дотрагивался мечом, неприятных же было значительно больше. Во-первых, слизней было не просто много, а бесконечное количество, во-вторых, чтобы остановить несколько десятков я тратил слишком много, которая к тому же не восстанавливалась на них, ведь крови у них не было. Ну и в-третьих, если я не успевал остановить их, то подползая на расстояние двух метров, слизни начинали плеваться кислотой, которая попадая на стены, с шипением разъедала породу. Смотря на разъеденный кислотой пол и стены, я больше не горел желанием подпускать их к себе.

Все мои эксперименты привели меня к единственному не утешительному выводу — остановить слизней можно было только убив существо, которое ими управляет. Поэтому ещё раз проверив свои запасы крови, единственную фляжку крови, которую я и то взял на всякий случай, так как привык восполнять энергию за счёт своих жертв, я тяжело вздохнул. — 'Энергию тратить в крайнем случае, и всегда уклоняться от боя', — определил я свою стратегию, прежде чем направился ещё ниже, туда, куда уходил основной жгут управления слизнями.

Второй день я уходил всё ниже и ниже, старательно обходя все коридоры, в которых видел слизней. Если бы не карта, которую я старательно запомнил перед походом, то заблудиться в здешнем лабиринте коридоров ничего не стоило. Чем ниже я спускался, тем меньше времени я отдыхал, казалось, что существо которое всем управляет, знает о моём приближении и теперь тратит множество сил на то, чтобы меня перехватить. Оно практически не давало мне времени на сон и отдых, приходилось постоянно пребывать в полудрёме, осматривая пространство вокруг себя. Всё реже удавалось избегать столкновения со слизнями, так как их количество на этих уровнях было максимальное и как бы я не старался экономить энергию, она понемногу убывала, не успевая восстанавливаться. Это притом, что я не вступал в бой, а просто замедлял преследователей Облаками, убегая в лабиринты переходов уровней.

Сколько раз я хвалил свою память, доставшуюся мне от Поглотителя за то, что прекрасно помнил все переходы и коридоры в гномьих шахтах. Если бы не это, я бы никогда не прошёл и трети пути.

К концу третьего дня я был совершенно обессилен, а фляжка с кровью почти закончилась.

К пятому дню я был без сил, с каждым уровнем приходилось всё сложнее и сложнее избегать встреч со слизнями, кроме того приходилось тратить много времени на поиски других путей в лабиринтах переходов. К счастью цель была близка, и я с каждым шагом приближался к своей цели. Ползя по воздуховоду к большой пещере, куда вели жгуты от слизней я старался не думать, как буду сражаться с теми, кто наверняка охраняет своего Управляющего, да и как драться с ним я смутно себе представлял.

Доползя до края воздуховода я осторожно выглянул за край и открывшаяся картина меня неприятно удивила. Пещера оказалась цехом гномов, переплавлявших мифрил в слитки, я увидел множество больших чанов для металла и чуть дальше от них, длинные стеллажи с ослепительно белыми слитками, ни сырость, ни прошедшие десятилетия, никак не повлияли на их цвет. Сама же пещера была так плотно заполнена слизнями, что казалось, что пол пещеры всё время движется.

Я посмотрел на жгуты управления, и увидел, что они уходили в дальний угол пещеры и сходились там огромным, толстым пучком. Я сжал губы, прорваться через такой ковёр слизней было возможно только имея полный магический резерв, а его у меня не было. — 'Где можно взять энергию или хотя бы кровь для её трансформации?', — задумался я. Случайно взгляд упал на руки изодранные в кровь после ползанья по узким каменным воздуховодам.

— 'Похоже выбора нет', — вздохнул я, и пока не передумал, поставил маленькое Облако впереди себя. Вытянув руку я прикоснулся к нему, руку обожгло словно раскалённым металлом и я застонал, резко вырывая её назад. Руку я почти не чувствовал и мне пришлось подвигать ею и помассировать, чтобы обеспечить приток крови в едва ощущаемой конечности.

Только через десять минут я смог нормально двигать рукой и заодно пообещать себе в сотый раз, что как только буду в нормальном городе сразу же куплю самый мощный из найденных накопителей энергии. Со своими поисками я совсем забыл о своём желании приобрести накопитель, чтобы избегать таких ситуаций как сейчас.

Рука (после моих манипуляций) восстановила свою чувствительность, но по-прежнему было такое чувство, что ей прикасались к раскалённому металлу. Я посмотрел на слегка покрасневшее Облако, и вздохнув, прекратил его подпитку. Слабенький приток магической энергии, полученный из своей крови едва обеспечит мне три средних Облака с небольшой длительностью подпитки.

Прикинув расстояние до места куда сходились жгуты я понял, что мои действия должны быть максимально точны, второго шанса у меня не будет. Перед тем как начинать, я немного полежал и успокоившись, и стал действовать. Выглянув из воздуховода и поставив первое Облако внизу, я столкнул вниз меч и сразу прыгнул вслед за ним. Звон упавшего меча гулко раздался в большой пещере, заставив всех слизней броситься в мою сторону. Я приземлился на пол и быстро подхватив меч поставил второе Облако в сторону, где сходились жгуты. Бросившись мимо замедленных слизней я попал под обстрел кислотой: бок, спину, руки обожгло сразу и я почувствовал, как начинает слазить с меня одежда вместе с кожей.

Боль накрыла меня, но я успел произнести заклинание для третьего Облака. Бросившись по его краю к месту схождения жгутов, я увидел небольшой железный ящик, стоящему под одним из стеллажей. На бегу взяв меч как копьё, я с разгона воткнул его в ящик. Меч легко пробил тонкий ящик и с последних сил я стал ворочать мечом из стороны в сторону, разрывая ящик на несколько частей. Из него хлынула какая-то жидкость и вывалилась небольшая рука — это было всё, что я успел запомнить, так как боль от разъедавших моё тело ран стала невыносимой.

Очнувшись от острой боли, я вскрикнул и пошевелился, тут же тело не двусмысленно мне напомнило о том, что сегодняшнее приключение не прошло для меня бесследно. Стараясь не шевелиться я оглядел себя — раны были ужасны.

Регенерация без притока свежей крови не могла нормально работать, повреждённые кислотой участки тела не восстанавливались и я видел слезшую кожу. Полежав немного я решил двигаться, так как лежать было равносильно самоубийству — нужно было двигаться, чтобы не остаться тут навечно. С трудом поднявшись я срезал с себя рубаху и изорвав её на полосы, постарался перетянуть раны на теле. Приведя себя в относительный порядок и стараясь не обращать на боль во всём теле, я оглянулся, всюду были обездвиженные слизни, не предпринимающие даже попыток двигаться — я оказался полностью прав, без управления, они оставались просто комками слизи.

Подойдя к ящику я стал вскрывать его искореженные остатки. Кроме странной жижи, вытекшей из ящика и ужасно воняющей, в ящике обнаружился труп эльфийского ребёнка. Сказать, что я удивился увидев неизвестно откуда взявшегося здесь эльфийское тело, значит ничего не сказать — я был поражён.

— Гномам придётся мне многое рассказать, — хмыкнул я рассматривая труп.

Сразу в глаза бросилась несоразмерность тела трупа и его головы, она была такого же размера, как у взрослого эльфа. — 'Сколько же эльфы экспериментировали, что смогли создать этого уродца с такой ужасающей силой магии Разума?', — закрадывался разумный вопрос. Закончив изучать тело, я поднял меч и достал мозг. Он был странного желтого цвета и я задумался: — 'Есть или нет?'. С одной стороны цвет и запах были ужасны, но с другой, мозг такого существа должен быть просто насыщен нужным мне веществом, а увеличить свои силы Поглотителя я всегда стремился. Все же я решился и стал есть, на вкус он ничем не отличался от остальных, такой же склизкий и противный. Съев всё я поставил над трупом Облако, пытаясь вытянуть из него хоть что-то для подкрепления своих сил. Облако пожелтело и я снова задумался: — 'Преобразовывать эту жидкость в энергию или впитать её в себя?'.

Так как обороняться больше было не от кого, то энергия мне была не нужна, а вот кровь, для ускорения регенерации ран, даже очень. Как только жидкость впиталась в меня, я почувствовал как моментально разогреваюсь, всё тело стало резко нагреваться и я стал задыхаться, резко закружилась голова и я отключился второй раз за этот странный день.

Очнулся от странного ощущения лёгкости во всём теле, ничего не болело, а я чувствовал себя так, как будто провёл месяц дома отдыхая и расслабляясь. Встав с пола я размотал перевязки и поразился, все места ран были затянуты молодой, тонкой розовой кожей. Объяснить, что за жидкость была в этом уродце я не мог, но ведь именно она позволяла ему существовать много веков, держа в активном состоянии мозг.

Оглядев пещеру я заметил, что с моим зрением также произошли изменении, я стал видеть дальше и ещё чётче, теперь мне не нужно было напрягаться, чтобы рассмотреть объекты находящиеся от меня за стенами. Даже их я сейчас прекрасно видел.

— 'Интересно сколько теперь я могу удерживать существ под контролем?', — заинтересовался я. Экспериментировать было не на ком, поэтому я решил пройтись по цеху. Моё внимание сразу привлекли стеллажи с готовыми слитками мифрила, подойдя ближе я взял один из них в руку и поразился насколько он лёгок. — Думаю гномы не будут возражать против небольшой премии за труды, — сказал я сам себе, делая небольшой свёрток из двенадцати брусков мифрила и закидывая узел за спину.

Назад я шёл кратчайшим путём, поэтому мне понадобилось всего пару дней чтобы добраться до коридора, ведущего к арке входа на семьдесят восьмой уровень. Ещё не ступив в коридор я заметил четверых гномов сидящих невдалеке от входа.

— 'Надо дать им знак, а то могут и пристрелить ненароком', — решил я и стал идти нарочно шумно, пиная попадающиеся обломки или осыпи со стен, за которыми никто не ухаживал и не укреплял вот уже несколько веков. — 'Услышали наконец, не прошло и года', — улыбнулся я увидев, как гномы насторожились и обнажив оружие, приготовились к сражению.

Подходя ближе я крикнул:

— Свои идут.

Один из гномов радостно проворчал, опуская оружие:

— Свои наверху сидят и пиво давно пьют, только чужие по заброшенным штрекам шастают.

Я вышел на свет их костра и улыбнулся. Увидев меня, гномы также заулыбались и выжидающе посмотрели, на лице каждого можно было без труда прочесть вопрос: — 'Получилось?!'.

Настроение у меня было отличное и я решил немного их помучить неизвестностью.

— А что вы тут делаете, а? — спросил я, словно не замечая их разом сморщившихся лиц.

— Мы ведь договорились с Тарином, что он будет ждать меня через две недели, — продолжил я, не дождавшись ответа.

— Этого варинг арга маргаза, — наконец выплюнул из себя слова один из гномов. — Прибить мало. Как вернулся так начал над всеми командовать, приказал нашему десятнику выставить стражу рядом с аркой на всякий случай. Вот так мы и попали сюда.

Все гномы удручённо закивали, подтверждая его слова.

— Сидим тут как маргазы, ни пожрать нормально, ни пиво попить, — дополнил список постигших их несчастий другой гном.

Я сглотнул, при слове еда у меня началось обильное слюноотделение.

— Мне срочно нужна еда, — сказал я гномом, принюхиваясь к запахам, исходящим от булькающего на костре котелка.

Гномы заулыбались ещё шире и тот, что молчал до этого сказал:

— Меняемся. Ты наконец прекратишь испытывать наше терпение, а мы даём тебе жратву.

Я засмеялся во весь голос, а затем повернувшись спиной, показал висящий на спине свёрток с выглядывающими оттуда брусками мифрила. Лучше бы я этого не делал, поскольку увидев мифрил, гномы как будто сошли с ума. Они стали обнимать друг друга, затем стали меня, сдавливая своими медвежьими объятиями. Их лица засветились счастьем.

— Как же я соскучился по мифрилу, — сказал один из них, немного успокоившись.

— Наконец-то сможем работать, а не нести эту опостылевшую службу в караулах, — продолжил второй.

Третий гном серьёзно посмотрел на меня и поклонившись сказал:

— Ты даже не представляешь, что совершил для нашего Клана вампир. Это трудно измерить даже тем вознаграждением, что тебе пообещали наши старейшины. Я прошу тебя остаться у нас на неделю, я хочу сделать тебе небольшой подарок.

Два других гнома похлопали меня по плечам и серьёзно сказали:

— Слушай вампир, что говорит мастер Борин. Лучшего мастера работы с мифрилом не сыскать на этом континенте. Если он обещал сделать подарок, то сделает такой, что не стыдно будет подарить и королеве.

Я сразу посерьезнел и поклонился гному:

— Мастер Борин, я приму от вас подарок для своей королевы.

Поев и немного рассказав гномам о своих приключениях в пещерах, мы двинулись в обратный путь, наверх. Не знаю как остальные гномы узнали об моём успехе и возвращении, но когда мы поднялись на пятидесятый уровень, нас уже ждали все старейшины и множество других гномов. Тарин увидев меня, бросился и обнял. Все остальные гномы смотрели на меня как будто я Тюрин, сошедший с небес и решивший показать пару уроков кузнечного мастерства. И только сейчас я по-настоящему прочувствовал, что действительно не просто вернул гномам месторождение мифрила, а вернул им их любимое дело.

Обещанная мной неделя мастеру Борину пролетела мигом, в обществе полностью преобразившихся гномов — это было не трудно. Все гномы, сияли от счастья и все как один приступили к работе по очистке от слизней всех нижних ярусов. Очень скоро Совету Старейшин клана мне пришлось дать полный отчёт о своих приключениях в шахтах, а также сказать им кто был причиной их неприятностей. Их очень неприятно поразили мои догадки о причастности эльфов к появлению слизней в подземельях, а также тот факт, что кто-то из своих пронёс в цех тот злополучный ящик.

Внимательно выслушав меня, старейшины задали множество уточняющих вопросов, но так как в основном это были мои догадки, я не смог им ничем помочь. Я сразу заявил, что хотел бы сразу, как только восстановлюсь, продолжить свой путь. Пара недель, а также моё выздоровление прошли как один миг, вскоре была назначена дата моего отъезда.

День моего отбытия они решили отпраздновать большим пиром, и не смог отказать гномам, хоть не любил большие скопления народа. В начале пира Тарин преподнёс мне договор с их Кланом, где они подтверждали постройку замка за свой счёт. Дальше пошли тосты в мою честь и только в середине пиршества мне удалось незаметно уйти. Следовало хорошо выспаться, ведь завтра я возвращался в Эрон. Я уже решил, что домой возвращаться не буду, а поплыву сразу на Эрдан.

Утром, проснувшись и умывшись, я стал собираться в дорогу. Слитки мифрила я замотал в тряпку и уложил на дно сумки. По их совету я спрятал мифрил подальше от любопытных глаз, так как Тарин назвал мне примерную цену того металла, что я нёс с собой. После его слов я сам попросил сумку и тряпку, чтобы спрятать это сокровище от чужих глаз.

Выйдя из своей комнаты, я наткнулся на Тарина, рядом с которым стоял сияющий мастер Борин. Я сразу вспомнил, что не видел мастера на пире.

— Каин, — обратился ко мне он. — Я надеюсь, ты не забыл о моём обещании?

— Как можно мастер, — я слегка склонил голову в знак уважения.

Борин кивнул кому-то назад и сзади выбежал гном, принёсший поднос, накрытый плотной тканью. По-прежнему сияющий Борин принял поднос и подошёл ко мне. Взяв ткань в руку, он откинул её в сторону. У меня, да и у всех ближайших гномов отпали от удивления челюсти. На подносе стоял настоящий шедевр ювелирного искусства. Это была небольшая диадема, выполненная из мифриловой филиграни, в изгибы которой были вставлены бриллианты. Даже от света факелов диадема искрилась и сверкала.

— 'Да, — подумал я любуясь на диадему. — Мастер действительно не соврал, подарок достойный Ал'лилель'.

Я глубоко поклонился мастеру и сказал, впечатлённый его работой:

— Мастер Борин, вы всегда будете почётным гостем в моём замке.

Он серьёзно кивнул в ответ. Вручив мне шкатулку из мифрила для хранения диадемы, мастер попрощался и ушёл в свою мастерскую. Как мне потом сказал Тарин, делать подарок Владыке гномов в знак того, что Клан Мифриловых Молотов вновь контролирует месторождение.

Быстро распрощавшись со старейшинами, мы с Тарином отбыли назад в город. Путь до него был невыносимо скучен, поскольку все свои приключения в пещерах я пересказал Тарину по нескольку раз ещё в пещерах и практически всю дорогу мы проехали молча. В городе я оставил на хранение Тарину диадему и одиннадцать слитков мифрила, так как не хотел таскать с собой такие сокровища.

Тепло распрощавшись с гномом я погрузился на корабль, который отходил на Эрдан в направлении города Киоро. С купцами я договорился ещё до ухода к гномам, что они возьмут меня на борт, поскольку они тогда только собирали караван. Деньги решили всё, за мешочек с золотом мне дали лучшее место.

Глава 3 Эрдан

Морское путешествие прошло в полном ничего ни делании и скуке. Мне негде было даже упражняться, так как не хотел показывать остальным степень своей подготовки. Лёжа в своей каюте я вспомнил, как Тарин уговорил меня не покупать кристалл-накопитель в Эроне, а купить его в Киоро, так как за те же деньги я мог приобрести значительно более мощный амулет. Дело в том, объяснил он мне свои слова, что эльфы контролировали практически весь Эрдан. Цены на еду, одежду, украшения были там гораздо ниже чем, на нашем континенте, но вместе с этим все редкие вещи были запрещены к вывозу.

Множество серьёзных артефактов оседали в магазинах Эрона, поскольку перед отплытием каждый путешественник проходил обязательный досмотр на предмет вывозимых ценностей и те у кого они находились, были вынуждены продавать их по бросовым ценам в ближайшие магазины. Поддавшись на уговоры Тарина, я не стал покупать кристаллы, дожидаясь прибытия в Эрон.

По прибытию я собирался тихо скрыться в городе и стараясь не привлекать к себе особого внимания выведать нужную мне информацию, как мне было известно, город Эрон контролировал сильнейший эльфийский род Утренней Росы и связываться с ними не советовал ни один купец.

Путешествие продлилось два месяца, прежде чем мы услышали долгожданное:

— Земля на горизонте!

Если бы я знал, что произойдёт дальше, я бы спрыгнул с корабля не доплывая до города и вплавь доплыл бы до какой-нибудь тихой бухты. Но не зная, что меня ждёт, я спокойно стоял рядом с купцами, жмурясь на яркое солнце и разглядывая шпили высоких башен в центре огромного города.

Корабль причалил к пирсу ближе к вечеру, дождавшись своей очереди на стоянку. Кораблей было очень много и были такие необычные конструкции корпусов, что приходилось спрашивать купцов, откуда приплыло это судно. Они же пояснили мне, что город был основным открытым портовым городом на Эрдане и в него стекалось большинство купцов со всей Эратии. Встав в очередь к таможенному досмотру, я стал ждать. Время досмотра тянулось невыносимо долго, стражники-эльфы были надменны и грубы, вообще не считаясь ни с кем из пассажиров.

Их наглость начинала откровенно раздражать меня, но я сдерживался, поскольку меня они пока не трогали. Я только постоянно ловил их презрительные взгляды, бросаемые изредка на меня. Мою внешность трудно было скрыть, а я знал по рассказам купцов, как тут относятся к вампирам.

Особенно раздражал меня вон тот хлыщ с серьгой в правом уже, который был тут главным. Прохаживаясь мимо путешественников, он кривил свои тонкие губы и сплевывая, отпускал комментарии о каждом, кто хоть как-то отличался от остальных. Сопровождавшие его юные эльфы весело смеялись и поддакивали ему. Все терпеливо сносили унижения, даже когда эльф забрал у одного из путешественников приглянувшиеся ему украшение.

Я старался быть незаметным, но из-за высокого роста и торчащей за спиной рукояти меча, мне это не удалось. Когда он проходил мимо его взгляд остановился сначала на рукояти меча, а потом его глаза встретились с моими.

— О, ещё один кровосос! — закричал он. — Слышь ты, червь, подойди к благородному!

Я сделал вид, что не расслышал, хотя кровь во мне начала закипать. Путешественники испугавшись, стали раздвигаться, оставляя меня на пустом пространстве.

— Слышишь ты, упырь! Глухой что ли?! — выкрикнул хлыщ, показывая своим товарищам на меня, а те подхватив шутку стали острить, делая предположения из-за чего я мог лишиться слуха.

Даже за половину оскорблений, я был готов убить их всех, но напоминая себе, что я здесь чужак, терпел. Вдруг рядом раздался спокойный и уверенный голос:

— Эн'зиль, если отец назначил тебя командиром портовой стражи, это не даёт тебе права оскорблять путешественников с других стран. Разве ты не знаешь, что в других странах старшие вампиры по силе равны и даже превосходят наших благородных?

