— Понимаешь, я тебе совершенно серьёзно сказал насчёт репутации. Меня этот вопрос в самом деле очень заботит. У меня уже сложилась более или менее устойчивая репутация человека чести, с которым можно иметь дело, и который всегда придерживается договорённостей, причём их духа, а не только буквы.

— Это действительно так, — согласилась Драгана. — Многие считают, что ты жестковато играешь, но при этом все соглашаются, что упрекнуть тебя не в чем.

— Вот поэтому я и не стану первым нападать на Греков. У меня просто нет ни малейшего повода для этого, и если я так поступлю, то буду выглядеть шакалом, который торопится урвать кусок.

— Я знаю очень многих людей, которых подобное соображение не остановило бы, — заметила она. — Да что там, они об этом даже и не задумались. А тебя с такими речами посчитали бы дурачком, извини за откровенность.

— Думаешь, для меня это новость? — усмехнулся я. — Я и сам немало таких людей знаю, можем даже при случае сверить наши списки. Но я считаю, что они ошибаются и в конечном итоге потеряют гораздо больше, чем приобретут. Деньги приходят, уходят, снова приходят, а вот испорченную репутацию починить невозможно.

— В общем-то я с тобой согласна, — кивнула она. — Но продолжай, пожалуйста, извини, что прервала.

— Так вот, о том, как сделать это правильно. Предупреди меня заблаговременно. Дай мне всю доступную информацию. И сделай так, чтобы Греки пусть бы разозлились на меня, но чтобы это не стало для них личным делом, понимаешь?

— Справедливый запрос, — согласилась Драгана. — Можешь на меня положиться, я сделаю всё, что в моих силах. И присмотрю, чтобы люди князя не увлеклись.

— Кстати, меня беспокоит ещё один момент, — вспомнил я. — Ты вообще понимаешь, что моих сил маловато, чтобы справиться с Греками? Даже если они не станут привлекать своих союзников.

— А ты не забыл, что у тебя тоже есть союзники? — снисходительно хмыкнула Драгана. — Тебе поможет Алина. И я уверена, что Ренские тоже не оставят тебя один на один с группировкой Греков.

А ещё князь таким образом воспользуется мной, чтобы подтянуть Ренских к себе поближе. Всё-таки трудно иметь дело с настоящими интриганами. У них как у шулеров, в каждом кармане по тузу.

— То есть я буду кем-то вроде задиристого мальца, которого шайка посылает вперёд, чтобы начать драку?

— Ну у тебя и аналогии, — поморщилась она. — Даже не хочу это комментировать. И если уж говорить твоими терминами, то драку начнёшь не ты. Начнут другие — те, кого ты так изящно отнёс в категорию шакалов.

Пожалуй, в таком варианте дело выглядит не так уж плохо, а скорее, даже заманчиво. Набрать очков у князя, немного ограбить группировку Греков, и при этом выглядеть миролюбивым, но гордым малышом, который просто защищался от плохих дядей. Ну то есть всё, как я люблю.

Глава 1

— Ну всё, хватит тянуть время. Долгие проводы — лишние слёзы. Арди, пошёл! — скомандовал Менски, и я пошёл.

А дело было так — сегодняшние занятия по боевой практике начались с неожиданной новости:

— У нас сегодня будет не совсем обычное занятие, дети, — ласково сказал Менски тоном доброй няни, и все мы немедленно напряглись. — У нас с вами сегодня семестровая контрольная.

Мне тут же представилась картина, как мы, мусоля карандашики, старательно отвечаем на вопросы из билетов. Картина выглядела привлекательно, но явно была оторвана от жизни, и я со вздохом сожаления выкинул её из головы.

— Как будет протекать эта контрольная, наставник? — задал я волнующий всех вопрос.

— Замечательно будет протекать, — хищно улыбнулся Генрих. — Как всегда у госпожи Леи. Вы наверняка помните, как превосходно она провела ваш экзамен. Так что не волнуйся, Арди, всё будет на высшем уровне.

