3b. Глубокий сон

Глубокий сон

Пролог: выбираем лица

Длинный коридор. Ниши в стенах — не особенно частые, с нерегулярными промежутками между ними. Пол — полированный малахит или очень схожий с ним материал. Потолок... его просто нет. Смотреть вверх, в неопределённого цвета и изменчивой глубины марево, трудно. Нет, глаза не слезятся, и головокружения не возникает. Но зрение начинает довольно быстро протестовать, а рассудок — требовать чего-то более надёжного.

Никто из идущей по коридору тройки вверх не смотрит.

Впереди всех плавно движется невысокий человек: скорее молодой, чем в возрасте, скорее жилистый, чем мускулистый, скорее гибкий, чем сильный. Лицо его имеет восточные черты, но довольно неопределённые. И сглаженные. Не лицо, а мультипликационный образ. Слегка недорисованный, а потому лишённый настоящей индивидуальности. Чёрные блестящие волосы уложены волосок к волоску, простой синий халат до пола перетянут широким шёлковым поясом с танцующими змеями, кисти рук спрятаны в чёрные шёлковые перчатки.

Больше о первом из троих сказать нечего.

По левую руку от него (и самую малость отставая) идёт женщина. Волосы её — непокорное пламя, глаза — карие огни, душа — порыв бури над ледяными торосами, улыбка — путеводный свет, а шаг решителен, но притом аккуратен. Кроссовки, в которые она обута, шумят не больше, чем невидимые глазу мягкие туфли первого из идущих. Бледная кожа, черты лица и пропорции спортивной фигуры указывают на смешение кровей откуда-то с северо-запада. Ростом женщина превосходит обоих своих спутников на полголовы, а одета в серые джинсы и серую водолазку.

Позади первого из троих идёт мужчина, происходящий, как и первый, с Востока. Если сложить возраст двух его спутников, получится число, примерно равное его летам. Обуви на ногах нет. Одежда традиционна — свободные штаны и рубаха, приталенный халат, пояс — и выдержана в тёмных тонах. Шаги даже более плавны, чем у идущего первым, руки сцеплены за спиной. Первая ясно видимая седина серебрится в прядях у левого виска. По правой щеке змеится тонкая нить старого шрама. В чуть опущенных глазах — усталость, доходящая до равнодушия. В беседе третий из троих не принимает участия, по сторонам не смотрит.

А меж тем в нишах коридора есть на что посмотреть.

— Может, этот? — спрашивает женщина, приостанавливаясь и показывая влево. Там горой мышц высится обнажённый по пояс четырёхрукий гигант, вооружённый палицей, удавкой, трезубцем и серпом. Кожа у гиганта зеленовато-синяя, голова — безволосый шар, от глаз к затылку идут два ряда шиповидных рогов.

— Детство, — отмахивается молодой. — Облик перспективный, но толком не освоен. Зрелищно и неэффективно.

— Ну, а этот? — жест в противоположном направлении. Там скорчился на слишком высоком для него троне карлик с непропорционально крупной головой. Детали фигуры скрадывают складки плотного чёрного плаща, так что самое сильное впечатление во всём облике карлика производят глаза: белёсые, огромные, пронзительно блестящие, словно у сумасшедшего или пророка.

— Узкая специализация, — фыркает молодой. — Способности к мысленному контролю зашкаливают, но действуют только в слоях со специфическим пси-спектром.

— Хорошо, оставим психократа до лучших времён. А что скажешь насчёт этой... дамы?

Ирония в голосе. Ещё бы! "Дама" в нише сильно смахивает на задавшую вопрос. Такие же рыжие волосы, только более длинные и пышные. Такая же фигура, только... пофигуристее. Такая же гордая осанка. Такой же оттенок кожи. И даже лицо несёт печать неявного, но всё-таки угадываемого сходства. Картину довершают облегающий серебристый комбинезон, какое-то стрелковое оружие в кобуре на боку и шлем вроде мотоциклетного в приподнятой левой руке.

