Академия колдовских сил. Часть 1: Салочки с демоном

Ознакомительный отрывок (примерно половина текста) представлен на моей авторской странице. Книги Ольги Романовской на ПродаМане

Купить электронный вариант < a href="https://feisovet.ru/%D0%BC%D0%B0%D0%B3%D0%B0%D0%B7%D0%B8%D0%BD/%D0%90%D0%BA%D0%B0%D0%B4%D0%B5%D0%BC%D0%B8%D1%8F-%D0%BA%D0%BE%D0%BB%D0%B4%D0%BE%D0%B2%D1%81%D0%BA%D0%B8%D1%85-%D1%81%D0%B8%D0%BB-%D0%A1%D0%B0%D0%BB%D0%BE%D1%87%D0%BA%D0%B8-%D1%81-%D0%B4%D0%B5%D0%BC%D0%BE%D0%BD%D0%BE%D0%BC-%D0%9E%D0%BB%D1%8C%D0%B3%D0%B0-%D0%A0%D0%BE%D0%BC%D0%B0%D0%BD%D0%BE%D0%B2%D1%81%D0%BA%D0%B0%D1%8F">Призрачные миры. < a href="https://www.litres.ru/olga-romanovskaya/salochki-s-demonom/">Литрес.

Часть 1. Жених

— Да где же она? Точно помню, на этой полке стояла.

Взобравшаяся на стремянку, то и дело вздрагивавшая от каждого шороха девушка удачно спряталась в тени стеллажей. Магический шар едва теплился над плечом, готовый погаснуть по щелчку пальцев.

На полу валялась ученическая сумка — ранец из коричневой кожи с монограммой 'АКС' — Академия колдовских сил.

Разумеется, ночью всем адептам полагалось спать, но некоторым очень хотелось знаний. Запретных знаний. Доставать их своими руками — слишком опасно, можно попасться, а вот подговорить второкурсницу — милое дело. Особенно, если на спор и на слабо.

Малица прикусила губу от досады. Она потратила столько времени, чтобы добраться до преподавательского каталога, не поскупилась на конфеты местной библиотекарше и энергетический коктейль духу-охраннику, рисковала жизнью, едва не став ужином призрачных гончих, и ради чего? Чтобы вернуться с пустыми руками? Кристоф не оценит. Индира тоже. Они столько времени убили, чтобы спланировать операцию, раздобыли ловушку для духов: вдруг-таки встретятся ночные охранники?

Может, другие и сдались бы, но не Малица тер Ирадос. Не в крови саламандр сдаваться. Юркие и любопытные, как и их стихия, саламандры считались бичом небес и хаоса. Преподаватели твердили: лучше учить гоблинов, чем этих созданий. Такие без злого умысла спалят всю Академию.

Истинные саламандры рождались рыжеволосыми. Малица же пошла в бабку и из-за примеси её человеческой крови могла похвастаться пышной гривой каштановых волос с шикарным алым отливом. Поговаривали, будто та самая бабка, до того, как остепениться, вела весьма и весьма бурную жизнь, даже крутила любовь с демоном. Правда это или нет, Малица не знала, но демоны ей нравились. Ну и что, что рогатые, ну и пусть с хвостом в истинной ипостаси, зато какие у них тела! Сама Малица не видела, Индира рассказывала. Где юная эльфийка успела так тесно познакомиться с демонами, история умалчивала. К слову, Индиру официально звали Индерэль лор'Альен, но в Академии к ней так обращались только преподаватели.

Кристоф казался лишним во всей этой компании. Подумайте сами: человек. Родственники в связях с другими расами не замечены, внешность самая обычная — шатен и шатен. Зато сколько ловушек сконструировали эти пальцы, сколько магических печатей взломали! Проректор говорил о нём: если не попадёт в тюрьму и не погибнет во время очередной показы, станет великим магом.

На кого ровняться у Кристофа имелось, впрочем, иначе бы он и не попал в Академию. Желающие выстраивались в очередь перед приёмной комиссией с мая, писали номерки на ладонях, устраивали перекличку. Брали в Академию колдовских сил самых достойных из всех рас, населявших обе империи и человеческие королевства. Отчисляли потом тоже многих. Кого-то отсеивали экзамены. Иногда из жизни тоже: выпускников частенько бросали на практику в Сумеречье, а там могло случиться всё, что угодно.

Индира и Кристоф учились уже на третьем курсе, но ещё в самый первый день Малицы в Академии взяли юную саламандру под крыло. Почему, они сами не знали, возможно, потому, что для проказ не хватало третьего. Или третьей, как в данном случае. Так или иначе, саламандра, эльфийка и человек сдружились и разлучались только на время лекций.

Идею найти эту книгу подкинул Кристоф. Он учился на демонолога, пролистывал литературу по профилю и наткнулся на упоминание об интересном ритуале. Само собой, заинтересовался и решил провести. В итоге Малица балансировала сейчас на шаткой лестнице и гадала, куда могли переставить книгу, которой давно никто не пользовался.

Усилив свет шара, Малица оперлась о полку и сверилась с мятым листочком. Ну да, шифр тот же. Вот номер раздела, вот номер полки — всё сходится. Юная саламандра удвоила усилия и победоносно вскрикнула, когда пальцы нащупали шершавый корешок. Малица потянула на себя том и охнула: он оказался тяжелее, нежели она думала. Тут бы пригодился Кристоф, но он дежурил у дверей. Придётся самой.

— И почему я не сильф? — тягостно вдохнула Малица. — Подула бы и спустила книжечку на пол.

Девушка оглядела свою добычу. Потёртая, обтрепавшаяся на углах кожа, никаких надписей, следы от цепей — значит, некогда гримуар, а это именно гримуар, приковывали к специальному пюпитру. Интересно, почему потом отправили в хранилище?

Малица поёжилась и решила, что не станет открывать книгу в одиночку. Все гримуары небезопасны, может, внутри до сих пор живёт дух-охранник? Втроём, безусловно, они его одолеют. Если на то пошло, из троицы вышла отличная команда: демонолог, целительница и стихийный маг. Малица надеялась, на полевой практике им дадут совместные задания. Ну и пусть она младше на год (но только академический: саламандре, так же как и её приятелям исполнилось девятнадцать), разве это повод разлучать их? В конце концов, задача практики — создать боеспособные команды, которые по окончанию учёбы могли бы заступить на государственную службу. Увы, выпускников было много, а вот сработаться могли единицы. Маги — народ свободолюбивый, предпочитают одиночество.

Саламандра максимально выдвинула том и, охнув, прижала к груди, чтобы тут же поставить на полку.

Нет, так не пойдёт, непременно уронит. Что будет! Хотя, понятно, что будет. Взвоют охранные чары, слетятся духи, сбегутся преподаватели, ещё призрачных гончих спустят. Этих чудовищ, способных перемещаться по теням, боялись даже старшекурсники. Поговаривали, будто призрачные гончие участвовали в Диких охотах демонов. Малица охотно верила. Ей хватило одного взгляда на зубастые пасти и горящие (в буквальном смысле!) глаза, чтобы уяснить: встречаться с гончими она не желает.

Страшных охранников завёл нынешний ректор. Откуда он их взял, загадка, но каждую ночь территорию Академии колдовских сил патрулировали тени. Вот и сегодня, когда шальная троица, оставив вместо себя муляжи в постелях, кралась к библиотечной башне сердце то и дело замирало от страха. Вдруг на плечо упадёт холодная слюна, а за спиной окажется одна из гончих? Каждая ростом с крупного телёнка, хотя и это не предел.

Впрочем, в спокойном состоянии призрачные гончие ничем не отличались от обычных собак. Разве только странным окрасом: серебристым. А так — обычная крупная собака.

С наступлением сумерек же глаза наполняло пламя. Гончие разминали мускулистые тела, поднимали морды к небу и оглашали Академию воем, от которого дрожала посуда в столовой.

Многие жаловались ректору на неудобства, которые причиняли охранники, он лишь отмахивался. Потом, правда, что-то сделал, и гончие перестали выть. Малица уже не вздрагивала по вечерам, а вот Индире и Кристофу пришлось пережить немало неприятных минут.

Призрачных гончих содержали в особом вольере за службами. Кормили их демонологи: других те просто не подпускали. Вопреки рассказам, которыми пугали старшекурсники абитуриентов, гончие адептов не ели, а любили молочные продукты. Именно в молоко, приготовленное для собачек, Индира и подлила сонное зелье. Эльфийка не особо надеялась, что поможет, но, видимо, общая магия действовала даже на призрачных гончих.

Малица задумалась. Книга тяжёлая, так? Отнести Кристофу её надо, так? Учишься на стихийного мага, так? Так и используй магию.

Саламандра наморщила носик, припоминая лекции по бытовой магии. Какое счастье, что этот предмет она любила! Впрочем, как и все практические дисциплины за исключением целительства. Тут уж как Малица ни билась, ничего не выходило. В итоге саламандра без труда вспомнила нужное заклинание. Оставалось надеяться, она ничего не перепутает.

Малица провела рукой над томом и представила, как он превращается в пушинку. Подождала, пока мозг зафиксирует картинку, и прошептала: 'Асардо!' Затем попробовала вновь поднять гримуар и чуть не завизжала от радости. Есть, сработало! Прижимая книгу к груди, саламандра осторожно спустилась. Тут с ношей пришлось временно расстаться: как иначе отнесёшь лестницу в подсобку?

Чуть поскрипывал паркет под ногами. Сквозь плотно закрытые ставни читального зала не проникало ни лучика света.

Малица, пыхтя, кралась к кладовке. Ключ от неё саламандра выпросила у библиотекарши за конфеты, не одну коробку в кондитерской лавке купила. Соврала, будто не успевает подготовиться к семинару. А вот печати на Запретном хранилище взламывал Кристоф. Ему же предстояло их аккуратно восстановить, чтобы никто не заподозрил вторжения.

Поставив стремянку и заперев кладовку, Малица вернулась за книгой.

— И что это мы тут делаем? — раздался за спиной вкрадчивый голос, от которого волосы встали дыбом.

Саламандра вскрикнула и выронила драгоценный фолиант.

Магический шар тут же вспыхнул на полную мощность, и ослеплённая Малица часто-часто заморгала.

Следующей мыслью стало: 'Мамочки, лучше к гончим!' Сам ректор! Попалась, так попалась!

Саламандра затравленно заметалась взглядом по комнате в поисках камина: родная стихия помогла бы уйти, материализовавшись в любом месте, где горит огонь, но увы, в хранилище таковых не полагалось.

Ректор же откровенно наслаждался ситуацией.

Не зря, ох, не зря, его поднял из постели один из духов-охранников! Лорд даже толком одеться не успел, поспешил проверить, а тут такое.

— Ну что, сами ко мне в кабинет пойдёте? — с ленцой протянул ректор и погасил свечение активированного артефакта. — Книжечку заодно прихватите. О чём она?

Лорд Ариан нейр Эльдар ти Онеш сделал небрежный пас рукой, и гримуар, будто пушинка, скользнул ему в ладони. Пронзительные зелёные глаза, которые западали в сердце каждого первокурсника на церемонии посвящения — уж больно они необычные, будто изумруды, и острые, как кинжалы, скользнули по обложке, губы расплылись в гаденькой улыбке.

Воспользовавшись ситуацией, Малица рванула к выходу, надеясь добраться до камина в читальном зале. Тогда она спасена. Уж огонь-то саламандра зажечь сумеет, доли мгновения хватит.

— Адептка Ирадос, мы не договори! — рявкнул в спину ректор, и в следующий миг девушка оказалась лежащей на полу.

Волшебная нить надёжно спеленала ноги. Как ни силилась Малица разорвать её, ничего не получалось.

Ладони вспотели от страха.