— А почему нас не предупредили? — возмущённо вопросила Дара, и остальные тоже что-то забурчали.

— А ну замолчали, — скомандовал Менски. — Скажи-ка, Селькова — ты полагаешь, что противник должен заблаговременно предупреждать тебя о предстоящей атаке? Или даже согласовывать с тобой время, когда ты будешь готова её отразить?

— И где у нас тут противник? — резонно возразила Дара.

— Вот сейчас это было обидно слышать, — расстроился Генрих. — Получается, мы здесь напрасно стараемся, и ты до сих пор не воспринимаешь своих преподавателей всерьёз? Я передам госпоже Лее, что на тебя надо обратить особое внимание.

Дара открыла было рот, чтобы высказать какое-то негодующее замечание, но заметив, с каким интересом Менски на неё смотрит, закрыла рот и предпочла промолчать.

— Ничего не хочешь сказать? — разочарованно спросил тот.

Дара молчала, хмуро на него глядя. Остальные тоже не торопились с комментариями, внезапно осознав, что за каждое слово придётся дорого заплатить.

— Вы должны ценить, лодыри, что ваши преподаватели максимально облегчили для вас эту контрольную, — заявил Генрих, разглядывая наши мрачные физиономии. — Во-первых, вам придётся проходить только один небольшой коридор — оценок, как на экзамене, не будет, просто зачёт-незачёт. Во-вторых, вас предупредили заранее, и вы имеете возможность приготовиться. Правильнее было бы полностью имитировать внезапное нападение — скажем, вы неожиданно проваливаетесь в тестовый коридор, и вас со всех сторон начинают атаковать. Но мы предельно упростили задачу для вас, бездельников, а вы ещё чем-то недовольны.

Он укоризненно покачал головой, изображая искреннее расстройство нашей неблагодарностью, и обвёл нас взглядом, явно ожидая, что кто-нибудь решится заговорить.

— Вопросы, пожелания, претензии? — спросил он с надеждой.

К третьему курсу мы уже достаточно хорошо понимали, чем кончаются пожелания и претензии, и высказываться не торопились. Даже удивительно, что Дара так прокололась — видимо, от неожиданности.

— Похвально, похвально, — кивнул Генрих. — Приятно видеть таких увлечённых студентов. Так не будем же терять времени, госпожа Лея уже заждалась нас в нашем уютном подвале.

И мы потянулись вслед за ним. В этой секции подвала мы ещё не были, но разницы с экзаменационным блоком не было ни малейшей — такие же грубо обработанные базальтовые стены и очень похожие обитые железом двери. Здесь же находилась и та самая госпожа Лея Цветова, которая нас заждалась. Впрочем, если она по нам и скучала, то никак этого не показывала.

— Опять привёл своих травоядных, Гени? — спросила она, брезгливо нас оглядывая.

— Сделай из этих мальчиков мужчин, Лея, детка, — пафосно заявил Генрих.

— Из девочек тоже мужчин будем делать? — спросила Лея, и они на пару радостно заржали.

Я только вздохнул про себя. Фраза «армейский юмор» возникла не на пустом месте, у вояк и в самом деле есть склонность к тупым шуткам. Возможно, интеллект несовместим с кулаками, а может, они всего лишь смотрят на жизнь просто и не любят усложнять.

— Давайте быстро переодевайтесь, и приступим, — распорядился Менски. — Первым Арди, потом Менцева, дальше Сельков, Беркина, а вот Селькову оставим напоследок. Представляешь, Лея — она заявила, что не видит в нас достойных противников.

— Интересно, — многозначительно протянула Цветова, оглядывая бедную Дару.

Как говорили бравому солдату Швейку на военной службе — «Maul halten und weiter dienen[1]», и нас дрессируют по тому же универсальному принципу. Правда, Генрих любит представить это как свой садизм, но я думаю, это входит в обязательную программу. Боевик всегда должен быть готов к драке без всяких рассуждений и обсуждений, вот и из нас старательно выбивают штатскую расслабленность. Не удивлюсь, если к старшим курсам дело действительно дойдёт до внезапного падения в яму с ловушками или ещё чего-нибудь в этом роде.

