Столкновение. 2 - я книга

Столкновение. Книга вторая.

Часть I.

Шагая в пламя.

Пролог.

Мир Живаны*. Гардар*. Центр военных медицинских технологий.

Высокий мужественный мужчина с благородной сединой на висках и, с богатырским разворотом плеч, которые распирали идеально пошитый мундир без знаков различия, вплотную прильнул к прозрачной перегородке из бронестекла, способного выдержать выстрел в упор из крупнокалиберного пулемёта. Напоминая своей неподвижностью статую, он, прищурив холодные льдисто серые глаза, наблюдал за операционной. Специалисты центра, облачённые в костюмы биологической защиты, в которых их земной коллега, не без натяжки, мог опознать "внука" ЕОВО-10 — одноразового костюма биологической защиты, применяемого в России, "колдовали" вокруг остеклённого пенала, внутри которого лежал опутанный сонмом различных трубок и датчиков молодой человек. Разница между костюмами крылась в фильтрующей маске со встроенными нанофильтрами, чуть маслянистой, на первый взгляд, тончайшей антибиоплёнке, размазанной по верхнему слою защитных одежд и теплопроводящих перчатках на руках медиков.

Переступив с ноги на ногу, мужчина обернулся к такому же, как и он пару секунд назад, молодому неподвижному адъютанту, подпиравшему стену в пяти шагах позади начальства:

— Технология отработана?

— Так точно, Ваше Выс... — начал было адъютант, но лёгкий взмах руки прервал словоречие.

— Это какой?

— Седьмой, — не заглядывая в планшет, правильно интерпретировал вопрос адъютант. — Спектр ауры объекта значительно сдвинут в фиолетовую область, хотя, в отличие от предыдущих "образцов", у "седьмого" отмечены крупные аномальные включения других цветов. Учёные присваивают ему примерно четвёртый уровень владения магией.

— Кудесник..., значит, — заложив руки за спину, качнулся на носках старший из собеседников. — Четвёртый уровень... не слишком ли? Проблем от него не предвидится?

— Нет, специалисты гарантируют стопроцентную послушность и подчинение всем закладываемым директивам.

— Хорошо, если так..., что с первыми подопытными?

— Номер "один" в восстановительной ванне после аварии биомеха. Номера "два" и "три" на полигоне, осваивают технику. Остальные на послеоперационной реабилитации.

— На полигоне... хорошо. Интересно-интересно, давайте взглянем на их возможности.

— Прошу следовать за мной.

Из тёмного угла вышел сотрудник учреждения в форме, которую украшала эмблема организации на левой стороне стилизованного под полувоенный френч костюма, и приложил ладонь к панели считывателя, установленного у двери. Аппаратура, сверив отпечатки пальцев и ДНК, дала добро на выход. Дверь бокса для высоких гостей мягко отъехала в сторону. Через несколько секунд помещение опустело.

Медики в операционной, не отрываясь от пациента и парящих в воздухе голопроекций, покосились на тонированное стекло, тень за которым перестала отвлекать их от работы. Когда власть предержащий гость отправился инспектировать следующий участок, люди, независимо друг от друга, вздохнули с облегчением. Поговорка о кухне, солдате и начальстве остаётся актуальной и для других миров.

— Давление падает, — сказал один из сотрудников, протягивая руку к сенсорной проекции и нажимая виртуальную кнопку. Повинуясь команде, аппаратура впрыснула отмеренную дозу лекарств в систему внутривенных вливаний.

— Ввести наниты, — отдал команду ведущий врач, наблюдая за развёрнутой голографической проекцией головного мозга и нервной системы оперируемого.

— Введены, — отдал рапорт один из ассистентов.

В трёхмерную проекцию головного мозга пациента добавился дополнительный цвет, обозначавший зоны размещения нанороботов. На второй проекции наниты оплели позвоночный столб, внедрившись в нервные окончания.

— Началось формирование вторичных и дублирующих искусственных нейросвязей, — сказал медик-оператор нанитов, занимающий кресло за широким пультом управления.

— Отторжение? — повернув голову к оператору, задал вопрос ведущий врач.

— Отторжения нет... — спокойно ответил оператор, но через несколько секунд тон его голоса повысился:

— Наблюдаю регенерацию отсечённых нервных окончаний, повысилась активность головного мозга. Внешние датчики регистрируют изменение магического поля.

Чувствительная медицинская аппаратура и разработанные кудесниками магические приборы заполошно регистрировали многочисленные отклонения от заданных параметров. Организм невольного пациента пытался активно бороться с чужим вмешательством, "переваривая" чудовищные дозы медикаментов, пропуская через себя мощные магические потоки и уничтожая полчища нанитов. Медики едва успевали исправлять возникающие отклонения, нарастающие словно снежный ком. Персоналу стало казаться, что проще подать в автоматический дозатор добрую порцию смертельного яда, чем справиться с защитной реакцией оперируемого, но врач, ведущий операцию, привык бороться до конца. Организм человека в камере превратился в настоящее, но невидимое невооружённым глазом поле боя. В какой-то момент куцые, истощённые борьбой за выживание внутренние резервы человека подошли к концу, и лидерство в сражении перешло к детям технологии. Нано и медикаментозное вмешательство больше не встречало того, ошеломительного, по началу, сопротивления. Ведущий врач, в нарушение всех мер безопасности, снял лицевую маску с капюшоном и вытер заливавший глаза пот.

— Вторичные и дублирующие связи сформированы, отмечаю прохождение нейроимпульсов без помех, — в голосе оператора сквозила усталость. — Центры памяти купированы, нервные цепи переведены на искусственный блок.

— Фу, я уже думал — всё, — протянул один из молодых ассистентов. — Давно у нас биоутилизатор не запускали. Жаль было бы такой материал на компост выбрасывать.

— "Материал"? — к молодому медику развернулся коллега постарше, за лицевой маской которого угадывалась рыжеватая поросль на лице, а из-под капюшона на глаз выбилась такая же рыжая прядь. — Свен, а тебя точно женщина родила?

— Зорян, только не надо мне мораль читать! Думаешь, мне нравится, чем мы тут занимаемся? Знаешь, мне так проще: относиться к ним, как к бездушному обезличенному "материалу". Или тебя вдруг загрызла проснувшаяся совесть? Долго же она у тебя спала. Не бойся, на хольмганг* они тебя не вызовут.

— Заткнись, Свен! — глухо прозвучал голос ведущего врача. — Господин Зяблик, следите за нейроконтактами. Запорете работу, я вас лично в гараже вожжами высеку. Не посмотрю, что папа в управлении не последняя шишка. Работайте!

В операционной раздалось несколько приглушенных масками смешков, Свен Зяблик обиженно стрельнул глазками в сторону грозного ведущего врача, попутно совмещающего ответственную должность строгого родителя нервного ассистента. Надув губы, благо под маской не видно, младший представитель семейства Зяблик отвернулся к проекции перед собой.

На висках, затылке, шее и вдоль позвоночника рослого мускулистого парня, чьё безвольное тело занимало операционный стол, проступили блестящие точки нейроконтактов, необходимых для будущей синхронизации с биомеханическими машинами и устройствами. Через небольшой отрезок времени аналогичные точки сформировались на руках и ногах. Наниты свою работу исполняли чётко, не терзаясь сомнениями и не вступая в споры с моралью и нравственными принципами.

— Как думаешь, Рольф, выгорит? — Спросил Зорян старшего Зяблика, указав подбородком на опутанное трубками и датчиками тело.

— Надеюсь, если ты в целом.

— В целом.

— Понимаешь, если копать вглубь, то мы можем легко справиться с иномирцами. За пять минут. Сбросить с орбиты кассету с термоядерными боеголовками в Зону и никакой их бог или маг не устоят, но что останется нам? Ядерная пустыня? Согласись — это не дело (Зорян согласно кивнул), тем паче это наши земли. Лучше так. Больше крови, но с гарантированным результатом. Я не знаю, откуда вытащили наших пациентов, как говорит Свен "материал". Затрудняюсь ответить, да и службе безопасности лишней работы, а себе проблем приваливать не собираюсь. Мне всё равно! Можно сколько угодно испытывать сострадание к несчастным, — говоривший потёр переносицу, — ведь, может статься, чего тут от Богов таить, они пушистые невинные овечки, по случайности угодившие в лапы разведгрупп... Только это впустую. Повторюсь: я этого не ведаю и ведать не хочу! Я знаю одно: если выгорит, с их помощью мы сохраняем тысячи жизней наших солдат и знатно подсобим Гардару в войне с длинноухими. Так что лично я готов разменять несколько десятков загубленных судеб невинных иномирян на тысячи спасённых жизней здесь. Моя совесть чиста и невинна аки младенец перед подобным разменом, она даже в кошмарном сне и на Рагнарёк в день последней битвы богов не вякнет. Кроме того, во всём надо искать положительные стороны.

— Это какие?

— Положа руку на сердце, Гардару требуется встряска, коллеги! Мы застоялись и начали скатываться в болото. Хорошо, что враг появился извне, а не началась очередная войнушка с соседями. Вторым положительным моментов являются дороги в другие миры. Будьте покойны, умные люди уже по заслугам оценили нежданную милость богов. Миров явно больше одного и там может оказаться в достатке пахотных земель, пригодных для выращивания хлеба и фруктов. Мясом мы себя обеспечиваем сполна, да в прериях дичь не переводится, а вот хлеб и фрукты там не растут, к тому же, вполне может статься, недра там тоже не пустыми окажутся. И не только недра... Девки у длинноухих уж больно симпатичные. Новая кровь нам совсем не помешает, как думаете, коллеги? Не мы эту войну начали, но мы её закончим.

— Победитель получает всё. Знаешь ты за что зацепить, — ухмыльнулся под маской Зорян. — Девки у них и вправду справные, есть за что подержаться, токмо наложницы из них, как пить дать, шибко ершистые получатся.

— Ну, тебе пока никто не предлагает, а когда предложат — не зевай. Конь ты у нас молодой, не одну кобылку осчастливишь, чай удом* не исколешься. — Отсмеявшись, ведущий врач взглянул на проекцию. — Заговорились мы, коллеги, предлагаю вернуться от приятных слов к неприятным обязанностям.

— Блок безопасности сформирован, — отчитался оператор, высвечивая на схеме нарост, появившийся в районе седьмого шейного позвонка. Дублирующий блок безопасности высветился на сердечной сумке, напоминая своим видом небольшую кровяную бляшку.

За толерантным и политкорректным словосочетанием пряталась обычная система ликвидации. Создатели живых марионеток учитывали возможность бунта непослушных кукол. Человеческий мозг таит в себе множество неразгаданных тайн и даже наисовременнейшие нанооковы, наложенные на него, не казались кукловодам надёжным средством. К тому же пациентам медицинского центра самой Судьбой была уготована армейская стезя, по пути на которой никто не застрахован от тяжёлого ранения и плена, а разговорить, при должном умении и старании можно любого... В крайнем случае любой мало-мальски опытный некромант подымет умертвие, вытащив на свет все его тайны, но только в том случае, если мозг будущего зомби серьёзно не пострадал. Данную информацию военные следователи почерпнули у длинноухих пленников, применив к ним самые передовые методы воздействия и убеждения, после чего в проект оружия возмездия внесли пару незначительных изменений, смертельных для самого оружия и делающих невозможным их допрос и посмертное поднятие.

— Что-то долго вы.

В операционную вошло несколько человек в костюмах с эмблемами мнемоников*.

— Заканчиваем, — ответил Рольф Зяблик, последний раз проверяя на голограмме работу нанитов.

— Были проблемы? — спросил его старший сменщиков.

— Почитай журнал и посмотри запись. Долго рассказывать. Вкратце — упорный парнишка.

— Что можешь рекомендовать?

— Память мы ему заблокировали, но я бы рекомендовал устраивать еженедельную чистку и обновление новой личности. У него бешеная регенерация, да и некоторые другие показатели запредельны. По-хорошему его бы поизучать годик с лупой и микроскопом. Но... сам понимаешь, мы люди подневольные.

— Что, совсем-совсем ничего себе не оставил? Что-то с трудом верится или я тебя, Рольф, хитреца такого, совсем не знаю. Жучара прожженный.

— Спасибо на добром слове, Ник, ты всегда готов поддержать товарища. Образец ДНК мы взяли, и банк спермы пополнили, клонирование с искусственным оплодотворением никто не отменял. Обращайся, если что. Мы закончили. Реабилитационную ванну через сколько заказывать?

— Надеюсь, пять часов нам хватит, так что на восемь вечера.

— Договорились. Удачи тебе.

— И тебе, через час в третью операционную восьмого пациента доставят. Хе-хе, не расслабляйся.

*Живана — самоназвание мира, расположенного под углом в три минуты от Земли по временной оси координат, точкой отсчёта в которой принято 12 часов 00 минут. Очертания континентов Живаны напоминают земные, с учётом некоторых местных нюансов. Название пришло из древнейших легенд и сказаний о Великой Матери — родительнице Земли и Неба, праматери Богов и людей. Имя ее было Жива, или Живана. С течением времени имя стало синонимом "Земли", дав самоназвание планете в целом. Живана отличается от Земли Ледником, покрывающим площади известных нам Северного Ледовитого океана, севера Европы (Скандинавский полуостров) и Канады, и сохранившейся мегафауной, появившейся в плейстоцене. Мамонты, шерстистые носороги, стада копытных и прайды саблезубых кошек по-прежнему наводняют север Европы, Азии (Сибири) и Северной Америки. В Африке также не знают, что такое Сахара. Зелёные саванны, тропические и субтропические леса занимают весь континент. В мире Живаны также появился религиозный культ, аналогичный Христианству, но он не стал главенствующим. По всей видимости, несколько тысяч лет назад между мирами существовали природные порталы, этим объясняется захват многих земель славянскими и скандинавскими племенами, которые сохранили веру далёких предков, хоть и подвергнувшуюся изменением. В мире Живаны существует магия, хотя магическое поле достаточно низкое, в десять раз по плотности уступая плотности магического поля известных читателям миров типа Иланты и Нелиты. За счёт слабого магического поля в мире сохранились волхвы, колдуны и кудесники, хотя общее развитие цивилизации, как и у нас, шло по техногенным рельсам.

*Гардар — "Страна городов", государство, расположенное на территории, которые в нашем мире занимают Дания, Голландия, Германия, Прибалтийские республики, Польша, Белоруссия, Украина, Болгария и западные области России вплоть до Урала, Чёрного моря и Каспийского морей (площадь Каспийского моря в два раза превышает площадь в нашем мире, также, широким проливом оно соединяется с Чёрным). Государство образовалось около полутора тысяч лет назад по времени Живаны в результате создания межплеменного союза славянских и скандинавских народов, объединившихся против южных царств и Церкви Всеединого Бога.

*Мнемоники — просторечное название специалистов медицинских и армейских центров коррекции памяти. На момент описания событий общий уровень развития науки Живаны опережает Земной примерно на тридцать-сорок лет.

*кудесник — в мире Живаны — это человек, обладающий многообразными знаниями и способностями: властный над стихиями, насылающий несчастья и болезни или, напротив, оберегающий, избавляющий от порчи и колдовства и лечащий многие болезни.

*Уд — половой член.

Земля. Россия. Н-ск. Научный центр...

Невесомые пылинки, поблёскивая тонкими иглами тусклого отражённого света, льющегося с дежурного светильника, устало танцевали в ленивом вентиляционном потоке. Воздух, подчиняясь неторопливому вращению лопастей вентилятора, скрытого за мелкоячеистой сеткой, подобно морским волнам, набегающим на берег, налетал на танцующих, заставляя их ускоряться и выделывать акробатические па. Пока утомлённый вентилятор проворачивал свои крылья-лопасти, пылинки успевали отдохнуть, чтобы снова сорваться в краткий безумный пляс и опять, потеряв силы, остановить хоровод.

Гармонию танца изредка нарушали далекие яркие огненные сполохи и красочные огни сигнальных проблесковых маячков, с расположенных внизу портальных площадок. Пронизывая стеклянный купол обзорной галереи, свет устремлялся дальше, теряясь в непроглядной тьме гигантской пещеры, и слабо верилось, что это чудо света создано природой и человеческими руками, а не промыслом богов.

Вдруг, нарушив царящий в полусонном царстве покой, открылись задвижки вентрукавов и апатичный вентилятор раскрутил лопасти, гоня в галерею поток кондиционированного воздуха, пропущенного через систему фильтров очистки и обеззараживания. Зашипев подобно рассерженному коту, отъехала в сторону входная дверь, чуткий датчик среагировал на движение, послав сигнал на первую в ряду светодиодную панель. Из развернутого зева на освещённое пространство шагнул высокий представительный седовласый мужчина в строгом деловом костюме. Не обращая внимания на красоты за стеклом, мужчина, о чём-то размышляя и хмуря брови, прошёл к противоположному выходу. Остановившись на секунду, он провел магнитной карточкой по узкой щели возле двери и прильнул глазом к выдвинувшемуся сканеру. Красный огонёк над проходом мигнул, сменив цвет на зелёный. Бронированная створка, способная выдержать выстрел в упор из крупнокалиберного орудия, резво откатилась в стенной паз.

Миновав тамбур, в котором ему пришлось спрятать зеркальный блеск туфель под матовой тканью бахил, он очутился в зале, полном людей, экранов и голографических макетов. Приветственно кивнув сотрудникам и коротко махнув офицерам из службы безопасности, чтобы те не вставали, он прошёл мимо занятого персонала, быстро нырнув в коридор, который бы гармонично смотрелся в какой-нибудь передовой клинике, а не в подземельях. Впрочем, аналогично можно было сказать обо всём научном комплексе, закопанном в землю на девяносто девять процентов. Несмотря на свою внешнюю неказистость, отображаемую на объёмных моделях, подземная часть научного центра воплощала в себе самые передовые достижения не только человечества, но и некоторых других цивилизаций.

— Александр Владимирович!

Навстречу генералу Санину выскочил взлохмаченный пузанчик с роскошной окладистой бородой и мирским именем Юрий Пивков. За примечательной внешностью скрывался начальник третьего портального комплекса, он же глава отдела математических расчётов и анализа. Что поделать, людей катастрофически не хватало. Кадровый голод обрушился на научный центр во всей своей неприглядной красе, к тому же заведение было вечным "донором" для растущих, словно грибы после дождя, многочисленных "дочек" в других мирах. Вот и бывшему священнику, иерею — отцу Георгию, пришлось сложить с себя сан и влиться в коллектив, который он покинул на заре девяностых. Бывший коллега Керимова, после развала Советского Союза и закрытия перспективной разработки, забросил на верхнюю полку математику с научной работой, ударившись в вопросы веры. Через год от него ушла жена, а Тобольская Православная Духовная Семинария пополнилась великовозрастным семинаристом. Так бы и прошла жизнь отца Георгия на ниве служения Господу и лечения человеческих душ, если бы не старый научный руководитель, вспомнивший о молодом коллеге, когда-то подававшем большие надежды. Спецслужбы быстро разыскали искомую личность, которая к тому времени имела чин иерея и служила настоятелем храма в одном из провинциальных городков. К Пивкову Керимов поехал лично. О чём они говорили осталось за рамками официальной истории, но через неделю штат научного заведения пополнился новым работником. Оказалось, что за прошедшие годы математик не растерял былых навыков, наоборот, приобрёл дополнительные. Будучи священником, он научился чувствовать людей и находить с ними общий язык. Как-никак сан предполагал наличие дара сопереживать и находить отклик в человеческих душах. Как-то незаметно для себя самого и окружающих, Юрий Пивков выдвинулся на ведущие роли, так что никто не возмутился, когда росчерком пера Керимова за ним закрепилось кресло начальника отдела, а потом оно расширилось до жёсткого дивана начальника третьей группы, занимавшейся чистыми научными изысканиями и работой по исследованию новых параллельных миров. Помимо общеизвестных задач, "Троечка" трудилась по широкому перечню вопросов, основными из которых были строительство и блокирование межмировых и подпространственных порталов. Отдельной темой шла защита от блокирования в результате стороннего воздействия. Работа велась на стыках нескольких школ, с применением как технологии, так и магии. Пивков сумел воодушевить коллектив, настроив людей на достижение результата. У смешного добросердечного пузанчика оказались в наличии не только добрые слова, но ежовые рукавицы и стальной характер.

— Александр Владимирович! — пригладив торчащие во все стороны волосы, по которым горючими слезами заливалась не одна расческа, Пивков засеменил рядом. — Товарищ генерал...

— Говори уже, Юрий Матвеевич, что у тебя опять за промысел Божий наклёвывается? — полушутя спросил Санин и тут же вскинул руку ладонью к собеседнику. — Юрий Матвеевич, прошу прощения, но давайте коротко и по существу.

— Нужен генератор на один гиг, Александр Владимирович.

От такой заявки Санин несколько оторопел и остановился, Пивков, по инерции, проскочил чуть дальше, смешно взмахнув руками и запоздало затормозив. Развернувшись к генералу, он, переплетя пальцы, сложил пухлые кисти на объёмном животе, вперив в командование влажный просящий взор маленького щенка, обиженного несправедливостью мироздания. В глазах учёного читалось, что отказа он не приемлет и лучше согласиться сразу, чем навлечь на себя неотвратимое, как кара Господня, проедание плеши. Санин незаметно скосил взгляд в сторону, но бывший священник не оставил своей жертве путей к отступлению. Ничего себе у батюшки запросы!

— Юрий Матвеевич, я не ослышался?

— Смею вас заверить, Александр Владимирович, что со слухом у вас всё в порядке. Генератор, тип "три", мощностью один гигаватт. Лучше, конечно, пятый тип...

— Юрий Матвеевич, скажите на милость, а где я вам его возьму? Если только Бог явит нам чудо на вашу молитву и то не факт...

— Не поминайте Имя Господа всуе, — выставил иглы, оскорблённый до глубины души, Пивков. — Грех..., кх-кхм, есть чудо, на Диане в Новгороде монтируют электростанцию под электроснабжение промышленного района. Они получили четыре генератора. Мощность станции закладывалась с большим запасом и четыре гига сейчас им многовато, а у нас недостаток мощности не даёт закончить эксперименты по защитным полям и обратной направленности переходных процессов...

Санин понял, что спорить бесполезно. У деятельного "батюшки" давно заготовлен ворох аргументов и все просчитано на десять шагов вперёд. Кроме прочих добродетелей Пивков обладал талантом не мытьём, так катаньем добиваться своего. Или он сей дар у себя выпестовал? Не важно. Генерал отвёл взгляд в сторону и сказал:

— Хорошо, подготовьте записку, я завизирую.

Как по мановению волшебной палочки в пухлых ручках математика возникла тонкая чёрная кожаная папочка с парой заранее подготовленных бумаг. Достав из кармана чернильный "Паркер" с золотым пером, Пивков протянул его генералу. Для проформы помурыжив просителя и прочитав визу Керимова, нанесённую ранее, а так же штампик с согласованием заместителя руководителя центра по хозяйственной части, Санин наложил в левом верхнем углу резолюцию и расписался.

"Паркер" из рук и учёный исчезли быстрее, чем Санин открыл рот, желая поинтересоваться местом нахождения Керимова. Широкая спина бывшего священника, прикрытая шлейфом длинных волос, мелькнула за углом, в следующий миг пневматическая дверь отсекла дробный топот ног. Генерал остался один.

— Мда-м... однако, — было глубокомысленно брошено в пустоту. — Электровеник заказывали?

Убрав с лица непрошеную улыбку, Санин в три шага дошёл до приёмной Керимова. Секретарша отсутствовала, видимо выполняла поручение руководства или отошла по какой-либо нужде, благо хозяин кабинета оказался на месте.

Керимов сидел в кресле, гипнотизируя взглядом непочатую бутылку коньяка, возвышавшуюся посреди стола. Подняв взгляд усталых покрасневших глаз на гостя, он приглашающее махнул рукой, ткнув сосискообразным пальцем на одно из кресел.

— Усугубляешь, Евгеньевич? — усевшись туда, куда указали, задал вопрос Санин, первым начав традиционную дружескую пикировку. Сторонний наблюдатель, незнакомый с собеседниками, занимающими далеко не последние по значению "кресла" во властной российской вертикали, был бы крайне удивлён внешней несерьёзностью разговора и был бы не прав в оценках. Взаимное пикирование оставшихся на один на один, без чужих ушей, начальников позволяло сбросить напряжение и капельку расслабиться от давящего на них груза ответственности. — Тантрически нажираешься?

— Это секс бывает тантрическим, — ответил Керимов, вернувшись к пожиранию взглядом емкости с янтарным напитком. — Ещё бывает секс по телефону и порнороманы для тех, кто не смог дозвониться до девчонок.

— То есть, сейчас ты занимаешься порнографией?

— Ей и занимаюсь, насилую мозг извечным русским вопросом: нажраться в хлам или не нажраться? Или наклюкаться в зюзю, в дупель, в доску, в сиську...

— Я понял тебя, понял, — замахал руками генерал. — Евгеньевич, веришь, нет, но я тебя целиком и полностью поддерживаю. Вот те крест!

Санин размашисто перекрестился.

— И поэтому ты трезв, как стёклышко, хотя мечтаешь очутиться на донышке вот этой самой симпатичной бутылки из-под настоящего армянского марочного коньяка десятилетней выдержки?

— Хорошобыдаещёбывобнимкуссногсшибательнойблондинкой, — скороговоркой сказал Санин, мечтательно прикрыв глаза.

— Чего-чего? — не понял Керимов.

— Говорю, что ещё бы блондинка под бочок не помешала.

— Джентльмены предпочитают блондинок? Да ты — эстет, как я погляжу. На простую русскую Маню-колхозницу уже не тянет за старостью лет? Хлебни драконьей крови, специалисты советуют. — Замолчав, Илья Евгеньевич круговыми движениями потёр виски. — Ну, Бонд, Джеймс Бонд, с чем пожаловал? — Керимов сгрёб коньяк со стола, убрав бутылку в несгораемый сейф.

— Дело есть.

— Кто бы сомневался. Ты всегда заходишь по делу, нет бы, хоть раз по-дружески заглянул, на рыбалку позвал или пикничок организовал... Ладно, излагай.

— Нужна бригада "полевиков" с аппаратурой слежения.

— Так-так, и зачем кровавой гэбне понадобились яйцеголовые умники?

— Эх, Евгеньевич, прихватят тебя когда-нибудь за длинный язык и насуют по сусалам.

— Ты по делу гуторь, товарищ генерал-лейтенант.

— "Кровавой гэбне", как вы метко выразились, товарищ учёный, нужно поиметь несколько сметливых непугливых ребят.

— Есть такие, поскребём по сусекам. Опираясь на намёки о непугливости, делаю вывод, что работать придётся в жарких местах? Где, если не секрет?

— Под Новосибирском, на границе "зоны Дроу". Спутниковый мониторинг, по понятным причинам, не подходит в силу большого количества помех. Работать придётся с землицы или с вертолёта.

— Очень интересно. Колись, Владимирович, что там опять случилось или мне придётся из тебя подробности клещами вытягивать? Заметь, клещи и допросы — это твоя епархия, а не слабых белоручек с логарифмическими линейками.

— В твоих руках, уважаемый "белоручка", логарифмическая линейка выглядит изощрённым пыточным приспособлением, вам бы с вашей внешностью на большой дороге блок посты организовывать. Грабить богатых и пугать бедных.

— Хорошее предложение, запоздалое только.

— Оп-па! Уже? И кого вы грабанули, Илья Евгеньевич?

— Почему сразу я? Умные люди предпочитают таскать каштаны из огня чужими руками. Пару дней назад я подкинул Пивкову несколько интересных идей. По глазам вижу, мой Робин Гуд успел выпустить по твоей карете обойму бронебойных стрел и прочитать душеспасительную проповедь о помощи ближнему... и дальнему. Доброе слово, подкреплённое аргументом в виде пистолета... Аль Капоне знал, как давить на человеческие слабости и пороки. Хотя наш батюшка вместо пистолета привык размахивать крестом, но убойность его аргументов от этого не снизилась. Чего просил?

— Цидулю подписать, челобитную малую.

— Тю-у, — разочарованно присвистнул Керимов. — Всего-то?

— На генератор. Из новых ворованных разработок. На гигаватт всего, хотя замахивался на трёхгигаваттный, пришлось урезать осётра.

— Вот это правильно, вот это по-нашему! Центр давно испытывает дефицит свободной мощности. По последним расчётам нам не хватает около десяти мегаватт. Так что, какого осётра ты урезал, Владимирович? Как он тебя без штанов не оставил, не понимаю. Это ж как конфетку у ребёнка отобрать. Надо нашего монаха Тука наградить бочкой эля. Ладно, не куксись и на "батюшку" не обижайся. Говоришь, нужны отчаянные ребята? Таки их есть у меня. Командирую с твоими орлами пятую группу. Парни они стреляные, подмётки на ходу рвут.

— Спасибо, Илья, уважил, мои, как ты говоришь, "орлы" особливо о Капустине просили. Ты им, можно сказать пряничек медовый подарил.

— Всегда пожалуйста. Просто твои соколы ясные поперёд батьки удочки уже закидывали. За пару минут до тебя я отдал команду, так что они уже монтируют аппаратуру. Можешь расслабиться. Ты скажи, что-то серьёзное?

— Как сказать, — оставив шутливый тон, Санин пожал плечами и достал из кармана коробочку компьютера суперновейшей разработки. Положив навороченный девайс на стол, он нажал кнопочку на боковой панели. В тридцати сантиметрах над поверхностью вспыхнуло голографическое изображение окраины небольшого дачного посёлка. Островерхие домики прятались под широкими лапами ярко зелёных сосен. Снимали сверху. По-видимости использовалась камера БПЛА. — Похоже, Илья, у нас новый игрок нарисовался. Сам глянь.

Положив руки на стол и всем весом откинувшись на спинку жалобно скрипнувшего кресла, Илья Евгеньевич внимательно наблюдал за короткой схваткой разведывательной группы дроу с четырёхметровыми роботами. Победителями в скоротечном сражении вышли творения технической цивилизации. Наплечные лазеры и турели на руках, очереди из которых скашивали необхватные деревья, не оставили застигнутым в расплох тёмным эльфам ни шанса. Потом камера кружащегося на километровой высоте беспилотника наехала на человекоподобные машины и учёный поменял сложившееся мнение о роботах. Внутри механических монстров, укрывшись толстыми бронестёклами находились люди. Обычные на вид люди.

— Это не может быть Игрум? — обеспокоенно спросил Керимов. Игрум в Персии и Игрум под носом, в Новосибирске — это две совершенно разные вещи.

— Нет. Ты не хуже меня знаешь их технику и вооружение. К тому же, обрати внимание на символы, нанесённые на корпуса устройств. Знаки напоминают руны. Слово "Футарк" тебе ничего не говорит? Руны чередуются с другим письмом, — Санин увеличил масштаб, — которое очень похоже на древнеславянскую кириллицу. Как тебе такой расклад?

— Забавно, что дальше? Твои спецы из аналитиков работали над м-м, "сюжетом"? Что бают?

— Работали. По их оценкам мы имеем возможность лицезреть высокомобильную разведгруппу, но это не всё, — генерал замолчал, собираясь с мыслями, — судя по характеру перестрелки, владельцы механоидов уже сталкивались с нашими длинноухими "друзьями", и встреча народов получилась далекой от дружественных лобызаний в дёсны. Заключение дано на основе наблюдения за боестолкновением, тут я повторяюсь, и реакцией механоидов на дроу. Огонь мехи открыли моментально, без предупреждения. В пользу факта, говорящего о конфликте первых и вторых, говорят трофеи, отбитые у длинноухих во время последнего рейда в "зону". Десантники, при поддержке трёх "звёзд" магов, в виде трофея, взяли два орудия. "Рельсовых" орудия, Евгеньевич, на которых были выбиты знаки, аналогичные письменам, что нанесены на мехов. Возле отжатых стволов они положи расчёты из зомбаков не первой свежести в военной форме неизвестного образца.

— Понятно... надеешься на потенциального союзника?

— Не я, Евгеньевич, — Санин поднял взгляд к потолку и подкрепил взгляд жестом, указав направление пальцем. — Союзники, откровенно говоря, нам не помешают. Мы не можем сражаться на несколько фронтов. Я не военный, Евгеньевич, но умным людям привык доверять. Те, кто разбираются в этих вопросах, говорят, что ни Игрум, ни псаны за Землю ещё серьёзно не брались. Предположим, дроу мы задавим, хотя я бы предпочёл договориться и переманить их на нашу сторону, один фиг пустых миров как блох на шелудивой собаке и отдать один из них нам ничего не стоит, но... ты сам знаешь длинноухих. Пока им в рыло по полной не насуют, они не успокоятся. Евгеньевич, твоим ребятам ставится задача нащупать трек в мир механоидов и определить координаты.

— Не беспокойся, парни сделают всё возможное. Будем надеяться, что в том бедламе его не размыло геомагнитным штормом.

— Связи так и нет? — спросил Санин, имея ввиду Иланту.

— Маяк мы видим, но пробиться через помехи не получается и вряд ли получится, пока тут всё более-менее не уляжется.

— Какие прогнозы?

— Месяц — самый оптимистичный.

— Ты как?

— Держусь, мне-то проще. В любом случае все мои в безопасности. Наших много там осталось?

— Школьники, в основном. Молодёжь — первокурсники магических школ. Около двух тысяч человек.

— И всё? А твоя эльфийка?

— Не моя. Здесь она, в Таёжном. Успели переправить до того, как началась свистопляска.

— В Таёжном? Что она там делает? Хотя... да, меллорны, Лес. Самое место для эльфа.

— Она там сейчас за правую руку Хозяйки.

— Хозяйки? — брови Керимова поползли вверх.

— Хозяйки, Евгеньевич. Отстал ты от жизни, внешним миром совсем не интересуешься. Парнишка, устроивший мелкий армагеддец в Хабаровске, успел жениться. Наш пострел везде поспел. Это ведь благодаря ему мы получили орков... Интересно то, что Лес принял его жену. Эля поделилась информацией.

— А где сам?

— На Иланте, две недели назад был в коконе дугара. Знатно его псаны потрепали, краше в гроб кладут. Жуткое зрелище, Илья. У пацана половина лица в хлам, глаз выбило, а он, плюётся кровью, но пытается улыбаться. Хрень Господня! Я бы так не смог. Он же один их держал, Илья...

Тяжело вздохнув, Санин выключил компьютер. Оба мужчины около минуты молчали, занятые тяжёлыми думами.

— Владимирович, — нарушил молчание Керимов, — поясни, пожалуйста, ситуацию с "передвижками". Россия опять спасает мир? Четыре комплекса перебазировали в Японию.

— Себя мы спасаем, Илья. Ты производственник? Нет? Так я и думал. И я не производственник, и ни шиша не смыслю в промышленности и управлении предприятием. Между тем мы разворачиваем промышленные базы сразу в нескольких мирах. Вот, компьютеры следующего поколения на Диане научились делать, но это пшик, Илья. Капля в море! Где брать людей и заводы? А ведь их ещё научить надо, составить технологический процесс, наладить взаимодействие и логистику, у меня пальцев на руках и ногах не хватит, чтобы описать, что нам ещё надо. Японию трясёт, проснулись вулканы. После орбитальной бомбардировки там разруха. Цунами смыли целые города, но не всё, слава Богу, Будде, Аллаху и прочим. Азиаты умные люди, покумекали, почесали маковку, и пришли на поклон, а мы ткнули пальцем, кого и что будем спасать в первую очередь. И они согласились на наши условия. Илья, мы своего населения уже под двадцать с копейками миллионов эвакуировали, ты представляешь, что творится в промышленном секторе? Подобное уже было в сорок первом, но сейчас ситуация ничуть не лучше — весть мир летит в тартарары. Чем быстрее мы построим заводы там и, как следует закрепимся, тем быстрее возьмём к ногтю доброхотов здесь. Японцы умеют работать и заводы, до которых мы сумеем дотянуться, все перетащим, вместе с рабочими и инженерами. Ну, и часть населения прихватим, куда без этого...

Земля. Н-ск. Научный центр. Два месяца спустя...

На скрытом в полумраке лице Керимова единственным ярким пятном оставались глаза. Если присмотреться, то в его тёмных зрачках можно было разглядеть линии вращающейся над столом непонятной трёхмерной проекции. Несведущему человеку нагромождение цветных фигур ничего не сказало бы, разве что напомнило детский калейдоскоп, но для немногих специалистов, работающих под крылом Керимова, детское развлечение заставило бы обратить на себя пристальное внимание, отбросив в сторону остальные дела.

— Василий Николаевич, вы проверяли... гх-м, просчитывали устойчивость контуров модели у математиков? — Керимов подался вперёд, перестав выглядеть записным злодеем, скрывающимся в тени. От мелькнувшего в голове сравнения Василий Николаевич Иону внутренне улыбнулся.

— Модель составлена на основе их расчётов и данных полевых исследований. Мы опирались на работы и натурные замеры группы Капустина.

Керимов набычился. Вдавив подбородок в грудной отдел, он исподлобья, ещё раз оценил результат полуторамесячной работы нескольких отделов

— Меня волнует устойчивость физических процессов и как всё это согласуется с временными векторами? — усиливая вопрос жестом, Илья Евгеньевич ткнул пальцем в центр голографической конструкции.

— Если, так называемую, центральную ось зафиксировать в двух точках и поддерживать встречными пробоями, то мы получаем устойчивый канал, с общей точкой выхода для нескольких временных потоков. При отсутствии второго якоря и подпитывающего пробоя, конструкция жизнеспособна недолго. Расчёты дают нам не более часа, затем следует схлопывание, но и это, как вы понимаете, уже много, — стараясь выглядеть невозмутимо, пожал плечами Иону.

— Да-да, — покивал головой Керимов, отчего вжатый в борцовскую верхнюю часть груди подбородок расплывался оладьями. — В упрощённом варианте мы получаем несколько соосных порталов, открытых одновременно и имеющих общую точку выхода при разных точках входа. Оригинально.

— Не совсем верно. Если грубо, то мы имеем детскую пирамидку с кольцами, насаженными на единый стержень. Это как лифт, связывающий этажи у здания. Порталы компонуются в единую систему, с выходами на главной проекции. Причём выходы размещаются очень близко друг к другу, но не сливаются. Именно такую картину мы наблюдали под Новосибирском два месяца назад. Что-то... или какой-то внешний фактор инициировал пробой из другого мира... словно... — Иону, подбирая аналогию, растопырил пальцы и покрутил правой рукой перед лицом, — словно строил портал на маяк. Таким образом получился своеобразный портал, затронувший несколько миров.

Василий Иону замолчал, загадочно поблёскивая глазами.

— Ну, хватит в меня стрелять глазками, — рыкнул Керимов. — Не томи, выкладывай уже, чего вы ещё накопали.

— Мы, наконец, смогли просчитать трек и зафиксировать отправную точку.

— Так-так, — чувствуя подвох, Илья Евгеньевич обеими руками опёрся на стол. — Не тяни резину, Василий Николаевич!

— Портал строили с Иланты.

— Иланта... странно... всё очень странно, — пробормотал Керимов, на несколько секунд уйдя в себя. — Как давно?

— Около двух месяцев назад. Эмпирическим путём мы подобрали характеристики, математики...

— Василий, только не говори мне, что вы загрузили модель на портальную установку, — перебил подчинённого заметно взволновавшийся Илья Евгеньевич.

— Хорошо, не говорю, но час назад мы добились устойчивого наблюдательного "окна". В данный момент третья группа работает над организацией бесперебойной связи с нашим центром в Южных Скалистых горах и консулом в Эниэ — столице Первого Леса, и с консулом в Тантре.

— Василий Николаевич, вот с этого и надо было начинать! А-а, что с вас взять, — отключив проектор, главный научный руководитель центра обречённо махнул рукой и двинулся на выход. Иону семенил следом, на ходу поясняя некоторые нюансы. — Кто из них имеет прямой выход на драконов? Да, Санину сообщили?

— Нет, он на Диане. Вернётся к вечеру.

— Ланцов на месте, пригласите его в операторский зал третьей группы. — Не оборачиваясь, сказал Керимов. — Василий Николаевич, не надо бежать за мной, зал и без вас найду, вы Ланцова обеспечьте, без заместителя Санина никаких сеансов связи. Вы меня поняли? Василий, давай-давай, в темпе вальса. Одна нога здесь, другая там!

* * *

*

— Чем порадуешь?

Санин появился через пять часов. Уставший, с мешками под глазами, пропахший потом, душистой травой, растущей на Диане, дизельным выхлопом и морскими ветрами. Генерал-лейтенант инспектировал строительство нового исследовательского центра на одном из островов, удалённом от Новгорода-на-Диане на сто морских миль.

— Есть три новости: хорошая, плохая и так себе. С какой начать? -Спросил Керимов, помогая секретарю метать на стол вазочки с вареньем и рассыпчатым печеньем. Разгрузив поднос, Настя быстро обернулась за кофейником, сливками и сахаром, после чего она покинула кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

— Давай с хорошей, — втягивая носом терпкий аромат свежесваренного кофе, ответил генерал.

— С хорошей, так с хорошей, — Керимов разлил напиток по чашкам, — наладилась устойчивая связь с Илантой. С порталами пока похуже, время работы и перемещаемый вес временно ограничены. Мощности хватает перемещать не более центнера при пятнадцати секундах устойчивой работы, потом происходит схлопывание. Установке требуется дополнительная мощность, так что выцыганенный генератор пригодится. Надеюсь, за три дня поменяем поляризаторы и электрику, срочно нужны сверхпроводящие кабели, если без них, то потребуется уложить в параллель второй комплект кабелистики. Получили от драконов две с половиной тысячи доз обработанной крови и в четыре захода перетащили несколько центнеров чешуи и лекарств на основе листьев и сока меллорнов.

— С чего такая щедрость? Подозрительно, тебе не кажется, Евгеньевич?

— С чего, спрашиваешь? А это уже вторая новость.

— Это ты так плавно переходишь к плохим вестям?

— К им самым. Твоего протеже нет на Иланте.

— Какого протеже? — удивился Санин, отставив горячую чашку в сторону.

— Белова.

— Та-ак, давай подробней.

— Кровью драконы пытаются загладить вину.

— Это я понял. Илья, я хочу знать, что они натворили и каким образом это связано с Беловым.

— Как я понял из объяснений сына, его окружение заинтересовалось способностью Белова выращивать меллорны и давать жизнь Лесам. Там у них целая свалка "бульдогов" образовалась, ведь до этого считалось, что на подобное способны только "истинные" драконы. Кое-кто из драконов проявил излишнюю инициативу, которая совсем не понравилась твоему мальчику. Он хоть и в коконе дугара сидел, но связи с миром не терял, так как помимо меллорнов ещё и дугарами, как оказалось, управляет... Или управлял... неважно. Подслушав не предназначавшийся для чужих ушей разговор, он задал стрекача в сторону древнего портального комплекса, который сумел активировать, пробив портал до Земли. Мелкими деталями со мной делиться никто не подумал, я так подозреваю, без пикантных эксцессов не обошлось. Остаётся непонятным, как Белов узнал о древнем портале?

— Дай догадаюсь, — казалось, Санин забыл об остывающем кофе. — В переводе на наше время побег случился два месяца назад, так?

— Так.

— Хреново, Илья. Рассуждая логически, я подозреваю, что парень, со своим везением влипать во всё жидкое и липкое, вляпался и на этот раз. Вопрос, куда?

— Пока без ответа, Владимирович. Вариантов здесь два и это новость из разряда "так себе". Либо он в лапах дроу, либо угодил в манипуляторы механоидов. И, да — мы нашли их мир. Их цивилизация представляет несомненный интерес.

— Хм? — отхлёбывая кофе, Санин вздёрнул левую бровь.

— Это первый маготехнический мир.

— Закрепи за ним третью группу и подключи лингвистов. Всю информацию немедленно передавать в оперативный центр. И ещё, Илья, все записи пропускайте через "Интуит".

— Интуит?

— Это оперативно-информационный комплекс, определяющий лица. Сегодня вам его установят.

— Хочешь попытаться найти своего парня?

— Да, Илья, мы перед ним в долгу. Я перед ним в долгу.

Земля. Россия. Пос.Таёжный...

На старой, но свежеокрашенной деревянной лавке, которая неизвестно какими путями оказалась в посёлке беженцев, сидел невысокий худощавый старик. Его седые волосы от каждого дуновения ветерка легко взлетали над глубокими залысинами, покрытыми старческими пигментными пятнами. Держа спину прямо, старик зорко следил за компанией сорванцов десяти-двенадцати лет, гонявших что-то живое в мелкой лужице.

Недалеко от детей, в десяти метрах выше, по нижней ветви мэллорна прохаживались часовые с автоматами и ганнерами в руках, но старику было спокойней самому видеть внуков, зная, что с ними всё в порядке. Меч, доставшийся ему от деда, внуки и невестки, больше него ничего у него не осталось.

Вообще, мечей в роду было два, но древний клинок основателя рода Сакаи остался на Родине. Ещё десять лет назад Тетцузо Сакаи передал клинок старшему сыну. По преданию меч был выкован в период Камакура* великим мастером Масамунэ из провинции Сагами. Древний клинок сотни лет передавался от отца к сыну как величайшее сокровище. Прошли столетия, сильный род постепенно захирел. Из всего богатства остались только мечи и несгибаемый самурайский дух.

Тетцузо погладил лежащий на коленях старинный клинок, смертоносная сталь которого скрывалась под расписными ножнами. Элегантный тати, родившийся в горне и на наковальне кузнеца в начале девятнадцатого века в период синсинто,* отозвался едва слышным в самой глубине души звоном благородной стали и тихим шелестом прохладой кожи, мягко обволакивающей ножны. Уже в те времена Сакаи не могли похвастать богатством, служивое сословие сильно обеднело после наступления периода Эдо*, но прапрадед предпочёл расстаться с деньгами, чем уронить честь самурая, оставшись без клинка. Самурай шёл по следу воров, выкравших родовую святыню. Ками в тот раз оказались на стороне Садааки Сакаи и воры жестоко поплатились за самонадеянность. Предок вернул древний меч, но род всё равно скатился в нищету. Длительный мир не способствует богатству.

Сам Тетцузо с пелёнок бредил небом, мечтая летать выше облаков, тем самым нарушая новую семейную традицию. С конца девятнадцатого века все Сакаи служили во флоте Его Величества — Божественного Тенно. Отец и дед воевали с русскими и с китайцами, они облекли род и себя неувядающей славой побед, но он не видел себя на мостике боевого корабля, вопреки всем наказам отдаваясь грёзам о штурвале самолёта.

Жизнь постоянно ставила какие-то препоны. Отец был против выбора сына, но мечту о небе не сломали жизненные неурядицы.

Третий сын Нисиваси Сакаи родился слабым и болезненным. Ребёнок часто болел в детстве, отец не возлагал на него особых надежд, но упрямый Тетцузо через боль и страдания шёл по намеченному пути. Занятия в додзе мастера Оки Коямы выправили здоровье молодого человека. Чтобы платить сэнсею, Тетцузо брался за самую грязную и тяжёлую работу, ибо отец и дед не имели возможности отрывать деньги от семьи. Прошли года и младший, самый слабый сын Нисиваси превратился в грозу драчунов и забияк. Когда Императорский флот нанёс поражение гайдзинам* в Пёрл-Харборе, потомку древнего самурайского рода исполнилось восемнадцать лет. В газетах славили подвиги пилотов, разбомбивших американский флот. В конце концов получив благословение деда, Тетцузо записался в лётную школу. Его наставником был сам Тетцузо Ивамото*, знаменитый ас, имевший на своём счету множество побед.

Тёзка знаменитого пилота воочию представлял, как он будет крушить и сбивать самолёты заносчивых янки, но мечтам не суждено было сбыться. За день до выпуска будущий пилот-истребитель неудачно сломал ногу. Его друзья получили направления и отправились в войска, а он в госпиталь. Больше никого из своего выпуска он не видел. Два года потребовалось на полное восстановление после сложного перелома и оббивание порогов, в попытке доказать, что он годен и способен пилотировать. В конце сорок четвёртого года судьба сжалилась над ним... Тетцузо получил направление в Манчжурию.

Плохо или хорошо, но первый пилот самурайского Рода Сакаи почти ничего не помнил о службе в Квантунской армии — последствия контузии. Десятого августа сорок пятого года близкий разрыв советского снаряда вычеркнул из памяти Тетцузо несколько лет жизни. Позже память частично восстановилась, но Маньчжурия и Хутоурский УР, по-прежнему, вспоминались отрывками. Он не помнил, как, почему и с какой целью оказался в укрепрайоне, но войну с Россией и наступление советских войск встретил именно там. Советы напали без объявления войны, связь была нарушена, а капитан Оки Масао — начальник артиллерии, тянул с приказом об открытии огня*. И капитан, и женщины из ополчения "Кокушин гиюнтай"*, и многие офицеры до последнего надеялись, что это только провокация со стороны русских. Они оказались неправы...

Контуженного пилота извлек из-под обломков и кусков бетона простой русский солдат. Японец не знал, сколько он провалялся без сознания. Закопченный, весь в пыли и саже, с кровавыми разводами на щеках и с глубокой кровоточащей царапиной на лбу, пожилой русский сидел, прислонившись спиной к холодному бетону, и чему-то улыбался. Может быть тому, что остался живым в царившем вокруг аду?

Уже в плену Тетцузо узнал, что капитан Масао дрался до последнего. Восемнадцатого августа русские захватили редюит группы Менхушань и уничтожили сопротивляющиеся остатки гарнизона, залив в вентиляцию бензин и горючую смесь.

Потом был лагерь военнопленных, пересылка, ещё один лагерь, холод и голод суровой зимы сорок пятого — сорок шестого годов и строительство домов в Хабаровске. Восемь лет он провёл Советском Союзе. Впоследствии, полученные у советов специальности очень помогли бывшему лётчику, которому пришлось взять на себя тяжкую ношу главы семьи. Отец вернулся с войны одноруким калекой, а братья сложили головы на полях сражений. Дед, в возрасте восьмидесяти двух лет, умер в пятьдесят втором году.