Саламандра, не мигая, смотрела на приближавшуюся высокую фигуру в домашних мягких брюках и рубашке навыпуск и гадала, что с ней сделает ректор. Тут уж как повезёт. Все знали, лорд Онеш бывает быстр и жесток на расправу, к слезам оставался равнодушен. Но иногда наказание оборачивается всего лишь выговором и общественными работами.

В любой другой ситуации Малица бы воспользовалась шансом рассмотреть ректора, так сказать, в приватной обстановке, без строгого костюма. Лорд ведь ещё и привлекательный мужчина, в том самом возрасте, который принято называть 'в самом соку'. Уже не молод, но ещё не стар. Впрочем, достоверно сказать, сколько Ариану нейр Эльдар ти Онешу лет, могли достоверно сказать только при дворе, даже для преподавателей это оставалось тайной. Ректор не распространялся о таких вещах.

Вызывала сомнение и расовая принадлежность лорда. Зеленоглазый брюнет с короткой стрижкой мог оказаться кем угодно, но уж точно не чистокровным человеком: слишком необычный цвет радужки. Помнится, вездесущие адепты уже пытались разгадать эту тайну, обманом добрались до личного дела ректора, однако их постигло разочарование: соответствующую строку оставили пустой. Не порадовали и остальные листы: лорд не пожелал вписать ничего, кроме имени и научных званий. Имел право. Император знает, другим не следует.

Но Малица сейчас думала совсем о другом: она пыталась понять, что плещется в глубине зелёных глаз. Пожалеет или устроит показательную порку?

— Адептка Ирадос, — ректор взял себя в руки и говорил спокойно, с лёгкими менторскими нотками, — я крайне недоволен. Придётся написать вашим родителям.

— Не надо! — пискнула саламандра и непроизвольно растёрла мочки ушей: ей представилось, как отец за эти самые уши оттаскает.

И если б только за уши — отчислят из Академии, всё мягкое место ремнём отобьёт.

Лорд проигнорировал реплику адептки и навис над ней карающим правосудием, потрясая украденной книгой. Та зажмурилась, приготовившись исчезнуть в зеве портала, но вместо этого услышала крик Кристофа:

— Беги, я прикрою!

В следующий миг в нос ударил едкий запах дыма.

Закашлявшись, саламандра с удивлением поняла, что вновь способна двигаться, и поползла к выходу. Потом и вовсе побежала, понимая, для ректора дымовая шашка не проблема.

Стремительный прыжок к камину. Знакомая вязь заклинания срывается с пальцев, а вслед за ней и юная саламандра ныряет в пламя, чтобы, тяжело дыша, выйти уже в гостиной женского общежития. Огонь там, уходя, предусмотрительно зажгла сама Малица.

Саламандра отряхнулась от золы и осторожно вылезла из камина. Её всё ещё била крупная дрожь. Обхватив себя руками, Малица с тревогой глянула в темноту. Ректор узнал воровку, наказания не избежать. Но лучше бы не сейчас, а потом, когда лорд немного остынет.

Мелькнула шальная мысль: вдруг вся тяжесть ректорской руки ляжет на Кристофа, а на долю Малицы достанутся только назидания? Не хорошо, конечно, он ведь друг. Зато мужчина, третьекурсник и демонолог.

А ведь ещё Индира, она караулила на лестнице. Успела ли сбежать, или лорд и её заприметил.

Малица зябко передёрнула плечами и отважилась зажечь тусклый магический огонёк: пусто. Что ж, нечего ждать у моря погоды, нужно возвращаться в спальню. Не хватало ещё, чтобы соседка проснулась!

Саламандра потушила огонёк, сняла туфли и покралась к выходу. Ковёр приятно покалывал босые ступни.

Сердце гулко стучало в груди.

Не удержавшись, в коридоре, до того, как скользнуть к своей двери, Малица выглянула в окно и заметила тень, скользнувшую между деревьев. Саламандра задержалась, надеясь, что это Индира. Предчувствие не обманули: через пару минут к ней подбежала запыхавшаяся эльфийка. Она тоже разулась и размахивала туфлями, будто пращой. Длинные, заплетённые в косу волосы, растрепались, на бледных щеках проступили пятна волнения.

— Уфф, еле вырвалась! — Индира плюхнулась на пол и немного перевела дух. — Думала, он гончих по следу пустит!

— Видел? — Малица с тревогой огляделась.

Пока тихо, но спокойствие обманчиво.

Эльфийка энергично замотала головой.

— Кристоф?..

— Попал как индюк в суп, — махнула рукой Индира. — Там такая иллюминация! Ты-то как сбежала?

— Кристоф помог, — смущённо ответила Малица и отвела глаза. — Только ректор всё равно видел.

— Плохо! — цокнула языком Индира и потёрла лодыжки. — Надо придумать, что соврать.

Эльфийка задумалась, а потом предложила:

— Скажи, спор проиграла. Старшекурсникам. Знать не знаешь, что в той книге. Шифр они дали. Сказали, не принесёшь... — тут она ненадолго помолчала, нахмурив носик. — Не принесёшь, кукарекать на ярмарке заставят. Кристоф же одну не бросил, пошёл помогать.

— Не поверит! — с тоской протянула Малица. — Лорд не дурак.

— Не дурак, — согласилась темнота, и на плечо саламандре легла тяжёлая рука. — Подъём, леди. Куда идти, вы сами знаете. Обе. И без фокусов, а то действительно гончих направлю.

Ректор хмыкнул и легонько подтолкнул Индиру в спину. Та покорно поднялась, гадая, слышал ли лорд разговор целиком или появился только сейчас.

Интересно, она когда-то научится так неслышно открывать порталы? Ведь даже волосок не шевельнулся. Индира тоже ничего не заметила. Значит, стоял в портале, между двумя мирами.

Эльфийка тяжко вздохнула и с придыханием и дрожью в голосе спросила:

— Может, не надо, милорд? Мы больше не будем.

Для пущего эффекта похлопала ресницами: вдруг ректор в темноте видит?

Увы, не помогло.

— Не тратьте силы, леди, — отчеканил ректор и зажёг магический шар. Обе девушки синхронно заморгали, прикрывая глаза. — Я не ваш отец или жених, не поможет.

Лорд успел переодеться и предстал перед адептками уже в пристойном виде: отуженные брюки, белая рубашка, серый жилет. В руках ректор сжимал небольшой магический жезл. Даже на первом курсе знали, какой силой обладает подобная штучка. Ей владели только дипломированные маги. Неудивительно: сила, заключённая в жезле, способна разорвать человека. Его брали с собой на патрулирование или при зачистке местности от нечисти. Очевидно, лорд решил, что две подружки представляют опасность.

Ректор бегло оглядел девушек и хмыкнул, оценив внешний вид обеих. Босые ноги с грязными поджатыми пальцами, наспех надетая прямо на ночные рубашки форма, растрепавшиеся волосы.

— И это будущие маги! — с укором покачал головой он.

Девушки покраснели и спрятали туфли за спину.

— Прошу! — лорд посторонился, открывая портал.

С видом осуждённых на казнь подружки шагнули в ректорский кабинет. Там их уже дожидался Кристоф. Судя по двум красным пятнам на щеках, парню уже досталось.

Малица ещё никогда не бывала в ректорском кабинете и, несмотря на волнение и смущение, не упустила случая осмотреть его.

Лорд Онеш пригласил их в рабочий, в Административной башне. Казалось, тут можно без труда разместить целый класс.

Никаких стенных панелей или обоев — суровая каменная кладка. Много всевозможных шкафов, открытых и закрытых, и полок, которые занимали большую часть пространства. Камин с химерами и кочергой в виде змеи. Стол, способный выдержать землетрясение: настолько прочный. Старинный, сейчас таких не делали. Древесина потемнела, местами виднелись щербинки. Стол достался лорду в наследство от предшественника, и нынешний ректор не стал ничего менять.

Никаких ковров: вытопчут. Только под креслом — шкура рыси. В ненастную погоду лорд перетаскивал её к камину и устраивался с бокалом вина проверять очередные скучные бумаги или сочинять должностные инструкции.

Помимо этого, в кабинете имелся секретер и четыре стула для посетителей.

Малица испытала лёгкое разочарование. А как же чучела нечисти из Сумеречья? Вместо них — карта империи. Скучно. Даже свечи в канделябрах обычные. Их давно не зажигали, держали для красоты.

На столе лежали три личных дела. Чьи, спрашивать излишне.

Кабинет тонул в сумерках: случайно или намеренно ректор зажёг шар только над рабочим столом. Из углов к ногам тянулись густые лиловые тени. В них мерещились огненные глаза призрачных гончих.

— Кристоф, — Индира осторожно придвинулась ближе к приятелю и со страхом покосилась на широкоплечую фигуру ректора, — он тебя?.. Ты как?

Юноша скорчил страдальческую мину. Лорд всего за пару минут уже успел убедить Кристофа в бренности его существования и великом будущем за решёткой. Лучше бы ударил, честное слово! Некоторые преподаватели могли, — легко! — но ректор доходил до рукоприкладства только в крайних случаях и ограничивался пощёчиной. Аристократ до мозга костей.

Подумав, эльфийка обулась. Саламандра последовала её примеру и одёрнула задравшуюся после всех передряг юбку.

По пальцам блуждал оранжевый огонёк: когда Малица нервничала, он иногда вырывался наружу. Вреда причинить не мог, только если видоизменить его структуру. Так же огонь всего лишь напоминал о родной стихии саламандр.

Смерив троицу тяжёлым взглядом, ректор уселся за стол. Тот как нельзя лучше подходил для широкоплечего, далёкого от женской стройности эльфов лорда. В то же время, ректор не казался грузным. Сложение пропорционально росту и роду занятий. Магам, вопреки общественному мнению, приходилось не только заклинания творить, но и орудовать мечом, подтягиваться, прыгать — словом, заниматься физическим трудом.

Красота ректора тоже была не слащавой. О таких не мечтали школьницы, но любили женщины, которые ценили мужественность и силу. Грубые, но между тем притягательные черты, выдавшие человека упрямого, волевого и решительного.

— С вами, молодой человек, мы уже поговорили, — лорд, наконец, нарушил затянувшееся молчание. — Теперь вы, адептки. Признаться, не ожидал. Я понимаю — крестьяне, но все ведь из благородных семейств. Начнём с вас, лор'Альен. Высокородная эльфийка — и босиком по саду, будто кикимора какая.

Ректор наморщил нос, а Индира трагически вздохнула. На самом деле она ничуть не стыдилась своего поступка. Поступать, как положено, — это же так скучно!

— Учтите, всё напишу родителям, — предупредил лорд и обернулся к Малице. — Теперь вы, Ирадос. Вас застали на месте преступления, не ваш друг, даже не староста, а ректор. Чем вы думали, когда бросились бежать? И самое главное, вопрос адресован всем троим, зачем вам книга по демонологии? Учтите, — голос ректора гремел, в глубине глаз сверкнул огонь, — вам очень повезло, что я пресёк ваши занятия. Если бы они увенчались успехом, беседовали бы с дознавателями.

Дознавателями? Малица возмущённо глянула на Кристофа. Он не предупреждал, что проказа сопряжена с преступлением! Будущий демонолог развёл руками и одними руками шепнул: 'Потом объясню'.

— И что же мне с вами делать? — ректор успокоился и теперь задумчиво постукивал пальцами по личным делам. — Исключить? Попытка вызова демона...

— Мы никого не вызывали! — смело прервал лорда Кристоф. Вскинув голову, он смело смотрел в глаза лорда. — Даже не собирались. Меня совсем другой раздел интересовал.

Губы ректора тронула усмешка. Покачав головой, он раскрыл первую папку.

Троица замерла, даже дышать перестала.

— Итак, Кристоф Нойр, — в пальцах ректора возник карандаш. Острие уперлось в верхнюю строчку с именем адепта. — Несомненно, заводила всей компании. Исключить бы вас, Нойр, за вашу выходку. Дымовую шашку — в директора учебного заведения! Но жаль терять хорошего мага.