Я оглянулся в сторону говорившего, им оказался высокий, сильный эльф со множеством шрамов на лице и руках. По излучаемой им уверенности, сразу было видно, что это опасный и опытный противник. Недооценивать такого было бы большой и скорее всего последней ошибкой в жизни.

В ответ на тираду воина, хлыщ только пренебрежительно скривился:

— И это мне говоришь ты? Грозный Эль'тель? Вспомни сколько этих кровососов на твоём счету.

Затем эльф словно взбесился, брызгая слюной и тыкая в воина пальцем:

— А вообще, кто тебе давал право лезть ко мне со своими советами?! Ты вообще кто? Насколько я помню, ты подчиняешься мне! Иди и займись своими делами! Или тебе заняться нечем?

Даже отсюда стало слышно, как воин заскрипел зубами, но смолчав, развернулся и ушёл дальше в порт. Видимо разозлённый тем, что воин делал ему замечания на виду у всех, хлыщ обрушился на меня:

— А ты что улыбаешься червь? Раз не глухой, подойди сюда!

При этом он кивнул четырём стражникам, стоящим рядом с ним. Они подошли ко мне и повелительно указали копьями. Выхода не было и я так же, как и эльфийский воин до этого, скрипнул зубами, направившись к папенькиному сынку его компании.

— Покажи мне свою железку упырь, — приказал мне он, показывая рукой на меч. — Мне всегда было интересно, чем воюют червяки.

Услышав его слова, компания залилась смехом. Я отстегнул спинные ножны и поставил меч перед собой, посматривая на направленные на меня острия копий.

— Вытаскивай! — приказал эльф. Я посмотрел на стоящих рядом стражей, которые поймав мой бешеный взгляд, сразу приблизили ко мне наконечники. Я потянул меч, доставая часть голубоватой стали из ножен. Как показался кусочек поверхности меча, кругом раздался слитный вздох восхищения. Не только эльфы, но и все, кто разбирался в мечах, не могли сдержать крики восхищения, такой редкости многие не видели никогда.

Хлыщ и компания сначала замерли, а потом его глаза стали приобретать огоньки алчности.

— Я конфискую этот меч! — заявил он во всеуслышание. — А вора вампира приказываю бросить в темницу, там и поговорим с ним, где он мог достать меч из небесного металла. Наверняка украл у благородного эльфа.

Его слова были последней каплей удерживающей меня от взрыва. Поняв, что тихо уйти теперь не получиться, я выпустил всю злость, что сдерживал в себе. Миг и во все стороны полетели Облака и Мыши, накрывая всех, кто оказывался рядом, стоны и вопли сразу же перекрыли ругательства и выкрики стражи.

Я стоял посреди поднявшейся паники и просто колдовал, произнося заклинания одно за другим. Стоявших рядом со мной стражников я захватил, как захватил ещё двадцать человек и эльфов, ведь мои способности после съедения мозга существа из гномьих пещер, стали значительно выше прежних. Все они защищали меня от нападающих стражников, которых становилось с каждой секундой всё меньше и меньше.

Когда злость ушла и я перестал колдовать, вся территория пирса была завалена трупами, а я всё получал энергию и кровь. Я осмотрелся, мою ярость не пережил никто: ни эльфы, ни путешественники, ни мирные жители из окружающих пирсы домов. Кроме охранявших меня десяти стражей вокруг живых не было никого, я хорошо запомнил только плеск волн, которые стало слышно в наставшей кругом тишине. Кинув в стоявших стражей Облако, я поспешил скрыться в сторону едва видимых от сюда гор, то что погоня будет, можно было не сомневаться.

— Эль'тель приведи своего вампира, — услышал Эль'тель голос наместника города и бывшего отцом проклятого Эн'зиля. Эль'тель сразу, как только увидел вампира и исходившую от него смертельную ауру, наплевал на субординацию и попытался остановить юного недомерка. Он бы не в такой резкой форме попытался его остановить, если бы не непонятный чёрный плащ сзади вампира, как будто бы состоящий из чёрного воздуха. Всё непонятное, что связано с вампирами он усвоил ещё во времена воин с ними, и принял для себя одно неукоснительно правило, которое всегда спасало жизни ему и его воинам: если вампир непонятен, прежде чем на него нападать, нужно провести разведку. Данное правило работало всегда, когда Эль'тель сталкивался с вампирами, достаточно было одного воспоминания от первой встречи его отряда со старшим вампиром рода Летучей Мыши. Тот бой он запомнил, именно после него появилось это 'золотое' правило, а тогда из всего отряда уцелел только он, вампир же не получив ни одной царапины ушёл, решив, что убил всех.

Эль'тель сегодня, когда смотрел на вампира, испытал почти забытое чувство смертельной угрозы, именно поэтому он попробовал избежать того, что устроил этот недомерок со своими прихлебателями. Правило сработало и в этот раз. Когда он услышал крики и бегом вернулся в пирсы, то ужаснулся, всё вокруг было завалено трупами. Их было так много, что сначала Эль'тель не поверил в происходящее, а подумал, что все уснули. Только став обходить территорию пирса и заглядывать в ближайшие дома, он с ужасом убедился — все были мертвы, умерев от полной потери крови. Глядя на своих солдат, пошатывающихся от того, что лишились недавнего обеда, он видел в них ужас и страх.

— 'Кого же мы впустили к себе в город?', — раз за разом задавал он себе вопрос и не находил на него ответа. К счастью, он нашёл полуживого вампира, свидетеля случившегося и спасшегося только по единственной причине, этот вампир сразу распознал того, кто стоял перед эльфами и бросился бежать без оглядки. Он чуть-чуть не успел выскочить из зоны поражения магии, и теперь сидел, растирая левый бок, попавший под её влияние. Эль'тель не стал его допрашивать, а сразу повёл к наместнику города, случившиеся было таким экстраординарным происшествием, подобному которого не случалось с тех пор, как эльфы захватили власть практически над всем континентом. Он не представлял, как можно доложить о бойне наместнику и решил, что только вампир может прояснить, кого принесло в их город.

Вампир стоял на коленях перед наместником и дрожал от страха, воин с холодком по спине понял, что страх этот был вызван не ими, а тем незнакомым вампиром, чей взгляд чёрных глаз он успел поймать, прежде чем уйти с пирса.

Наместник же неправильно истолковал страх вампира, поэтому сразу начал грубо его спрашивать, но тот не мог произнести ни слова. Сердце Эль'телья защемило от нехорошего предчувствия.

— Повелитель позвольте мне, — попросил он у разошедшегося не на шутку наместника, потерявшего сегодня единственного сына, гарнизон береговой стражи и в придачу к этому несколько тысяч мирных граждан. Тот, ударив вампира ногой, сел на своё место.

Эль'тель сходил за водой и протянул его вампиру. Тот жадно стал глотать воду и напившись, благодарно кивнул головой.

— Как тебя зовут? — начал Эль'тель, когда увидел, что вампир немного успокоился.

— Алин из Рода Быстрых Теней, — ответил тот спокойнее, хотя тело его ещё нервно подрагивало.

— Алин скажи, ты ведь не нас боишься сейчас, а того вампира? — задал наконец Эль'тель мучавший его вопрос и когда увидел согласный кивок вампира, посмотрел на повелителя, тот также нахмурился.

— Ты знаешь, кто это? — продолжил вони, стараясь быть спокойным, но сердце в груди начало бешено колотиться. Наместник, поняв, что хотел показать ему страж, стал внимательно вслушиваться разговор. Вампир сглотнул и уже спокойней ответил:

— Я не знаю, как его зовут и из какого он Рода, но это не имеет никакого значения! Он Рыцарь Смерти!

Услышав название старого титула из древних сказок вампиров, наместник и Эль'тель недоумённо посмотрели друг на друга. Вампир видя их недоумение, быстро заговорил:

— Вы не понимаете, Рыцарь Смерти — это не титул. Им может стать только сильнейший вампир, убивший множество живых существ. Поверьте мне, слово 'множество' в понятиях древних вампиров, было не определено, это могло быть и несколько сотен, и несколько тысяч, а могло быть и сотни тысяч, всё зависело от того, к кому применялось данное слово. Так вот, тот вампир, который сошёл на берег — это настоящий Рыцарь Смерти с полностью сформированным плащом, а это значит, что он убил достаточно существ, и уже сейчас он может превращать любую область в Мёртвые Земли.

Услышав уже знакомое название эльфы побледнели от ужаса. Огромные пятна Мёртвой Земли на местах древних городов, были мертвы до сих пор. На этих местах ничего не росло, на них боялись заходить животные и птицы. Эти места считались проклятыми Богами и только сейчас эльфы вспомнили, кто на самом деле являлся причиной их возникновения.

— Ты хочешь сказать, что вампир который устроил бойню в моём городе, мог оставить от него только кусок Мёртвой Земли? — решил уточнить наместник, мрачнея с каждой секундой.

Вампир часто закивал головой:

— Так говорят наши легенды.

Наместник задумался, жестом показав вывести вампира. Когда его вывели, наместник и Эль'тель переглянулись, и воин поймал себя на мысли, что видит в глазах наместника тот же страх, что испытывает сам. В общем-то было от чего, оживали древние вампирские легенды, грозившие нешуточными последствиями не только для них двоих, под угрозой стояло равновесие, которое эльфы установили на континенте.

Наместник отвёт взгляд от Эль'теля и произнёс:

— Нужно срочно собрать Совет. Оповести всех благородных нашего рода и организуй погоню за вампиром. Атаковать пусть не атакуют, но выследить куда пошёл, нужно. Выполняй, — закончил он, садясь в своё кресло.

Воин с тяжёлым сердцем вышел из кабинета. — 'Мерзкая тварь, сынок наместника, — он был зол, как никогда, — зачем ему понадобился меч вампира?!'. Если тот столько времени сносил оскорбления и не нападал, то можно было обойтись без этой бойни. Нужно было не злить вампира, явно прибывшего сюда по каким-то своим делам и не ищущего конфликта с властями. Теперь же ситуация вышла из-под контроля и Эль'тель со страхом ждал продолжения похождений вампира, а в том, что они будут, он ни капли сомневался.

Я шёл к горам, попутно проклиная эльфа, из-за него все мои планы были нарушены. Я ни собрал информации, ни купил накопитель, а теперь ещё на плечах повисла погоня. В начале они держались в нескольких часах пути от меня, стараясь не выдать себя, но после нескольких моих засад, они стали ехать в зоне видимости, видимо не став рисковать своими бойцами. Они меня раздражали, но на равнинах я ничего не мог с ними поделать, они видели теперь каждый мой шаг, теперь они ехали на границе действия моих заклинаний и всегда отступали, если я поворачивался к ним. Поэтому я быстрее зашагал к горам, там можно было не только скрыться, но и устроить хорошую засаду.

Когда наконец появились невысокие каменные холмы, я обрадовался. Эльфы не стали видеть, куда я пойду и вынуждены были подъехать ближе. Я заметил, как их отряд пришпорил коней и сократил дистанцию между нами. Через некоторое время я увидел хорошее место для засады, дорога проходила вдоль высокого холма, а с другой стороны которого был небольшой овраг — лучшего места для засады трудно было придумать. Поставив обширное Облако на дороге, я зашёл за холм, заметив, что эльфы пришпорили лошадей, чтобы не потерять меня из вида.

К сожалению, отряд был из опытных воинов и в Облако попали только пять эльфов, ехавших первыми, остальные ехали слишком широко, чтобы попасть под действие заклинания. Я же, как только первые всадники пали, бросился к их отряду, стараясь приблизится на расстояние полёта Мышей. Быстро сориентировавшиеся эльфы, сразу разорвали дистанцию, уезжая назад. Догонять их было бесполезно, поэтому пришлось продолжить путь. Оставшиеся в живых, последовали за мной, но теперь они были настороже, а также ехали на большом расстоянии друг от друга — такие уроки они быстро воспринимали.

На третий день пути, когда я наконец пошёл по горным тропам, эльфы от меня отстали, следить за мной не представлялось возможным, а вероятность засад была очень велика, вскоре я вздохнул свободно, когда эльфы пропали из зоны моего взгляда. Ещё пару дней мне понадобилось, чтобы перейти через перевал, было холодно и лёгкая одежда в которую я был одет, не спасала меня от холодного ветра и снега. Сколько раз я посылал всяческие проклятья на голову того эльфа, из-за которого я был вынужден терпеть все эти невзгоды.

Ту радость с которой я встретил первые невзрачные кустики зелёной травы, не с чем было сравнить, я радовался, что смогу наконец отдохнуть и согреться. Жаря мясо пойманного оленя, над углями, я заметил, что ко мне приближаются три вампирские ауры. Продолжая поджаривать мясо я достал и разложил свои последние припасы: немного зелени и кусок засохшей овсяной лепёшки. Вампиры встали неподалёку и, стали о чём-то совещаться.

Поскольку мясо почти зажарилось и мне хотелось спокойно поесть, я прервал их затянувшееся совещание сам, кинув жгут энергии я захватил сознание одного из них и приказал остальным подойти к костру. Лица вампиров сильно вытянулись, но они бегом бросились ко мне. Подбежав, все испуганно замерли.

— Присаживайтесь, в ногах правды нет, — я махнул рукой, показывая свободное место возле костра.

— Если хотите есть, присоединяйтесь, — продолжил я, откладывая мясо со своего листа, на другие, которые я нарвал с невысоких кустарников рядом. Вампиры переглянулись и скромно присев, честно разделили между собой мясо. Я стал их рассматривать, с виду обычные подростки-вампиры, таким был и я не так давно, они даже не прошли посвящение. Подростки ели молча, при этом не переставая коситься на меня, видимо первый испуг у них прошёл и теперь они мучились любопытством, но заговорить первыми не смели.

— Каин, род Носферату, — решил я начать разговор, прерывая затянувшееся молчание.

— Раин, род Быстрых Теней. Амир, род Быстрых Теней. Радир, род Быстрых Теней, — по-очереди представились они.

Теперь по этикету, они должны были попросить у меня разрешения продолжить разговор. Мальчишки оказались хорошо обучены и я дал разрешение. Можно было конечно просто просмотреть их сознания, но особого смысла я не видел настраивать их против себя.

— Уважаемый, — начал тот, что представился Раином.

— Пока вы сидите у моего костра, называйте меня Каин, — перебил я его, но в тоже время, переводя разговор в дружескую область.

— Каин, мы спорили с ребятами, скажи нам кто прав, — продолжил уже смелее Раин.

— Вон Радир говорит, что ты Рыцарь Смерти, а мы с Амиром ему доказываем, что Рыцари Смерти бывают только в легендах, — подросток выжидающе посмотрел на меня.

— Я, Рыцарь Смерти, — подтвердил я, подмигивая при этом Радиру.

Воцарилось молчание.

— Но... но этого не может быть, — робко сказал самый тихий из их компании.

— Это почему же? — заинтересовался я.

— Рыцари Смерти существуют только в легендах и дедушка рассказывал, что последний их них был убит эльфами много столетий назад, он сам был тогда ещё ребёнком, — продолжил Амир.

Его слова меня очень заинтересовали, его дедушка по-видимому многое знает о Рыцарях Смерти.

— А сколько лет твоему дедушке? — поинтересовался я.

— Он Повелитель нашего рода, — гордо произнёс молодой вампир, расправив даже грудь от важности. — Ему сейчас больше четырёхсот лет.

Я внимательно посмотрел на мальчика, похоже тот не врал.

— Давайте сделаем так, мы сейчас пойдём к вам в замок и спросим у твоего дедушки, правду ли я говорю или нет, — предложил я.

— У нас нет замка, — тихо ответили мальчишки, практически в один голос.

— А где же вы тогда живёте? — удивился я.

— В нашем посёлке, тут недалеко, — сказал Раин показывая рукой направление.

— Странно, — я пожал плечами. — Повелители рода обычно живут в замках.

— У нас был замок, — ответил снова тихо Амир. — Но его разрушили эльфы, выгнав на оттуда, теперь мы живём здесь. После его слов мальчишки загрустили.

Затушив костёр и закопав остатки обеда, мы направились в сторону селения вампиров.

Я посмотрел на поселок, стоявший возле излучины небольшой реки.

— 'Да-а-а, — мысленно протянул я. — До чего здесь дожили вампиры: замка нет, ограды нет, часовых нет, как они вообще защищаются, если на них нападут?'.

Когда мы подошли ближе, нас заметили, и навстречу выдвинулись трое взрослых. Глядя на одного, по виду самого старого, я прикинул его возраст — действительно, не меньше четырёхсот. Когда мы сблизились, старший вампир пристально на меня посмотрел, а затем опустился на одно колено. Я от неожиданности отступил на шаг назад, обычно так обычно приветствовали на церемониях вампиры своего Повелителя, в быту же достаточно было просто наклона головы. Остальные вампиры также замерли в нерешительности, они были также как и я, ошарашены поступком своего Повелителя.

— Повелитель рода Быстрых теней приветствует достойнейшего, — произнёс склонённый передо мной вампир.

Я ошарашено сглотнул комок в горле и чтобы сгладить ситуацию произнёс:

— Каин, из рода Носферату приветствует Повелителя рода Быстрых Теней. Извините уважаемый, но я не помню, чтобы Повелитель рода приветствовал так обычного вампира.

Вампир поднялся с колена и поклонился мне:

— Так обязаны приветствовать все того, кто приблизился всего лишь на один шаг к Госпоже.

— 'Этот странный вампир меня ещё больше запутал, — я не понял из его речи ни слова. — Какая Госпожа? О чём он вообще?'. Я понял только, что нужно идти в деревню и узнать всё, что знает этот вампир.

— Уважаемый, — обратился я к нему. — Может, продолжим разговор у вас в доме? Вы своими ответами вызываете у меня ещё больше вопросов.

Вампир кивнул и гордо выпрямился, его глаза сверкнули:

— Как будет угодно достойнейшему.

Я пошёл вслед за ним, а за нами потянулись ошарашенные и безмолвные вампиры. Мальчишки наверняка не понимали, почему их Повелитель встал на колено перед чужаком, с которыми они недавно запросто ели. Когда мы зашли в посёлок, кругом стояла абсолютная тишина. Взрослые закрывали рты детям, не давая им болтать, сами же они испуганно смотрели нам в след.

В дом Повелителя зашли только мы с ним вдвоём, остальным он приказал заняться делами, все безропотно разошлись, хотя по их горящим взорам было видно, что они дорого бы отдали, чтобы быть с нами. Повелитель отдал кому-то в доме распоряжения и проводил меня в комнату, где стоял большой круглый стол. Не успел я оглядеться, как в комнату вбежала девчонка и принесла на большом подносе еду. Кинув на меня любопытный взгляд, она быстро всё расставила и ушла, закрыв за собой дверь.

— Может, объясните уважаемый своё поведение, если честно я до сих пор в недоумении, — начал я разговор, не притронувшись к еде, меня интересовал только этот вампир.

— Как давно вы стали Рыцарем Смерти? — задал мне он встречный вопрос.

— Несколько лет назад, — ответил я.

— Как же давно я перестал надеяться, что встречу такого как вы, — снова непонятно ответил он.

— Называйте меня Каин, — решил ускорить разговор я. — Так будет быстрее.

Вампир кивнул, соглашаясь и сразу спросил:

— Думаю тебя интересует всё, что касается Рыцарей Смерти?

— И даже больше.

— Это длинная история, думаю тебе стоит услышать её с начала, — вампир поёрзал на стуле, усаживаясь удобнее. Я понял, что рассказ будет долгим.

— Повелитель, я весь во внимании, — я последовал его примеру.

— Хорошо, тогда я начну, — ответил он, прикрывая глаза, словно погружаясь в воспоминания.

— Риэн! — раздался голос матери. Я отбил выпад брата мечом и поклонившись ему, закончил тренировочный бой. Голос у мамы был взволнованный и следовало поторопиться. Подбежав к ней я спросил:

— Что случилось мам?

— Быстро беги домой, отец хочет тебя видеть! — ещё больше взволнованным голосом сказала она.

Я удивился, обычно мама была самым невозмутимым вампиром из всех, что я знал. Кивнув ей, я побежал от пролеска, где мы каждое утро тренировались с братом в наш замок. Подбежав к дому я замер от удивления, не в силах пошевелиться — во дворе замка стояло огромное чудовище, одним своим видом оно отпугивало любого, кто собирался проходить рядом. На безопасном расстоянии от него толпились и маленькие, и взрослые.