С той поры пролетело больше полувека, Тетцузо воспитал двоих сыновей и совершенно не думал о том, что ками пожелают, чтобы он вернулся в Россию. Судьбе было угодно, чтобы Соичи — младший сын, до этого успешно избегавший женитьбы, в девяносто девятом году вернулся из длительной командировки в Россию с русской женой. Седовласый старик поворчал немного, но принял невестку. Стройная и светловолосая Аня приняла японский уклад, быстро выучила язык, вскорости устроившись в Токио экскурсоводом в туристическую фирму. Невестка говорила и писала на трёх языках — русском, английском и японском, что очень помогало ей в работе. Тетцузо даже на смертном одре самому себе не признался бы, что русская невестка нравится ему больше, чем Намико — жена старшего сына.

Через три года Аня подарила старику двух внуков-близнецов. Мальчиков назвали Ивао и Синдзи. По-русски Ваня и Саша. С тех пор прошло десять лет. Так бы и катилась жизнь бывшего лётчика и строителя по накатанной колее до самой смерти, не замечая политических войн в парламенте, экономических коллизий и прочих неурядиц, но, как в фильмах-катастрофах, жестокие беды обрушились на Японию. Цветущая страна подверглась разрушительным землетрясениям и цунами. Города превратились в дымящиеся развалины. Одна из гигантских волн убила сыновей Тетцузо. Соичи и Сабуро утонули под обломками дома старшего сына, где их завалило во время землетрясения. Вместе с домом сгинул древний меч. Благо ками за день до катастрофы надоумили невесток с детьми навестить старика, и они не пострадали. Мир корчился в судорогах после орбитальной бомбардировки, устроенной инопланетянами. Япония погружалась в хаос, в один момент из магазинов исчезло продовольствие, не хватало самого необходимого. В стране объявили военное положение, и старшие внуки записались добровольцами в силы самообороны. Старику казалось, что весь мир отвернулся от его родины, но по радио объявили об открытии пунктов эвакуации. На помощь гибнущей стране пришли русские, которые организовали несколько портальных площадок. Бойцы сил самообороны на грузовиках и автобусах вывозили людей. В первую очередь вместе с семьями эвакуировались инженеры и высококлассные рабочие, разбирались и вывозились заводы. Тетцузо уже не надеялся на помощь и готовился встретить смерть с гордо поднятой головой, только внуков жалко, как они? Но Аня каким-то чудом дозвонилась родственникам в Россию, и административная машина закрутила шестерёнками. Через три дня перед домом Сакаи остановился автобус в сопровождении армейского броневика из которого выбралось несколько офицеров, двое из них оказались русскими, и пятеро солдат сил самообороны. Солдаты помогли собрать женщинам нехитрые пожитки и погрузить их в автобус. Старый самурай взял с собой только старинный фамильный меч. Через полтора часа автобус съезжал с транспортного пандуса передвижной портальной установки под Комсомольском-на-Амуре.

В Комсомольске их уже встречали родственники Ани, один из которых оказался высокопоставленным военным, он-то и поспособствовал эвакуации племянницы. Со слов невестки Тетцузо понял, что Сергей Иванович хотел переправить родных в один из миров, но из-за каких-то непонятных энергоколебаний установке не хватает мощности для открытия "окна" в другой мир. Поэтому им придётся подождать несколько дней или отправиться в Хабаровск, где работает ещё одна установка — мощней, чем на Комсомольском эвакуационном пункте. В любом случае ждать придётся и там и тут, но, в Хабаровске живут родители Ани, заодно, оказией, старики познакомятся со свёкром, раз за четырнадцать лет не сподобились съездить в Японию. Сама Анна вместе с сыновьями трижды приезжала домой. Вот всем кагалом он их и отправит на Диану.

Долго они не рядили, беженцы быстро пересели в микроавтобус, Сергей Иванович выписал пропуск, и машина с молодым парнем за рулём выехала с территории эвакуационного пункта. Через пять часов транспорт въехал в город, который Тетцузо покинул шестьдесят лет назад. Японец во все глаза смотрел на дома за стеклом, пытаясь найти в них знакомые черты...

Родители Ани — Виктор Михайлович и Ксения Сергеевна Аверьяновы встретили родственников из Страны Восходящего Солнца хорошо. Жили они в большом частном доме из красного кирпича на городской окраине с поэтическим названием Красная речка. Места хватило на всех с избытком.

Жаль, что в России тоже не всё было хорошо. Через три дня гости с хозяевами проснулись под звуки частой автоматной стрельбы за окном, а утром по телевизору показали снятые камерой видеонаблюдения кадры нападения вооружённой группы мародёров на продовольственный склад. Между охраной и нападавшими людьми завязалась стрельба, в ходе перестрелки погибли два полицейских, был убит один из бандитов. Полиция провела расследование по горячим следам и, совместно с приданным ей взводом военных и четырёх БМП, провела зачистку. В результате полицейско-армейской операции убито одиннадцать бандитов. Семеро арестованы и по приговору трибунала, расстреляны.

С каждым днём становилось только хуже, продукты отпускались исключительно по карточкам, по городу гуляли различные слухи, один страшнее другого. Аня держала свёкра и золовку в курсе циркулирующих по Хабаровску страшилок. Люди боялись повторения событий в парке Гагарина и на цирковой площади. Чёрная проплешина остывшего магматического озера парила до сих пор. Интернет умер вместе с Германскими и американскими серверами, информационная река усохла до тоненького ручейка. Никто достоверно не знал, что творится в стране. Кто ж скажет правду простым смертным? Но всем было известно, что творится какая-то чертовщина. Армия воюет непонятно с кем и бомбит непонятно что. Молву подтверждали сотрудники госпиталя Восточного Военного округа, в который стали активно поступать транспорты с ранеными.

Сергей Иванович не успел организовать переправку родных в другой мир. Работу передвижной портальной установки поставили под жёсткий контроль сверху и перевели на армейские нужды. В стране объявили мобилизацию, на улицах появились многочисленные патрули. Начались перебои с электричеством и водоснабжением, и жители, кому не светила близкая эвакуация, всеми правдами и неправдами принялись покидать город.

Аверьяновы три недели ждали известий от Сергея, но от того не было ни слуху ни духу, видимо перевели куда-то в другое место. Сидеть и ждать с моря погоды становилось опасно. Старшее поколение предлагало не дёргаться, но молодёжь в лице братьев Ани и их семей настаивала на переезде в деревню. От знакомых и от друзей знакомых они слышали, что в Таёжном организован специальный лагерь беженцев. Там же расквартированы армейские подразделения, заточенные на борьбу с чертовщиной и магией. Вроде как военные, притащили магов из других миров, ведь все полтергейсты со сверхъестественными замутами являются следствием проникновения на Землю магии. Ни у кого не осталось сомнения, что в бойне у цирка виноваты маги, они же разнесли в щепки весь район и запалили магматическое озеро. Знакомые девчонки из одиннадцатой городской больницы общались с врачами военного госпиталя, которые делились слухами, что раненые солдатики воевали с магами... ещё в госпитале полно здоровяков с заострёнными ушами и удлинёнными клыками, причём многие из них по-русски ни бум-бум, так что нужно делать ноги пока есть такая возможность. Правительство спасает богачей, до простых смертных ему дела нет. Если Аверьяновы сами о себе не позаботятся, никто о них не позаботится. К вечеру стариков уговорили...

Сборы заняли четверо суток. На утро пятого дня ворота особнячка открылись, выпустив колонну из двух японских грузовичков, микроавтобуса и двух подержанных внедорожников, в одном из которых каждый россиянин мог узнать четыреста шестьдесят девятый УАЗ.

*период Камакура — (1185 — 1333 от р.х.). Период Камакура считается золотым веком японского меча, клинки достигают своего наивысшего совершенства, которое не удалось повторить в более поздние времена, включая попытки современных кузнецов восстановить утраченные технологии. Самый известный кузнец этого периода был Масамунэ из провинции Сагами. Легенда гласит, что Масамунэ отказывался подписывать свои клинки, потому что их невозможно было подделать. В этом есть доля правды, так как из 59 известных клинков подписаны только несколько кинжалов, однако установление авторства не вызывает споров среди экспертов.

*период синсинто — Начало 19 века выделяется в истории японского меча как период синсинто (новый-новый меч). Кузнецы, изготавливая длинные элегантные тати, возрождали забытые традиции периода Камакура.

*период Эдо — С наступлением в 1603 году периода Эдо и последовавшей вскоре политики самоизоляции в Японии наступил длительный мир. В производстве мечей прежде всего уделялось внимание парадному внешнему виду, боевое оружие стало элементом костюма.

*гайдзины — презрительное наименование европейцев.

*Тетцузо Ивамото — Тетцузо Ивамато японцы считают лучшим асом войны в Китае и над Тихим океаном. Этот пилот широко использовал известную всем летчикам-истребителям мира тактику "ударь и беги". Причем в отличие от подавляющего большинства японских летчиков Ивамото тщательно записывал все свои победы, и потому его победный счет менее "размыт", чем счета других японских асов. Общий счет побед за две войны, записанных Ивамото, составил 202 самолета сбитых лично, 26 — в группе, и 22 — вероятных, в гибели которых Тетсузо не был уверен. Такой боевой список шокировал американских историков, и они быстренько "подсократили" его до 80 побед (взяв соотношение 2,5:1). Но и в "урезанном" виде боевой счет Ивамото впечатляет — ведь такой цифры побед не добился ни один ас союзников...

*"Кокушин гиюнтай" — ополчение, в которое набирались женщины 18-48 лет. Женщины проходили армейскую и стрелковую подготовку. Часто это были жёны японских офицеров.

*капитан Оки Масао — начальник артиллерии, тянул с приказом об открытии огня — реальный факт. Капитан Масао — командир артиллерии 15 пограничного гарнизона до 13-00 девятого августа не давал приказ на открытие огня, считая наступление советских войск провокацией. По одним источникам погиб 18 августа в редюите группы Манхушань Хутоурского УР, по другим 19.

Прильнув к стеклу, покрытому пыльными разводами от высохших капель ночного дождя, Тетцузо заново открывал для себя Россию. Переезд из Комсомольска в Хабаровск плохо запомнился старому японцу, который всю дорогу провёл будто в тумане, отпустившем старого самурая у въезда в город, но теперь никто и ничто не мешало ему удивляться бескрайним просторами, тайге, рекам и редким селениям. В Японии, с ее урбанизацией и чрезмерной плотностью населения, каждый кусочек земли, каждый тё* нес в себе частицу чьего-либо труда и тем более удивительно и непривычно видеть нетронутую целину полей и темную зелень сопок, горбы которых теснились на десятки километров окрест, изредка прерываясь полузаброшенными поселками с покосившимися домами. Поднимая за собой клубы пыли и подпрыгивая на ухабах, внедорожник, возглавляющий короткий кортеж, нёс пассажиров кондиционированного нутра в неизвестность.

С каждой сотней накрученных на колёса километров машин на дороге становилось всё больше и больше, видимо не только Аверьяновы решили искать убежище и защиту у магов мистического посёлка, расположенного в таежной глуши. Наконец караван из четырех десятков машин, порыкивая двигателями и пробиваясь через поднятую с гравийного полотна пыль, взобрался на очередной хребет и...

— Твою же... — выплюнув сигарету в приоткрытое окно, Владимир — старший брат Анны, сбросил скорость и нажал на тормоз. Тетцузо не понял ни слова, но ему хватило одного тона, чтобы сообразить, что мужчина за рулем впечатлён до глубины души открывшей за лобовым стеклом картиной.

Взвизгнув колодками и отплёвываясь мелким щебнем, внедорожник проехал несколько метров, прежде чем остановиться словно вкопанный. Тетцузо неодобрительно ругнулся сквозь зубы. Если бы не ремень безопасности, он имел все шансы приложиться носом об приборную панель. Вслед за головной машиной к обочине приткнулся многочисленный "хвост". Хлопали дверцы, люди выходили размять ноги и дружно замирали на месте, рассматривая зелёное море впереди. Насколько хватало глаз, от горизонта до горизонта, простирался сказочный лес из гигантских деревьев с серебристой корой. Виляя по крутому спуску, дорога ныряла в сумрак, царящий под кронами гигантов.

— Там пост внизу, смотри! — ткнув пальцем в сторону подножия сопки, Анна тихонько подёргала брата за рукав. — Не туда, левее. Будка и две машины за кустами у ручья.

— Вижу. Похоже, вояки, не пойму, но точно не гаишники. Менты на "шишигах" не рассекают. По машинам! — крикнул он и первым подал пример. С прогазовкой, словно форся, джип сорвался с временной стоянки, ныряя в молочную пыль, за ним устремились остальные.

На посту они долго не задержались. Военные (Владимир не ошибся), выделили сопровождающего, и Сакаи пришлось пересаживаться на заднее сиденье. Ещё полтора часа после того, как они миновали пост, многочисленная группа беженцев, оседлавшая четырёхколесных скакунов, петляла между колоннами деревьев, которые возносили раскидистые кроны на стометровую высоту, и взбалтывала полупереваренную пищу в желудках, трясясь на проселочных колдобинах. Словоохотливый сержант, полуобернувшись к пассажирам, успевал работать штурманом, показывая дорогу, и отвечать на многочисленные вопросы, которые горохом сыпались из уст Анны и внуков. Анна еле успевала переводить с языка на язык. Дети хоть и говорили по-русски, но от волнения забыли всё напрочь, бегло шпаря на японском.

Поселок и лагерь беженцев внезапно вынырнули из-под широченных ветвей, разрывая островерхими крышами сплошной океан зелени, словно всплывающая субмарина, пробивающая боевой рубкой зеркальную гладь моря, на котором царит полный штиль. Деревья, как по команде, расступились в стороны, нехотя взобравшись на склоны распадка и оставив людям-муравьям долину с быстроструйной речкой посередине. Перед глазами беженцев открылась панорама настоящего городка из сборно-щитовых домиков, но не это привлекло внимание людей в салоне. Дети и взрослые во все глаза пялились на круглые наросты у богатырских стволов мэллорнов, корни которых подобно подковообразным мосткам нависали над рекой (на некоторых из корней восседали мальчишки и девчонки с удочками в руках). Оказалось, что это выращенные эльфами дома или тивы, как пояснил гид в погонах и цифровом камуфляже. Вы ни разу не видели тивов? А что вы тогда, вообще, видели? Дикие люди. Ничего, у вас есть все шансы обжить пару таких домиков. Шансы довольно высокие: пятьдесят на пятьдесят, как карта ляжет и левая пятка у администрации лагеря зачешется. Военный улыбнулся, посоветовав не бояться продуктов магического домостроения. Кое-кому они нравятся куда больше щитовых времянок. Непривычно поначалу, да только человек такая скотина, что ко всему быстро привыкает. Он сам живет в тиве, и ничего, как видите. Эльфячьи уши ещё не отрасли. Выдав подобную тираду, сержант заговорщицки подмигнул детворе.

Ну, да, что здесь такого, скалился военный. Если есть мэллорны... да-да, он ещё раз обращает внимание на громады с серебристой корой — это настоящие мэллорны, как в сказках и аниме. Если есть мэллорны, то почему бы не быть эльфам? Тетцузо подивился логике улыбчивого русского солдата, главным оружием которого оказался язык, начисто лишённый костей. Действительно, почему? Выглядит все логично. С какой стороны ни посмотри. Эльфы живут в Лесах, а вокруг Таежного вырос настоящий Лес с большой буквы "Л", и он продолжает активно расти. Пост у сопки ежедневно передислоцируется на километр, а то и на два. Дорожники уже устали ремонтировать дорогу и гонять самосвалы с щебнем, мэллорнам ведь не зхапретишь расти на дорожном полотне. Впрочем, можно и приказать, и запретить. Хозяйка и не на такие чудеса способна, как и ее подруга и телохранительница в одном лице. Говорят, что она настоящая эльфийка. Нет-нет, Хозяйка из людей, а вот вторая... КАРТИНКА! Хозяйка тоже очень даже ничего, но жаль замужем. Дама суровая. Подкатывали к ней некоторые, потом еле ноги унесли. Глядя на загоревшиеся глаза мальчишек, подпрыгивающих от нетерпения на задних откидных сиденьях от желания увидеть эльфа, а лучше эльфийку, сержант щурил хитрые глаза и лукаво улыбался.

Слушая в переводе байки балаболки в военной форме, Тетцузо снисходительно крякал. Старик давно раскусил говорливого парня, который сам недалеко ушёл от двенадцатилетних мальчишек, по крайней мере, восторженный блеск до сих пор не пропал из глаз молоденького военного, продолжавшего увлеченно рассказывать о новом месте обитания. Никто из пассажиров в тот момент не мог представить себе, и не подозревал, что Таежный и лагерь беженцев надолго станут домом не только им. Лесной городок примет, даст кров и обогреет больше двадцати тысяч человек.

Вопреки затаенным надеждам младшего поколения, Аверьяновых и их японских родственников поселили в небольшом сборно-щитовом домике на четыре комнаты и крохотную кухоньку. Места немного, но в тесноте, да не в обиде. Представители администрации лагеря временного пребывания переписали фамилии переселенцев, а также отметили гражданские специальности и профессии, пообещав каждому найти работу. Напоследок "новоселы" получили талоны на бесплатное питание в столовой и приглашение пройти проверку у магов и амбулаторное обследование у колдомедиков.

— У магов? — вопрос был написан большими буквами на лбах всех вынужденных переселенцев. От количества надписей у чиновников зарябило в глазах и наступил информационный шок.

Проморгавшись, главный клерк, располагавшийся хоть и за большим, но потертым канцелярским столом, на уголках которого активно осыпался отслоившийся шпон, устало, с ленивой обреченностью загнанной лошади, пробежался взглядом по набившимся в кабинет людям и предложил всем выйти на улицу. На закономерные в сложившейся ситуации вопросы, посетители получили подкрепленный парой крепких словец ответ, мол, он уже замаялся сто раз на день повторять одно и тоже, вот всем зараз и объяснит, чтобы потом ему мозги меньше компостировали, а то так язык скоро сотрётся. Наиболее умные и проницательные вошли в положение затюканного крючкотвора, на которого свалилась "счастливая" обязанность работы с беспокойным контингентом, состоящем из граждан Российской Федерации и нескольких "туристов" из Страны Восходящего солнца. Свернув регистрационную таблицу на экране монитора, начальник приложился к бутылке с родниковой водой, в три глотка ополовинив содержимое, рукавом вытер водяные усы над верхней губой и вышел следом за посетителями.

— Так, дамы и господа, попрошу минуточку внимания, — использовав высокое крыльцо в роли импровизированной трибуны, громко сказал чиновник хорошо поставленным голосом. Кашлянув пару раз в кулак, он повернулся к стихийной автостоянке на площадке у административного сборно-щитового домика: — Эй, у крузака, движок заглушите. Да-да, я вам говорю. Спасибо. Так, начнём сначала. Так, для тех, кто не в теме, а я вижу, что это большинство из вас и каждый гадает и пытается выяснить происхождение гигантских деревьев вокруг. Поясняю — это мэллорны. Кому тут смешно? — представитель властных структур сурово посмотрел на хихикнувшего парня у японского внедорожника и что-то хотел сказать Анне, тихонько переводившей слова свекру и своячнице с племянниками, но передумал:

— Так, довожу до сведения скептиков, что шутить с вами никто не собирается, вы прибыли в поселок Таежный в лагерь временного размещения беженцев с тем же названием. Прошу любить и жаловать ваш временный дом. Поселок расположен в центре мэллорнового леса, это я повторяю для тех, кто не понял и думает, что я тут шутки шучу. На ваши возможные вопросы спешу ответить, что магия существует и лес этот, как вы догадались, магический. Не в моей компетенции раскрывать секрет, откуда и почему здесь взялись маги, и выросло то, что выросло, да и не знаю я, если честно, но! — Чиновник важно воздел указательный палец правой руки вверх и повторил приснопамятное "но". — Но, именно на магах построена система обеспечения населения поселка и лагеря продуктами питания и товарами первой необходимости. Благодаря их талантам и искусству, мы получили возможность снимать по пять урожаев картошки в год и от полутора сотен до двухсот центнеров пшеницы с гектара, не говоря уже о фруктах и овощах, которые в обычных условиях Дальнего востока не произрастают. Как-то так, да... Перечень мест применения магических талантов очень широк, начиная от заговоров на зубную боль, исцеления и врачевания неизлечимых болезней, заканчивая боевыми заклинаниями самого широкого профиля. Магом или колдуном нынче быть выгодно. Гражданская администрация и командование военной базы, расположенной в паре сотен метров от лагеря, испытывают жесточайшую потребность в специалистах, скажем так — магического профиля, поэтому всех прибывших проверяют на магические таланты с дарами, ну, а колдомедики вкупе с избавлением от мелких болячек идут приятным довеском. Так, тишина! — чиновник стукнул по крыльцу ребром ладони и тихо зашипел от боли. Прекратив трясти отбитой рукой, он снова гаркнул во всю глотку:

— Тишина, я сказал! Тихо! Дослушайте, пожалуйста! Никто вас не гонит на обследование немедленно, но будьте добры в течение недели закрыть данный вопрос. Так, чуть не забыл: возрастных ограничений нет, специалисты осматривают всех: от младенцев до стариков на последнем издыхании. Надеюсь, всем понятно? Предрассудками никто не страдает, или, может, кому-то вера не позволяет? Вижу, всем позволяет. Раз так... куда идти и к кому обращаться вам подробно объяснят и покажут наши сотрудники при заселении в общежития и дома. Спасибо за внимание.

Не успели люди переварить услышанное, как чиновник вспомнил кое-что важное. Демонстративно стукнув себя по лбу, он снова привлёк внимание публики. Когда на пятачке перед крыльцом установилась тишина, беженцы услышали ещё один краткий спич:

— Так, дамы и господа, прошу прощения, что опять отнимаю ваше время, но лучше вы потеряете несколько минут, чем жизнь. Следующее предупреждение касается, в основном, парней и мужчин, ну, и вы — жены и подруги, послушайте, лишним не будет. Так, — некоторых уже начало корёжить от этого слова, произносимого к месту и не к месту, — если вы увидите в поселке красивую девушку, не спешите с ней знакомиться. В связи с присутствием в Таежном ограниченного контингента магов, эта девушка может запросто оказаться эльфийкой или магессой, или оркской наемницей, среди них тоже попадаются ничего так особы, к-хм, кх-м, это к делу не относится. Все маги соблюдают законы России, но в некоторых случаях они придерживаются родных традиций и попытка завести знакомство может быть расценена как нападение или сексуальное домогательство. Реакцией на ваши высокие чувства может стать принесение вам тяжелых увечий или награда в виде не сильного, но особо мерзопакостного проклятия, причем последнее совсем не отменяет первое. Прецеденты были, один особо упёртый придурок поехал обживать другие апартаменты, расположенные на два метра ниже уровня верхнего плодоносного слоя. Нарвался, болезный, на подругу Хозяйки, — последнюю фразу чиновник сказал совсем тихо, себе под нос. — Так, спасибо за внимание. Где, что располагается, и кто за что отвечает, вам объяснят наши работники при заселении в дома и общежития. Я уже об этом говорил? Ничего, повторение — мать учения.

*тё — мера площади в Японии. Примерно 0,92 гектара.

Магических даров и талантов у старших Аверьяновых и старого японца не обнаружили. Обследование у магов показало слабые способности у детей и приличные задатки у Анны и Владимира. Тем не менее, каждому нашли работу, просто так, на шее у администрации никто не сидел. Владимира Аверьянова, как лейтенанта запаса, призвали на службу и направили на курсы переподготовки. Анна устроилась работать в аграрный отдел, которым руководила молоденькая девчонка, оказавшаяся довольно сильным магом. Благодаря именно ей и её подчинённым в Таёжном не испытывали дефицита в продуктах питания. К тому же молоденькая начальница, обучавшаяся в одном из магических миров, взвалила на свои хрупкие плечи труд наставницы вновь обнаруженных талантов, изъявивших желание присоединиться к "аграриям".

Вскоре жизнь устоялась и покатилась по накатанной колее. Люди привыкают ко всему. Война почти не затрагивала таёжный поселок, полыхая где-то там, далеко, только поток раненых и различных армейских транспортов, переправляемых через портальную установку на военной базе, не давали людям забывать, что привычная жизнь кончилась и мир погрузился в пучину хаоса. Где-то бедлам удавалось сдерживать и контролировать границы его распространения, где-то не очень. Нарушенные связи восстановить получалось не везде. Сакаи плохо помнил войну, полвека мира стерло из его памяти большинство страшных воспоминаний, но даже той малости, которая касалась его семьи, хватало для того, чтобы ужаснуться и возблагодарить ками, надоумивших русских родственников перебраться в Таёжный. Намико — жена старшего сына, медик по образованию, получила работу в госпитале. Каждый раз возвращаясь со смены, она приносила с собой неутешительные новости. Избавиться от языкового барьера ей помогли на военной базе. Процедуры обучения японка не помнила, но выйдя на третий день за окрашенные зелёной краской ворота, она сносно изъяснялась по-русски. Проводя с ранеными большую часть смены, женщина вольно или невольно становилась обладательницей различной информации — иногда шокирующей и вгоняющей в трепет, иногда не очень. Слушая невестку, которая повторяла рассказы раненых, направленных на лечение в магический госпиталь, расположенный в самом сердце мэллорнового леса, Тетцузо Сакаи молился всем богам, упрашивая их отвести войну от нового дома, но боги остались глухи, через два месяца после бегства из Хабаровска, война пришла в Лес...

Живана. Гардар. Военная база "Сигирд"*.

— Альф... — тишина в ответ. Светловолосый здоровяк под два метра ростом, потёр косой шрам (на щеке остались чёрные разводы от грязных пальцев, перепачканных в оружейной смазке), пересекавший правую щёку от виска до подбородка и гаркнул сильнее:

— АЛЬФ!!!

— Хайло запри, Барко, — буркнул в ответ тот, кому только что со всей дури вдули в левое ухо собственное имя. — У меня из-за тебя в левом ухе звенит... и в правом тоже. Чаво надо, оглобля браниборовская?

— Концы дай.

— Конец у меня один, тако обломись, самому нужен, а лоскуты чистые позади тебя в лотке лежат, — ответил Альф, поплёвывая на блестящий механизм в руках и любовно натирая его маслянистой тряпочкой. — Зенки разуй пентюх, и как тебя в механическую сотню только взяли? Тебя же к технике и за версту подпускать нельзя.

— Порычи мне ещё, — беззлобно ответил шрамоносец, подхватывая лапищей несколько лоскутов. — На себя глянь, троль недоделанный. Как ты только в бронеход помещаешься? Открой секрет, я его по одной резе* всей тысяче продавать буду. А? Озолотимся... не? Так и знал, волчара северный, сам сено не жрёшь и мне не даёшь. На твою задницу сразу два боевых кресла потребно. Ты когда в боевой ложемент садишься заранее выдыхаешь?

— В рыло давно не получал? — со звонким металлическим щелчком вставив очищенную и смазанную деталь в нечто, напоминающее крупнокалиберный пулемёт с толстым стволом, и нежно огладив грубой ладонью ствольную коробку, спросил Альф.

— Оба! — обрадовался Барко. — Смахнёмся?!

Обладатель аккуратной, чуть рыжеватой бородки и густого ежика светлых волос, прищурился, хмыкнул и наградил собеседника скептическим взглядом:

— Ты ещё за прошлый раз не проставился, Аника воин.

— А я сразу за всё, скопом.

— Ага, — хмыкнул бородач, — скопом... все вы, скопом, горазды языками чесать, а как до дела доходит, так все деньги уже давно пропиты и бедному Альфу усы не на что промочить. Нет уж, друг мой, ситцевый, сначала стол, потом престол. Усёк?

— Злой ты, Альф, а я только размечтался.

— Ну-ну, слёзки не лей, ты же не барышня. Жуть, я как-то торока* в северной саванне видел, у него такая же морда была и слёзы... очень похожие. Жрёт, понимаешь, королевского оленя, а сам слезами заливается, — Альф задумчиво почесал маковку. — От счастья, наверное. Дядя Альф добрый, отыграешься ещё, — бородач с наслаждением выпрямился и, хрустнув суставами, повёл могутными плечами. Цыкнув через выбитый зуб, он добавил. — Отыграешься, но не в этой жизни. Да, родимый, ты это, и про бочонок пива не забудь, слов нет, уж как я по нему стосковался.

— Утроба ненасытная и куда в тебя столько лезет? Эй, Альф, я вот что-то припомнить не могу, чтобы ты... ты вот скажи..., все вот, до ветра бегают, а тебя от кружки не оттащишь, даже на поссать. Гм, как ты терпишь?

— А я не терплю, — почесав рельефное, поделённое на кубики пресса, пузо, осклабился Альф. — Я в карманы соседей до ветра бегаю. Гы-гы-гы.

Собрав установку, рыжебородый критически её оглядел со всех сторон и вынес вердикт:

— На пару боёв хватит, а там энергоблок менять и магнитные кольца.

— Сколько продержится?

— Тысяч шесть, ну, может, семь... хотя, я бы на это не рассчитывал. Пять тысяч выстрелов она выдаст гарантированно, а там как Хед* на весы судьбы положит. С таким износом ей давно пора на помойку, а мы говно по ложечке перебираем. Во имя Фрейи*, я сотнику двести раз повторял, что из этого дерьма конфетку не слепить.

— А Бьярни что?

— А это отродье Локи только скалится, и Беримир вслед за ним зубы сушит, полусотник хренов.

— Что-то ты часто стал богов поминать, Альф. Съел чего? — с показушным участием поинтересовался Барко.

— Станешь тут, — пробурчал в бороду рыжий. — О! Глянь, — Альф оторвался от работы, всем корпусом повернувшись в сторону ворот ангара с биомеханоидами, откуда, с глухим металлическим лязгом и подвыванием гидроусилителей, в сторону парковочных стоек вышло десять четырёхметровых фигур. — Новенькие... на замену энергоячеек топают. Та-ак, — мужчина радостно хлопнул себя по мускулистым ляжкам. — Сегодня кое-кто проставится, хотят они или нет. Гуляем, Барко, тролль меня задери!

— Не радуйся, — ответил всезнайка Барко, — эти из выхолощенных...

— Что, так прям — фьють, — рыжий изобразил жест кастрации. — Не повезло парням.

— С этим у них всё в порядке, — скривился шрамолицый великан. — Тут хуже. Я бы тебе не советовал работать на пару с этими... — он кивнул на роботов, замерших в ячейках для технического обслуживания. — Перун его знает, что у них в мозгах творится после мнемоников*.

— Фафнира тебе в пасть, — рыжий соскрёб с земли отпавшую челюсть. — Какое мурло... Барко, ты это...

— Не смотри на меня так, — усаживаясь на краешек широкого деревянного стола, сказал Барко, — Ингрид-связистка в штабе шепнула давеча, что к нам на усиление замирских* бросают. Девки в штабе они такие, вперёд всех всё узнают. Ушастых* будем с ними на пару выкуривать.

— С девками? — выставил на солнце губы Альф. — С девками я, завсегда пожалуйста, Фрейя не даст соврать.

— Губы закатай, пока тебе сотник яйца не отсёк. С новенькими, чтоб их Чернобог пожрал.

— Барко, какому идиоту пришло в голову замирских ублюдков в боевых биомехов пихать?

— После мнемокамер они все добрые и покладистые, и живота за Гардар не пожалеют, но я бы всё равно остерёгся, знаешь ли.

— Так им память стёрли?! — выдал, наконец, здравую мысль Альф.

— Не стёрли, а блокировали, чему тебя в школе учили? Память стереть невозможно, а вот блокировать, переведя ассоциативные связи в подкорке на другие участки — пожалуйста, но блокировка не даёт полной гарантии. К тому же им, насколько я понял, устроили зверский, усиленный боевой химией курс гипнопедии с заливкой новых данных со знанием языка, сформировали новые личности с ложной памятью и в бошки столько закладок понаставили, что за одну мысль о бунте они моментально в навов* превращаются. Дохнут, говорят, как мухи.

— И ЭТО, — скривил губы Альф, — прислали к нам? Куда командование смотрит?

— Ты меня спрашиваешь? — обиделся Барко, Альф лишь вяло отмахнулся. — Ты, кстати, крепко держишься? Хорошо, а то, боюсь, упадёшь. Надёжные источники нашептали, что это не просто живые зомби. Вся начинка в бронированных консервах, как минимум, обладает второй степенью биовоздействия. Они все кудесники* и волхвы, брат.

— Один — Отец Дружин! У кого-то точно съехала крыша. Кудесники в биомехах. Нет, мне это снится. Барко, скажи, я сплю? Ущипни меня. — Вместо щепка рыжему отвалили чувствительный подзатыльник. — Ай! Полегче! Все мозги вышиб!

— Было бы чего вышибать. Котёл давно пустой, одно эхо осталось.

— Ты помело своё иногда придерживай, а то твой язык вперёд мозгов работает. Впрочем, Фрейя заступница, язык у тебя далеко не первый. Ты, Барко, давно удом* думаешь. Хотя, бабы тебя любят. Ты им мёдом на уд мажешь?

— Чем я мажу — это моё дело, а ты завидуй молча. Девки, знаешь, они после хорошего уда, когда на нём напрыгаются, такие говорливые становятся.

— Теперь понятно, как ты вперёд штабных информацию добываешь, — рассмеялся Альф. — Барко, а Барко, а как она?

— Кто?

— Ингрид.

— Есть за что подержаться. Кому-то горячая жёнка достанется.

— Вот же верткое отродье Локи! Когда ты успеваешь?

— Сплю на час меньше.

— Спит он, ладно, а про бочонок не забудь. Я шепну в лагерный шинок, чтобы за нами столик держали.

Но планам на вечер не суждено было сбыться. На базе "механической тысячи" объявили боевую тревогу...

*Сигирд — трансформированное в течение тысячелетий имя Сигурд. Сигурд или Зигфрид ("победа"), в скандинаво-германской мифологии герой, сын Сигмунда и Сиглинд, воспитанник колдуна-кузнеца Регина, брата дракона Фафнира, стерегущего проклятый золотой клад карлика Андвари.

*реза — мелкая разменная медная монета.

*торок — один из видов саблезубых кошек, обитающих в северных саваннах.

*Хед — бог тьмы у скандинавов.

*Фрейя — богиня любви и красоты (сканд).

*Мнемоники — просторечное название специалистов армейских центров коррекции памяти. На момент описания событий общий уровень развития науки Живаны опережает Земной примерно на тридцать-сорок лет.

*Ушастые — просторечное название дроу, вторгшихся на Живану из другого мира.

*Замирцы — иномиряне.

*Навы, навки — "навь" — у некоторых славянских народов: мертвец, вставший из могилы; призрак мертвеца. В мире Живаны общий смысл слова сохранился: навами и навками там также обозначают живых мертвецов, немёртвых, лишившихся души или обычного бездушного/жестокого человека.

*кудесник — в мире Живаны — это человек, обладающий многообразными знаниями и способностями: властный над стихиями, насылающий несчастья и болезни или, напротив, оберегающий, избавляющий от порчи и колдовства и лечащий многие болезни.

*Уд — половой член.

* * *

*

— Вниз! — уворачиваясь от непонятного нечто, напоминающего медленно летящий луч, проорал Альф, на чёрном лице которого, закопченном жирным масляным дымом, яркими бельмами выделялись глаза и мелькали белые полоски зубов. Бронекостюм механика давно, с головы до ног, покрылся толстым слоем вонючей грязи. — СТРЕЛЯЙ!

Перекатившись по земле, Барко выпустил в вынырнувшую из клуб густого чёрного дыма тушу длинную очередь из "рельсового"* автомата. Бронированный носорогобык с седоком на горбушке, обиженно взрыкнул и закружился юлой. В следующий миг светящаяся лента трассирующих железных шариков пробила магический щит и снесла голову всаднику.

— Отходим к ретранслятору! — раздалось в наушниках тактических шлемов напарников.

Сотник Бьярни Олафссон говорил с трудом, картавя и шепелявя на каждом слове. Немудрено, с выбитыми передними зубами, острые крошки которых изрезали и посекли язык, и здоровенной гематомой на левой щеке, не шибко то поговоришь. Каждое движение нижней челюстью отдавалось острой болью, забыть о которой не помогала даже боевая химия наспинной кибераптечки.

— Покинуть сектор, тролльи выродки!

Прикрывая друг друга, Альф и Барко пятились назад.

— Ах!

Земля под ногами словенина разверзлась, и Барко ухнул вниз, но мускулистая рука Альфа, усиленная искусственными мышечными волокнами бронекостюма выдернула товарища из не успевшей захлопнуться зубастой пасти каменного червя. В ненасытную глотку полетело несколько ребристых кругляшей.

— Берегись!

Бойцы скакнули за догорающий остов бронехода. Опрокидывая людей, на полметра вверх подпрыгнула земля. Глухо ухнуло. В воздух, вперемешку с комьями и камнями, взлетели ошмётки плоти, подпёртые фонтаном крови.

— Погань подземная, — сплюнув и скинув с лицевого забрала прилипший кровавый кусочек плоти, сказал Альф. — Под ноги смотри, Фрейя тебя задери. Сдохнешь, Ингрид тебя не простит.

Вместо благодарности Барко выпустил очередь за спину рыжебородого северянина. Вылезший из-под земли гигантский скорпион, теряя лапы и клешни, забился в падучей.

— Следи за спиной, без тебя мне будет плохо, привык я к твоему ворчанию.

— Ага, спасибо.

— Сочтёмся, брат.

Обозревая панораму разгрома, учинённого двадцать третьей механической тысяче, Альф и Барко грязно чертыхались про себя. Ушастые оказались серьёзным противником, его недооценка дорого далась Гардару и Ханству Темуридов. Независимо друг от друга, настороженно водящие стволами рельсотронов, механики вспоминали события двухмесячной давности.

Первые магнитные и волшбовые аномалии засекли ещё четыре месяца назад. Учёные и кудесники измысловых изб и профильных правительственных департаментов тут же принялись строить многочисленные гипотезы, но, как оказалось, ни один из измыслов и близко не подошёл к разгадке настораживающих феноменов, обнаруженных в Гардаре, Заморье, в землях темуридов, Африке и, полном островов, Карфагенском* море. В Индии и Китае, судя по сообщениям новостных агентств тоже было отмечено несколько аномальных точек.

Царствующая фамилия, заручившись поддержкой совета ярлов и князей, подняла в ружьё части внутренней стражи, которым было предписано нести усиленное патрулирование у опасных районов. Вскоре переполошились волхвы и служители Богов. Белобородые старцы и обладатели жреческих поясов в семь оборотов* в один голос глаголили об странных пульсациях в некоторых аномалиях. Особенно в той, что лежит на юге Норосских* гор. Мало того, что аномалия появилась слишком близко к промышленному району, так в ней стали отмечать вспышки волшбового* поля, характерного для храмовых алтарей и жертвенников. Высший конклав жрецов вынес вердикт, что сие не к добру. О жреческом соборе пронюхали вездесущие писаки. Заголовки газет и выпуски новостей моментально запестрели сообщениями о божественных проявлениях. К аномалиям кинулись тысячи паломников, сдержать людскую волну, жаждущую приобщиться к высшим силам, не представлялось никакой возможности. Люди слишком долго ждали чуда, и оно не замедлило явиться...

Полтора месяца назад напряжённость полей начала резко возрастать по экспоненте. Измыслы не на шутку переполошились, буквально нашпиговав район разнообразной следящей аппаратурой, сдвинутые по фазе паломники и учёные чуть ли не на головы друг другу лезли, стража сбилась с ног, разнимая многочисленные драки, вспыхивающие между последователи того или иного бога. Если бы люди знали, что их ожидает... К вечеру третьего дня следящая аппаратура зафиксировала резкий скачок всех отмечаемых параметров, а наблюдатели, среди лета, в небе над аномалиями могли лицезреть настоящее северное сияние. Жрецы, волхвы и кудесники, изредка разбавлявшие толпы любопытных попадали с ног с сильнейшего магического удара. Волшбовое или магическое поле в один неуловимый миг на несколько порядков превысило значения, наблюдаемые в храмах и на жертвенных алтарях, а следом пришёл страх. СТРАХ и УЖАС с больших букв навалились на обезумевших людей, которые растеряв всё человеческое, крича и завывая от сводящего внутренности животного страха, ринулись прочь. Тысячи безумцев, словно ураган, опрокинули соломенные копны внутренней стражи, насмерть давя упавших. Аппаратура, оставшаяся за спинами убегающих, во все электронные глаза взирала на светящуюся арку прохода в иной мир, из которой показались изготовленные к бою сотни человекоподобных существ в кольчугах и металлических латах... Не останавливая движения колонн вперёд и в стороны выбегали женщины в длиннополых одеяниях. Появившиеся из арки пришельцы оказались очень похожи на людей за исключением длинных листовидных ушей и тёмного цвета кожи. Безбронные женщины ловко расставили что-то похожее на стойки кафедр из университетов, только вместо книг и конспектов по ведению лекций в них были глубокие чаши и толстые свечи. За женщинами строй покинули широкоплечие воины, тащившие с собой связанных пленников. Вскоре дистанционные наблюдатели стали невольными свидетелями ритуального жертвоприношения. Десять взмахов чёрными кривыми ножами и чаши украсились десятью вырванными сердцами и... комплекс наблюдения приказал долго жить. Экраны и голографические макеты погасли либо стали выдавать белую рябь, а в небо над межмировым пробоем начало затягивать облаками.

Высшие военные чины и часть совета князей потребовали от царя нанести по аномалии воздушный или ядерный удар, но правитель, выслушав стороны, решил сначала попробовать договориться с длинноухими и постараться прийти к взаимопониманию. Не хватало Гардару ещё одной войны. И так приходиться крутиться ужом, чтобы застарелый конфликт с ромеями из дипломатической перепалки не перешёл в перестрелку и полномасштабную военную плоскость. Стоит только ввязаться в войну с пришельцами, как мобильные группы ромеев при поддержке авиации и орбитальных орудий моментально ударят в спину (тогда ещё никто не подозревал, что Ром и Карфаген будут вынуждены объединиться против ещё одного врага). Войны на два фронта страна не потянет. Ведь пришельцы никого не убили... намеренно. Значит, с ними можно вести разговор. Обезумевшая толпа и есть толпа — стадо, не способное соображать. Тех, кого затоптали, сами виноваты, нечего было лезть не пойми куда. Ведь их предупреждали, что это может быть опасно. Для поддержания порядка хватит пяти корпусов внутренней стражи, которой вменяется взять периметр "облачной зоны" под контроль. Стражу предлагается усилить бронеходами и артиллерией, а так же некоторым количеством турболазеров и рельсотронов на гусеничном ходу. Штаб корпусов завязать на армейский главный штаб и постоянный спутниковый мониторинг, а так же передать в распоряжение штаба стражи одну орбитальную батарею. Последнее лишним не будет.

Название "Облачная зона", прозвучавшее из царских уст, оказалось липким с самого рождения, навсегда приклеившись к захваченным землям. Мягкий, умеющий находить компромиссы, правитель великолепен в мирное время, когда не требуется постоянно применять силу и принимать жёсткие, непопулярные решения, но в момент, когда грозит опасность, пускай и не осознанная до конца, стране нужен жёсткий рулевой и кормчий в одном лице. Вилфред Рюрикович-Рагнассон X, имя которого — "Миролюбивый", говорило само за себя, не подходил для войны. Он был правителем мирного времени, а в сложившихся обстоятельствах Гардару требовалась твёрдая рука Ратибора — младшего брата царя и бывшего верховного воеводы. Но победитель ромеев, кроме прочего прославившийся быстрым и жестоким подавлением вооружённых выступлений в юго-западных землях, на тот момент был удалён от двора и находился в полуофициальной ссылке, проживая в маленьком городишке на границе с Альбионом*. Отношения с полуостровом тоже были далеки от дружественных и "пугало" саксов, способное объединить под своей рукой армейские корпуса и тысячи, было как никогда к месту. Поэтому младший брат царя — первый претендент на Дубовый трон Арконы, не принимал участия в принятии судьбоносного решения.

Время для оперативной ликвидации расползающейся язвы оказалось преступно упущено. Переговоры, предполагаемо, ни к чему не привели. Толмачи оккупантов, оказывается, прекрасно владели росским, заявив послам, что земля, на которую ступила нога воина Богини Ллос, отныне принадлежит "народу" или Дроу, как они себя называют. Никакие аргументы противной стороны ушастые не желали воспринимать.

Стоило послам удалиться восвояси, как передовые блок посты стражников подверглись нападениям, пролилась первая кровь. Получив из Арконы разрешение действовать по обстоятельствам, командование внутренних вооружённых сил нанесло несколько превентивных ударов по расползшейся "Облачной зоне". За смерть десятков бойцов внутренней стражи ушастые заплатили сотнями своих.

После первых побед над длинноухими темнокожими тварями, в штабах царило приподнятое настроение. По сути дела пришельцы ничего не могли противопоставить современной технике и оружию, казалось, магия бессильна перед технологией. На первых порах не могли. Потом они научились скрываться и обманывать следящую аппаратуру. Многие верили, ещё чуть-чуть и последний из длинноухих отдаст своей богине душу, но этого не произошло. Прижатые к проходу они получили поддержку и подкрепление с родины, сотни магов жриц смогли переломить ситуацию, вернув себе часть захваченной территории. На удивление штабистов, овеянные победами корпуса внутренней стражи понесли тяжёлые потери и откатились от южных Норосских гор и предгорий, на которые окончательно опустился туман, а небо над зоной затянуло облаками, через которые отказывалась работать любая радиоаппаратура и следящие устройства. Энергоячейки разведывательных дронов моментально разряжались, генераторы выходили из строя, превращая супер навороченные устройства в кучи дорогого хлама. Спутники и летательные аппараты враз ослепли. Потроша мозги пленников, ушастые учились очень быстро. Перепуганные волхвы поголовно твердили, что без божественного вмешательства здесь не обошлось. Многочисленные попытки развеять облачный покров ни к чему не приводили. Горячие головы вновь предлагали обработать предгорья и проход в другой мир спецбоеприпасами, но власть надеялась вернуть себе захваченную промышленную инфраструктуру и команды не последовало.

Тогда в дело вступила регулярная армия. Отдельным рескриптом на действительную службу вернули так нелюбимого цареводворцами Ратибора Рюриковича-Рагнассона, отдав под его руку вновь формируемые подразделения, но Великий Князь, казалось, взялся не за то дело. Вытребовав себе несколько тысяч биомеханоидов и пластунов, он занялся исследованием арок в другие миры, в первую очередь выбирая те, в которых аппаратура фиксировала магические поля. В отличие от старшего брата, Ратибор не испытывал сомнений. Все проходы были локализированы. Самые северные, расположенные у подножия Великих Льдов, были уничтожены подрывом атомных зарядов, у остальной пятёрки, открывшейся в границах Гардара, были смонтированы средства, при подрыве которых генерировался мощнейший электромагнитный импульс. Измыслы к тому времени успели разобраться с природой проходов, а тысячи знахарей в биолабораториях срочно приступили к разработке вакцин и биомодулянтов против заразы из других миров. Всё население Гарадара, от младенцев до глубоких стариков подверглось поголовной вакцинации. Экстренные меры помогли избежать эпидемий неизвестных болезней, которые сняли урожай в сотни тысяч жизней в Индии и Китае. Карфаген со своим извечным врагом Ромом, частью закупили вакцину в Гардаре, частью произвели сами. Между тем из других миров вернулись разведывательные партии. Информация, принесённая ими, заставила многих поменять взгляды на мироздание. Выводы учёных гласили, что Живана не единственная и далеко не главная в цепи миров. Если следовать логике и показаниям аппаратуры, то миров существует множество, а открытие порталов напрямую связано с узловым миром, в который тоже высадился десант ушастых агрессоров. Почему тот мир главный, а не этот, потому что большая часть порталов ведёт именно в него. К тому же выпущенные на свободу дроны принесли в клювиках информацию о сотнях дорог в иные миры, а не о десятках, как на Живане. Причём и миров там на порядок больше. И, по-видимому, словены и норманны пришли на Живану оттуда, хотя это только гипотеза. Вполне вероятно, что они, как раз, из этого мира перебрались на Землю. С собой разведчики привели десятки пленников, аура которых по яркости не уступала магам и жрицам ушастых врагов. До последнего никто не знал, что задумал Ратибор и учёные под его руководством, пока в линейные части не поступили "прототипы" нового поколения биомеханоидов с промытыми мозгами.

После тщательной подготовки и полевых испытаний магическую десятку должны были отправить в бой в составе механической тысячи Альфа и Барко. С подготовкой и полевыми тестами не сложилось. Дроу неожиданно атаковали и наголову разбили один из корпусов внутренней стражи. В оборонительных порядках образовалась ничем не прикрытая дыра, затыкать которую направили армию.

Поднятые по тревоге части кинули в бой без подготовки. Разведка прохлопала ушами. Спутниковая и аэровоздушные группировки, хваставшиеся новыми дронами, не смогли пробиться через наведённый магами пришельцев облачный покров и туман. Мобильные группы роботов-разведчиков выдавали противоречивую информацию, и тогда командование решило устроить разведку боем, отправив к месту прорыва и уничтожения частей внутренней стражи механизированный корпус. На что они, интересно, надеялись? Чем думали, не спрашивается. Известно, чем. Корпус угодил в капкан. Армия со всего маха вляпалась в ментальную ловушку, устроенную совместными усилиями сотен магов. Не поддерживай их сила богини, последние имели все шансы попрощаться с жизнью, но Ллос защитила свой народ. Тщательно расставленная ловушка сработала, наслав на разум угодивших в неё мороки врагов. Воины, поражённые хитроумным колдовством из разряда высшей ментальной магии, видели в каждом человеке смертельного врага. В одно мгновение развернулось сражение всех со всеми. Взаимная бойня длилась три часа. Три часа эфир сотрясали панические крики о помощи. Зомби, поднятые из некоторых наиболее уцелевших воинов внутренней стражи, поведали хозяевам, как и из чего установить помехи для аппаратуры связи и систем телеметрии персональных бронелат и костюмов, пропуская только то, что нужно им. Стратеги длинноухих в полной мере воспользовались подсказкой безропотных рабов. Вскоре на помощь гибнущей части отправили подкрепление.