— Не зазнавайтесь, — лорд тут же спустил Кристофа с небес на землю, — я об империи пекусь, ей солдаты нужны. Вот поедете в Сумеречье. Не сейчас, потом, если не доиграетесь. Ещё один раз, повторяю, — ректор метнул на юношу быстрый взгляд, — один, и вы вылетите отсюда без права восстановления. Наказание — кормите призрачных гончих.

Кристоф сглотнул. Подруги сочувственно глянули на него и взялись за руки, надеясь, что горькая чаша их минует.

— Срок — две недели, — припечатал ректор и сделал пометку в личном деле.

— Теперь лор'Альен, — лорд пододвинул вторую папку. — Дежурство в лазарете. Десять дней. Лечить, драить, выносить. Ясно?

— Ясно, — обречённо вздохнула Индира.

Она уже ненавидела лазарет Академии — хватало занятий, а тут придётся в нём чуть ли не ночевать.

Малица ожидала своей очереди, не сомневаясь, ректор заготовил для неё не менее противное наказание.

— Ирадос, — саламандра осмелилась поднять голову и тут же потупилась, встретившись с пристальным обжигающим взглядом лорда Онеша. — Помощь духам-охранникам. Раз любите гулять по ночам, отрабатывайте. Дежурство два через два до конца месяца. Днём же поможете библиотекарю, ей рук не хватает. Все трое. Лично проверю, чтобы не отлынивали! Книгу же я оставляю себе. А теперь свободны.

Ректор махнул рукой, открывая портал. Адепты вежливо попрощались и шагнули в зев телепорта. Он вынес их в холл женского общежития. Очевидно, ректор посчитал, что Кристоф прекрасно доберётся до комнаты сам.

Малица с укором посмотрела на друга. Тот лишь развёл руками.

— Если кому следует обижаться, то это мне, — фыркнула Индира. — Я не за что пострадала, просто рядом с Малицей стояла.

— Ладно, девочки, мир! — вскинул руки Кристоф. — Мы легко отделались. Вы особенно. Лорд Онеш мне мозги промывал, а не вам. А всё потому, что кое-кто, — он бросил взгляд на саламандру, — не сумел найти книгу. Теперь придётся красть её из ректорского кабинета.

— Кристоф! — хором шикнули девушки.

Будущий демонолог стушевался и поспешил откланяться.

Подруги же понуро разбрелись по своим комнатам.

— Страшно? — Малица с сочувствием смотрела на Кристофа.

Тот укладывал в корзину крынку с молоком и говяжьи отбивные.

— Страшно, — не стал отпираться юноша. — Только деваться некуда.

Малице предстояло заступить на дежурство вечером, а вот Кристофу предстояло кормить призрачных гончих сразу после занятий.

Троица ждала, что на первой же лекции их позовут встать перед кафедрой и расскажут, чем они занимались ночью. Но ректор оказался на редкость человечным: не отдал соответствующих распоряжений. Друзья гадали, почему. По сути, Кристофа должны были исключить. Будущий демонолог догадывался: лорд не желал терять сработавшуюся команду. Пусть они пока ещё студенты младших курсов, ничего не умеют, но чем раньше маги становятся в пары или, как здесь, в триады, тем лучше.

— Интересно, лорд-ректор написал отцу, как грозился? — Индира наматывала на палец прядь волос.

Она тоже переоделась, сняла школьную форму и облачилась в бесформенные брюки и свободную рубашку — идеальную, по мнению эльфийки, одежду для лазарета. Хрупкая высокая Индира в ней казалась скелетиком, невольно хотелось помочь. Хитрая эльфийка на это рассчитывала. Вряд ли старшекурсники останутся равнодушны к плаксиво поджатым губам и вселенской тоске во взоре. Индира охотно поведает им о зверствах ректора, который велел посадить нерадивую адептку на хлеб и воду в подвале. А чтобы история казалась достоверной, похлопает ресницами. Глядишь, и не придётся мыть полы и заниматься прочей чёрной работой: в лазарете постоянно дежурят пятикурсники-целители.

— Не написал, лично сказал, — вздохнула саламандра. — Мне уже выволочку устроили, замуж грозили выдать.

Неприятный разговор состоялся с утра, до занятий. Рассерженное лицо матери возникло в пламени камина общей гостиной. В отличие от юных саламандр, взрослые и опытные умели разжигать магический огонь на расстоянии и разговаривать с сородичами с помощью проекций. Создавалось впечатление, будто собеседник здесь, хотя он находился за сотни, а то и тысячи миль — расстояние не имело значения. Единственное, чем дальше саламандра, тем слабее её облик и тише голос.

Малица пока не владела этим умением и для разговоров пользовалась живым пламенем или амулетом связи.

Госпожа Ирадос-старшая хмурилась и сразу перешла к сути.

— Думаешь, приятно, когда тебя будит весточка от ректора Академии колдовских сил? — бушевала она. — Что ты натворила, раз потревожила покой благородного лорда? Учти, Малица, я не посмотрю, что ты там адептка, стихийный маг и всякое такое, за уши оттаскаю и под замок запру. И выпущу только, чтобы 'да' жениху сказала.

— Не скажу, — упрямо мотнула головой Малица.

А в голове вертелось:

— Неужели посватался кто?

Могли. Саламандры всегда ценились, на них частенько женились человеческие маги, чтобы увеличить собственную силу. Не брезговали и выходцы из второй, Закрытой империи. Их не жаловали, потому как ничего хорошего от вампиров, оборотней и тёмных магов всех мастей ждать не приходилось, но они умели настаивать, частенько делали предложения, от которых невозможно отказаться. Могли и пригрозить.

Что случалось с саламандрами, выданными замуж за таких субъектов, никто не знал: Закрытая империя на то и Закрытая, чтобы надёжно хранить свои секреты.

— Скажешь! — взвизгнула мать и пригрозила дочери пальцем. — Учти, ещё одна выходка, иду к отцу. Пусть ищет тебе мужа.

Огонь в камине вспыхнул и погас.

Малица с облегчением провела рукой по лбу. Уж лучше столь нелюбимая рунология, чем разговоры с матушкой. Она истинная саламандра — горячая, взрывная, только отец укротить и может.

— Демоны! — нахмурился Кристоф и, вспомнив о тяжёлой руке отца, потёр пятую точку.

Индира тоже пригорюнилась, рисуя пальцем зигзаги на собственной рубашке. Пусть её родители, как все эльфы, не опустятся до ругани и физических наказаний, но с рук дочери поступок всё равно не сойдёт. Индира догадывалась, придётся наносить визиты всем дальним родственникам и на каникулах заниматься с преподавателем этикета. Последний эльфийка ненавидела, но никуда не денешься, если родилась леди. Какое счастье, что они не принадлежат к королевской семье, а то бы Индира взвыла. Но она и так с радостью сбегала от чопорной светской жизни Светлого королевства, затерявшегося среди человеческих государств. Приёмы, званные обеды и ужины, пикники, больше походившие на выездные уроки хороших манер, — нет, лучше беззаботное веселье ярмарки. Академические балы тоже ничуть не хуже эльфийских и уж точно созданы для развлечения, а не для унылых разговоров.

— Ладно, пошёл я, — вздохнул Кристоф и повесил корзинку на локоть. — Кто со мной?

— Мне нельзя, — развела руками Индира, мельком глянув на часы на кухонной стене. — Если не явлюсь через десять минут, срок наказания продлят. Удачи, Крис!

Эльфийка чмокнула друга в щёку и ушла.

Малица же подхватила вторую корзину и поплелась вслед за Кристофом. Её первое дежурство только завтра, можно и сходить, помочь. Вдвоём не так страшно.

После уборки в библиотеке болели руки и спина, но лорда Онеша это мало волновало. Он, как и обещал, лично зашёл проверить, не отлынивают ли адепты от наказания. Постоял, посмотрел, кивнул и ушёл, не промолвив ни слова.

До конюшни дошли весело, подбадривая друг друга всяческими прибаутками, дальше же ноги начали заплетаться, а уверенность таяла с каждой минутой.

— Может, я пойду? — нервно спросила Малица, в который раз оглянувшись на библиотечную башню. Вытирать пыль и перебирать каталог — не так уж плохо. — Тебя же наказали.

— Нет уж, — мотнул головой Кристоф, — вместе и до конца.

Саламандра обречённо кивнула и толкнула калитку на задний двор.

Вольер призрачных гончих занимал всё пространство до ограды: псы любили бегать. Пока их не было видно, но адепты знали, гончие прячутся в какой-нибудь тени.

Провинившихся студентов встречал куратор демонологов — хмурый мужчина с рассечённой красным рубцом бровью. Он кивнул Кристофу и недовольно глянул на Малицу. Та смутилась и промямлила приветствие.

— Да уж недобрый вечер, адептка Ирадос! — хмыкнул преподаватель. — Вы-то что тут делаете?

— На собачек пришла посмотреть, — ляпнула первое попавшееся саламандра.

Демонолог расхохотался.

— Собачек! Скажете тоже! Да они проглотят и не поперхнутся. Поэтому, — голос преподавателя посуровел, — корзинку приятелю, а сами на пять шагов назад. Не кричать, руками не махать, не бегать.

— И не дышать, — мрачно пошутил Кристоф.

Куратор обернулся к нему, глянул, как на несмышлёныша, и подтвердил:

— Да, и не дышать, Нойр.

После подошёл к ограде вольера и коснулся её рукой. Под изумлённое аханье адептов она истончилась, образовав проход.

— Ну, чего стоим? — демонолог нетерпеливо обернулся к Кристофу. — Они ждать не будут, съедят вас, Нойр, а Ирадос закусят. Вот уж свели вы знакомство! — мужчина с укором глянул на Малицу. — У всех мальчики, у вас — Нойр.

— Может, у нас любовь, — гордо вскинув голову и расправив плечи, будто старался казаться внушительнее, чем есть на самом деле, басовито возразил Кристоф.

— Любовь! — демонолог прыснул в кулак. — Ой, не смешите меня, Нойр, лучше топайте сюда, я вечно контур держать не стану, а собачки заждались.

Разом растеряв всю важность, ссутулившись, Кристоф шагнул к ограде. Преподаватель чуть посторонился, пропуская его, и тут же встал за спину ученику, готовый в любую минуту отразить нападение призрачных гончих.

Кристоф сделал пару шагов и в растерянности остановился. Что дальше?

— Налей молоко в корыто и быстро уйди, — подсказал демонолог. — Когда напьются, посвисти и кидай мясо через силовой полог.

Юноша сглотнул и на негнущихся ногах пошёл к корыту. Губы шептали одно из вербальных защитных заклинаний. Оно вряд ли спасёт от призрачных гончих, но хоть немного успокаивало.

Краем глаза Кристоф уловил движение. Серебристая тень скользнула из-за деревьев ему за спину.

— Фу, место! — забеспокоившись, крикнул демонолог. На пальцах заискрилась магия, готовая в любой момент сорвать заклинанием. — Нойр, осторожнее, сзади!

Кристоф дёрнулся, едва не выронив корзину, обернулся и встретился взглядом с пылающими углями глаз. Они принадлежали кобелю. Тот превосходил Кристофа в росте и явно не питал добрых намерений. Шерсть вздыблена, хвост опущен.

— Богиня-Мать! — в ужасе выдохнула Малица.

Прижав ладони к щекам, она, окаменев, следила за псом.

Какие ж они огромные! До этого саламандра мельком видела суку и перепугалась до смерти, а теперь кобель. Этот проглотит и не подавится.

— Нойр, не двигаться, не колдовать, не кричать! — демонолог сотворил ловчую сесть и теперь заходил к кобелю сбоку, чтобы накинуть.

Землянисто-бледный Кристоф сжимал ручку корзины так, что, казалось, переломится. Глаза превратились в два блюдца, губы сжалились и тоже побелели. Но ничего, держался, не паниковал. Впрочем, что ему ещё оставалось.