Коридор выглядел очень похоже на хорошо запомнившийся мне экзаменационный коридор — такое же мерцающее тусклое освещение и такие же неровные базальтовые стены. Мечущиеся тени не давали ни малейшей возможности определить, где может скрываться ловушка. Я медленно двинулся вперёд, при этом не забывая, что у Леи есть способы простимулировать слишком осторожных студентов.

Долго ждать не пришлось — уже через пару шагов я почувствовал лёгкие всплески Силы и рефлекторно сделал что-то, что сам до конца не понял. Каменный шар слева пролетел у меня перед самым носом, а шар справа взъерошил волосы на затылке. Я что — искривил пространство? Они же оба наверняка летели мне в голову. Сила немного всколыхнулась где-то у ног — я немедленно подпрыгнул и выбросил лишние мысли из головы. Для размышлений сейчас было явно неподходящее время.

Двигаться было на удивление легко, особенно если вспомнить, насколько тяжело мне дался экзамен, который был меньше, чем полгода назад. Напрашивалось единственное объяснение — визит в нижний мир изменил меня, и я пока ещё не понимаю, каким образом и насколько. Конструктов я не строил, да и в моём случае они были бесполезны — скорость, с которой я мог их строить, была совершенно недостаточной. Попробуй я защищаться конструктами, и Лея просто забила бы меня своими подлыми ловушками.

Мне осталось всего лишь пара шагов до конца, когда сильный удар по голове сзади заставил меня упасть и в глазах у меня потемнело. Без сознания я был буквально секунду или две, очнулся почти сразу, и тут же в голову пришла паническая мысль, что надо срочно подниматься и двигаться дальше, а иначе зачёта мне не видать. Кое-как я вскарабкался на ноги — скорее на инстинктах, плохо понимая, что я делаю, и очень удивился, увидев совсем рядом перед собой стену. Я не сразу сообразил, что удар бросил меня вперёд, и я таким способом преодолел последние пару саженей коридора. Слева обнаружилась дверь выхода, и я, шатаясь, вывалился в неё.

— Сядьте сюда, Арди, — распорядилась целительница, и я с облегчением рухнул на кушетку.

Я почувствовал тепло, боль утихла, и голова прояснилась. Целительница сунула мне в руку салфетку.

— Сотрите кровь с шеи, — холодно сказала она. — Скажите, Арди, чем я вас не устраиваю?

— Простите? — удивился я. — Не понял, что вы имеете в виду, госпожа Дея.

— Ваша мать выразила желание быть целительницей вашей группы.

— Впервые об этом слышу, но я постараюсь убедить её, что это совершенно ни к чему, — пообещал я. — Наша мать временами немного слишком о нас беспокоится.

— Благодарю вас, господин Кеннер, — в голосе у неё заметно добавилось теплоты.

Дея отошла и занялась какими-то своими делами, а я остался сидеть, пытаясь вспомнить и проанализировать свои ощущения в коридоре. Несколько минут ничего не происходило, а потом из двери появилась Ленка, прихрамывая и болезненно морщась.

— Ничего страшного, — объявила целительница, быстро её обследовав. — Ушибы окончательно пройдут к вечеру, до тех пор акробатикой не занимайтесь.

— Постараюсь не заниматься, — фыркнула Ленка. — Благодарю, госпожа Дея. Ты как, Кени? — уже мне.

— Нормально прошёл, но в конце пропустил удар, — вздохнул я. — Получил лёгкий нокдаун и опять перепачкался в крови.

— Я тоже в конце пропустила пару ударов, — пожаловалась Ленка. — Вообще не почувствовала откуда прилетело.

Мы сидели рядом молча, думая каждый о своём. Вскоре появился Иван, а затем и Смела. Помощи целительницы им не понадобилось, хотя какие-то ловушки они явно собрали. Зато Дара вывалилась из двери вся в крови и с безумными глазами. Целительница сразу плотно занялась ею, а Ваня со Смелой бестолково засуетились рядом.