— Узкая специализация, — нимало не смутясь, повторяет первый из троих.

— Правда?

— Правда. Физподготовка — выше среднего, эрудиция в технических дисциплинах значительно выше среднего, взаимодействие с безличными системами обработки информации на уровне шесть плюс. Но это взаимодействие обеспечивают имплантаты и генетические модификации нервной системы, а индивидуальные паранормальные способности отсутствуют как класс.

— Почему?

— Пси-спектр в натив-мире близок к нулевому.

— А если попробовать перемещение в слой с богатым пси и ускоренную адаптацию?

— Анжи, это уже не смешно. Результат в лучшем случае сомнителен, кроме того, самая ускоренная адаптация потребует времени. Ради себя я бы постарался, но ради одного из обликов? И главное даже не это.

— Тогда что главное?

— В моей галерее наверняка найдётся облик, пригодный для задуманной миссии без дополнительных изменений. Надо лишь найти его.

— Или её.

— Или её.

Некоторое время трое двигались по коридору в молчании.

— Так. Эмо, а как насчёт этого?

Но первый из троих и сам уже рассматривает фигуру в нише.

На первый взгляд — ничего особо выдающегося. Довольно крепкое, но начинающее усыхать с годами тело под свободным балахоном, подпоясанным простой пеньковой верёвкой. Деревянные сандалии с толстыми подошвами. На голове — промасленный кожаный колпак, прикрывающий и плечи, какой бывалые путешественники одевают в дождливых краях. Окованный железом дорожный посох в правой руке.

И — магнетический взгляд, выразительный, волевой, мудрый. И — аура могущества, угадываемая даже в стылой неподвижности. Бродячий маг? Монах, также не чуждый необычных умений и редких дарований? Наставник боевых искусств?

— Почти, — ответил Эмо после долгой паузы. — Почти... но не совсем.

— Что же тебе не понравилось на этот раз?

— Много сходства с человеком.

— Но ведь это — аргин, не хомо!

— Верно. Однако большинство людей не уловят разницы ни с первого, ни со второго взгляда. Конечно, пока аргин не морфирует.

— Тогда выбирай сам. Я больше предлагать не буду.

И снова коридор с нишами в стенах. Бесшумный шаг, рассеянное внимание первого из троих, Эмо, острые взгляды по сторонам второй, Анжи. И усталое равнодушие третьего, так и оставшегося не названным.

— Вот, — сказал Эмо, внезапно останавливаясь.

Анжи скептически посмотрела на фигуру в нише.

Первое впечатление: большая кошка встала на задние ноги, обзавелась одеждой и даже оружием. Мохнатая, однако куда менее вытянутая, чем можно было ожидать, морда; чуткие усы-вибриссы, треугольные ушки на макушке, пронзительная зелень глаз с узкой щелью зрачка. Что до одежды, то она состоит из перекрещивающихся ремней, придерживающих что-то вроде короткой юбки, и длинного плаща чёрным мехом внутрь. Мощные задние лапы с выпущенными когтями готовы взметнуть хозяина над твердью в длинном и высоком прыжке, а на поясе ждёт своего часа пружинный самострел с несколькими обоймами.

— Что ж, у тарроу сходства с людьми немного. Но почему ты считаешь самым подходящим именно этот облик?

— Большие природные возможности плюс богатый арсенал уловок. И обширный опыт по части применения того и другого. В техногенном мире этот красавец смотрелся бы чуждо, а вот для задуманного — в самый раз.

Анжи прищурилась.

— А как у этого облика обстоят дела с пси и магией?

— Ничего поражающего воображение. Но вместе с тем и не начальный уровень. Особенно хороши модификации сенсорики, неплох потенциал кинезиса. Но до уровня искусства — или, если угодно, до уровня комплексных магических навыков — облику далековато.