Призрачная гончая подняла голову и завыла. От этого звука кровь стыла в жилах, а сердце переставало биться.

Казалось, все звуки стихли. Малица не удивилась бы, если бы адепты попрятались за дверьми общежития. Она бы тоже с радостью сбежала, только не могла: приросла к месту. Тело покрылось мурашками, а в голове крутилось: 'Конец!'

Демонолог выругался. Малица глянула на него и охнула. Рядом материализовалась ещё одна гончая, не такая большая, но не менее устрашающая. Чуткий глаз различил неподалёку готовых присоединиться к товаркам остальных собак.

Сеть накрыла кобеля, когда тот изготовился к прыжку, а молния заклинания расшвыряла в сторону двух сук, ринувшихся на подмогу вожаку.

По вольеру прокатился грозный рык.

— Кьядаш! — выругался демонолог, нарушив правила преподавательской этики, запрещавшей такие крепкие выражения при адептах. Однако ситуация была настолько нешуточной, что тут не до приличий. — Бездне вас в глотку! Ирадос, бегом за ректором!

— Но...

— Бегом, я сказал! — рявкнул преподаватель, отбив очередную попытку нападения.

Прыгнув к Кристоферу, он окружил их обоих прочным щитом и занял круговую оборону.

Малица попятилась, не сводя полных ужаса глаз с окружённых голодными гончими мужчин, а потом побежала.

Показалось, или за спиной что-то шелестело?

Липкий страх искорками огня выплеснулся наружу.

Плохо соображая, что делает, Малица вытянула огонь и позволила языкам пламени заплясать на ней. Зажмурилась и, понадеявшись на удачу, представила ректорский кабинет.

На шею упало что-то холодное. Слюна?

Заклинание не сработало, и Малица в отчаянье прошептала имя лорда, надеясь, её перенесёт к нему. Или же... Или же саламандру растерзает призрачная гончая.

Странно, но получилось. Вернее, получилось уйти, только вот куда?

Малица, пролетев, казалось, всю Вселенную, со всего размаху рухнула на пол, проехавшись носом по каменным плитам. Ожидаемо пошла кровь. Саламандра тоненько застонала и поползла. Куда, неважно. Где, неважно, лишь бы ползти.

Ухо уловило топот ног. Потом послышались возбуждённые голоса, среди которых саламандра с радостью узнала голос лорда Онеша. Она чуть не расплакалась от счастья, хотела рассказать о нападении, но не смогла: язык присох к нёбу.

— Идиотка! — ректор подхватил под мышки и вздёрнул Малицу на ноги. — Вы головой думали, Ирадос? А если б не засёк, не выдернул? Вы хоть понимаете, чем могло всё закончится?

— Чем? — по инерции спросила саламандра.

Голова её моталась, как у куклы, мир перед глазами штормило.

— Смертью или серьёзным увечьем. На кухню надо было бежать, к очагу!

Лорд подхватил Малицу под руку и швырнул в портал вслед за собой. В точно таких же порталах скрылись ещё несколько преподавателей.

— Да связался он со мной! — рыкнул ректор, когда, немного придя в себя саламандра передала просьбу демонолога. — Мы вас искали.

Малица удивлённо вылупила глаза, но никто ничего объяснять не собирался. Оставалось только догадываться, что это как-то связано с перемещением в пространстве.

При виде вольера и дюжины крепких гончих, бродящих на свободе, Малица вновь забыла, как дышать. Радовало, что мужчины пока живы. Недаром преподаватель ел свой хлеб!

Жестом приказав остальным не двигаться, ректор смело шагнул навстречу гончим, посвистал и похлопал по бедру. Те навострили уши и в два прыжка оказались рядом. Саламандра думала — разорвут, но гончие начали ласкаться. Одна положила лапы на плечи лорду и принялась лизать лицо. Другие, ревнуя, лаяли и тёрлись о брюки.

— Стоять! — крикнул ректор.

Призрачные гончие мгновенно замерли, только горящие глаза пристально смотрели на лорда.

— Я что говорил? — хмурился ректор. — Не трогать. Я говорил: не трогать! — голос его повысился до крика.

И тут лорд сделал невозможное, по мнению Малицы: ударил вожака по уху. Тот заскулил и осел на задние лапы, закрыв морду лапами.

— Я очень недоволен, — продолжал ректор. — Вернулись в вольер и ни звука! Только ночью и только на нарушителей. Ясно?

Гончие закивали. Саламандра могла поручиться, они понимали слова лорда. Невероятно!

Покорно, друг за другом, псы, поджав хвосты, побрели обратно в вольер.

Лорд вывел демонолога и Кристофа, задал гончим еды и замкнул контур.

— Ничего доверить нельзя! — недовольно пробурчал он. — Учтите, Нойр, это в первый и последний раз, когда я вам помогаю, дальше сами. И повторите правила общения с дикими зверьми, вы преступно беспечны. А вам, — лорд развернулся на каблуках к преподавателю демонологии, — строгий выговор. Пустили мальчишку одного!

Полыхнул портал, и ректор скрылся в нём, не проронив больше ни слова.

— Да-а! — междометием выразил общее мнение преподаватель боевых дисциплин. — Призрачную гончую — и по ушам!

— Ему можно, — авторитетно заявил проректор и таинственно улыбнулся в усы. — Лорд Онеш привык общаться с такими.

Все взгляды тут же обратились на Нэйла тер Лиса, но тот не проронил больше ни слова. Знал что-то о ректоре и скрывал.

Преподаватели разошлись. Гончие тоже. Остались только Малица и Кристофер. Последний привалился к сарайчику и тяжело дышал. Ворот рубашки жал, и юноша расстегнул его до груди.

— Они тебя не цапнули? — заботливо спросила саламандра, подошла и присела рядом с другом на корточки.

Кристоф помотал головой. Он напоминал зомби, даже так же отливал зеленцой, только дышал.

Но, наконец, Кристоф отмер, встрепенулся и начал ругать себя. Мол, какой из него демонолог, если он поддался панике. Малица, как могла, успокаивала его, но Кристоф не слушал. Потом, правда, нахмурился и спросил:

— А с тобой что случилось? Отчего ректор так ругался?

Саламандра удивлённо глянула на него. Не иначе от переживаний Кристоф повредился разумом, лорд кричал на неё в одном из коридоров Академии.

Кровь!

Рука Малицы тут же метнулась к носу.

Кровь идти уже перестала, но лицо и одежду попортило. Нужно сходить в лазарет, пусть Индира посмотрит. Всё же Малица знатно приложилась, мало ли чего. Да и нос болит. Уж не сломала ли?

— Крис, у меня с лицом всё нормально?

Юноша покачал головой.

— Так что, Аля? — друзья называли Малицу именно так. Официальные имена никто из них не любил. — Ректор просто так с матюгами в портал не ринется. Людаш ведь по амулету связи лорда нашёл, испугался, что тебя гончая сожрёт. Так-то он ведь щит удержал бы, ничего бы с нами не случилось. Лорд пришёл, дал той суке по носу, ругнулся на тебя и исчез. Так что, там, Аля?

— Видимо, я неправильно ушла, — подумав, ответила саламандра. — Ну, через огонь. Кристофер понимающе кивнул и предложил прогуляться в лазарет. Стащить с кухни пирожком и запить всё это вишнёвым компотом: по случаю сильного нервного потрясения можно.

* * *

— Ты уверен? — с сомнением в голосе спрашивала Индира.

Ей не хотелось снова попасть в кабинет ректора и получить новую порцию наказаний.

С другой стороны, так соблазнительно!

— Мы экран поставим, а я петлю накину, — авторитетно заявил Кристоф.

Он лежал на постели с конспектом в руках. На столе валялись книги: частью учебники, частью монографии, взятые из библиотеки. Довершал натюрморт огрызок яблока. Кристофер не испытывал пиетета перед древними манускриптами, вот и теперь заложил гримуар с хвостом на обложке обёрткой от шоколада. Девушки же боялись прикоснуться к древнему тому. Вдруг цапнет? Шутки шутками, а может. Но демонологи, будущие и состоявшиеся, умел укрощать строптивые книги.

— Ты даже с гончими не совладал, — напомнила Малица.

Она устроилась подле Кристофера, поджав под себя ноги.

Вообще-то по правилам внутреннего распорядка адептам противоположного пола запрещалось навещать друзей и подруг после девяти вечера в тёмное время года и десяти в светлое, но эта троица всегда находила способ встретиться и обсудить планы на будущее. Вот и сейчас часовая стрелка миновала цифру 'одиннадцать', а друзья и не думали расходиться. Формально они и не заходили. Саламандра пробралась в мужское общежитие с помощью пламени, эльфийку же забрал Кристофер, тайком активировав общественный портал. Пользоваться им без разрешения преподавателей не разрешалось, но юноша успешно обходил этот запрет.

— С гончими! — передразнил Кристоф и отложил конспект. — Ты их видела? Хуже демонов!

— Ну, вызовем, а дальше? — не унималась Индира.

На самом деле ей страсть, как хотелось взглянуть на демона, но мысль о наказании не давала покоя. Ректор ведь действительно связался с родителями, и у эльфийки состоялся пренеприятный разговор с отцом. Чуть не дошло до отзыва документов. Родители и так крайне неохотно отпустили дочь учиться. Зачем, если есть положение в обществе, состояние? Сыграло роль выбранное направление: особе эльфийских кровей целительницей быть почётно. Но быть, а не работать по профессии. Леди обязана уметь оказать помощь, но мараться в чужой крови — моветон.

— Дальше?.. — Кристофер задумчиво цокнул языком и заложил руки за голову.

— Дальше мы исполним по желанию, — с воодушевлением продолжил он.

— Как так? — хором спросили девушки, во все глаза уставившись на друга.

Кристофер же с важным, самодовольным видом хранил молчание. Но не выдержал-таки и шёпотом признался: они наложат проклятие. Сразу после вызова демон беззащитен, тут надо подсуетиться и не струхнуть.

— Вы в сторонке постоите, я сам сделаю, — поспешил успокоить Кристофер. — Заклинание вот здесь, — он указал на гримуар на столе, — есть. Древнее, но должно сработать.

Взгляды поневоле обратились к 'хвостатому' тому. Индира на всякий случай отсела подальше и шёпотом спросила:

— А ты откуда книгу взял?

— Из библиотеки.

Кристофер сел, приложив палец к губам, прокрался двери и резко распахнул: никого. После юноша вернулся и продолжил откровенничать, но уже шёпотом.

— Когда мы пыль вытирали и полы мыли, я времени даром не терял. Раздобыл списки литературы четвёртого курса, взял эту книжицу. Мне как демонологу можно: читательский билет позволяет. Чуток подправил допуск — и вот, 'Тридцать два проклятия на все случаи жизни' у меня в кармане. Занятная вещь, кстати, много полезного. Я уже для семинара кое-что подготовил, уверен, зачтут как семестровый балл.

Девушки с восхищением глянули на друга. Для них проклятия были чем-то запредельным. Малица прошла только самые простенькие, до третьего уровня, Индире же и вовсе знать их не полагалось. Для демонологов проклятия — хлеб, потому как обитатели Закрытой империи церемониться не станут. Разумеется, лучше всех плели чары проклятийники. Они могли зачаровать воду, предметы, причинить вред простым визуальным контактом. Элита среди магов. Конкурс на эту специальность зашкаливал, а отсев каждый год шёл неимоверный.

— Но вся проблема в том, — спустил с небес на землю Кристоф, — что нужно описание ритуала призыва демона. А она в библиотеке не хранится.

— А где? — чуть слышно спросила Малица.

— В кабинете ректора, — спокойно ответил юный демонолог. — Пока он нас песочил, я корешок видел. Как, Малица, сумеешь достать? Ты ведь саламандра, а сейчас уже холодно, ректор наверняка камин разжигает. Мы подадим весточку, когда он выйдет, ты быстро скользнёшь, заберёшь книгу и всё.