Я оглядел странного монстра, так как никакое другое слово не подходило под его описание. Больше всего он походил на дракона, изображения которых висели у нас в холле. — 'Точнее, не самого дракона, — уточнил я сам себе, — а на скелет дракона, так как чудище состояло только из одних костей'. Приглядевшись я заметил, что и кости тоже были странными: чёрные, невероятно шипастые со странными белыми вкраплениями, тускло мерцающими на солнце. Огромные костяные крылья были сложены по бокам его длинного тела. Четыре костяные лапы, заканчивающиеся на концах большими когтями, а также красные, горящие странным огнём глаза, давали огромную пищу для размышлений, откуда мог появиться это чудовище.

Подойдя ближе я заметил, что сам монстр стоял почти неподвижно, лишь изредка он недовольно рыкал и поворачивал свой огромный шипастый череп к окружающей его толпе. — 'Видно ему не нравится ощущать на себе слишком много чужих взглядов', — подумал я, обходя это чудище по широкой дуге.

Проходя мимо его бока, я удивлённо раскрыл глаза, посередине тела переплетение костей было выполнено в виде большого кресла. Я протёр глаза — нет, зрение мне не изменило, посередине тела дракона действительно находилось кресло. Оно было сделано из костей, но абсолютно гладких и без шипов.

— 'Место для всадника, — понял я. — Что же за всадник у этого монстра?'

Размышлять больше не было времени, ведь меня ждал отец и я быстро побежал в его кабинет, оглядываясь на костяного дракона.

Мой отец, третий Повелитель рода Быстрых Теней был невероятно могуществен, а то уважение, которым он пользовался у остальных Родов, всегда позволяло мне смотреть на своих сверстников свысока. Все знали, что Повелитель постоянный победитель турнира мечников, проводимого раз в десятилетие всеми родами. Еще никто за эти годы, не мог составить ему конкуренцию. Я очень сильно гордился отцом и делал всё, чтобы быть на него похожим. Даже мама смеясь, говорила, что я перегибаю палку, стараясь копировать его походку и манеру разговора, но меня это не останавливало — я хотел стать таким как он. Взволнованный, я постучал в дверь, и не дождавшись ответа, вошёл.

Картина, которую я увидел, меня настолько поразила, что кровь прилила к лицу, а уши буквально стали гореть — на высоком кресле сидел странный незнакомец, а перед ним на одном колене стоял мой отец.

— 'Отец на колене перед неизвестно кем!?', — мелькнула у меня первая мысль.

— 'Незнакомец заколдовал его!', — решил я прыгая на незнакомца и вытаскивая в броске свой короткий меч.

— Риэн! — раздался голос отца, когда я замахнулся для удара. И почти сразу же я перестал чувствовать свои руки, ноги и тело, я стал полностью неподвижен.

Я посмотрел на незнакомца и мои глаза встретились словно с двумя горящими углями, каким-то чудом попавшие в глазницы чужака. Незнакомец молча смотрел на меня, а ещё через секунду я почувствовал, как мои кости начинают ломаться одна за другой, в комнате раздался противный хруст. Боль пронзила меня, но я не мог закричать, язык тоже мне не повиновался.

— Достойнейший, я отвечу за своего сына, только не трогайте его, — раздался просящий голос отца.

Незнакомец повернулся к нему и сила, сковывающая меня внезапно исчезла, крича от боли я упал на ковёр.

— Ты сам это сказал! — раздался приглушённый и невероятно спокойный голос незнакомца, — Поверь, я возьму твоё слово.

Незнакомец повернулся ко мне:

— Если ты хочешь прожить долгую жизнь, никогда не нападай, не зная силы противника. Сломанные кости это самое малое, что может с тобой случиться. А теперь замолчи и слушай меня, иначе твой отец ответит за твой поступок.

Я прикусил язык и не смотря на терзавшую меня боль, замолчал..

— Завтра ты проводишь меня на древнее драконье кладбище, то, что нашёл в горах, — продолжил он.

Несмотря на боль я удивился: — 'Откуда он знает об этом?'. Ведь я говорил об этом только отцу и его другу, всего полгода назад.

— Но достойнейший, у него сломаны кости, — попытался вставить отец, пару слов.

Рыцарь Смерти перевёл свои горящие словно в огне глаза на него и отец замолчал. Зато я почувствовал, как сломанные кости внезапно пришли в движение и меня захлестнула новая боль, заставив меня потерять сознание. Пришёл я в себя от того, что кто-то гладил меня по голове. Открыв глаза я увидел заплаканную маму, сидящую рядом со мной, а чуть левее от неё сидел отец, который увидев, что я пришёл в себя, обрадовано вздохнул.

Пошевелившись, я ощутил, что у меня больше ничего не болело, только тело странно чесалось изнутри.

— Лежи Риэн, — сказала мама, предотвращая мою попытку подняться.

— Что произошло пап? — недоумевающее спросил я.

— Он срастил тебе все сломанные кости, — хмуро ответил отец. — Даже не спрашивай меня как, магия Рыцарей Смерти подвластна только им.

— Да кто они вообще такие?! Почему ты встал перед ним на колено!! — закричал я на него.

— Риэн перестань, как ты разговариваешь с отцом! — строго сказала мама, кладя мне на лоб свою прохладную ладонь.

— Именно так обязаны приветствовать все вампиры того, кто приблизился всего на один шаг к нашей Госпоже, — тихо ответил отец.

— Не понимаю тебя, — я постарался успокоить бушующую у меня внутри бурю, я не мог понять почему отец так унижался перед незнакомцем.

— Понимаешь Риэн, все вампиры наполовину мертвы, нас нельзя назвать ни живыми, ни мёртвыми. Мы существуем посередине Жизни и Смерти. Когда-то давно Жизнь и Смерть — эти две могущественные богини, поделили между собой всё на Эратии. Так как Жизнь была более могущественной, то она забрала себе многое, оставив Смерти лишь нежить, различных тварей и злость от того, что она была обделена при разделе.

Поэтому когда они стали делить людей, то Смерть вцепилась в последнего человека и не захотела отдавать его Жизни, они поборолись за него, а потом, разозлённые упорством друг друга, одновременно бросили его на землю. Именно так, появились мы — вампиры. Мы живём почти также как люди, испытываем чувства как люди, но все же в нас есть и мёртвая часть, поэтому мы существуем и как нежить. Нам нужна кровь, для поддержки нашей неживой части и только благодаря ней мы имеем все свои преимущества перед остальными людьми, это возможности к трансформациям и возможность перехода в боевую форму.

Так не поделённые между богинями, мы стали жить на Эратии. Каждая из них запомнила то, что не смогла удержать вампиров у себя и мы стали ничьими. Но поскольку мы остались последними не разделёнными существами, то богини решили сделать так, чтобы мы сами выбрали одну из них. Теперь, чтобы не уступить другой, они стали наделять вампиров разными способностями, так наши женщины стали рожать, как и людские, но все наши дети рождаются мёртвыми и если отец не даст напиться своей крови ребёнку, тот умрёт. Ничья другая кровь не оживит новорождённого.

Жизнь давала нам радости вкушения пищи, вина, красоту женщин, Смерть же давала нам неуязвимость, сильную магию, возможность к высшим трансформациям. К сожалению первые вампиры решили не давать ответа ни одной из богинь, они жили радуясь полученным дарам и требуя ещё. Тогда богини рассвирепели и поклялись, что вампиры смогут присоединиться к одной из них только на следующих условиях. Если вампир захочет присоединиться к богине Жизни, он должен произвести на свет столько детей, сколько капель крови он выпил за свою жизнь. Тогда у него появится красный плащ за спиной, а если детей станет столько, что он сам увидит свой плащ, тогда Рыцарь Жизни присоединиться к богине Жизни, может жить рядом с ней в божественных чертогах.

Смерть же поклялась, что Рыцарем Смерти станет только тот вампир, который убьёт столько живых существ, сколько капель крови он выпил за свою жизнь, тогда у него появится чёрный плащ за спиной, и если он продолжит убивать до тех пор, пока сам не увидит свой плащ, то только тогда Богиня Смерти заберёт его к себе. Закрепив свои Клятвы, возмущенные богине бросили вампиров и уединились каждая в своём месте.

Как показало время, в этой клятве выиграла только Смерть. Жизнь зря наделяла вампиров столь многими чертами людей: месть, алчность, жажда власти — всё это передалось и вампирам. Вскоре после того, как вампиры поняли, что благ больше не будет, они стали драться за лучшую еду, лучшее вино и лучших женщин, убивая друг друга. Самый сильнейший, убивший множество своих собратьев, получал часть чёрного плаща за плечами, который рос по мере того, как он убивал больше и больше.

Так в мире появились первые Рыцари Смерти, их стали называть достойнейшими и преклонять перед ними колени. Первый из них создал собственную магию Смерти и передавал знания о ней только тому, кто носил за плечами чёрный Плащ. Сила этой магии была неодолима, один Рыцарь Смерти мог противостоять многим тысячам людей, эльфов, вампиров.

Весь мир вздрогнул от появления многих Рыцарей Смерти, ведь убивать было гораздо проще, чем давать жизнь, а получаемое могущество было очень велико. Рыцари не учли только одного, как только они пересекали черту и видели свой Плащ, то умирали, присоединяясь к Богине Смерти. Когда остальные Рыцари узнали, что происходит с их братьями увидевшими свой Плащ, они сначала отказались от убийств, но об этом тут же узнали все, кто страдал от тирании Рыцарей Смерти и началась большая охота. Рыцарей Смерти преследовали все, стараясь сделать так, чтобы они убивали как можно больше живых существ. Подставлялись все, лишь бы Рыцарь убивал больше. Очень скоро Рыцарей Смерти практически не осталось.

Всё изменилось когда один из Рыцарей Смерти не придумал, как можно так преобразовать магию Смерти, чтобы при убийстве Плащ не увеличивался. Своё заклинание он назвал Поглощение и стал им пользоваться, высасывая из живых существ их энергетическую оболочку, но не трогая тело. Конечно, лишившись своей души все умирали, но Плащ не увеличивался, ведь Рыцарь при этом не затрагивал живую материю.

К его большому сожалению, в живых Рыцарей Смерти осталось единицы, поэтому знание об этом заклинании досталось уже немногим. Но всё же именно это время считается настоящим расцветом Рыцарей Смерти: могущественные, практически не уязвимые, они теперь убивали без оглядки на Плащ, и вскоре реки крови залили все материки.

Тогда и вошло в жизнь вампиров правило, тот кто убьёт Рыцаря Смерти, становится Королём всех вампиров. Изредка это всё же удавалось, и эти Повелители правили веками, объединяя все рода вампиров в один, под своё правление.

Отец закончил повествование и замолчал.

— Неужели не было ни одного рыцаря Жизни? — спросил я, ошеломлённый его рассказом.

Отец покачал головой:

— Понимаешь Риэн, я рассказал тебе легенду, которую услышал от своего деда, когда был такого же возраста, как ты сейчас. Сейчас эту легенду вообще никто не знает, как в прочем и множество других. Если Рыцари Жизни и были, то об их существовании никто сейчас не помнит, Рыцарей Смерти же все помнят по тому ужасу, что они несли с собой. Именно поэтому, когда я увидел, кто снижается с неба, я постарался вести себя так, чтобы не раздражать нашего незваного гостя. Поверь, он не моргнув глазом сотрёт наш замок в пепел и песок.

Поэтому когда завтра поведёшь его к кладбищу, старайся не разговаривать с ним и вообще, как только выполнишь, что он тебя просил, сразу уходи домой. Не надо нам знать для чего ему нужны кости древних драконов.

— А теперь давай спи, завтра тебе предстоит дальняя дорога, — с этими словами отец взлохматил мои волосы и вышел из комнаты. Мама поцеловала меня вышла вслед за отцом. Я ещё долго не мог уснуть, ворочаясь в кровати, вспоминая события этого дня и рассказ отца. Только под утро усталость сломила меня и я уснул.

Утром, после завтрака, мы вышли во двор. Монстр по-прежнему стоял во дворе, ничуть не устав от ночи проведённой стоя. Увидев хозяина, он заревел.

— Ну, ну, успокойся, — сказал Рыцарь подойдя к нему ближе и положил ладонь на подставленный огромный шипастый череп. Монстр заурчал, когда хозяин стал гладить по участкам, где не было страшных шипов. Рыцарь Смерти повернулся ко мне:

— Отправляемся, иди сюда.

Когда я подошёл ближе, дракон опустился на землю и Рыцарь прошёл по его крылу к тому углублению в теле дракона, где я вчера заметил кресло. Дойдя дотуда, он посмотрел на меня:

— Тебе нужно особое приглашение? Быстро сюда!

От его окрика я очнулся и ступил на крыло дракона. Присмотревшись я увидел, что есть специальная узкая дорожка без шипов до углубления, где сейчас стоял Рыцарь. Подойдя ближе я увидел, что внутри дракона действительно находится кресло. Оно стояло в углублении и не было видно, где у него ножки, так как кости были переплетены между собой в одну целостную конструкцию. За креслом я увидел небольшую костяную корзину, в которой лежали какие-то вещи. Сев на кресло, Рыцарь показал мне рукой место рядом с ним. Когда я сел, он что-то сказал чудищу и тот довольно рыкнув, как-то странно присел на лапы и внезапно, как лягушка, высоко подпрыгнул вверх.

Я поразился силе этого прыжка, монстр прыгнул практически вровень с крышами башен замка и сразу расправил свои большие крылья. Затем произошло то, что я с восторгом вспоминал потом все свои годы: — Полёт!

Когда монстр заскользил по небу в сторону гор, постепенно набирая скорость, я забыл все свои горести. Ведь, я летел! Осознание этого, полностью сбило меня с других мыслей. Дракон тем временем, набирал скорость и поднимался выше, он летел туда, куда я показывал рукой Рыцарю. Как тот передавал их дракону я не знал, ведь на лице Рыцаря была надвинута повязка, защищая его от встречного холодного воздуха. Теперь я понял, почему кресло стоит внутри дракона, а не на нём. С ростом скорости полёта, ветер становился всё холоднее и сильнее, я даже не представлял себе, что было бы, если бы я сидел наверху. Ведь даже здесь, в этом переплетении костей, ветер был очень силён, мне пришлось по примеру Рыцаря закрыть лицо рукавом.

То кладбище куда мы летели, я обнаружил случайно на ежегодной охоте в прошлом году. Уйдя со всеми, я сначала отстал, а потом и вовсе потерялся в горах. Проплутав несколько дней я наткнулся на большую пещеру, на полу которой было полно больших костей, точнее пола не было видно, он весь был устлан большими и малыми костями. Тогда я ничего не понял и выйдя из неё, ещё несколько дней плутал, пока не наткнулся на вампиров, посланных на мои поиски. Только потом, когда я рассказывал отцу о том, как потерялся, я упомянул в рассказе странную пещеру. Сидящий рядом Повелитель другого рода заинтересовался рассказом и сказал, что скорее всего это древнее кладбище драконов, которые когда чувствуют смерть, все прилетают умирать в одно место. На мой вопрос, почему оно древнее, он ответил, что тогда бы я заметил разлагающиеся останки недавно умерших драконов.

Сверху я с трудом узнавал места, где был год назад. Рыцарь посмотрел на меня, взглядом спрашивая дорогу. Я немного замялся, вспоминая события много месячной давности, крутя головой по сторонам, с облегчением заметил знакомый рисунок горных пиков. Обрадовавшись я показал на него рукой. Монстр сразу же рванул к показанному месту.

Саму пещеру мы искали до самого вечера, к счастью Рыцарь был терпелив и спокойно прощал все мои ошибки. Когда же она была найдена, он внезапно снял с пояса кинжал и отдал его мне со словами:

— Носи его с честью.

Вытащив кинжал из ножен я обомлел — небесное железо, ошибки быть не могло — голубое лезвие с волнистыми переливами. Я не знал, что ему ответить, кинжал стоил огромных денег. Из нашего рода только у отца был меч из небесного железа, все остальные не могли себе позволить такую роскошь.

— Но, это же небесное железо, — попытался сказать я, что подарок слишком дорогой.

— Бери и не задавай лишних вопросов, — отрезал Рыцарь, отворачиваясь от меня и идя к дракону. Там он нагнулся к корзине, и достал оттуда небольшую сумку.

— Здесь еда и вода, что приготовила тебе мать, забирай и отправляйся назад.

Я только собрался последовать его совету, чтобы быстрее уйти отсюда, как Рыцарь произнёс:

— Никто больше не должен узнать об этом месте. Твоего отца я уже предупредил, теперь говорю тебе — об этом месте можешь рассказать только другому Рыцарю Смерти. Понятно?

Я кивнул, взял сумку и пошёл по знакомому пути домой. Когда я дошёл до дома, было много восхищённых и завистливых взоров, когда показал всем подарок Рыцаря Смерти. Шли годы, десятилетия и со временем я стал забывать об этом случае, только кинжал напоминал мне, что всё произошедшее было не сон.

Закончив рассказ Повелитель внимательно посмотрел на меня:

— До этого дня я практически забыл о том случае, только сегодня увидев твой плащ, я как будто заново пережил тот день.

Я отбросил от себя мысли навеянные его рассказом и сказал:

— Мне нужно попасть в это место.

Он кивнул: — Если мы выдвинемся завтра в путь, тебя устроит?

— Да, мне необходимо отдохнуть и постирать одежду, — ответил я.

— Я распоряжусь, — он встал из-за стола. — Пойдём, я покажу твою комнату.

Комната оказалась небольшой, но очень уютной. Раздевшись, я отдал свою одежду той же девчонке, что приносила на еду и оправился мыться на кухню, для меня уже согрели воду.

Утром я оделся уже в чистую одежду, висящую на стуле и в дверях столкнулся с девушкой, которая жутко смущаясь пригласила меня к завтраку. Повелитель ждал меня в комнате, где мы ужинали. Поприветствовав друг друга, мы приступили к еде.

— Когда выходим? — спросил он, когда мы насытились.

— Возьму вещи, меч и я готов, — ответил я.

— Жду тебя снаружи.

Путь до пещеры занял пару дней и неприятностей не наблюдалось, как объяснил Повелитель, с этой стороны гор до ближайшего эльфийского города неделя пути, поэтому-то вампиры живут относительно спокойно, иногда эльфы устраивают выезды на охоту, тогда всем посёлком приходится уходить в горы. Я поразился, как можно терпеть, что на них охотятся, как на диких зверей. Повелитель с грустью поведал, что его род не может противостоять эльфам, даже убийство одного и то проблема для селенья в котором всего один старший вампир и это он сам. Он ещё рассказывал о том, что почти все рода свободных вампиров живут как, те же кто живёт рядом с эльфами, находятся в полном подчинении.

Пока мы ехали, я узнал много интересного о ближайших городах эльфов и об обстановке в этой области. Про дальние города Повелитель ничего не знал, так как передвижение всех существ по эльфийской территории жёстко контролировалось вооруженными патрулями эльфийской стражи. Передвижение без препятствий было возможно только купив подорожную грамоту в одном из городов, так как путников не имеющих такую грамоту всегда задерживали патрули. За этими разговорами мы и добрались до пещеры, точнее того, что от неё осталось.

То, что предстало перед нами было не пещерой, а скрытым за разросшимся кустарником небольшим лазом в скале. Если бы не Повелитель, сам с трудом вспомнивший эту местность, найти этот лаз было невозможно.

— Наверно вам не стоит меня ждать, — обратился я к вампиру. — Я сам всё разведаю, а вы нужны в деревне. Не став спорить, он пожелал мне удачи и зашагал в сторону посёлка.

Я проводил его взглядом, и как только он скрылся за скалой, снял со спины сумку и меч. Закинув в лаз всё это, я втиснулся следом и пополз вперёд. На моё счастье лаз нигде не ссужался и я двигался в нём свободно. — 'Как-то странно, — подумал я. — Повелитель рассказывал, что весь пол был в костях, а тут лаз какой-то'. Я поскрёб пол под собой, пальцы наткнулись на твёрдую поверхность под тонким слоем земли и каменной крошки. Я ещё немного разгрёб место и наткнулся на гладкий, блестящий материал с небольшими зазорами между стыками. Приглядевшись, я понял, что этот материал — кость. Почистив стенки, а также потолок жёлоба, я убедился, что жёлоб целиком состоит из кости. — 'Интересно, зачем тот Рыцарь сделал такой жёлоб?', — удивился я. Не успел я подумать это, как почувствовал, что рукой попал в какую-то липкую субстанцию, которая сразу стала щипать кожу. Приблизив руку к лицу я посмотрел на неё, всю руку покрывала непонятная субстанция белого цвета. Она не пахла и не имела вкуса. — 'Точно не спроста это', — нахмурился я.

Поскольку кроме небольшого жжения последствий никаких не было, я продолжил движение и вскоре полностью был покрыт этой субстанцией. Жижа была сделана, как пробка в жёлобе, чтобы её преодолеть нужно было либо проползти сквозь неё, либо возвращаться назад. Ещё через несколько минут я угодил в другую пробку, правда в этот раз вещество было чёрного цвета, и очень скоро встретилась третья пробка с серой жижей.