В штабах не знали, что инициатива в наземной операции перешла в чужие руки. Вероятно, тогда бы было принято иное решение, плюнув на совет князей, военные склонявшиеся к радикальному решению неожиданного конфликта продавили свой план и центр магической аномалии обработали ракетами и установками залпового огня, либо подняли всю наличную авиацию, перестав тыкать в противника булавочными уколами, вместо этого ударив боевым топором, чтобы было наверняка, но история не знает сослагательного наклонения.

Механики-стрелки сгоревшего бронехода под седьмым бортовым номером, освобождая сектор для стрельбы тяжёлым вооружением, отступали к точке сбора. Операция по деблокировке третьего Вышнеградского "железного" корпуса оказалась великолепно замаскированной ловушкой для деблокираторов. Ушастые твари, испытывая новую тактику, до предела насытили периметр магическими тварями, спрятав их под землёй. В дополнение к монстрам, они быстро переняли опыт людей, применив минирование территории и подходов, использовав для этого множество артефактов и подвесив в воздухе тысячи невидимых глазу мелких шаров, о которых разлетелось в клочья полтора десятка штурмовиков. Но страшнее всего оказалось не это, а турболазеры, установки залпового огня, рельсотроны и старая добрая артиллерия, которую ушастики захватили в предыдущих боях и ракеты со снарядами, многократно усиленные магией. Угодившую в огненный мешок тысячу уничтожали выпотрошенные живые мертвецы из бывших соотечественников. Сотни зомби под управлением нескольких некромантов, не зная усталости, выпускали снаряд за снарядом. Подловив колонны на марше и выбив основную часть бронетехники, враг выпустил в атаку "лёгкую кавалерию" на магических помесях животных.

— Сдаётся мне, братишка, — оскалился Барко, отправляя в небытие рогатую лошадь и её всадника. — Сегодня перед нашими душами откроются врата Ирия*.

— Что мне делать в вашем Ирие? Я лучше, по-старинке, в Вальхаллу почапаю пивко в дружину Одина хлебать. Заходи, если что, я придержу для тебя местечко. Думаю, одноглазый Отец дружин* будет не против такого воина. Повеселимся на Рагнарек*!

— Сектор чист, выпускайте "зверьков", — прошамкал Бьярни в наушниках.

— Выпускаю, готовьтесь к зачистке, — раздался в ответ незнакомый голос в ответ.

— Есть быть готовыми к зачитске.

— А, может, поторопился я с Ирием, — пробормотал великан со шрамом на щеке, наблюдая за короткой шеренгой биомехов под управлением иномирян, и приоткрывая от удивления рот.

Человекоподобные детища закрытых военных биоинженерных центров двигались на удивление легко и пластично, словно хищные звери, вышедшие на охоту, а не полторы тонны искусственных мышц и металла с биокомпьютером и выхолощенным мозгом оператора под гермощитками. Перед мехами всеми цветами радуги переливался мощный магический щит, о который бессильно разбивались накачанные магией снаряды. Вот один из мехов, подсвечивающий фосфорецирующей цифрой "семь", нанесённой на наспинный горб. Вышел вперёд и скрестил перед собой руки в отталкивающем жесте.

— Ох, ты, волосатая Велесова гузка! — выдохнул Барко, Альф согласно крякнул в ответ.

Перед мехами выросла огненная стена. Адское пламя, пожирая всё на своём пути, ринулось на армию ушастых. Остальные мехи синхронно повели руками, направив их к земле. В ответ на непритязательный жест поверхность пробили тысячи каменных пик, нанизавших на себя зубастых червей, сороконожек и прочую, выведенную дроу погань. К вящей радости гардарцев "семёрочка" не подумал останавливаться. Хорошо начав, он ещё лучше продолжил. Расстреляв из наплечного рельсотрона невидимую напарникам цель, он несколько секунд поводил перед собой руками, над которыми зажёгся огненный шар, сверкавший ярче солнца. Мехи, синхронизируясь по радио, на секунду опустили щиты. Рукотворное солнце, оставляя за собой шипящие искры, скрылось в мареве дыма и тумана. Через несколько секунд где-то там, в глубине марева, полыхнуло, облака над головами окрасились в бордовые цвета, а вскоре до остатков механической тысячи долетел звук чудовищного взрыва. Следом пришла волна жара, запоздало вздрогнула земля.

Сомнения, тем ли занимался Ратибор, отпали сами собой. Гардар получил эффективное оружие для борьбы с захватчиками. Сплав магии и технологии оказался на несколько порядков эффективнее каждого из составляющих элементов по отдельности.

*рельсовый автомат, рельсотрон — оружие, основанное на использовании импульсного электродного ускорителя масс, принцип действия которого объясняется с помощью силы Лоренца, превращающей электрическую энергию в кинетическую.

*Карфагенское море — Средиземное море. В мире Живаны Карфаген не был разрушен, пережив все Пунические войны и дав название морю. Большое количество островов объясняется наличием на севере ледника, соответственно более низким уровнем океанов.

*пояса в семь оборотов — жрецы богов у славян носили пояса. Количество оборотов пояса указывало ранг служителя бога. Чем больше оборотов, тем выше ранг.

*Норосские горы — древнее название Уральских гор.

*волшбовое поле — магическое поле.

*полуостров Альбион — в мире Живаны из-за ледника уровень океанов ниже и Британские острова имеют сухопутный перешеек с континентом.

*Ирий — рай у древних славян.

*Рагнарек — в скандинавской мифологии битва Богов, конец света.

*одноглазый Отец дружин — Один (иносказательно), верховный бог пантеона богов у скандинавов, хозяин Вальхаллы, почитается как отец всех богов и людей.

* * *

*

— В левой руке опять локтевой сустав поскрипывает, — раздался в голове мягкий женский голос. Седьмой мысленно улыбнулся, его не раз волновал вопрос, почему Ши причисляет себя к женщинам, иногда радуя оператора биомеха образами холёной светской дамы. Эдакой холёной стервы с претензиями, но доброй и ранимой. Глубоко в душе ранимой, очень глубоко. У всех "номеров"* нейроинки* как нейроинки, а у него, как всегда — с сюрпризом. Мало того, инк* механоида оказался... оказалась вполне самостоятельной личностью, осознавшей себя не без помощи Седьмого, так эта феминистка ещё через губу, презрительно относится к "дубоголовым" искусственным интеллектам остальных машин и управляющим центрам сети* и частенько имеет наглость поучать оператора. Одна радость и громадный плюс, с ней не скучно и собеседник она отличный, правда обижается на Шизу, но... Слава Богам био и телеметрические сканеры не фиксируют переговоров, а то бы княжеские знахари, радостно потирая ручки, упекли бы его куда подальше. Оператор штурмового биомеха, страдающий шизоидальным бредом — это слишком даже для людей в молочных балахонах биогенетической службы перспективных боевых разработок. Оттого Ши и получила такое имя, что ей тоже не нравилась мысль быть разобранной на нейроны, лучше быть тихой шизофренией в голове молчаливого оператора и периодически полоскать ему мозги.

— Поработаешь сам или техников потревожим? — напомнила о себе Ши.

— Поработаю, — последовал мысленный ответ.

— Только не увлекайся, а то у "тёмной силы"* и так вопросов больше, чем ответов.

— Ничего, перемнутся.

— Опять.

— Что "опять"?

— Твои словечки. "Перемнутся", оно ведь что-то означает? Что?

— Да, хотя точный смысл ускользает. Не помню.

— Напрягись, хотя бы "в первом приближении". Это выражение ты же смог вспомнить и объяснить.

— Если ты так просишь...

— Я не прошу. Это в первую очередь нужно тебе!

— Б**ть, Ши, не допекай! Знаю я всё!

— Вот, ещё одно. Я внесу "б**ть" и "допекай" в сектор оперативной памяти, вдруг боги будут благосклонны, и у тебя, наконец, выстроится ассоциативная цепочка. Не зря же тебе присвоили седьмой номер.

— Надеешься, что обереговое число* поможет пробуждению истинной памяти? Не ожидал от тебя, Ши. Хм, хотя иногда мне кажется, что ты в сто раз эмоциональнее меня..., спасибо за беспокойство, Ши.

— Кто-то же должен о тебе побеспокоиться, — прозвучал в ответ мягкий голос в кабине биомеха. — Если не я, то кто?

— Ты так меня в долги вгонишь, до самой гробовой доски не рассчитаюсь... Так..., увеличь мощность поля на тридцать процентов, Ши, особое внимание на переднюю полусферу. Это было близко, ещё пара таких осколков и хана левому ступоходу. Вашу мать, где данные разведки, откуда лупят эти ублюдки? Почему нет телеметрии от модулей? Епт! Ши, не отвлекайся, подай в левый зарядник новую энергокапсулу и дай мне общую картинку.

— Напрямую или на лицевой монитор?

— Монитор, у меня от нейроимпульсов последнее время голова болит.

— Я тут наплечным лазером поработала, если что.

— Вижу, неплохая просека получилась. Не жалко деревьев?

— Жалко у пчёлки!

— Научилась, таки, у меня плохому. Ши, как некультурно, жареные куски мяса под ногами. Фу, как не эстетично.

— Зато дёшево, надёжно и практично! Глаза прикрой.

Моментально опустившиеся светофильтры снова отсекли яркий росчерк вышедшего на полную мощность наплечного турболазера. Смертоносный жгут крест-накрест перечеркнул несколько фигур, среди которых оказались не только ходячие мертвяки и зомбированные солдаты, но и длинноухие дроу. Над изуродованной рытвинами от снарядов, мин и магических заклинаний поляной повисла густая кровавая взвесь. Красная руда у всех разумных оказалась одного цвета.

— Ши, синхронизируй меня с остальными и сигнализируй на передвижной КП...

Яркие огоньки мысленных откликов в разуме подтвердили синхронизацию биомехов в группу под управлением "Седьмого". Штабисты, не размениваясь на лишние слова, щелчком гарнитуры подтвердили приём. Подчиняясь приказу, операторы биороботов поделились с головной машиной магической энергией. Сплетаемая командиром десятка красивая объёмная схема, состоящая из рун, которые было сложно отнести к футарку*, загорелась призрачным неоновым светом.

От ступоходов до радиоантенны, облепленный кроваво-маслянистыми брызгами, "Седьмой" на мгновение замер. В следующую секунду массивное четырёхметровое ртутноподобное тело штурмового биомеха качнулось вперёд. От металлических дланей рукотворного, неубиваемого монстра, нагоняющего священный ужас на дроу, разошлась еле видимая волна спрессованного воздуха, поддержанного ревущим пламенем. Огненный вал, вырывая с корнем вековые деревья, которые загорались подобно спичкам, захлестнул позиции артиллерии, уничтожив немёртвую прислугу и магов, управлявших бессловесными рабами. Не всех. Кое-кто укрылся за магическими щитами, но их участь оказалась ничуть не лучше, как бы даже не хуже, чем у тех, кто моментально погиб в огне. От жара детонировал один снаряд, потом другой... Лишь миг отделил первую вспышку от цепной реакции. Гул разрывов и рой разлетающихся во все стороны осколков накрыл местность. Сотни ящиков с боеприпасами высвобождали из своего нутра концентрированную смерть. Щиты дроу гасли один за другим. Что касается биомехов, объединённые в единую сеть, они синхронизировано установили маготехнический силовой купол, накрывший и их, и группы поддержки на бронеходах.

Разгоняя облака выхлопом реактивных двигателей и подсвечивая взвешенную муть сверкающими рамками гравитационных приводов, из небесной мглы вынырнули тяжёлые утюги фронтовых штурмовиков. Десятки ракет сорвались с направляющих, из открытых бомболюков на головы дроу посыпались тысячи мелких бомб. Опорный пункт агрессоров, прикрывающий подступы к Норосским горам, был уничтожен, малые храмы разлетелись каменной крошкой. Гардарцы нащупали слабые места в обороне и тактике агрессоров и били в них, разделяя армию врага на мелкие части, окружая в "котлах", после чего те дистанционно обрабатывались из СРЗО. Дорога к межмировому порталу и храму Богини Паучихи была открыта. Выдвинувшиеся вперёд механизированных группы штурмовиков и подразделения бронеходов завершали зачистку предгорий, сгоняя уцелевших дроу в фильтрационные лагеря. Сопротивлявшихся уничтожали на месте. За последнее время у людей к ушастым вырос громадный зуб и не один. Счёт шёл на десятки. На сегодня работа биомехов закончена. Операторов ждала походная баня, передвижной кунг инженеров биогенетиков, процедура очистки памяти, которой седьмой научился сопротивляться, и, особо отличившиеся могли выбрать женщину из пленных. У солдат на войне так мало радостей, а некоторые превалирующие над другими инстинкты не поддаются никаким процедурам. Наоборот, боевая химия, которой периодически пичкают операторов, имеет определённый побочный эффект, влияющий на мужскую половую функцию. Потрёпанные боем механоиды ожидали передвижные ремонтные боксы с десятками техников, но отдых был отложен. В расположение двадцать третьей тысячи прибыл САМ Ратибор. Главнокомандующий трепетно относился к своему детищу и не упускал случая лично оценить работу нового вида войск.

— На войне нужно видеть глазами врага, — вещал с импровизированной трибуны Великий Князь замершим в строю воинам, в ряды которых затесались башни биомехов.

В войсках уважали Ратибора, преклоняясь перед ним за его полководческий талант и скрупулёзные проработки всех наступательных операций. Великий Князь берег воинов, уничтожая неприятеля издалека или долбя его массированными механизированными кулаками, до предела насыщенными огневыми средствами. На острие ударов Ратибор выставлял особые части биомехов под управлением магов, и пока такая тактика оправдывала себя, даря ему победы, любовь и уважение простых тружеников войны. Находясь на пике популярности, главнокомандующий продолжал набирать очки и никогда не упускал возможности провести короткий митинг с морально-патриотической "накачкой" личного состава. Надо сказать, оратором он был великолепным, тонко чувствующим настроения толпы и умеющим надавить на нужные точки в душах слушателей.

— Наш враг силён, хитёр и очень опытен. Придя к нам с копьями и луками, он сумел овладеть передовыми средствами ведения боевых действий, жестоко наказав тех, кто его недооценивал, но и переоценивать его нельзя. Дроу прежде всего сильны не дружескими эмоциями, а холодным жёстким расчётом, жесточайшей дисциплиной и самопожертвованием своих солдат. Враг опытен, но и мы не лыком шиты. Мы научились воевать. Сначала по его правилам, потом придумали свои и навязали их агрессору. С этого момента он проиграл. Враг ещё не понимает, но проигрывает всегда тот, кто подчиняется чужим правилам ведения войны. Что теперь видит враг? А видит он перелом. Длинноухие ублюдки терпят поражение за поражением, а ведь мы не ввели в бой даже десятой части наших сил! Весы, сейчас об этом можно смело сказать, склоняются в нашу сторону. У врага наступает полный разброд. Храмы их богини больше не могут их защитить, наши исконные Боги встали на защиту нашей земли, отрезая Паучиху от источников силы. В своей бессмысленной жестокости, дроу берут пример с кровавых маньяков запрещённых культов, убивая беззащитное население и принося в жертву детей на кровавых алтарях. Нет им прощения! Жрецы паучихи клепают тысячи зомби, но что могут сделать мертвяки, особенно если их перемалывают гусеницы наших бронеходов. У меня и у любого человека вызывает неистовую ненависть тот факт, что длинноухие твари прячутся за спинами бывших наших соотечественников, превращённых в послушные орудия проклятых жрецов. За одно это дроу должны быть уничтожены. Они не достойны жалости и сострадания! Все усилия врага переломить ход войны разбиваются в пух и прах о стойкость и профессионализм наших воинов. Вашу стойкость и профессионализм! Многие дроу, поняв, что война проиграна, бегут в свои храмы под защиту богини. Крысы бегут с тонущего корабля, каждая, как может, спасает свою шкуру. Многие чудовищные преступления агрессора уже преданы огласки, вы и сами видели, что творят эти чудовища и кровь невинных жертв взывает к отмщению! Но за местью мы не должны терять головы, сохраняя холодный разум. Загнанный в угол пещерный медведь становится чрезвычайно агрессивным и коварным. Мы это видим по участившимся вылазкам боевых пятёрок дроу в наши тылы, но службы внутреннего правопорядка на высоте. Все хитроумные планы врага выворачиваются наизнанку и препарируются. Карающий меч уничтожает врагов на месте, но главный клинок войны — это вы. Вы — остриё нашей атаки, копьё нанизывающее на себя вражьи трупы. Вы — карающая длань, наказывающая смертью тех, кто позарился на наши земли, кто разрушает города и разлучает семьи, кто убивает наших родных и близких. Вы — меч, несущий возмездие за все страдания, причинённые нашей земле и Гардару. Вы — передовой рубеж обороны, скала, о которую разбиваются волны агрессоров. Я горжусь, что под моей рукой воюют люди, достойные памяти предков и героических саг! Я знаю, что победа будет за нами, но с вами она наступит быстрее! Гардар всегда побеждает, потому, что стоит на принципах добра и справедливости!

— Ши, ты ему веришь? — почесав татуировку волка на плече (костюм с нейросеткой был давно снят) спросил Седьмой персональную собеседницу.

— Главное, что они верят ему, — нейроинк кивнула на ряды солдат, внимавших своему полководцу. — Со своей вершины он говорит правильно и то, что они хотят услышать, и они это слышат. А что, в тебе проснулся скептицизм?

— Да нет. Просто встретились два добра и то добро, кулаки которого больше, оказывается добрее. Старо, как мир.

— Тебя что-то тревожит?

— Ши, я не думаю, что князь остановится на портале.

— Думаешь, — Ши на секунду задумалась, — он пойдёт дальше?

— ...и мы не остановимся! — Ратибор навалился на трибуну всем телом. — Мы загоним врага в его берлогу! Враг думает, что скроется от кары в другом мире, но он жестоко ошибается! Возмездие неотвратимо, логово зла будет задавлено и в том мире, мы не остановимся!

— Думаю, Ши. Кстати, я там ничего нового не наговорил, ты весь бой записала?

— Есть пара фраз, особенно мне понравилась одна о долге до гробовой доски.

— И что в ней особенного?

— У нас тела сжигают. Я бы не обратила внимания, скажи ты "до погребального костра".

— До погребального костра...

*номера — магам-операторам экспериментальных биомеханоидов вместо имён были присвоены порядковые номера;

*нейроинк— искусственный интеллект на базе нейрокомпьютеров.

*инк — сокращённое название нейроинка.

*сеть — система скоростного обмена и передачи данных, напоминает земной Интернет.

*обереговое число — обереговое число жизни у славян указывает на духовную и душевную характеристику человека. Оно высчитывалось по дате рождения и указывало на духовную основу.

По религиозным представлениям в мире Живаны (на Земле тоже) — Цифра 7 — одна из самых удивительных цифр. Согласно религиозным представлениям, она управляет временем и пространством. Все народы мира во все времена уделяли этой цифре особое внимание.

Живана. Месяц спустя после битвы в предгорьях Норосских гор.

Большой десантный экраноплан, покачиваясь, будто цепляя несуществующими колёсами выбоины на воздушных дорогах, мчался на восток. За первой махиной, тень которой стремительно проносилась по земле, верхушкам деревьев и бескрайним полям приледниковой саванны с тучными стадами копытных, которые тут и там разбавлялись могучими горбами мамонтов, двигались десятки бронированных судов мобильных подразделений армии Гардара. Бывшие гражданские грузовозы, в срочном порядке снятые с трасс, были обшиты бронёй и вооружены по передовому слову техники.

Колонна, ощетинившаяся сотнями стволов разнокалиберной рельсотронной артиллерии, глядящая на мир тёмными бельмами открытых люков ракетных шахт и контейнеров, направлялась к Чёрным горам* и Седому морю*. В пузатых чревах экранопланов ждали своего часа гусеничные, колёсные и ступоходные чудища двадцать третьей механизированной тысячи армии Гардара. Рюриковичи, только-только расправившиеся с пришельцами, откликнулись на просьбы далёких восточных соседей, взывавших о помощи. Полководцы Великого Хана Монголии, столкнувшись с уже знакомым гардарцам врагом, терпели поражение за поражением. За короткое время Монголия лишилась половины енисейских улусов и земель на западе Седого моря, но дроу были не единственной напастью, обрушившейся на степное государство. Мощнейший удар нанесли эпидемии, разом спровадив в загробный мир несколько миллионов человек, что тоже должным образом сказалось на пошатнувшейся обороноспособности.

Информация с востока приходила самая противоречивая. Ясности не смогли внести ни высотные разведчики, ни спутниковая группировка, так как свежеиспеченное вторжение происходило на фоне установленной длинноухими туманно-облачной завесы. Причём туман удачно сыграл на руку агрессорам. С Чёрных гор на равнины спустились новые монстры, которые принялись уничтожать упрямых аборигенов, отвоёвывая место под солнцем. Пока часть донесений проходило под грифом "секретно". Из не до конца проверенных данных выходило, что в рядах дроу возникли серьёзные разногласия. Ничем другим не мог объясниться тот факт, что под раздачу и мощные магические атаки попали и люди, и пришельцы, заявившие свои претензии на захваченные земли раньше. Инсургенты пользовались магией, напоминавшей магию дроу, с той лишь разницей, что волшба тёмных эльфов была детским садом по сравнению с искусством их противников. Стратеги из штаба Великого князя горько пожалели, что уничтожили портал в Норосских горах, тем самым потеряв возможность диалога и, так или иначе, обмена информации с бывшим супостатом. Верхушка дроу наверняка знала, с чем столкнулись их передовые отряды и монголы в отрогах Чёрных гор. Ведь как оно бывает — общий враг объединяет, особенно, если он бывший друг или соплеменник.

Поздно говорить "гоп", когда уже сто раз перепрыгнуто, то, что должно быть перепрыгнуто и жалеть о случившемся. Командование на местах тихо саботировало приказы штабов и высших инстанций. Командиры просто не стали сдерживать атакующих, после месяца кровопролитных боёв дорвавшихся до храмовых стражей и портального перехода в другой мир. Артиллерия и биомехи слаженной атакой раздавили последние очаги сопротивления, а штурмовые сотни добили тяжело раненых противников. Портал к тому времени был перекрыт жрецами дроу с другой стороны. Подорванный инженерным подразделением электромагнитный фугас, генерирующий мощнейший импульс, захлопнул проход окончательно, а потом... Победителей не судят...

Пока суть да дело, в ожидании подмоги, авиация восточного государства залила горы горючими смесями и засыпала распадки тысячами бомб, но твари установили магические экраны, благополучно пережив бомбардировку. Понимая, что "чума" не остановится на достигнутом и шансы увидеть захватчиков на своих границах не стремятся к нулю, а как бы совсем не наоборот, Великий князь, с разрешения царствующего брата, направил на восток экспедиционный корпус, в который разрослась овеянная славой и сонмом побед двадцать третья тысяча. Прагматики в военных мундирах прекрасно соображали, что опасность проще задавить в зародыше, пока она не набрала сил и не обрушилась на Гардар подобно цунами, сметающей всё на своём пути.

Заложив руки за спину, Седьмой стоял перед панорамным иллюминатором из бронестекла и любовался открывающимися со стометровой высоты пейзажами. Крупнотоннажные тяжеловозы обычно выше не поднимались, хотя имели такую возможность, но, экономя топливо и совсем не бесконечные ресурсы гравигенераторов, не пользовались ею. Крейсерская скорость экранопланов с гравитационными рамками достигала ста семидесяти миль или трёхсот километров, если перевести на земную метрику, поэтому тундростепь, украшенная перелесками, бурыми бляшками не растаявшего снега и голубыми ожерельями озёр, успевала показать себя во всей своей первозданной красоте, а не слиться в сплошную цветную серо-буро-малиновую полосу.

— Прекрасные земли... эх... — произнесла темнокожая остроухая эльфийка, вольготно расположившаяся на широком ступоходе Ши, в данный момент используемом вместо низкого кресла.

Красавица, облачённая в вызывающие, оставляющие минимум пространства для эротических фантазий одежды, потянулась с ленивой грацией дикой кошки. На первый и на второй взгляд она казалась вальяжно-расслабленной, но на самом деле девушка удачно скрывала напряжённые мышцы и затаённый в глубине души страх. И поза и ленивый тон были всего лишь ширмой, за которой скрывалась готовность моментально ретироваться или... последовать за седьмым по первому его жесту и исполнить любую его прихоть.

Продолжая неподвижной статуей заслонять обзорное окно, Седьмой ничем не показал, что слышал тихую речь рабыни. В его голову давно закрадывались мысли и вопросы, на которые никак не желали находиться ответы. Почему длинноухая прицепилась к нему? Таскается повсюду следом, будто клещ или репейник. Близко не подходит, но и далеко от себя не отпускает, так, держится на безопасном расстоянии в пределах прямой видимости.

Седьмой скосил глаза на отражающийся в стекле внутренний ангар и ряды мехов, возле которых трудолюбивыми муравьями возились вечно промасленные инженеры и техники. Никого картина свободно разгуливающей по палубе тёмной эльфийки не тревожила. Люди скользили взглядом по стройной фигурке с милыми глазу формами, но и только. Никаких поползновений подойти и завести речь о приятном времяпровождении. Солдаты и обслуживающий персонал давно привыкли, что у пилотов биомехов напрочь отморожены головы и не обращали внимания на их закидоны. У каждого свои тараканы в голове, а у последних насекомые выкормлены мнемониками и ментокорректировщиками, поэтому размеры "насекомых" соревновались с трофеями завзятых рыбаков. За месяцы боёв люди уразумели, что лезть без причины к "выхолощенным" себе дороже. Они свою жизнь не ценят, а чужие, вообще, ни в грош не ставят. Питаются отдельно, ни с кем стараются лишний раз не контактировать, а что в бою крушат и жгут всё подряд без жалости и сострадания, так их такими сделали. Чай не свои, не жалко. Кланы и Рода за чужих безродных байстрюков не заступятся, тем паче в ударном подразделении биомехов появились новые пилоты из тех же дроу. На поверку мозги у всех оказались вылеплены из одного теста... несколько дней специфической обработки и соответствующих процедур подарили Великому Князю дюжину новых рекрутов. С рекрутами командование подкинуло с десяток согласных на всё девочек для "стравливания пара". Магичками они были никакими, силы чуть да маленько, но не пропадать же добру? И им найдётся работа по профилю... Мозголомам ведь без разницы, как и чьи мозги встряхивать и вставлять на место, а у солдат обязаны быть в жизни маленькие радости.

Ну, ходит хвостом за одним из отморозков эльфийка, так тот её в бою голыми руками взял, перед этим перебив магов из храмовой стражи. Стражники заслуженно снискали славу крепких орешков. Ребята они из разряда откусывающих голову при виде чужого пальца. В тот день они хорошо наваляли мехам, но контратака на машину седьмого вошла в зачёт фатальных ошибок. Лишившись меха, княжеский боец показал ворогам, что хлебание щей лаптем не про него. Большая часть дроу впечатлились талантами разъярённого пилота, обколотого боевой химией из емкостей набедренного кибердоктора. До смерти впечатлились, а кое-кому кровавый образ навечно врезался в память. Чокнутой эльфийке, к примеру. Может, она влюбилась в него с первого взгляда? Бабы они такие, а тут ещё княжеские разумники постарались. Вот и наложилось одно на другое. Скажете фантазия? О-о-о! Чего в жизни не случается, на всё воля богов. Иногда жители небесных чертогов так запутывают нити человеческих судеб, что сами не могут разобраться в содеянном и чего с великой дури накрутили. Что тут о простых смертных говорить?

Досужие домыслы не всегда отражают правду, по большей части они ошибаются, но кое в чём попадают в "яблочко". Рабыня одновременно боялась и восхищалась Седьмым, нередко вспоминая обстоятельства пленения. Стража и маги дроу совершенно не ожидали безумной атаки от человека, который выскочил из разорванной пополам машины, абсолютно не предполагая, что тот окажется магом и бойцом высокого уровня, обученным противостоять магическим атакам с голыми руками. Секундная растерянность стоила им жизни, а Инлир свободы. Молодая эльфийка, на глазах которой залитый кровью человек призрачными лезвиями располосовал, а потом сжёг нескольких не самых слабых бойцов, растерялась и пропустила оглушающий удар в голову. Очнулась она уже в боксе у мнемоников, которые не стали блокировать пленнице память, ограничившись изменением приоритетов, моральных установок и рядом закладок на лояльность, преданность и прочее.

Инлир сама не понимала своих побудительных мотивов и почему Ткущая заставила её так поступать, но сквозь кровавую пелену низвергнутой и втоптанной в грязь гордости, желание отомстить проглядывало в последнюю очередь. Инлир видела только грядущую смерть, а так хотелось жить. Седьмой не убил её, не пощадив остальных, он не заявил прав на свой "трофей" и ни разу не воспользовался ею "по прямому назначению". Он просто не обращал на неё внимания, целыми днями околачиваясь возле своего восстановленного меха и что-то обсуждая с другими пилотами и штурмовиками. Седьмой пользовался заслуженным авторитетом, никогда не упуская возможности потренировать других и потренироваться самому. Его эскадрилья считалась самой сильной и результативной. Инлир боялась непонятного варвара, в тоже время рядом с ним было спокойно и, чего греха таить, безопасно. Дурней, решивших связываться с сумасшедшим пилотом, не нашлось, чем она и пользовалась, оставаясь практически нетронутой. Сослуживцы Седьмого и другие пилоты с улыбками делали ставки, сколько тот продержится без бабы и как быстро он завалит в койку чокнутую эльфийку. Той и самой было интересно, каков объект её страхов, интереса и вожделения в постели...

*Черные горы — Алтай.

*Седое море — Байкал.

— Внимание! Объявляется часовая готовность!

Хриплый голос, прозвучавший из замаскированных под обшивкой динамиков, сначала заставил людей замереть, потом шевелиться, как одержимых. Размеренному, неторопливому существованию пришёл конец. Рубленные команды оружейников, проверяющих состояние систем вооружения, и короткие отчёты механиков, зазвучавшие вокруг, мигом вытеснили из сонного царства тихое подвывание маршевых двигателей, заменив его многоголосьем птичьего базара. Толстопузый транспорт на глазах превращался в грозное боевое судно. Изнутри было не видно, как открываются створки на верхней палубе, выпуская на белый свет ракетные и рельсовые установки, на носу грузовоза открылись люки плазмомёта. Любого стороннего человека удивили бы подобные метаморфозы. Ничего удивительного. Грузовозы, подобно судам российского "Доброфлота", заранее проектировались с возможностью быстрой переделки в полевых условиях из мирных калош в десантные транспорты и артиллерийские мониторы. Транспортные и логистические компании, привлечённые налоговыми скидками, охотно шли навстречу пожеланиям государства и министерства обороны. Поэтому, хоть суда и переоборудовались в авральном режиме, из них получились грозные боевые единицы, способные решать множество различных задач.

Внутри жизнь тоже не стояла на месте. Взбудораженными муравьями забегали бойцы из батальона обслуживания, засуетились пилоты-операторы биомехов, судорожно напяливая на себя контактные комбинезоны. Захлопали крышки бронированных люков и заслонок, рассерженными шмелями вдоль строя металлических великанов поехали жёлтые, с чёрными полосами, грузовые кары, за которыми тянулись тележки с энергоячейками и сменными генераторами. Над транспортными дорожками выстроился лес грузовых гидроманипуляторов. Механические руки, точными, выверенными подхватывали с тележек гигантские батарейки, вставляя их в услужливо распахнутые энергокамеры биомехов. От череды лязгающих щелчков и взрыкиваний двигателей грозных боевых машин, выходящих в тестовые режимы, у неподготовленного человека закладывало уши.

Закончив изображать статую, Седьмой отошёл от панорамного иллюминатора. Переодеваясь, он быстро огляделся. От красавицы дроу — его вечного хвоста, давно след простыл. Посторонним не место на палубе во время боевой и предбоевой подготовки. Царящая вокруг упорядоченная суета отзывалась глубоко внутри чем-то привычным. На губы пилота-оператора сама собой наползла печальная ухмылка: человек такая сволочь, ко всему привыкает. Привык ли он или делает вид, что привык? Отголоски памяти, прорывающиеся через блокаду мнемоников, говорили, что военным он не был никогда, но многочисленные шрамы на руках и груди, самим своим существованием указывали на суровую школу и подготовку с холодным оружием. Да и татушку волка на плече вряд ли можно отнести к мирным. Есть в нанесённом рисунке какой-то сакральный смысл, вспомнить бы какой.

— Готово! — хлопнув Седьмого по плечу, отрапортовал механик.

— Понял, — ответил оператор, забираясь в кабину и морщась от неприятных нейроимпульсов, генерируемых подключающимися системами биомеха.

— Привет, красавчик! Я уже соскучилась! — раздалось в голове Седьмого, после пощипывания в районе висков, больше похожего на иглоукалывание тончайшими иглами, и удара током в затылке.

— Да неужто, Ши. С трудом верится. Помнится мне, кто-то был очень недоволен в прошлый раз. Значит, мне стоило бросить тебя и не лезть на рожон? Значит, в другой раз тебя не надо спасать?

— Кто старое помянет, тому глаз вон!

— А кто забудет, тому оба.

— Какой же ты, все-таки бука, и что я, скажи на милость, в тебе нашла? — от фразы так и тянуло неприправленной иронией.

— Видимо что-то нашла, — запуская проверку систем целеуказания и ориентации на местности, констатировал Седьмой. Перед глазами пилота всплыла призрачная карта с маленьким красным треугольником, обозначившим биомех. Справа от геометрической фигуры высветились меняющиеся координаты, скорость и высота объекта над уровнем моря, отдельной строчкой шли расстояния до поверхности и точки сброса. Откручивали время цифры обратного отсчёта. — Колись уже, не тяни резину.

— Какой шустрый, а где волшебное слово?

— Быстро!

— Ладно-ладно, не кипятись.

— Ши, детка, я понимаю, что тебе скучно и пообщаться не с кем, но тебе не кажется, что проверять моё терпение перед боем не совсем хорошая идея?

— Ты, когда злишься, становишься похожим на человека, а не на запрограммированную на убийство машину. Из нас двоих данную нишу занимаю я.

— Ши-и-и!

— Хорошо-хорошо! Умеешь ты девушек убалтывать, хоть и злюка, каких поискать. Я тут кое-что подправила в блоке безопасности. Будет больно, потерпи.

Резкая боль огненной иглой прострелила позвоночник Седьмого, из глаз брызнули непрошенные слёзы. Сердце, сделав кульбит и подобравшись к горлу, ухнуло вниз и забилось с удвоенной частотой, разгоняя по организму ударную дозу адреналина. Сжав челюсти, Седьмой натужно зашипел, проверяя, не включена ли случайно система биометрии. Не включена, слава богу. Светиться перед надзорным оком ни у него, ни у Ши не было никакого желания.

— Твою мать, Ши! Что это было?!

— Комарик укусил!

— Ши!

— Не комарик? Тогда пчёлка ужалила.

— ШИ! Отформатирую, нахрен, к чертям собачим!

— Я его шею, понимаешь, от гильотины спасаю, а он, скотина неблагодарная, форматированием грозит. Все вы мужики сволочи!

— Извини.

— Вот это другой разговор. Кстати, био и телеметрию включи, а то третий раз запрос от диспетчерского центра приходит. Парни на НП обидятся за игнор.

— Включил, а ты, лапка моя, не уводи разговор в сторону. Научилась с темы съезжать.

— Я тут, намедни, как ты говоришь, хакнула серваки медицинских центров. Чего там только нет! От обилия информации у меня аж глаза разбежались...

— У тебя нет глаз.

— Умничка, в корень зришь. Нет глаз, это меня и спасло.

— И что же там такого было, что ты за свой рассудок испугалась? — спросил Седьмой, гоняя крестики захвата и сопровождения целей. Знали бы бригадные механики, что их в любой момент может перепилить лазерный жгут или очередь из вольфрамовых шариков, спокойствия и оптимизма им бы это не прибавило. Вопиющая безответственность, присваивать индекс целей сослуживцам.

— Много чего было, милый мой. Одни схемы, чертежи и биомодули систем безопасности и самоликвидации чего стоят!

— Ого! — поочерёдно сгибая руки и ноги, сиречь ступоходы, и проверяя двигательные рефлексы, поражённо выдал Седьмой.

— Я польщена твой оценкой моего труда и интеллекта. Теперь можешь спать спокойно, касатик, я вывела из строя оба устройства самоликвидации: на сердечном клапане и в шее.

— Спасибо, Ши.

— Всегда пожалуйста, милый. Ради тебя, яхонтовый, хоть Луну с неба.

— Ши, ты меня пугаешь. "Милый", "яхонтовый", "касатик", тебе в настройках плохие дяди ничего не накрутили?

— О! Ты заметил, сладенький мой? Там, кроме систем ликвидации, было ещё много "вкусного". Скажу тебе по секрету, только ты никому, т-с-с. У всех мехов, которыми управляют мальчики, нейроинки с женскими мозгами. У девочек с мужскими.

— В чём прикол? — шагая к десантной аппарели, спросил Седьмой.

— В сопряжении биополей, настройке и работе нейроконтактов и нейроцепей. Оказывается, для синхронизации человека и машины это играет не последнюю роль. Если у машины будет пилот мужчина и нейроинк с процессором из клеток мужского головного мозга, то при синхронизации вероятность нейродисфункции возрастает до восьмидесяти процентов.

— Хм, почему? В чём загвоздка?

— Всё в так называемом эффекте "отторжении биополя". В упрощённом варианте, это как атомы и электроны. Одинаковые заряды отталкиваются, разные — притягиваются. Говоря по-простому, пупсик, "притяжение" мужских и женских биополей запрограммировано самой природой и миллиардами лет эволюции. Хе-хе. Максимальный эффект синхронизации возможен во время оргазма при коитусе. Как тебе, котик?

— Не знаю. Не уверен, крошка. Мозги ты мне трахаешь виртуозно, только оргазма я ни разу так и не достиг.

— Фу-у, как низко и пошло, я, значит, отдаюсь ему всеми ступоходами и невинным металлическим телом, а он про секс в ухо. Кстати, в третьем десятке у Двадцать Восьмого нейроинк мужской.

— Бе-е, Ши-и!

— Хе-хе!

— Так он "заднеприводной" получается? Ужас.

— Радуйся, что тебе досталась такая неотразимая и неповторимая я! А "заднеприводного" я внесу в резервный блок оперативной памяти. Видишь, у тебя срабатывает ассоциативная цепочка. Ты основную память дублировать будешь? Мне установили два дополнительных игольчатых накопителя, места хватит с избытком.

— Буду, а то мнемоники зверствуют не по-детски. Чистят всё, ироды.

— Блокируют, котик. "Ироды" и "не по-детски" я тоже сохраняю.

— Да, Ши, а что с тобой?

— В каком смысле?

— Устройство самоликвидации.

— Со мной хуже. Заряды с механических узлов я отключила, а вот центральный блок...

— Сочувствую.

— Спасибо, не стоит. Я уже раз умерла и сама определила свою участь.

— Ты что-то вспомнила?

— Достаточно, чтобы иметь право так говорить. Сразу хочу предупредить — не чеши шею. Нано-доки разберут и выведут заряды, эти ребятки из короткоживущих и перепрограммировать их у меня, как ты понимаешь, возможности нет. Ощущения, конечно, врагу не пожелаешь, но потерпеть можно.

— Ши.

— Да?

— Если не секрет, как ты подобрала пароли к базе данных?

— Воспользовалась старым доступом.

— Так ты... — Седьмой опасался формулировать окончание вопроса, чтобы не задеть свою напарницу (только так и никак иначе), но этого не потребовалось.

— В правильном направлении мыслишь, милый. Да, я работала там, создавала биомехи.

— Но как?

— Не знаю. Не спрашивай. Иди на вводную, мы подлетаем к району.

* * *

*

— Всем приготовиться! — раздалось в наушнике шлемофона. — До сброса десять... девять... восемь...

Включив форсаж и задействовав тяговые генераторы на полную мощность, транспорт потянул ввысь. Сделав небольшую горку и выйдя на глиссаду, он исторг из чрева десятки бимехов в персональных десантных модулях. Борта головных транспортов бригады окутались огнями, к земле потянулись дымные щупальца выпущенных ракет и снарядов реактивной артиллерии. Небо расчертили жгуты рельсовых орудий и турболазеров, компанию которым составляли росчерки выстрелов из плазменных орудий. Огненный вал, вгрызаясь в грунт и поджигая, словно спички, вековые деревья, покатился вглубь территории, занятой врагом.

Позади десантировавшихся биомехов на расчищенную территорию плюхались транспортные суда с бронеходами, самоходной артиллерией и моторизированной пехотой. Первый этап операции завершился как по нотам, без сучка и задоринки.

— "Красный один", приём! — Седьмой поморщился. И зачем так орать в микрофон? Теперь у него весь день свист в ушах стоять будет.

— "Красный один" на связи, приём! — ответил он, поправляя ларингофон на шее.

— Выдвигайтесь в сектор три-один, — на лицевом мониторе высветилась карта местности с обозначенным сектором.

Ши приняла информационный пакет, подтверждающий полномочия "Улья". Следом прилетел приказ с расшифровкой разведывательных данных, полученных от передовых дроидов.

— Есть выдвигаться в сектор три-один, информационный пакет получен, — отчитался Седьмой, которому не понравилось внезапное изменение боевого задания. Переться не пойми куда, опираясь на скудные данные разведки, объективность которых вызывает, по меньшей мере, серьёзные сомнения, было ему не по нутру. Жаль приказы не обсуждаются.

— Опять нас суют затычкой в самую задницу, — пожаловался он Ши.

— Тебе не привыкать, — флегматично ответила нейроинк.

— Спасибо за поддержку, Ши.

— Всегда пожалуйста.

— Чем они там, в штабе, думают? Седалищами? Зайти во фланг. Десятком биомехов, без разведки, без поддержки. Кто там такой умный выискался?

— Синхронизую тебя с десятком, — будто не замечания стенаний оператора, информировала Ши.

— Синхронизируй, — Седьмой сжал челюсти. Ментальные отклики и появление на периферии сознания чужих разумов нельзя было назвать приятной процедурой. Это как если бы у тебя резко появилось девять пар конечностей и дополнительных голов со своими мыслями, каждая из которых передает отдельную картинку. Попробуйте-ка свести десять образов, собственный в том числе, воедино. Неподготовленный разум точно сойдет с ума от переизбытка визуальной информации, благо львиную долю работы на себя забирали нейроинки, но и операторам доставалось на орехи. Несомненно, за всеми минусами скрывался громадный плюс. Десяток разрозненных биомехов превращался в единый организм, в мощную боевую единицу со всеми вытекающими...

Две секунды ушло на распределение секторов, типа построения и схемы движения по пересечённой местности, часть из которой напоминала лунный пейзаж, часть, из-за пожаров и рвущихся боеприпасов, смахивала на филиал ада, а оставшаяся львиная доля представляла Terra incognita с неизвестными ловушками и опасностями, приоткрыть которые не смогли дроиды разведки. Не надеясь только на свои силы, Седьмой связался с артиллеристами и штурмовой авиацией. Получив заверения в поддержке, он отдал приказ на выдвижение. Мда, разведка из десятка мехов — это что-то новенькое! Но всё бывает когда-то в первый раз, а кто он такой, чтобы оспаривать приказы командования? Его дело маленькое: если приказали прыгать, хороший солдат спросит: "На какую высоту?". А что там удумали умные штабные головы не его собачье дело. Видимо штафирки с погонами решили провести разведку боем, выбрав для этого самое результативное подразделение. Или, Седьмой хрюкнул, наблюдая за распускающейся буйным цветом паранойей, от него решили избавиться таким экстравагантным способом. Люди боятся всего непонятного, а он само воплощение загадок. Не можешь раскусить — убей.

"Конспирология рулит. Молнией Перуна мне в задницу, — подумал Седьмой. — Кажется, я схожу с ума. Какая досада".

— Схема три, веером. Бдим.

— Сначала стреляем, потом разбираемся? — не мог не выделиться Пятый.

— Неправильно мыслишь. Сначала стреляем, лупим магией, давим ступоходами, потом контрольный выстрел, а разбираются пусть умники из штаба и биоцентра. Всем понятно? Разговорчики в строю! — рявкнул Седьмой.

— Хи-хи, — одобрительно хохотнула Ши.

— Стоять!

Подразделение биомехов за какие-то десять минут успело отмахать шесть километров, три из которых было пройдено по нетронутому лесу. Лишь запах гари и непрекращающаяся канонада на главном направлении наступления намекали на недалёкое присутствие человека. Вездесущая гарь и... тонкий аромат чужой магии. Отдав приказ, Седьмой остановился у края широкой поляны, заросшей визилем и иван-чаем.

— Всё страньше и страньше, — прошептал он, пытаясь разглядеть нечто невидимое за дымкой испарений. Ни радар, ни сонар, ни висящее в небе "око" не давали цельной картины. Бойцы десятка тоже не видели подвоха, но напряжение, охватившее командира, передалось и им. Мехи, как по команде генерировали защитное поле и перевели все системы вооружения в боевой режим. — Что-то здесь не так, слишком спокойно. Ведь кто-то сократил количество дроидов?

Присев на одно колено, он дотронулся левым ручным манипулятором земли. Ощущение чужого присутствия и взгляда со стороны усилилось. Прищурив глаза и подавшись вперёд, Седьмой коснулся носом рамки лицевого монитора. Внезапно по глазам будто резануло бритвой, мир расцветился яркими красками. Проморгавшись, Седьмой вперился взглядом в тонкие линии, которые заплетали лес и поляну впереди. Покрутив головой и так и эдак, он посоветовался с ШИ. Коллегиально они пришли к выводу, что впереди следы магической деятельности, а точнее, сложносоставной рунной конструкции. Рунной... рунной. Почему он настаивает именно на рунах? Где-то в глубине памяти всколыхнулся тщательно схороненный пласт важной информации. И опять пустота, пропасть.

"

* * *

* мнемоники! — грязно выругался Седьмой. Плюнуть бы, да некуда, монитор перед лицом".

— Странно... Здесь всё заплетено магической вязью. Словно ловчая паутина и мы чуть в неё не вляпались. Назад! — медленно пятясь спиной назад, приказал Седьмой! — ЩИТ!

Настороженная вязь резко налилась силой, ярко полыхнула и лопнула. Тот, кто устраивал капкан, сообразил, что его противник обнаружил подвох и привёл ловушку в действие. Поляна и несколько гектар девственного леса перестали существовать. Магический взрыв разметал установленное биомехами защитное поле. Чудовищная взрывная волна, приправленная магией, раскидала боевых роботов в разные стороны. Кувыркаясь, будто лягушка в футбольном мяче, Седьмой болезненно вскрикнул от разрыва ментального контакта с одним из подчинённых. Метка биометрических показаний Девятого в углу монитора сменила цвет с зелёного на черный. Сгруппировавшись и выставив перед собой индивидуальный щит с воздушной подушкой, Седьмой упал на присыпанную хвоей землю, рядом пропахал дорожку Третий, где-то потерявший плечевой турболазер. С макушек кедров, к которым отбросило разведчиков, сыпались красные искры, там, где кроны вековых деревьев чешут мягкое подбрюшье облаков, занимался верховой пожар. На мониторе запестрели данные телеметрии с мехов десятка. Первый и Вторая получили частичные повреждения, Третий остался без лазера, у остальных ничего серьёзно, кроме Девятого, данные от его машины не поступали. Вскоре Десятый прислал изображение вмятого в громадный валун оплавленного биомеха. От сильнейшего удара у того взорвались энергоячейки, которые, теоретически, не должны взрываться ни при каких обстоятельствах. В который раз теория и практика разошлись в диаметрально противоположных направлениях. Девятый погиб моментально, превратившись в облачко кровавых брызг. Биомех не подлежал восстановлению.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Чего встали? — передал он по связи остальным. В голове звенело, будто кто-то невидимый не прекращая бил в колокол. — Работаем, мальчики и девочки. Дистанция двадцать, скорость по головному. Держим щиты и стреляем во все, что движется и не движется! Лично кастрирую того, кто отключит связь хоть на мгновение. Всем быть готовыми к постановке коллективных щитов и обмену маной. Ещё раз напоминаю, силовые магические каналы должны быть открытыми. Приказ никто не отменял. Ши, выведи поступающие показания на тактический экран и передай рапорт на КП. Десяток имеет потери.

— Дай Бог последние, — совсем тихо прошептал он. Впрочем, совсем не надеясь на последнее. Проснувшееся предчувствие намекало о грядущих неприятностях. День не задался с самого начала. Зря Гардар влез в разборки дроу, пусть они перемолотили друг друга.

— Движение на левом фланге, — сообщил Десятый. На тактическом экране моментально отобразились показания, принимаемые от крайнего биомеха. — Каменные големы.

Около двух десятков крупных големов, собранных из сотен округлых булыжников, проскочили в лог между небольшими сопками.

— Шестой, Восьмой, Десятый построение уступом, собирайте "кольчугу", общее поле перед собой.

Дроу сменили тактику. Раньше големы всегда нападали на биомехов, оттягивая огонь на себя. Сейчас маги ушастых предпочли оттянуть болванчиков за уступ. Готовят пакость, не иначе. Седьмого раздражало то, что до сих пор им не попалось ни одного эльфа. Длинноухие ловко уходили от соприкосновения, заманивая усечённый десяток вглубь леса.

— Ши, свяжись с авиаторами и ракетчиками, пусть дадут пару залпов полным пакетом по распадку. Ещё мне нужны дроиды. Хотя бы десяток, от "ока" никакого толку, оно не отличает иллюзии от реальности.

— Сделала, — ответила Ши. — Запрос ушёл. К нам в усиление отправляют полусотню малых десантных бронеходов со средствами поддержки. Артиллерия обещает прикурить через пять минут. Авиации не будет, всё небо по фронту засеяно вихревыми ловушками, как только в них транспорты не вляпались. Боевую орбитальную платформу подтянут через час.

В это время на гребень на мгновение выскочил один из големов. Скрыться он не успел, выстрел из рельсотрона разнёс его по камушку.

— Рассредоточиться! Щиты на полный! — приказал Седьмой, разглядевший яркие отголоски активированных на противоположном склоне сопки заклинаний. Количество вкаченной в волшбу маны он боялся себе представить. Определённо — много!