Саламандра вздохнула. Она помнила, чем в прошлый раз закончилось 'быстро'. С другой, стороны... Малица прикусила губу и покосилась на эльфийку. Та, судя по всему, не собиралась принимать участия в затее. Сидела, наморщив нос, и накручивала на палец волосы.

Желание у саламандры имелось: какое ж существо без желаний? Страшил только демон. Вот если б фею или духа...

— Кристоф, — с опаской поглядывая на дверь, шёпотом спросила Малица, — а, может, мы просто посмотрим? Это ведь безопасно. Ну, проекция. Вдруг нам не низший, а разумный демон попадётся?

— Давай, — подумав, согласился юноша. — И чего-нибудь спросим. Только книга всё равно нужна.

— Я достану, — уверенно заявила саламандра и тряхнула медной гривой. — Самой полезно. Нужно учиться от женихов бегать.

Все трое прыснули, а Кристоф начал стращать подругу вампирами из Закрытой империи, которые заточат бедняжку в подземелье и начнут пить кровь.

— А, может, ты на ней женишься? — подмигнула Индира. — Идеальная пара выходит.

Саламандра и будущий демонолог переглянулись. Кристоф, приподняв бровь, пристально осмотрел подругу, вогнав ту в краску. Саламандра нервно оправила платье и натянула юбку на колени.

— Ну, что смотришь? — смущённо буркнула она куда-то в стену.

— Оцениваю.

— И как?

— Ничего так, красивая.

— А раз красивая, то на свидание пригласи, дурень! — фыркнула Индира.

Кристоф напряжённо молчал, и брови эльфийки поползли вверх.

— Та-а-к, — тоном обиженной добродетели прошипела она, — только не говорите, что уже целовались!

— Я вас обеих целовал, — напомнил Кристоф и вцепился в тетрадь с конспектом, будто собирался при помощи неё защищаться. — На празднике. Ну, мы яблоки ловили, а потом... Сами попросили, между прочим! — обиженно добавил юноша.

— Так то в щёку, а не в губы, — разочарованно протянула Индира.

Кристоф и Малица переглянулись и замотали головой. Нет, они могли бы поцеловаться, но встречаться? Дружить лучше. У Кристофа уже была подружка, саламандру же он не воспринимал как женщину.

— Ладно, мы не о том, — Малица вернула беседу в прежнее русло. — Что за книга, как выглядит? Охранные чары стоят? Печати?

Встречаться с Кристофом саламандра не хотела. Он друг, а любовь... Придёт когда-нибудь. Индира же вечно о мальчиках думает. Эльфийка, что с неё возьмёшь!

Кристоф задумался, и Индира не преминула щёлкнуть его по носу:

— Вот видишь, а ты Малицу подбиваешь красть!

— В библиотеке тоже есть, — неожиданно подала голос саламандра. Глаза её загорелись. — Я принесу, ждите!

Не успели друзья её остановить, как Малица хлопнула окном и по карнизу добралась до окна однокурсника. Ничуть не задумываясь о том, что он может быть не один, постучалась и попросила у оторопелого юноши разрешения воспользоваться лампой: тот чуть ли не единственный из потока держал масляную. Необычно в эпоху магических шаров, но у каждого свои странности.

Огонь легко перенёс в собственное общежитие.

Наверное, неожиданно возникшая в снопе искр саламандра изрядно напугала первокурсниц, тоже стихийниц, устроивших посиделки со страшилками в темноте. Малица же только отряхнулась, улыбнулась и побежала к себе. Соседка сегодня ночевала в городе, у знакомых, поэтому саламандра без страха зажгла свечу и, не мигая, уставилась на пламя, пока то не отобразило библиотеку. Потянувшись к дару, саламандра осмотрелась сквозь пламя. Никого. Но печати... С другой стороны, никто ведь не ждёт саламандру. Обычные стихийники тоже перемещаются порталами, Малица же ходит иначе, не затрагивая струны пространства.

И саламандра решила рискнуть. В худшем случае взвоют чары, и слетятся духи-охранники. Малица не попадётся так позорно, как в первый раз: положит в карман огниво. Да, тяжело придётся, синяков наставит, уходя сквозь столь крошечное пламя, зато уйдёт.

Саламандра сосредоточилась, помолилась предкам и смело сменила ипостась. Мгновение, и Малица уже стояла в тёмном помещении библиотеки. Вернее, вылезала из камина. Отряхнувшись от золы, саламандра прислушалась к собственным ощущениям и осторожно двинулась к столу библиотекаря. Любопытная Малица слышала, как вечером мэтр Людаш просил отложить ему гримуар для утренних практических занятий. За время вынужденной работы в библиотеке саламандра успела изучить всю местную 'кухню' и точно знала, книгу убрали в верхний ящик. Если, разумеется, Людаш её не забрал.

С замиранием сердца Малица кралась к столу, надеясь не потревожить не одну печать. И повезло же!

Ящик закрыли на ключ, но для шпильки это не проблема. Словно шкатулку матушки, саламандра ловко вскрыла замок и с трепетом извлекла искомую книгу.

Казалось бы, надо уходить, но Малица всё стояла, любовно поглаживая бархатную обложку.

Всё дело в желании. Кристоф засмеёт, Индира тоже фыркнет. А если не фыркнет, то стыдно. Малице хотелось взглянуть на демона. Живого. И потрогать. Она столько о них читала, слышала, какие они красивые, какая кисточка хвоста шелковистая... Когда ещё случай выпадет? Нет, Малица слышала о том, что в империи тоже живут демоны, но как отличить их от людей? Да и не позволят они себя разглядывать: неприлично же.

Не подумайте плохого, саламандру не волновала чувственная сторона, в этом отношении она на фоне той же подруги казалась ребёнком, хоть в общих чертах и знала, как именно всё происходит. Малицу привлекал ореол тайны и необычность внешности. Она и проректора мечтала с крыльями увидеть: он ведь дракон. Но, увы, тер Лис не летал, ни при адептах, ни при преподавателях. Разочарованная Малица даже решила, будто он бракованный дракон. Только потом узнала: обороты в стенах Академии запрещены. Оборотень или дракон, будь любезен, выгляди человеком. Хочешь развлечься? За городскими стенами. Академия колдовских сил пеклась о своей репутации.

Гримуар не излучал угрозы. Не кусался, не шипел, не поджаривал и не морозил. Духи-охранники тоже не спешили уличить воровку с поличным, и Малица решилась открыть фолиант. Она только оглавление посмотрит, честно!

Увесистую книгу пришлось листать на столе: на весу не удержать. Подвесив над головой шар, так, чтобы освещал страницы, то не давал отблесков в окне, саламандра углубилась в чтение.

Оглавление одновременно манило и пугало. Какие же интересные у демонологов занятия!

Привалившись к столу, Малица листала страницей за страницей, пока не наткнулась на раздел 'Ритуал вызова демона'.

Рука потянулась захлопнуть том и не рисковать понапрасну, но сила воли проиграла, и спустя пару минут борьбы саламандра уже бубнила под нос основные постулаты статьи.

Оказалось, сам ритуал безумно сложен и опасен, а вот упрощённый можно попробовать провести. Там обещалась проекция демона — совершенно безопасно. Единственно 'но': чары слабые, действовали только, если демон поблизости. Шансов мало, вернее, их вообще нет, — в Академии-то! — но какой адепт не мечтает вызвать демона?

Малица кое-как, чуть сама не упав, стащила книгу на пол, достала из другого, незапиравшегося, предназначенного для хранения всяких канцелярских принадлежностей ящика мелок и на всякий случай призвала огненный ореол. Он защитит от несильного заклинания и физических увечий. Стихийники ставили особые щиты, из материала родного элемента. Хотя, по мнению саламандры, в выигрыше оставались люди. Они не привязаны ни к одной стихии и пользовались всем сразу.

Неопытная рука неловко срисовывала линии с рисунка. Приходилось постоянно исправлять, отчего мелок крошился.

Само заклинание было руническое. Половину символов Малица знала, остальные оставались неизвестными. Но раз книгу берёт на лекции демонолог, в ней нет ничего опасного, верно?

Наконец, Малица закончила и с гордостью осмотрела свою работу. Жаль Кристоф не видит! Тогда он бы перестал задирать нос.

Саламандра глубоко вздохнула и положила ладони на места, обозначенные крестиком на рисунке.

Теперь капелька крови. Без неё, увы, нельзя.

Страшно? Ещё как, но поздно отступать, когда линии уже начерчены. Глупо стирать то, что сотворила с таким трудом. И Малица, зажмурившись, царапнула шпилькой палец.

Густая капля упала на рисунок. Тот зашипел и вспыхнул синим пламенем.

Сейчас, уже сейчас, только позвать...

И Малица позвала, замирая от страха.

Сначала ничего не происходило, а потом раздался недовольный, даже не так, крайне недовольный голос ректора: 'Руки оторву шутнику!'

Судя по всему, Малица вытащила его чуть ли не из ванной: из одежды на лорде были только домашние штаны. Волосы влажные, руки сжимают полотенце.

Саламандра икнула и отшатнулась, закрыв лицо руками. Ректор же продолжал стоять в центре рисунка и буравил нерадивую адептку изумрудными глазами. Потом закинул полотенце на плечо и, скрестив руки на груди, обманчиво спокойно поинтересовался:

— Ну, и как это понимать, Ирадос?

— Я... я... — язык отказывался повиноваться.

Малица сглотнула, смочив горло слюной, и скороговоркой продолжила:

— Я демона вызывала.

— Это я уже понял, — ректор коснулся носком тапочек пламенеющей черты и под громкое аханье саламандры, отнявшей таки руки от лица, спокойно разомкнул контур: банально стёр. Рисунок с шипением погас. Воздух слегка потрескивал, будто от молний. — Я о другом спрашивал. Потрудитесь объяснить, почему я второй раз за месяц ловлю вас за одним и тем же занятием. Если ещё короче, — зелёные глаза вновь скользнули по Малице, заставив съёжится, — зачем вам демоны?

— Посмотреть хотела, — простодушно ответила саламандра, гадая, исключат её прямо сейчас или разрешат дождаться утра.

— Ну, посмотрели? — лорд приподнял бровь.

Похоже, его совсем не волновал собственный вид, полуобнажённым ректор держался столь же уверенно, как в парадном костюме.

Лорд уничтожил рисунок и зачем-то, опустившись на колени, провёл над полом ладонью. Напряжение в воздухе тут же исчезло.

— За собой нужно прибирать, — назидательно заметил ректор. — Не желаю, чтобы после Академия взлетела на воздух.

— А вы действительно демон? — глупо спросила саламандра.

Она только сейчас сообразила и искоса, со смесью страха и любопытства, разглядывала ректора. Увы, ни рогов, ни хвоста. Лорд абсолютно не изменился, хотя теперь видно, что у него под рубашкой — мышцы. Тело тренированное, одновременно крепкое, мощное и поджарое.

— Адептка Ирадос! — Малица вздрогнула и, сообразив, что засмотрелась, подняла глаза на разгневанного ректора. — Вы будущий стихийный маг или дурочка? Вы хотя бы понимаете, что сделали?

— Демона вызвала, — упавшим голосом ответила саламандра, гадая, какое наказание ждёт дома. — Я... Мне любопытно стало. Только я не думала, что вы... что вас... Словом, я вас совсем не хотела!

— Хоть это радует, — хмыкнул лорд и, заприметив раскрытый гримуар, шагнул к нему.

Сообразив, какую двусмысленность сказала, Малица вспыхнула и застонала. Потом, воспользовавшись тем, что ректор стоял к ней спиной: изучал книгу, с чувством стукнула по лбу и пробормотала: 'Идиотка, он тебя сейчас убьёт!'

— Ирадос, — лорд расслышал и крутанулся на носках, — вы читали законы империи? Знаете, каков её расовый состав?

Саламандра кивнула, не зная, куда он клонит.