— Ага.

— Не надо скепсиса! Я ещё не сказал о главном.

— А именно?

— Свободная манипуляция Слоистым Сном. Вход и выход, перемещение, модификация, даже создание замкнутых структур. Или тебе нужно испытание в материальных мирах?

— Вот как? В твоём понимании умение манипулировать С-Сном не является магией?

— Спор о терминах мы можем провести в иное время. Я предлагаю тарроу. Согласна?

— Я — да. Но моё согласие не так важно, как...

Анжи и Эмо дружно оглянулись.

— Учитель? — с толикой нерешительности спросил Эмо.

Третий из трёх поднял взгляд. Посмотрел на Эмо, потом на Анжи, потом на тарроу, запертого в нише. Взгляд его потяжелел и одновременно отдалился. Тайные механизмы, управляющие пространством вне пространств, где располагался коридор, пришли в движение. Один поворот незримых шестерён, и...

И вот уже в нише стоит мужчина в традиционной для Востока одежде тёмных тонов; руки его сцеплены за спиной, в прядях у левого виска серебрится седина, по правой щеке змеится тонкая нить старого шрама. В чуть опущенных глазах — усталость, доходящая до равнодушия.

А в коридоре без потолка, пол которого живо напоминает о шелковистости полированного малахита, стоит тарроу. Стоит и словно вслушивается в себя, машинально втягивая и выпуская когти всех четырёх лап. Впрочем, устройство верхней пары таково, что их можно без большой натяжки называть руками.

— Учитель? — повторяет Эмо. И добавляет, — Ирр Хаусси?

Кивок. Топорщатся вибриссы, приоткрывшаяся пасть заставляет вспомнить об улыбке. Не человеческой улыбке... ну и что?

Для Анжи и Эмо куда важнее, что равнодушия в кошачьих глазах не видно. Это значит, что одна из двух целей визита в Костюмерную — возвращение мастеру Кэндзабуро внутреннего огня — уже благополучно достигнута.

"Спасибо", — говорит тарроу мысленно. "Это обещает быть интересным".

Вход

Никогда не думала, что меня могут похитить. Да ещё столь оригинальным способом.

Осмотревшись, я не обнаружила ничего опасного. И никого опасного — тоже. Конечно, всегда остаётся вероятность того, что во-он за теми кустами скрывается стая голодных волков, а те кочки служат прикрытием для выкопанных в земле схронов, где затаился отряд разбойников. Но вообще-то окружающая обстановка полностью повторяла обычный смешанный лес на грани лета и подступающей осени. Если здесь и были какие-то сюрпризы, то не на виду.

Поправка: это было бы обычным лесом, если бы я находилась здесь физически. Но и я сама, и лес, и тот неизвестный, который затащил меня сюда, — все мы пребывали в сновидении. Подробном, тщательно проработанном, без малейшего следа расплывчатой изменчивости, свойственной обычным снам.

Но именно в сновидении.

Кстати, сам похититель мог пребывать и вне сплетённого им сна. Вот только тогда это должен быть маг такого уровня, что мне можно сразу сдаваться и плыть по течению.

А сдаваться я не собиралась. Я собиралась барахтаться.

Вопрос первый: кто меня похитил?

Вопрос второй: зачем ему (или ей, или им) это надо?

Вопрос третий: почему именно я, Эйрас сур Тральгим? Пусть моя специализация с управляемыми сновидениями не связана, но я, как-никак, тоже маг. И даже не совсем беспомощный в сфере духа. А играть в такие игры с магами опасно...

Размышления мои прервал панический вопль. Кто-то совсем недалеко от меня, взывая о помощи, кричал на высокой ноте. Проще говоря, визжал. А ещё пара голосов, намного ниже и грубее, но всё равно хорошо слышимых, похохатывали, обсуждая что-то явно неприятное.