От постоянных соприкосновений к этой вязкой субстанции, всё тело зудело и чесалось, но больше никаких последствий эта жидкость у меня не вызвала. Пока я полз, я рассуждал о странности жёлоба. Раньше, когда я лазил в подобные каменные желоба, я всегда сталкивался с нехваткой воздуха в этих туннелях. Чем длиннее был туннель, тем меньше было воздуха в нём. Иногда приходилось возвращаться, чтобы не задохнуться, а тут я полз уже около часа, а свежесть воздуха такая же, как и в самом начале пути. Так и не поняв, откуда сюда может прибывать воздух, я продолжал движение.

Впереди жёлоба стало светлее и я ускорил движение, вскоре подобравшись к ярко освещённому выходу. Я осторожно выглянул из него, оказалось я очутился в большой пещере, полностью от пола до потолка выстланной плотно пригнанными друг к другу костяными плитками. Скинув на пол меч и сумку, что спрыгнул вниз. Просто светлая до моего появления, она внезапно залилась странным, мерцающим белым светом, но больше ничего не происходило. Пожав плечами, я пошёл к стоящему по посередине пещеры постаменту. Подойдя ближе я увидел лежащий на нём не особо толстый фолиант, который излучал странную ауру. Я пригляделся и с удивлением понял, что меня насторожило в его ауре. Книга имела ауру схожую с аурой живого существа! С таким я встретился впервые, ведь все неодушевлённые предметы имели чёткую не затуманенную ауру и можно было твёрдо сказать, что это за предмет, ориентируясь только на излучаемую им ауру.

Смотря на книгу я не знал, что и думать. Её аура была очень странной, даже не смотря на то, что излучалась неживым предметом. Серая как пепел, она не имела чётких границ, так, что если смотреть не очень внимательно, то казалось, что она расползается по всей пещере. Поняв, что осмотр ауры мне ничем не поможет, я протянул руку и открыл её. В меня сразу ударил яркий свет и та субстанция, в которой я был весь измазан, стала внезапно затвердевать, становясь твёрдой как кость. Я не успел даже пошевелиться, как превратился в живую статую. Одежда с впитавшейся в неё жидкостью образовала костяную оболочку, не позволяя мне двинуться. Свет из книги вскоре перестал слепить меня, сменившись с белого на красный цвет. Под действием красного света костяной панцирь стал разрушаться, а затем обратился в пепел, оставляя меня полностью обнажённым и без единого волоска на теле. Ничего не понимая, я посмотрел в книгу. Она, перестав излучать свет, теперь лежала на постаменте, как обычная книга. Взяв её в руки я увидел текст, написанный вампирскими рунами.

Прежде чем начать чтение я осмотрел книгу, её странницы были из тонкой кожи, а чернила красными, как будто высохшая кровь. Я подумал, что это вполне может быть, Рыцари Смерти прошлого были способны на многое. Обложка книги же была из очень прочной и толстой кожи, проведя по ней ногтём я не оставил на ней даже царапины. Я снова раскрыл её и прочитал первую строчку:

' Брат! Если ты читаешь эти строки, то мои труды были не напрасны и ты добрался до созданной мной пещеры. Кость драконов самый прочный и лучший материал для магической трансформации, и мне повезло, что я нашёл это кладбище.

Ты спросишь, почему я уверен, что ты мой собрат? Отвечу. Только Рыцарь Смерти мог пройти выставленные мной пробки из специального состава, который реагирует только на ауру Рыцаря Смерти. Если бы в них сунулся кто-нибудь другой, он бы умер, едва она попала бы ему на кожу. Если же кто-то очистил туннель от них, то для таких умников я приготовил второй сюрприз, свет от книги убил бы любого, кто не обмазан в жидкостях. Прошу меня простить, что увеличил этим твой Плащ, но по-другому я не мог защитить книгу'.

Оторвавшись от чтения я взглянул себе за спину, и с удивлением, впервые, заметил за плечами тоненькую чёрную полоску, которой не было раньше. Я понял, легенда рассказанная мне Повелителем рода Быстрых Теней оказалась правдой и теперь мне необходимо будет постоянно следить на длинной Плаща, если я конечно не хочу присоединиться к Богине Смерти, а такого в моих планах пока не было. Ещё раз посмотрев на тёмную каёмку я вернулся к чтению.

'Ещё, я прошу простить меня за малость той информации, что я постараюсь тебе дать на страницах этой книги. Пойми, меня преследуют отряды охотников и я не могу задерживаться на одном месте подолгу. Я отдал половину своей силы, чтобы создать эту пещеру и дать тебе хотя бы этот необходимый минимум, который позволит тебе стать настоящим Рыцарем Смерти. Запомни! Ты Рыцарь Смерти и это обратимо только в одном случае, если ты перестанешь убивать, через несколько столетий Плащ полностью исчезнет и ты станешь обычным вампиром.

Я знал нескольких Рыцарей, что поступили подобным образом, но не один из них не пережил меня — все они были убиты. Так что решать тебе конечно, продолжить жить с гордо поднятой головой в постоянной готовности дать отпор или скрываться от всего мира в какой-нибудь затхлой норе. Я почему-то верю, что ты такой же как я, и встретишь свою смерть достойно. Скорее всего я буду мёртв, когда ты будешь читать эту книгу, поэтому я ещё раз прошу меня простить за малость информации. Ну, что же, начнём!

Прежде всего хочу сказать, что заклинаний Рыцарей Смерти немного, каждое поколение Рыцарей Смерти добавляло всего по одному к этому списку и я надеюсь, что твоё поколение также добавит своё заклинание. Для этого я оставляю пустые поля в списке заклинаний. Я не стал расписывать подробно все заклинания, а указал только все важные точки при их использовании. Все остальные главы в книге это формулы заклинаний и то, как правильно их произносить. Больше половины книги я потратил на описание последних трёх, самых сильных заклинаний, хотя сам смог выполнить только одно из них. Я призвал себе дракона, так как на Короля Личей не хватило Душ, а Плащ я не стал трансформировать из-за его ежедневного прироста. Хотя хочу тебе сказать, что ни разу не пожалел, что призвал дракона, я тебе советую начать именно с него.

Всегда следи за длиной Плаща! Не произноси сверхмощных заклинаний не убедившись, что его настоящей длины хватит для окончания твоего заклинания. Да, кстати, не важно какого ты рода и какую магию использовал до того, как ты стал Рыцарем Смерти, теперь тебе будет доступна только наша магия и лучше бы тебе овладеть ей быстро. Вместе с изменениями тела, измениться и твоя аура, также произойдёт замена магической энергии на ману, её ты можешь использовать, только совместно с высосанными душами живых существ...'.

Я перестал читать и посмотрел на свою ауру, убеждаясь в правдивости слов Рыцаря, теперь она стала серой, без видимых границ. Резерв энергии также изменился, вместо привычного голубого оттенка теперь я наблюдал пепельно-тёмные сгустки энергии. Попытавшись поставить Облако я лишь ещё раз убедился в правдивости слов Рыцаря, пепельно-тёмные сгустки энергии даже не шевельнулись, когда я произнёс заклинание и попытался зачерпнуть от них энергии. Я хмыкнул, пока я не овладею хотя бы одним заклинанием магии Рыцарей Смерти буду полностью беззащитен. Сделав не утешительные выводы, я вернулся к чтению.

'...Только заклинание 'Сбор Душ' не требует использования маны, питаясь самой аурой высасываемой души, все остальные заклинания ты не сможешь произнести без запаса душ. Запасайся ими всегда и везде, делая так, чтобы количество Душ на твоём Плаще всегда росло. Всё время помни, Рыцарь Смерти без запаса душ — это мёртвый Рыцарь Смерти. Ты можешь нанести это заклинание на своё оружие и достаточно будет одного твоего прикосновения к телу врага, чтобы забрать его душу.

Ещё один важный момент, я передаю тебе заклинание 'Поглощение' — именно оно не даст увеличиваться твоему Плащу, а ты хорошо постараешься в его применении, то можешь уменьшить свой Плащ. Очень жаль, что никто не придумал, как встраивать это бесценное заклинание в другие заклинания, если бы кому-нибудь удалось — это был бы истинно великий день для всех Рыцарей Смерти.

Всё, времени для дальнейших инструкций у меня нет, прости брат дальше будет только необходимая тебе для заклинаний информация. Удачи тебе брат я верю, ты справишься со своей миссией!'.

Я прочитал последние слова этого быстрого и сумбурного вступления и перевернул страницы, действительно, дальше шёл список заклинаний, их достоинства и недостатки. По почерку и по стилю письма было видно, что Рыцарь очень спешил и накидывал всё в спешке:

1. Поглощение — высасывание душ у живых существ с целью уменьшения роста Плаща, либо уменьшения его длинны в зависимости от количества высосанных душ:

Применение:

+ действует на всех живых существ

+ не увеличивает плащ

+ обеспечивает приток маны

— никто ни смог встроить это заклинание в другие, исконные заклинания Рыцаря Смерти

— не действует на неживые предметы

— необходимо прикосновение к объекту или прикосновение объекта к Рыцарю Смерти

— необходимо пять душ для активации заклинания

2. Сбор душ — основное заклинание Рыцаря Смерти необходимое для произнесения всех других заклинаний. Без определённого количества собранных душ невозможен каст других заклинаний:

Применение:

+ действует на всех живых существ

+ можно накладывать на любое оружие, эффект будет тот же

— необходимо прикосновение к объекту

— не массовое

— увеличивает Плащ

— нет притока маны

3. Перст смерти — прикосновение Рыцаря к любому объекту превращает тот в пепел:

Применение:

+ действует на живые и неживые предметы, через любые преграды магического и не магического свойства

— увеличивает Плащ

— необходимо прикосновение к объекту

— нет притока маны

— необходимо пять душ для активации заклинания

4. Удар духа — магический удар по любому существу полностью парализующий любого до отмены заклинания.

Применение:

+ действует на всех живых существ

+ радиус действия — зона обычного зрения вампира

— увеличивает Плащ

— не массовое

— нет притока маны

— необходимо десять душ для активации заклинания

5. Молоты духа — магические удары по любым существам полностью парализующие их, до отмены заклинания

Применение:

+ действует на всех живых существ

+ радиус действия — зона обычного зрения вампира

— увеличивает Плащ

— нет притока маны

— необходимо сто душ для активации заклинания

6. Тление — заклинание превращающее область, в Мёртвую Землю с полным разрушением всего, что на ней было, на многие метры вглубь. После применения на то расстояние, которое указал Рыцарь Смерти при заклинании, вся местность превращается в мёртвый песок вне зависимости от структуры первичных объектов.

Применение:

+ использование на местности для уничтожения препятствий например гор, рек, городов и пр.

+ задаваемый радиус местности

+ постоянный приток маны

— огромное увеличение Плаща

— заклинание вечное, невозможность обратимости

— необходимо пятьсот душ для активации заклинания

7. Стена пепла — заклинание ставящее плотную стену пепла для предотвращения нападения на Рыцаря:

Применение:

+ всё, что попадёт в стену пепла сгорает в ней

+ малое количество маны для поддержания стены

— длина стены ограничивается величиной маны Рыцаря

— нет притока маны

— увеличивает Плащ

— необходимо пятьдесят душ для активации заклинания

8. Горение — заклинание, поджигающее всех в области своего действия.

Применение:

+ массовость

+ действует на живые и неживые объекты

— величина области ограничена величиной маны Рыцаря

— нет притока маны

— увеличивает Плащ

— необходимо пятьдесят душ для активации заклинания

9. Иссушение — заклинание позволяющее Рыцарю Смерти полностью высосать из объекта всю магическую энергию трансформируя её в ману и забирая её себе.

Применение:

+ получение маны от объекта

+ действует на всех живых существ

+ радиус действия, зона обычного зрения вампира

— не массовое

— увеличивает Плащ

— необходимо пять душ для активации заклинания

10. Удар пепла — основное атакующее заклинание, при попадании в противника полностью его сжигающее.

Применение:

+ действует на всех живых существ

+ радиус действия, зона обычного зрения вампира

+ малый расход маны

+ быстрое время каста

— не массовое

— увеличивает Плащ

— нет притока маны

— необходимо пять душ для активации заклинания

11. Град пепла — основное массовое атакующее заклинание, вызывающее в указанную область град из больших песчинок пепла, которые с огромной скоростью несутся с небес.

Применение:

+ действует на всех живых существ

+ радиус действия, зона обычного зрения вампира

+ малый расход маны

+ быстрое время каста

— увеличивает Плащ

— нет притока маны

— необходимо сто душ для активации заклинания

12. Плащ Смерти — особое заклинание превращающее Плащ Рыцаря в щит, впитывающий в себя все заклинания, направленные на него.

Применение:

+ защита от любых заклинаний

+ работает постоянно

+ энергия он впитанных заклинаний преобразуется в ману для Рыцаря Смерти

— для активирования заклинания необходима гектакомба с пятью тысячами жертв внутри неё.

— прочтение заклинания занимает три дня

— каждый день использования, увеличивает Плащ

— каждый день использования, уменьшает ману

— необходимо две тысячи душ для всего процесса заклинания

13. Призыв костяного дракона — вызов костяного дракона себе в подчинение.

Применение:

+ сильный, неутомимый слуга

+ возможность полёта

— для активирования заклинания необходима гектакомба с десятью тысячами жертв внутри неё.

— прочтение заклинания занимает шесть дней

— раз в неделю необходимо скармливать дракону пять живых существ, для поддержания его духовной сущности.

— на полёт тратится мана

— необходимо четыре тысячи душ для всего процесса заклинания

14. Призыв Короля Личей — вызов Короля Личей себе в подчинение.

Применение:

+ самый могущественный маг Лич

— раз в неделю необходимо скармливать Личу десять живых существ, для поддержания его духовной сущности.

— для активирования заклинания необходима гектакомба с пятнадцатью тысячами жертв внутри неё.

— прочтение заклинания занимает двенадцать дней

— необходимо шесть тысяч душ для всего процесса заклинания

Пролистав книгу я увидел, как дальше расписывалось каждое из этих заклинаний, их формулы, стиль произношения, ошибки, которые допускали Рыцари при произношении и другие сведения подобного рода. Три последних заклинания действительно занимали больше половины книги, они были расписаны полностью, начиная от рисования гектакомб и заканчивая последними словами многодневного их произношения.

У меня почти сразу возникло чувство, что чего-то не хватает в этой книге, но вот что, до меня пока не доходило. Только когда я посмотрел на формулы заклинаний, я понял — в книге не было самого главного, в ней не было алфавита рун для магии Рыцарей Смерти! Я тупо уставился в почти бесполезную книгу. Если использовать описанные заклинания я ещё мог научиться, так как информации о типичных ошибках при произнесении хватало в описании, то создать новое заклинание, как об этот просил Рыцарь я бы никогда не смог. Подумав, из-за чего рыцарь не приложил алфавит рун я понял, что он настолько привык к магии рун, что даже не рассматривал мысли о том, что другой Рыцарь этого может не знать. — 'Типичная ошибка сильных волшебников, — с грустью подумал я, — считать, что все остальные, такие же как они'. Полистав ещё немного книгу я решил выбираться наружу. По совету неизвестного мне Рыцаря, теперь мне нужно было срочно выучить два основных заклинания: 'Поглощение' и 'Сбора Душ'.

Назад я выбрался по тому же туннелю, что и пришёл, единственным отличием была книга, тщательно спрятанная у меня на груди. Путь до посёлка вампиров прошёл без приключений, я старался идти так быстро, как только мог, делая только краткие перерывы для еды и отдыха. Ощущать себя без магии было очень не привычно, как я убедился за время пути, из прошлых умений у меня осталось только зрение Поглотителя, всё остальное стало недоступно из-за отсутствия магической энергии, которую теперь заменяла мана. 'Если бы не меч за спиной, то я бы чувствовал себя как в детстве — полностью беззащитным перед внешним миром', — чаще всего эта мысль приходила мне в голову.

Чувство беззащитности было таким необычным и острым, что я только стискивал зубы и ускорял шаг, делая всё меньше остановок на пути к посёлку. К тому же, я установил ещё один неприятный для себя факт, больше я не мог прятать ауру, теперь она вообще мне не подчинялась, живя своей жизнью. Все попытки оперировать с ней не приносили никаких результатов. Пробуя на неё воздействовать, я как будто работал с водой, как не старайся её согнуть или повернуть, она тут же выскальзывала из рук.

Когда наконец на горизонте появился Посёлок я был бесконечно зол на себя, на Рыцарей Смерти и на весь мир. Только увидев вампиров, я, чтобы не показать свой страх успокоился и стал идти спокойно. Как и прошлый раз, меня встречали трое вампиров, они теперь ясно видели мою ауру и все трое опустились на одно колено.

— Вампиры рода Быстрых теней приветствует достойнейшего, — сказали в один голос склонённые передо мной вампиры.

Я усмехнулся про себя: — 'Если бы они знали, насколько я сейчас беззащитен'. Устроили меня в той же комнате, и Повелитель попросил рассказать ему, что произошло со мной в пещере. Я рассказал о книге, не упомянув о послании Рыцаря Смерти в ней, а также сказал, что в книге находятся заклинания нужные для Рыцарей Смерти.

Утром я долго думал, что делать дальше: оставаться на этом материке и изучить все заклинания, или выучить два основных и отправиться домой. До срока родов Ал'лилель было далеко, но я с каждой минутой раздумья склонялся к мысли, что необходимо уезжать, ведь пока я нахожусь в таком плачевном состоянии, я лёгкая цель для всех, не говоря уже о том, чтобы начинать поиски Амулета. Приняв решение, я вышел из комнаты и встретился с Повелителем, попросив его предоставить мне кров на то время, что будет необходимо мне для изучения заклинаний из найденной книги. Повелитель с радостью согласился.

Поскольку мне нужно было место для тренировки, то я выбрал поле рядом с посёлком, где вампиры выращивали зерно. Всё поле было заполнено норами полевых мышей и я рассчитывал начать тренировки именно с них. Попросив Повелителя привести ко мне несколько мальчишек, я пообещал им по одной медной монете за одну живую мышь. Когда ошалевшие от такого предложения мальчишки разбежались по домам и разносили по округе весть о богаче вампире, который раздаёт деньги за обычных мышей, я занялся другими делами. Нужно было вырыть яму, куда можно было складывать мышей. Взяв лопату у ближайшего дома, я вырыл необходимую мне по размерам яму и стал ждать мальчишек.

Не прошло и десяти минут, как со всех сторон стала стекаться ребятня разного возраста, таща с собой за хвосты от одной до нескольких мышей. Я заранее разменял у Повелителя имеющиеся у меня серебряные и золотые монеты на множество медных, и стал раздавать их ребятне за мышей. Как я понял из их разговоров, вся детвора начала охоту за мышами, так как самые ловкие уже заработали по несколько десятков медяков, а это были большие деньги.

Очень скоро моя яма оказалась наполовину наполнена пищащим и двигающимся клубком маленьких серых тел. Взяв нескольких расторопных подростков себе в помощники я приказал им рыть ямы и принимать мышей от остальных ребят, а также расплачиваться со всеми. Я нисколько не боялся, что подростки поступят нечестно, взрослые посвятили их, что бывает, если разозлить Рыцаря Смерти. Хотя и без этого я видел, что меня боялись, аура смерти чувствовалась теперь всеми. Все, кто стоял рядом со мной, невольно отодвигались дальше, словно отгораживаясь от чего то. Поэтому спокойно оставив своих подручных заниматься приёмкой мышей, я достал книгу и приступил к колдовству.

Для начала мне нужно было овладеть заклинанием Сбором Душ, чтобы потом использовать Поглощение. Поскольку алфавита у меня не было, то приходилось внимательно читать правильные произношения рун из описаний Рыцаря Смерти и ошибки, которые допускались заклинаний. Внимательно всматриваясь и запоминая руны, я вгонял их в себе в память. К счастью, память Поглотителя, не имевшая магической подпитки, по-прежнему оставалась со мной — поэтому на запоминание заклинания у меня не ушло много времени. Буквально через несколько часов я был готов творить своё первое заклинание как Рыцарь Смерти.

Вытянув вперёд руку я стал произносить про себя заклинание, чётко выговаривая руны. Рука сразу же засветилась лёгким зеленоватым цветом и я, закончив заклинание, опустил её в яму полную мышей. Едва я дотрагивался зеленоватой дымкой, исходящей от моей руки к мышам, те сразу же застывали и почти сразу ко мне стали струиться тоненькие дымки, уходящие куда-то за спину. Вскоре вся яма была наполнена только трупами мышей, а я даже не чувствовал ни увеличение Плаща, ни количества поглощенных Душ. Решив продолжать, я опустошил таким образом все ямы с мышами, что успели натаскать подростки.