— Так вот, Ирадос, вам 'неуд' сразу по трём предметам. И завтра перед занятиями прошу в мой кабинет. Вещи соберите.

— Отчислите? — упавшим голосом спросила Малица.

Ответ она уже знала.

Ректор не ответил и, засунув книгу подмышку, открыл портал. Уже стоя одной ногой в межмирье, он обернулся и одарил саламандру грозным взглядом.

— В следующий раз не выйдет, Ирадос. Вы ошиблись, и поэтому заклинание сработало. Обычные же на меня не действуют. Говорю, зная вашу страсть к экспериментам.

— Почему не действуют?

Терять-то всё равно нечего, а так хотя бы что-то узнает.

Надо же, демон! В голове не укладывается!

Похоже, ректор опешил от такой смеси наивности и наглости. Он сделал шаг назад и окинул Малицу пристальным взглядом с ног до головы. Саламандре показалось, в нём мелькнуло любопытство.

Портал по-прежнему зиял чёрной дырой. Вихрь межмирья закручивался спиралью. Когда-то, если не вылетит из Академии и закончит аспирантуру, Малица сумеет открывать такие.

— Ну, и зачем вам демон?

Саламандра не ожидала такого вопроса и захлопала глазами.

— Вы хотели что-то там посмотреть, — напомнил ректор. — Версию о непристойном поведении мы отмели, что меня порадовало: только озабоченных адепток не хватало! Значит, либо начитались об исполнении желаний, либо полагали, будто демоны живут в хтоническом облике. Так вот вам задание: с утра объясните мне, почему то и то невозможно. Библиотеку вы любите, без труда найдёте нужную литературу. Сумеете, могу передумать насчёт исключения. Нет — привратник проводит до ближайшей гостиницы. Сами понимаете, проступок серьёзный: проведение ритуала вне курса демонологии и присмотра преподавателя. О проникновении в библиотеку в ночное время умолчу. Свой потревоженный покой, так и быть, прощаю, хотя меня совсем не понравилось, когда меня выдернуло неизвестного куда из собственного дома.

— Итак, — подытожил лорд, — завтра в половину девятого в моём рабочем кабинете.

Один шаг, и ректор скрылся в портале.

Саламандра застонала и потёрла виски. Вызвала демона, называется! Но кто же знал... С другой стороны, в Академии преподают и учатся не только люди, да и глаза у ректора странные. Красивые и странные.

Брр, хорошо, обошлось без хтонического облика! Разгневанный лорд — страшное зрелище. Теперь, задним умом, Малица поняла, не стоило чертить все эти линии. Но ведь любопытно же!

Но сделанного не вернёшь, поэтому, повздыхав, саламандра в задумчивости огляделась. Нужно спасать своё будущее, а оно целиком и полностью зависит только от Малицы. Вряд ли ректор дал невыполнимое задание, значит, ответ по крайней мере на один вопрос она знает. Понять бы, на какой...

Начать, наверное, лучше с демонов, их характеристик и повадок. Тогда и с выполнениями желаний разберётся.

Малица задала максимум для магического огонька и подвесила его над столом библиотекаря. Охранные заклинания всё равно не сработают: лорд в курсе проникновения, духи-охранники наверняка тоже, а портить зрение саламандра не собиралась. Подумав, Малица сотворила второй шар: работать, так с удобствами.

Мелькнула и пропала мысль вызвать подмогу. Пока Кристоф взломает печати, наступит утро. Да и лучше иметь друзей в Академии, а не за её стенами.

Энциклопедию Малица выбрала не любимую, с картинками, а толстую, в текстом в две колонки мелким шрифтом. Поборов зевоту, саламандра открыла оглавление и нашла раздел о демонах.

Углубившись в чтение, Малица поняла: до утра не управится. В итоге проскакивала текст по диагонали, выискивая нужные слова. И нашла-таки: хтонический облик. Увы, обрадовалась рано. В статье описывалась длина рогов, их цвет и форма хвоста в зависимости от рода, вида и знатности. Появились и картинки. Малица засмотрелась. Нет, в серьёзном фолианте не показывали полуобнажённых красавцев и чудовищ, но кисточки в отрыве от всего остального выглядели... Словом, привлекательно.

Интересно, как выглядит ректор? Он знатный, лорд, значит, рога закручиваются на подобие старинных женских причёсок. Малица отчего-то казалось, они чёрные: благородный цвет.

Хихикнув, саламандра представила, как лорд постукивает хвостом по кафедре. Адепты бы с ума сошли! Сидели бы тихо, как мышки.

От мечтаний отвлёк пристальный взгляд, сверливший спину.

Малица резко обернулась и с облегчением перевела дух.

Призрачный охранник. Ну пожурит, ну шум поднимет. Зато безобидный. Для адептов, разумеется. Духи-охранники умели не только пугать, но и причинять всяческие неудобства. Например, активировали ловушки, будили преподавателей, ломали артефакты, меняя магнитное поле в помещении.

— Ректор знает, — предупредила закономерный вопрос Малица.

— Проверю, — прошелестел ментальный голос. Иного у духов нет. Согласитесь, трудно производить звуки, не имея гортани.

Саламандра пожала плечами. Мелочи, право слово, когда на кону отчисление. А ведь раньше бы тряслась от страха. Вот она, смена приоритетов!

Дух исчез и не вернулся. Охранные чары тоже не взвыли. Значит, проверил, убедился.

Время шло, близился рассвет, а Малица всё ещё билась над загадкой. Про желания она нашла: это древнее поверье, не имеющее ничего общего с реальностью, а вот про облик ничего.

Ответ пришёл, когда саламандра задремала. Её как молнией ударило: законы империи!

Протерев глаза, Малица метнулась к нужным стеллажам, достала справочник по юриспруденции и, помедлив, Устав Академии.

Запрещено. Вот же, во втором разделе! А ведь саламандра, как и все будущие адепты, подписывалась в специальном журнале, что ознакомилась с правилами внутреннего распорядка.

Никто: ни преподаватели, ни абитуриенты, ни адепты, — не могли находится на территории Академии в ином облике, кроме человеческого. Исключение — действие особого положения. Например, защита собственной жизни или безопасности окружающих, военные действия, полевая практика.

Проверить, есть ли дополнительные запреты на уровне Империи Малица не успела: щёлкнул замок, мигнув, исчезли печати, и в библиотеку ввалилась уборщица с ведром. Пришлось уйти, спешно бросив книги на столе.

На сон оставался ровно полтора часа. Нет, конечно, можно было потратить время на переодевания и завтрак, но саламандра предпочла подремать.

Будильник Малица расслышала с десятого раза и, нашарив туфли, поплелась в общую ванную. Соседка уже ушла. Это хорошо, возможно, удастся избежать любопытных расспросов.

Причесавшись пятернёй, — какая разница, в каком виде отчислят? — Малица побрела к ректорскому кабинету. Глаза слипались, ноги заплетались. Саламандра боялась заснуть и рухнуть с лестницы, но обошлось.

Пару раз глубоко вздохнув, Малица постучалась и, дождавшись отклика, вошла.

Ректор стоял у окна с чашкой кофе в руках. От крепкого, чуть терпкого аромата защекотало ноздри. Малица вспомнила, сколько сама спала, и непроизвольно облизнула губы. Интересно, сколько лет жизни она отдала бы за чашку бодрящего напитка?

Во рту скопилась слюна, и Малица сглотнула. Так получилось, что в этот момент она смотрела на ректора, а тот обернулся. И, разумеется, не мог не заметить двусмысленного поведения саламандры. Благо для него имелся повод: лорд Онеш выглядел безупречно. Гладко выбрит, надушен, облачён в шитый на заказ костюм-тройку, ничего общего с тем взмыленным демоном ночью. На пальцах поблескивают два перстня: один фамильный, другой ректорский, — оба с печатью. Губы тронуты лёгкой улыбкой, но такой, что трудно сказать, не прячут ли за ней удал клинка.

— Доброе утро, милорд, — Малица поспешно покаянно склонила голову.

— Доброе, Ирадос, — не стал спорить ректор и одним длинным глотком допил кофе, чтобы поставить чашку на стол.

— Присаживайтесь! — лорд махнул рукой на стул. — Даже если наше общение закончится безрадостно, нет смысла держать вас на ногах. Хотя, — взгляд пронзительных зелёных глаз скользнул по лицу, невольно вогнав в краску, — есть все предпосылки, что урок останется уроком, а не наказанием. Вижу, готовились. Итак?

Малица вздохнула и, оттягивая тяжкий миг наказания, медленно прошла к стулу, села, сложив руки на коленях, будто примерная ученица. Лорд прокомментировал её показную покорность едва заметным смешком.

— Ну? — поторопил ректор, устав ждать. Он по-прежнему стоял у стола, нервируя саламандру. — Ирадос, у меня лекция через, — лорд глянул на часы, — десять минут, и если опоздаю, адепты разнесут аудиторию.

— Ладно, — тон ректора чуть смягчился, — начнём с простого. Ответы знаете?

Малица пожала плечами.

— У меня есть варианты, — уклончиво ответила она и, обнаглев, взмолилась: — Можно кофе, милорд?

Ректор кивнул, достал чистую чашку и наполнил из стоявшего на серебряном подносе кофейника. Складывалось впечатление, будто они сейчас не в казённом кабинете, а в фамильном замке. Сидят, пьют кофе в гостиной. От всего так и веет аристократическим бытом. Серебряный поднос с вышитой салфеткой, до блеска отполированный кофейник, изящная белая фарфоровая чашка, сахарница, щипцы с гербовым тиснением на ручке, движения ректора. Он двигался неторопливо, уверенно, с достоинством. Воистину, как у себя дома!

— Один, два куска? — лорд вопросительно глянул на Малицу.

Запах кофе сводил с ума. Рот против воли наполнился слюной.

'Надо же, ухаживает за дамой!' — пронеслось в голове. С другой стороны, а почему нет? Малица ведь не босячка, адептка, но дама, это факт. Её родители — уважаемые люди, у них свой дом, состояние, положение в обществе.

Но странно всё равно. Разве провинившимся студентам надлежит наливать кофе?

— Один, — подумав, выдавила из себя Малица и проследила за тем, как кусочек упал в чашку.

— Держите! — ректор пододвинул кофе к саламандре. Размешивать сахар, разумеется, не стал. — Делайте глоток и рассказывайте. Заодно поведайте, кто подкинул вам столь гениальную идею.

Выдавать Кристофа Малица не собиралась. В конце концов, он ничего не делал, она всё сама.

Губы упрямо сложились в тонкую линию.

Нет, ничего о Кристофе она не скажет.

От ректора не укрылась и это мимолётное изменение в лице подопечной, необходимые выводы он сделал.

Малица же отпила из чашки, но так, что едва не подавилась и не расплескала напиток по форме Академии. Лорд даже услужливо предложил постучать по спине.

Выслушав сбивчивые ответы, ректор кивнул и, наконец, сел. Саламандра вздохнула с облегчением: очень неприятно, когда на тебя смотрят сверху вниз, особенно демон. Теперь Малица боялась ректора ещё больше, но и любопытство он вызывал не меньшее. Невольно возникал вопрос: а сколько ещё среди преподавателей опасных существ? Саламандра знала троих: проректора и двух профессоров-оборотней. Она с ними, к счастью, не пересекалась, а вот Кристоф натерпелся от одного. Очень уж оборотни круты и вспыльчивы. Зато сильны и живучи неимоверно.

А среди адептов? Наверняка есть демоны, не могут не быть. Им ведь разрешено учиться в Империи, да и образование в Академии колдовских сил одно из лучших в известных мирах.

— О чём задумались, Ирадос?

Вопрос заставил подпрыгнуть и испуганно глянуть на ректора. Оказывается, он уже битых пять минут что-то говорил, а саламандра ушла в себя, не слышала.

— Я для вас пустое место, Ирадос? — лорд опасно чуть повысил голос: сердился. — В ваших же интересах, между прочим.