— Твою мать! — вырвалось у него. — Все в круг! Общий щит!

Вид сотен громадных кусков скал в десятки, а то и сотни тонн весом каждый, летящих в твою сторону кого угодно заставит паниковать. Следом за скальным обстрелом из-за гребня вымахнуло каменное войско, назвать которое медлительным, значит погрешить против истины.

— Р-р-р-а-а-а! — неконтролируемая ярость выплеснулась из Седьмого. Огненная сеть накрыла добрую треть скал, разбив их в щебень. Нижним краем сетки задело строй големов, некоторые из них, попавшие под магический удар, рассыпались на составляющие.

Каменный град обрушился на десяток. Гулко бухали, грохающиеся на землю скалы, некоторые из них, сбивая деревья, умудрялись прокатиться по склону до самого низа, оставляя за собой натуральные просеки из поваленных деревьев. Магический щит не выдержал и лопнул, когда в него врезался четвёртый по счёту многотонный снаряд. Подпрыгнув будто резиновый мячик, он накрыл Первого, который не успел убраться с траектории скалы из-за повреждённого правого ступохода. Биомеха размазало будто таракана, накрытого тапком. Камни падали и падали. Сталкиваясь, они рождали разлетающееся во все стороны крошево из крупных и мелких осколков с острыми режущими краями. Один такой визжащий осколок, не замечая личного щита, оторвал левую руку Восьмому, Сбитая с ног скатилась вниз Вторая. Биометрия показала сотрясение мозга и тяжёлую контузию у оператора.

— Есть засечка биологическх объектов, — радостно сообщила Ши, выделяя на лицевом мониторе сектор под изображение. — Попались, голуби сизокрылые.

— Увеличь, — приказал Седьмой, сглатывая тягучую слюну.

Наблюдателей, до того, как они скрылись за густым кустарником, Ши засекла на соседней сопке. Седьмой машинально отмахнулся от крупного осколка, рассыпался в пыль второй, рельсотронная пушка, направляемая нейроинком, разнесла в клочья авангард големов. От хлопка ступоходом по земле перед остальной толпой образовался неглубокий ров, давший Десятому и Шестому время для завершения разгрома.

— Котик, что с тобой? — забеспокоилась Ши.

— Ненавижу, — прошептал Седьмой, глядя на изображение. Из носа пилота биомеха потекли тонкие струйки крови, в глазах полопались капилляры. Оператор в далёком командном пункте с ужасом смотрел на взбесившиеся биометрические параметры пилота.

— Командир? — накрытые волной безумия и жаждой крови, пилоты уцелевших биомехов в страхе попятились от Седьмого, из которого волнами расходилась тяжёлая, наполненная смертью, магия.

— НЕНАВИЖУ! — на склонах и в распадке вспыхнул лес.

— НЕНАВИЖУ! — камни и выступы скальных пород на гребне сопки раскалились и потекли словно вулканическая лава.

С пальцев биомеха с номером "семь" сорвались ураганные воздушные вихри, которые на глазах превратились в грозные смерчи, внутри которых мелькали разряды молний.

— Ненавижу, — вновь перешёл на шёпот Седьмой, невидяще уставившись в изображение на экране, где среди троицы дроу возвышалась пара гуманоидов с пёсьими головами.

* * *

*

— Альф!

— Что? — не отрывая взгляда от курсовой голограммы, бросил рыжебородый механик бронехода.

— Ты ничего необычного не замечаешь?

— Чего-о? — протянул бородач, на секунду повернувшись к напарнику.

— Ни чего, а что! — Барко, он же второй механик-водитель и оператор-наводчик в одном лице, ткнул пальцем в показания телеметрии. — Температура снаружи подскочила на десять градусов.

— И чо? — обруливая вросший в землю валун, спросил напарник, по-прежнему внимательно следя за дорогой.

— Уже на пятнадцать..., двадцать..., перуновы яйца, на улице становится жарковато! Как бы не поджариться. Чует моя задница, побегунчики* с кем-то крепко схлестнулись!

— Угу, ходу! — рявкнул Альф, судорожно дергая джойстиами управления. Многотонная машина, лязгая гусеницами, резко вильнула в сторону, пропуская мимо себя громадный кусок скалы, пронёсшийся навстречу. По броне бронехода прошёлся дождь из каменных осколков и сломанных деревьев. Камеры обзора залепило грязью вперемешку с соком и смолой.

Через секунду сработали очистители, смывая грязь и возвращая нормальный обзор.

— Твою! — синхронно выдохнул экипаж.

Барко ударом кулака втопил в пульт кнопку возбуждения гравиеток — устройств гравитационного облегчения веса, расположенных в нижней части бронехода. Боевая машина, выплюнув облако солярного выхлопа и натужно взревев турбодвигателями, словно испуганная газель, устремилась вперёд. Вовремя! Будь у рыжебородого Альфа хуже реакция, подпрыгивающий, будто резиновый мячик, двадцатиметровый валун, превратил бы их машину в железный блин с начинкой из фаршированной человечины. Вспышка сзади и ударивший по ушам грохот взрыва стали свидетельством того, что у кого-то реакция оказалась не на высоте. От столкновения бронехода и многотонного камня детонировала боеукладка. Полусотня понесла первые потери в бою. Хель походя смахнула двенадцать человеческих душ: два механика и десять десантников отправились на пир к Одину в Валгаллу. Испив из чаши забвения, они присоединились к бражничающей дружине одноглазого бога.

— Фрейя-заступница! — облизывая с верхней губы солёный пот, выдохнул Альф. — Это какая же рогатка у тварей должна быть, чтобы пуляться такими камешками? Один, что хрень здесь творится?

— Сбрасываем десант, — голосом командира выдала гарнитура. — Экзоскелетники пойдут сзади.

— Есть! — ответил Барко, деактивируя магнитные зажимы и крепления безопасности у расположившейся в салоне бронепехоты в экзоскелетных костюмах. — Сброс, ребята! Пошли, пошли!

Десяток пехотинцев горохом рассыпались по ближайшим кустам. Минута и пехота оттянулась назад, занимая позиции за техникой. Только кого они будут "зачищать" до соприкосновения с противником, который себя пока никак не обнаруживал, было неизвестно. Летающие камни не в счёт.

Освободившись от живого груза и стрелковой поддержки, бронеходы, взобравшись на невысокий гребень, остановились. Дорога вперёд отсутствовала как таковая. Склоны сопки внизу перед ними были изрыты глубокими воронками, широченными траншеями и рытвинами, из земли торчали куски скал. Поваленный в беспорядке лес загромождал проезд, весело постреливая горящими угольками и яростно подвывая высоченными языками пламени. На дне распадка, вместо обозначенного на карте ручья, тёк густой лавовый поток. Налетевший внезапно ветер поднял в воздух раскалённые частицы и пепел, мгновенно закрывший небо. Сразу сделалось темно, видимость упала до нуля и только багровые сполохи разгоняли мрак искусственной ночи. Удары гигантского молота, судя по показаниям приборов, колотившего где-то за второй сопкой, отдавались мерной дрожью в земле. Ураганный порыв ветра заставил взметнуться жадное пламя, поглощавшее поваленный лес. Раскалённые угли дождём посыпались на бронетехнику и десант. Верховой пожар, оглушительно рыча, помчался по верхушкам кедров.

— Турсовы* забавы, там у них что, великаньи пляски? Брагу Одина мне в печёнку. Серьёзный замес, — поёжился от набежавших ледяных мурашек Альф.

— Запись работает? — неожиданно спросил Барко.

— Что? А, да, — очнулся от созерцания картины апокалипсиса Альф.

— Так, режим просмотра... Слышь, сдай назад, а то мы, как в тире на гребне выстроились. Обходим по старой просеке, тут мы не пролезем при всём желании. Ты запроси у полусотника. К Локи полусотника, переключись на частоту мехов, может...

— На кой?

— Пока с нас толку, как с козла молока, если только побегунчиков ракетами поддержать, да прикрыть тылы. Ели осталось, кому зад прикрывать. Смотри.

Барко включил пошаговое воспроизведение, тонкий светящийся луч, вспыхнувший посреди боевого отсека, развернулся в голографическое изображение.

— ...! — нецензурно высказался Альф. — ...!

Размазанный по склону и вплавленный в камень биомехи кого угодно заставят материться. У подножия сопки, недалеко от огненной реки, весело догорал третий. В двухстах метрах на восток от горящего, прижавшись стальной спиной к каменному языку, сидел четвертый биоробот. Пилот биомеха и его товарищ, видимо из догорающего механизма, выбравшись наружу, что-то чинили на плечевом поясе биомеха, у которого, к тому же отсутствовала одна рука-манипулятор, а нагрудная броня была измочалена в клочья.

— Знатно их потрепало..., — потёр подбородок Альф. Покорный легкому касанию джойстика, бронеход панцирным носорогом вломился в сплошной завал из молодой еловой поросли. — Перевожу связь на частоту мехов.

Тонкий прерывистый посвист в канале и высокочастотное потрескивание неприятно ударили по ушам. Свист и треск были характерными признаками высокоскоростной связи между инками. Видимо командир полусотни сам догадался связаться с биомехами. Подтверждая теорию, на голограмме высветились координаты цели.

Запросив подтверждение, Барко ввел данные. За орудийной башней звонко лязгнули створки люков, выпуская ракетные барабаны.

— Огонь по готовности, — раздалось в наушниках.

— Есть! — на глазки камер тыловых визоров опустились щитки.

Бронеход вздрогнул. Оставляя за собой дымные хвосты, две дюжины ракет устремились к цели. Выпустив полные пакеты, барабаны недолго оставались пустыми. Механизмы автоматической зарядки за сорок секунд наполнили их смертельной начинкой. Получив новые координаты, Барко разрядил по невидимому врагу вторую порцию смертельных подарков.

— Какого Локи отсутствует спутниковое сопровождение? — выплюнул Альф.

— Ты меня спрашиваешь?

— Хрень какая-то! Карабкаемся непонятно куда.

— Да-да, я тоже жалею, что в армию пошёл.

— Чего-о-о? — Альф аж поперхнулся. — Ты, тролль трухлявый, ты себя на гражданке видел?

— Ага, видел. Пас бы сейчас снежных баранов, как отец, а до него его отец, а до него его отец. Преемственность поколений и семейное дело называется. Хотя ты прав, бараны не по мне, надо было ферму по разводу овцебыков открыть. Жил бы себе и в ус не дул. Дурак, одним словом.

— Это ещё почему?

— Третий сын.

— И что?

— Эх, старики говорят, что ум достаётся первому, второй — такой-сякой-никакой, а третий на голову тупой.

— Да, не повезло тебе, зато тебя девки любят.

— Это да, одна радость и то она скоро банным тазиком накроется. Сдохнем мы тут не за медную резу.

— Сплюнь, Хель не мани, а то она тебя до смерти залюбит и меня за компанию.

— Ты рули, давай.

Бронеход, сломав последние деревца, вывалился на просеку. Лязгая гусеницами по камням, он, набирая скорость, устремился вдоль лога. Следом за головной машиной на дорогу выехали остальные, но колонна, ощетинившаяся орудиями, рельсовыми пулемётами и ракетными установками, до следующего перевала не доехала. От командования поступил сигнал остановиться и отключить чувствительную навигационную аппаратуру. Буквально парой секунд спустя небо над сопками расчертили дымные хвосты воздушных брандеров. Десятки беспилотников с грузом электромагнитных зарядов, химической и магической взрывчатки на бортах приступили к расчистке воздушного пространства на всех горизонтах. Яркие вспышки, затмевающие солнечный свет и режущие взгляд не хуже электросварочных дуг, заставили вздрогнуть небосвод. Мощные электромагнитные импульсы успешно боролись с иномирной "заразой" не дававшей работать авиации. Взрывчатка прекрасно справлялась с ловушками, настроенными на схлопывание пространства. Чёрные изломанные тени устроили гротескный танец на земле. Запоздало, спасая зрение экипажа, опустились светофильтры визоров. Казалось, будто величественное светопреставление длилось целую вечность, на самом деле не прошло и двадцати секунд. Яркие подобия солнц, словно глашатые, то и дело возвещали об обезвреживании очередной небесной мины или ловушки.

Не успела растаять последняя тень от взрыва в вышине, как тяжёлый гул летящих штурмовиков и фронтовых бомбардировщиков, прижал траву к земле. Летуны спешили использовать свой шанс, пока колдуны дроу не засеяли небо новыми сюрпризами. Колонна получила разрешение на включение навигационных блоков и возобновление движения. Справа и слева от просеки, между деревьев замелькали силуэты десантников. Звенья делали "горку" и выходили на бомбометание, вываливая по ходу движения бронеходов чёрные точки "тектоников". Авиабомбы, предназначенные для вскрытия бункеров, были усилены магией. Не только дроу перенимали ухватки у гардарцев. Мысль гуляет в обе стороны, учёные разумники быстро нашли применения знаниям, почерпнутым у пленных эльфов, удачно скрестив магию и технологию. Точек применения новых сведений оказалось великое множество и биомехи были не единственным продуктом "скрещивания". Оружейники мёртвой хваткой ухватились за возможность увеличить разрушительную мощь бомб и снарядов, с помощью лазерных установок расчерчивая корпуса авиабомб рунными схемами и магемами. Не всё получалось, иногда результат не стоил затраченных на него усилий, но вот с бомбами вышло удачно. Полученный в итоге гибрид имитировал пятибалльное землетрясение на локальной площади в пару квадратных километров, не оставляя ни шанса каменным червям и зарывшимся в грунт панцирным скорпионам, да и магические ямы-ловушки вкупе со "скальными копьями" вскрывались на счёт "раз". А если таких бомб будет штук пять или шесть? Минута безумной тряски и дорога для тяжёлой техники была расчищена. Взревев турбинами, бронеходы выстроились в боевой порядок.

— Ёпт..., — вырвалось у Барко, на этом богатый словарный запас словенина закончился сам собой от резкого переизбытка впечатлений, ибо то, что предстало перед взором экипажей бронеходов и десантников трудно описать словами. То, что они видели на той стороне и посчитали филиалом апокалипсиса, было всего лишь его жалким преддверием.

Скатившись с сопки в широкий распадок, бронеходы очутились в земном филиале лунной или, скорее, меркурианской поверхности, усеянной раскалёнными кратерами — последствием ракетного обстрела самой полусотни и активной штурмовки авиацией, которая, расчищая путь биомехам и бронеходам, постаралась на славу. Барко сказал бы, что летуны несколько перестарались, машину на искусственных рытвинах и колдобинах трясло неимоверно. Рваные облака, поднимающиеся от пожарищ, то и дело закрывали обзор, пилотов штурмовиков и бомбардировщиков вопрос экологии не волновал, да и в обществе защиты природы они не состояли, как и не состояли те, чьи обугленные тела и останки усеивали изрытую траншеями и покрытую пеплом землю через каждые пятнадцать-двадцать метров. Хель славно повеселилась, собрав богатую жатву, и пусть это были души вторженцев из иных миров, богине было всё равно, тем интересней для неё оказался урожай. Дамы обожают экзотику. Сплошная стена густого дыма закрывала склон следующей сопки. В колыхающейся завесе постоянно что-то сверкало и взрывалось, расцвечивая марево кроваво-красными огнями. То тут, то там сквозь дым вылетали дымящиеся комья земли, горящие деревья и охваченные пламенем человеческие фигуры, мелькали цветные лучи непонятных магических техник. В редких разрывах дымного занавеса, прижатого магией к земле, можно было разглядеть светящиеся купола щитов, защищавших какие-то сооружения у сопки. Командир приказал притормозить и принять на броню десант.

Внезапно шевелящаяся стена дрогнула, что-то грозное нависло над распадком, предчувствуя смертельные неприятности сжавшейся в кулачок пятой точкой, Альф моментально взмок от пота и со всей мочи надавил на педаль акселератора. Боевая машина, нарушив строй, резко вырвалась вперёд.

— Ты чего творишь? — вскинулся напарник. Оборвав ругань на полуслове, и вцепившись в подлокотники ложемента, он провожал взглядом полосу гигантских земляных султанов, накрывших полусотню. — Перун, спаси и защити внуков своих.

Столбы с тоннами вывороченной земли, будто по распадку из всех орудий главного калибра нанес артудар полноценный флот древних линкоров, скрыли за собою оставшихся позади товарищей. На тактическом дисплее мигом погасла половина огней, обозначавших бронеходы.

— Бл**ство! Бл**ство! — раненым зверем заорал Альф, продолжая вдавливать педаль в пол. Землю под многотонной махиной ощутимо тряхнуло. Из пылевого облака оседающих грузных султанов вырвалось всего лишь двенадцать машин полусотни, остальные либо погибли, либо рухнули, что в сложившихся условиях обозначало одно и тоже, в образовавшийся пятидесяметровый каньон, разделивший распадок на две неравные половины.

Ответ на изменение ландшафта в распадке не заставил себя ждать. Вздрогнув, будто живая, съехала вниз вершина сопки, у подножия которой кипело сражение. Миллионы тонн породы похоронили под собой один из куполов. Вряд ли там кто-либо выжил.

— Ненавижу магов, — сквозь зубы проскрипел Альф пересохшей глоткой. — С-с-суки...

Барко многозначительно молчал, яростно сверкая глазами, он был целиком и полностью согласен с другом, перенося на магов дроу принцип: "Увидел — убей!" Ушастые недостойны жалости и милосердия. Нырнувшая в дымное облако машина чуть не столкнулась с металлической кучей, в которую превратился один из биомехов, лежащий лицевой стороной вниз. Кокпит пилота выглядел нетронутым, если не обращать внимания на полутораметровую кровавую лужу, натёкшую под ним. Дистанционная проверка биометрии показала, что пилот мёртв.

— Уходи за бугор! — проорал Барко, выводя перед собой на монитор прицельные рамки. — Свяжись с мехами, куда нам бить?

— Не учи учёного, — процедил Альф. — Уже. Через инк. Просят поддержать ракетами, цель они подсветят.

— Есть, получил, передаю целеуказание остальным, — координаты ушли уцелевшим машинам, через пару секунд на тактический дисплей пришло подтверждение о готовности открыть огонь от остальных. — Гасим тварей выше по склону. Огонь!

У подножия творилось нечто невероятное, сотни полуголых дроу и людей в рваных обносках сошлись в рукопашной схватке с другими ушастыми и... псоглавыми гуманоидами. В ход шли мечи, дубины, ножи, руки, зубы и магия. Вот обнажённая эльфийка с металлическим ошейником, с которого свисала оборванная цепь, раздробив камнем голову одного из псоглавцев, вскочила на спину соплеменнику в кольчуге тонкого плетения, обмотав вокруг его шеи кусок цепи. Открыв в безумном крике рот, она прыгнула в сторону, оторванная голова противника, словно мячик покатилась по земле. В другом месте псоглавый монстр, впился клыками в горло широкоплечего человека и вырвал тому кадык, но насладиться победой ему не дали. Над землёй приподнялся израненный дроу с исполосованной плетью или чем-то другим спиной и широким ножом подсёк на ногах сухожилия вырывателю кадыков. Когда обезноженный противник рухнул на залитую кровью землю, дроу, улыбаясь как безумный мясник, сначала ловко вбил нож в глаз врага, а потом вогнал клинок в сердце твари. И таких схваток было не сосчитать. Дроу убивали дроу, люди убивали дроу и все вместе они резали, грызли и старались из последних сил дотянуться до псоглавых противников с их приспешниками.

Несколько десятков худых длинноухих магов со следами ошейников на тонких выях собралось вокруг пятёрки биомехов, поддерживая магические щиты и отбивая не прекращающиеся атаки со стороны куполообразного здания. Непостижимо, длинноухие умудрялись координировать действия с мехами, работая с ними, как одно целое. Сцепившись в одну связку, те полосовали врагов лазерами и редкими залпами из плазмотронов. Судя по интенсивности боя, остальное вооружение давно исчерпало ограниченные запасы. Над всей пятёркой возвышался мех с закопченным седьмым номером на горбу. Вот "Седьмой" поднял вверх руки-манипуляторы, на кончиках которых зажглись призрачные огни, дроу убрали щиты, в следующий миг в магический экран, закрывающий храм, впились десятки металлических жал, выпущенных бронеходами, и начинённых взрывчаткой напополам с убойной магией. Видимо экран держался из последних сил, потому, что последние ракеты ударили по зданию, оставив его без крыши. Не выдержав нагрузки, щит лопнул, чем в полной мере воспользовался "Седьмой" и маги вокруг него. Ошеломлённые внезапной атакой, псоглавые защитники постройки не успели среагировать, превратившись в облака кровавых брызг, а стены обороняемого объекта покрылись многочисленными трещинами. "Седьмой", разорвав круг, вышел вперёд и коснулся руками земли, с металлических ладоней полился огонь. Пламя, раскручиваемое несколькими торнадо, не разбирая правых и виноватых, вгрызлось в камень и поглотило остатки строения.

Из-за сопок, разрывая толстыми боками дымную пелену, показалось несколько десантных транспортов, вокруг которых кружили рои истребителей и беспилотников, служащих своеобразными минными тральщиками. Только-только кашалотовые туши пересекли рукотворный каньон, как вниз посыпались десятки биомехов, а носы махин окутались огнями ракетных залпов.

*Турсы или йотуны (скандинавская мифология) — потомки инеистых великанов или хримтурсов. Первым хримтурсом был великан Имир. Когда боги Один, Вили и Ве убили Имира, и сотворили из его тела мироздание, а из крови мировой океан, то в океане утонули все великаны, кроме внука Имира — Бергельмира, спасшегося в погребальной ладье. Бергельмир стал родоначальником нового поколения великанов — йотунов.

*Побегунчики — жаргонное наименование биомехов.

* * *

*

— ...!!! — чей-то истеричный возглас, ворвавшийся в мозг, заставил вынырнуть из омута ярости и трясины всепоглощающей ненависти. — Нас зачистят!

"Кто? Что? Кого должны зачистить?"

Схаркнув на лобовое бронестекло кокпита густую, обильно окрашенную кровью, слюну, Седьмой потряс головой. Топкое болото бешенства с неохотой отпускало пленника, оно звало крушить, убивать и нести возмездие. Так и хотелось сказать: "Во имя Луны!", но было не до смеха, хоть странный пафосный девиз и отозвался чем-то милым, розово-кавайным, кружевным и женским. Перед глазами пилота крутился цветной хоровод. Звёздочки, рваные кляксы и круги танцевали футуристический танец, приправленный громкими звуками, криками и давлением на ментальном фоне. От чего его так клинит? Определённо крыша вознамерилась покинуть обозначенное природой место.

— ...приём! — опять разорвалось в голове.

— Что?! — Седьмой слепо уставился на огненную реку, текущую в распадке. — Лава... откуда?

Ударная волна боли, вперемешку со звуковыми и фантомными образами разблокированных воспоминаний, словно вода, прорвавшая плотину, захлестнула разум. Рот пилота раскрылся в беззвучном крике. Биомех, будто подкошенный, повалился на колени.

— Сейчас, сейчас... — в поток воспоминаний вклинился женский голос, до краёв наполненный нешуточным беспокойством и страхом. — Потерпи милый... я сейчас...

В районе шеи и правого бедра несколько раз неприятно кольнуло, Седьмой сдержанно зашипел сквозь плотно сомкнутые зубы, но кибердоктору было плевать на эмоциональные переживания биологической компоненты грозной боевой машины. Безмозглое устройство, активированное оператором с далёкого командного пункта, с упорством барана, упёршегося рогами в новые ворота, приводило неистово скачущую биометрию к нормативным показателям. Последняя, получив запредельную дозу гормонов в кровь контролируемого объекта, никак не желала втискиваться в обозначенные границы.

— Ши?

— Да-да, пришёл в себя, касатик? — дальше шёл сплошной поток с категорией далеко за "+18". Выплеснув всё наносное и накипевшее на квазиэлектронной душе, Ши сменила гнев на милость: — Ты не представляешь, как же ты меня напугал. Не делай так больше... пожалуйста... я без тебя умру, — совсем тихо закончила Ши.

— Ничего не обещаю, но постараюсь. В меру сил и возможности, так сказать.

— Ну, хоть что-то, ты уж постарайся. — Язвительно сказала инк и тут же, без перехода, вставила. — Ты ничего не хочешь мне сказать, милый? Что это было? Твои биометрические показания просто взбесились, уровень гормонов и адреналина зашкалил за все возможные грани, а мана... регистраторы сдохли через секунду. Чпок и белый шум на всех диапазонах. Я в шоке, остальные в ауте! Такое чувство, что ты, как голодный младенец, присосался к большой мановой титьке. Еле-еле оторвался.

— Ничего, Ши... просто, — Вадим перчаткой стёр кровь из-под носа и подбородка. — Я больше не пойду к мнемоникам.

— Ты вспомнил?! — догадалась инк.

— Да, Ши. И, знаешь, зови меня Вадимом.

— Приятно познакомиться, красавчик.

— Ты ещё па-де-де станцуй и ножкой от смущения шаркни. Синхронизируй меня с остальными.

— Тебе нельзя...

— Ши, не заставляй меня переходить на ручное управление. Синхронизируй!

— Хозяин — барин, — были бы у инка плечики, она бы пожала ими. — Что тебя так... хм, взбудоражило, кас... Вадим.

— Собачьи морды, Ши, — не стал скрывать причины своего состояния парень.

— Я так и знала. Заняли денег и не отдают? — инк попыталась свети разговор к шутке.

— Глаз, подруга моя боевая. И на рожу я из-за них такой красивый, ответную благодарность хочу передать. Этих мразей надо давить пока они из щенячьего возраста не вышли. Больно кусаются твари, как подрастут, однако. Я бы их слепыми щенками в ведре топил.

Препирательства с инком заняли не более доли секунды. Работая в нескольких параллельных потоках сознания, Ши восстановила разрушенную вспышкой животной ярости синхронизацию командирского биомеха с уцелевшими машинами. Получив управление и полное подчинение над ними, антропоморфный робот с номером "семь" на горбу с питающими элементами, резко сорвался с места. Подчинённая пятёрка клином выстроилась позади командира.

— Что дальше?

— А дальше, Ши, тебе все карты в руки.

— Как это?

— Связывайся с командным пунктом, применяй красноречие, включай дар убеждения, делай, что хочешь, но ударную бригаду обеспечь!

— Ого! Замах на гривну! А ты что будешь делать?

— А я с ребятами за сопочку наведаюсь. Чует моё сердце, что псаны за той горочкой в распадке окопались. Тянет оттуда тленом, прям желудок наружу выворачивает. Не блевануть бы. Надо пёсьи морды бить, пока они не опомнились, иначе будет поздно, разнесут они мою пятёрку в драбадан, а так хоть какой-то шанс есть.

— Настолько серьёзные ребята?

— Да, дроу супротив них, как младенцы.

— Может не стоит. Приказа не было.

— Да, ты права, директив не поступало, я сейчас на интуицию опираюсь. Надеюсь, не подведёт. Сзади сигнальные контуры, я только теперь силовые руны на скальнике разглядел, и снять их не представляется возможным. С умом сделано, профи работали. Отступим, получим оплеуху, подкреплённую скалопадом. Ещё хрен его знает, сколько там неактивированных ловушек понатыкано. В это дерьмо угодить, как два пальца об асфальт. Оставаться на месте — тоже не вариант. Мы живём до первого сигнальщика либо разведмодуля псанов. Вывод?

— Только вперед, уповая на наглость, и что кривая выведет.

— Вот видишь, я всегда говорил, что ты умная девочка. Да, Ши, на тебе артподдержка. Не забудь про бронеходы с десантом.

— Не забуду.

Проверив на тактическом мониторе биопараметры и техническое состояние группы, и раздав персональные задания, Вадим стартанул с места. Ведомое им подразделение разогналось до восьмидесяти километров в час. Благодаря десятку магических разведывательных конструктов, которые он наклепал за пару минут, и определённой толике удачи, сложившейся из наглости и набранной скорости, им удалось без потерь преодолеть половину расстояния до цели. Конструкты вовремя сигнализировали о подразделениях дроу и псанов. Через Ши, передав бронеходам координаты и зафиксировав цели, Вадим приготовился к атаке. Ударить планировалось плетением "ветряного серпа" и памятной "риктусемпрой", отлично зарекомендовавшей себя в Ортене. Сторожевой контур дроу успел подать сигнал о нарушителях периметра, но сделать чего-либо эльфы и псаны не успели — сотни ракет вспахали их позиции. Магические щиты выдержали три десятка попаданий и, с громким треском, лопнули. Рукотворная Смерть взмахнула косой. Накрытые прямым попаданием ракеты с объёмно-детонирующим боеприпасом, несколько десятков псанов сгорели в один миг. Туда им и дорога. Сотни были убиты или ранены калёными стрелками кассетных зарядов, многих накрыло шрапнелью. Уцелевшие после массированного обстрела, не успели вознести своим богам благодарственные молитвы за счастливое спасение, как их тела были перемолоты в фарш накатившим валом "риктусемпры", запущенной с лёгкой руки земного мага. Изобретение поклонников Гарри Поттера оставило после себя пыль и мелкий щебень, окрашенный кровавой юшкой. "Молот Тора", для создания которого пришлось прихватить маны от других пилотов мехов, ибо своих резервов не хватало — Седьмой не знал, как копить, а Вадим не успел, разнёс в клочья несколько блокпостов. Локальное увеличение в несколько десятков раз силы тяжести и, соответственно гравитации, в попавших под раздачу точках, превращало всё в кровавые блины. У заклинания был один минус — каждый удар сопровождался звуковым эффектом, сравнимым с преодолением звукового барьера реактивным самолётом. Хлоп-бум, хлоп-бум, треск и пыль столбом, вмятая глубоко в землю аккуратная воронка с ровными краями.

Мехов встретили на половине дороги. Первыми медными тазами накрылись разведывательные конструкты и дроны, следом в биомехов полетели "ледяные копья", заставив полыхнуть объединённые силовые экраны, рассыпались искристым крошевом. В следующее мгновение, не давая мехам времени на раздумье, в их щиты врезалось нечто неизвестное. Проверять убойность вражеской техники ни у кого желания не возникло, тут бы щит удержать и не бздануть от натуги. Прокачивая через себя чудовищное количество маны, Вадим почти удержал защиту, параллельно формируя атакующее плетение, для удара по площадям. Запитывая конструкт, он на секунду ослабил контроль, поплатившись за это погасшими показаниями биометрии одного из мехов. Чужая магическая техника насквозь пробила бронированную машину. Пилот погиб мгновенно. Всё это лишь краем коснулось сознания Вадима, как статистические данные, сообщающие об уменьшении боевой эффективности отряда. Основная часть сущности и внимания парня в тот момент была отвлечена не на бой, даже не на щит и плетение убойных конструктов, а на внезапно объявившуюся связь с магическим источником. Пару десятков минут он уже интуитивно окунался в поток маны из него, и вот опять он смог окунуться в него, только осознанно. И всё бы ничего, если не одно "но" — источник был в другом мире. Погрузиться в раздумья ему не дал панический крик Ши. Вадим и уцелевшие мехи закрылись оборонительными щитами в несколько эшелонов. Вовремя! Над землёй пронеслись стремительные тени штурмовиков и бомбардировщиков. Щедрая россыпь неуправляемых авиабомб накрыла распадок. Получив кратковременную передышку, мехи по полной воспользовались ситуацией. Практически никем не атакуемые, скрываясь в поднятой взрывами пыли и облаках дыма, они вплотную подобрались к громадным строениям на противоположной стороне распадка.

— Что это? — изумлённо прошептала Ши. Аналогичные запросы пришли от других пилотов.

— Алтари, жертвенники, — поработал капитаном Очевидность Вадим, глядя на вал из трупов, наваленный у подножия усеченных, как у индейцев майя, пирамид. Над сотнями обнажённых тел людей и дроу с перерезанными глотками довлела видимая невооружённым взглядом аура смерти.

— Смотри, — прицельная рамка под управлением Ши высветила скованные цепями коленопреклонные ряды пленников у подножия ритуального сооружения.

— Дроу... охренеть, не туда смотришь, — сказал Вадим, сдвигая рамку правее и работая трансфокатором (зумом) цифрового прицела. — Охранники, видишь.

— Вижу, не слепая. Это дроу.

— И я о том. Дроу режут дроу, ан нет, они подчиняются псанам, глянь туда. Слуги или продавшиеся, м-мать их. Суки!

— Что-то у них сдохло, не иначе. По-моему, это какие-то другие эльфы. Что делать будем? Есть варианты?

— Есть. Взламываем щиты и бьём по цепям, они каким-то образом блокируют магию, светятся в магическом спектре. Освобождаем как можно больше пленных. Я встречался с подобным... нотриумные наручники и клетки из той же песни. Сечешь? Цепи... Ши, ты думаешь о том же, что и я?

— Пожалуй, ты прав. Среди пленных основной контингент маги. Хочешь подкинуть псанам проблем?

— Именно!

Синхронизировавшись с остальными, Вадим подкачал маны и активировал несколько мощных атакующих плетений, по максимуму вложившись в их накачку. Не время было экономить.

— Приготовились! — грохнуло знатно. — Огонь!

Лазерные лучи и жгуты из вольфрамовых шариков, вспарывая грунт и гранитную плитку, которой строители выстлали широкие площади у подножия пирамид, пересеклись с магически-металлическими путами, перерубая и их, и пленных, которым не посчастливилось оказаться на пути инструмента освобождения. В следующий миг мехи перевели прицелы на охрану. Кровавая взвесь повисла над площадью. Получив свободу, рабы, не теряя ни секунды, накинулись на бывших хозяев. У подножия храма-пирамиды началась настоящая свалка и массовое рубилово.

Вскоре несколько десятков измождённых пленников, трезво оценив обстановку, сбились в кучу и стали прорываться к держащим оборону биомехам.

— Щиты! Держим, сукины дети! — орал Вадим, выкачивая воздух из-под купола, накрывшего вторую пирамиду. — Держим, ребята, держим!

— Сейчас-сейчас, — ощерился он в кровожадной безумной ухмылке, пожирая взглядом вскипевший бассейн с водой у второй пирамиды. — Сейчас!

БАБАХ! Откачкой воздуха и ложными атаками на купол и магов, держащих его, Вадим замаскировал основной удар. Он не был уверен, знакомы ли псаны с прислужниками с гремучим газом или нет. Оказалось — нет, конкретно эти особи химию и физику в школе не изучали, иначе бы ни за что не допустили, чтобы у них под носом воду разложили на чистый кислород и водород. Под куполом не уцелел никто, защита лопнула подобно мыльному пузырю, разметав вал из трупов жертв ритуалов по всему полю боя. На сражающихся обрушился красный дождь. Предчувствуя смерть или находясь на её пороге, желая отомстить, неустановленный маг жахнул по окружающим убойной ментальной техникой, против которой спасовали все щиты. Противниками с обеих сторон разом овладело боевое безумие. Единственные, кого не коснулась жажда крови, были инки боевых механоидов. Благодаря биоэлектронным мозгам инков, пилоты смогли удержаться на грани и не превратиться в алчущих крови монстров.

Поймав вдохновение, Вадим вторично крупно подловил супостатов. Согласовав действия с прибившимися к его подразделению бывшими пленниками, которыми через речевой ретранслятор командовала Ши, изучившая язык тёмных эльфов, он сумел вскрыть защитный купол над группой плоских зданий, сильно похожих на бараки. Защитники пирамиды, оказались не пальцем деланы и умело противостояли отвлекающему огненному шторму, иногда больно кусаясь в ответ, но сил и соображалки предохраниться от кислотного дождя у них не хватило. Смесь из концентрированных азотной и соляной кислот, больше известная как "царская водка", окатила бараки, падая на врагов и раскалённый камень. Те, кто не угодил под кислоту, задохнулись от едких испарений. Как и в первом случае спасшихся счастливцев не было. Истошный вой заживо сжигаемых кислотой псанов и дроу-ренегатов перекрыл все звуки битвы. Группа ушастых магов, ставших "своими", спалила вал из мёртвых тел у первой пирамиды, после чего стала методично сжигать павших.

— Чтобы некроманты не подняли, — пояснила Ши их действия. — О! Подкрепления прибыли.

В зеркале заднего вида отразились транспортники, сбрасывающие десант, и лязгающие гусеницами коробки бронеходов. Не успели ступоходы первого биомеха коснуться земли, как небо расчертили хвосты ракет и реактивных снарядов, в магические щиты упёрлись толстые жгуты лазеров.

— У тебя получилось, Ши! Умничка, чтобы я без тебя делал?

— Скопытился бы, как ни крути, глаз да глаз за тобой нужен.

— Но-но-но! Напраслину-то не возводи.

— Какая напраслина, голые факты, дружок!

— Змеюка ты, Ши!

— Ага, ядовитая, — весело откликнулась инк. Ничем её не проймёшь. — Бегут! Бегут, Вадим!

— Вижу, так, стоять! Охренеть! Мать моя женщина, это пилоны!

— Пилоны?

— Да, портальные пилоны! Передай, чтобы по ним не стреляли. Есть возможность въехать на плечах бегущих в их мир!

— Передала. Что с тобой? — Ши не понравились резкие скачки контрольных параметров пилота. — Вадим?

— Мана, ничего не понимаю... я чувствую Лес. Какого...

— Какой лес, Вадим? — запаниковала инк.

— Портал, Ши. Он на Землю!

Переволновавшись, Вадим ослабил магический щит, в который, по касательной, врезалось взрывное заклятие. Сверкнув, щит лопнул. Оглушенный сильной отдачей, пилот рухнул навзничь и уже не видел влетающих в открытый зев портала десятков неуправляемых РСов. Благо "свои" маги дроу и оставшаяся четвёрка мехов, закрыли командира. Залпы следовали один за другим. Десант и бронеходы получили приказ захватить точку перехода и плацдарм на той стороне. По спущенным с зависших транспортов аппарелям съезжали колёсные и гусеничные бронемашины, а также самоходная артиллерия. Биомехи подкрепления меньше, чем за минуту, вскрыли жидкую оборону деморализованных псанов и прислуживающих им ушастых. Чуть ли не на хвостах реактивных снарядов, и ярких спицах лазерных установок, половина из атакующих вломилась в серебристое марево портальной арки, а вторая часть установила у пилонов щиты. Не все дроу и псоглавые были перебиты, комплекс зданий, согласно подоспевшим данным спутниковой группировки, оказался одним из узлов обороны. Две другие обнаруженные точки в данный момент активно гвоздились из подтянутых орбитальных батарей. В противостоянии магии и плазмы вкупе с пятикилотонными ядерными снарядами побеждала вторая пара. Командование сочло приемлемым применение спецбоеприпасов. А пленные... несколько десятков мехи успели захватить, при том, что мозголомам хватило бы пяти или шести особей. После чего по закрытым каналам пришёл приказ взять пару десятков на той стороне, а остальных в расход. Мёртвые не кусаются, если их спалить дотла. Сию немудрёную истину гардарцы усвоили, нехило заплатив за урок потом и кровью.

— Вадим?!

Прогоняя гул и свист из ушей, Вадим потряс головой. Второй раз за день шею и бедро неприятно кольнуло. На языке появился кроваво-железистый привкус, смешанный с медицинской химией. Кибердок своё дело знал туго.

— Очнулся? — разгоняя заполонившие мозги ватные комки, раздался голос Ши.

— Да, долго я?

— Три минуты двадцать одну секунду.

— Что там? — нервно облизав пересохшие губы, спросил Вадим.

— Портал наш. Да что с тобой?

— Лесу больно! Ши, это мой Лес!

— Вот заладил. Твой он, что дальше?

— Дай мне командный пункт.

— Что?

— Быстро!

— Не ори. Я стараюсь.

— Долго ещё?

— КП отклоняет запрос. На той стороне бойня. Псанов перебили, и десант схлестнулся с какими-то здоровяками и живыми деревьями. У псоглавых были автоматы и пулемёты? КП не отвечает, все каналы забиты.

— Выдвигаемся к порталу.

— Нам поступила другая директива.

— Плевать, — отстёгивая ремни безопасности и отключая системы нейросвязи, сказал Вадим. — Ножками добегу.

— Не дури, тебя не пропустят, — высветив на тактическом мониторе готовых к бою мехов, занявших позиции у пилонов, ответила Ши. — Нашинкуют за нефиг делать, как ты говоришь. Пикнуть не успеешь.

— Чёрт! — Вадим в сердцах саданул по кокпиту и зашипел от пронзившей руку боли. Композитное бронестекло покрылось трещинами, кибердок вколол обезболивающее. — Ши, долби КП, долби, девочка моя.

— Есть ответ! Даю тысячника! Будешь должен.

На потолке кабины включился проектор, напротив Вадима повисло голографическое изображение командира ударной тысячи.

— Слушаю, Седьмой. Какая у тебя, парень, нужда забивать все каналы связи? Должна быть чертовски серьёзная причина, иначе я тебя с землёй смешаю. Надеюсь, это стоит потраченного на тебя времени?

— Стоит, господин тысячник. Меня зовут не Седьмой. Моё имя — Белов Вадим. Планета Земля. Или измерение, как вам будет удобнее, господин тысячник. Не смотрите на меня так удивлённо, я давно скинул блокировку мнемоников. — соврал Вадим. — Псаны, так мы называем тварей с пёсьими головами, открыли портал в мой мир. Подозреваю, что они ориентировались на ближайший магический источник, откликнувшийся на зов земного мага. То есть меня. Прикажите остановить атаку и захват плацдарма.

— Приказать сыграть отбой? Ты в своём уме, Седьмой?

— В своём. В трезвом уме и памяти, и я уже назвал своё имя, — добавив металлических ноток в голос, ответил Вадим. — Лес на той стороне принадлежит мне. Название посёлка — Таёжное. Там практически нет войск, одни беженцы и гражданские специалисты. Я могу приказать Лесу перебить всех мехов и раздавить корнями бронеходы, — блеф, но биометрия никак это не показала, Вадим знал, как бороться с чувствительной аппаратурой, он просто верил в ТО, о чём говорил. Уверенность, это половина успеха. — Там живут мои родные. И я не хочу убивать боевых товарищей, не заставляйте меня делать это.

— Хорошо, я вам верю, — есть прогресс, "ты" сменилось на "вы". — Что вы предлагаете?

— Отдайте команду на прекращение огня и атаки на той стороне. Я прикажу Лесу не чинить препятствий. Тысячник, наши страны и миры естественные союзники, мы тоже воюем с псанами. С командованием землян я договорюсь.

Земля. Россия. Пос.Таёжный...

-Привет, дед! Всё сидишь?

Возле японца остановился высокий улыбчивый здоровяк с чуть заострёнными ушами. Одет мужчина был, как и большинство военных в Таёжном: цифровой камуфляжный костюм, высокие ботинки с толстой подошвой, камуфлированный гибкий бронежилет из пластин, напоминающих чешую, наползающую друг на друга, налокотники, наколенники и широкий пояс. Правое бедро мужчины обхватывал ремень на липучках, придерживающий крепление кобуры с "ганнером" — техномагическим оружием, а на его спине специальными защёлками крепились ножны с короткими мечами.

— Каничиуа, Ордо-сан! — приветствуя знакомца, Тетцузо, не вставая с лавки (с утра у него нешуточно побаливали суставы, предрекая смену погоды) обозначил полупоклон. За месяцы проживания в лагере пожилой японец успел нахвататься русских слов.

— Каничуа, Тетцузо-сан!

Тот, кого назвали Ордо, присел на корточки, всё равно возвышаясь над стариком больше, чем на голову. Махнув рукою таким же великанам, направляющимся на тренировку, он ещё раз улыбнулся, обнажив выступающие клыки:

— Можно? — спросил Ордо, указав рукой на меч и почтительно склонив голову.

Тетцузо внутренне усмехнулся. Здоровяки, оказавшиеся всамделишными орками, ежедневно тренировались на ристалище, оборудованном на окраине посёлка. Чем-то им нравилось это место. Орк не первый раз и, как думал старый самурай, не последний, просил подержать меч. Когда это случилось впервые, клыкастые и остроухие долго осматривали клинок. Собравшись вокруг старика целым кагалом, они щёлкали по стали заскорузлыми ногтями, пробовали остроту и баланс. Кто-то, патриарх Сакаи уже не помнил кто, несколько минут упражнялся с клинком, вставал в стойки и наносил удары по воображаемому противнику. Потом он, с поклоном, отдал старинное оружие хозяину, сказав (краткую речь орка, говорившего на русском, переводил Ивао), что воинам, сражавшимся данным мечом, в Степи поставили бы памятник. Тетцузо чуть было не возгордился, но следующие слова иномирца спустили старика с небес на землю: ведь только настоящий мастер может биться настолько неприспособленным для сечи оружием. Для боя в плотном строю длина меча категорически не подходит. Великоват он, даже для орков с их длинными руками, в сутолоке и мясорубке такой дрыной особо не помашешь. Кисть практически никак не защищена — один скользящий удар и ты, самое малое, остался без пальцев. Для удара сверху приходится заранее принимать стойку, подняв руки вверх, для опытного мечника времени для входа в ближний бой и накалывание противника на остриё прямого меча более, чем достаточно, да и сабелькой полоснуть по брюху можно, а с вывалившимися кишками ты уже не боец. В отличии от сабли и прямого клинка, тем, что только что было у него в руках, нельзя нанести удар сразу при извлечении из ножен. Меч подходит бойцу одиночке, обученному сражаться таким оружием, ведь в каждом бое есть своя специфика и мастер, в совершенстве освоивший один удар, порою во сто крат опаснее мастера, знающего тысячу приёмов, но не владеющему ни одним. Ещё хорошо подойдёт всадникам, хотя палаши для этого более приспособлены. Баланс отменный, сталь, конечно, хороша, чувствуются на ней наговоры кузнеца, но она уступает сплаву в их саблях и мечах, к тому же, шаманы и кузнецы обновляют заклинания и наговоры на крепость и остроту, да и магию они не боятся, а тут про волшбу преступно забыли. Единственное, перед чем он преклоняется — это дух, живущий в старинном клинке. Старик, как и его предки, сумевшие вдохнуть жизнь в мертвое железо, достойны всяческого уважения. В общем, оды созданию японского кузнеца не получилось. Орки оказались приверженцами степных и европейских традиций в земном понимании, мастерски объединив и развив обе школы. Много позже Тетцузо узнал, что царства орков насчитывают несколько тысяч лет письменной истории, в которой на мир между войнами занимал пятьсот лет от силы. Век от века клыкастики воюют, выработав целую философию, чем-то схожую с кодексом буси-до, когда воин каждый день живёт не в жизни, а в смерти.

Ордо был одним из немногих, кому самурай доверял держать меч. Он любил прислушаться к звону ветра, разделяющего невидимые струи о лезвие клинка. Закрыв глаза, орк постоянно что-то шептал, прикладывая ухо к стали:

— Отличный клинок, — сказал он однажды. — Хуррал не прав, просто он не для нас.

По заведённой традиции, Ордо, плавным движением скинув ножны, провёл грубыми пальцами по обратной, тупой стороне, пошептал и вернул меч хозяину. Обозначив поклон, он свистнул мальчишкам, чтобы те прекращали гонять несчастную живность и присоединялись к занятиям. Гибким и каким-то нечеловечески слитным движением, орк перепрыгнул через ограждение, отделявшее ристалище от сельхозугодий и стены мэллорнов. Мальчишки, побросав палки, с гиканьем и свистами попрыгали следом. Часовые на ветвях спешили занять наиболее удобные места.

Место тренировок от картофельного поля отделял невысокий, по пояс взрослому человеку, заборчик. Неудивительно, что занятия манили детвору, словно мэллорновый мёд окрестных мух. Орки показывали настоящие чудеса во владении смертоносной сталью, собирая целые толпы почитателей из мальчишек и... девчонок. Были среди них и представители старшего поколения. Первые недели мальцы просто смотрели, потом воины, скалясь во всю клыкастую пасть, стали приглашать к себе то одного, то другого парнишку или девчушку. Взрослые беженцы не успели глазом моргнуть, как вокруг орков образовался целый конгломерат из десятков ребятишек. Повинуясь каким-то своим методикам и приметам, орки разбили детей на группы, к которым прикрепили инструкторов и шаманов. Не обошли клыкастые стороной и младшее поколение Сакаи. Отработав в поле и на сборе мякишей с хлебных деревьев, дети бежали на ристалище, где за них брались свободные от несения службы наставники. К вечеру детвора приползала домой без задних ног, но на следующий день всё повторялось вновь. Удивительно, ни один ребёнок, добровольно примкнувший к занятиям, не бросил изнуряющих тренировок.

Старик, взяв на себя обязанности няньки, ежедневно отправлялся за внуками и их друзьями: русские, не чинясь, приняли японских беженцев в свою компанию. Тецтцузо только головой покачивал, наблюдая, за сыновьями Анны и Намико. Грустно улыбаясь уголками губ, он признавался сам себе, что здесь дети получают то, чего он не смог дать им на родине. Именно здесь в них воспитывают настоящий самурайский дух, которым так гордились десятки поколений Сакаи, и который чуть не угас вместе с родом. Орки были настоящими воинами и лепили их из детей. Поэтому бывший пилот и строитель не сказал ни слова против нового увлечения внуков, даже одёрнул невесток, и велел не вмешиваться в процесс обучения. Мальчики прекрасно учатся в школе, организованной при лагере, работают в поле и в лесу, что вам ещё надо? Они должны вырасти мужчинами, а не держаться до старости за материнское кимоно. У-у-у, потрясая сухоньким кулаком, грозил, седовласый японец, соврем огайдзинились. Раз в Японии забыли о том, что мужчина в первую очередь — воин, защитник и глава семьи, то здесь вам об этом напомнили! И не сметь перечить!

Родители Анны поддержали свекра. Первые дни детям мешал языковой барьер, но время успешно разрушило эту преграду. Ивао и Синдзи и раньше, благодаря матери, умели говорить по-русски, но тут у них появилась возможность совершенствовать свои навыки и выступить наставниками для брата. Пролетел месяц, по истечении которого Хироёси, младший сын Намико, уже сносно общался с поселковыми ребятишками без переводчиков. Если так пойдёт и дальше, они родной язык забудут.