Ага, ага, иронически сказала я себе. Так тебе и дадут поразмыслить над по-настоящему серьёзными вопросами. Вот тебе стимул, какова будет реакция?

Несмотря на иронию и здравый скепсис по поводу криков, я всё равно кинулась на голоса. Ну, может, самую малость промедлив. Конечно, это только сон... но сон этот кем-то задуман и воплощён, а потому хотя бы в начале игры надо ловиться на самые примитивные приманки. Иначе неведомый кукловод, чего доброго, начнёт принимать меня всерьёз.

Так, а вот и мизансцена. Миловидная девица, пара разбойного вида субъектов с нечищеными ножами в руках. Тема: невинность или жизнь. Ничего оригинального. Слегка скучая, я вышла из-за ствола, за которым оценивала обстановку, и направилась к троице действующих лиц.

— Гля, ещё одна дырка! — изрёк тот субъект мужеска пола, что повыше и поволосатее. Его более старый и уже почти облысевший компаньон поддержал высказывание энергичной фразой, воспроизвести которую в приличном обществе было бы вообще невозможно. Как невозможно и усомниться в намерениях этой пары, достаточно ясных безо всяких слов.

Дурни. Или это не статисты непроходимо глупы, а режиссёр? На месте этих двоих я бы насторожилась, кто бы ни вышел к ним из леса. Вот девица, которую удерживает Лысый, вовсе не радуется спасению — напротив, смотрит на меня так, словно я ещё опаснее бандитов (кстати, так оно и есть). Но она это понимает, а вот бандиты — те даже не чувствуют...

Протянутую к моей причёске лапу Волосатого я сломала быстро. Захват, поворот, упор и рывок. Дело сделано. Пока Волосатый, присев и шипя сквозь зубы что-то матерное, баюкал здоровой рукой резко заболевшую, я подхватила с ковра палой листвы оброненный им нож и быстрым движением перерезала ему глотку.

Минус один, один остался.

Лысый, видя новый поворот дела, отпустил девицу. Но не драпанул что есть сил, а попёр ко мне. Дважды дурак. Воздух перед собой он расписывал неплохо, реакцию для своих лет выказывал не самую плохую. Но помимо лысины он нажил ещё и заметное брюшко, что ограничивало его подвижность. А на ноже в моей руке алела свежая кровь. Фатальное сочетание... для излишне деволюбивых Лысых. Два коротких слова, вышептанных над лезвием, небрежный замах, бросок. Лысый завыл и опрокинулся. У него была веская причина так себя вести: нож по самую рукоять вошёл в его мягкое брюхо.

Минус один, не осталось никого.

Поправка: остались спасённая девица, продолжающий выть Лысый... ну и, разумеется, я.

Сделав несколько быстрых шагов, я присела около смертельно раненого. На миг положила пальцы левой руки на его висок. Лысый затих, неожиданно для себя ощутив, что ничего уже не ощущает — и, прежде всего, не ощущает боли. Маскируя сделанное, я коротко замахнулась и разбила ребром правой ладони его горло. Девица ахнула. Лысый дёрнулся напоследок и начал остывать.

Я выпрямилась и повернулась к девице.

— Ты что, жалеешь их?

— Нет, — сказала она. — Я боюсь тебя.

Что ж, самый лучший ответ — честный. Я же, как говорится, дала повод. Даже два... а если девица достаточно наблюдательна и заметила мои магические действия, то все три.

— Как мне тебя называть?

— Салли.

— Ну а меня зови — Игла. Что ты делаешь в лесу одна?

Обыденная фраза словно прорвала плотину. Испуг не помешал Салли за несколько минут вывалить на меня кучу подробностей своего житья-бытья. Начиная от количества родственников с их краткими родословными и заканчивая собственно ответом на заданный вопрос. Выбалтывая положенное по роли, Салли успокаивалась. Причём быстрее, чем это возможно естественным путём, потому что я и здесь не упустила своего.