Только закончив и с ними, я почувствовал, как на тоненькой каёмке моего Плаща возникла маленькая искорка. Я вздохнул, большое количество мало энергетических душ не считается в наполнении Плаща, а это значит значило только одно, мне нужны были нормальные жертвы. Это открытие неприятно меня поразило, но решив продолжать, я сказал детям, что завтра с утра продолжу принимать мышей, на сегодня достаточно.

Лёжа ночью у себя в комнате я думал, как я интересно я смогу набрать нужное мне количество душ, при теперешнем своём бессилии, но ничего стоящего не приходило в голову.

Все следующие дни были похожи один на другой, единственное, теперь мышей становилось всё меньше. Словно поняв, что на них началась настоящая охота, мыши покидали поля и детвора приносила всё меньше. Только через четыре дня я набрал необходимые мне пять искорок на каёмке Плаща и приготовился к тому, чтобы произнести заклинание Поглощения. Поскольку мне не хотелось ошибиться, чтобы заново не набирать пять душ, я все эти дни старательно учил заклинание и все ошибки, которые могли бы быть при его произношении.

Подойдя к яме, где сидела последняя мышь, я ещё раз прокрутил в уме заклинание и произнёс его. Мышь замерла и сразу упала, а я лишь заметил тоненькую струйку отлетевшую в мою сторону. Я горько улыбнулся: — 'После убийств огромного количества существ, теперь убиваю мышей, что за ирония'. Хотя похоже, что и это заклинание мне удалось, вот правда результат трудно было определить, нужны были существа с более развитой аурой и энергетикой. К сожалению, пока их взять было не откуда.

Вечером я встретился с Повелителем и ещё раз расспросил его о ближайших городах эльфов. Я рассказал ему, что хочу отбыть на свой материк, поскольку дома у меня остались незавершённые дела. Повелитель долго вспоминал ближайшие гавани, где бы я без проблем сел на борт, но кроме двух ближайших портовых городов эльфов, о которых он уже говорил мне, припомнить больше ничего не смог. Выбор у меня был невелик и я решил идти в один из этих портов.

Поутру я тепло попрощался со всеми, и отправился в путь. Очень скоро я убедился, что зря пошёл утром, так как на дорогах постоянно передвигались конные разъезды эльфийской стражи или просто отряды эльфийской знати. Так как шансы встретить магов были весьма велики, то всё что мне оставалось, это прятаться. Весь путь до города дальше, я преодолевал по ночам, скрываясь от всех. Также ночью я подошёл к городу, но не сделав даже попытки проникнуть в него, старательно обошёл по дуге направляясь к гаваням.

К ним проходы охранялись не так тщательно, поэтому я смог выйти на берег и раздевшись, подплыть к ближайшим стоянкам. Кораблей на них было мало, поэтому в глаза сразу бросились три отдельно стоящие корабли с флагами крупной торговой гильдии Эрона. Подойдя к одному из них, я направился к стоящим на охране наёмникам. Поинтересовавшись, где можно найти хозяина корабля я узнал, что тот будет только утром. Также я узнал, что пассажиров они берут на борт, но цену всегда назначает сам хозяин. Делать нечего было, нужно было дожидаться хозяина каравана, поэтому я сел рядом с постом. Сначала солдаты настороженно молчали, но потом, когда я достал припасы и поделился с ними едой и вином они разговорились. Я узнал, что они приплыли сюда вместе с купцом первой статьи господином Ротоном неделю назад и привезли груз пряностей, сейчас же хозяин занимается его продажей. Поговорив о них, мы переключились на меня. Пришлось им рассказать полуправду, что плыву назад к беременной жене, а сюда приехал навестить богатенького, но больного дядю. Тут я им стал помигивать, намекая, что есть из-за чего обменять дядю при смерти на беременную жену. Наёмники тут же стали смеяться и подкалывать, что дядя наверно и заболел моими стараниями.

Утром мы были друзьями не разлей вода, особенно после того, как оприходовали весь мой запас еды и вина. Солдаты узнав, что я был раньше наёмником, предложили присоединиться к ним. Я сначала отказывался, но потом сказал, что лучше спрошу об этом у их хозяина, ведь лучшего прикрытия для меня трудно было придумать.

Купец не появился утром, прийдя лишь ближе к полудню. За это время стража сменилась, но прошлая смена так рекомендовала меня своим товарищам, что наши посиделки продолжались. Когда он появился, солдаты тут показали мне за спину сказав, что вон появился хозяин, сами же быстро заняли посты и сделали вид, что я пиршествую тут в одиночестве. Я повернулся в указанном направлении и увидел сухого мужчину небольшого роста с охраной. Поднявшись я направился к нему. Заметив меня, купец забеспокоился, а охрана обнажила оружие. Подойдя ближе я заговорил:

— Я разговариваю с уважаемым купцом первой статьи господином Ротоном?

Купец внимательно посмотрел на меня и кивнул.

— Я бы хотел отплыть на вашем корабле на Эрон, — вежливо продолжил я.

Купец задумчиво осмотрел мою невзрачного вида, потёртую одежду и спросил:

— А у тебя найдется, чем оплатить проезд?

Я достал из кармана заранее отрубленный кусочек мифрила. Зная общую стоимость слитка сказанную мне Тарином, я разрубил его на двадцать частей, предполагая обменять их на деньги, ведь наличных у меня практически не осталось.

Увидев мифрил, глаза купца расширились и алчно заблестели:

— Где ты достал такое богатство? — быстро спросил он, не отрывая взора от кусочка белого металла. — У тебя есть ещё?

— Гномы расплатились этим за охрану каравана, — ответил я, решив поумерить немного его алчность.

Купец задумчиво посмотрел на меня, затем на рукоять меча за моей спиной и спросил: — Так ты наёмник?

— Скорее простой путник, охраняющий по пути тех, кто хорошо платит.

Ротон ухмыльнулся:

— Интересно, что такого ты охранял, если гномы расплатились таким необычным способом.

Я промолчал давая понять, что тайна нанимателя для меня как своя.

— Хорошо, я беру тебя на борт, — он протянул руку за мифрилом. — Только скажу сразу, я продал ещё не весь товар и тебе придется ждать.

— Это не проблема, — ответил я, делая вид, что не заметил его руки. — У меня тогда будет небольшая просьба к вам.

Купец недоумённо посмотрел на меня, убирая протянутую руку.

— Я поживу пока у вас на судне? А еду и всё остальное я буду покупать в городе.

— Как хочешь, — пожал он плечами.

— За такую плату, — он показал на мифрил в моей руке. — Можешь жить до отплытия в моей каюте. А металл отдашь, как только отплывём. Согласен?

Мы скрепили договор пожатием рук, и поднялись на борт. Там купец дал распоряжения старшему над охраной и показал мне свою каюту. Каюта была довольна просторная для такого небольшого корабля, к тому же была чистой и ухоженной.

Покидав свои небольшие пожитки, я вышел на палубу, недалеко стоял глава охраны корабля.

— Доброе утро, — сегодня я был образцом вежливости и благожелательности.

— Кому оно доброе, а кому и нет, — ворчливо ответил вояка, внимательно меня осматривая.

— Я могу попросить вас о небольшом одолжении? — сказал я тихо и одновременно со словами незаметно для всех протягивая ему десять золотых монет.

Одним незаметным движением он реквизировал деньги и ответил: — За такие деньги могу всё, кроме убийства нанимателя.

Я улыбнулся в ответ, оценивая шутку:

— Этого не потребуется. Всё, что нужно, чтобы мне приносили еду и питьё на борт корабля до его отхода, — сказал я, протягивая остатки денег.

Взяв кошелёк он задумчиво посмотрел и серьёзно спросил:

— Кому-то на ухо наступил?

Я кивнул, покрутив образно рукой в воздухе:

— Не то, что на ухо, но легче ему от этого не стало.

Глава охранников весело хмыкнул и уже уважительно произнёс:

— Всё сделаю в лучшем виде, да ещё накажу своим оболтусам, чтобы не распространялись никому о пассажире.

Я стал благодарить его, но он отмахнулся:

— Пустое. Нам наёмникам, нужно помогать друг другу.

Довольные, мы разошлись в разные стороны.

Целую неделю мы стояли в порту, дожидаясь продажи товара и загрузки припасов для плавания. Всё это время я не бездельничал, а читал и запоминал заклинания, чтобы лучше подготовиться к тому времени, когда я смогу их произнести.

Когда мы прибыли в Эрон я мог спокойно вспомнить все заклинания, кроме трёх самых сложных, но я дал себе обещание вскоре запомнить и их. Опыт потери бесценных книг у меня уже был и повторять подобное мне не хотелось. Когда мы прибыли в порт, пожаловали стражи на досмотр корабля и потребовали предъявить документы. Глава стражи предъявил на всех наёмников, также не забыл включить меня в этот список. -'Свои десять золотых он точно отработал', — подумал я, когда стражи не задали ни одного вопроса о наличие вампира в его отряде. Когда досмотр закончился и стража ушла, я попрощался с купцом, наёмниками и отправился к дому Тарина. Поскольку я шёл с гавани, стража пропустила меня во внутренний замок, стоило только показать часть старого пропуска.

К сожалению Тарина я не застал дома, по словам управляющего он уехал с очередным клиентом на осмотр места для будущего замка. Правда предусмотрительный хозяин оставил чёткие руководства на счёт моего появления, а также то, что я в его отсутствие могу пользоваться домом и слугами, как мне будет угодно. Поблагодарив я предупредил его, что пробуду в доме только до утра, затем отбуду. Управляющий поклонился и ушёл отдавать необходимые распоряжения.

Утром, когда я позавтракал, мои вещи уже ждали меня аккуратно сложенные рядом с сумкой. Открыв шкатулку, я ещё раз полюбовался шедевром Мастера гномов — сверкающую диадему. Посмотрев на переливы бриллиантов я упаковал шкатулку в сумку, поверх мифриловых слитков. Выйдя холл дома я встретил выстроившихся девушек и управляющего, провожающих меня. Попрощавшись, я двинулся по дороге домой.

Глава 4 Дела хозяйские

Сердце учащённо забилось, когда я увидел флаги на шпилях замка отца. Я расстался с Ал'лилель всего на несколько месяцев, а было такое ощущение, что я отсутствовал несколько лет. Чем ближе я приближался к замку, тем шире на моём лице расплывалась улыбка, я представил, как обрадуется Ал'лилель подарку. Меня вскоре заметили и традиционно вышли встречать, в этот раз это были ученики Тарна. Поприветствовав меня, они пошли вперёд, бросая любопытные взгляды через плечо и что-то обсуждая при этом.

— 'Обсуждают мою ауру', — догадался я. Теперь, когда её я спрятать не мог, придется мириться с любопытными взглядами тех, кто мог её видеть. Зайдя в замок, я увидел, что меня встречают отец, Ал'лилель с уже большим животом и под руку её поддерживает Зира. Увидев Ал'лилель, я бросился к ней, но подбегая увидел, что при виде меня её лицо меняется. Чем ближе я к ней подходил, тем более грустнее и несчастнее оно становиться. Ничего не понимая, я подошёл к ней и протянул руки, чтобы обнять её.

Неожиданно она заплакала и вырвавшись из рук Зиры, бросилась наверх в сторону нашей комнаты. Совсем ничего не понимая, я посмотрел на лица Зиры и отца.

— Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?! — потребовал я ответа.

Они переглянулись, словно спрашивая друг у друга, кто будет мне отвечать, ответила Зира:

— Мы и сами не понимаем ничего, Каин. Она так себя ведёт с момента твоего ухода. Стоит кому-нибудь вспомнить тебя, как она начинает плакать и запирается у себя в комнате. Все наши попытки её разговорить ни к чему ни приводят.

Я посмотрел на отца и тот кивнул мне, подтверждая её слова. Недоумевая над поведением Ал'лилель, я пошёл в нашу комнату. К счастью Ал'лилель не заперла ее и я вошёл, закрыв за собой дверь. Моя любимая лежала в кровати укрывшись одеялами и только по вздрагивающему контуру можно было понять, что она плачет.

Подойдя к кровати я сел рядом и попытался освободить её от одеял. Судорожно вцепившись в них, она не давала мне увидеть себя.

— Солнышко, что случилось? — решил я начать разговор хотя бы так. Ответом мне было только усиленно подергивание тела под одеялами и доносившееся от туда рыдания.

Гладя её поверх одеял я решил немного подождать, пока она успокоится. Через пять минут вздрагивания немного утихли и я снова задал вопрос:

— Ал'лилель, что случилось? Тебя кто-то обидел?

— Я ничего ни хочу, — раздался её тихий голос из-под одеял. Я опешил от такого ответа.

— Любимая, не совсем понимаю, о чём ты?

— Мне не нужен замок, не нужно богатство, мне ничего подобного не нужно. Ты всё, что хочешь, берёшь только одним способом — смерть, смерть, кругом одна смерть. Я ничего не говорила тебе, когда мы стали жить вместе, думая, что смогу тебя изменить, но проходят месяцы, а ты не меняешься и всё становиться только хуже. Ты убиваешь, убиваешь и никак не остановишься.

Я слегка опешил от таких заявлений, подобное мне высказывалось впервые.

— Я не могу так жить дальше и не хочу, чтобы наш ребёнок имел такого отца, — сказала она вылезая из одеял и прекратив плакать, твёрдо на меня посмотрела.

Изумлённо посмотрев на неё, я стал думать, что нашло на Ал'лилель.

— Но, Ал'лилель... — попытался я сказать, что это для меня нормальная жизнь, ведь я не увиваю тех, кто мне близок, а также дорог ей.

— Нет! Дослушай меня Каин! — ещё твёрже сказала она, глядя на меня по-другому чем раньше, мягкости в её взгляде не было совершенно.

— Я не говорила тебе этого раньше, но это не значит, что я и дальше буду молчать. Я прошу тебя Каин — изменись. Прекрати убивать, ты ведь и так везде оставил кровавые следов. У тебя ведь теперь всё есть: дом, я, наш ребёнок. Зачем тебе нужно ещё что-то? Я не могу больше жить с чувством, что мой муж убийца. Я говорю не только об эльфах, но и людях, орках — ты ведь сам мне говорил, что неважна раса, важна Душа существа.

— Каин, ты должен измениться, иначе я не смогу с тобой жить! — закончила она с вызовом посмотрев на меня.

После её слов у меня защемило в груди. Никогда я не думал, что мы будем ссориться, но вот сейчас между нами пролегла первая трещина. Я подумал, что может рассказать ей, что меня теперь убьёт даже самый слабенький маг или отряд эльфов? Или о том, как живут вампиры на Эрдане, и как эльфы устраивают на них охоту?

Посмотрев в её глаза я понял, что мои слова будут бесполезны — она приняла решение и если я не уступлю, будет только хуже. Терять её я был не намерен, лучше умереть.

— Любимая, почему ты раньше мне этого не сказала? — как можно мягче спросил я. -Тебе ведь нельзя сейчас волноваться, малыш будет неспокойным.

Ал'лилель удивлённо посмотрела на меня и её взгляд смягчился, когда я упомянул про нашего ребёнка.

— Я не хотела тебя огорчать, ведь ты столько прошёл, чтобы мы были вместе, — тихо сказала она.

— Надо было сразу сказать, мы бы что-нибудь придумали, — улыбнулся я.

Услышав мои слова, она бросилась в объятья и заплакала.

— Я думала ты откажешься и мы расстанемся — плача, начала говорить она.

— Ну вот ещё, какие глупости, — я ласково поцеловал её в заостренное ушко.

— Ты обещаешь мне? — сказала она, немного отстранившись.

— А если мне будет угрожать опасность, я тоже не могу убивать? — решил я уточнить, условия обещания.

Она задумалась обдумывая мои слова:

— Ты можешь защищаться, но только предварительно попробуешь уговорить их не нападать на тебя. Если всё же на тебя нападут, то тогда ты можешь защищаться.

Я представил себе ситуацию, когда пробую уговорить нападающих меня конных всадников и мне сделалось плохо. Проще было заколоть себя самому, чем остановить конную атаку. — 'А маги, их тоже бежать уговаривать не нападать на меня?', — грустно подумал я.

Погрустнев от открывающихся возможностей, я задумался.

— Каин! — прервал мои мысли грозный голос Ал'лилель. — Обещай мне!

Я взглянул на такое родное лицо, сейчас грозно нахмуренное и топорщившиеся от злости ушки и понял, что не могу противостоять её напору.

— Хорошо, я обещаю не нападать первым и пытаться уговорить не нападать на меня, — ответил я.

Услышав слова, Ал'лилель заулыбалась.

— Вот, я знала, что ты согласишься. Я так сильно тебя люблю, — говорила она, то прижимая меня к себе, то требуя поцелуев.

Почувствовав, что сейчас настаёт самый лучший момент для вручения подарков, я отстранил немного от себя жену и с таинственным видом сказал, что у меня есть для неё подарок. Мигом переключившись на это, она стала требовать, чтобы срочно я показал его. Достав сумку, я передал ей мифриловую шкатулку.

Видимо думая, что это и есть подарок, она восхищённо рассматривала работу гномьего Мастера и восхищённо вздыхала.

— Каин, спасибо большое! — она положив шкатулку на кровать, снова стала меня обнимать. — Такая прелесть, это ведь гномья работа? Я где-то видела такое клеймо. Точно не помню где, но вроде бы гномья работа?

Я ещё шире улыбнулся: — Вообще-то подарок внутри шкатулки.

Она удивлённо посмотрела сначала на меня, затем на шкатулку: — Ты серьёзно?

Я кивнул ей в ответ. Ал'лилель снова бросилась к шкатулке и раскрыв её замерла. Я с удовольствием смотрел, как меняется её взгляд, при виде диадемы. Не смея дотронуться до неё, она перевела взгляд на меня, я стал откровенно посмеиваться, видя её ошарашенный взгляд.

— Это...это клеймо Мастера Борина из клана Мифриловых молотов?

— Ага, — подтвердил я.

— Но, этого не может быть! — она всё никак не могла прикоснуться к подарку. — Этого не может быть.

— Почему? — удивился я.

— Все вещи, которые делает клан Мифриловых молотов стоят столько, что их покупают только Короли.

— Я вспомнила, где видела это клеймо, — продолжила Ал'лилель. — Оно стоит на короне нашего короля, наследный принц показывал мне её и я запомнила.

— Поверь оно настоящее, диадему мне подарил сам Мастер Борин, — хмыкнул я.

— По-да-рил? — по слогам произнесла она.

Я кивнул:

— Он сказал, что этот подарок достоин королевы и я с ним согласился. Давай же, примерь её скорее.

Ошеломлённая Ал'лилель, осторожно взяла диадему и подойдя к зеркалу примерила. Следующие десять минут я наслаждался зрелищем восторженных восклицаний жены. Диадема на ней смотрелась прекрасно, неизвестно, как Мастер смог подобрать её по размеру, но подошла она Ал'лилель удивительно.

В дверь к нам постучали. Оставив Ал'лилель у зеркала, я отпёр дверь. За ней стояла Зира, отец и мой Учитель, на шее которого сидела Гита. Я протёр глаза. Нет, мне не показалась, действительно на шее Учителя свесив вниз ножки восседал этот демонёнок в вампирском обличии. Зира сначала грозно посмотрела на меня, а затем бросилась к Ал'лилель. Та с сияющим лицом повернулась к Зире и мы услышали восхищённый вздох теперь уже Зиры. Гита услышавшая восторженные вздохи, спрыгнула со спины Учителя и быстро бросилась к женщинам.

Мы с отцом и Учителем переглянулись и молча пожали плечами, что тут ещё скажешь — Женщины! Оставив их любоваться подарком мы пошли в общий зал. Пока не принесли еду, отец потребовал от меня объяснить, в чём причина странного поведения Ал'лилель. Пришлось ему рассказать, а также упомянуть о своём обещании. Выслушав всё отец помрачнел. Когда я рассказал ему и Учителю о своём нынешнем состоянии, то помрачнели уже оба.

— Не хочется тебя ещё больше расстраивать, но к нам уже приходили следопыты других Родов. Они искали тебя и были весьма решительны и настойчивы. Конечно, пока ты в моём замке тебе ничто не угрожает, но выходить за ворота я бы тебе не рекомендовал, — мрачно произнёс отец.

Разговаривать не было настроения, поэтому дальше мы молчали, обдумывая услышанные новости и когда нам принесли еды, также молча начали трапезу. Закончив с едой, я поклонился и ушёл на кухню, там меня ждала бадья горячей воды. После мытья я поднялся к себе и нашёл жену, спящую на кровати со счастливым лицом. Не став её беспокоить я аккуратно лёг с краю и заснул.