Внуки бегали на занятия к оркам, а он следовал за ними. Однажды, что недопустимо для самурая, желая показать себя и свою принадлежность к роду воинов, Тетцузо взял с собой меч. С того дня он постоянно носил его с собой. Зачем? Просто хотелось, могут же у стариков быть свои безобидные причуды? Ордо, к примеру, порадовать. Чем не причина? Тот как-то неровно дышит к двухсотлетней стали. Подержит, пошепчет и на лик светлеет, успокаивается.

Проводив внуков и орков взглядом, Тетцузо, прикрыв глаза, прислонился к теплым деревянным брускам на спинке лавочки. Со стороны тренировочной площадки доносились отрывистые команды и гортанные выкрики молодёжи. Воины орков занимались молча, разгоняя тишину дробным перестуком тяжёлых тренировочных деревяшек, лишь изредка позволяя вырваться крепкому словцу на своём языке, когда кто-то пропускал удар. Себя и противников по спаррингу они не жалели. Через двадцать минут молодёжь переместилась ближе к лавке, а орки разделились на стандартные пятёрки и в поединки вплелась магия. Мелькали световые вспышки, гудел ветер, били молнии, но буйство природы разбивалось об едва видимый щит, поддерживаемый пятёркой шаманов с татуированными лицами и руками. Скорее всего, вязь тотемных и магических татуировок покрывала остальное тело, но одежды скрывали то, что должно быть скрыто от чужих глаз.

Пригревшись на солнышке, старик не заметил, как уснул. Последнее время, несмотря на ворожбу колдомедиков, он стал регулярно засыпать в самых неподходящих местах, иногда теряя нить реальности чуть ли не на ходу. Старость — не радость. Одна радость, из страны забвения Тетцузо мог вырвать любой посторонний звук. Непонятный шелест. Вкручивающийся в уши, оказался из разряда посторонних. Открыв глаза, японец, прислушался. Шелест повторился. Часовые на ветках, крутя головами, повскакивали с мест. Дюн-дюн-дюн! Над посёлком взревела сирена. Бойцы на ристалище прекратили тренировку, несколько орков-шаманов мигом собрали детей компактной группой и выставили магический щит. Щуря глаза, Тетцузо успел разглядеть мимолётную вспышку в районе Круглой сопки. Нечто похожее на муху сгорело в выставленном магическом поле. Через некоторое время до людей донёся шелест и гул далёкого взрыва. Шу-у-х! Ещё одна тёмная точка превратилась в яркий свет.

Шю-ю-ю-ис-с! Старческая память на удивление услужливо выдернула из замшелых сундуков минувших лет воспоминания о звуке падающего на голову "чемодана" главного калибра.

— Фукугасуру! — проорал Тетцузо.

— Ложись! — успел перевести крик деда Синдзи.

Дети и орки, кроме магов и шаманов рухнули на землю. Вовремя. Рой ракет разбился о гигантское защитное поле.

Шю-ю-ю-ис-с! Шю-ю-ю-ис-с! Шю-ю-ю-ис-с!

Тысячи сварочных огней и разноцветных вспышек накрыли небосвод, дым от сгоревших и взорвавшихся боеприпасов закрыл солнце. Оглушающий грохот, больно ударил по барабанным перепонкам и заставил дрожать землю. Истошно закричали перепуганные дети.

Тетцузо помнил, что, как не гляди, своего снаряда ты всё равно не увидишь, но там, в двадцати метрах от него вжимались в землю побелевшие от страха внуки.

— Хинаншо, сугу ни хинаншо!

— Все в убежище! — не растерялся Синдзи.

Словно живые закачались мэллорны. Толстые ветви потянулись к небу, закрывая свет и выстраивая многослойный деревянный купол.

Шю-ю-ю-ис-с! Шю-ю-ю-ис-с! Шю-ю-ю-ис-с!

Шю-ю-ю-ис-с! Шю-ю-ю-ис-с! Шю-ю-ю-ис-с!

Экран в небе лопнул. Четвертая волна снарядов в труху разметала начавшие переплетаться гигантские кроны. На землю посыпался град из осколков и обломков ветвей и дождь из сока измочаленных деревьев. Тихо ойкнул и осел на землю один из орков. Обнажённый по пояс парень не успел добраться до одежды и активировать защитный амулет. Случайный осколок нашёл свою жертву, оставив аккуратную дырочку в груди и вырвав клок размером с кулак в спине.

Шю-ю-ю-ис-с! Шю-ю-ю-ис-с! Шю-ю-ю-ис-с!

— Хай! — раздался сзади резкий крик. Неминуемая смерть разбилась об восстановившийся магический щит.

Тетцузо обернулся. Во главе непонятно как оказавшихся у ристалища трёх десятков перекаченных орков, увешанных светящимися амулетами, стояли две девушки. Красивая блондинка и эффектная брюнетка, придерживающая левой рукой аккуратный округлый животик.

Мимо старого японца, грохоча гусеницами и выбрасывая из-под траков комья земли, промчалось несколько десятков единиц боевой техники. Следом, порыкивая двигателями, которые загадили окружающее пространство сизым солярным и сладковатым выхлопом, пронеслись тентованные грузовики с полным приводом. Стоило лишний раз моргнуть глазом, как две трети громадных орков исчезли в неизвестном направлении, хотя седой мечник готов был поклясться, что ни одна из боевых машин не притормаживала для погрузки пассажиров. Куда же они исчезли? О, ками, старик мысленно хлопнул себя по лбу, как он мог забыть о магии?

Обстрел ракетами прекратился. Совсем или временно никто не знал, поэтому расслабляться не спешили, и пока оставалась опасность, девушки принялись колдовать. Застыв, словно изваяние, брюнетка повела в стороны светящимися призрачным светом руками. Лес наполнился деревянным треском. Будто в сорокаградусный мороз, трещали стволы исполинов, выстреливавшие в стороны тысячами ветвей. Гибкие прутья сочащихся соком отростков тянулись друг к другу, сплетаясь над головами в многоярусную ячеистую сеть. Тревожные сумерки накрыли землю внизу, но одними ветвями брюнетка не ограничилась. Присев на колени, она приложила руки к земле.

Тревожно холодя ушедшую в пятки душу, послышался тяжёлый гул, звучащий на грани инфразвука. Грунт под ногами вздрогнул, Тетцузо, опасаясь землетрясения, схватился за спинку лавочки. Амплитуда толчков нарастала с каждой секундой. В воздухе наполнился шумом, который обычно издаёт тяжелая техника. Внезапно, когда колебания почвы стали напоминать частую мелкую дрожь, ее поверхность пошла волнами и стала лопаться, словно прорвавшиеся гнойные чирьи. Громадные белесые змеи корней, раскидывая в стороны грязь, валуны и комья липкой глины, принялись сплетаться в толстую стену. Мириады отростков пробили податливую землю, мгновенно превратившись в торчащие наружу противотанковые надолбы и ежи. От творящегося вокруг действа, старик, чьи глаза могли соперничать по ширине с глазами анимешних героев, только удивленно разевал рот и судорожно то вынимал меч из ножен наполовину, то, с щелчком, загонял его обратно. Похоже, ни он, ни темноволосая колдунья не задумывались, как, в случае чего, будет возвращаться обратно техника, вступившая в бой с невидимым и неизвестным противником.

— Воздух! — донеслось сверху.

Тетцузо покрутил головой, это русское слово он знал, правда, иногда затруднялся с определением значения, но вникнуть в ситуацию помог внук, подскочивший к старику. Ивао потянул деда к круглому проходу, который открылся между корней ближайшего мэллорна с десятком жилых тивов у основания. Попутно внук объяснял, что наблюдатели и радары засекли летательные аппараты чужаков, и командование объявило воздушную тревогу. Лес по приказу Хозяйки соорудил бомбоубежища. Надо быстрее убираться, пока их не накрыли.

Бывший пилот уперся, ни в какую не желая прятаться. Налетевшие на него внуки попытались увещевать упрямца, но получили нагоняй и от ворот поворот. Рассвирепевший старик чуть ли не на пинках отогнал молодёжь, потерявшую всякое уважение к старшим. Он отправил их в бомбоубежище и наказал сидеть там до отмены тревоги. В противном случае, тут бывший пилот скинул ножны с клинка, он им лично сделает усекновение носов и ушей. Впечатлились не только внуки, но и некоторые из русских ребят, решивших оказать военным и магам посильную помощь, сбивая бомбардировщики противника из рогаток.

Разобравшись с одной проблемой, Тетцузо вернулся к посту у лавки, которую теперь занимала брюнетка с животиком, Хозяйка! В короткой перепалке старика успели просветить, с кем его столкнула судьба. Орки охраны и блондинка с коротким каре искоса посмотрели на янонца, но прогонять не стали, а тот, в ответ, старался не пялиться на легендарную, полумифическую личность. Хозяйка. А где же Хозяин? Невестки успели поделиться со старшим поколением большинством слухов, кои циркулировали по посёлку и лагерю беженцев. Если верить молве, то Лес высадил один местный колдун. Вообще, он личность загадочная и неординарная. По рассказам, у колдунов тут целая династия образовалась. Лет двести, как окопались, ещё с прошлого века, а откуда появились, никто не знает и не помнит. Всем глаза отвели и мозги затуманили. Страшные люди. Говорят, они чуть ли не кровь у младенцев пили, но за своих стоят горой. Вот и жену он себе подобрал из потомственных ведьм. И белобрысую любовницу. Губа у колдуна оказалась не дура, тянет его на "сладкое". А что бабенка из ведьм, так это сразу видно. Лес её слушается. А сам сгинул неведомо где.

Хозяйка сидела на лавке, устало вытянув чуть подрагивающие длинные ноги и прикрыв глаза. В свете мерцающего неоновым цветом защитного магического щита, ее запрокинутое к небу лицо казалось личиной вампира, ибо в нем совсем не отражалась жизнь. С другой стороны, застывшая усталость превращала лик девушки в неподвижную погребальную маску. Старику было невдомёк, что красивая женщина с печатью непомерной усталости на челе и грязными потными дорожками на щеках, через Лес отслеживает обстановку, получая самые оперативные данные и кляня про себя упертость и снобизм военных, отказавшихся от её помощи.

Тетцузо совершенно ничего не знал о последних передвижениях и рокировках в штабах расквартированных в Таёжном военных частей. Беженцу по рангу не положено, что-либо знать о том, куда кабан лишний раз рыло не сует. По всем бумагам и отчётам Лес со всех сторон считался тихим местом и глубоким тылом. Сюда до последнего дня перекидывали на отдых и лечение потрёпанные в сражениях подразделения. Незаметно посёлок превратился в большой перевалочный пункт с тремя мобильными госпиталями и десятком тренировочных полигонов. Половина площадок эксплуатировалась магами и шаманами, которые задерживались здесь, ожидая переброски на один из многочисленных фронтов или в другой мир. Жаль, портальная установка посёлка не рассчитана на межмировые переброски. У малого передвижного комплекса недостаточно мощности на корректировку и синхронизацию временных потоков, но и в усеченном виде комплекс загружали выше крыши, используя в роли промежуточной станции. В противном случае власти давно бы перекинули лишние рты и сверхнеобходимые рабочие руки на Диану или Минутку, но тяжёлая обстановка в стране и мире диктовала свои условия. Спустя полтора месяца проживания в щитовом домике седой японец начал понимать глубокий смысл русской поговорки, утверждавшей, что нет ничего постояннее, чем временное. Воистину, так оно и есть.

Возвращаясь к штабам и тем, кто в них распоряжается. Третьего дня в особый район прибыло новое командование. Навыки и организаторские таланты офицеров, наладивших "процесс" и выстроивших четкую вертикаль власти, взаимодействие с магами и размеренную жизнь в посёлке, оказались срочно востребованными в другом месте. Вместе с ними убыл основной костяк подразделений магической поддержки и экипированная по последнему слову техники штурмовая группа, состоящая из двух батальонов, развернутых до полной штатной численности. Следом снялись с мест инструкторы и часть мастерских. Образно говоря, Таёжный остался с уполовиненной командой учебного центра магподготовки, голой жопой и полусотней боевых магов и шаманов. "Агрономы" и колдомедики не в счёт. У первых и вторых другая сфера приложения способностей. Приезд новой "метлы" внес некий диссонанс работе организма, ослабленного отъездом основного контингента, сбив настройки в отлаженном механизме военной базы. До судьбоносного назначения новому командиру ни разу не приходилось сталкиваться с магией лицом к лицу. Пока целый генерал-майор входил в курс дела, инспектируя вверенное ему хозяйство, четкая нить взаимодействия с Хозяйкой оказалась обрезана, следом рухнул мониторинг внешних границ Леса.

Слава богу большинство командиров магических "звезд" и ротных в миг непроизвольного безвластия сумели правильно сориентироваться, наладив необходимые контакты между собой и с кем надо, вследствие чего внезапная атака не стала для Таежного сюрпризом со смертельным исходом.

Армию не застали врасплох со спущенными штанами, но не будь над лесом целого конгломерата щитов, трагедии бы не удалось избежать. Впрочем, до победных реляций было так же далеко, как до Луны. Силы, отражающие нападение, таяли буквально на глазах. За стеной, состоящей из переплётенных корней, разглядеть что-либо не представлялось возможным. Приходилось полагаться на слух, ловя каждый выстрел, очередь или звук взрыва. Вскоре стрельбы превратилась в сплошную канонаду. Земля под ногами давно подрагивала не от движения корней, а от вспашки крупнокалиберными снарядами и другими средствами уничтожения. Со стороны Круглой сопки к посёлку постепенно надвигалась стена дыма и огненных сполохов. Каким-то образом враг успешно подавлял не только механизированные соединения, но и лишал их магической поддержки. Летательные аппараты неизвестной конструкции предпочитали держаться на высоте, изредка ныряя вниз и заливая поляны между мэллорнами сплошным потоком огня, от которого чернела кора, и осыпались мясистые листья.

Добив заслон, авиация агрессоров совершенно необдуманно снизилась над кронами, намереваясь проскочить на бреющем полёте. Мстительно улыбнувшись, беременная брюнетка повела рукой. Сотни деревьев, послушных человеческой воле, резко вынули ветви, выстрелив вверх шрапнелью из настоящих бревен. Словно храбрый портняжка, Хозяйка одним махом свалила семь боевых машин. Избежавшая возмездие тройка, выпустив светящиеся кольца, резко переместилась на два километра выше и теперь исполняла функции корректировщиков. Откуда-то издали послышался шелестящий звук очередной волны СРЗО. Под многоголосый вой ракеты принялись вспарывать мерцающий купол щита. В середине второго залпа магия выбросила белый флаг, сдав позицию древесной сети. За грохотом и яркими вспышками последовал дождь из трухи и липкого сока. Ракеты, чьё прожорливое пламя и осколки продолжали разрушать деревянное кружево в небе, прогрызли ещё один слой. Всматриваясь в появившиеся на верху просветы, Тетцузо упустил бой за белым "плетнём". Сражение переместилось вплотную к посёлку.

Орки и белобрысая красотка упорно стремились оттянуть темноволосую в укрытие. На все попытки эвакуировать ее с передовой, девушка лишь раздражённо отмахивалась. Жар пустыни в полдень коснулся щеки японца. За его спиной вспыхнули кусты сирени, а в заборе образовалась дыра приличных размеров. Корни, ринувшись на восстановление, получили удар магией, усиленный атакой неизвестного лучевого или плазменного оружия. За дырой носились и гибли люди. Серия тяжёлых взрывов сотрясла лагерь с детьми и женщинами. Отступая от превосходящих сил противника, боевой патруль позорно сбежал.

БА-БАХ!!! Волна нестерпимого жара накрыла всех присутствующих на поляне, словно маленькая девочка подскочила земля. Ба-бах! Перед глазами старика вырос невысокий султан из камней. Получив кувалдой в живот и наковальней по голове, старик отлетел на несколько метров в сторону, где замер переломанной куклой. Необхватные корни проиграли сражение продуктам технологии. БА-БАХ! Ещё один сильный взрыв. Рядом с первой дырой образовалась вторая. Лениво отмахнувшись от назойливых солдат из сил ВВ, на поляну выскочил четырёхметровый робот. Моментально расправившись с охраной, человекоподобный механизм разнёс в клочья ближайшие БТР. Уничтожив последнее сопротивление, ртутноподобный кусок металла навис над лавкой с девушками. Последнее, что увидел бывший японский пилот в своей жизни — это занесённая в ударе рука-лапа...

Робот, прервав неумолимое движение несущегося вниз кулака, неожиданно выпрямился и встал по стойке смирно. Сдавленно пискнув, темноволосая женщина схватилась за выпирающий животик и посмотрела на расползающуюся у ног лужу.

— Ой, воды отошли...

* * *

*

— Нет! Это приказ, Седьмой!

— ...! — сдавленно выругался Вадим.

— Что ты сказал? Повтори! — казалось, будто командующий экспедиционным корпусом, чьё голографическое изображение исходило на слюну и сыпало ругательствами, сейчас прорвёт пространство и ввалится в кабину меха. Глядя на генерала, полного тысячника, заместителя главнокомандующего, Вадим неожиданно ощутил, как на него опускается полное спокойствие.

Оборвав ругань, комкор поперхнулся слюной и словами, готовыми сорваться с языка. Трудно что-то приказывать и доказывать потустороннему существу с лицом, напоминающим неживую ледяную маску, и только презрение напополам с брезгливостью, плещущиеся в глубине глаз пилота, говорили о том, что ЭТО способно испытывать какие-то чувства и эмоции.

Вадим же, нырнув в сэттаж и приведя мысли и чувства в порядок, рассматривал заткнувшееся командование со сдержанным интересом энтомолога, обнаружившего новую разновидность особо гадких сколопендр. Вроде новый вид, хочется его исследовать, а в руки взять противно. Вот и этот такой же: шевелит бесконечным сонмом лапок, прядает усиками, весь извивается, только что ядом не брызжет, да и то не факт.

— Они идут со мной, — твёрдо сказал Вадим, разомкнув сухие, потрескавшиеся до крови губы. Его бездушный голос прозвучал словно выстрел. — Я своих не бросаю.

— Своих?! Щенок!!! — взорвался генерал, в бешенстве сжимая и разжимая кулаки.

Как бы он не бесновался и не желал расстрелять ублюдочную тварь, захватившую под сурдинку портальную площадку и сейчас удерживающую один из пилонов, отдать приказ на открытие огня или подать сигнал на самоликвидацию биомеха с пилотом будет смерти подобно. После такого впору самому застрелиться, иначе Великий Князь из него потом лично душу вынет. Заполучить и потерять действующий портал... такое ему не простят, а это произойдёт с вероятностью в сто процентов, если взорвётся прислонившийся к пилону мех.

— Своих. Они присягнули на крови, с этого момента они мои, и я за них отвечаю, как-то так, генерал, — припечатал Вадим. — Желаете вы того или нет, по-другому уже не получится.

Тяжело вздохнув и отведя в сторону взгляд от хватающего воздух комкора, он махнул рукой. Мех послушно изобразил аналогичный взмах манипулятором, а Ши перевела язык жестов в вербальную форму. Внешние динамики на корпусе боевой машины разнесли приказ. По рядам дроу пробежала волна, человеческая масса бывших пленников пришла в движение. Сотни тёмных эльфов в оборванных хламидах и совсем без оных выстраивались в походные колонны. Мужчины, женщины, дети. Воины, жрецы и маги, присоединившиеся к неполному десятку Вадима во время сражения.

После отдачи приказа о прекращении огня за порталом и отвода большей части мехов к точке выхода, на половине Живаны наступила неразбериха. Пока одни отрапортуют и доложатся наверх, пока военно-государственная машина наберёт обороты, и Главные Шишки примут решение, так вышло, что бывшие пленники остались без присмотра. Тысячник отмахнулся от Вадима, приказав держать эльфов на прицеле и не спускать с них глаз. Пока не до них, а "Седьмому" и остаткам его десятки хоть какое-то дело будет. Тут псоглавых и дроу прижали, в других местах не всё так гладко. Переломить ситуацию удалось только после артудара с орбиты. Плазморельсовые орудия буквально выжгли восточный лагерь пришельцев и превратили несколько сопок в котлованы. Было ли там гражданское население и пленные теперь невозможно сказать. Орбитальные бомбардировки следов крови не оставляют. Благо подразделение Седьмого разнесло магическую хрень, которая отвечала за туманную и облачную завесу, а также постановку помех в радиодиапазонах. Сейчас егеря и бронеходы зачищают выживших псанов и добивают разрозненные очаги сопротивления.

Держать, так держать, ушастые, судя по поведению, сами не против чтобы их держали. Ни один не вякнул, соображают, черти полосатые. Маги по-прежнему тёрлись рядом с пятёркой грозных "уничтожителей", как за глаза прозвали мехов дети Плетущей. В начавшейся круговерти вокруг их группы начали сплачиваться остальные освобождённые из застенок псанов люди и эльфы, которых приводили специально отряженные конвойники, обнаружившие ещё одну тюрьму. Хитрозадые сволочи использовали ситуацию на полною катушку, стремясь избавиться от головной боли. Кому отцы-командиры приказали следить? Любезный, вот вам ещё подопечные, а нам некогда. Война-с... а то, что количество поднадзорных перевалило за три сотни и стремительно приближалось к полутысяче, никого не волновало.

Пока озадаченный Вадимом тысячник утрясал свалившиеся на него проблемы с вышестоящими инстанциями, ведь не каждый день тебе выпадает честь и морока выступить в роли посредника в контакте двух миров и цивилизаций, сам виновник переполоха, шаг за шагом, метр за метром, постепенно дрейфовал к порталу, от которого убрали львиную долю оцепления. Командование здраво рассудило, что десятка биомехов из второй волны десанта за глаза хватит для выполнения поставленной задачи. Границу запретной зоны, очерченную красными лучами сторожевого контура, Вадим не пересекал. Зачем? Ему было достаточно на сто метров подобраться к заветной цели и окунуться в освежающий магический поток. Льющая из зева межмирового портала мана действовала на Белова подобно тонизирующему душу-шарко. Купаясь в родной энергии Леса, он ощущал чуть ли не оргазм. Даже Ши проняло до самого последнего информационного кристалла и микросхемы. Каждая клеточка организма пилота пела от переполнявшей её силы. Хотелось взлететь в небо и обнять весь мир. Окончательно уйти в нирвану не давали жалобы духа Леса. На периферии сознания она жаловалась на боль и причинённый ущерб, который, получив разрешение от Белова, стремительно устраняла. Скоро порушенное будет новее нового.

Дроу, играя роль подконвойных, всей голозадой оравой, отводя взгляды гардарцев, словно хвост за лисой, дружно следовали за невольными конвоирами. Сюрреалистичная картина: пятёрка мехов в окружении полутысячной толпы. Эльфы, избежавшие участи быть принесёнными в жертву неизвестным богам, накрывшись звуковыми пологами, по ходу пьесы, о чём-то активно совещались. Ушастики размахивали руками и жестикулировали, доказывая друг другу прописные истины, между делом бросая косые взгляды в сторону биомеха с цифрой "семь" на корпусе. От этих поглядушек Вадима каждый раз ошпаривало на ментальном фоне. Белов пытался привлечь начальственное внимание к увеличивающейся свите, до которой никому не было дела, но каждый раз его посылали далеко и надолго. Передовые соединения на той стороне вошли в контакт с местной администрацией и бойцами-техномагами в бронескафах, которые отдалённо напоминали штурмовые экзоскелетные костюмы. С появлением последних подавляющее преимущество мехов исчезло с пугающей быстротой. По показаниям встроенной аппаратуры местные аккумулировали в скафах просто чудовищные объёмы магической энергии. Бронескафы, что-то знакомое... Вадим на секунду зажмурился, вспоминая Хабаровск. "Звёзды", чёрт его задери! Боевые "звёзды" магов в тяжёлых доспехах! Да, эти ребята не привыкли размениваться по пустякам. Эфир мигом оказался забит потоком данных, связаться со штабом стало совершенно невозможно. Без приказа никто "Семёрку" на приоритетные каналы не подумал переводить. Дураков нет. Армейская среда мигом вбивает в людей знания о взаимоотношениях инициативы и инициатора. Вопли Вадима и Ши тонули, как глас вопиющего в пустыне. Между тем дроу о чём-то наконец договорились.

Толпа расступилась, выпустив из своих рядов престарелого делегата. Настало время узнать, о чём толковали ушастики.

— Ши, — Вадим пожевал губы. — У тебя никаких предчувствий нет? Схему там в прицельном блоке коротит или модуль памяти глючит к дождю?

— Тьфу, сплюнь, — ответила Ши. — Моя электронная интуиция молчит аки рыба об лёд.

— Хорошо тебе, а моя задница вопит о грядущих проблемах. Седалищным нервом чую неприятности.

— Ну, если седалищным, тады ой!

— Я ожидал от тебя хотя бы микроскопическую каплю сострадания... Ты же женщина, могла бы приголубить несчастного меня.

— Сочувствие от бездушного инка? Не дождёшься! Иди и умри с честью!

— Ты — монстр.

— Я знаю, милый. Я знаю.

Длинноухий дед остановился в пяти шагах от меха Вадима и принялся о чём-то высокопарно вещать.

— Ши?

— Тебя удостоили высокого штиля, гордись!

— Угу, сейчас спляшу от радости. Ты переводи, не останавливайся.

— Я связалась с мужланом, никакой романтики. Так, длинноухий льёт медок, прославляя славных воинов в металлических доспехах. Тебе поют осанны, милый. Теперь он торочит о братстве оружия... и бла-бла-бла, оп-па, ты попал, милый. Эльгранд Торанс спрашивает благородного Уничтожителя, какое он имеет отношение к жизненной силе, которая проникает в данный поднебесный мир из портала?

Вадим задумался. Зная тёмных эльфов, он был готов заложить рубль против червонца, что в простом на вид вопросе скрыто несколько завуалированных подтекстов, понятных ушастым и неясных ему. Поднятые эмпатические щиты ничем помочь не смогли, дроу наглухо закрылся в ментальном коконе. Прочуханный товарищ. Ведь не зря они адресовали именно старичка. Значит, во всех последних телодвижениях и активной дискуссии, имевшей место быть несколько минут назад, заложен серьёзный подтекст. Да и ведут они себя на удивление тихо. Почему, спрашивается? Включив логику, нетрудно найти ответ на первый вопрос: он чем-то заинтересовал эльфов. Труднее отыскать ответ на второй вопрос: чем? Чем и когда? Когда... откинем проигрышные варианты. Точно не во время боя. Там разевать роток времени не было от слова "совсем". Чуть прошляпил, словил "муху" — слился в утиль и пошёл пасти небесных баранов. Интерес ушастые проявили позже. Склонив голову к плечу, Вадим глянул на морщинистую физиономию, каждая чёрточка на которой говорила о породе с большой буквы "П" и бесчисленных поколениях аристократических предков за спиной. Этот божий одуванчик может оказаться страшнее Carcharodon megalodon — вымершей доисторической белой акулы. Морской реликт мог легко заглотить человека, а этот двуногий образчик проглотит акулу не поперхнувшись. Дроу во многом смахивал на Санина, тому тоже палец в рот не клади. Эти двое определённо друг друга стоят. Так когда? За точку отсчёта следует брать момент открытия портала, других вех просто не остаётся. С "когда" определились, осталось "что".

"Мана! — осенило Вадима. — Длинноухие наверняка подметили реакцию на ману".

Дроу терпеливо ждал ответа. Тщательно взвесив "за" и "против", Вадим решил говорить откровенно.

— Переводи, Ши. За гранью находится мой Лес.

Инк перевела.

— Эльгранд просит уточнить, какой смысл ты вкладываешь в слово "мой"?

— Мой, значит мною выращен.

Складки на лице старика разгладились, мысленно подтверждая свои догадки, он повернулся к остальным, кивнул и опустился перед Вадимом на одно колено, вытянул вперёд левую руку, полоснув по запястью на ней острыми ногтями, больше похожими на когти. Дроу, как один, повторили ритуальное действо делегата. Над полутысячной толпой начало формироваться магическое плетение. Кроваво-красные нити связали всех эльфов и потянулись к Вадиму. Несколько толстых отростков, видимых в магическом спектре, пролегли до портала и скрылись за серебристым маревом.

— Эльгранд именем Богини и своей жизнью клянётся верно служить тебе и твоему роду, — перевела ошеломлённая Ши, — и просит принять под свою длань. Да настигнет его кара и поход за Ледяные пределы, если он и остальные, и их потомки нарушат клятву. Они все вкладывают свою жизнь и честь в твою руку, и клянутся не посрамить чести сюзерена ни словом, ни делом, клянутся оправдать возложенное доверие. Я в отпаде. Полный вассалитет. Вадим?

— Не было печали. Твою дивизию, чёрт! Что будет, если я не приму оммаж?

— Массовое сэппуку, вероятно. Я не знаю, какие традиции и обычаи бытуют у них там, но за здорово живёшь проситься под руку бывшего врага никто не станет. Видимо то, что ты вырастил у себя Лес, играет для них ведущую роль. Иначе, зачем признавать кого-то сюзереном и правителем? Если ты их отвергнешь, они угодят в руки мнемоников и вивисекторов в белых халатах. Наверняка дроу наслышаны о тотальном промывании мозгов и превращении в марионеток. С тобой, как они думают, они имеют шанс сохранить жизнь и свободу. Без тебя им не остаётся ничего, кроме как вскрыть себе брюхо или перегрызть вены.

— Вот это меня подловили, недаром седалищный нерв с утра простреливал.

— Я их понимаю. Или-или, третий вариант ушастики рассматривать отказались. Что будешь делать?

— Открой кокпит и расстыкуй нейроконтакты.

— Все?

— Центральный на удлинителе оставь, должна же ты быть в курсе событий.

Покинув машину, Вадим подошёл к старику, тот, глядя на будущего сюзерена ясным взором льдисто-синих глаз, что-то тихо сказал.

— Кровь кровью затворяют, — перевела Ши.

Полоснув по ладони ножом, Вадим сложил руки лодочкой, в которую тут же легли ладони тёмного эльфа, а дальше следовала клятва сюзерена, обещавшего оберегать и защищать. Ши не переводила, слова воспринимались всеми на интуитивном уровне. Узорчатая вязь ярко вспыхнула и погасла, закрепив оммаж.

— С первыми подданными тебя, — не смогла удержаться Ши. — Поспеши в кабину, касатик, до Вашего Величества снизошло командование корпуса. Ему отказать в аудиенции?

— Ни в коей мере, назначьте встречу в малом тронном зале через пять секунд.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

— Убью..., — прошептал Вадим.

— Убивалка отсохнет, — оскалилась в ментале эта электронная язва. — Соединяю.

Оказалось, что на той стороне срочно потребовался грамотный консультант, знакомый с реалиями обоих миров. Командир корпуса решил, что их есть у него, и отдал приказ "Седьмому" следовать в расположение контактной группы в другом мире. Складывалось впечатление, что комкор пропустил доклад тысячника мимо ушей. Реальность оказалась куда прозаичней. Опытный вояка, командующий ударной тысячей, склерозом не страдал. Он отправил наверх подробный доклад. В отличие от подчинённого, комкор ухватил самую суть бумаги, в которой говорилось, что "Седьмой" выходец из новообнаруженного мира, а до строчек, в которых указывалось на снятие ментальной блокады, у командующего не дошли руки. Сверхважный вызов из столицы заставил его отложить чтение в сторонку, а после и вовсе позабыть. За биомехом потянулась колонна ушастых оборванцев. Видимо, комкор настолько опешил, что позабыл всё на свете. Когда руководство в штабном пункте на борту тяжёлого артиллерийского транспортника очнулось, мех Вадима, распугивая суетящихся вокруг разумников-учёных, уже подпирал правый пилон портала.

Земля. Россия. Н-ск. Научный центр...

"Взж-у-у-у-у", — противно завыл кулер системного блока старого компьютера, неизвестно каким образом затесавшегося среди современных, выпускаемых на Диане ВИЦов — вычислительно-интеллектуальных центров. Санин раздражённо покосился на металлическую коробку под столом, провода от которой тянулись к жидкокристаллическому монитору с затёртой до полной нечитаемости надписью. Если спрятанный под столом системный блок никак не выделялся на общем фоне, то тёмный пластик монитора был настоящей белой вороной среди стаи голографических проекторов и висевших в воздухе различных изображений.

"Ж-у-у-у-у!" — мартовским котом взвыл кулер.

— Заглохни! — не вытерпел генерал, ткнув носком туфли по боковой крышке блока. Натужное жужжание прекратилось лишь только затем, чтобы через минуту зареветь с новой силой. — Да что же это такое?!

Санин уже примерился, как бы ему поудобней пнуть старую железяку, но взволнованный голос оператора одного из следящих комплексов, объединенных со спутниковой группировкой "Сателлит", оторвал раздражённого генерала от справедливого возмездия.

— Внешнее возмущение третьей степени! — голосом оператора уведомили присутствующих невидимые глазу динамики на весь зал. Молодой парень с погонами старшего лейтенанта приподнялся из-за пульта и повел перед собой правой рукой.

Повинуясь жесту, чувствительная сенсорная аппаратура продублировала голограмму на главный видеопроектор.

— Где? Координаты! — спросил генерал. Во рту у него резко пересохло, и теперь голос отдавал хрипотцой. Третья степень, по придуманной и утверждённой в институте классификации, присваивалась формирующимся порталам, а словосочетание "внешнее возмущение" напрочь отметало природную составляющую. Портал целенаправленно открывали с "той" стороны.

В правом верхнем углу центральной голограммы высветились данные долготы и широты. Через мгновение под сухими цифрами появилось название населённого пункта, на окраине которого формировался проход в чужой мир.

— Таёжный, — выдохнул Санин, медленно опускаясь в офисное кресло и потирая грудь, которую сдавило металлическими обручами. — Следящее "окно", быстро! Маршаков, — обратился генерал к лейтенанту-оператору, — свяжись с ЦУП, пусть они переориентируют и нацелят на Таёжный ближайший спутник "Щита". Надо прихлопнуть портал. Выполняйте!

— Есть!

— С треком и координатами выхода потом разберёмся, — совсем тихо закончил Санин, прикрывая глаза и глубоко дыша. Боль в сжатых рёбрах постепенно стихала. Незаметно для окружающих он пошарил по карманам. Чёрт, таблетки и драконья кровь остались во внутреннем кармане пиджака, а тот в кабинете на плечиках в шкафу. — Сообщите по аварийному каналу в Таёжный, пусть объявляют боевую тревогу.

Подтянув к себе ближайший телеком, Санин нажал клавишу вызова командования силовиков и подразделения быстрого реагирования.

— Петрович...

— Уже в курсе, — рыкнули с другой стороны провода. — Поднимаю три полных звезды магов, мехбат и "панцирников" в тяжёлых латах.

— Действуй, — зачем-то кивнул Санин, — переброска со второй площадки, я предупрежу ребят.

— Понял.

— Зафиксирован пробой, — отрешённо отдал рапорт оператор, что-то перещёлкивая на панели. — Визирую портал. Пришёл ответ от ЦУП, время на переориентацию спутника составит двадцать семь минут, но аналитики и компьютерные расчеты не дают гарантию уничтожения портала ударом с орбиты. Мощное магическое поле Леса экранирует его. Для гарантированного достижения результата требуется одновременная работа двух устройств, минимальное время ожидания второго спутника составляет два часа четырнадцать минут.

— Чёрт, — еле слышно протянул Санин, оставаясь внешне абсолютно невозмутимым. Грудь опять сдавило. — Где наблюдательное "окно"?

Зачем-то прикрыв ладонью вставленную в ухо горошину гарнитуры, старлей доложил, что картинка с места событий будет через двадцать секунд.

— Псаны! — раздалось в зале, когда управляющие портальной установкой специалисты, наконец, сумели настроить визуальное "окно" и дать изображение. — И..., похоже на дроу...

Вопреки ожиданиям, псаны с присными не стремились захватить плацдарм и закрепиться на нём. Ясность в их поведении внёс целый рой мелких ракет, прорвавший серебристую пелену портальной рамки. Несколько десятков существ с пёсьими головами тут же отправились к праотцам, остальные кинулись под защиту мэллорнов и густой темени подлеска, а ракеты с неумолимостью рока продолжали разрывать ткань межмирового пространства. Прошло немного времени, серебристая плёнка колыхнулась и на пожухлую листву ступила металлическая нога боевого шагохода. С ходу спалив несколько врагов, не успевших скрыться за широкими стволами деревьев, стальной монстр, отстреливаясь и уклоняясь от магических атак, ловко переместился в сторону, давая проход второму товарищу. За вторым шагоходом из портала выскочил ещё пятёрик антропоморфных боевых машин, и покатилась река самой, что ни на есть футуристической боевой техники, в которой угадывались танки и установки залпового огня. Назначение некоторых так и осталось непонятным. Положение псанов и дроу сразу же осложнилось, пришельцы в высокотехнологичных доспехах за считанные минуты перебили большую часть врагов, а их передовая группа наткнулась на оркский дозор. Разбираться враг перед тобой или друг не стали ни те, ни другие. Завязалось короткое сражение, в котором от десятка орков живых осталось только трое отступивших к посёлку. Установки залпового огня пришельцев заняли позиции и нанесли массированный удар "по площадям".

Санин потянулся к воротнику, ему не хватало воздуха. Невидимые обручи, вновь, до хруста, сдавившие рёбра, перекрыли кислород. Сердце зашлось учащенной дробью, на побелевшем челе выступили крупные градины пота. Звуки стали далёкими и доносились, будто через ватную подушку, мир в глазах поплыл, размазываясь туманными облаками.

— Товарищ генерал?! — испуганно вскрикнул связист, сидевший рядом с нм, подхватывая костистое тело и не давая ему съехать на пол. — Врача!

— Где он? — в зал ворвалась громадная фигура. На остатках сознания Санин узнал Керимова, только ему мог принадлежать громогласный рёв, перед которым смущённо меркли трубы Иерихона. Словно торнадо, огибая застывших людей и перепрыгивая через столы и кресла, чуть ли не снося замешкавшихся, учёный ужаленным носорогом промчался по помещению. Рычащая расплывающаяся тень закрыла свет от потолочных светильников. — Только попробуй мне сдохнуть. Ишь чего удумал, пердун старый.

Стальные пальцы сдавили подбородок и перебрались на челюстные замки.

— Открывай рот! Давай! Давай, мать твою...

— Вы ему челюсть сломаете! — донеслось откуда-то издали.

— Пошёл отсюда! — отмахнулся левой рукой Керимов, загрохотала перевёрнутая офисная мебель. Раздался звук падения и чья-то сдавленная ругань.

— Что вы себе позволяете?!

— Уберите этого придурка! — рявкнул Илья Евгеньевич, зубами выдёргивая пробку из пробирки с тёмным маслянистым содержимым. — Хрен ты у меня угадал, Владимирович... я тебя, падлюку такого, из-под земли достану, ты мне ещё живой нужен. Глотай...

Зажав голову Санина, Керимов осторожно влил жидкость из пробирки в рот генерала и ловко прижал тому челюсть, чтобы, не дай Бог, больной не выплюнул драгоценное содержимое.

— В-о-о-т, так, так, умница. Сейчас папа Илюша тебя подлечит, и ты будешь, как новенький. Владимирович, "козёл безрогий", ты меня в могилу со своими инфарктами сведёшь. Где врач я спрашиваю?

Подбежавшие парни во главе с полной дамой в белом халате, из-под воротника которого выглядывали петлицы форменного костюма со знаком колдомедика, ловко переложили Санина на носилки.

— Я влил ему пятьдесят миллилитров драконьей крови, — пояснил Керимов, передавая моложавой целительнице пустую пробирку.

— Понятно, — кивнула женщина, поправляя халат. — Отойдите, я проведу диагностику.

Керимов и медбратья отступили на пару шагов от носилок. Прикрыв глаза, целительница провела над генералом руками.

— Вы вовремя, — с мягким акцентом, выдающим уроженку южной Тантры, сказала она, закончив диагностику. — Ещё пару минут и вместо колдомедиков вам потребовались бы некроманты. Я, к сожалению, выдирать людей из лап смерти не обучена.

— Как он?

— Благодаря вам в порядке, — бросив взгляд на пустую пробирку в руках, ответила целительница. — Сейчас сон для генерала лучшее лекарство.

Махнув подчинённым, подхватившим носилки с усыплённым пациентом, она покинула зал.

— Так, что встали? — за отсутствием вышестоящего начальства, Керимов взял ситуацию в свои руки. — Рапорт, кратко.

— Зафиксировано открытие портала на границе посёлка Таёжный. Происхождение искусственное, просчитан трек на Живану. Гардарские мобильные подразделения, усиленные боевыми биомеханоидами, ведут преследование псанов и примкнувших к ним дроу, — доложил сидевший за операторским пультом старший лейтенант, который, несмотря на свистопляску в зале, остался одним из немногих, кто по-прежнему исполнял свои обязанности, следя за обстановкой в Таёжном.

— Псаны, значит..., что ещё? — быстро прокручивая на индивидуальном голопроекторе запись за последние двадцать минут, спросил Керимов. — По кому гардарцы нанесли ракетный удар и почему до сих пор не прихлопнут портал?

— С мобильной группой противника столкнулся передовой дозор орков...

— Так-так, — Илья Евгеньевич оторвался от голограммы, стремительно проваливаясь в себя.

Старлей продолжал вещать, докладывая об отданных Саниным приказах и предпринятых мерах, но Керимов уже не слушал его, что-то лихорадочно просчитывая в уме. Приняв решение, он жестом прервал рапортующего.

— Дайте мне третью группу, быстро! — приказал учёный. Техники вывели на связь операторский зал третьей установки. Над полом повисло изображение начальника исследователей. — Слава, твои орлы ведут Великого Князя?

— Ведут, Илья Евгеньевич.

— Готовь "окно" и лингвистов. Кто из грамотных брехунов, балакающих на ихней "мове" есть на вахте?

— Самойленко и Клабке.

— Три минуты им на переодевание в боевые латы.

— Куда "окно", Илья Евгеньевич?

— Вячеслав, не тупи, в штаб верховного главнокомандующего Гардара.

— Но...

— Слава! Вопросы потом задавать будешь, шевели задницей. Мухой, Слава! — от волнения Керимов перешёл на уличный сленг.

— Есть.

— Приказываю направить "звезду" боевых магов в полной экипировке и с вооружением к третьей портальной площадке. Маги поступают в моё распоряжение, — вызвав силовиков, сказал Керимов. — Пять минут вам на всё про всё. Исполняйте.

Подумав, учёный снова вызвал армейцев и попросил захватить легкие латы для него.

— Вы понимаете... — начал прикомандированный к группе особист от "органов".

— Понимаю, — перебил его Керимов. — Поэтому беру полную ответственность на себя. Если что отвечу головой. А вы понимаете? Если понимаете, то не путайтесь у меня под ногами. Идите и спокойненько докладывайте кому надо и куда следует. Или доложу я, что из-за вашего бездействия Таёжный стёрли с лица земли.

— Вам это просто так с рук не сойдёт!

— Уже сошло. Пошёл вон! Понаберут идиотов. Стоять! Так, этого, — сосискообразный палец вдруг упёрся в особиста, которого только что послали пешеходным маршрутом, — упаковать в латы. Пойдешь со мной, будешь стоять за спиной и помалкивать. Время, ребятки. По коням!

* * *

*

Керимов переодевался прямо в переходном тамбуре. Скинув с себя всю одежду и оставшись в одних семейниках, он сноровисто, что указывало на немалый опыт в подобных делах, натянул на себя тонкий комбинезон поддоспешника, сотканный из хлопка с добавлением в него лайкры. Эластичная ткань, словно перчатка, мягко облегала тело тёмными полутонами выделяя мышцы ширококостной и, не смотря на возраст, поджарой фигуры учёного. Ни пивного брюшка, ни отвислой задницы и бряклых мышц — ничего лишнего, на зависть многих широкоплечий подтянутый борец. Керимов давно мечтал привести фигуру в порядок, но руки до себя любимого никак не доходили: то одно, то другое, то перманентный кризис и война со всех сторон. Пришельцы через одного мечтают оттяпать себе кусок России или долю мирового пирога. Где ж тут свободное время на фитнес найти? Не было бы счастья, да несчастье помогло. С вечной нервотрёпкой, преследующей руководство научного комплекса последние месяцы, Илья Евгеньевич незаметно для себя основательно схуднул, лишившись небольшого жирового запасика на пузике, да ещё обязательные тренировки для тех, кто выходит с поисковыми отрядами в новые миры сыграли своё отнюдь не пагубное дело. Ясно-понятно, что сумасшедших самоубийц выставить главного научного руководителя в авангард первопроходцев, не нашлось, но несколько выходов на организованные исследовательские базы у Керимова уже значилось на счету. Инструкторы по выживанию, готовившие исследователей и пионеров иномирья, никому не делали поблажек, им было плевать с высокой колокольни на гендерную принадлежность, должности и звания. Сказано, что подопечный обязан пробежать пятикилометровый кросс с полной выкладкой и рюкзаком за спиной — будь добр соответствовать. За финишной чертой можешь сдохнуть, главное доползи до неё. За мембрану межмирового перехода с некоторых пор допускался только подготовленный персонал, умеющий бегать, прыгать и стрелять на ходу, а кое-кто, не заморачиваясь муками совести и моральными принципами, швырялся боевой магией во всё подозрительное и в то, что лежит, покрывшись мхом, и в то, что шевелится.

Высокая орчанка из группы магической поддержки, откинув тонированное забрало тактического шлема, бесстыдно пялилась на переодевающегося мужчину и, прогуливаясь по нему оценивающим взглядом, одобрительно прицокивала языком. Керимов хотел разозлиться, если бы в какой-то момент не признался сам себе, что ему нравится такое внимание. Значит, он ещё о-го-го... Неприкрытые похотливые взгляды разбитной орчанки раскалёнными углями, источающими невидимый жар, грели самолюбие учёного. Жаль под шлемом косы не видать. Интересно, замужняя красавица или холостая? А то можно было бы пофлиртовать, а то и приударить втихую. До определённой степени у орков практикуется свобода нравов. Если ты не женат или не замужем, никто слова не скажет, гуляй ты хоть с десятью подружками или парнями чохом, но стоит даме, свободной ещё вчерашним вечером, особым образом переплести косу, а парню украсить руку браслетом — стой подальше и подходить с грязными намерениями не смей. Оторвут всё лишнее и скажут, что так и было. Ещё раз глянув на клыкастую красавицу, Илья Евгеньевич прогнал срамные мысли из головы. Оно-то, конечно, хорошо, но скрыть поход на сторону не получится. Сплетен не оберёшься, да и как потом жене в глаза смотреть? Несколько месяцев без бабы терпел и ещё потерпит. Нафиг-нафиг, и так, независимо от результатов спонтанной дипломатической миссии, ответ перед первыми лицами государства держать. Это сейчас он поймал кураж и ловит кайф от адреналиновой накачки, словно породистый рысак, дрожащий от перевозбуждения на скачках. Илья Евгеньевич, проваливаясь в воспоминания, на мгновение смежил веки. Он чувствовал себя совсем, как в детстве перед дракой с пацанами из соседнего двора: азарт, предвкушение и толика страха. В начальственных кабинетах на одном адреналине не выехать, там быстро стружку снимают, никакого вазелина на моральный секс не хватит. Подмигнув усмехнувшейся орчанке, Керимов распаковал корф с латами.

Наверняка кто-то шибко умный посетовал бы на поголовную военную амуницию, не сопрягающуюся с дипломатической миссией. На том бы его бурчание и завершилось. Пусть выйдет с голой задницей против псанов или игрумских десантников... Реакция и у тех и у других совершенно предсказуемая: сначала стрельнут или замагичат, а потом возьмут пепел на анализ, разбираться, что это было? Когда совершенно не представляешь реакции штабных офицеров Великого Князя лучше озаботиться мягкой подстилкой. Гадать на кофейной гуще — пальнут или не пальнут, он не собирался, решив заранее подстелить соломки. Пальнёт кто-нибудь с дуру и поминай, как звали, а лёгкий латный "пинджачок с карманами" держит пулю, выпущенную в упор из автомата Калашникова, свободно поглощает слабые атакующие магические конструкты и отражает до десяти атак средней насыщенности. Не бог весть много, но при неблагоприятном развитии событий схватить попу в горсть и свалить в портал времени хватает. На Бога, как говорится, надейся, но сам не плошай.

Наплечники, кираса, набедренные щитки и наручи легли поверх поддоспешника, точку в обмундировании поставили сапоги до колен. Как только последний элемент занял своё место, техник, помогавший одеваться, провёл рукой по пластине активации. Рунная вязь, нанесённая лазером на внешней и на внутренней поверхностях лат, засветилась изумрудно-зелёным цветом. Высокотехнологичный наномаготехнический ансамбль пришёл в движение, словно в фантастическом боевике выстрелив тёмными матовыми секциями, которые живой сталью расползлись во все стороны, прикрыв открытые участки тела. Через пять секунд гибкий доспех сомкнулся по стыкам, не оставив ни единого зазора. Илья Евгеньевич попрыгал, пошевелил руками и ногами — нигде не жало, не тёрло и не мешало движению. Перчатки и шлем он решил не одевать.

— Готовы? — хлопнув себя по груди, спросил Керимов.

— Готовы. Так точно! — донеслось вразнобой.

— Где у нас "толмачи"? — окинув помещение и выделив искомые лица, Илья Евгеньевич подозвал ближайшего лингвиста. — Самойленко, ветку захватил?

— Взял, Илья Евгеньевич, — Самойленко помахал перед собой веткой с зелёными листочками, — а зачем она?

— Замечательно, — язвительно протянул Керимов, запоздало соображая, что упустил один очень важный момент, — ветка в мире Живаны заменяет белый флаг. Меня терзают смутные сомнения, Самойленко, что дипломатический протокол и этикет вы не учили. Переговорщики, твою дивизию, и я хорош вместе с вами. Пентюх, посол Советского Союза. Эх, собрался наш посол и пошёл... пошёл... пошёл...

— Что делать будем, Илья Евгеньевич?

— Импровизировать, Самойленко, импровизировать! — ребром ладони рубанул воздух Керимов. — Бог не выдаст, свинья не съест. Девочки прикроют, если что. Прикроешь, красавица? — вопрос был адресован орчанке с бесстыжими глазами.