— Жестоко, — вполголоса прокомментировал я.

— Но очень эффективно, — шепнула в ответ Ленка. — Как всегда у Генриха. Думаю, Дара больше никогда не откроет рот не к месту.

Тут в комнате появился и помянутый чёрт, то есть Менски.

— Все сдали, поздравляю! — громко объявил он. — Впрочем, я от вас ничего другого и не ожидал. Особо отмечу Селькову — прекрасный результат, учитывая, что она проходила по усложнённой программе. Из тебя выйдет толк, Селькова, особенно если ты, наконец, уяснишь, что язык должен следовать за умом, а не наоборот. И не делай такую физиономию — ты мне ещё спасибо скажешь. И твои будущие командиры тоже поблагодарят. Вот когда станешь заседать в Совете Лучших, тогда и будешь высказывать что хочешь, а боец не обсуждает приказы командования.

— То есть я могу обсуждать ваши распоряжения, наставник? — очень вежливо спросил я.

Генрих с недоумением посмотрел на меня, а потом до него дошло, и он недовольно скривился.

— Беру свои слова обратно, Арди. Студенты не имеют права голоса на моих занятиях, будь они хоть императорами Галактики. Всё, семья Сельковых свободна и радостно покидает наше общество, а с семьёй Арди я хочу поговорить отдельно.

Когда мы остались наедине с Менски, он уселся напротив нас и внимательно на нас посмотрел.

— Вы поняли, каким образом вы пропустили удары в конце коридора? — спросил он.

— Они не сопровождались движением Силы, — ответил я подумав.

— И там не чувствовалось никакого намерения, — добавила Ленка.

— Верно, — согласился Генрих. — Мы не сразу поняли, каким образом вы проходите коридор. С вашими вторичными характеристиками вы вообще не могли его пройти — у вас слишком низкая скорость построения конструктов. Но мы с немалым удивлением обнаружили, что чувствительность к движениям Силы у вас как минимум на уровне Старших. Мы стали использовать только механические ловушки, но вы их тоже неплохо обходили. Достать вас получилось, лишь когда мы заподозрили у вас сильную эмпатию и постарались как можно лучше спрятать намерение — и это, я вам скажу, было совсем непросто!

— И что из этого следует? — поинтересовался я. — Это против правил?

— Лея считает это в каком-то смысле жульничеством, но я с ней не согласен, — отрицательно покачал головой Генрих. — Этак мы любого Высшего объявим шарлатаном. Но кое-что в этом мне всё же неясно. Скажи, Арди — ты знаешь, почему мужчины редко бывают успешны как Владеющие?

— Я это как раз не очень хорошо понимаю, — отозвался я. — Вот, к примеру, — извините, если вопрос окажется слишком личным, — я не понимаю, почему у вас пятый ранг. Я уверен, что вы полностью соответствуете Старшему. То есть вы должны быть как минимум на два ранга выше.

— Именно поэтому, — пожал плечами Менски. — Потому что Сила плохо нам подчиняется. То, что женщины делают даже не задумываясь, от нас требует усилия. Частично это можно компенсировать мастерством, но при прочих равных женщина всегда будет далеко впереди.

— Алина Тирина однажды мне сказала, что для Силы женщины ближе, потому что женщины принимают мир как есть, а мужчины стараются переделать его под себя.

— Интересное объяснение, и скорее всего, верное, особенно учитывая, кто это сказал, — согласился Генрих. — Однако вернёмся к вам. Через меня прошло немало студентов, но про таких, как вы, никто из нас даже не слышал. Например, сегодня вы прошли коридор, не построив ни единого конструкта, используя исключительно волевые воздействия, причём довольно нестандартные. Для третьекурсников это звучит совершенно невероятно. Скажу больше — это даже для рядового Владеющего выглядит невероятным. Допустим, успехи твоей жены ещё можно как-то списать на уникальный талант, но почему ты ни в чём ей не уступаешь?

1234567

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