Прошло две недели с момента моего возвращения, а я всё никак не мог придумать как не нарушать обещание данное жене, и при этом запастись необходимым количеством Душ хотя бы для самозащиты. Всё чаще я стал уходить из замка к нашему памятному месту встреч у реки, почему то там мне думалось легче. Размышляя, я подобрал камень и стал подкидывать его в руке. Мыслей совершенно не было, поэтому я решил прочитать книгу, надеясь увидеть в неё подсказку, не замеченную ранее. Начав читать, я вдруг остановился на заметках Рыцаря по поводу заклинаний. — 'Интересно, что значат слова 'постоянный приток Душ' в его интерпретации?', — подумал я, сжимая в руке камень.

Продолжая размышлять я наложил на камень заклинание Сбора Душ и стал подкидывать его на руке. Камень продолжал светиться зеленоватой аурой, даже когда отрывался от руки. Заинтересовавшись, я откинул камень от себя — откатившись, он продолжал излучать зеленоватое свечение. Это меня ещё больше заинтересовало. Оглянувшись по сторонам я заметил двух мальчишек, тренирующихся кидать кинжалы в стоящее неподалёку дерево. Свистнув, я поманил их к себе рукой. Мальчишки бросились ко мне со всех ног. Моя аура и репутация, давали мне определённые дивиденды, все мальчишки замка возвели меня практически в ранг небожителя.

Подбежав, они замерли, с готовностью смотря на меня.

— Ребята, у вас есть праща?

— Конечно Уважаемый.

Протянув руку, я получил две неплохие пращи. Выбрав из них менее поношенную, я подобрал нужный по весу и размеру камушек и применил на него Сбор Душ. Глаза пацанов загорелись, когда увидели засветившийся камень. Вложив его в пращу я присмотрел цель. Ей оказалась летящая над рекой птица. Хорошо прицелившись я метнул камень, и замер, ожидая результат. Камень едва коснулся крыла, но птица тут же упала в воду. Мальчишки восторженно закричали, а я почувствовал, как в меня влилась маленькая частица души.

— 'Это открытие, решает множество проблем', — я радостно потёр руки. Решив продолжить опыты, я попросил мальчишек поймать мне любую живность. Не прошло и пяти минут, как они вернулись ко мне со змеёй. Взяв другой камень с активированным заклинанием я обмотал змею своей рубахой и прикоснулся к ней камнем, ничего не произошло. Скрутив рубаху на слой меньше, я притронулся ещё раз, снова ничего. Так разматывая рубаху я определил, на какое расстояние действует аура заклинания на предмете. Убедившись при этом ещё раз, что совсем необязательно нужно касаться предметом, чтобы заклинание подействовало.

Выбросив мёртвую змею, я замотал руку одного из мальчишек рубахой и поверх неё кинул куртку, опыты опытами, но смерть мальчишки мне была не нужна. Кастанув на ещё один камень Сбор Душ, я протянул его мальчишке, тот осторожно его взял. Приказав ему ни в коем случае не дотрагиваться до камня другими частями тела и не приближать его к себе, я послал его в замок, сказав, чтобы он там дотронулся камнем до первой попавшейся свиньи или кошки. Мальчишка бросился выполнять приказ, а мы остались сидеть на месте, ожидая результатов эксперимента. Прошло около получаса, как вдруг я почувствовал прилив небольшой части чьей-то Души.

От возбуждения я вскочил на ноги, успешно проведённый эксперимент, открывал мне большие возможности для сбора Душ, я бы даже сказал чрезмерные. Если любой может убивать моим заклинанием, а Душа всё равно возвращается ко мне, то я просто навскидку придумал несколько вариантов использования открывшейся возможности.

Вернувшись в замок, я решил всё хорошенько обдумать, прежде чем кому-нибудь об этом рассказывать. Вечером следующего дня план у меня в голове полностью созрел и нужно было провести один дополнительный опыт, чтобы начать действовать. Найдя на одной из страниц описание заклинания я вскоре нашёл то, что мне было необходимо, регулирование длительности удержания заклинания на объекте, для этого нужно было всего лишь добавить одну Руну. Без неё заклинание срабатывало при прикосновении к любой живой материи, и сразу исчезало, с руной же заклинание работало постоянно.

Потренировавшись с камнем я смог добиться нужного мне результата, теперь можно было идти к отцу. Оповестив слуг, что я хочу поговорить с Повелителем, Вализиром, Зирой и Учителем в общем зале через два часа, я стал готовиться.

К назначенному времени все были собраны в общем зале, вампиры озадаченно переглядывались друг с другом, причину встречи никто из них не знал. Поздоровавшись со всеми, я сел и сразу стал говорить:

— Отец, как ты смотришь на то, чтобы заработать очень большие деньги?

Отец недоумённо посмотрел на меня:

— Какой дурак будет отказываться от денег? Они всегда нужны.

Тогда я продолжил, обращаясь уже к Вализиру:

— Мастер, сколько стоит обычная стрела?

Мастер по оружию недоумённо посмотрел на меня:

— Всё зависит от мастера конечно, но обычно один серебряный.

Я улыбнулся:

— А сколько будет стоить стрела, прикосновением убивающая любого?

Все присутствующие засмеялись, а мастер заметил:

— Некоторые маги практикуют такое, но к счастью или к сожалению, их стрелы стоят слишком дорого, чтобы они стали массовыми. В основном они делаются на заказ и стоят огромных денег.

— А что, если такая стрела будет стоить два серебряных? Как вы думаете, короли будут закупать их? — словно не слыша насмешки, продолжал я гнуть свою линию.

— Не понимаю к чему ты клонишь, Каин, — уже сердясь, ответил он. — Я вообще не вижу смысла обсуждать такие возможности, так как таких стрел пока не существует.

Я подозвал слугу с подносом, на котором лежало три стрелы. Взяв в руку одну из них, я применил на наконечнике Сбор Душ, он тут же ярко засветился ядовито-зелёным цветом. Я огляделся, все заинтересованно следили за моими манипуляциями.

Подозвав второго слугу с извивающейся мышью, я приблизил ауру заклинания к мыши.

Я обвёл взглядом зал, все поражённо молчали, словно увидели чудо.

— Но как ты смог? — спросил отец.

— Магия Рыцарей Смерти, — просто ответил я.

— Ты предлагаешь нам начать делать такие стрелы? — поинтересовался Вализир.

— Мыслите масштабнее, — хмыкнул я. — Я предлагаю продавать только заклинания, а стрелы пусть привозят сами.

— И как ты собираешься всё это организовать? — заинтересовался отец.

— Очень просто, с твоей помощью, — ответил я. — Мы вместе с тобой и другими старшими вампирами едем в ближайшие людские королевства и пользуясь твоим высоким статусом предлагаем им товар. Если будут отказываться, уходим, намекая при этом, что вот в другом королевстве у нас уже купили пару тысяч таких стрел. Только из-за того, чтобы не стать слабее, короли должны согласиться. Если же не выгорит шантаж, я думаю мы найдём покупателей среди простых торговцев. Стрелы не на много дороже обычных, а эффект от них намного больше.

Моё предсказание полностью сбылось. Когда мы привезли упаковки стрел в Талон и продемонстрировали их эффективность на преступниках, которых должны были казнить — король сразу же заинтересовался, а стоило только намекнуть, что мы получили заказы от других королевств, он сразу скупил всю партию. Тогда же мы договорились, что раз в месяц на протяжении этого года, он будет присылать нам обозы со стрелами и деньгами, получая назад зачарованные стрелы. Через год же, мы снова встретимся и обсудим дальнейшее увеличение объёмов поставок и возможное снижение цены на товар. Расстались мы полностью довольные друг другом.

К тому времени я придумал, как защищать лучников и подносящих стрелы от их губительных аур, всё было просто, достаточно было сделать для наконечников небольшие колпачки из толстой кожи. Перед выстрелом нужно было всего скинуть его и стрела готова к бою. Поэтому дополнительно, в каждый договор я включал обязательное наличие на наконечниках предохранительных колпачков, случайные смерти стали бы бить по моей репутации.

За месяц мы объехали с отцом ещё несколько ближайших к нам королевств и везде договаривались с королями, разведка у них работала прекрасно и они уже знали, что товар пользуется спросом. Становиться заведомо слабее, чем другое королевство никто не хотел, тем более у моих стрел было огромное преимущество перед обычными, а цена очень низкая для такой убойности стрел. Конечно же, о небольшом побочном эффекте, что вызывали стрелы никто не зал, и посвящать в это, я никого не собирался.

Отец и Зира смогли убедить Ал'лилель в том, что моё улучшение стрел — это не более чем их улучшение. Ведь нельзя же всем кузнецам запретить ковать оружие, на том основании, что это оружие. Ал'лилель подозрительно на меня посматривала, но поскольку я никоем образом не нарушал своё обещание, то она согласилась на мою работу в этом направлении, уже не надеясь, что я займусь чем-то мирным и не разрушительным.

Вернувшись домой после поездки я стал готовиться к приходу первого обоза, который должен был прибыть буквально через пару дней. Тщательно обдумав всё, я решил подготовить небольшие приспособления для увеличения выхода продукции. Пригласив плотников, я поставил им задачу сделать зажимы для одного пучка стрел так, чтобы моя ладонь помещалась на все наконечники сразу. Почесав в затылках, те пошли делать пробный вариант. Не прошло и часа, как мне был доставлен первый образец. Зажав в нём пучок стрел я положил ладонь на наконечники, зажим вышел великоват, и я не касался всех наконечников сразу. Сделав необходимые замеры, плотники через час принесли другой образец, который полностью меня удовлетворил.

Я заказал им к завтрашнему утру сделать ещё двадцать таких зажимов, десять для левой руки и десять для правой. Покивав головой, те обещали всё сделать. Закончив с зажимами я решил определиться с помощниками, которые будут помогать мне с погрузкой, разгрузкой, распаковкой прибывших стрел и упаковкой уже готового товара.

Обратившись к Вализиру с вопросом о наиболее толковых мальчишках, которым можно поручить серьезное дело и которые будут осмотрительны в работе со смертельно опасными стрелами, я получил в своё распоряжение шестерых ребят.

Те сначала были не очень рады, что их оторвали от тренировок, но одного взгляда Вализира на них оказалось достаточно, чтобы устранить всё их недовольство. Трудовой энтузиазм появился сразу, как только я пообещал ещё и платить им за труд.

Пришлось провести несколько обучающих тренировок в обращении со стрелами, а также наглядно продемонстрировать, что будет, если они прикоснутся к готовым наконечникам. Показ настроил их на ещё более серьёзный лад и я получил отличных помощников, работающих быстро, но осторожно.

Все последующие месяцы я носился как белка в колесе, временами даже засыпая во дворе в обнимку с зажимами. Вскоре вести о моих сделках с королями достигли купцов и помимо обозов от королей, каждый день приходили обозы со стрелами от торговых домов и гильдий, которые занялись тем, что покупали мои стрелы по два серебряных, а перепродавали в другие места за огромные деньги. Я этому не препятствовал, хотя постоянно ругался с отцом, который предлагал повысить цену товар. Приходилось его убеждать, что объёмы продаваемых стрел с лихвой перекрывают неполученную прибыль от повышения цен.

Вскоре деньги в казну отца потекли даже не ручьём, а полноводной рекой, вызывая зависть всех остальных Родов. Пришлось придумать даже официальную версию появления зачарованных стрел, 'оказалось', что их делает приехавший к отцу с другого материка могучий маг. Ему разрешили ставить таинственные эксперименты в замке отца в обмен на заклинания накладываемые на стрелы.

Единственным недостатком во всём этом было то, что мне совершенно некогда стало заниматься своими заклинаниями, так как обозов приходило столько, что у меня не всегда было время для еды и сна. Вскоре я решил, что как только Ал'лилель родит, я спустя несколько месяцев вернусь на Эрдан, там я мог спокойно заниматься заклинаниями. К тому же мне очень не понравилось, в каких условиях там живут вампиры, я решил это исправить. Ну и конечно же, нужно было подыскать место для замка, я не оставлял надежд на то, что когда-нибудь завладею Амулетом Первого Повелителя.

В свои планы я пока никого не посвящал, так как не знал, какая будет реакция окружающих на мой уход, особенно жены. С Ал'лилель мне не хотелось расставаться, но куча нерешённых проблем давили не хуже куска скалы мне на шею. Хорошо, что все контракты на поставку стрел мы с отцом заключали на год, и я теперь не собирался продлевать их.

Планируя расставание, я всё своё свободное время посвящал жене и как только выдавалось несколько свободных минут, сразу бежал к ней. Беременность нисколько не испортила её красоту, лишь подчеркнула её женственность. Чем ближе был срок родов, тем больше она волновалась, мне приходилось успокаивать её, и поддерживать своим присутствием. Зира в моё отсутствие перебралась в нашу комната, так что нянек у нервничающей жены теперь было две, причём вампирша с этой ролью иногда справлялась лучше меня. Так продолжалось все оставшееся время до дня родов. Я стал похож на призрака, так как сильно похудел и осунулся из-за изматывающей работы и бессонных ночей рядом с женой.

Результаты моей деятельности по торговле стрелами давно дали о себе знать, каждый день я замечал прирост Плаща, а ещё больше прирост душ на нём. Когда душ стало много я заметил одну странность, о которой даже не знал раньше. Души численностью до десяти появлялись в виде небольших мерцающих кристаллов, вшитых в Плащ, но как только их становилось больше десяти, они объединялись больший по размеру кристалл, а тот в свою очередь объединялся с ещё девятью такими же, становясь ещё больше.

Чем больше вливалось в Плащ душ, тем быстрее он рос, очень скоро я имел за плечами Плащ доходящий мне до поясницы. Количество же поглощенных Душ приблизилось к тысячи, а со временем на тренировки у меня по-прежнему был напряг. Нужно было задумываться об использовании заклинания Поглощения, так как рост Плаща стал меня нервировать.

С каждым прошедшим днём я убеждался в мысли покинуть замок после родов жены, спокойные тренировки тут мне могли только сниться. Оставалось только ждать и придумывать причины, чтобы Ал'лилель меня отпустила.

Кошмар для меня наступил в один из зимних вечеров. Схватки начались внезапно и её переместили на кухню, где для тепла растопили все камины и очаги. Всё взрослое население замка во главе со мной и отцом, суетливо толкалось рядом с кухней, выполняя мелкие поручения главной повитухи рода. Эту вампиршу отец вызвал из дальней деревни за две недели до предполагаемого срока. Женщина оказалась ходячим сгустком энергии, которая за эти две недели успела достать всех. Досталось от неё даже мастеру по оружию, который теперь перестал показываться в замке, предпочитая находиться всё время на тренировочной площадке. Он даже перенёс туда все свои вещи, только бы не встречаться с повитухой.

Шли часы, а меня всё не вызывали к ребёнку. Мы с отцом не находили себе места в коридоре, рыча на всех кто был рядом. Я так разволновался, что моя аура стала гнетущей, заполняя собой всё пространство и пугая проходящих слуг. Прохаживаясь по коридору я часто переглядывался с отцом, мне казалось, что он волновался даже сильнее, чем я.

Наконец-то дверь открылась и выскочившая оттуда повитуха схватила меня за руку и быстро потащила за собой. Сила у неё была огромная, так как она без труда затащила меня на кухню и подвела к лавкам, где лежала абсолютно белая Ал'лилель. Увидев меня, она слабо улыбнулась, а стоявшая рядом с ней женщина держала на руках какой-то свёрток. Не дав мне опомниться, повитуха схватила приготовленный нож и полоснула мне по руке, кровь выступила с трудом, поэтому она ещё несколько раз резанула по ране ножом, расширяя её. Поднеся руку к тихому свёртку она стала сильно давить на рану, позволяя крови стекать вниз. Присмотревшись, я увидел внутри свёртка, какое-то сморщенное существо, на которое капала кровь, затекая ему в рот, нос, глаза. Несколько секунд и вот оно уже стало недовольно морщиться, а затем открыло рот и издало такой пронзительный вопль, что у меня заложило уши.

Услышав его крик повитуха довольно улыбнулась и схватив, как я уже догадался, моего ребёнка, стала его осматривать. Я так и остался стоять, тупо наблюдая за её манипуляциями, до сих пор не осознавая, что вот это сморщенное существо и есть мой ребёнок. Осмотрев ребёнка, повитуха довольно произнесла:

— Немного странная аура, а так, мальчик абсолютно здоров.

Присмотревшись к ауре ребёнка я убедился в правдивости её слов, аура у ребёнка была явно не вампирская. Странная, семицветная, она пульсировала в такт его дыхания. Повитуха положила ребёнка Ал'лилель, а меня выставила вон из кухни.

Едва я вышел, как на меня сразу набросился отец: — Ну? Кто?

Я посмотрел на него овечьим взглядом: — 'О ком это он?'. Только через несколько минут и диких встрясок до меня стало доходить, что у меня родился мальчик, ведь повитуха сказала: — Мальчик здоров...

— Мальчик, — сказал я отцу, который тряс меня, недовольный моим молчанием.

Услышав это, он издал какой-то возглас и попытался проникнуть на кухню, правда сразу был выгнан оттуда грозным окриком повитухи. Не прошло и нескольких минут, как стали прибывать старшие вампиры и поздравлять меня и отца с прибавкой в семействе.

Через две недели, когда все отошли немного от новости, что у Повелителя рода родился первый внук, был назначен день пира, ведь нужно было дождаться прибытия отца Ал'лилель, который сейчас находился в столице, вызванный срочной депешей Совета Старших. Как он не хотел уезжать от беременной дочери, но приказ Совета был однозначный и ему пришлось подчиниться.

Когда он прибыл, то первым делом навестил дочь и меня, теперь постоянно находящегося рядом, хотя в общем-то, сейчас это было меньше всего нужно. Жена всё время посвящала ребёнку, а в остальное время наша комната была забита разными женщинами, помогающими её ухаживать за ребёнком.

Очень скоро подошла дата, когда заканчивались контракты со всеми королевствами, и только тогда я рассказал отцу о своих дальнейших планах. Он конечно не очень обрадовался таким новостям, ведь я стал для него просто золотой жилой, до отказа наполняя замковую сокровищницу, но ему пришлось смириться он понимал, что трудно удержать Рыцаря Смерти дома.

Когда срок контрактов истёк, я делал стрелы только для последних обозов приходящих в замок, говоря им, что больше продажи стрел не будет, так как маг уезжает в другие страны. Купцы сколотившие на стрелах за год целые состояния, понятное дело были недовольны, но когда я заверил их, что маг приедет через год-два, немного успокоились и предложили мне деньги за то, что я сообщу им первым о том, когда появиться маг. Деньги я брал и заверял, что конечно сообщу им о его прибытии. Заканчивать свою деятельность по продаже стрел мне пришлось ещё несколько месяцев, так как обозы шли и шли. В конце концов, мне это надоело и я просто приказал никого больше не пускать в замок, свои контракты мы полностью выполнили.

Тот чудесный день, когда я стал полностью свободен от работы, я запомнил надолго, правда теперь нужно было придумывать причины, которые смогли бы повлиять на жену, что бы она позволила мне снова отправиться на поиски места для замка. Первую неделю она вообще даже слышать не хотела о моих намёках об уходе. Следующие несколько недель потребовались на то, чтобы она просто начала слушать мои рассказы о том, как хорошо было бы иметь свою землю и род. Так же о том, что можно будет ставить свои правила и порядки в нём и никто не сможет отказать спутнице Повелителя.

Целый месяц мне понадобился на то, чтобы уговорить Ал'лилель отпустить меня. Пришлось дать кучу клятв: что не буду первый никого убивать, что буду уговаривать всех, кто захочет меня убить, что вернусь сразу же, как только найду место, что буду самым примерным вампиром из всех существующих на Эратии. Обещания приходилось давать, так как других вариантов у меня не было, так как Ал'лилель была категорически против моего ухода. Как их я буду все выполнять, я пока даже не представлял, сначала нужно было выпросить разрешение у разозлённой жены.

Ещё дольше мне пришлось договариваться о дате ухода, я просил месяц, а она требовала через год. Такие сроки меня не устраивали и я настаивал на своём, через пару недель мне удалось с ней сторговаться и назначить дату ухода на последнее число следующего месяца.

День, которого я с таким нетерпением ждал, настал как то буднично, я даже не сразу осознал, что могу спокойно уйти. Умывшись, я зашёл в комнату за вещами. Полюбовавшись на спящего рядом с женой сына, я поцеловал её и сто пятидесятый раз пообещал, что вернусь так быстро, как смогу. После чего ещё раз поцеловал её, сына и вышел из комнаты.

Попрощавшись с отцом, Вализиром, Учителем, Гитой и Зирой, я пристегнул к спинным ножнам меч и закинув его за спину, застегнув лямки ножен на груди. Поправив сумку весящую на плече я встряхнулся, чтобы убедиться, что всё уложено правильно и ничего не гремит. Повернувшись к провожающим, я кинул взгляд на окно, где виднелся силуэт жены и помахал всем рукой, затем с чувством непонятного облегчения зашагал в сторону города Эрон.