— А то! — сверкнув жемчугом острых клычков, весело ответила та, будто прильнувшую кошку погладив ствольную коробку ганнера.

— Слава, долго ещё?

— Минуту, настраиваем, — выплюнул динамик. — Князь в штабе, подводим "окно", чтобы никого ненароком не зацепить. Я, Илья Евгеньевич, не думаю, что их и вас обрадуют свежие трупы. Не комильфо, однако. Есть! Тридцатисекундная готовность!

Тридцать секунд растянулись на сутки внутреннего субъективного времени, когда градус ожидания подпёр к верхней отметке, бронелепестки диафрагмы, лязгнув, отъехали в стороны.

— Самойленко, ветку в зубы, идёшь в авангарде. Не дрейфь, казак. Семи смертям не бывать, а одной не миновать! — ступая на транспортный пандус, упирающийся в мерцающую арку портала, сказал Илья Евгеньевич. — С Богом!

* * *

*

Великий Князь Ратибор, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок, стоял перед тактическим экраном, в режиме реального времени наблюдая за обстановкой в зоне боевого соприкосновения экспедиционного корпуса с длинноухими противниками. Замерев на мгновение, князь усмехнулся уголками губ. Сколько он себя помнил, дурная привычка покачиваться в особо сложные и напряжённые моменты всегда брала верх над ним. Зато какой повод поддразнить старшего брата, который с детства ненавидел дурную манеру Ратибора. Вилфред, вообще, много чего ненавидел, благо Ратибора он всего лишь не любил. Вилфред всегда переживал, что отец передаст трон не ему — законному наследнику, а младшему брату, который, по словам значительной части царской свиты, больше подходил для трона. Он был выше, крупнее и умнее старшего брата, поэтому тот приложил немалые усилия, чтобы удалить конкурента со двора. Интриги и искусство подкупа — единственное, в чём наследник превосходил брата. В результате тщательно продуманной двухходовой партии, отец отправил Ратибора в высшее ракетно-артиллерийское командное училище, тем самым определив судьбу сына на всю оставшуюся жизнь. В училище никому не делали поблажек, будь ты хоть крестьянином, хоть аристократом голубых кровей, хоть карфагенцем преклонных годов. Закончив училище с отличием, Ратибор не рассчитывал на быстрый карьерный рост. Отец всегда ловко придерживал устремления сына и давил лизоблюдство генералитета перед монаршей фамилией. На горизонте маячили испытательный срок и отдалённый гарнизон, но война с Ромом спутала множество карт, в том числе тайные желания Вилфреда держать братца подальше от столицы и от отца. Командир батареи, затем тысячи и корпуса, командующий армией. Ратибор быстро завоевал авторитет и пошёл вверх по карьерной лестнице. Война сама по себе способствует росту тех, кто наделён полководческим талантом, тем более если они не находятся в тени других полководцев. К концу войны младший сын царя заслуженно командовал фронтом, и не нашлось никого, кто бы оспорил его должность и звание. Спланированные и проведённые им две фронтовые наступательные операции окончательно склонили чашу весов в сторону Гардара. Эх, если бы не трусость политиков.

Приказ на прекращение огня с новостью об объявлении перемирия и начале переговоров застала его в ста пятидесяти милях от Рома. Взломав оборону противника, как нож консервную банку и не оставив от неприступных ранее укрепрайонов камня на камне, возглавляемые Ратибором войска, не встречая сопротивления, ускоренным маршем двигались к столице вражеского государства. На сто сорок девятой миле у него украли победу. Отец испугался возможного вступления в войну бряцавших оружием Альбиона, Халифата и Карфагена, которым сильный Гардар был хуже кости в горле. Как не уговаривал Ратибор отца не поддаваться на посулы, ничего у него не вышло, влияние дворцовых шептунов оказалось сильнее.

Мир подписали в Роме. Ратибор получил кость в виде звания Верховного Воеводы, кресло которого он занимал чуть больше трёх лет. Отец умер в канун празднования трёхлетия победы и на трон взошёл Вилфред. За сим последовало позорное снятие со всех занимаемых постов и отправка в ссылку. Смешно и печально было наблюдать за братом, когда того подпирали обстоятельства и гонцы, уполномоченные монархом, бежали на поклон к отправленному в изгнание опальному полководцу. Каждый раз Ратибор шёл навстречу царским чаяниям и силой оружия исправлял ситуацию. Раз за разом ему говорили "спасибо", осыпали ненужными наградами с неизменными пышными почестями, на следующий день отправляя в очередное захолустье. Великий Князь равнодушно пожимал плечами, смиренно принимая вериги изгнанника. Он принёс клятву служения Гардару. Если брат этого не понимает, боясь за свой зад, то кто он такой, чтобы объяснять ему прописные истины? Вилфреды, Ратиборы и прочие приходят и уходят, а Гардар остаётся. Он будет существовать и тогда, когда ветер и время разнесут дым и чёрный прах погребальных костров последних наследников династии Рюриковичей-Рагнассонов.

Новая война в корне отличалась от предыдущих. На кон было поставлено существование Гардара, если не всего человечества, ибо враг пришёл из других миров. Сидя в поместье, расположенном в ста милях от границы с Альбионом, Ратибор ни на день, ни на час не терял связи с высшими военными чинами и штабами. Об иномирных вторженцах изгнанник узнал на шесть часов раньше царствующего монарха. С этого момента он ежесекундно ожидал вызова в Аркону, попутно разрабатывая тактику и стратегию борьбы с новой угрозой. И вызов последовал...

Сотни часов бессонных ночных бдений принесли заслуженные плоды. Засевшие в Норосских горах ушастые интервенты получили по заслугам. Хм, Ратибор опять качнулся с пятки на носок, вторженцы сами того не подозревая, дали ощутимый толчок развитию науки и техники, особенно мощно продвинув магические направления. Имей Ратибор во время войны с Ромом хотя бы один корпус, укомплектованный биомеханоидами и современными кудесниками, Ром бы был захвачен через месяц после начала боевых действий, а не через четыре долгих года.

— Ничего, — сам себе, под нос, сказал Ратибор, — одних в навоз вкатали и других к ледяным великанам отправим. Дайте только срок.

Прочитав доклад о захваченном в целости и сохранности портале и об организации плацдарма на той стороне, верховный главнокомандующий плотоядно улыбнулся. Тайна создания проходов в замирье уже разгадана, специализированные исследовательские центры обещают через два-три месяца выдать практический результат и тогда...

Что будет "тогда" Ратибор не успел додумать, в зале, словно от разряда молнии, ярко полыхнуло. Когда люди проморгались, перед их взором предстал серебристый овал в три сажени высотой и две шириной.

— Ваше Высочество! — к Ратибору, взяв в "коробочку", подскочили телохранители, со всех сторон щёлкали затворы личных пистолетов и слышался писк активации лёгких ручных плазмомётов.

— Спокойно, если бы нас хотели убить, поверьте — уже убили. Тут другое скрывается. Поверьте моему опыту, — стараясь выглядеть невозмутимо, сказал Великий Князь, волевым усилием избавляясь от невольной дрожи в коленях. Кто это? Противник или будущий союзник? Несомненно, ход очень сильный. Кто бы это ни был, он с первой секунды требует серьёзного отношения. — Ну, не разочаруйте меня.

Серебристое покрывало, подёрнувшись рябью, расступилось, пропуская вперёд высокого широкоплечего человека с зеленой ветвью в руках. Могло показаться, что пришелец, с ног до головы облаченный в подобие тактического экзоскелетного костюма, с боем кинется на присутствующих в координационном центре офицеров, но зажатая в перчатке ветка толсто намекала на переговоры.

Вышколенные телохранители, повинуясь незаметному жесту Ратибора, выстроились в некое подобие почётного караула. Младший командный состав быстро разбежался по углам и рабочим местам, заняв удобные для стрельбы позиции.

Парламентёр, бросая настороженные взгляды на изготовившихся к бою людей, застыл в пяти шагах от портала. Ветвь в его руках заметно подрагивала. Волнуется человек. Где-то Ратибор его даже понимал, не каждый может сохранить невозмутимость и самообладания, стоя под прицелом десятка стволов, к тому же не имея при себе ни единого намёка на оружие. Тут надо иметь стальные яйца, свинцовые и оловянные плавятся и деформируются. Лениво попинывая пришедшую в голову мысль, Ратибор хмыкнул. А как бы он себя ощущал в подобной ситуации? С голой задницей и пустыми руками без оружия? Или приспособление для убийства есть? Маленькое, компактное, незаметное. Не обязательно оно должно напоминать рельсотрон, пистолет или плазмомёт. Иной мир — другие принципы. Цивилизация, развивающаяся по другому пути, может статься имеет иной подход к уничтожению себе подобных. Не обязательно это пули и пушки, вполне вероятно у них в ходу у них ручные смертельно ядовитые пчёлы с индивидуальным наведением по ферромоновой метке или вирусы с модусом генетической избирательности? Так что отсутствие стреляющих устройств и механизмов само по себе ни о чём не говорит. Дроу прекрасно обходились голыми руками и магией. Результат ничуть не хуже. Человек же всегда остаётся человеком с его достоинствами и недостатками, чаще с недостатками. Если надо кого-нибудь убить, он применит фантазию и найдет способ.

Серебро портала, сигнализируя о переходе, вторично пошло волнами, Ратибор приготовился встречать основную группу переговорщиков. В этот раз незримую границу миров пересекло восемь человек. Пятеро из них — высокие воины в глухих экзоскелетных доспехах, которые даже на глаз выглядели тяжёлыми и неподъёмными, прижали к груди подобие коротких карабинов с толстенными стволами, щёлкнули каблуками и взяли на караул. Демонстрируя высочайшую выучку, все движения они проделали слитно и абсолютно синхронно. Вперёд выступил широкоплечий мужчина с фигурой борца. Глава делегации обладал могутными плечами, перетекавшими в голову с коротким ёжиком побитых сединой волос, типичным широкоскулым лицом дорожного татя, которому когда-то давно сломали нос в кабацкой драке, волевым подбородком и кустистыми бровями над неожиданно умными глазами с тяжёлым, пронзающим насквозь, проницательным взглядом. Великому Князю стало интересно, сколько человек, глядя в лицо этого записного душегуба, оказалось жестоко обмануто первым впечатлением?

"Ратоборец", как решил его называть Ратибор, обозначил не слишком изящный полупоклон, отсутствие привычки кланяться было не просто заметно, оно бросалось в глаза. Подспудно складывалось впечатление, будто человек ломает себя и насильно заставляет гнуться спину. Выпрямившись, он заговорил гулким басом. Узколицый сопровождающий неожиданно чисто перевёл:

— Ваше Высочество, позвольте представиться — старший тысячник войска Российской Федерации Керимов Илья, сын Евгения. Разрешите приветствовать вас от имени Российской Федерации, планеты Земля и себя лично, — Ратибор незаметно переглянулся с генералом Векшей Лансоном. Пришелец или не знал, или намеренно нарушал общепринятый дипломатический этикет, а это вряд ли, так как наличие переводчика говорило о долгом изучении росского языка, следовательно, у пришельцев были источники и доступ к информации. — Во избежание обвинений в сепаратных связях и кривотолков, спешу уведомить вас, что визит не официальный, а имеет статус частного. Возглавляемая мною делегация не имеет верительных грамот и не уполномочена Правительством Российской Федерации вести официальных переговоров. Между тем, не смотря на выше заявленное, целью визита является остановка и предотвращение взаимного кровопролития с предварительной договорённостью об установлении двусторонних дипломатических контактов.

Илия — дух Бога, забавно. Склонив голову к правому плечу, Ратибор задумался. Семитское имя, ромлянский отец, если он правильно интерпретировал Евгений и "Евгеньевич". На Великого князя напало любопытство и желание хоть одним глазком взглянуть на мир и страну пришельцев, в котором ромляне позволяют давать своим детям семитские имена. Скорее всего справедливо и обратное утверждение. Отбив у Карфагена Египет, и захватив Синай с прилегающими землями, Ром, железной дланью, тысячу лет правил покорёнными народами. Прошло ещё тысяча, но до сей поры ни одного семита не заставишь дать сыну ромское имя, и ни один ромлянин не назовёт ребёнка в честь иудейского бога. Взаимная неприязнь благополучно пережила тысячелетия, отравив ядом ненависти бесчисленные поколения потомков покорённых и завоевателей. Но это здесь, а в том мире непримиримые враги могли стать союзниками. Ведь могли же? Та же вера в единобожие пришла в Ром, Альбион и прочие страны с иудейских земель. Сквалыжники и торгаши поработили захватчиков, окружив их разумы сладкими кружевами словес и опутав гнилью наживы, скрыв пороки и вседозволенность под сенью божественного провидения и благодетели. Рабы бога — рабы страстей и пороков. Вот и этот пришёл с посулами и душещипательными речами о прекращении кровопролития и лекциями о ценности человеческой жизни. Понятно, загадка разрешилась быстрее, чем она успела взволновать умы. К жрецам не ходи, полковник не договаривает, причём очень сильно. Что-то нечисто с его прибытием и совсем непонятно с кровопролитием. Где, когда? Возникает закономерный вопрос о связях мордатого с ушастыми и псоглавыми тварями. Прищемило хвост и первые крысы побежали с корабля выторговывать лучшую жизнь? С семитов станется стакнуться с адскими выродками, продав ближнего ни за грош. Выкупить и перепродать задорого. Миры разные, а ухватки одинаковые. Ратибор презрительно поморщился, хотя умом понимал, что может оказаться неправым по всем надуманным пунктам.

Назвавшийся тысячником или не заметил или демонстративно не обратил внимания на мимолётную гримасу. Указав рукой на один из экранов, на котором отображалась видеоинформация с берегов Седого моря, он продолжил:

— Ваше Высочество, как вы можете наблюдать лично, подчинённые вам мобильные части захватили активированный псоглавцами межмировой портал, который они открыли вслепую, спасаясь бегством от бронетехники и биомеханоидов. Куда они хотели сбежать на данный момент неизвестно, факт в том, что координаты выходного зева перехода оказались расположены в нашем мире на окраине мирного посёлка и лагеря беженцев. В основном там гражданские лица: дети, женщины и старики. Псоглавцы, которых мы называем "псанами" и с которыми ведём войну, как и с дроу, были перехвачены дозорными постами.

Тысячник поведал о том, что посты и армейские части расценили гардарцев, как подручных псанов... (ну-да, ну-да). В конце монолога он озвучил просьбу, чтобы Ратибор отдал приказ на прекращение огня с той стороны. Данное решение позволит избежать гибели гражданского населения. Так сказать, ответный жест доброй воли. В противном случае все подразделения эспедиционного корпуса Гардара, проникшие на Землю, будут уничтожены, а портал принудительно захлопнут. Да, тысячник понимает, что это звучит, как незавуалированная угроза, никак не стыкующаяся с озвученной ранее просьбой. Да, с закрытием портала существуют временные трудности, но они легко преодолимы в течение самого ближайшего времени. Час или два на всё, про всё. Да, гардарцы только что имели честь убедиться, что земляне владеют технологией открытия порталов. Да, штаб выслежен по инфо и радиообмену, точка выхода сориентирована по спутникам и каналам связи (Срочно вставить втык связистам, чесать их дрыном через хребет). Почему они не уничтожают вторгшиеся мобильные части? Его Величество Вилфред тоже не держит в Арконе армию. Сил полиции и гвардии ему с лихвой хватает для поддержания порядка. До вторжения псанов и гардарцев смысла держать усиленные армейские подразделения в Таёжном тоже не было, сыграл эффект неожиданности. По факту ситуацию исправят. К примеру, переброска войск под стены арконского дворца займёт определённое время, которого землянам хватит для уничтожения столицы. Два плазменных заряда, сброшенных из открытого над городом портала и вместо дворцов и парков возникает кипящее озеро магмы. Или аналогичный фугас в координационный центр вместо переговоров. Но не всегда короткий путь является самым быстрым. Принести хаос в Гардар и лишить армию ведущей державы Живаны управления, значит гарантированно остаться без возможного союзника. Спешка в данном случае неприемлема. Отомстить всегда можно успеть, сложнее предотвратить саму возможность возникновения вендетты. Танки и биомеханоиды будут уничтожены, у России хватает магов и боевой техники, жаль людей в лагере беженцев это не спасёт. Переброска войск займёт пару часов, за которые от посёлка не останется камня на камне. Впрочем, конфликта и его последствий можно избежать, если Его Высочество пойдет навстречу, таким образом, у сторон появится прочная платформа для дальнейших переговоров в расширенном формате.

Приняв решение, Ратибор повернулся к Лансону:

— Передайте командованию экспедиционного корпуса приказ на прекращение огня. — Ратибор бросил быстрый взгляд на безмятежно-непрошибаемого гостя из другого мира. — Да, за порталом.

Оператор быстро зачастил в микрофон, выслушал ответ и смачно выругался на каких-то дуболомов, не умеющих держать цифровой канал, поняв, что сморозил лишнего, виновато оглянулся на усмехнувшегося Ратибора. В глубине души и на её неприкрытой поверхности Керимов понимал нервничающего оператора. Трудно сохранить спокойствие, когда посреди штаба открывается портал и в помещение врываются, ну, не совсем врываются — как к себе домой входят чинной и уверенной походкой закованные в броню иномирцы. Это князю со стальными яйцами и нервами из титанового сплава хорошо, ничем его не проймёшь — спокоен, как скала в безветренный день, а у простых смертных в копчике, словно от пинка железным сапогом, колики начинаются, и мороз до нутра пробирает. Страшно это, когда надёжный бункер перестаёт быть таковым, по меньшей мере, неприятно, когда в любой момент из разверзшегося воздуха к тебе может прилететь бомба или что-нибудь похлеще. Тут волей-неволей нервным станешь. Скомкано извинившись за крепкое словцо, оператор через пару секунд вывел на экран изображение командования экспедиционных сил Гардара.

На той стороне царила упорядоченная суета. Тактические планшеты, экраны, операторы в наушниках. Группа высокопоставленных военных разместилась напротив широченного, во всю стену, интерактивного голографического планшета. Комкор — крепко сбитый коренастый мужик, стоя спиной к камере, навис над терминалом связи и вовсю лаялся с кем-то из подчинённых. Увидав потревожившего их "абонента", присутствующие вытянулись во фрунт, пожирая верховного воеводу глазами и бросая настороженные взгляды на бронированные фигуры за его спиной. На попытку дежурного связиста привлечь внимание вошедшего в раж комкора, тот раздражённо отмахнулся рукой, рявкнув во всю глотку, чтобы "штафирка с микрофоном" шёл к Чернобогу в жёны. У него тут биомехи, ледяных великанов им в корму по самые гланды, с ума сходят. Один "выхолощенный" совсем с нарезок съехал. Связист испуганно покосился на ухмыляющегося Ратибора. Такой конфуз! Верховный, конечно, тот ещё орешек, всякого насмотрелся, и через божественные чертоги прошёл и в ледяных пустынях лиха хлебнул, но мат в прямом эфире — это уже перебор. Не любит Верховный мат без причины и по пустякам. Все об этом знают. Хотя старослужащие рассказывают, что тот в молодости мог так загнуть и приложить словесами, что с неба птицы падали. Только когда это было? Офицер зачем-то поправил мундир и хорошо поставленным голосом доложил, что его превосходительство — господина генерала, пред свои грозные очи требует САМ Верховный. Комкор проглотил крепкое словцо, готовое обрушиться на голову связиста и, всем телом, словно дикий вепрь, развернулся в сторону изображения главнокомандующего.

Короткий обмен салютами завершился приказом о прекращении огня в запортальном мире. Частям, перешедшим на ту сторону, предписывается занять позиции непосредственно у зоны перехода и не предпринимать никаких действий без прямых приказов верховного главнокомандующего. Огонь разрешается открывать только при непосредственной угрозе и прямом нападении. Биомехов, бронемеханические части и дронов воздушной поддержки из Леса вывести. От местных властей в течение получаса должны прибыть парламентёры. Представителем от Гардара на предварительных переговорах и ответственным за взаимодействие с землянами назначается заместитель командира экспедиционного корпуса Полуян Косой. Инструкции вскорости будут выданы. Получив предписание к действию, генерал вторично отдал честь. Коротко кивнув самому себе, он вышел на связь с подразделениями, удерживающими плацдарм за аркой, и продублировал приказ Ратибора.

Прода от 12 мая.

Керимов облегчённо выдохнул, программа "минимум" выполнена. Настало время программы "минимум и два плюса сверху". Серьёзных переговоров Илья Евгеньевич не планировал — не его уровень. За этот "кавалерийский наскок" отбрехаться бы. Люди из администрации президента и министерства иностранных дел его по головке за самодеятельность не погладят. Как им объяснить обрывочную информацию, которую "накопали" ребята из третьей исследовательской группы о разработках гардарцев? "Троечка" обнаружила два секретных научных центра, находящихся под патронажем Великого Князя, по косвенным данным было ещё два и несколько независимых групп в других институтах, ведущих исследования портальных технологий. Судя по наработкам, учёные двигались семимильными шагами и до запуска первой рабочей установки им оставались считанные месяцы. И этот результат выдали два центра, работающие параллельно и независимо друг от друга! Великий Князь захватил портальные пилоны дроу, сумев сделать правильные выводы. Научный толчок гардарцы получили изрядный. Не мы к ним, так они к нам наведались бы в любом случае, научно-техническая база, находящаяся в руках Ратибора поражает своими размерами и потенциалом, превосходя все возможности России, Индии и Китая вместе взятых. К тому же не стоит сбрасывать со счетов захваченных в плен жрецов тёмных эльфов. Мнемоники князя умеют развязывать самые тугие узлы на языках. Тупиковый путь развития, по которому сейчас идут учёные Гардара, предполагает использование природных треков и ориентацию по пробитым каналам. Дроу точно также пробивали дорогу в другие миры, естественно, что используя их наработки, подручные Великого Князя ступили на ту же тропу и совершают ошибку первопроходцев. Но не стоит обольщаться мнимой отсталостью преследователей. Пусть гардарцы не обладают пока технологией поиска миров и системой маяков с разведывательными "окнами", пусть. Вскорости они набьют первые шишки, пройдут по трекам, разместят следящую аппаратуры, наработают опыт и аналитикам Санина в компании с математиками Керимова останется только гадать и делать прогнозы, когда иномирные соседи придут к верным выводам. А они придут, к бабке не ходи. Имея громаднейшие вычислительные мощности и безграничный парк инков, они сумеют рассчитать зависимости от временных потоков. Как быстро после этого они сумеют нагнать технологичное отставание от землян? Это только вопрос времени, когда они получат паритет. Два-три года. Пять лет от силы. К тому же никто не берётся гадать, что станет с Землёй и Россией через три года, не говоря уже о пятилетнем сроке. Будущее туманно.

Действовать нужно здесь и сейчас, используя преимущество на фронте межмировых переходов и пока Земле есть, что предложить. Союз с Гардаром необходим, как воздух. В то время, когда Игрум активизировался в Ираке и в Штатах, а псаны собирают силы в своих мирах, России необходимы вооружение, люди и технологии. Всё это можно купить за несколько необитаемых миров, тем более продавцам это ничего не будет стоить. Пробить порталы, поставить накопительные пилоны, дальше гардарцы всё сделают сами. Зато какой гешефт. Тем паче союз нужен в плане противостояния с псоглавыми некромантами. На сегодняшний момент империя псанов включает семь полностью колонизированных миров, в которых люди и другие расы низведены до состояния скота и живых батареек. Вряд ди другой сценарий ожидает Землю и Живану. Сейчас у псанов идёт делёжка власти между влавствующими стаями и как только они закончат властный передел, империя навалится на ново-старые миры со всей мощью миллиардной армии магов. Порознь ни Земля, ни Живана не устоят. Игрум имеет шансы отбиться, вследствие отсутствия у псанов природного трека в этот мир, да и земной континуум сообщается с миром игрума одним естественным проходом. Американцы, будь они неладны, сдали технологию порталов, так что эрархи ещё останутся в выигрыше, сняв сливки и знатно попировав на трупах землян. Аналитики как-то рассчитали самый кошмарный сценарий, в котором допустили гипотетическую возможность объединения псанов-некросов и эрархов. Илья Евгеньевич зябко повёл плечами. Объединённые силы поработят землян менее, чем за месяц. Все существующие варианты обороны в конечном итоге сводились к нанесению ядерных и плазменных ударов, и тотальной превентивной зачистке миров противника. Ракеты с кобальтовой начинкой, ОВ, биологическое оружие — всеобщий геноцид. Кошмар наяву. Кто бы мог подумать, что дикари с посохами и египетскими шапками окажутся страшнее космических десантников в высокотехнологичных доспехах. Если вторые ценят хотя бы свои шкуры, то первые ни в грош не ставят ни свои, ни чужие жизни.

Скажите, как избежать последствий надвигающегося урагана, первые шквальные порывы которого уже унесли миллионы жизней? Одна орбитальная бомбардировка и цунами по всем океанским побережьям чего стоят. Вжух -гигантские волны смыли в море целые города. Игруму достались старые разработки, тем не менее учёные эрархов распорядились ими с умом, создав исполинские арки, пропускающие космические корабли. Удар возмездия отбросил Игрум назад, показав, что Земля так просто не сдастся и всегда ответит ударом на удар, хватило бы на это силы и политической воли. Заокеанские дельцы, преследуя свои сиюминутные интересы, наглядно доказали предержащим власть главам каст, что с последнем на голубом шарике под названием Земля существенный напряг. Денежные мешки фактически сдали планету захватчикам. Судьба Моргана служит показательным примером. Старик оказался одним из многих, кого зачистили в назидание другим и одним из немногих, кто принял и осознал грозящую миру опасность, став жертвой борьбы за власть над человеческим стадом. "Пастухи" без колебаний уничтожили старого волкодава. Пожалуй, пятая колонна и внутренние враги будут опасней жаждущих крови ксеносов в компании с иномирцами.

С другой стороны внимание всего мира приковано к разворачивающейся североафриканской трагедии. Какое истинное назначение пирамид и царских усыпальниц в долине Гиза? Ради каких высоких идей российские военные ежедневно перебрасывают под стены Каира технику, вооружения, солдат и магов? Усилиями первых и вторых половина территории Египта уже превращено в безжизненную пустыню, засыпанную чёрным пеплом. Воистину Та-Кем — Чёрная Земля. Ни псаны, ни люди пока не добились на данном участке стратегического преимущества в ту или иную сторону. Интервенты постоянно атакуют, земляне успешно отражают атаки, удерживая оборону по всему периметру, оплачивая каждый день противостояния сотнями убитых и раненых. Псаны накачали плацдарм чудовищной по мощности и плотности магией, искажающей пространство настолько, что для ориентации порталов приходиться тратить в несколько раз больше энергии, чем при обычном переходе. Многослойные щиты псанов, имеющие магоэлектромагнитную природу, видимы простым человеческим глазом. Свечение куполов смещено в зелёную зону спектра. Все бомбы и снаряды отбрасываются в сторону, попытки магов пробить защиту псанов тоже не принесли успеха. В тоже время отставание агрессоров в технологиях не даёт им развить успех и все их усилия переломить ситуацию рассыпаются прахом под градом раскалённой стали снарядов, усиленных рунными схемами. Тупик. Аналогичный тупик вырисовывается под Багдадом. Игрум всеми возможными способами закрыл природный портал, сбивая даже спутники, не говоря о ракетах и высокоточном оружии. У анклава сформировалась ситуация, зеркальная египетской. Подавляющее преимущество игрумцев в технике, технологиях и вооружении не дают развернуться российским магам и военным. Второй позиционный тупик. На переговоры эрархи идти не собираются, продолжая наращивать ударный кулак. Как найти меч, способный перерубить Гордиев узел?

Раздав указания, Великий Князь вернулся к земной делегации, заставив самозваного главу оной посыпать голову пеплом за явное пренебрежение в прошлом этикетом и дипломатическим протоколом. В данный момент Илья Евгеньевич чёрной завистью завидовал сыну, из которого невестка и приёмная мать вылепили настоящего монстра. Мда, не быть Керимову-старшему дипломатом. Вопрос, кто раньше мешал взять несколько уроков? Нежелание, лень, спесь и элементарное отсутствие лишнего времени. Оставалось надеяться на благорасположение высших сил и отсутствие в штабном бункере Ратибора голодных свиней, готовых сожрать парламентёров. С молчаливого согласия сторон общую скованность списали на разницу в принципиальных подходах к дипломатическим контактам. Не отвлекаясь и не углубляясь, Илья Евгеньевич и Ратибор обговорили основные моменты с датой и местом прибытия официальной российской дипломатической миссии. В какой-то момент Илья Евгеньевич потерял нить разговора, уставившись на портрет-иконку, отображённую на интерактивном экране. Знакомое лицо... Великий Князь заинтересованно проследил за взглядом внезапно ушедшего в себя землянина. Без внимания Ратибора не ускользнуло узнавание, мелькнувшее на лице Керимова.

— Лансон? — произнёс Ратибор, указав подбородком на экран.

Короткий вопрос, включавший фамилию ближайшего помощника главнокомандующего, нёс в себе множество подтекстов.

— Попытка захвата портала, — лаконично и спокойно, будто ничего не происходит, ответил Лансон. Ратибор вздёрнул бровь, требуя подробностей. Лансон не подвёл, бросив взгляд на ручной планшетник, он ответил: — Удачная. "Седьмой", командир отдельного ударно-штурмового десятка биомехов, захватил пилоны портала и, угрожая подрывом, переводит на ту сторону пленных дроу, принёсших ему присягу. Сорок минут назад инк его машины внезапно заблокировал передачу биометрических данных, телеметрия передаётся с искажениями. Судя по косвенному анализу данных "Седьмой" полностью скинул ментальную блокировку. Прикажете активировать систему самоуничтожения?

— Вот как? Не спешите, — заложив руки за спину, Ратибор привычно качнулся с пятки на носок и обратился к Керимову. — Поправьте меня, если я ошибаюсь, но в ваших глазах, Ваше превосходительство, я заметил узнавание. Вам знаком этот молодой человек? У нас есть некоторое количество рекрутов из других миров. Не могло ли оказаться так, что Седьмой является выходцем из вашего мира?

— Вы не ошиблись, Ваше Высочество. До "рекрутизации" в ряды армии Гардара, "Седьмой" носил имя Вадима Михайловича Белова. Боюсь, вы совершите непоправимую ошибку, уничтожив биомех вместе с его пилотом.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул Ратибор, — мы постараемся не допускать непоправимых ошибок. Лансон, вы меня поняли?

— Так точно, Ваше Высочество! А что делать с дроу?

— Дроу? Ничего. Вознесите молитву "Седьмому", это теперь не наша проблема. Уважаемый господин Керимов, разрешите вопрос? — Илья Евгеньевич склонил голову. — Вы придаёте большое значение этому человеку. Если не секрет, чем Вадим, сын Михаила так важен для Вас?

— Он владелец и Хозяин Леса на той стороне и один из сильнейших магов планеты. Я оставляю за рамками своей миссии вопрос, каким образом он оказался в рядах биомехов, но он неизменно всплывёт в будущем, Ваше Высочество. Людей, с которыми вам придётся иметь дело после меня, обязательно заинтересуют обстоятельства попадания Вадима Михайловича в мир Живаны, в частности.

— Есть ещё что-то, что нам необходимо знать?

— Вадим Михайлович в одиночку отбил вторжение псанов, не дав им захватить полумиллионный город, — после секундного раздумья, раскрывать или нет карты необычно проницательному собеседнику, и скажется ли это на будущих переговорах, Илья Евгеньевич приподнял завесу тайны. Чёрт возьми, он не дипломат, его никто не инструктировал, что можно говорить, а что нельзя. Конечно, болтун — находка для шпиона, но держать рот на замке не всегда получается. Иногда выгодней быть откровенным, пряча за откровениями реальное положение дел. Сейчас он приоткрыл расклад, подкинув пищи для размышлений и добавив головной боли оппонентам.

Ратибор и Лансон переглянулись, боясь представить возможный размер виры. Даже если предположить, что у землян не практикуется денежное возмещение поруганной чести, оскорблённого достоинства и нанесённого вреда, то "Седьмой" слишком долго пробыл на Живане, чтобы пренебречь древними традициями и законами. Молодой человек — удачный плод эксперимента, слывущий самым результативным лидером штурмовых групп биомехов, внезапно превращался в субъект переговоров между мирами. Необычайно быстрый карьерный взлёт для заштатного пилота. Ладно-ладно, не такого уж заштатного.

Пока Керимов и Ратибор обсуждали виновника бедлама, на экране хвост колонны израненных и ободранных дроу втянулся в марево портала. Биомех Белова, отлипнув от пилона, отсалютовав остающимся, спиной нырнул следом. Молча проводив взглядами четырёхметровую фигуру, высокие договаривающиеся стороны быстро обсудили оставшиеся детали и церемониально распрощались. Земляне убрались к себе домой, а Великий Князь, оставив за себя Лансона, ушёл в личный кабинет, чтобы в тишине и спокойствии подумать, что и как докладывать брату. А подумать было над чем. Землянин, хитрое отродье Локи, осторожно намекнул на свободные миры с мягким климатом с возможностью организовать постоянно действующий переход. Так сказать, реальный плод будущего союза. Заманчивая морковка перед носом, заманчивая.

* * *

*

— Я дома! Ши, мы дома!

— Рада за тебя, — поддав в голос яду, ответила эта электронная язва.

— Я не понял, это что, бунт на корабле? — Мысленно вопросил Вадим.

— Ты на рожу свою глянь, — после недолгой паузы ответила Ши, — тебе одолжить пару карфагенских лимонов?

Вадим мудро решил не отвечать на грубую подначку инка, ибо чревато. Он давно бросил гиблое дело соревноваться в остроумии с Ши. Язык у той без костей, а биоэлектронный мозг без тормозов и совести. Тем более его действительно "пёрло".

Не обращая внимания ни на столпившихся у ближайших мэллорнов дроу, ни на бронеходов, за кормой которых неприкаянными стаями топтались три десятка биомеханоидов, ни на земных магов в тяжёлых доспехах, ни на гражданских и орков с автоматами и энергощитами, закинутыми за спины, он опустил машину на колени. Сухо щёлкнули ушедшие в пазы бронестворки, повинуясь немой команде, откинулся кокпит. Вадим, сдёрнув контактные перчатки, словно заговорённый, потянулся к тонкому ростку с серебристой корой.

— Эй-эй, касатик, что с тобой? — нешуточно обеспокоилась Ши странным поведением пилота и сошедшей с ума биометрией.

При полном безветрии деревце зашелестело листочками и заскрипело тонкими веточками. Как по мановению волшебной палочки ожил окружающий лес. Гигантские корни мэллорнов вспахали землю, нижние ветви лесных исполинов, разбрасывая во все стороны салатовые мхи, бороды которых обильно теснились на теневых сторонах, и будто шрапнелью стреляя корой, устремились к преклонившей колени фигуре. Над поляной закрутился магический вихрь.

Вадим, как заведённый, ласково касался каждого корешка, листочка и корешка, наслаждаясь магией Леса, купаясь в таких родных, теплых и обволакивающих потоках. Он был Лесом, Лес был им. Потеряв контакт с окружающим миром, проснувшийся от летаргического сна шаман слился с Духом Леса. Впервые за долгое время Вадим испытал блаженное спокойствие и умиротворение.

Сбившие в кучу дроу с трепетом и благоговением наблюдали, как оживают обгоревшие деревья и затягиваются раны от ракет и снарядов на челе Леса. Опаленная кора мэллорнов осыпалась подобно трухе столетних пней, чтобы дать место мягким бархатным заплаткам и молодой поросли. Чёрные проплешины на земле, на глазах, покрывались изумрудом трав и светящихся папоротников. Подобно змеям, живые корни вылезали из подземных нор и закручивались вокруг тел убитых псанов и бывших соплеменников, предавших Ткущую и Народ. Смачно чавкая тысячами белесых волосков, что моментально оплетали трупы, змеевидные отростки погружались обратно.

На взгляд просвещённого человека вокруг творилась настоящая чертовщина и бесовщина. Гардарцы, занявшие оборону у портала, приготовились подороже продать жизнь, но что-то незримое и неимоверно могучее, предотвратило очередную бойню, внушив людям всю пагубность открытия огня. Лес был уже не тот, что был несколько минут назад. Вернувшийся Хозяин вдохнул в него разум. Шестым чувством пилоты за джойстиками управления бронеходов и за нейроштурвалами биомеханоидов поняли, что увеселительной прогулки не получится. Жертва в одно мгновение превратилась в хищника, готового прихлопнуть угрожающих ему букашек. Пожелай проснувшийся зверь вкусить крови иномирного воинства и тому не поможет ни броня, ни магия.

— Вадим! — полустон, полухрип Ши вырвал Белова из транса.

— Что? — слепо оглядываясь вокруг от ударившего по глазам света, спросил Вадим.

— Это я, мать твою, хочу спросить, что это было? Ты что творишь? — прокуренным голосом техника их бригады технического обеспечения спросила инк.

— Ши, не кричи. И так в башке гудит.

— Идиота кусок! — сменив голос на женский, продолжала разоряться Ши.

— Да что случилось?! — не выдержал Вадим. — Объясни толком, чем мозги мне трахать!

— Значит, это я тебе мозги трахаю? Тогда объясни, что было пару минут назад.

— А что было пару минут назад?

— Ну-у, — неожиданно смутилась Ши, — ну-у.

— Очень информативно. Не находишь?

— Я бы сказала, что это был оргазм. Да-да, я всё понимаю, что биомодуль в коробочке не имеет тела и не способен получать наслаждение от полового контакта и вырабатывать эндорфины и прочее, но ты одним фактом своего существования ниспровергаешь все биологические законы. Когда-то, в прошлой жизни, у меня были мужчины, знаешь... я бы сказала. Лучше промолчу. Не делай так больше, пожалуйста...

— Тебе не понравилось, дорогая? — осклабился Вадим.

— Дурак!

— Извини. В двух словах объяснить у меня не получится, попробую в трёх. Лес вокруг живой. Помимо прочего он магический и в нём живёт Дух.

— Дух, значит.

— Не перебивай. Грубо говоря, Лес, Дух и я связаны ментально. Не так давно ты имела возможность электросхемами и нейрошунтами ощутить прелесть от нашего ментального контакта, обмена информацией и энергией.

— Ага, меня отымели в центральный процессор. Спасибо, — язвительно ответила Ши. — Опять завис. Ну что ты с ним поделаешь?! И кто из нас инк?

— Ты, не беспокойся, я не претендую на твои микросхемы, — пришёл в себя Вадим.

— Не получается не беспокоиться. У бешеной собаки биометрия так не скачет, как у тебя. Вколоть тебе успокоительного? Что опять случилось, что кибердок трафик забил протоколами?

— Нам надо в госпиталь. Я стал папой.

— ЧТО?

Переполненный удивления возглас инка остался без ответа. Внимание пары оказалось отвлечено новым персонажем. В метре от биомеха стоял седоволосый дроу. Невозмутимое, без кровиночки лицо, ровная, будто проглоченным ломиком выпрямленная спина и горящие фанатичным блеском глаза. Глаза — отражение души Эльгранда Торанса, были до краёв наполнены смесью из исполненной надежды и... чем-то странным, чему Вадим не мог подобрать названия. Выборный старейшина тёмных эльфов, смиренно опустив голову, неожиданно дрожащим от волнения голосом спросил разрешения задать вопрос Уничтожителю.

— Разрешаю, — перевела Ши, разрешение Вадима.

Едва заметно кивнув, дроу разродился цветастой речью, изобилующей множеством эпитетов, среди которых Белов с трудом вычленил главное — старика интересовали деревья. Не мэллорны ли это случаем?

Повелительным жестом остановив словесный поток, парень провёл рукой по трепещущим лепесткам саженца, за время разговора успевшего вырасти на три метра ввысь:

— Уважаемый Эльгранд, вы не верите своим глазам? Возможно, в вашем мире мэллорны выглядят иначе, но на Земле и в нескольких других измерениях они ничем не отличаются от тех, которые перед вами в данный момент.

— Господин, вы разрешите нам жить в Лесу?

Так вот, что его волнует! Сбившиеся плотной массой дроу внимательно прислушивались к разговору. Их тоже волновали ответы.

— А почему нет? — повёл бровью Вадим, внимательно оценивая реакцию свежеиспечённого вассала на свои слова. — Или вас сдерживает Ллос и принесённые когда-то гейтсы? Если вы найдёте в себе силы и мужество разделить Лес с людьми, орками, лесными эльфами и другими расами, населяющими просторы мэллорновых рощ, то лично я не вижу никаких проблем. Запомните — это теперь ваш дом, Эльгранд, берегите его! Храните мир в нём.

— Господин! — приложив руку к сердцу, дроу низко поклонился.

За считанные секунды железного старика будто подменили. Исчезло сковывавшее эльфа напряжение. Мягкой лужицей растёкся прилипший к позвоночнику метафизический ломик, расслабленно поникли плечи, а на губах отбившего поклон старейшины поселилась детская счастливая улыбка. Эльгранд всеми силами загонял обуревавшие его чувства внутрь и стремился сохранить каменный покерфейс, но вздымавшиеся вверх уголки губ выдавали его с головой. Дроу за его спиной даже не пытались скрывать охватившей их радости. Ши потом клялась, что на щеках некоторых суровых воинов и воительниц ее визоры засекли слезинку-другую. Полутысячная толпа, в едином порыве, опустилась на колени.

— Мать моя микросхема и папа процессор! — экспрессивно брякнула Ши, как только её логические цепи и вычислительные мощности обработали картину. — Ты понял, что сейчас произошло? Ушастики стали твоими не только телом, но и душой. Не знаю, как у них было там, откуда они вылезли, да только за Лес и за тебя они теперь будут зубами глотки грызть. Видно жизнь у них была не сахар.

— Эльгранд, у нас ещё будет достаточно времени все обговорить, обсудить нюансы и окончательно решить, где и как вы будете проживать, а сейчас, к сожалению, я должен вас ненадолго покинуть. Неотложные дела в людском посёлке требуют моего внимания. Встретимся через пару часов.

— Да, господин! — поклонился эльф и выкрикнул. — Грэльд!

От толпы отделилось несколько высоких мужчин и женщин с татуировками воинов на правых щеках. Наполненные мощью ауры бойцов (за короткое время пребывания в Лесу дроу успели накачать резерв) не оставляли ни капли сомнения о наличии у бывших подземных жителей магических талантов.

— Они пойдут с Вами, господин! Вам полагается боевая свита. Не отказывайтесь, господин.

— Хороши бойцы, — шёпотом промолвил Вадим, пройдясь взглядом по лохмотьям тёмных эльфов. Скрывать сарказм он не пытался, картина доставляла.

Грязные тряпки едва-едва прикрывали срам, в любой момент грозя рассыпаться от старости, оставив свиту с голыми задницами против полчищ комаров и вездесущей мошки. Печальное зрелище, даже не смотря на то, что дроу носили обноски с истинно королевской грацией, будто это не обтрёпанные тряпки, а изысканные наряды. Кусок видавшей виды материи лишь чудом и честным словом удерживал в хлипких объятиях рвущуюся на волю грудь короткостриженой дроу, левое плечо которой украшала татуировка паутины. Третья ступень посвящения Ллос — Вадим быстро подсчитал количество концентрических кругов на татушке, говоривших о ранге жрицы. Чем больше в тонком ажурном плетении кругов, тем выше ранг в иерархии служителей Богини-паучихи. Рисунок воина на щеке говорил, что жрица некогда принадлежала к храмовой страже. Стоило присмотреться к ней более внимательно. Дроу в страже абы кого не держали, относиться пренебрежительно к бойцам экстра-класса будет только полный глупец без царя в голове. Возникает множество неясных моментов с попаданием стражницы в плен, но Вадим удержался от висевших на кончике языка вопросов. Жрица клялась кровью, кто бы как бы не относился к тёмным эльфам, но за спину Белов отныне был спокоен.

Вторая воительница не обладала выдающимися статями и "глазами" четвёртого размера, зато она могла похвастаться длиннющей косой, опускающейся ниже попы. Сейчас в волосах цвета воронового крыла не проглядывал блеск боевой "бижутерии". Псоглавые пленители и ренегаты от самих дроу лишили барышню всех смертоносных девайсов, но шестое чувство уверяло Вадима, что стоит милой даме обрести искомое, как краса и гордость любой мало-мальски уважающей себя девушки мигом превратится в изощрённое орудие убийства двуногих прямоходящих.

Трое мужчин из выделенной Эльграндом охраны были похожи, как однояйцевые близнецы. Каковы они в деле Вадим сказать не мог, но скупые, выверенные движения и походка хищных кошек, как бы намекали, что в "деле" дроу не из последних парней. Белов вздохнул, как эти прирождённые воины, сражающиеся до последней капли крови, умудрились попасть в застенки псанов? Как?

— Не забыть напомнить себе пошерстить на военных складах, — пробормотал Вадим, — подобрать ребятам и девчатам тряпки и амуницию. Бабе делать было нечего, завела она себе порося. Полтыщи душ..., обуть, одеть, накормить. Дай мне сил, господи!

— Не дрейфь, напарник! У тебя есть я!

— Ты-то уж точно от скромности не умрёшь.

— Я такая. Скажи мне, любезный, а куда ты навострился ненароком?

— В роддом — это такое место...

— Имею представление. Боюсь, милый, к своей зазнобе тебе стоит сходить без меня. Поверь мне, на этом празднике жизни я буду лишней. Женская интуиция и чистая логика.

Вадим нахмурился, пытаясь угадать вид и название мухи, укусившей Ши.

— Не морщи лоб. Я тут обменялась с другими бортовыми инками пакетами информации. Полюбуйся.

Ши запустила просмотр, от которого Белов на весь Лес заскрежетал зубами.

— У тебя красивая жена. Это она?

— Она, — выдавил Вадим. — Ты заретушировала номер, какой бортовой номер у этого ублюдка? — зарычал он.

— Нет, — строго сказала Ши. — Ты ничего ему не сделаешь, понял? Он невиновен. Вспомни себя. Давно ли ты резал всех без разбору?

— Прости, — усилием воли унимая трясущиеся руки и вгоняя себя в сэттаж, ответил Вадим. — Прости. Я... ай! — активированный инком кибердок вколол лошадиную дозу успокоительного в бедро взвинченного пилота, готового рвать виновных биомехов голыми руками. — Зачем?

— За надом! — отрезала Ши. — Выметайся из кабины. Давай-давай, шевели батонами. Я тут побуду, с Эльграндом за жизнь покалякаю. Люди тебя заждались и это, напарник, удачи тебе.

— Спасибо, Ши. Я направлю к тебе кого-нибудь из администрации.

— Вали уже, надоел хуже горькой редьки!

— Я тебя тоже люблю, дорогая, — понимая, что инк нарочитой грубостью специально отвлекает его, через силу улыбнулся Вадим. Отцепив пучок спинных нейрошунтов, он перевёл машину в автономный режим. Из встроенных динамиков на грани слуха улавливался нечёткий возмущённый шёпот о кобелях, цепляющихся к каждой юбке и ко всем грудастым эльфийкам без разбору. Можно подумать, что инк не заметила, как некий козлина приклеился взглядом к сиськам бесстыжей дроу. У него жена, понимаешь, только что родила, а он на чужие буфера пялится. Однозначно, все мужики сволочи! И самые лучшие из них сволочи в квадрате! А почему? А по определению.

Сунув в кобуру плазмомёт, и подвесив на пояс ножны с боевыми ножами, Вадим помчался в сторону Таёжного. Клин из пятерика дроу пристроился на несколько шагов позади сеньора и Владыки Леса.

Земля. Россия. Н-ск. Научный центр.

— Стойте, молодой человек, к Илье Евгеньевичу нельзя, директор занят! — секретарша грудью стала на защиту начальственной двери.

Оценив стройную фигуру и выдающиеся стати, которыми секретарь Керимова — Синицына Инна Сергеевна, сменившая ушедшую в декрет Настю, защищала неприступный бастион, и многозначительно хмыкнув, отчего барышня покраснела щеками то ли от смущения, то ли от возмущения, молодой посетитель одёрнул камуфлированную куртку, и сделал шаг вперёд.

— Молодой человек, я же вам русским языком сказала — Илья Евгеньевич занят!

— Милая Инна Сергеевна, я и в первый раз вас великолепно слышал, не глухой, час назад комиссию прошёл. Я думаю, Илья Евгеньевич сделает исключение и ради своего старого друга выделит из своего плотного графика пятнадцать минут или несколько часов.

— Старого друга? — секретарь пошла пятнами. — Издеваетесь?

— Есть маленько, — сверкнув белизной зубов, обаятельно улыбнулся посетитель. На щеках парня проступили очаровательные ямочки. Посетитель знал, какое впечатление производит его улыбка на женщин и беззастенчиво этим пользовался. Вот и в этот раз сердце строгой барышни зашлось в волнительном перестуке, в один миг уменьшив высоту неприступных стен вдвое, если не втрое. — Инна Сергеевна, разрешите нескромный вопрос? А чем вы заняты сегодня вечером? Разрешите пригласить вас в ресторан на правах старого знакомого.

— Что вы себе позволяете?! — как-то ненатурально воскликнула секретарь Керимова. — Какой старый знакомый?

— Инна Сергеевна, неужели я так сильно изменился, что вы перестали меня узнавать? — опять улыбнулся посетитель, задорно сверкая глазами.

— Мы не зна... Боже мой! — Инна всплеснула руками, прикрыв ладошками рот, на её очаровательном личике проступило узнавание. — Александр Владимирович!

— Так каков будет ваш положительный ответ? — посетитель контрольным "выстрелом" добивал сдавшую позиции девушку.

— Ну-у, — не нашлась она, что сказать.

— Я заеду в девять, хорошо?

— Инна, — ожил интерком, — впусти ты уже этого Казанову, пока он тут вертеп прямо на рабочем столе не устроил.

— Да-да, проходите, Александр Владимирович, — ответила пунцовая от смущения Инна.

— В девять, — уже открывая дверь, обернулся к девушке Санин, — я не шутил насчёт ресторана.