— Простите, милорд, — ляпнула Малица, покрывшись пятнами стыда. — Я не хотела, милорд-ректор, и очень сожалею.

— Угу, как же! — не веря, отмахнулся лорд. — Итак, повторяю в последний раз. Ответы, так и быть, засчитываю, но в последний раз, Ирадос! — тяжёлый взгляд заставил нервно дёрнуться. — Я не шучу и официально предупреждаю, что любые поползновения в библиотеку после отведённого для этого времени, любые ритуалы, посиделки вне общежития в ночное время и тому подобное закончатся отчислением. И вы мне за это спасибо скажете, Ирадос. Лучше вернуться домой живой и здоровой, чем остаться в Академии мёртвой. Призрачные гончие сожрут и не подавятся, заклинания разорвут на куски. Понятно?

Саламандра кивнула. Плакали их походы в город! Хотя, всегда найдётся способ обойти запреты.

— Можно вопрос? — похоже, Малица собиралась побить все рекорды храбрости.

Лорд кивнул и сложил на столе стопкой книги для занятий, те, которые собирался взять с собой. Саламандра пробежала взором по корешкам и уважительно сложила губы буквой 'о'. Сплошь старинные фолианты в кожаных футлярах и одна тонюсенькая замызганная от частого использования брошюра.

— А гончие, они ведь?.. — Малица никак не могла сформулировать вопрос так, чтобы не разозлить лорда. Просто из головы не шло, как все боялись ночных охранников, а ректор пришёл и шлёпнул по морде.

— Гончие мои, вероятно, именно это вы пытались выяснить. А теперь забирайте письмо от матушки и на занятия, Ирадос.

Ректор всучил оторопевшей саламандре пухлый конверт и встал, намекая: аудиенция закончена. Малица сумбурно попрощалась, ещё раз поблагодарила и выскользнула за дверь. Тут её накрыла волна крупной дрожи.

Нет, какая же, право слово, дура! Ректор демон, гончие появились при нём, слушают, поджимают хвосты — первокурснику же ясно, он их хозяин. Привёз из замка свору и пристроил для всеобщего блага.

Интересно, а ректор с ними охотился? Не на зверей, а на... людей. Дикая охота — страшная вещь. Вроде, никого специально не травят, просто спускают призрачных гончих, и тогда берегись! Не попадайся охоте, не становись на её пути. Может, пощадят, может, растерзают, может, тоже сделают охотником.

Рука на плече заставила взвизгнуть и дёрнуться в сторону, к спасительной стены.

Показалось, будто в воздухе запахло морозцем, влагой и прелыми листьями — ароматом ноября, когда устраивают Дикие охоты. А сама саламандра стоит на лесной поляне. Одна, в смутном свете скрывшейся за облаками луны. И на плече лежит ладонь охотника, то есть самой смерти.

— Ирадос, с вами всё в порядке? — изумлённо спросил ректор и поднял оброненное Малицей письмо. Фолианты спокойно парили в воздухе. — На вас лица нет. Вряд ли от недосыпания. Так кого же вы встретили за эти пару минут?

— Вас, — едва шевеля губами, ответила саламандра.

Она не понимала почему, но странное наваждение никуда не девалось. Вот она, поляна, вот луна, скупо льющая свет сквозь кроны деревьев. Под ногами — мокрая смесь земли и листвы, липнущая к ботинкам. Промозгло, щиплет уши слабый нарождающийся морозец.

И демон, из плоти и крови, с арбалетом на плече. Стоит, смотрит, оценивает, достойна ли Малица жить. А за спиной его щерят пасти призрачные гончие. Они взяли жертву в кольцо и уже никуда не отпустят.

— Меня? — удивлённо нахмурился ректор. — Ирадос, бояться уже поздно, да и вряд ли отчисление для вас равносильно смерти. У вас видения?

— А? — не поняла саламандра и замотала головой, отгоняя наваждение.

Трубят рога Дикой охоты.

Демон смотрит холодно. Малица что-то лепечет, но слова стынут в воздухе.

Алые глаза гончих совсем близко. По позвоночнику струится холодок.

Время тянется так медленно.

Демон принимает решение, вскидывает арбалет и... щеку обжигает боль.

— Простите, это было необходимо, Ирадос, — попытался оправдать свой поступок ректор. — У вас неимоверно расширились зрачки.

Саламандра ошарашенно смотрела на него и пыталась понять, что происходит. Ей дали пощёчину? Кажется. И вовремя, совсем распоясалось воображение! Так хотя бы пришла в себя.

— Спасибо, милорд, — Малица с облегчением выдохнула. — Со мной такое в первый раз. Простите.

Ректор кивнул, помолчал и спросил:

— Что вы видели?

— Ничего, — саламандра не собиралась делиться своими постыдными фантазиями и попыталась сбежать. — Удачного дня, милорд!

Но ректор не собирался её отпускать и сухо приказал вернуться в кабинет. Там чуть ли не насильно усадил на стул и ощупал лицо, особое внимание уделив глазам. Даже веки оттянул.

— Вот они, ритуалы! — ворчливо пробормотал лорд. — Но адепты же самые умные, ничего слушать не хотят. Довызывались демонов, Ирадос! Что видели? Меня? С хвостом, рогами и прочими прелестями?

Саламандра упорно молчала. След от пощёчины скрыл густой румянец.

Нельзя не сказать, но если скажет, лорд решит, будто она сумасшедшая, или просто высмеет. Такого унижения Малица не переживёт, лучше отчисление, чем позор. С годами особенно остро воспринимается именно мнение противоположного пола, а уж если это ещё и уважаемый человек, тот, от которого зависит отношение к тебе остальных...

Малица сглотнула и уставилась на сцепленные на коленях руки.

— Разные глупости, — когда молчание затянулось до неприличия, отважилась ответить саламандра.

— Видение, — констатировал ректор. Он нервно расхаживал рядом, то и дело бросая взгляды на часы. — Объёмное, как понимаю, то есть вовлекающее сферу чувств. Сходите-как вы в лазарет, это может быть серьёзно.

— Я видела Дикую охоту, — слова вырвались против воли. — Поляна, я на ней. Реальное место. Гончие. Арбалет. Глупости, одним словом, — смущённо улыбнулась саламандра, скомкав рассказ.

— Как знать, — неожиданно серьёзно ответил лорд, замерев возле стола.

— Как знать, — задумчиво повторил он. — Расширенные зрачки всегда говорят о галлюцинациях и прочих воздействиях на разум. Вас могло посетить пророческое видение, случается иногда. Предостережение, Ирадос, и не моё. В нашей империи Диких охот нет, но в Сумеречье они широко распространены. Осторожнее на практике. Только, — губы ректора тронула усмешка, — вы не меня видели, Ирадос. Я по другую сторону света. Вспомните на досуге, чьи черты вам пригрезились, запомните и остерегайтесь.

Саламандра кивнула и мысленно печально добавила: 'Нет, это были именно вы, милорд. И в человеческом обличии'.

Лорд ещё с минуту постоял, внимательно наблюдая за Малицей, а потом проверил реакции. Они оказались нормальными, но ректор всё равно вызвался проводить саламандру до лазарета. На робкие возражения ответил: 'А вдруг снова паническая атака, видения?' Пришлось смириться.

Ректор достал медальон связи и вызвал одного из старших преподавателей, поручив тому присмотреть за адептами. Затем подхватил тяжёлые книги (бытовые заклинания, всё же, существенно облегчают жизнь) и легонько подтолкнул Малицу к выходу.

— Демоны — это не страшно, Ирадос, — с неожиданным смешком заверил лорд. — Учитесь терпимости.

Саламандра кивнула, дав себе слово узнать, сколько ещё демонов учатся и преподают в Академии.

Письмо матери жгло грудь. Пухлый конверт, да что же в нём? Вскрыть его при ректоре Малица не решилась, отложила до ланча.

Идти под таким конвоем — стыдно. Все косятся, тычут пальцем, перешёптываются. Оставалось только втянуть голову в плечи и притвориться невидимкой.

В толпе мелькнуло встревоженное лицо Индиры. Малица знаками сказала ей: 'Потом всё расскажу' и послушно юркнула вслед за ректором на лестницу. Лорд шёл быстро, размашисто, не оглядываясь. Саламандра с трудом поспевала за ним.

А вдруг бы ей стало плохо? Ректор и не заметил бы.

В лазарет попали через крытый переход между корпусами.

— Нервное возбуждение, видения, — коротко выдал диагноз лорд подскочившей при виде него дежурной лекарице и, не прощаясь, удалился, только взметнулись полы пиджака.

Яркая вспышка, и телепорт скрыл ректора от глаз.

Малица со вздохом опустилась на стул перед выкрашенным белой краской сосновым столом и приготовилась к экзекуции. Она не заставила себя ждать. Лекарица пощупала пульс, проверила, нет ли жара, спросила, не тошнит ли, и уложила на кушетку.

Перед глазами Малицы оказался круглый медальон со спиралевидным рисунком. Лекарица начала им раскачивать, вгоняя в транс.

— Эм, а можно просто капель? — взмолилась саламандра. — Я полежу и уйду. Ничего серьёзного.

— Видения — это всегда серьёзно — отрезала лекарица. — Мы должны выяснить их природу.

— Милорд-ректор сказал, я будущее... видела, — последнее слово Малица произнесла после короткой паузы, осознав сказанное.

Стало страшно. Только пророчицей стать не хватало! Меньше всего на свете саламандра хотела оказать на пути Дикой охоты.

— Ну, — задумалась лекарица, — тогда действительно капли и сон.

Малица лучше рассмотрела её. Полукровка с эльфийскими корнями. Молодая, старшекурсница, неопытная, жутко боится ошибиться. Такой здоровье лучше не доверять. Лучше потом попросить Ирадос посмотреть.

В итоге лекарица накапала саламандре пустырника и оставила в покое.

Малица же лежала и думала: всё равно ничем другим на лежанке в лазарете не займёшься.

Как теперь к ней станет относиться ректор, что решили сокурсники? Не накажут ли друзей? В итоге саламандра сама не заметила, как заснула.

Когда Малица разлепила глаза, солнце перевалило за полдень: лучи как раз падали в окно приёмного покоя. Занятия уже закончились. Ну и ладно, потом попросить у кого-нибудь конспект.

Саламандра смачно зевнула и села, оправляя помявшееся платье.

Лекарицы на месте не оказалось. То ли ушла, то ли убежала есть. Малице тоже бы не помешало.

Отражение в круглом зеркальце на столе не порадовало. На саламандру смотрела всклокоченная девица с кругами под глазами и несвежей одежде. М-да, позор! Бежать и переодеваться, пока не стала посмешищем всей Академии.

Вспомнив о письме, с тревогой потянулась за конвертом. Если уж матушка написала, а не связалась, дело серьёзное. Уж не прознала ли она о моих долгах? Честно всё сдам до сессии! Подумаешь, одна маленькая лабораторная!

На ладонь выпало... кольцо.

Малице резко поплохело.

Неужели матушка сдержала угрозу? Это же обручальное кольцо. Кто же?..

Дрожащими руками саламандра развернула лист. Начинался он с обычного приветствия, его Малица благополучно пропустила, пробежала глазами очередные упрёки и замерла, наткнувшись на искомое. Жених. Просит её руки. Родители согласны, но дают возможность подумать. Если Малица согласится, пусть наденет кольцо.

Саламандра фыркнула. Вот ещё! Не собирается она замуж, да ещё за какого-то неизвестного!

Малица перечитала письмо, на этот раз внимательнее.

Брови саламандры поползли вверх.

Жених учится в Академии, а кольцо надлежит надеть на ежегодный осенний бал? Всё интереснее и интереснее.

Судя по велеречивым и пространным объяснениям матери, той настойчивости, с которой та убеждала дочь согласиться, это кто-то важный. Тогда отчего не написала имя, хотя бы фамилию? По контексту выходит, жених из Закрытой империи.