Книга была в сумке, за спиной развивался от несуществующего ветра чёрный Плащ, а на нём тускло мерцали два больших кристалла и множество мелких.

Глава 5 Возвращение

— Светлого пути благородные собратья, — начал свою речь наместник города Эрон, благородный Аз'триэль рода Утренней Росы.

На него сразу посмотрели все участники Совета, до этого тихо переговаривающиеся друг с другом.

— 'Неужели моя весть о вампире не дошла до них?', — удивился про себя Аз'триэль, ведь он лично оповестил всех членов Совета о произошедшем недавно.

— 'Они не придают большого значения случившемуся!', — внезапно осознал он и похолодел от мысли, что Совет не отдаёт себе отчёт всей серьёзности ситуации.

Не выдавая присутствующим свои колебания Аз'триэль начал:

— Уважаемый Совет, я хотел бы начать своё выступление с небольшого урока истории.

Едва произнеся эти слова он почувствовал на себе колючий, пристальный взор Главы Совета, благородного Аз'гадора. Не отведя взгляд, Аз'триэль смог выдержать эту борьбу и Глава Совета промолчал, не став его прерывать.

— Я понимаю ваше недоумение благородные, — продолжил Аз'триэль, — но боюсь без небольшого экскурса в историю, мне трудно будет убедить вас в своих словах.

Аз'триэль тут почувствовал изменение настроения Совета после своих слов и попытался закрепить успех:

— Несколько столетий назад множество из наших заседаний было посвящено проблеме Мёртвых Земель. Вы все прекрасно помните, что не смотря на все усилия, нам не удалось отменить это заклинание. Не удалось его отменить нашим предкам, которые чего греха таить, были искуснее в магии, чем наше поколение. Присутствие Мёртвых Земель сильно мешает тем, на территории чьих родов они находятся.

— Правда ведь благородный Аз'ител, что Мертвые Земли заставляют ваших торговцев делать долгие обходы, обходя их? — с этими словами Аз'триэль указал рукой на сидящего рядом с ним эльфа из рода Рокового Грома. Тот соглашаясь с ним, кивнул головой.

— Мы не смогли до сих пор разгадать ни само заклинание, ни возможности его отмены. Мы можем только существовать рядом с ними надеясь, что Мёртвые Земли останутся на своих местах и не начнут увеличиваться, — эльф оглядел Совет.

— Мы все прекрасно знаем о Мёртвых Землях и честно говоря не понимаем, зачем вы нам о них рассказываете, — внезапно, с места поднялся его давний враг из рода Вечернего Тумана. — У нас есть более важные темы для обсуждения, чем тратить своё время на старые байки.

— Хорошо, — Аз'триэль недовольно посмотрел на него. — Тогда я скажу, что сегодня Мёртвые Земли можно сделать из любого нашего города, включая столицу.

— Благородный Аз'триэль! — произнёс Глава Совета, поднимаясь со своего места и показывая жестом всем остальным успокоиться. — Вы отдаёте отчёт своим словам? Слишком смелое заявление для небольшого происшествия случившегося в вашем городе.

Аз'триэль внутреннее улыбнулся, всё-таки его письмо читали.

— Я рад благородный Аз'гадор, что вы ознакомились с моим докладом, — ответил Аз'триэль Главе Совета. — Ведь в нём я указал виновника происшествия, а также приложил допрос вампира, который оказался свидетелем данного происшествия. С его слов вампир, устроивший побоище, является Рыцарем Смерти и может сделать любую область на Эрдане мёртвой.

— То есть вы предлагаете руководствоваться в принятии решения Советом, словами низшего существа? — задал вопрос Глава.

— Я предлагаю Совету рассмотреть возможность того, что на Эрдане появился Рыцарь Смерти, — поправил его Аз'триэль.

Не успели в зале затихнуть его слова и раздаться возмущённые возгласы, как вдруг в зале Совета настала мёртвая тишина. Аз'триэль замер от ужаса, он знал единственную причину возникновения в Совете такой гнетущей тишины — это появление советника Главы Совета.

Странное, закутанное в многослойный балахон существо навивало ужас одним своим присутствием. Рядом с ним каждое существо казалось самому себе голым и беззащитным, ведь почти все говорили о том, что советник умеет читать не только мысли собеседника, он может извлекать из чужого мозга даже образы из далёкого детства.

Непонятно как Глава Совета мог иметь такого странного советника, поскольку никто не знал ни его Расу, ни его пол. Но факт оставался фактом — советник имел громадное влияние как на Главу Совета, так и на сам Совет. Кто он и кем является, было такой тайной, за которую многие рода отдали бы все свои состояния.

Советника звали Амир и только он имел право войти на заседание Совета без приглашения.

— Приветствую благородных эльфов, — раздался тихий смешок из-под низкого капюшона.

— Приветствую благородного Аз'триэля, — сказал советник, обратившись к выступавшему до него. Тот склонил свою голову, чувствуя как проламываются его ментальные щиты только от одного взгляда на советника.

— 'Кто же он всё-таки такой? — с ужасом подумал про себя Аз'триэль. — Если одним только взглядом смял годами устанавливаемую защиту от магии Разума'.

Когда советник повернулся лицом к Совету, Аз'триэль выдохнул — он почувствовал себя полностью опустошенным, было похоже, что советник вывернул его мозг и прочитал из него всю необходимую себе информацию. Слабея, Аз'триэль упал на своё место, перед глазами всё плыло.

— Прошу слова у благородного Аз'гадора, — прошелестел тихий голос советника.

— Да конечно Амир, слушаем тебя. Твои появления редки в Совете, но твои советы всегда бесценны, — ответил Глава.

— К моему большому сожалению, подозрения благородного Аз'триэля не беспочвенны, — раздался в ответ шелестящий голос. — Я допросил и пойманного вампира, и всех остальных свидетелей происшествия, поэтому могу головой ручаться — нас действительно посетил Рыцарь Смерти. Я раньше встречался с представителями данного вида и поверьте, все эти встречи были неприятными.

Совет удивлённо вздрогнул, ведь только что Амир выдал сразу две тайны о себе: во-первых, о том, что он ранее встречался с Рыцарями Смерти и во-вторых, что ему есть чего бояться.

— Да, да, — снова раздался смешок из-под капюшона, звук был такой, как будто тёрли друг об друга два куска кожи. — Я встречался раньше с Рыцарями Смерти и даже успел поучаствовать в их трагической гибели.

Члены Совета замерли и в зале настала такая тишина, что было слышно дыхание каждого.

— Появившийся вампир на Эроне, действительно является Рыцарем Смерти и теоретически может превратить любую местность в Мёртвую Землю, — завершил свою речь советник.

— Уважаемый Амир, Совет нисколько не сомневается в правдивости ваших слов, но объясните свои слова, а особенно слово 'теоретически', — осмелился нарушить воцарившуюся тишину один из самых молодых членов Совета, эльф из рода Багровой Росы.

Советник повернулся в его сторону и эльф умолк, подавившись словами.

— Конечно, я объясню свои слова, — прошелестел голос. — Только с вашего позволения начну именно со слова 'теоретически'. Проблема для нас с этим Рыцарем, будет только в одном случае, если он завершил своё посвящение, чтобы было понятнее, я расскажу Совету немного о Рыцарях Смерти.

Советник прежде чем продолжить оглядел Совет, все выжидающе смотрели на него, хотя взгляды были разными.

— Так вот, Рыцарями Смерти становятся те вампиры, которые собственноручно или с помощью своей магии убили неисчислимое количество живых существ, — продолжил он. — После определённого количества убитых возле вампиров концентрируется смертельная аура, которая образует видимый другим, тёмный Плащ за его спиной. Пока Рыцарь находится в этом состоянии, он может пользоваться теми заклинаниями и умениями, что были у него до появления Плаща.

— И вот тут начинается самое интересное, — смешок советника заставил вздрогнуть всех. — Как только количество убитых станет настолько велико, что Рыцарь сам увидит свой Плащ, это означает, что он целиком посвятил себя и свою жизнь Богине Смерти. Именно с этого момента Рыцарь не сможет больше использовать свои прошлые заклинания, но взамен получает новую силу — силу Рыцарей Смерти. Теперь он при соответствующем обучении может пользоваться этой магией, а также превращать любую область в Мёртвые Земли.

— Судя по отчётам очевидцев, наш Рыцарь Смерти на момент бойни не прошёл посвящение, но поскольку его упустили, то за его настоящий статус ни может быть уверен никто. Данное обстоятельство мне чрезвычайно не нравиться, ведь Рыцари Смерти опасны своей силой и непредсказуемостью. Думаю никому бы не хотелось бы, чтобы его город превратился в мёртвую пустошь. Если кто из вас не знает, то открою секрет, в Мёртвые Земли можно превращать всё, начиная от гор, и заканчивая озёрами и лесами.

— Сейчас у нас есть слабая надежда на то, что наш Рыцарь не посвящён и не обучен, ведь в этом случае угрозы для нас он не представляет, но... — советник сделал паузу, — смею вас заверить, обычно такие надежды бесплодны. Если Рыцарь Смерти появился, то очень скоро жди беды. Поэтому я поддержу проблему, которую озвучил уважаемый Аз'триэлем: — На Эрдане появился Рыцарь Смерти.

Амир оглядел притихший Совет.

— К сожалению, это не все плохие новости на сегодня, — фигура в балахоне тяжело вздохнула.

— Странно, но ещё вчера я бы рассмеялся в глаза тому, кто сказал бы, что появление Рыцаря Смерти не существенное событие, — продолжил он. — Но сегодня я узнал о вестях гораздо более значительных, чем появление Рыцаря Смерти. У нас появилась опасность на фоне которой оставлять за спиной непредсказуемого Рыцаря Смерти было бы равносильно катастрофе.

Советник снова сделал паузу и обвёл взглядом Совет.

— Что случилось Амир? — раздался встревоженный голос Главы.

— Каури, — просто сказал тот, всего одно слово.

Название, которое являлось одним из самых страшных проклятий прошлого, заставило молодых членов Совета вскочить на ноги и потребовать объяснений с советника, эльфы постарше молча за этим наблюдали.

— Успокойтесь, — тихо произнёс Глава Совета.

Недовольные эльфы тут же заняли свои места, не решаясь спорить.

— Теперь, когда дети успокоились, — насмешливо сказал советник, ловя сразу массу злых взоров. — Я продолжу.

— Кто бы мог подумать ещё несколько лет назад, что именно в этот год оживут сразу две легенды прошлого, — советник покачал головой.

— Вынужден вас всех огорчить, — внезапно он повысил голос. — В тех пещерах, где были заперты каури, камни с печатями начинают крошиться. По заверениям моих мастеров они рассыплются через три-четыре месяца.

— Но ведь считалось Амир, что мы навсегда запечатали их в своих норах? — спросил Глава Совета.

— Я всё больше склоняюсь к мысли уважаемый Аз'гадор, — склонил голову перед эльфом советник, — что это они дали нам запечатать себя. Понять этих карликов не удалось ещё никому. Мы до сих пор практически ничего о них не знаем. Также не известны причины, по которым они выходят на поверхность и убивают всех на своём пути, принося при этом кровавые жертвы своему божеству.

— Именно поэтому я прибыл сегодня на Совет, чтобы вы приняли решение о том, как мы будем действовать имея перед собой сразу две угрозы — каури и Рыцаря Смерти, — советник лёгким наклоном головы обозначил свою просьбу.

— Почему мы узнаём об этом только сегодня? Печати ведь сломаны давно? — задал вопрос Глава.

— Никто не ставил дежурных в этих пещерах уже несколько сотен лет, считалось, что каури изгнаны навсегда, — ответил один из эльфов.

— Я сам узнал об этом с чужих слов, — признался Амир, — а когда отправил проверить правдивость этих слов, мои люди обнаружили уже свершившийся факт. Теперь, конечно, я выставил дежурных у входов, только времени у нас для принятия решения, маловато.

С этими словами советник прошёл на своё место за столом Совета и замолчал.

Следующий час Аз'триэль был вынужден слушать выступления членов Совета, правда только краем уха. Почему-то ему казалось, что у советника было готовое решение проблем, но по каким-то причинам он не хотел его пока оглашать. Именно поэтому он, также как и много других старейших эльфов пропустили свою очередь выступления.

Аз'триэль оказался прав, когда выслушав всех, Глава Совета дал слово Амиру. Тот прошёл на середину зала:

— Я выслушал всех и в общем все ваши предложения можно свести к следующему — мы нападаем на каури и объявляем Рыцаря Смерти в розыск. Моё мнение, это решение настоящих условиях не приемлемо. Я предлагаю немного необычный вариант, поэтому прежде чем вскакивать и кричать, я прошу меня выслушать до конца, — Амир обвёл взглядом зал Совета.

— Так вот, — он продолжил в полной тишине. — Моё предложение следующее, нам нужно нанять Рыцаря Смерти для убийства каури.

Аз'триэль почувствовал как у него холодеет спина только от одной мысли, что они слушают такое. Ведь даже подумать о том, чтобы заключить сделку с вампиром, уже было неслыханной наглостью и дерзостью.

— Прежде чем вы начёте меня упрекать, давайте подумаем. Возьмем, например ваше предложение о нападении на каури. Надеюсь все читали свитки потерь эльфов в последней войне с ними? — Амир посмотрел вокруг, но кроме Главы никто не захотел встретиться с ним взглядом.

— Если кто-то не читал, то я напомню. В последней войне с каури эльфы потеряли больше десяти тысяч воинов. Подчеркну, именно воинов, а не общие потери. Количество погибшего мирного населения никто не смог подсчитать.

Теперь возьмём второе ваше предложение о розыске Рыцаря Смерти, как вы вообще это себе представляете? Вампир уничтоживший целый квартал будет остановлен небольшим отрядом? Такой отряд будет уничтожен, а выделять большие силы на его поиск, это заведомо ослабить себя перед битвой с каури.

Амир сделал паузу:

— А теперь давайте посчитаем, что мы получим, если последуем моему предложению: войска отвлекать на розыск Рыцаря не нужно, к тому же он всегда будет под рукой, наши же потери при его сражениях с каури будут минимальны. Всё что нам будет нужно, это выставить войска в тех городах, на которых возможно нападение каури.

— Уважаемый Амир мы все прекрасно понимаем выгоды найма Рыцаря Смерти, даже если это мне не по душе, — прервал советника глава рода Осеннего Дождя. — Но у меня только один вопрос, что потребует Рыцарь Смерти себе в оплату за услуги? Он ведь может попросить невозможное и тогда ваше предложение не имеет смысла.

— После того, как работа будет выполнена, можно ведь и не платить, — от смешка советника вздрогнули почти все. — В этом случае мы вообще ничего не теряем от сделки с ним.

— А мы сможем его остановить, если он огорчится этим фактом? — поинтересовался другой член Совета.

— Я смогу! — снова засмеялся советник своим шелестящим смехом и у многих пробежал мороз по коже.

— Тогда будем голосовать, если нет других предложений, — встал со своего места Глава Совета.

Аз'триэль возвращался домой со смешанными чувствами, с одной стороны его предостережение не только выслушали, но и проголосовали положительно, а с другой стороны у него возникло стойкое убеждение, что они сделали то, о чём позже очень сильно пожалеют. Объяснить свои чувства он толком не мог, просто чувствовал — зря они связываются с вампиром.

Прибыв домой, он сразу разослал распоряжение Совета по всем заставам, как только заметят вампира с чёрным плащом за спиной, то вежливо и деликатно попросят его проследовать в ближайший город. Наместник специально несколько раз подчеркнул слова 'вежливо и деликатно', представляя себе какой шок испытают начальники гарнизона прочитав такой приказ — просить вампира прибыть в город к Наместнику. Именно поэтому Аз'триэль добавил, что за не выполнение приказа виновные будут сняты с должностей и наказаны. Подписав все приказы и передав их посыльным Аз'триэль вздохнул, теперь оставалось только ждать. Посланные разведчики к пещерам каури должны вернуться только через две недели. 'Нужно начать готовить город к развитию событий по худшему сценарию, — подумал он, — завтра же нужно собрать всех командиров, и обсудить защиту города от возможных набегов каури'.

В этот раз я попал на берег, добравшись до него вплавь. Купив просмоленную не промокающую кожу я упаковал в неё все свои вещи и ночью, когда корабль стоял на рейде перед заходом в порт я спустился в воду и поплыл. Забирая немного левее от порта и города, я вскоре нашёл тихую бухточку, на берегу которой никого не было видно.

Посмотрев на всю величину взора я убедился, что кроме аур пары животных, рядом с бухтой больше никого не было. Выйдя на берег, я сел на кожу и стал обсыхать, идти в мокрой одежде совершенно не хотелось. Высохнув, одевшись и перекусив, я направился в сторону деревни вампиров, где гостил прошлый раз. Место мне понравилось своей уединенностью и там я собирался продолжить опыты с магией Рыцарей Смерти. Правда пока я не знал, как я буду это делать, ведь своё обещание жене я не хотел нарушать.

Шёл я в основном по ночам, так как эльфийские разъезды были настолько часты, что идти днём не представлялось возможным, а продираться по кустарнику, когда рядом была мощеная дорога мне не хотелось. Вскоре я увидел блеск водной глади, очень широкой реки. Она была настолько широкая и с сильным течением, что у меня и мысли не возникло переплывать её самому.

Переправа обнаружилась неподалёку от основного тракта и быстрый обзор показал плохие новости: во-первых днём она хорошо охранялась, а во-вторых, ночью она не работала. Отступив от дороги в подлесок, я нашёл небольшую поляну, подстелил под себя кусок кожи из сумки и достал припасы. Неспешно жуя вяленное мясо, я задумался: — 'Менять маршрут или попытаться пройти?'. Взвесив все за и против я решил, что менять маршрут сейчас, когда до деревни вампиров оставалось три-четыре перехода было бы не разумно, а следовательно нужно придумать, как пройти незамеченным. Лучше всего это сделать, подождав большой обоз и потихоньку пристроиться к нему. Закончив с едой, я нашёл себе место для ночёвки и устроив лежанку лёг спать.

Утром, после того, как позавтракал, я немного разогрелся, позанимавшись с мечом, а затем устранив следы своего ночного пребывания, отправился в засаду. Я лёг в траву, недалеко от дороги и стал ждать большой караван или обоз. Лежать пришлось долго, все идущие на переправу купеческие караваны и обозы были малочисленны и сразу бы выдали неизвестно откуда взявшуюся личность.

Нужный мне обоз показался в поле зрения далеко за полдень, но едва присмотревшись к нему, я понял, что это мой шанс. Обоз представлял из себя крупное объединение нескольких купеческих караванов, следовательно все плохо знали кто конкретно из какого каравана. Улучив момент когда половина колоны поравнялась с моим местом, я встал и сделав вид, что отходил в кустики по 'делам', насвистывая, подошёл к повозке. Сидевший на козлах человек увидев меня спросил: — С головной?

Я поздоровался с ним, сморщившись буркнул: — Сьел вчера что-то не то, весь день живот пучит.

Возница с охотой подхватил разговор: — Твоя правда, всю неделю кормят дрянью, экономят на всём.

Я поддакнул и дальше можно было ничего не говорить, лишь изредка поддакивать, найдя во мне благодарного слушателя, возница разошелся не на шутку, рассказывая все тяготы пути, выпавшие на его долю. Слушать его болтовню мне не очень хотелось, но пришлось улыбаться и временами поддерживать разговор. Когда же я достал из сумки флягу с вином и предложил присоединиться ко мне, возница понял, что меня к нему привело само провиденье. Распивая вино и закусывая его моими стремительно оскудевающими припасами, я доехал до переправы уже на козлах, рядом с захмелевшим возницей. Теперь, когда мимо нас проезжали охранники каравана, никто даже не смотрел в мою сторону.

Так я и доехал по эльфийского поста, весело переговариваясь с возницей, только краем глаза посматривая на эльфийских стражей, начавших досмотр. Воины проверили проездные документы купцов и сделали выборочный досмотр нескольких повозок. Всё было в пределах законного, поэтому каравану была дана команда на отправление.

Я вздохнул с облегчением и собирался прилечь в углу повозки, как вдруг заметил, что на меня пристально смотрит один из эльфов. Внутренне похолодев, я тем не менее улыбнулся ему и помахал приветственно рукой. Эльф не ответил на моё приветствие, а повернулся к другим стражам и что-то быстро сказал им. Те быстро встали со своих мест и якобы не спеша, направились в сторону моей повозки. Хоть они якобы шли не спеша, но посмотрев на напряжение их рук, сжимавших оружие, я понял, что меня раскрыли. Мысли с бешеной скоростью закружились в голове. 'Буду отыгрывать роль до последнего, — решил я в конце концов, — ведь есть шанс, что меня могли принять за другого вампира'.