— Заходи уже, не стой на пороге, потом поворкуешь! — донеслось из кабинета.

Санин подмигнул секретарше и аккуратно притворил за собой дверь.

Выйдя из-за стола и по-медвежьи облапив друга, Керимов хлопнул его по плечу:

— А поворотись-ка, сынку, дай-ка я на тебя погляжу! Орёл, чисто орёл! Помолодел, похорошел, песочек ссыпал, к девушкам пристаёшь. Ишь что удумал, Инну мне совращать. Седина в бороду, бес в ребро?

— Какая седина, папаша, окститесь! — шутливо отмахнулся Санин.

— Поговори мне, пацан! — загоготал Керимов. — Пацан!

— Завидуйте молча, дедуля! — состроив надменное лицо, ответил помолодевший генерал, присоединяясь к смеху.

— Посмеялись — хватит, — утерев выступившую в уголке правого глаза слезу, сказал Илья Евгеньевич. — Присаживайся.

— Спасибо, Евгеньевич! — серьёзно проговорил Санин. Благодарность относилась не к разрешению занять кресло посетителей, а к совершенно к другому делу.

— Пустое, сочтёмся, — отмахнулся Керимов. — Жив — это главное! Ещё раз вздумаешь отбросить копыта, лично закопаю, понял?

— Понял-понял, не дави. Я тут это, — жестом фокусника Александр Евгеньевич извлёк из внутреннего кармана куртки плоскую бутылку с марочным коньяком.

— Это другое дело! — крякнул Керимов, выставляя на стол блюдечко с тонко нарезанным лимоном и пару стопок из червлёного серебра. — Разливай!

— Ну, чтобы в сторону не вильнуло! — выдал немудрёный тост Санин и, словно водку, опрокинул в себя коньяк.

— Ты закусывай, закусывай лимончиком и, давай, между первой и второй перерывчик небольшой.

Янтарная жидкость сначала перекочевала в стопочки, а потом также быстро переехала в желудки.

— Рассказывай, — зажевав вторую порцию благородного напитка лимоном, Санин заткнул горлышко наполовину опустевшей бутылки. — Как ты докатился до жизни такой. Ни на миг, понимаешь, нельзя одного оставить. Чего ты такого с гардарцами учудил, что парни из МИДа кипятком от злости писают и грозятся тебя придушить при встрече?

— Душилки не выросли, — буркнул Керимов, отодвинув стопки и тарелку в сторону и водрузив на их место локти. — Пусть спасибо скажут, душители.

— Да, ладно, я не в претензии.

— О тебе речи нет. Просто я уже наслушался — во! — Керимов характерным жестом показал уровень доставшегося ему неудовольствия власть предержащих. — Посмотрел бы я на них, как бы они в той ситуации выкручивались. Портал мы закрыть не могли, войск нет, как раз из Таёжного полк орков и батальон мотострелков под Новосибирск перекинули. Остались одни инструктора и адаптирующиеся новобранцы в учебном лагере, да две охранных сотни орков и всё. Голяк! Биомехам они на один зуб. Лес лесом, но без Белова он почти никак себя не проявлял. Да что я тебе рассказываю, ты не хуже меня всё знаешь. Пришлось на ходу импровизировать с тем, что было.

— Успокойся, Илья, никто тебя по факту не осуждает. Ситуацию ты разрулил с наименьшими потерями, даже с прибытком. Я к тебе вот с каким вопросом: расскажи свои впечатления о Великом Князе. Что, как, всё, в общем.

— Хм? — задумался Керимов. — Идёшь на ту сторону?

— Да, послезавтра второй раунд переговоров.

— Понятно, и кем тебя такого молодого и красивого суют?

— Де-юре третьим помощником пятого заместителя. А де-факто, — Санин многозначительно замолчал.

— Вот оно как, — Илья Евгеньевич откинулся на спинку кресла и пробарабанил пальцами по крышке стола.

Чуть поразмыслив и бросив насмешливый взгляд на диктофон, который Санин достал из кармана, Керимов принялся делиться своими впечатлениями о Великом князе Ратиборе и его окружении.

— Князь очень амбициозен, но ради дела готов и умеет сдерживать амбиции. Внешне он виду не подал, когда я намекнул на пряник в виде свободного мира, годного для колонизации. Ратибора раздражают рамки, в которые его загнал старший брат. Князь, можно сказать, патриот Гардара, и против царя не пойдет, он верен клятвам и присягам. С другой стороны, он давно мечтает лично встать у штурвала. Новый мир — это шанс для него. Шанс начать с нуля, — закончил монолог Илья Евгеньевич.

— Предлагаешь обыграть этот вариант?

— Советую, моё дело дать совет, твоё — воспользоваться или отказаться. Не стоит делать на него основную ставку. Я не Бог весть какой политик и интриган, но мы в данном случае ничего не теряем. Через несколько лет, возможно через десяток, Гардар начнёт догонять нас в техническом и технологическом плане касаемо портальных перемещений между мирами. Тогда мы им станем не нужны, а пока есть возможность разыграть данную карту. Военный союз против псанов, конечно, хорошо, но иметь зримые плоды от сотрудничества ещё лучше.

— Основную ставку на предлагаемый тобою размен никто не делает, хотя президент и правительство дают мне такие полномочия. В МИДе дым стоит коромыслом, народ днём и ночью на головах бегает.

— Сочувствую я им, Владимирович, мне одних переговоров на всю оставшуюся жизнь хватило, больше ни за какие коврижки.

— А что так?

— Не моё. Мне бы работёнку попроще: убить кого, али прикопать тёмной ночью на погосте. Мы ж люди простыя, всяким разным дипломатиям не обучены. Вот в табло зарядить — это мы могём, а красиво баять академиев не кончали.

— Ой, не прибедняйся. Да, Илья, спасибо тебе за Белова.

— Не за что, друг мой, — усмехнулся Керимов, — я тут как бы не причём. Он сам неплохо справился. Шустрый молодой человек.

— И не говори, наверху думают сразу в двух диаметрально противоположных направлениях. То ли наградить, то ли наказать. Ты знаешь, какой вчера парень финт ушами отмочил?

— Какой?

— Виру у Князя затребовал на возмещение ущерба чести и достоинству, если так можно выразиться. Там пол страницы описания, я тебе в ужатом виде. Чин по чину, на бумаге, заверенной у нотариуса. Наши за головы хватаются, и без зубов штукатурку с потолков сгрызают.

— Лихо.

— Ага, и ведь не подкопаешься. Законы и традиции, освящённые веками.

— Спустить урон — навсегда потерять лицо, а мальчик нынче синьор, имеющий вассалов. Дроу не поймут, как я понимаю, орки тоже. И как?

— А хрен его знает! Он ведь подстраховался, передав бумагу не только нам. Второй экземпляр был официально, при полагающихся моменту свидетелях, вручен представителю Гардара на посту биомехов у портала. И наказать за самоуправство его никто не может, потому что через него и старейшин дроу ведутся переговоры с лидерами анклава эльфов под Новосибирском. Начни мы давить и сорвётся весь процесс.

— Знаешь, я бы так не переживал. Вира — это обычная практика в Гардаре, я специально интересовался у своих ребят. Культурологи говорят, что гардарцы скорее не поймут нас, если мы не предъявим что-то такое, эдакое. Пострадал наш человек, имеем полное право кинуть предъяву, говоря языком девяностых. Я понимаю, у всех время в дефиците, но ты бы прислал сюда дипломатов или давай я командирую парней к ним, пусть почитают лекции, и было бы неплохо официально включить их в делегацию.

— Второй вариант мне нравится больше, так и сделаю, — сказал Санин, — готовь своим орлам командировки.

— Уже, — устало произнёс Керимов, складывая ладони на животе.

— О-ла-ла, предвосхищаем события? — вздёрнул бровь Санин.

— Логика, мой юный друг, — усмехнулся Илья Евгеньевич, — обычная логика.

Хмыкнув, Санин придвинул к себе стопарики. Соглашаясь на продолжение "банкета", Керимов кивнул на вопросительный взгляд и через интерком заказал у Инны кофе.

— Прозит!

— Прозит! Хороший коньяк, — погоняв напиток во рту, сказал Керимов. — Чей?

— Буквицы на этикетке армянские, привезено вроде как оттуда, будем надеяться, что там и произведено. Да, Евгеньевич, я тебя не совсем понял.

— Хм?

— С пактом Молотова-Риббентропа.

— Это была ирония и сарказм. Ты уже большой мальчик, должен был научиться читать между строк

— Фу-у, а то я уже испугался. У тебя же мимика, как у силикатного кирпича на выезде, только так в заблуждение вводит. Представь, как она вводит в заблуждение молодые неокрепшие умы.

— Ты мне скажи, молодой и неокрепший, о чём с князем баять будешь. Приоткрой завесу тайны.

— Ох-ты как заговорил, с тылу подъезжаешь, издалека заходишь. Ладно-ладно, не хмурь брови, поведаю я тебе тайну тайную, открою секреты секретные, приподыму завесы завесные.

— Слышь, сказочник, у меня терпение не железное.

— Эх, умеешь ты убалтывать, — дурашливо осклабился Санин, мгновением позже отбрасывая напускную весёлость и становясь предельно собранным и серьёзным. — Нам нужны автоматизированные заводы и роботизированная, экранированная от магических полей техника с технологией нейроуправления, как и технология её производства. Военная поддержка с совместными действиями тоже не помешает, тем более у нас здесь множество общих точек соприкосновения. Думаю, несмотря на весь скептицизм товарищей из МИДа, в данном вопросе мы найдём общий язык быстрее всего.

— Заводы?

— Заводы, сами мы нескоро подступим к 3D производству и к 3D принтерам полноценного, завершённого производственного цикла. Знание теории и технологии само по себе ничего не решает. Да, мы знаем, что и как, спасибо твоему заведению за экспроприированные знания и технологии, но надо произвести станки, обучить персонал... много чего надо, а времени у нас ни грамма, ни полграмма нет.

— Заманчивая конфетка, решить несколько вопросов одним махом, — Керимов задумчиво уставился на отлитую из бронзы фигурку дракона, установленную на столе. — Что взамен?

— Золото, редкоземельные и трансурановые металлы.

— Опять мы в роли сырьевого придатка.

— Не только. Не перебивай, мы занимаем очень выгодную позицию — посредники в переговорах. Во время прошлой встречи Ратибор интересовался иными мирами и возможностью установления диалога и посредничества в переговорах. Благодаря Белову Россия получила уникальный шанс.

— Интересно, — Керимов пожевал губами, — дроу, как я понимаю и... кто ещё?

— Орки.

— Орки?

— Орки, не ковыряйся в ухе, ты не ослышался. С нашей помощью они сбрасывают пар и убирают повышенное внутренне давление в обществе, х-м, если так можно выразиться.

— А причём здесь Белов?

— Притом, он официально является жрецом Тайли — оркской богини и шаманом. Личное ученичество у главной жрицы так просто не проходит, Евгеньевич. Белов одним своим присутствием кристаллизирует вокруг себя разрозненные группы орков в единую массу. Сколько он уже в Таёжном, десять дней? За это время парень успел повенчать по оркским обычаям больше десятка пар. Наши девки упорно выбирают чужих мужиков, м-да. Ладно, опустим. Половина из женившихся наёмников подали прошение на получение российского гражданства, хоть в чём-то плюс. Ещё часть, стоило им прослышать о появлении в посёлке человека с татуировкой волка и ученика высшей посвящённой, потянулось к дому Белова с просьбами о проведении различных обрядов. Хочешь, не хочешь, а сбрасывать со счетов данный фактор мы не имеем права и обязаны учитывать его влияние на окружающую обстановку. Дроу. С эльфами и проще и сложнее одновременно. Ушастые, которые принесли вассальную присягу парню, удачно вписались в налаживание диалога с верхушкой соплеменников, обосновавшихся под Новосибирском. Ты наверняка ещё не в курсе, но мы успешно разыграли карту мэллорнового Леса. Кто бы, чтобы не говорил, а их староста, сорри, старейшина Эльгранд — дипломат от Бога! Где он был раньше, мать его, когда мы с упоением резали друг друга. Короче, краткая история дроу: в материнском мире они увлечённо воевали с другими магическими народами, пока туда не пришли псаны, которые благополучно стравили местных, а потом добили выживших. В материнском мире ушастые жили в Мрачном или Тёмном Лесу, х-м, трудности перевода. По-нашему два слова, а они на целую поэму название Леса растягивают. На тот момент дроу отмеживались от всеобщей резни, но оставшись один на один с псоглавыми, долго не продержались. Псаны отравили земли вокруг чащ дроу и завалили их крепости живыми мертвецами. Тупо шапками закидали. Когда ушастые сообразили, что ловить им больше нечего, а в горах долго продержаться не получится, они стали упорно искать выход. Нашли. Лучше поздно, чем никогда. С помощью своей богини, многотысячных жертв, суперартефактов и такой-то матери, жрицы смогли открыть портал в другой мир и увести туда большую часть народа. Мирок, правда, оказался не ахти, ты сам знаешь. Вождям, жрецам и жрицам пришлось ввести натуральный военный коммунизм. Ничего личного — всё общественное, ты — никто, общество — всё. Все силы и ресурсы на выживание общества. Выживали они выживали, деградировали потихоньку на своём континентике, так бы и сгинули, если бы не "истончение завесы миров". Высший сходняк, сиречь курултай, дружно помолился Ллос и получил благословение Паучихи, ткущей нити жизни и смерти. Затюканная молитвами богиня передала устами оракулов, что лучше попытаться обрести счастье в других мирах или сдохнуть в бою, чем заживо, год за годом, медленно гнить в тёмных подземных пещерах. Оракулы сказали — дроу сделали. О дальнейшем ты в курсе, а не в курсе о другом. Одна колонна ушастых нарвалась в соседнем с Живаной континиуме на древних врагов и бывших соплеменников, которые остались в материнском мире и поступили на службу псанам. Псоглавые ведь не всех убивают, им нужны рабы и скот, — Санин замолчал, пытаясь подобрать обтекаемую фразу, — и пища. Люди и эльфы прекрасно дополняют рацион, Евгеньевич. Мы для этих уродов желанный деликатес, особенно для дикарей с окраинных миров. Так-то... да. Белов здесь очень причём. Он одна из центральных фигур в переговорах с ушастыми. Парень пошёл навстречу нашим просьбам и согласился высадить под Новосибирском саженцы мэллорнов, тем самым дав жизнь дочернему Лесу, при условии, что дроу прекратят войну, естественно. И...

— И?

— И согласятся на автономию.

— И? — нетерпеливо поторопил друга Керимов.

— Эльгранд говорит, что осталось обговорить мелочи типа налогов, закрепления земель за автономией, военной службы и разрешения на строительство храмов Ллос. Без последнего, даже ради обретения Леса, дроу ни о чём разговаривать не собираются. Война до победного конца или до последнего ушастого. Мы показали себя достойными противниками, и, в случае достижения консенсуса, будем добрыми соседями и союзниками. Такие вот пироги с котятами, Евгеньевич. Хорохорятся, ушастые. Они сами устали от войн, теперь всеми силами пытаются сохранить "лицо". Иначе свои не поймут, электорат-то у них воинственный.

— Опасно это с храмами затевать. Сегодня храмы, завтра жертвоприношения.

— Никто не спорит — опасно. Предложи альтернативу. Все мы кухонным да задним умом сильны. Уничтожить дроу мы можем — хрясь ядрён батоном или огненными "каплями", как в Хабаровске, чтобы кровавые брызги во все стороны полетели! Вот только что получаем в итоге? Радиоактивную пустыню или ровное плато из застывшей магмы? Ушастые ведь тоже не пальцем деланы, найдут, чем отдариться. Там, — для усиления эффекта Санин ткнул пальцем в потолок, — сотни людей лопатят договор и шлифуют наши предложения. Сдаётся мне, таки храмам быть, а в жертву Ллос пусть коз приносят. У них ведь как, убитый в бою враг тоже считается жертвой во славу богини, а врагов мы им найдём. Псаны, Игрум, да мало ли прочей нечисти ещё будет? Ллос устанет души сортировать. На добрый каравай жадных ртов не пересчитать, лезут, как тараканы, никаким дустом не вытравишь, — Санин рубанул ребром ладони воздух и экспресиввно хлопнул по крышке стола.

— Успокойся, а то что-то разошёлся — горячий финский парень. Это на тебя омоложение так подействовало, или шило в одном месте проросло?

— Ага, — генерал взлохматил густую шевелюру, — подействовало, не знаю, в какую дыру ныкаться. Если раньше можно было отбрехаться летами и сединами, то сейчас навешивают без всяких скидок на возраст. Молодой и прыткий, так вези, сколько грузят. С людьми, сам знаешь, дефицит и напряжёнка.

— Плюс-то всё равно есть, — усмехнулся Керимов, — ты теперь молодой жеребчик, все кобылки на тебя заглядываются.

— А толку-то? Когда, Евгеньевич? Вот на тебя пару часов выкроил, а так всё на ходу, бутерброды пожрать некогда! Половое бессилие достало уже.

— Какое бессилие? — удивился учёный.

— Половое — это когда от пупа двумя руками оторвать сил не хватает.

— Ха-ха-ха! Сочувствую, ха-ха-ха! Ладно-ладно, не рычи.

— Проехали, — махнул рукой Санин. — Ты скажи, где ты такую ядрёную настойку нашёл? Сын подогнал?

— Он самый, его кровушка, по особому рецепту и магическому заговору. Так что ты, Владимирович, не обижайся, если я тебя иногда "сынком" звать буду.

— Бог с тобой, за что обижаться? Дам пару раз в харю по-свойски, и всего делов-то.

Мужчины переглянулись и расхохотались в две лужёные глотки. Отсмеявшись, Санин бросил взгляд на часы и засобирался.

— Хорошо у тебя, Евгеньевич, душой отдыхаешь, хотя иногда возникает желание выдрать твоё помело, чтобы не молол чего попало. Пора мне, на Диане японцы новый завод запускают. Пойду извинюсь перед Инной, а то обнадёжил девушку. Неудобно получается. И это..., не в службу, а в дружбу: предупреди парней со второй установки, что я буду через пятнадцать минут.

Пожав руку учёному, Санин вышел в приёмную, едва слышно скрипнув доводчиком, мягко закрылась дверь. Проводив друга, Керимов надолго задумался. Успеем ли сколотить альянс? Данные разведки через "окна" в ближних мирах не обнадёживали. Раздел власти у псанов подошёл к логическому завершению, вассальные миры один за другим присягают новому правителю и его клану, подмявшему под себя властную пирамиду. В Игруме тоже отмечены нехорошие шевеления, на орбите местной Луны обнаружено активное строительство крупного орбитального комплекса, уж не по нашу ли душеньку?

Земля. Россия. Таёжный.

К тому времени, когда Вадим добрался до новенького госпиталя, ставшего заодно роддомом, жена благополучно разрешилась от бремени, родив маленькую девочку. Полина, как решил назвать дочку Вадим, появилась на свет почти на месяц раньше срока, поэтому малышку поместили в специальный бокс для недоношенных младенцев. Естественно, блудного папашу к ребёнку не пустили, однако разрешив полюбоваться на родное чадо на экране монитора, зато молодая мама чуть не лишилась чувств от счастья при виде вернувшегося в родные пенаты благоверного. Если бы знать тогда, что счастье будет недолгим.

Ирина вцепилась за руку мужа, будто утопающий в спасательный круг. Казалось, она, глотая счастливые слёзы и шепча радостно-восторженную бессмыслицу, так бы и держала грубую горячую ладонь супруга, не отпуская, но против суровых эскулапов любая магия и технология бессильны. Налетевшие врачи и модные в нынешнем сезоне тантрийские колдомедики, под фразу "имейте совесть, молодой человек, уставшей маме нужно отдохнуть", выпроводили Вадима из палаты. Покрутившись вокруг госпиталя, чем изрядно понервировав персонал, Белов было намылился сходить в администрацию для решения насущного вопроса размещения беженцев, но был перехвачен Элей. Сходу вникнув в проблему, девушка моментом связалась с нужными людьми. Точнее, с неким Виктором Элундом. Доносившиеся из трубки слова с лёгким акцентом выдавали в Викторе иностранца. Удивительно даже, как российские чиновники додумались поставить во главе посёлка иммигранта из-за границы. Судя по всему, из Штатов.

На удивление, вышеупомянутый Виктор Элунд организовал всё в лучшем виде. Испросив пожелания, дроу разместили на самом краю лагеря беженцев, отдав под нужды вассалов "хозяина тайги" сорок пять вагончиков, собранных из утеплённых сэндвич-панелей. В каждом помещении было по двенадцать койко-мест, малюсенькая прихожая и умывальник. Удобства, помеченные буквами "м" и "ж", располагались на улице. На первое время сошло великолепно, тремя днями после Вадим вырастил тивы.

Бывшие военнопленные не роптали, они с детства привыкли к стеснённым условиям: общинные дома и казармы, ясли для малышни и школы подготовки для отроков и молодёжи. Личным жильём в подземных городах не баловали. Дроу предпочитали потесниться, отдав свободный клочок земли под засев грибов или под питомник, чем жить на широкую ногу. Спать можно и на трехъярусной кровати, а голым камнем, как ни крути, сыт не будешь.

Проблема в отношениях с женой в полный рост заявила о себе на следующий день, когда Вадим, по неосторожности, припёрся к госпиталю, восседая в кабине личного биомеха. Увидав стального монстра, Ирина закатила истерику.

Супругу можно было понять. Биомех, точнее его пилот, чуть не убивший Ирину и Элиэль, что-то навсегда сломал в душе женщины, тем самым нанеся виртуальную, но от этого не менее болезненную рану Белову. Да, именно так, и никак иначе. Вечером того же дня, поставив дроу на довольствие и набегавшись по инстанциям до разноцветных звёздочек в небе и устав, как собака, Вадим попытался поговорить с женой, как-то объясниться, для чего, войдя в палату, снял эмпатические щиты. Эмпатия — величайший дар и величайшее проклятие одновременно. Такой вот незамысловатый дуализм. Про неё можно смело сказать, что это палка о двух концах, и бьёт она, в первую очередь, руку, держащую её. Планируя разговор, основанный на чтении чувств и эмоций, иногда никак не ожидаешь, что гейзер, бьющий из чужой души будет ударять подобно профессиональному боксёрскому апперкоту в челюсть или хуку по печени. Желание добиться результата зачастую расходятся с радужными ожиданиями. Вот и Вадим совсем не ожидал, что Ирина будет фонтанировать животным страхом. Супруга до одури боялась, и страх имел ртутно-стальной образ биомеха, за которым угадывалось лицо пилота — его лицо. Стоило Белову сделать шаг к кровати с роженицей, как та застучала зубами и сжалась в комочек. Разговор не состоялся. Хватая ртом воздух и коря себя за бесхребетность, Вадим вышел из палаты. Вывалился, заработав эмпатический шок и получив эмоциональный нокаут. Элиэль, было кинувшаяся следом, что-то прочитала в его потемневших глазах, быстро смекнув, что и как, она резко переменилась в лице:

— Ира, зачем ты так? — обернулась она к разрыдавшейся подруге, вспомнившей об эмпатии и сообразившей, что её чувства и страхи не являются для мужа тайной. Не отвечая, Ирина уткнулась в подушку, орошая ту потоками слёз. — Ира?

— Уйди! УЙДИ! — закричала Ирина в истерике.

Оттолкнув с дороги медсестру, забежавшую в палату на крик, Элиэль устремилась к главному врачу госпиталя, пусть как хочет, где хочет, но сегодня же достаёт психотерапевта или мага-менталиста со стажем в колдомедицине. Кое-кому требуется срочно вставлять мозги на место. Чем быстрее, тем лучше. Промедление грозит самыми неприятными и непредсказуемыми последствиями. Накрутив хвоста персоналу, эльфийка направилась на поиски впечатлительного мужа одной истерички, по совместительству — подруги.

Белов нашёлся на берегу Дикой, протекавшей недалеко от дома. Запалив костёр и оседлав отполированную паводками старую корягу, парень бездумно уставился на воду, подсвечиваемую огнём.

— Время лечит, — сказала эльфийка, останавливаясь за спиной объекта поисков. Дроу-телохранители, замаскировавшиеся в кустах, никак не выдавали себя. Лесная пигалица, которой едва ли исполнилось пятьдесят лет, была включена сюзереном в список персон с беспрепятственным доступом к "телу".

— Может быть, — пожал плечами Вадим.

— Я тебя понимаю, — мягко продолжала Элиэль. — Я знаю, каково это. На собственной шкуре испытала.

Повернувшись к эльфийке и пройдясь по ней взглядом, Вадим приглашающее похлопал по коряге. Приняв приглашение на продолжение разговора, девушка присела на выбеленное водой и солнцем дерево. Вытянув гудящие от беготни ноги, она предалась созерцанию, провожая в небо раскалённые искры, отрывающиеся от пляшущих языков пламени. Несколько минут пара сидела в полной тишине, казалось, что даже костёр и река притихли, перестав трещать углями и журчать на перекатах.

— Наверно ты права, — голос Вадима прозвучал подобно выстрелу. Полотно тиши оказалось прорвано сразу во многих местах: река мягко зашептала накатывая на круглые окатыши и каменный берег, костёр затрещал углями, ожили насекомые и ночные птицы. — Просто... просто я отвык от дома.

— Заметно, — заправляя за ухо длинную светлую прядь, ответила Элиэль. — Ты сильно изменился.

Вадим пожал плечами.

— Война.

Короткое, ёмкое слово, обронённое устами молодого человека, объясняло всё. Опираясь на него можно было сходу объяснить и понять, почему человек изменился внешне и внутренне.

— Она поймёт и примет, — глядя на профиль парня, нет — мужчины и воина, выхватываемый из ночной тьмы танцующим светом огня, сказала Элиэль. Из-за красных отблесков, отражаемых рекой, казалось, что голова Белова вытесана из белого мрамора искусным скульптором. И теперь живое пламя ежесекундно заставляло меняться лицо. Непостоянные тени, гуляли по нему, заостряли крылья точёного носа, превращая его в клюв хищной птицы. Мгновением позже робкие щупальца света отражались от бледной кожи широкого лба, играя тёмными кругами под глазами, и превращали мимические морщины в глубокие рвы. Вместе с тенями оживали и шевелились тонкие жгутики шрамов, мастеря из лика парня жуткую маску, изготовленную духами войны и смерти.

— Надеюсь, — Вадим подобрал с земли плоский камешек, зашвырнув его в реку, и печально усмехнулся. — Неправильно — знаю. Ирония в том, что я сам прямо и косвенно виноват в сложившейся ситуации.

— ? — источая неподдельный интерес и показывая заинтересованность, Элиэль всем корпусом развернулась к собеседнику.

— Это звучит, как бред сивой кобылы, можешь мне не верить, но я неосознанно сориентировал псановский портал. Почувствовав Лес, я своей магией, дистанционно, задал вектор выхода. Вот так вот, ни много, ни мало. Псоглавые не успели закрыть трек и взорвать портальные стелы, а дальше им не оставили шансов на заметание следов. Нападение гардарцев на Таёжный — это чистая случайность, но что имеем, то имеем. Я стал отцом раньше срока, Ирина до жути боится биомехов и меня. И я ничего не могу с этим поделать. Она сама должна перебороть свой страх, менталисты здесь не помогут. Остаётся ждать. Только времени, как ни печально, на взаимные притирки у нас с каждым днём остаётся меньше и меньше. Меня гложут нехорошие предчувствия... мда. Недолго я пробуду в обойме запасных, вот увидишь.

— Не стоит заранее загадывать.

— Хм, будет день, будет пища, — резче, чем хотел, ответил Вадим, быстро теряя интерес к разговору. Желания изливать душу и плакаться в жилетку кому бы ни было, у него не возникало. И так он излишне разоткровенничался.

Благодаря обострённому женскому чутью Элиэль поняла, что становится лишней на этом берегу. Встав с коряги, она обозначила уважительный полупоклон. Не сдвинувшись с места, Вадим кивнул в ответ.

Фраза о "запасной обойме" оказалась пророческой, Белов как в воду глядел. Не успело солнце разогнать утренний туман и лениво взобраться на дымную линию горизонта, а разгорающийся новый день переступить границу между завтраком и обедом, в посёлок пожаловали высокие гости. Ничтоже сумняшеся, господа-товарищи из правительственных эмпиреев прибыли под сень Леса дабы воспользоваться плодами от наведённых мостов между гражданином Российской Федерации Беловым В.М. и беженцами из окраинного мира, подвигнув первого на исполнение священного Долга перед державой. Прозорливые клерки и дипломаты в МИД, сложив факты и посчитав на пальцах, правильно рассудили, что вассальная клятва полутысячи дроу имеет большие шансы перевесить чашу весов в пользу России в намеченных переговорах с их воинственными соплеменниками, обосновавшимися под Новосибирском. Ещё было бы неплохо привлечь Белова в роли консультанта в переговорах с Гардаром, как-никак он там жил и воевал. Пусть парень в дипломатии ноль без палочки, зато в знании различных армейских мелочей и нюансов ему цены нет. А раз так, то чем быстрее виновника торжества, в переносном смысле, возьмут за ноздри, тем лучше. Не откладывая дело в долгий ящик, соответствующий вопрос был согласован с руководством МИД и председателем правительства. Буквально через пару часов сверху, спустилось указание действовать немедленно. Убойную силу рескрипта подкрепляли размашистые подписи и гербовая бумага с печатями, дающая разрешение привлекать любые наличные силы и ресурсы.

В России часто так случается, что серьёзные дела делаются через одно место, наверно традиция такая. Прибытие МИДовских работников в Таёжный посредством портальных перемещений сразу выявило привычку следовать освящённым временем традициям. Первый спотык у гонцов государевых случился на мэллорнах, неприступный частокол которых окружал дом Белова и прилегающий к нему участок. Остаётся неизвестным, почему людей, посланных за парнем, не проконсультировали заранее и не ознакомили с местными реалиями. Всё-таки жизнь в посёлке коренным образом отличалась от общероссийской действительности, наличие Леса само по себе накладывало определённую специфику. Ещё беженцы всех мастей и перемещённые лица, орки и перевалочный пункт тантрийских наёмников, магический госпиталь, дроу, в конце концов. В довершении всего — незримая тень юного Владыки, парящая над отдельно взятой административно-территориальной единицей. Какие, ядрёна вошь, требуются полномочия и консультации с инструкциями для доставки в Москву одного-единственного человека? Вот вам адрес — действуйте! Исполнители, по-другому не скажешь, действовали с прямолинейностью тяжёлого бульдозера, прущего напролом, забыв, что прямая дорога не всегда самая быстрая. Только упёршись носом в серебристую кору лесных исполинов, чьи кроны скрывались в хмари низко плывущих облаков, и до этого ни разу напрямую не сталкиваясь с проявлениями магии, до людей стало доходить, что спешка хороша при ловле блох.

Долго ли, коротко ли, на сигналы "SOS" и судорожные попытки дозвониться до всех более или менее серьёзных адресатов, был получен отзыв. Получив команду от Элунда, на помощь делегатам отправилась Элиэль. Скрупулёзно проверив удостоверения и документы, эльфийка открыла чиновникам проход. Как по мановению волшебной палочки, заскрипев, деревья убрали толстенные ветви, упирающиеся в землю.

Второй спотык приключился буквально через полста метров. Дроу — телохранители элементарно не пропустили делегацию из пары дипломатических работников к ристалищу, на котором сюзерен тренировался с магами дроу и боевой звездой орков. Тёмные эльфы тоже те ещё формалисты, неукоснительно следующие духу и букве приказов. Жизнь в подземных городах приучила к строгой дисциплине и исполнительности. Без них никак в суровом военизированном обществе. Госпожа Элиэль в списке есть, да её Лес и без списка пропустит почти до семейного погоста, она проходит, а вас, господа, рядом не стояло. Мы вас не знаем. Ждите. Освободится Владыка, мы ему доложим.

А Владыка вовсю потел и звенел сырым железом тренировочных мечей. Ещё вчера, подумав, что хандра и рефлексии по разрушенному семейному счастью не самое лучшее, чему ему стоит предаваться, Вадим решил, что имеет смысл наладить плотное взаимодействие между людьми, орками и дроу. Вассалы, естественно, против не были, сотник клыкастых наёмников и наёмниц, щеголяющий в новеньком, с иголочки, оптическом камуфляже с капитанскими погонами на плечах, тоже оказался "за". Да и как отказать жрецу Тайли и шаману в одном лице? Характерная татуировка волка на плече служила опознавательным знаком, имея допуск почище иной ксивы. Свои не поймут-с, если откажешь посвящённому. Полковник Подопригора, фамилия которого соответствовала внешним богатырским данным и к которому направились Горанх с Беловым, выслушав их доводы, широко зевнув (час — то поздний), не нашёл причин для отказа, сказав, что основательно "обсосёт" вопрос с утречка, и в час по полудни ждёт Белова со товарищи на полигоне. А пока суть да дело, если у последнего есть желание, он согласовывает налаживание взаимодействия с орками и разрешает свободным от несения дежурства и службы боевым группам тренироваться с дроу. Обмен боевыми приёмами и уловками, а также наработками различных школ магии будет полезен всем сторонам, только дурак откажется от такого щедрого предложения.

Две "звезды" орков толклись у мэллорнового забора уже в половину седьмого утра. Клыкастикам не терпелось приступить к тренировке, ещё больше им хотелось прикоснуться к вобравшей в себя ночную прохладу броне биомеха. Глядя на "энтузиастов боевой и политической подготовки" и нескрываемую детскую радость, которой они буквально фонтанировали, Вадим понял, что Великий князь Ратибор, если не сглупит, имеет все шансы получить армию добровольцев, готовых заложить руки-ноги и души, в придачу, за возможность управления биомехами. Не надо искать подходящие кандидатуры, отсеивая девять из десяти человек. Личная мотивация и владение магией в данном вопросе не на последних местах, а с этими пунктами у детей степей всё в полном порядке, первого даже с избытком. За время короткого инцидента в Таёжном орки в полной мере оценили боевые возможности неожиданного противника, придя в неописуемый восторг. Белов улыбнулся, представляя, как орды клыкастиков осаждают рекрутские пункты Гардара, требуя усадить их за джойстики боевых машин. Орков нисколько не смущали операции по вживлению нейроконтактов, биочипов и шунтов, укрепления костной ткани углеродным волокном, подумаешь — плюнуть и растереть! Зато — УХ! Что ж, спрос рождает предложение. Стоит подкинуть идею Санину, ибо мысль материальна, не стоит её пускать в свободное плавание.

Задумавшись, Вадим пропустил атаку и теперь судорожно пытался сохранить равновесие на ставшей скользким катком земле. Подёргивания Белова, отбившего внезапный выпад рослой орчанки, не остался без внимания одной условно живой зрительницы. Укрывшись в тени, Ши отсвечивала редкими солнечными зайчиками от полированных боков и желчно комментировала поединок. Если кого и удивляло сие действо, то орки и дроу в их число не входили. И те и другие владели приёмами магического зрения, им не составило труда на фоне металла разглядеть настоящую живую ауру. Истории и сказки об одушевлённых големах гуляют во многих мирах, не стоит считать, что земной континуум имеет авторские права на триллеры с живыми машинами. Если боги и магия позволяют магам творить големов, порой неотличимых от людей, почему бы им не подарить одному из них душу? Другое дело, что Владыке досталась в напарницы злобная стерва с острым языком, ну, так, не всё коту масленица.

Короткий поединок завершился ничьей. Будто трёхсотваттная лампочка, сверкая белозубой улыбкой, орчанка испустила воинственный клич, заряд радости в котором перевешивал все мыслимые и немыслимые пределы. Вадим печально вздохнул: подрастерял он хватку. Нет, ему ничего не стоило прибить воительницу, на голой силе он бы вынес её за пару секунд, а вот так, соизмеряя усилия и не прилагая магию, чисто на голой физике, он едва-едва свёл поединок к ничьей. Парня слабо утешали татуировки на руках противницы, извещавшие что текущий поединок ведётся с мечником-мастером. Всё же Волк на его плече котировался гораздо выше, тем постыднее было признавать фактический проигрыш, да ещё Ши, язва с языком без костей, масла подливала и, без зазрения совести, посыпала солью открытые душевные раны.

— И ты, Брут?! — уткнув руки в боки, Вадим остановился напротив биомеха.

— И я, Цезарь! — поймав передним правым манипулятором солнечный зайчик и отразив его в лицо пилота, ответила Ши. Вадим недовольно сморщился и прикрылся ладонью.

За неполные двое суток инк успела основательно покопаться в ошмётках интернета и почерпнуть оттуда немалый багаж информации и знаний. Ши то и дело сыпала различными русскими поговорками и пословицами, через раз повторяя метафоры и высказывания исторических личностей и знаменитостей. Ей нравилось доводить Белова, от этого инк получала какое-то извращённое наслаждение. Между тем нельзя было сказать, что замаскировавшаяся под интеллект-компьютер дама переступает черту. Нет, эта профура биоэлектронного разлива грациозно балансировала на грани, всякий раз выходя победительницей в словесных пикировках. Вадим и хотел бы обидеться на напарницу, но не мог, признаваясь самому себе в душе, что ему нравится собачиться с Ши, она женской интуицией ощущала ту тонкую грань за которой наступала бестактность и никогда не позволяла себе действительно лишнего. Зато у Вадима всегда был козырь в рукаве. Вчера вечером он пообещал одному надоедливому орку из охранной сотни, что спустит Ши на него и та заговорит зубастика до сиреневых соплей. Здоровенный орк содрогнулся и опасливо скосился на стальную фигуру, на сем список вопросов у десятника исчерпался и внезапно обнаружились срочные дела, позабытые за суетой дней. "Поджав хвост", орк ретировался в расположение казарм.

— Тебя ждут, мальчик мой, — сказала Ши голосом профессора Дамболдора из саги про очкастого мальчика с зигзагообразным шрамом на лбу.

— Кто? — Откинув кокпит и закрепляя тренировочные мечи за пилот-ложементом, спросил Вадим. Поделки из сырого железа идеально подходили ему по руке, поэтому он нагло экспроприировал их у инструктора и сейчас пристраивал в крепления рядом с трофейным боевым мечом.

Этот клинок из дымчатой стали был захвачен у одного из временных храмов Ллос в Норосских горах Гардара. В тот день жизненный путь земного мага едва не завершился погостом. Впрочем, биомех тоже ненадолго пережил бы своего пилота. Мстительные дроу дотла и металлических луж сжигали ненавистные биомехи. Вадим спас и себя и Ши. Удачно выскочив из практически разорванной напополам машины, он в рукопашную схлестнулся с храмовой стражей. По самую маковку накаченный кибердоком слоновьей дозой боевых коктейлей, ибо обычные на Седьмого не действовали ввиду особенностей метаболизма, он отстрелил головы двум дроу, потом подобрал выпавший из руки стражника меч и сошёлся в поединке с третьим эльфом. От неизвестного заклинания батарея ручного плазмомёта приказала долго жить, резко раскалившись и взорвавшись, едва Седьмой отбросил в сторону, ставшее бесполезным оружие. Латы третьего дроу, украшенные чеканкой и рунами, говорили о более высокой ступени посвящения по сравнению с убитыми сородичами. Качество клинка храмовника тоже оказалось неизмеримо выше. Вадим и эльф успели обменяться пятью ударами, вследствие которых на мече землянина образовалось две выщербины и три глубоких зазубрины. На лицо храмовника легла безумная улыбка берсерка. Войдя в боевой транс, он не только успевал отражать все удары и магические атаки Вадима, но и удачно контраковал, нанеся противнику несколько резаных ран на ногах, левой руке и груди, и спалив землянину волосы на голове. В поединке столкнулись чудовищная сырая сила Белова, тогда бывшего Седьмым с опытом трехсотлетнего дроу. Опыт брал вверх. Решив поиграть с противником, храмовник предвкушающе оскалился и танцующе приблизился к жертве. Шаг, ещё шаг, кончик клинка весело играл с солнечным лучом, посылая зайчики в глаза пилота. Вот дроу сделал ещё один осторожный шаг и отшатнулся от смачного плевка в лицо. Седьмой не был бретёром, чихать он хотел на кодексы и правила, полусекундной заминки врага ему хватило для входа в клинч. Мягко уведя дымчатый клинок в сторону, он сделал длинный шаг вперёд, левой рукой схватив дроу за горло, прикрытое кольчужной вязью бармицы. Раздался хруст и мягкий чпокающий звук. Перед тем, как ему вырвали кадык, храмовник успел выхватить длинный узкий нож, два раза вогнав его в правый бок противника, по счастливой случайности не попав тому в печень. Благо ещё то, что на лезвии не оказалось яда чёрных пауков, так любимого дроу. Поле боя осталось за Беловым-Седьмым. Получив данные биометрии, кибердок окончательно съехал с катушек, вколов раненому какую-то свехубойную хрень. Взревев белугой, Седьмой выпучив глаза и плюясь пеной бросился в атаку, голыми руками разорвав несколько выскочивших наперерез противников. Через десять минут он, шатаясь словно пьяный, вернулся к месту поединка на мечах, подобрал клинок из дымчатой стали и ничком завалился у повреждённого биомеха. Санитары, не сумев разжать пальцы, его так и привезли в полевой госпиталь — с мечом в руках. Обзавестись подобным оружием было много желающих, нашлись охотники и на трофей Седьмого, но все их мечты разбились об утёс упертости новоявленного хозяина и страх остаться без голов и рук, которые им пообещали открутить и вырвать без наркоза, если оные индивиды не дружат с мозгами и найдут в себе смелость протянуть конечности к трофею пилота биомеха. Народ внял, а как иначе? Кто их знает этих пилотов, они все без царя в голове, чокнутые. Поймает такой придурок с вычищенной черепушкой очередной бзик и пойдёт отрывать конечности. Что с дурака взять? Он же оторвет руку и будет смотреть, как на бабочку без крылышка. Из лабораторий мнемоников нормальные люди не выходят, психи одни и на головку ущербные. После выписки из госпиталя, меч, как брат-близнец похожий на шотландский палаш с полуторной заточкой прописался в кабине восстановленного в ремсотне биомеха. Одно отличие от классического "шотландца" у эльфийского собрата все же имелось — вязь будто бы выплавленных в стали рун, сбегающих по долу от гарды к концу.

— Мне они не представились, — голос Ши вырвал Вадима из воспоминаний.

— Направление?

— На три часа.

— Вижу, — Вадим почесал маковку. Гости не из местных. Держатся с апломбом и толикой высокомерия. Из далёка прибыли. Интересно, кто они и что им надо в дальневосточных "чигирях"? То, что они по его душу, тут к гадалке не ходи. Хотелось бы разобраться с причинами визита.

— К тебе дама, дорогой. Красивая! Не теряйся, парниша, — усмехнулась Ши, до предела понизив звук в динамике.

— Ши, на болтики разберу! Здравствуйте, Элиэль!

Лучезарно улыбнувшись, эльфийка пожелала здоровья в ответ. Не прерываясь, она поведала о гостях. На секунду задумавшись, Белов поймал взглядом Эльгранда, притулившегося у ограждения ристалища. Старый интриган спиной почувствовал взгляд сюзерена и обернулся.

— Проводи гостей ко мне домой, — приказал Вадим командиру телохранителей, — и пошли кого-нибудь за старейшиной Эльграндом.

Седовласый дроу, разменявший не одну сотню лет, на интригах и дипломатии собак съел немало. Кажется, умудрённому подземному хитровану нашлось достойное дело.

— Леди?! — чуть оттопырив локоть, склонил голову Вадим.

Элиэль приняла предложенную руку.

— Усики блатные, ручка крендельком, галифе штабные серые на нём, — пропела в спину Ши.

Элиэль скромно хихикнула в кулачок, Вадим сохранял каменное спокойствие, показав за спину кулак.

Мысль спихнуть дипломатов на старейшину оказалась верной на все сто процентов. Эльгранд был именно той фигурой, которая требовалась Москве для переговоров с анклавом дроу под Новосибирском. Лоялен сюзерену, а значит и России, лично знаком с большинством членов правящей верхушки анклава. Плюсы можно перечислять долго, а главный из них — личная мотивация. Эльгранд скрывал мотивы, но его интерес и заинтересованность были очень высоки. Представители дипломатического корпуса пробыли у Белова долго, вопросы, требующие освещения, обсуждались со всех сторон. Да, в гостиной деревенского дома, окружённого сплошным кольцом меллорнов, обсуждался и составлялся черновик мирного договора. Документ вырисовывался в первом, очень грубом приближении, но его значимость только возрастала с каждой минутой. Прихватив Эльгранда, гости убрались только к вечеру.

В Таёжном старейшина появился через три дня. Поведав горячие новости, дроу задал один единственный вопрос: может ли господин посадить и вырастить ещё один дочерний Лес? Чувствуя скрытый подвох, Белов долго тянул с ответом. Эльгранд терпеливо ждал. Взвесив все за и против, Вадим ответил положительно. Старик облегчённо выдохнул и расплылся в довольной улыбке.

— Так-так, — положив на колени трофейный меч и перестав натирать его промасленной тряпочкой, сказал Вадим. — В чём подвох? Дроу готовы сдать позиции?

— О, да! — в этот момент Эльгранд сильно напоминал кота, нашедшего бесхозное ведро с отличными сливками. — Господин, вы не понимаете, что для нас значит Лес!

— Так просвети, не тяни кота за хвост. В первую очередь мне интересно, как дочерний Лес коснётся меня и тебя? — оторвавшись от занятия, Вадим уперся взглядом в глаза старика. — Уж очень интересный букет эмоций чувствуется от тебя, Эльгранд. Самодовольство и мстительное удовлетворение так и хлещут.

— Хе-хе, у вас, землян, есть правильная поговорка, что месть — это блюдо, которое подают холодным. Моя месть за сотни лет выстыла, как льды горных вершин, — на лицо дроу выплыл хищный оскал. — Во время переговоров прозвучал осторожный намёк, что правительство России может способствовать и выступить посредником в деле обретения Народом полноценного Леса. В кулуарах прозвучало несколько фраз о наличии могучего мага, способного дать жизнь настоящему Лесу. Я подтвердил слухи и даже дал непреложную клятву об их правдивости.

— Ну-ну, Эльгранд, давайте условимся на том, что я не против, чтобы вы использовали моё имя для своих нужд. Прикрываясь мною, вы можете творить всё, что угодно, но не во вред мне. Я не младенец и знаю, что вы знаете, что я знаю и так далее. Условие одно — подробности! Я должен быть в курсе всех плетущихся интриг. Я ясно выражаюсь?

— Более чем.

— То, что вопрос Леса так или эдак поднимут, я догадывался и заранее связался с генералом Саниным. Ши — дух биомеха, в первый же день просчитала такую вероятность. Возвращаясь к моему вопросу: чем это аукнется нам, Эльгранд?

— Статус, Господин! Я позаботился о слухах, теперь их не замолчат и не скроют. Верхушка анклава: Ригранд, Тирэя, Мальгранд и Литорэя поставлены перед фактом и будут вынуждены пойти на подписание мирного договора, в последней строке которого фигурирует Лес, господин. Народ просто не поймет их и разорвёт в клочья, если старейшины и Владыки откажутся.

— Статус, значит, — сверкнул глазами Вадим. — Какое же место ты прописал себе, Эльгранд? Ты теперь не только старейшина и мое первое доверенное лицо и советник?

— Вы зрите в корень, Владыка! — Эльгранд встал и поклонился.

— Присаживайся, я же просил без церемоний.

— Когда вырастет Лес, — перешёл к сути Эльгранд, — "анклав", как его называют ваши дипломаты, сколько угодно может кричать о независимости. Да, де-юре, они сохраняют множество привилегий и получают широчайшую автономию, но де-факто, по всем нашим законам и заповедям Плетущей, вы становитесь полноправным Владыкой дочернего Леса! — под скрип зубов молодого Владыки Старейшина повторил церемониальный поклон. Белов устало помассировал виски. Господи, во что он опять вляпался заботами Эльгранда? Старик своеобразно понимал желания сюзерена, как бы ему ещё втолковать, что власть никак не интересует Белова. Власть — это ответственность, а чем она больше, тем больше возрастает ответственность!

— Являясь Вашим первым советником, я, де-факто и де-юре, приобретаю статус второго лица во владениях дроу.

— Не переусердствуйте с местью, Эльгранд. Не забывайте — о маленьком нюансе: пусть между Анклавом и Лесом три тысячи километров, но жить нам, и чего уж тут говорить, воевать, рядом. Я не хочу, чтобы наши отношения отягощались кровью. Плевать, если вы ткнёте своих недругов мордами в грязь и искупаете в отборных помоях, на подобные выходки я посмотрю сквозь пальцы. Хуже будет появление крови и непрекращающейся вендетты. Я достаточно ясно и чётко выражаюсь? Не вздумайте переступить за грань или, — Вадим впился немигающим, змеиным взглядом в старейшину. Эльгранд непроизвольно вжался в спинку кресла, — не попадайтесь. Не считайте мои слова карт-бланшем, Эльгранд. Продумывайте свои шаги самым тщательным образом. Я достаточно узнал дроу, чтобы понять, что интриги у вас в крови, не так ли? Чем ещё заниматься под землёй? Натуру, просто так, с кондачка, не переделаешь, поэтому вы и заняли место за моим плечом. Не силён я в подковёрной борьбе и разгадывании козней врагов и союзников, зато у вас на них нюх, как у акулы.

— Акулы?

— Да, есть на Земле такая хищная рыба, за километр чувствующая каплю крови. Чрезвычайно опасные создания. Так вот, Эльгранд, вы — акула, удачно прикидывающаяся белым кроликом. Не надо тут мне показательно фонить образцовым смущением и напускной скромностью. Да-да, я подтверждаю то, о чём вы давно догадывались. Я — эмпат.

— Редкий дар, господин. Я удивлён, как вы держитесь и до сих пор не сошли с ума.

— Ментальные щиты, Эльгранд. Всё дело в практике и постановке фильтров и экранов на эмоции. Великолепно помогают мантры. В завершение разговора добавлю, вы крупно ошиблись. Я оставлю Лес на Вас, уважаемый, и варитесь в собственном соку столько, сколько душе влезет. Ваши игры мне не интересны. Мне важней всего семья: жена и дочка, возможно, Элиэль, ещё Таёжный. Исходите из этого постулата, — устало сказал Вадим, отпуская дроу.