По телу пробежала волна дрожи. Малица до боли, впившись ногтями в кожу, сжала кулаки.

Брак с кем-то из Закрытой империи — лотерея, где главный приз — твоя жизнь. Об учёбе, свободе, визите к родным и письмам друзьям можно забыть.

С другой стороны, можно просто не надевать кольцо. Да, именно так. И не нужны Малице подарки, выгодные брачные контракты и прочие блага, которые мать обещала от лица жениха. Этот раздел саламандра благополучно пропустила, поняла только, что отец получит очень нужные земли.

Последний абзац убил последнюю надежду легко решить проблему. В нём мать писала: 'От твоего решения зависит наше благополучие. Надеюсь, ты любишь свою семью и не впустишь в дом беду. Он очень настаивал, увидел тебя в Академии и влюбился. Ничего, без диплома проживёшь, зато все останутся живы'.

На миг перехватило дыхание.

Её семье угрожали! Кто? Любой, любой из тех, кто ходил по коридорам Академии, мог оказаться подданным Закрытой империи, сыном тёмного мага, вампиром, оборотнем, демоном.

Теперь видение, посетившее саламандру у дверей ректорского кабинета, казалось пророческим. Но не мог же лорд Онеш... Бред! У него к ней чувств ни на кончик ногтя, да и если бы ректор хотел, получил бы строптивую адептку другим путём.

Малица сжала голову руками.

Конечно, не ректор! Дались саламандре его зелёные глаза! Нет, речь о молодом и горячем юноше. Мать же писала: 'Увидел и влюбился'.

Вернулась лекарица и, заметив неестественную бледность саламандры, спросила, не дурно ли ей. Малица кивнула и попросила ещё успокоительной настойки. Когда лекарица ушла, саламандра быстро сложила письмо и убрала вместе с кольцом обратно в конверт. До крови закусила губу и задумалась.

На первый взгляд, всё плохо. На второй — неизвестно. Мать писала туманными фразами, упоминала о неясных угрозах — никакой конкретики. Нужно выяснить, кто тот таинственный жених, и хорошенько с ним поговорить. Кристоф сумеет убедить его передумать. При всех недостатках, демонолог неплохо владел магией и умел драться, не раз защищал Малицу и Индиру.

Глубоко вздохнув, успокаиваясь, саламандра досчитала до трёх.

Паника — верный спутник поражения.

Ничего, Малица ещё посмеётся на осеннем балу! Она даже знает, что сделает с кольцом.

Залпом выпив настойку из мензурки, саламандра ушла.

Сначала к себе в комнату, переодеться и освежиться, затем к друзьям.

У дверей женского общежития Малицу поджидали встревоженные Кристоф и Индира. Они тут же накинулись на саламандру и засыпали вопросами. Пришлось взвизгнуть, чтобы остановить бесконечный словесный поток, и предложить обсудить всё без чужих ушей. В итоге устроились в укромном уголке за библиотечной башней. До темноты далеко, по территории Академии бродить не запрещено.

Малица коротко пересказала историю с вызовом демона и последовавшим за ним наказанием. Упомянула и о письме.

— М-да, влипла! — выразил общее мнение Кристоф. — И жених этот, и ректор. Я догадывался, конечно, что он не человек, но чтобы чистокровный демон! Обычно полукровки или четвертькровки попадаются.

— Нет, — восхищённо, всё ещё не веря, повторил демонолог, — демон-аристократ! Если он на тебя глаз положил, выходи и не думай. Они жуть, какие богатые, могущественные и уважаемые. На лицо лорд тоже ничего, тошнить не будет.

— Ну тебя, Крис! — толкнула его в бок Индира. — Не слушай его, Аля, у него не голова, а пустой качан. Какой ректор? Я так думаю, твой жених, Аля, с нами не учится, иначе бы попытался познакомиться. Или пытался? Припоминай, кто вокруг тебя вился и кому ты отказала?

Саламандра нахмурилась. Да, вроде, все парни, как парни, никто особой настойчивостью не отличался. За год трое набралось. За всё время обучения — десяток. Только сомнительно, будто кто-то из них из Закрытой империи.

— Да смеялся я, девчонки, неужели не поняли? — Кристофер привалился спиной к каменной кладке и скрестил ноги. — Ректор, преподаватели — смешно ведь! Индира права, это не адепт, а какой-то взрослый мужик. Ну посудите сами, хватит ли у адепта силёнок угрожать твоей семье? А ведь, судя по письму, — его саламандра тоже показала друзьям, — жених не папочку просил посодействовать. Итак, это взрослый мужчина. Он редко бывает в Академии, но приедет на осенний бал. Какие выводы?

Будущий демонолог перевёл взгляд с саламандры на эльфийку. Те замерли, задумавшись, а потом хором выдали неприличное ругательство.

Вариантов всего два. Либо это член делегации, которая побывала в Академии месяц назад, в самом начале осени, либо кто-то из правящей верхушки империи, регулярно инспектировавшей учебные заведения.

— Оно самое, девочки, полная троллья задница, — подтвердил мрачный Кристоф. — Среди тех магов затесался тёмный. Говорил я тебе, Аля, перекрась волосы! То, что саламандра, на полёт стрелы видно.

Малица пригорюнилась, чертя круги носком туфельки.

Ситуация виделась в чёрных тонах. Влиятельный некто, жених, не желающий лично просить её руки. Кристоф прав, это не адепт, это тот, кто не мог в силу положения или отсутствия времени заговорить с Малицей.

— Ладно, успокойся! — Индира обняла подругу и потёрлась носом о её щёку. — Может, это юноша? Почему сразу магистр?

— Какая разница, — простонала саламандра, — если он...

Она не договорила и, подскочив, вырвала у Кристофа письмо. Чуть ли не разорвав конверт, вытащила кольцо и положила на ладонь.

— Тут должны быть инициалы! — шептала саламандра, вертя драгоценность так и эдак. — На помолвочных кольцах всегда есть инициалы или герб. Какая ж я дура, сразу не посмотрела!

Индира и Кристоф не остались в стороне, обступив Малицу тоже склонились над кольцом. Старинное, с бриллиантовой россыпью по ободку и сапфиром чистой воды. На оправе красовался герб — миниатюрный, схематичный, но всё же. Оставалось только достать гербовник и выяснить, кому он принадлежал. Только, вот беда, гербовников Закрытой империи в библиотеке не было, Малица точно знала. За время общественных работ с каталогом саламандра успела выучить всё содержимое карточек. Разве только в запретном хранилище, но ректор однозначно выразился: ещё раз застанет, с вещами на выход.

— Это не юноша, — теперь сомнений не осталось. — Родовое кольцо осталось бы у отца.

Говорил Кристоф, а девушки согласно поддакнули.

— Я к ректору пойду, — прошептала в сложенные у лица ладони Малица. — В конце концов, это противозаконно, а я адептка Академии колдовских сил.

— Он и слушать не станет, — возразила Индира. Она ковыряла пальцем в плетении браслета. — Обычное семейное дело. У нас и невесту-то не спрашивают.

— А я пойду, — решительно вскинула голову саламандра. На мгновение в глазах полыхнул огонь. — Сегодня же пойду. Раз нельзя искать книгу самой, пусть скажет.

Малица не знала, удобно ли беспокоить ректора дома. Она честно пыталась найти его в учебных корпусах, но потерпела неудачу. Лорд о своих передвижениях не докладывал, а в кабинет не возвращался после трёх. Вот саламандра, переминаясь с ноги на ногу, стояла у заросшей плющом стены, гадая, подождать у крыльца или подняться и позвонить в колокольчик.

Лорд устроился вдалеке от сутолоки и гама общежития, в отдельном доме с видом на Административную башню. Вокруг двухэтажного особняка с мезонином разбит сад. Там всё подстрижено, ухожено, никакого запустения. От нечего делать Малица заглянула на клумбы: розы. Даже не верится, лорд — и розы. Впрочем, сажал их не он, а прежний ректор Академии.

Десятки сортов. Шпалеры, кусты, даже беседка. Всё это обнесено низенькой каменной оградкой. Саламандра не стала проверять, замкнут ли на ней защитный контур.

Сам дом тонул в плюще. Особенно эффектно он свешивался с балкончика мезонина. Там же, на балконе, стояли стол и два стула. Значит, ректор любил сидеть там вечерами. Романтик, однако! Или просто наблюдал за звёздами по ночам.

Сиреневые полосы заката раскроили горизонт на неровные треугольники. Воздух постепенно наполнялся влагой и остывал. Осень, что с неё возьмёшь? Пусть пока стоят тёплые деньки, ночи всё равно прохладные, напоминают о скорой зиме.

Зашуршали листья под ногами.

Замершая на крыльце — она-так решилась постучать — Малица вздрогнула и обернулась, чтобы нос к носу столкнуться с ректором.

Откуда он появился, ведь только что саламандра осматривалась и никого в парке не видела. А тут вдруг шаги и ректор...

— Адептка Ирадос? — брови лорда поползли вверх.

От ректора веяло осенней свежестью и теплом шерстяного пальто. Длинное, ниже колена, цвета дождевых туч, оно, несомненно, шилось на заказ и стоило дорого.

В затянутой в перчатку руке лорд держал пару писем, которые поспешил убрать в карман.

— Что-то случилось? — видя, что саламандра не торопится говорить, задал наводящий вопрос ректор. — Кто-то искал?

— Нет, то есть да, милорд, — Малица оправилась от неожиданности и снова могла мыслить здраво. — Я вас искала. Мне нужно ваше разрешение.

— На что?

Похоже, появление саламандры не обрадовало ректора, но от тщательно скрывал раздражение. Ничего, времени достаточно, успеет. В конце концов, дома нужно только взять деньги и оставить письма. Ресторан не закроется.

— Взять гербовник Закрытой империи, если таковой существует. Мне очень нужно, — Малица молитвенно сложила руки. — Дело жизни и смерти!

Ректор нахмурился и прищурился. Саламандра смело выдержала его взгляд и повторила просьбу.

— Заходите! — лорд отпер дверь и пропустил Малицу вперёд, в прихожую. — Судя по алым щекам, стоите давно. Могу предложить чаю. Взамен предельно честно расскажете, что успели натворить.

— Ничего. Меня замуж выдают, вот, хочу узнать, за кого.

Саламандра с интересом огляделась.

Прихожая тёмная, с массивным шкафом для одежды, вешалками, зеркалом в медной оправе и витражным окном в комнаты.

Скинув пальто, ректор небрежно повесил его и распахнул дверь на кухню. Оттуда пахнуло теплом, таким, что Малица не выдержала и чихнула.

Везёт же, прислуга дом топит!

— Простыли? — слух у лорда оказался отменный. — Сколько ждали?

— Час, наверное, — пожала плечами саламандра и проскользнула на кухню.

Там оказалось просторно и светло. Везде плетёные салфеточки, такая же скатерть на столе, подушки на табуретах. И даже засохшие цветы в вазе на полке.

— У служанки выходной, хозяйничайте сами, — ректор махнул рукой на плиту и показал, где взять чай. — И рассказывайте, какие у вас связи с Закрытой империей. Вы учитесь в моей Академии, значит, я отвечаю за все ваши поступки. Да, именно так, Ирадос.

Лорд отодвинул табурет и развалился на нём, заложив ногу на ногу. Имеет право, в своём доме. Цепкий взгляд пригвоздил Малицу к стене.

Вместо ответа саламандра протянула кольцо и письмо матери. Она захватила его, втайне надеясь, ректор поймёт больше, чем троица друзей.

На пару минут на кухне воцарилась тишина, только Малица бряцала чайником и журчала водой.

— Занятно! — лорд дочитал письмо и теперь постукивал перстнем по столу. Помолвочное кольцо таинственного жениха саламандры лежало перед ним. — Смело с вашей стороны, адептка Ирадос.

Авторский полный вариант на Фейсовете.