Сделав глупое лицо и натянув улыбку, я стал смотреть, как стражи меня окружают.

Возница недоумённо посмотрел на воинов и спросил: — Что случилось уважаемые?

Эльфы ему не отвечали и возница стал злиться: — Просто ответить не можете?

— Можем, только зачем? — раздался вдруг спокойный, уверенный голос позади меня.

Я и возница синхронно выглянули за борт повозки, чтобы увидеть говорившего. Им оказался невысокий эльф с пепельными волосами и лицом практически полностью иссечённым мелкими шрамами. Глядя на его походку и движения тела во время ходьбы — я понял, что вижу перед собой серьёзного противника. Эльф передвигался как в танце, казалось под его ногами не приминается даже трава. Эльф неспешно подошёл к нам и обратился ко мне:

— Уважаемый, не могли бы вы пройти к нам в караульную для небольшого делового разговора?

Я замер, сомнений не оставалось, меня раскрыли. Странно то, что они не стали нападать, а учтиво попросили меня проследовать за ними.

— 'Может это ловушка?', — подумал я, не зная, что предпринять.

— Разговор касается получение работы, — сказал эльф, видя мою нерешительность.

— 'Ну и что, что я вампир — это ведь не запрещено на Эрдане? — видя, что эльфы не проявляют враждебности, я решил пойти с ними. — Возможно они просто хотят нанять на работу вампира'. Достав меч из повозки, я спрыгнул на землю и положил его на плечо. Мои телодвижения заставили эльфов напрячься, но копий и луков на меня никто не стал направлять.

— Прошу следовать за мной уважаемый, — произнёс пепельноголовый эльф, показывая мне рукой путь к караулке.

— Ладно, не жди меня друг, — обратился я к вознице, который сидел с выпученными глазами. — Как только эльфы меня отпустят, я снова присоединюсь к каравану.

— Хорошо, но я пожалуюсь начальнику охраны каравана, за то что задерживают нормальных людей после завершения досмотра, — проговорил тот храбрясь.

— Да конечно, — кивнул я, точно зная, что никуда он не пойдёт жаловаться. Своя рубашка ближе к телу, чтобы заступаться за незнакомца с которым всего лишь хорошо попили в дороге.

Идя с эльфами к караулке я заметил небольшую странность, которую раньше не замечал: эльфы были напряжены и готовы тотчас напасть на меня, а их предводитель наоборот, спокойно повернувшись ко мне спиной, шёл насвистывая какой-то весёлый мотивчик.

— 'Всё это неспроста', — заключил я и удобнее перехватил меч, готовый скинуть с него ножны в любой момент.

В помещение зашли только мы с ним, остальные остались снаружи. Как только мы остались вдвоём эльфа как будто подменили, из благодушного, весёлого вояки он одно мгновение превратился в настороженного и злого воина, эту перемену я почувствовал сразу.

— Ты тот вампир, что устроил бойню в Киоро? — спросил эльф, прищурившись.

Странное поведение эльфа меня заинтриговало, поэтому я решил выяснить всё до конца, поэтому просто кивнул.

— Совет Благородных хотел бы предложить тебе работу, — сказал эльф через зубы и по его скривившемуся лицу, я понял, что это правда и он сам в непонимании, как такое возможно.

— 'Интересно, это ловушка такая, или действительно кто-то ещё так прижал эльфов, что им понадобились мои услуги, — задумался я. — Вон как скривился эльф говоря мне приказ Совета, ведь видно, что если бы не приказ, давно бы напал'.

— Что, не нравиться приказ Совета, длинноухий? — сказал я, проходя вглубь комнаты и сел за его стол, нагло развалился на кресле.

От моего поведения и слов у эльфа потерялся дар речи, он побледнел и сжал кулаки.

— Да ты присаживайся, чувствуй себя как дома, — покровительственным тоном сказал я ему, внимательно наблюдая за его поведением, решится он наконец нарушить приказ Совета или нет?

— Слушай...ты...кровосос, — зашипел пришедший в себя эльф. — То что у меня связаны руки приказом Совета, не означает, что я обязан доставить тебя совсем уж целым и невредимым. Может ты пришёл к нам такой побитый.

— Ой страшно как, — засмеялся я. — Расслабься и принеси мне лучше еды, есть охота.

Эльф стал абсолютно белым, даже кончики ушей стали дрожать, было видно, что он сдерживается из последних сил.

— Если бы не Род, прибил бы гниду, — прошипел он сквозь зубы и развернувшись, с силой пнул ни в чём не повинную дверь.

Анализируя его поведение я сделал пару предположений: во-первых Совет действительно хочет что-то мне предложить, во-вторых у эльфов действительно случилось что-то настолько серьёзное, что они решили поступиться со своей гордостью, чтобы нанять вампира, в-третьих и самое важное, похоже кто-то из них знает кто я такой, раз дали приказ не злить меня. Дело принимало серьёзный оборот, кто-то из эльфов знал, кто такие Рыцари Смерти и как отличить их от остальных вампиров. — 'Что же делать?', — нахмурился я.

С одной стороны легализоваться на континенте, да ещё и под прикрытием эльфов было бы очень полезно, с другой стороны неизвестно, что Совету понадобилось от меня. Другие варианты я даже не рассматривал, так как навряд ли я понадобился эльфам из-за своей неотразимой внешности.

— 'Что же у них случилось? — терзал меня вопрос, — что такого должно случиться, чтобы эльфы, которые подчинили себе континент поступились своей гордостью и наняли вампира?'. В общем, у меня опять была куча вопросов, а ответов ни одного. — 'Нужно помириться с эльфом и узнать больше о приказе', — решил я.

Только я подумал о нём, как открылась дверь и появился эльф с подносом еды. От удивления я замер, эльф принёс мне еды после всего что я ему сказал! Куда катиться этот мир! Эльф злобно посмотрел на меня, но увидев что я изумлён, подошёл и поставил поднос на стол.

— Составишь мне компанию? — серьёзно спросил я, сбросив с себя маску весельчака.

Было видно, что тот хотел сначала отказаться, но что-то удержало его, и он присел рядом.

— Каин, Род Носферату.

— Эр'торр, Род Утренней Росы, — хмуро ответил тот. — Зачем было устраивать этот спектакль?

— Получить информацию, — я принялся за еду. — Присоединяйся.

— И что ты узнал? — спросил эльф, принимая приглашение.

Я высказал ему свои мысли.

— Всё правильно, — эльфа слегка перекосило. — Неужели я так легко читаем?

— Извини за поведение, но сам понимаешь, — я пожал плечами, словно говоря, что он на моём месте поступил точно также.

— Можно задать личный вопрос? — после недолгого молчания спросил меня эльф, тяжело посмотрев при этом.

— Постараюсь ответить, — с набитым ртом пробурчал я, налегая на еду, только сейчас я понял, как надоели мне припасы из вяленого мяса и сухих лепешек.

— В Киоро у меня погиб племянник, когда ты его посетил, — тихо сказал Эр'торр. — Я хотел узнать, почему ты напал на город?

Я поднял на него взгляд и дожевав лапу курицы серьёзно ответил: — Могу рассказать всё как было, а верить или нет, будет твоё дело.

— Я слушаю, — ответил он.

— Сначала всё было хорошо, я просто стоял в очереди... — начал я рассказывать всё до мельчайших подробностей, не упуская ничего.

— Не знаю, станет ли тебе от этого легче, но я не хотел устраивать там бойню, — закончил я свой рассказ.

— Всего из-за одного какого-то ублюдка погибло больше тысячи ни в чём не повинных жителей! — стискивая кулаки и злобно смотря на меня проскрежетал зубами эльф. — Ты понимаешь, сколько ты убил простых жителей: детей, женщин, стариков?

— Что ты обо мне знаешь эльф? — спокойно спросил я его. — Что ты знаешь обо мне, чтобы судить о моих поступках?

Эр'торр посмотрел мне в глаза и наткнувшись на мой горящий взор ответил: — Я тоже многих убил: вампиров, людей, гномов, убивал даже эльфов, но только сейчас разменяв уже несколько столетий начинаю понимать, нельзя убивать вот так беспричинно, всего лишь потому, что на тебя косо посмотрели.

— Стоило уехать от жены, тут же другой эльф начинает читать мне морали, — с тоской простонал я.

Эр'торр удивился: — Почему другого эльфа? Ты же вампир.

Я хмыкнул: — Моя жена самая красивая на свете эльфийка. Не встречал никого лучше неё.

— Твоя жена эльфийка? — в ступоре повторил за мной эльф. — Как же она мирится с тем, что ты убиваешь всех подряд?

— Она и не мирится, а ультиматумы мне ставит, — огрызнулся я, — и вообще, это моё личное дело.

Эльф по-прежнему недоверчиво на меня посматривая, принялся за еду.

— Даже не представляю, что может связывать эльфийку с кровавым убийцей, — внезапно сказал он.

— Эр'торр, мы смотрим на мир разными глазами, — неожиданно для самого себя я стал объясняться. — Для тебя ведь мир не делится на две категории: врагов и близких. Врагов нужно убивать, близких защищать, вот и вся логика моих поступков.

Эльф нахмурился: — Нельзя делить всех на две категории, это не правильно! Если бы все так поступали, во что бы мы все превратились.

— Наверно в меня, — грустно усмехнулся я.

— Вижу, что мне тебя не переубедить, поэтому отложим разговор до того времени, когда ты поймёшь, что я пытаюсь тебе донести, — он пожал плечами. — Завтра за тобой приедут и отвезут в столицу. Сразу скажу, какую работу тебе предложат я не знаю, могу только предположить.

— И ты мне это так спокойно рассказываешь? — удивился я.

— Услуга за услугу, — просто ответил он.

— Тогда слушаю.

— В последнее время среди нас всё больше ходит слухов о возращении на поверхность каури.

— Это что? — удивился я, услышав новое для себя название.

— Это кто, — поправил меня Эр'торр. — Каури — это проклятье нашего мира, племя воинственных карликов, вылезающих из своих пещер раз в несколько сотен лет и сметающих всё на своём пути. Каури — это смерь и разрушения, до сих пор никто не знает ни причины их нападений, ни их мотивов. Они просто выходят на поверхность бесчисленными армиями и сметают всё на своём пути. Последние события с их участием происходили четыреста лет назад, хоть и считается, что мы их загнали обратно в пещеры, но на самом деле уничтожив несколько десятков городов и деревень они отступили сами. Попытки преследовать их в пещерах закончились печально, все посланные отряды не вернулись и об их судьбе до сих пор ничего не известно.

— То есть эти карлики просто появляются, уничтожают все на своём пути и так же непонятно исчезают? — удивился я.

— В целом ты прав, — подтвердил эльф. — Если не учитывать, что они приносят десятки жертв своему Богу, о котором также ничего не известно.

— А как же пленные? Неужели допросы ничего не дали?

— Вот тут мы столкнулись с проблемой, — начал Эр'торр и перехватив мой удивлённый взгляд на его слово 'мы' пояснил. — Я в то время командовал одним из разведывательных отрядов, которому было поручено узнать как можно больше о каури.

— Продолжай, — я поблагодарил его за пояснение.

— Так вот, — продолжил он, — на них совершенно не действует магия Разума, поэтому когда мы оглушали карликов, то маги ничего не могли прочесть у них в голове, а как только каури приходили в себя, то почти сразу умирали по неизвестной причине. Ни один из захваченных каури не прожил дольше одной минуты в плену, все умирали. Именно поэтому о них неизвестно ничего, сам понимаешь внедрить в их племя тоже никого не получится.

— Что у них за Бог удалось выяснить? — поинтересовался я, сильно озадаченный рассказом.

— Маги говорили, что это вроде и не совсем Бог, а демон требующих кровавых жертвоприношений. Мы находили алтари, которые каури устанавливали в каждом захваченном поселении, поверь мне это жуткое зрелище. Истерзанные тела женщин, детей, мужчин, стариков — причём не просто истерзанных, а зверски замученных. Содранная кожа, отрубленные заживо конечности, сломанные кости — это самое невинное из их забав. Так что если слухи окажутся правдивыми и каури опять выберутся из своих пещер, континент утонет в крови.

— А если попытаться договориться о помощи с драконами? — спросил я, вспомнив о второй силе континента.

Эр'торр усмехнулся: — Драконы никогда ни с кем не договариваются. Они сжигают всех парламентёров посланных к ним. Не видел ещё никого, кто мог бы похвастать тем, что поговорил хоть с одним драконом.

— Вампиры слабы, люди тоже, — я стал размышлять вслух. — Я начинаю понимать замысел вашего Совета. Нанять меня, чтобы я сражался за вас, а собственные войска не тратить.

Эр'торр хмыкнул: — Благородные эльфы просят помощи вампира, до чего мы дошли.

— Я не просто вампир и кто-то из ваших прекрасно об этом осведомлён, — произнёс я задумчиво, — хотел бы поговорить с ним о том, откуда он узнал об этом.

— А кто ты? — удивлённо посмотрел на меня эльф. — Разве вампиры кроме Рода, чем-то отличаются друг от друга?

— Я Рыцарь Смерти, если это название тебе о чём-то скажет.

По отпавшей челюсти эльфа, я понял, что титул ему знаком.

— Ты Рыцарь Смерти? — переспросил он, не веря мне.

Я улыбнулся: — Не похож?

— Но Рыцари Смерти — это же смерть, разрушение, Мертвые земли — ещё не известно, что страшнее они или каури.

— Видишь, как я уже сказал кто-то из Совета прекрасно знает на что я способен, раз прошли на сделку со своей честью и приглашают меня для сотрудничества.

Эр'торр всё ещё не веря смотрел на меня, по его глазам было ясно, что он не ожидал, что спокойно поглощающий еду рядом с ним вампир, окажется ожившим кошмаром прошлого.

Я засмеялся представив себе, если бы вместо меня так же спокойно сидел каури и разглагольствовал.

— Удивил ты меня, — произнёс эльф. — Теперь я понимаю, почему приказ имеет такие категоричные формы о необходимости вежливого обращения с тобой. Я ужинал с Рыцарем Смерти, кому рассказать ведь не поверят.

— Скоро поверят, — усмехнулся я. — Если моё предположение верно и меня пригласили для найма, то очень скоро обо мне услышат все.

— В это верю, — усмехнулся эльф. — В это-то как раз верится легко.

— Давай доедаем и тебе лучше идти спать, — продолжил он. — Посланник Совета будет здесь рано утром, тебе лучше хорошо выспаться перед отъездом.

Утром я проснулся в приподнятом настроении, так как вчера я отлично поел и выспался. Встав, застелив койку, что мне выделили в казарме, я пошёл умываться. Подходя к большой деревянной бадье во дворе, я увидел, что там стоят три солдата, они умывались и шумно переговаривались друг с другом. Когда я был замечен, они сначала примолкли, но потом заговорили снова.

К их разговорам я сильно не прислушивался, размышляя о вчерашнем разговоре с эльфом, как вдруг отчётливо услышал голос одного из них: — А тебе чего тут нужно вампир? Тут умываются только солдаты, свиньи умываются вон в тех лужах.

Я удивлённо поднял взгляд на эльфа: — Ты это мне?

— Тебе свинья, тебе, — ответил тот и все трое заржали над удачной шуткой товарища.

— 'Поскольку я обещал Ал'лилель не убивать, то слово своё сдержу, но если попортить им немного тела, то никакого ущерба для собственной совести я не понесу', — подумал я и попытался перейти в боевую трансформацию.

Каково же было моё удивление, когда ничего не произошло. Как я не напрягал своё сознание, тело даже не думало меняться. Не менялись также процессы внутри моего организма, позволявшие мне двигаться быстрее, чем в обычной форме.

— 'Вот болван! — выругал я сам себя. — Даже не проверил этого раньше, а если бы была битва? Вот был бы сюрприз!'. Я стал вспоминать все, что со мной произошло после прочтения книги и потери вампирских способностей: — 'Да, я точно болван. Проверил утерю всего, кроме боевой трансформации, про которую забыл'.

— Что свинья ищешь грязнее лужу? — эльф подошёл ближе.

Пока думал о своих умственных способностях, эльфы подошли ближе и взяли меня в полукольцо.

— Я к тебе... — начал он, но захлебнулся словами, так как оказался сбит быстрым выпадом локтём в солнечное сплетение. Вторым локтём я попытался достать другого эльфа, но те были начеку и удар пришёлся вскользь. Третий эльф в ответ ударил меня в бок, удар оказался такой силы, что отбросил меня назад. Отлетев, я сгруппировался и кувыркнувшись через плечо встал на ноги: — 'Шутки кончились', — глянув на поднявшегося эльфа и его товарищей, я понял это чётко. Так же чётко я понял, что в нынешнем состоянии, без меча, да ещё и без боевой трансформации мне не победить на кулаках троих бойцов. Пора было пускать в ход магию, пока меня самого не попортили.

Оглянувшись вокруг я заметил лежащую недалеко старую ветку, отломившуюся от дерева. Кинувшись к ней, я взял её в руки, затем проведя рукой я наложил Сбор Душ — ветка замерцала зеленоватым цветом. Взяв её как меч, я направился к эльфам, которые внимательно наблюдали за моими манипуляциями, не пытаясь приблизиться.

— У кого есть лишняя душа? — спросил я, подходя ближе. Эльфы настороженно отпрянули от ветки, источающей зловещую ауру.

— Что здесь происходит? — раздался властный голос позади меня.

Я увидел сзади себя яркую ауру эльфа, вышедшего из казармы. Развернувшись боком чтобы посмотреть на него, но при этом не оказаться спиной к своим противникам, я увидел не высокого эльфа очень крепкого телосложения. Я бы сказал на удивление крепкого телосложения, более подошедшего человеку, чем эльфу. Если бы не красивое лицо с правильными чертами и ушей выглядывающих из копны серебряных волос, заплетенных в длинную косу, то на эльфа он не тянул.

— Я спросил, что здесь происходит? — повторил он свой вопрос.

Завидев эльфа, воины как будто набрали в рот воды и опустили головы.

— Я показываю воинам некоторые заклинания, — разрушил я молчание и погасил заклинание на ветке, отбросив её в сторону.

— Вы, быстро в казарму, я скажу Эр'торр чтобы позаботился о вас, — приказал странный эльф. Воины быстро зашагали в казарму, причём мне показалось, что вздохнули при этом с большим облегчением.

— Каин, Род Носферату, — представился я, решив быть вежливым.

— Далгор, — ответил эльф.

От удивления у меня чуть не отвалилась челюсть, эльф не сказал приставки к имени, означавшей принадлежность Рода к одной из ветвей Великого Древа. Я удивлённо посмотрел на него.

— Меня изгнали из Рода, — ответил он на мой немой вопрос.

Меня чуть не разобрал смех от комичности ситуации, встретились два отщепенца, но чтобы не обидеть эльфа я сдержался.

— Интересно, за что изгоняют у эльфов? — без надежды получить ответ, спросил я.

— Точно хочешь это узнать?

— Если ответишь, то объясню причину своего любопытства.

— Я убил весь Совет Старших своего Рода, попытавшийся заставить делать меня то, что мне не хотелось делать, — кратко ответил он.

— Но если тебя изгнали, то почему лишили приставки к имени? Она ведь означает Род, — поинтересовался я.

— Потому, что меня не просто изгнали, — усмехнулся эльф. — Моё имя предали забвению.

Тут настала моя очередь вновь поражаться, предание забвения имени — это самое суровое наказание, которым эльфы наказывали себе подобных. Имя провинившегося навсегда запрещалось к произношению и сама память о нём была под запретом. Этого эльфа не просто изгнали из Рода, его просто не стало для всех живущих эльфов. Всё это я вспомнил из рассказов Ал'лилель, когда поинтересовался однажды у неё про изгнания у эльфов. Также я вспомнил, что такие эльфы умирали очень быстро не в силах перенести отрыв от Рода, обычно кончая жизнь самоубийством. Стоявший же передо мной эльф не только не был расстроен, но ещё и приказывал совершенно посторонним эльфам, а что самое важное, его приказания выполнялись.

— Не совсем понимаю, почему ты ещё жив, — не стал я скрывать от него своей озадаченности.

— Интересные у тебя познания о наших обычаях, — хмыкнул эльф, ничуть не задетый моим вопросом. — Хотя чему удивляться, вампир женатый на эльфийке более редкое зрелище, чем изгнанник эльфийского Рода.

— И всё же? — спросил я.

— Советник Амир взял меня к себе, я выполняю его поручения, — нехотя ответил эльф. — На все остальные вопросы ты получишь ответ, когда мы прибудем в столицу. Совет уже оповещён и ждёт твоего прибытия.

— Тогда завтракаем и выдвигаемся, — подвёл я итог разговора, видя, что больше не вытяну из эльфа ни слова.

Ознакомительный отрывок