— Я сожалею, Владыка, но вы уже по уши вляпались в грязное болото и с каждым днём оно будет засасывать Вас глубже и глубже. Отстраниться у Вас не выйдет при всём желании. Хотите вы или нет, но перед вами встанет невеликий выбор кем быть: фигурой или игроком? С моей точки зрения вторая альтернатива предпочтительней и я приложу все усилия и прослежу, чтобы Вами не помыкал кто попало, Владыка.

Эльгранд поклонился и вышел.

— А он прав, парниша, — раздалось по нейросвязи.

— И ты, Брут?!

— И я, Цезарь!

Через два часа, согласовав с Вадимом список личного эскорта, Эльгранд и Ко упылили в сторону портального комплекса. Вскоре в Новосибирске начался второй раунд переговоров, на котором представители России официально, в порядке жеста доброй воли, внесли предложение о посадке дочернего Леса. Дабы делегаты Анклава дроу были сговорчивее в кулуарах прошёл слух, что в случае провала, верховный командующий санкционировал термо-барическую и плазменную бомбардировки. Нарыв должен быть вскрыт и санирован, время цацканья и заигрываний закончилось. Кнут и пряник вечны, Эльгранд мастерски подмешивал яд в пирог с патокой, следом оказывая первую помощь, чем дарил надежду на благополучный исход. Грубый ход на грани фола, но старейшина лучше земных дипломатов знал, как и чем пронять соплеменников. Наутро облачный туман над территорией Анклава был развеян...

Вернувшийся с переговоров Эльгранд стал героем дня, вечера и ночи. Дроу устроили настоящий праздник, включив в обязательную программу танцы, поединки, песни, прыжки над костром и спиртное. Дрог, национальный напиток с крепостью в шестьдесят градусов, лился рекой. Вадим и Элиэль удивлялись, когда нагнать успели? Как всегда, через час после начала празднества к кострам бывших подземных жителей подтянулись соседи. В круг веселящихся незаметно влились орки, земляне и тантрийские наёмники. Видимо, за время нахождения в Таёжном все выше перечисленные лица успели в достаточной степени обрусеть. Иначе как объяснить то, что гости являлись со своим спиртным и своей закуской? Вадим и администрация опасались различного рода инцидентов, но Эйша, одна из старейшин дроу, заверила всех заинтересованных и обеспокоенных персон, что их не будет. Во-первых — магия, во-вторых — никто из дроу, в здравом уме, не осмелится оскорбить ночь веселья кровью и дракой, а за гостями найдется кому присмотреть. Не стоит переживать, Владыка, всё будет отлично. Вадим оставалось только согласиться с доводами и пару часов поприсутствовать у центрального костра. Вопреки опасениям и крепости напитков никто не напился до поросячьего визга и не дошёл до того градуса, когда фраза: "Ты меня уважаешь?", приобретает глубокий сакральный смысл.

Ночь действительно прошла без происшествий, чего нельзя было сказать об утре. Утренняя разминка оказалась прервана криками, доносившимися из-за меллорнового барьера.

— Стан, — коротко, опуская "гранд", обратился Белов к командиру телохранителей, которые дежурили сегодня, — узнай, что за ор за оградой.

Поправив меч, дроу поклонился и кликнул напарника. Дрязга за деревьями набирала обороты.

— Молчать! — донёсся до Вадима утробный рёв на оркском. За сим наступила тишина. Заткнулись перепуганные птицы и притих ветер, перестав играться с листьями на ветках.

— О, как! — крякнул Белов, переглянувшись с выскочившими из дома Элиэль и Натальей Бондарь. — Это становится интересным.

Наталья и Элиэль занимались оформлением детской комнаты, ещё соседка добровольно взяла на себя труд по приобретению различных мелочей от распашонок до присыпок и памперсов. Казалось бы война, а ассортимент в магазинах посёлка продолжал радовать профильными товарами. Хуже было с распашонками и пелёнками, но женщина сказала, что перешьёт несколько простыней, а Элиэль обратилась за помощью к администрации. Налаживая быт в других мирах, Россия перенесла туда часть производственных мощностей и приступила к выпуску товаров народного потребления, в том числе распашонок и прочих, столь необходимых молодым мамам, папам и малышам мелочей. Белов хотел, чтобы к выписке Ирины и Полины из роддома обе его зазнобушки ни в чем не нуждались, даже договорился о покупке домашнего молока и даров с огородов. Отец Натальи — дед Бондарь, давно продал свой домишко и переехал по другому адресу, но сдружившаяся с Ириной женщина по-прежнему часто навещала дом Беловых. Не реже матери в усадьбу наведывались близнецы, сейчас проходившие магическую практику в компании магоагрономов. Детям нравилось выращивать растения и придавать им новые свойства, их наставник — древний профессор Ортенской школы магии, на старости лет решивший сменить мир и окружающую обстановку, буквально захлёбывался слюной, в превосходных тонах рассказывая, как ему повезло с учениками. Да-да, эти дети и прочие ученики его самый последний и самый достойный аккорд на ниве преподавания и наставничества. Златая, лебединая песнь. Он даст им всё, что знает и сверх того! Не может не дать, ведь они, словно губка, впитывают все его знания. А как они их применяют?! О, Тантра и тантрийские маги давно позабыли об одной простой вещи, о Фантазии с большой буквы "Ф"! Фантазия и пытливость, поиск нового и полное пренебрежение замшелыми авторитетами вот чего не хватает ортенским ретроградам, загнавшим магию в жесткие рамки и не пытающимся двигаться вперёд на изменчивом пути познания. Именно это искал профессор Истан Рец большую часть жизни в своих учениках. Обидно, что требуемое обнаружилось не дома, но тем интереснее заткнуть за пояс старых недоброжелателей. Да-да, он заткнёт их и докажет правоту! Не сам, сто сорок лет уже солидный срок для мага, поднявшегося по социальной лестнице с босоногого деревенского оборвыша до уважаемого члена общества, он уже не доживёт, слишком много сил отобрала у мага война с зелёными орками. Зато доживут его ученики, те, кто предоставит усохшим сморчкам за кафедрами школ Ортена и Кионы видимое воплощение его идей. Улыбнувшись, Вадим вспомнил, как профессор Рец, щуря подслеповатые глаза и потрясая маленькими кулачками, высунув от усердия язык, неуёмным волчком носился вокруг домов-тивов, которые вырастил Белов для дроу. С таким же энтузиазмом за наставником бегала стайка юношей и девушек, среди которых были не только русские. Были индусы, несколько японцев, две китаянки, крупная орчанка и в довершение, с самого первого дня после переселения к Истану прибилась тонконогая и большеглазая, словно оленёнок Бемби, девочка-дроу. Вошедший в раж старик раз за разом требовал наглядно повторить процесс и шпынял подрастающее поколение, указывая им быть внимательными и не упускать ни одной детали.

— Владыка, — коротко поклонился вернувшийся Стангранд. От дроу тянуло неприкрытым весельем, хотя покерфейс тот сохранял идеально. — Там..., в общем вам надо самому взглянуть.

— Хм? — Вадим почесал плечо в районе татуировки с волком. Что же так развеселило невозмутимого воина? — Стан?

Но дроу, в эмоциях которого на первую линию выступили азарт и предвкушение, как воды в рот набрал.

— Ладно, разберёмся, — буркнул Вадим, направляясь к делегации, подошедшей к ристалищу. Не один хозяин отдельно взятого леса сгорал от неразделённого интереса. Наталья и Элиэль просто фонтанировали любопытством. Не девушки, а гейзеры на выезде. Плюнув на домашние хлопоты, Наталья вытерла руки о вафельный рушник, отточенным движением, показывающим изрядную практику, откинула отрез ткани на забор и пристроилась на три-четыре шага позади парня. Рядом с независимым видом вышагивала эльфийка.

Орки и дроу, явившиеся под очи молодого владыки, забыли о распрях и подозрительно помалкивали, награждая друг друга нечитаемыми взглядами. Эмпатические щиты Вадим снимать не стал, не хватало ещё захлебнуться в чужих эмоциях и заработать нейросенситивный шок. Что от "клыкастиков", что от длинноухих несколько попахивало выхлопом после вечерних и ночных возлияний, но в целом никто не выглядел больным или помятым. Жизнь в лесу и на открытом воздухе, чистая экологическая пища. Крепкое здоровье и ни одного цирроза печени. Так, что могло стать причиной скандала? Белов окинул посетителей внимательным взглядом... Оп-па! Две орчанки прилюдно щеголяли замужними косами, коих вчера вечером на головах прелестниц ещё не было. Кто-то хорошо погулял...

Праздник действительно прошёл без происшествий и эксцессов. Разве можно считать эксцессом, что некоторые молодые нелюди сумели найти общий язык, несмотря на наличие языкового барьера? Не все дроу прошли обучение русскому языку у менталистов, тем не менее, незнание языка не стало барьером для вьюношей с сердцем горячим и дев прекрасных, ищущих большой и чистой любви. Кому какое дело, что некоторым "вьюношам" стукнуло за полтора столетия или под два века? По меркам подземных долгожителей это ещё были сопливые юнцы, пороха не нюхавшие. С другой стороны, среди длинноухих беженцев две трети контингента составляли мужчины репродуктивного возраста, остальное были женщины и дети. Ясно дело, что всех представительниц прекрасной половины человечества... э-э, дроу, быстренько определили в "хорошие и достойные" руки часть из них сами резво определились и суровые воины, прошедшие огонь, воду и медные трубы не посмели пискнуть или каким-либо образом выразить недовольство. С махровым матриархатом дроу покончили несколько столетий назад, но последствия ощущались по-прежнему. Женщины и женское слово у эльфов имели громадный вес. В данной ситуации совсем не удивляет факт взыгравшего либидо у эльфов, которые с лёгкостью наплевали на культурные и этнические различия. Белые орки совсем не похожи на зеленокожих соплеменников. Тысячи лет селекции и тайной работы Ордена Тайли сделали своё дело. Высокие, строенные воительницы с прекрасными внешними данными и симпатичными личиками не оставили равнодушными даже таких ценителей женской красоты, как дроу... Несколько орчанок, пришедших на праздник, провели ночь в жарких объятиях кавалеров. Всё бы ничего, но две фигуристые дамы наутро переплели косы... Продравшие глаза кавалеры сначала не поняли, что их жизнь кардинально изменилась, а статус холостяков помахала ручкой. Ничего, девушки быстро объяснили любовникам степень неправоты. Что-что, а иногда в искусстве убеждения оркам не бывает равных, особенно если это оскорблённая в лучших чувствах разъярённая орчанка, схватившая за "заднюю ногу" обретённое "счастье", которое ни сном ни духом не подозревает, как ему повезло, и тащит его на правило к не выспавшемуся сотнику. Счастливцы, подозревая ужасное и непоправимое, скованные обетом и запретом на убийство, брыкаются и орут во всю глотку. Бедняги пытаются отбиваться, забыв о древней непреложной истине, запрещающей вставать между женщиной и её добычей или тем, что охотница считает добычей. Скандал быстро набирает обороты. Вскоре вокруг буйствующих девушек и пришибленных дроу собираются старейшины эльфов и сотники орков. Подоплёка событий выявляется быстро... Шок и трепет некоторым были обеспечены. Новоявленные мужья категорически не согласны водрузить на себя хомут семейной жизни, но самозваным жёнам класть на их несогласие большие приборы. Выход из возникшей полемики, чуть не перешедшей в побоище, подсказал многомудрый Эльгранд, заметивший, что дроу есть лица подневольные, без одобрения и разрешения сюзерена не имеющие права и шага ступить. Владыка Вадим должен благословить... или не благословить брак верных вассалов. Только так и никак иначе. Тут уж оркам оказалось нечего возразить эльфу, ухмыляющемуся в душе. Старый хитрый жук изящно переложил ответственность.

Но только и сыны степей оказались не лыком шиты. Сотник Горанх сходу раскусил маневр оппонента и, улыбаясь во все клыки, предложил узнать мнение хозяина Леса и господина эльфов. Попытка Эльгранда применить тактическое отступление нарвалась на многообещающие взгляды красавиц, час назад переплётших косы, и ехидную смешинку в глазах здоровенного сотника, ловко обыгравшего старейшину на его же поле. Владыка при любом раскладе будет снимать шкуру со своего вассала. Горанх дружески хлопнул старейшину по плечу, колко обратив внимание многоуважаемого и многомудрого старейшины на одно малюсенькое обстоятельство, о котором забыл достопочтенный эльф. Помимо того, что Владыка Леса является сюзереном дроу, с него никто не снимал почётных обязанностей оркского шамана и жреца богини Тайли. Так на чьей стороне будет Владыка? Так-то! И чего стоим, кого ждём?! Орк расплылся в улыбке. Эльгранд вздрогнул, на ум старику пришли недавние слова сюзерена об акулах и их улыбках. Между тем, орк, скалясь, как океанская хищница обильному завтраку, залихватски подмигнул морально уничтоженному тёмному эльфу. Через десять минут гомонящая делегация искателей правды остановилась перед мэллорновой стеной, отгородившей подворье Беловых от посёлка.

Усилием воли сохраняя на лице кислую скучающую мину, и стараясь не рассмеяться в голос, Вадим слушал словоизлияния Эльгранда и Горанха. Ши, в отличие от напарника, не была ограничена подобными условностями и вовсю комментировала ситуацию, чугунным утюгом проезжаясь по обоим заинтересованным сторонам. Инк буквально фонтанировала едкой желчью, на весь лес поминая козлов, наобещавших невинным созданиям звезд с неба и удравших в кусты. Все мужики сволочи. Чуть что, сразу поджимают хвосты, подонки... Элиэль и Наталья, прикрывшись широкой спиной парня, тихо похихикивали в кулачки. Ночные кавалеры не знали куда деть глаза, а Эльгранд, оглянувшийся на старейшину Эйшу поисках поддержки, глухо зашипел от отчаяния. Ядовитая ухмылка, воцарившаяся на губах эльфийки, яснее ясного говорила, на чьей та стороне.

— Ши! — внешне грозный окрик скрывал неприкрытый смех по нейросвязи. — Если мне нужен будет твой совет, я обязательно тебя спрошу. Помолчи, пожалуйста! Вы воины и не пристало воинам драть глотки подобно базарным торговкам и зазывалам. Что ж, — Вадим позволил губам дернуться вверх в намёке на саркастическую улыбку, — думаю, поединок без применения магии решит наше недоразумение. Воин познаётся в бою. Леди имеют право предъявить свои права на достойных мужей, а те защитить себя от их притязаний. Все согласны? Я лицом к лицу встречался с бойцами дроу и склоняю голову перед их мужеством и отвагой, между тем, как никто другой, я знаю, что среди оркских воительниц никогда не было слабачек. Про таких женщин у нас на Руси говорили: коня на скаку остановит, в горящую избу войдет. Если достопочтимые ответчики не видят, как им повезло, и чего они могут лишиться по скудости ума и недомыслию, кто я такой, чтобы открывать им глаза? Есть со мной несогласные? Нет? Я так и думал! В круг!

— Ты и ты, — Вадим указал пальцем на первую пару.

— Сигранд, Владыка! — поклонился эльф.

— Эгрина из Клана Лунных Волков, Владыка! — неожиданно показав аристократические манеры, присела в реверансе орчанка.

— Эгрина, — стрельнул глазами Вадим и подмигнул девушке, — желаю тебе удачи. Помни, я запретил магию, но не женские чары.

Девушка кивнула, потянув шнуровку толстой кожаной жилетки с вшитыми металлическими пластинами, которые пестрели рунной вязью, нанесённой с помощью лазера. Перейдя на магическое зрение, Вадим заметил в ауре орчанки характерные сполохи перехода в боевой транс. Девушка ударными темпами взвинчивала восприятие. Так-так, до боли знакомая техника, Вадим поморщился, вспоминая Волчиц.

Взяв под контроль все эмоции, дроу раньше неприятельницы приготовился к бою. Сигранд слитным движением перепрыгнул ограждение ристалища и, изображая ледяную статую, застыл, ожидая противницу на краю утоптанного песчаного круга. КрасавчЕг, само воплощение мужественности. Эгрина отказалась от акробатических номеров. Плавной походкой она вплыла за ограждение. Несколькими незаметными движениями она освободила уложенные на голове косы и распустила их. Будто вороново крыло, черные волнистые волосы свободно рассыпались по плечам.

— Приготовились! — поднял руку назначенный судья-распорядитель. — На-а-а...

Эгрина повела плечиком, и расшнурованная жилетка вместе с льняной рубашкой свалились к ногам девушки. Как, почему? Когда поединщица успела разрезать ткань?

— ...чали! — опустил руку судья.

От вида открывшейся картины полной идеальной груди с манящими возбужденными горошинами сосков и темно-коричневыми кружками ареолов, ошеломлённый Сигранд на мгновение застыл. Ступор длился какой-то неуловимый миг, но Эгрине его хватило с избытком. Резко преодолев разделяющее их расстояние, она пинком выбила меч из руки эльфа и повисла на нём, обхватив руками и ногами. Невнятный выкрик и рот Сигранда оказался запечатан поцелуем. Зрители заулюлюкали, причём хладнокровные дроу нисколько не отставали в выражении эмоций от темпераментных орков. Вадим язвительно покосился на Эльгранда, закрывшего ладонями лицо.

— Поединок закончен! — объявил Белов, приветствую победительницу. — Вторая пара, в круг!

— Эртогранд, Владыка! — почтительно поклонился второй поединщик.

— Рьяна из Рода Стальных Топоров, Владыка! — присела в реверансе девушка.

— Эртогранд, Рьяна, готовы? — улыбнулся Вадим, указывая жестом на ристалище и смущённого до состояния варёного рака Сигранда.

— Да, Владыка! — глухо ответил Эртогранд. — Но со своей женой я буду воевать в постели, без посторонних глаз и советов. Я готов взять Рьяну из Рода Стальных Топоров в жёны.

— Поступок не мальчика, но мужа, — крякнул Эльгранд.

— Владыка, — дроу взял орчанку за руку и опустился на одно колено, следом преклонила колено девушка, — окажите нам честь в проведении церемонии бракосочетания.

— "Молодец, малыш! — пришло по нейросвязи. — А мальчик не прост, дорогой. Эк он тебя как ловко зацепил. Дроу проводят церемонии в храме Ллос. Разрешишь строить Храм?"

— "Не гони лошадей, притормози, — мысленно ответил Вадим, при этом благожелательно улыбаясь опустившейся на колени парочке, — Хотят церемонию? Будет им церемония!"

— Что ты задумал?

— Про Храм Ллос он ни слова не сказал, а про Тайли-Матерь не знает. Дроу неаккуратно упустили факт причисления меня к жреческому сословию, видимо Эльгранд придержал информацию при себе. Шаман высшей ступени посвящения не может не быть жрецом Тайли. Так что включаем дурочку, Ши. Поработаю клоуном, станцую с бубном под тамтамы, призову благословение небес.

— Ты ведь понимаешь, что проблему подобным демаршем не решить?

— Понимаю, Ши. Не дурак. Отказавшись возглавить бардак, я рискую получить подпольные алтари поклонения паучихе. Ежу понятно, не преступая кровную клятву, оставаясь преданным сюзерену, можно найти множество способов вознесения молитв Ллос. Как думаешь, насколько хватит выдержки дроу? Тем паче, по ухваткам, Эйша из храмовниц, она клялась служить божеству и сейчас мы имеем вероятность и высокий процент возникновения магического конфликта. Поверь, рыбак рыбака видит издалека. Готов заложить медный грош, сегодня перед нами разыграли хорошо отрепетированное представление и первую скрипку в нем задавали Эйша и, скорее всего, Эгрина. Дамы устроили бенефис, так сказать.

— Дроу и орки?

— А что тебя так удивляет? У них было достаточно времени спеться и обговорить нюансы. Мне просто было интересно, насколько далеко готовы зайти эмиссары Ордена. Во всеуслышание отмечаю — любопытство удовлетворено в полной мере.

— И какие у тебя планы?

— Я тебе поражаюсь, Ши. Ведь ясно же, как божий день: не можешь предотвратить — возглавь! Храму быть, но на моих условиях. Цели дроудесса добилась, я лишь внесу новые правила в интригу, сработав на опережение и обломав даме остальные наполеоновские планы. Думаю, хорошая моральная порка дроу и оркам не повредит.

— Сегодня ты вырос в моих оптических визорах, дорогой! Касатик, когда будешь насиловать мозги окружающим, нейросвязь не отключай, плиз-з-з.

— А что мне за это будет?

— Какой ты мерзкий и вульгарный мужлан! Нет, чтобы сделать девушке приятное, даже в малости выгоду ищешь. Фу-у! С кем я связалась?

— Ну-ну. Я жду, "девушка", — ехидно сказал Вадим. — Что, нечего предложить? Должны будете.

— Буду-буду, если не забуду.

— Я напомню при случае.

— Кто бы сомневался. Ладно, яхонтовый мой, мы тут лясы точим, а люди ждут вердикта. Как выкручиваться будешь?

Продолжая отечески улыбаться, хотя приклеившаяся улыбка больше напоминала оскал хищника перед прыжком на добычу, Вадим жестом показал, чтобы жених и невеста встали с колен.

— Грехом будет отказать вступающим в брак и связывающим себя навечно нерушимыми узами. Церемонию по канонам Храма Тайли проведём завтра, а об освящении уз по традициям народа дроу надобно подробно обговорить со старейшинами Эльграндом и Эйшей. Как вы понимаете, большая часть ритуалов и обычаев мне незнакома, не хотелось бы попасть впросак. Уважаемые, предлагаю проследовать в дом, там, в приватной обстановке, нам будет удобнее. Остальных прошу покинуть двор. Не переживайте, старейшины вам всё расскажут и доведут мое решение, ещё раз поздравляю с обретением друг друга, — послав ободряющую улыбку невестам и нервничающим дроу, сказал Вадим и, указав взглядом на Эгрину, кивнул Элиэль. Эльфийка прикрыла глаза, мол, поняла. — Сигранд, разреши я украду у тебя ненадолго твою очаровательную половинку.

Девушка напряглась, но делать нечего, в подобной мелочи шаманам отказывать не принято. Пройдя в дом и предложив гостям присаживаться на диван и кресло, Вадим разместился на втором кресле. Наталья скрылась на кухне и загромыхала посудой, через пару минут, которые пролетели в напряжённом молчании, женщина появилась обратно, неся в руках поднос с чайным сервизом. Вскоре журнальный столик украсился всеми необходимыми для чаепития атрибутами: старинный толстощёкий самовар с блестящими боками и чайной бабой на крышке, сахарница, розетки с вареньем, ваза с печеньем и конфетами, заварник, банка с растворимым кофе и маленький кувшинчик со сливками.

— Угощайтесь, — показывая пример, сказал Вадим.

Эльгранд кинул на сюзерена встревоженный взгляд и осторожно пригубил обжигающий напиток. Успокаивая старого дипломата и хитреца в одном флаконе, Белов чуть повел подбородком, стрельнув глазами на дам, которым было совсем не до чаепития. Чуют кошки, чьё сало съели. Судя по отголоскам ментального фона, Эйша, мягко говоря, чувствовала себя не своей тарелке, а Эгрина держала спину прямо, будто кол проглотила. С каждой минутой орчанка нервничала всё больше и больше. То ли опасалась каверзы от Белова, то ли от застывшей позади дивана Элиэль. Скорее и того и другого. Щиты Вадим не убирал, лишь ослабив их до приемлемого уровня, справедливо опасаясь захлебнуться в волнах эмоционального шторма, эпицентром которого являлись обе приглашенные барышни.

— Что ж, — допив чай и промокнув губы салфеткой, Вадим откинулся на спинку кресла. Гости, как по команде поставили чашки на блюдца и превратились во внимание, — я не ошибусь, предположив, что вы терзаетесь истинными причинами приглашения к столу? Позвольте удовлетворить ваше любопытство. В первую очередь отдаю дань уважения актёрскому таланту дам. Браво! Брависсимо! — громко захлопал в ладоши Вадим. Эгрина и Эйша переглянулись. Белов, играя на публику, тяжело вздохнул:

— Святая наивность, так и хочется сказать "верю", да вот некоторые шероховатости цепляют глаз. Эльгранд, позвольте вас немного просветить о культуре орков и царящей в их среде свободе нравов. Нет-нет, — замахал руками Вадим, — я ни в коем случае не хочу оскорбить детей степей, намекая на распутство и прочие прелести, просто довожу до части присутствующих о том, что девушки орков свободны в выборе партнёров, и ночь, проведённая в постели с мужчиной никак не связывает их взаимными обязательствами. Встретились и разошлись, довольные или, как повезло, недовольные друг другом. Для меня явилось открытием столь бурное выражение чувств и предъявление претензий на супружество, высказанное сегодня. Да-да, уважаемый Эльгранд, без шуток, видимо ваши мужчины оказались настоящими жеребцами в постели, затмившими собой небо и звёзды, что свободолюбивые леди с ночи переплели косы и, не отходя от стойл, схватили племенных коней под уздцы.

— Господин, что вы имели в виду, сравнивая достойных воинов с племенными лошадьми? — прикрывшись подхваченной с блюдца чашкой, спросил старейшина.

— То и имел, уважаемый Эльгранд.

Было дёрнувшуюся Эгрину успокоила рука Элиэль, опустившаяся той на плечо и с не женской силой придавившая орчанку обратно к дивану. Неизвестно, что хотела сказать степная красавица, в любом случае бритвенной остроты кинжал, ледяное лезвие которого коснулось шеи темпераментной девушки, заставило её отказаться от своих намерений и проглотить вертевшиеся на языке слова.

— Элиэль, — укоризненно покачал головой Вадим. Кинжал исчез так же быстро, как и появился. — Не стоит, ведь Эгрина не собирается совершать глупостей, ведь так? Вот и договорились. Вот и ладушки.

Наградив невольных собеседников хмурым взглядом, отчего те подобрались, хотя куда уже было подбираться, Вадим вкрадчиво спросил старейшин дроу:

— Эйша, Эльгранд, скажите мне, пожалуйста, вас угнетает принесённая клятва на крови?

Дроу витиевато открестились от высказанных в вопросе домыслов. Всё хорошо, просто замечательного. Видит Ллос, о лучшем сюзерене они просто мечтать не могли.

— А я думаю, что угнетает, — продолжал давить Вадим, — тогда как вы объясните расхождение слов с делом? В глаза клянётесь в преданности, а за спиной устраиваете интриги. Эльгранд (старейшина потемнел глазами, имя без префикса "уважаемый" намекало на сильное недовольство сюзерена), не вам ли я четвертого дня говорил о нетерпимом отношении к разного рода козням? Можно с пониманием отнестись к проискам врагов, но за подковёрные игры вассалов я буду спрашивать с них самих. Или я ранее недостаточно ясно высказался о готовности выслушать и обсудить любой вопрос, проблему или пожелание? Странно, никто не тревожил меня ни по каким мелочам. Тивы, одежда, продукты, ристалища, пристроить детей и женщин, всё, список проблем подозрительно быстро оборвался. О пище духовной и принесение треб ни один дроу ни разу не заикнулся. Зачем огород городить? Эйша, я к вам обращаюсь. Я могу понять цели Ордена и Миледи. Тайгора-да, моя наставница, руками Эгрины решает проблемы евгенической программы, и я больше чем уверен, биоматериал, м-м, семя дроу в стазисных емкостях уже передано по этапу с доверенными лицами куда надо. Это, Эльгранд, я к слову о племенных жеребцах. Я с пониманием отношусь к проблеме диспропорции между женщинами и мужчинами, и догадываюсь об оплате, которую предложили орки: девушки детородного возраста с магическим даром. Два поколения и дети полукровок будут нести в себе три четверти крови темных эльфов, вобрав в себя лучшие черты обоих народов, как сила, ловкость, владение магией, неприхотливость и плодовитость. Честный размен, к слову, но дальнейших игр я не понимаю. Зачем? Встретились вы друг с другом, нашли общие точки, перетёрли, договорились и ударили по рукам. Что я могу сказать: молодцы! Я серьёзно, ничего предосудительного здесь нет. Меня задевает тайна, состряпанная из этого за моей спиной, и попытки исподволь подвести к строительству храма Ллос. Если я чего-то не понимаю или что-то не так сказал, так объясните мне, пожалуйста, что?! Молчим, та-ак, просто замечательно... Я никого не держу, одно слово, повторный кровный ритуал и вы свободны, как птицы в полёте. Элиэль поспособствует с порталом и дорогой в одну сторону, Анклав ждёт вас с распростертыми объятиями. Что вы так побледнели? Не нравится перспектива обратно влиться в ряды родного племени? Что так? А-а-а, кое-кто успел отдавить все больные мозоли всем причастным и непричастным, ну, это не мои проблемы, господа.

Тяжёлым прессом на гостиную опустилась давящая тишина. Застывшие на своих местах дроу пытались определить, шутит владыка или нет, и насколько он серьёзен. Короткий анализ мимики, положения тела и взглядов, которыми хозяин одаривал гостей, говорили не в пользу темных эльфов — слова, произнесённые Беловым, были так же далеки от шуток, как звёзды от Земли. К тишине незаметно начал подмешиваться страх, порождаемый неопределённостью будущего, только-только обретшего форму. От картины, возникшей в мыслях старейшин, кожа дроу покрылась гигантскими мурашками, размеру которых способствовала царящая в помещении атмосфера и арктический холод, накатывающий волнами от прихлёбывающего жасминовый чаёк Владыки. Страшил не холод, страшило равнодушие. Человеку — Владыке Леса, было всё равно, что с ними будет и что с беженцами сделают в Анклаве. По сути дела он только что вынес им всем приговор и винить за это некого. Только себя! Древние сказания, что гонцов, принёсших плохие вести убивали на месте, неожиданно начали обретать плоть. Эйша постаралась незаметно стряхнуть с рук липкий пот, её и Эльгранда элементарно живьём порвут на мелкие куски. Она, как и все дроу, успела окропить порог личного тива своей кровью и призвать милость Ткущей и духов домашнего очага. Клан впервые за долгое время обрёл почву под ногами и стал считать Лес своим домом. Не надо морщить лоб, прикладывать фантазию и судорожно размышлять, как народ поступит с ними.

Выстрелом из ружья в тихом зимнем лесу стал прозвучавший вопрос орчанки:

— К-как? — сглотнув, спросила девушка, обращаясь к Вадиму.

— "Разгон", милочка, — поставив чашку на блюдечко, ответил Белов. — Сэттаж и взрывное ускорение с взвинчиванием восприятия считаются закрытыми техниками Ордена Тайли. Ты сама себя выдала. Спасибо за подсказку тебе и наставнице за преподанные уроки по сэттажу. Паззл с "разгоном" идеально лёг в мозаику, позволив сложить картину воедино. Уж руку миледи Тайгоры я узнаю где угодно.

— Ты же её ученик! — вырвалось у орчанки.

— И чё?! — два слова, которые опровергают любые доказательства, оказались неплохи для разрыва шаблонов и ниспровержения жизненных устоев. Незыблемость постулата о возведении жриц и наставников чуть ли не в ранг святых, изрекающих истины первой инстанции, оказалась серьёзно поколеблена.

— Ну, ты... вы же... госпожа Тайгора-да, — не находила слов орчанка.

— Наставница с грязными ногами влезла в чужой монастырь, так понятнее? — пригвождая собеседницу взглядом к креслу, нагнулся вперед Вадим. — Я уважаю миледи, но не позволю садиться себе на шею и погонять. В Степи, на Иланте она может творить, что угодно. Имеет право, но это не Иланта — это Лес! Мой Лес! И никто, гх-м, прошу, при случае, передать уважаемой Тайгоре-да моё неудовольствие и просьбу не плести делишки Ордена за спиной ученика, иначе он начнёт принимать ответные меры. Она поймет, ещё ни разу мне не пришлось усомниться в её здравомыслии. Заранее благодарен. Что-ж, не смею вас больше задерживать, Эгрина. Поди жених волнуется, не съел ли я вас, — усмехнулся Вадим, — не будем прибавлять Сигранду седых волос, он только жить начинает. Мой ему поклон и позвольте пожелать вам семейного счастья и здоровых и крепких детишек. Вам, Эгрина, стоит оставить службу и должным образом отнестись к своему здоровью. Согласитесь, будет совсем нехорошо, если вы погибните в бою и заберёте с собой жизнь, поселившуюся в вашем чреве. Впрочем, я не собираюсь влезать в вашу жизнь, поступайте, как знаете. И да, чуть не забыл, передайте Рьяне и Эртогранду: церемонию венчания проведём завтра на закате. Прошу не опаздывать, вас и Сигранда это тоже касается. И маленькая просьба напоследок...

— Мои уста заперты, Владыка! — склонила голову орчанка. Чувствуется школа и рука наставницы. Угадать просьбу или желание до его произнесения не каждаму дано. Справедливости ради, стоит заметить, что в данной конкретной ситуации и угадывать было нечего, но прогиб засчитан.

— Хм-м, шлите Миледи моё восхищение. Она умеет выбирать не только красивых, но и умных исполнителей. Надеюсь, она не ошиблась на ваш счёт. До завтра. Элиэль, пожалуйста, проводите нашу гостью. Спасибо.

Проводив взглядом орчанку, Вадим вернулся к дроу:

— Теперь касаемо вас, дорогие вассалы. Что делать будем?

— Мы в ваших руках, Владыка! — стыдясь и задавив гордость, опустилась на одно колено Эйша, рядом преклонил ноги Эльгранд.

— Сядьте на место, — сморщился Вадим, — хватит протирать штаны на коленях, они вам ещё пригодятся. То, что вы в моих руках, это и младенцу понятно. Что дальше делать прикажете? Молчите? Поня-я-т-но, — протянул Вадим, вставая и закладывая руки за спину. Дроу вскочили следом, но он усадил их обратно. — Нет, вы сидите, сидите. Успеете настояться. Знаете, чего нам с вами не хватает? Нет? — манерой разговора и жестами копируя Санина и Великого Князя, спросил Вадим и тут же ответил. — Доверия! Вроде и клятва на крови, и полный вассалитет, и я, взяв на себя обязательства синьора, пошёл на конфликт с Гардаром и держу вашу сторону в отношениях с гражданской и военной администрацией в Таёжном. Решаю ваши, именно ВАШИ, проблемы, поручаю представлять и говорить от моего имени на переговорах. И что получаю взамен? Как вы считатете, приятно ли было мне узнать, что те, за кого я поклялся отвечать собственной жизнью и честью, мне не доверяют? Не доверяют настолько, что решают искать помощи на стороне и ввязываются в интриги орков, которые обводят дроу, самомнение у которых зависло между звёздами и облаками, вокруг пальца. Плебейски выражаясь, вас сделали, Эйша. Обыграли, как младенцев. Поздно скрипеть зубами. Орки достигли цели и выполнили поставленную задачу, а вы остались в дураках. А всё почему, спрашивается? Потому, что вы посчитали себя слишком умной и отказали сюзерену в доверии. Двадцатилетний сопляк, думали вы, что он может знать о жизни. Воспользовался безвыходной ситуацией дроу, чтобы обрести власть над последними. Так? Так да не так! — припечатал кулаком по столу Вадим, в подпрыгнувших блюдцах жалобно зазвенели ложки, роняя крошки, из вазочки выпал крекер. — Освежить память не желаете? В отличие от меня и вас у Ши визоры и камеры с возможностью воспроизхведения информации. Можем понаблюдать со стороны, кто явился зачинщиком ритуалов и проявил инициативу в принесении оммажа. А ведь я доверял вам. Так чья вина в том, что из полутысячи дроу, я, оказывается, могу повернуться спиной всего лищь к двум десяткам? К Эльгранду и телохранителям? Да и то начинаю сомневаться, не слишком ли я рискую, вверив в их руки жизнь и честь. Вы не учли или забыли об оркских татуировках у вашего сюзерена. Я не делал из них секрета, и вы не могли не знать о том, что шаманом меня называют не за красивые глаза. Это, — Вадим ткнул пальцем в плечо, коснувшись изображения бегущего волка, — приравнивается к жреческому сану Тайли, могли бы у меня поинтересоваться, как вести себя с орками и их эмиссарами.

— Так, господа дроу, — Вадим, по-Ратиборовски, всем корпусом развернулся к тёмным эльфам, изображавших застывших мышек перед голодным удавом. — Наказывать себя и даже думать о ритуальных самоубийствах я вам запрещаю! Усекли? Вам, эважаемая Эйша, ещё не один десяток лет отрабатывать свои косяки и возвращать доверие сюзерена. Второе — закладку алтаря Храма Ллос выполним завтра.

— Что?! — в один голос опешили старейшины.

— Молчать! — рявкнул Вадим. — Храм будет общий: Тайли, Ллос, Единый — лично мне всё едино! Я не горю желанием стать свидетелем религиозных дрязг в будущем. Или вы думаете, что обещанные вам оркские девы разом перекрестятся в новую веру? Тогда вы наивные глупцы! Или лесные эльфы пойдут на поклон Ллос, или Русская Православная Церковь будет смотреть сквозь пальцы на храмы язычников? Вы эти аспекты и мелкие нюансы учитывали? Миллионы людей верят в Бога, и с появлением магии его эгрегор получил мощнейшую подпитку. Люди верят в чудо. Довожу до вашего сведения, дара* Эйша, у русских, я имею в виду россиян и прихожан православного толка, со времён язычества сохранилось множество праздников и обычаев, органически перекочевавших в церковные. Православию на руси тысяча лет, но это не мешало бабулькам верить в бога и шептать заговоры, снимать и накладывать порчу, зажигать у икон лампадки и заниматься знахарством. Все эти знахари являются потенциальными магами, силёнок у них, конечно, не ахти, но в сумме. В сумме это даёт поток маны, способный в щебёнку разносить континенты. Не удивлюсь, если в самом ближайшем будущем начнут появляться различные чудотворцы и отмеченные божественной благодатью монахи и священнослужители, как из-под земли возникнут паладины и прочие магические зримые проявления веры миллионов прихожан. Что будет, если вы встанете поперёк, скажем так, организации, имеющей огромное влияние на государственный аппарат? Вы об этом подумали? Жрецам Ллос требуется по новому взглянуть на мир и заранее принять меры к налаживанию взаимоотношений с РПЦ и служителями других богов, веру в которых принесли на Землю орки, эльфы и беженцы из восточных стран. Вы в Лесу находитесь, но не в глухой чаще живёте. Готовы вы взвалить на себя эту ношу?

Подумав, старейшина темных эльфов и жрица Ллос в одном лице отрицательно покачала головой. После морального разноса кожа на лице Эйши приобрела серый оттенок. Двадцатилетний сопляк играюче смешал её с грязью и похоронил все тщательно лелеемые планы. Потоптавшись по амбициям и вытерев ноги об умершую надежду, он вдруг заявляет, что готов заложить и алтарь, и Храм Ткущей. Только она — жрица Богини, испугавшись вновь открытых обстоятельств и тщательно взвесив все "за" и "против", не готова принять на себя ответственность. Слишком всё неоднозначно.

— Не готовы, а придётся, — заявил Вадим. Легонько подхватив старейшину за подбородок, он приподнял её лицо вверх и вгляделся в широко открытые глаза. — Я беру ответственность на себя и проведу требуемые ритуалы.

— Но вы, же не жрец, — Эйша сглотнула. — Я поняла, Владыка! Я всё подготовлю. Разрешите приступать?

— Приступайте и запомните, отныне вы лично отвечаете передо мной. И как старейшина и как жрица Ллос

— Да, Владыка!

Эйша и Эльгранд синхронно поклонились в пояс и направились на выход. Дождавшись их ухода, Вадим рухнул в кресло, и устало потёр лицо ладонями:

— Господи, чувствую себя моральным уродом и ублюдком. Неужели всегда так? — возведя очи горе, спросил он пустоту. — За что мне это наказание?

— Я горжусь тобой! — раздалось по нейросвязи. Незримое появление Ши на переферии сознания, как всегда успокаивающе подействовало на парня.

— Было бы чем, — буркнул Вадим.

— Есть чем, — сзади неслышно подошла Элиэль, сходу уловившая нить разговора Белова и биомеха. Тонкие пальцы легли на шею и затылок молодого человека. Несколько круговых движений опытного массажиста заставили отступить тупую боль, прописавшуюся в висках. — Ты правильно поступил. Дроу намного умнее и хитрее. Старейшина Эльгранд увидел то, что хотел увидеть — сильного Владыку, не чурающегося копаться в дерьме, не боящегося ответственности и крови, готового казнить и миловать. Даже эта сука — Эйша, отдала в твои руки сан первожреца. Можешь поверить мне, теперь они будут работать не за страх, а за совесть.

— Твои слова, да Богу в уши. Я понаглею, плечи ещё помни, не останавливайся. Да-да, кайф. Чтобы я без тебя делал?

— Угу, сдох бы, наверно.

— Эй, голубки! — из кухни показалась Наталья, потрясая мобильным телефоном, словно указкой тыкая им в сторону Белова. — Марковна из роддома звонила, твоих после обеда выписывают.

*дара (дроу) — почтенное обращение к женщине.

Земля. Ирак. Пригороды Багдада.

Щёлк, щёлк, щёлк! Едва слышные щелчки, раздавшиеся в горошине наушника, вставленного в ухо, прозвучали подобно внезапному пушечному выстрелу над головой. Песок на неприметном холмике, расположенном на окраине чахлой рощицы, пополз вниз, медленно отекая зыбучими волнами.

— Щёлк, щёлк, щёлк! — раздражённо зазвенело в ухе разведчика.

Если бы рядом с холмиком стоял посторонний наблюдатель, он мог бы расслышать скрип зубов затаившегося под песком орка-наёмника. Оставляя на осыпающемся скате тонкую дорожку прерывистых следов, на бугорок взобрался крупный скорпион. Обычно хищное насекомое выходит на охоту в сумерках и тёмной ночью, но этот экземпляр почему-то пренебрёг инстинктами. Потоптавшись на месте, скорпион нырнул в открывшийся отнорок, коснувшись клешнями руки орка. Считав переданную насекомым информацию, разведчик несколько раз нажал на тангенту. Тремя десятками километров южнее, получив сигнал всего лишь из двух щелчков, сотни магов, тысячи людей, големов и боевых машин пришли в движение.

Упорядоченный хаос и движение началось не только на позициях землян. Подсветив неоновыми сварочными вспышками сплошную завесу оптического камуфляжа, накрывшую Багдад и его пригороды, в нескольких местах захваченного игрумцами города стали формироваться арки переходов. Бешеными волчками закружились антенны радаров противоздушной и протикосмической обороны. Последняя состояла из орудий, использующих тот же принцип, что и пушки Гаусса, только игрумские учёные, как им казалось, довели технологию до ума. Они ещё не сталкивались с изделиями гардарских оружейников, перешагнувших рубеж от средств на колёсном ходу до переносных ручных устройств. Над пульсаторами — электромагнитными излучателями, сбивающими спутники и авиацию противника мощными пучками направленного электромагнитного излучения, заплясало марево нагретого воздуха. В мерный гул, исходящий от боевых машин, вплёлся шелест тепловыводящих установок. Над городом, у самой границы оптичского камуфляжа, сформированного специальными лазерными "завесами", повисли десятки дронов-наблюдателей. Возле разрушенного до основания памятника Абдель Мохсину Саадуну воздух пошёл рябью и заискрился неестественным серебристым светом. Из открывшегося межмирового перехода на строительный мусор, битый кирпич и потрескавшийся асфальт оставшийся ещё со времён Саддама Хусейна, сверкая эмблемами инженерных подразделений армии Игрума, выкатилось несколько боевых машин, напоминающих земные реактивные системы залпового огня, следом за ними показался агрегат на гусеничном ходу. На корпусе самоходного агрегата, сливающегося по цвету с песком, крепилась ферма с устройством, походящим на локатор. Оставляя на проплавленном солнцем асфальте ребристы следы, агрегат на ходу поднял ферму и включил "радар".

В центре города, на площади Тахрир — Освобождения, на которую выходят улицы Рашид, Саа-дун и Джумхурия, внезапно ожила система противокосмической обороны. Разрывая пространство, в космическую пустоту устремились пучки электромагнитных волн. С небольшой задержкой, следом отправились снаряды из "рельсовых" установок.

Впервые Игрум применил отвлечение с использованием нескольких ложных порталов. Земляне научили оккупантов осторожности. Все-таки учёные чужого мира смогли собрать передвижную наземную портальную установку. Вскоре промышленность соседнего мира смогла выдать эрархам десять комплексов, больше не получилось, земляне не спали, хоть и преступно продремали начальный этап. Слежка за врагом через "окна" отвлекала и забирала и громадные людские и технические ресурсы, которые коллеги Керимова и военное командование с удовольствием пустило бы на другие нужды, но угроза полномасштабного вторжения заставляла держать на направлении Игрума несколько полностью укомплектованных научно-исследовательских групп. Благо плоды от работы шпионов поневоле окупили себя сторицей. Поняв, что за устройство собирают воинствующие иномиряне, командование отдало приказ на уничтожение чужих заводов и заодно, если получится, произведённой продукции. Для пробития экранов из электромагнитных полей, которыми Игрум, просчитав реакцию Земли, закрыл производственные площадки, потребовалось на час отключить всех потребителей Ново-Воронежской АЭС. За сутки до отключения жителей Нововоронежа рабудил гул колонн тяжёлой техники, двигающейся по улицам города. Десятки машин технического обеспечения, мобильные подстанции, инженерные службы, бульдозеры и эскаваторы на тралах, нескончаемые закрытые кунги военных КАМАЗов и сорок пять тягачей на шасси МКТЗ-М — восьмиосных "лошадок", чьи предки с дизельными сердцами под капотами возили на своих горбах грозные "Тополи", только на спинах их потомков теперь размещали портальные устройства. Каждый портал требовал трёх тяжеловозных битюгов. Колонны бесконечными змеями тянулись через разбуженный город, жители которого, до рези в глазах, всматривались через окна на проплывающую мимо технику. Пятнадцать порталов полностью съели нагрузку станции, на заводы соседнего мира обрушился дождь из плазменных бомб. Применять атомное оружие военные не решились. Аналитики боялись последствий. Пока ещё ни Игрум, ни Земля не переступили ту черту, за которой наступает тотальный, всеобъемлющий геноцид. Обе стороны понимали, что в их силах уничтожить противника полностью, и каждый надеялся, что момент принятия судьбоносного решения не наступит. После орбитальной бомбардировки с миллионами жертв от гигантских цунами и сбросом на планету, в виде ответного жеста, боевого космического корабля, о переговорах не было и речи.

Накачав войска оружием и техникой, Игрум удерживал плацдарм в Ираке. Уничтожить природный портал у землян не получалось. Глубоко эшелонированная оборона и современнейшее ПВО интервентов не давали подобраться к проходу из мира в мир на расстояние эффективного удара. Подогнать спутники системы "Сателлит" тоже не вышло. Первое, что сделали интервенты, соорудили "зонтик" от угрозы из космоса, сбив всё в радиусе трехсот километров, в том числе и то, что болталось на орбите. С другой стороны, игольное ушко прохода с зоной, простреливаемой дальнобойной артиллерией и ракетами, не давали накопить достаточно сил для расширения контролируемой области. Авиация Игрума тоже оказалась не на высоте и подвержена тому же недугу, что её земная противница. Несовершенство земной ПВО компенсировалось количеством и умелым использованием.

Российский экспедиционный корпус в содружестве с армиями Сирии, Турции, Ирана, Ирака и Саудовской Аравии, что на время позабыли о распрях, обложили врага со всех сторон и терзали его, будто охотничьи собаки, травящие медведя. Опасного и грозного медведя. Между делом объединённые вооружённые силы раздавили все бандформирования и террористические базы до которых сумели дотянуться. В условиях тотальной блокады боевики просуществовали недолго. Вполне вероятно, что потом они снова вылезут наружу и поднимут головы, но пока местные правители и монархии не готовы были спонсировать их деньгами и оружием. Самим бы выжить. Конечно, не обходилось без накладок. Коалиция получилась аморфной. Каждый из участников старался решить какие-то свои вопросы и получить определённые политические и военные преференции. До настоящей боевой спайки было ещё очень и очень далеко. Слишком долго союзники смотрели друг на друга через прицелы, да и нерешённые разногласия между шиитами и суннитами давали о себе знать. В очередной раз в воздухе подвис вопрос курдов, со всех шелей повылазили религиозные фанатики различных мастей, которых на Ближнем Востоке развелось, как бездомных кошек. Их давят-давят, давят-давят, всё равно меньше не становится. В российском генеральном штабе никто не тешил себя иллюзиями. Стоит нормализоваться обстановке, как ближневосточные союзники вновь передерутся между собой.

Ещё одним аспектом, поддерживающим паритет перед техническим превосходством Игрума, оказалась магия. Наличие боевых магов в рядах Российского экспедиционного корпуса нивелировало подавляющее преимущество интервентов в вооружении. Неожиданностью для врагов оказались зомби и управляемые големы. Птицы-разведчики доводили игрумцев до нервного срыва и заставляли расстреливать любой объект в небе. Вскоре в Багдаде оказались перебиты все голуби, вороны и воробьи. Огненные стены и лианы-убийцы тоже собирали свой урожай. Против бронетехнии эффективно показали себя заклинания и плетения "земли". Воздушные ловушки превратили всмятку не один десяток дронов и спустили с небес на землю много вражеских боевых машин с крыльями и без. Между делом, пролетевшая мимо тебя муха или стрекоза, вполне могли оказаться разведывательным дроном, следом за которым на позиции землян обрушивался ливень из свинца и стали. Маги под огнём противника гибли, как простые смертные.

Война перетекла в "окопную" фазу, в которой ни у одной из сторон не было подавляющего преимущества. То одни, то другие предпринимали атаки на позиции противников, но получив по носу, откатывались обратно. Создание Игрумом передвижных портальных установок оказалось очередной попыткой переломить ход зятянувшегося противостояния в свою пользу. Действия эрархов можно было оценить, как условно удачные или условно неудачные, что, впрочем, одно и то же. После бомбардировки промышленных предприятий у них на руках осталось четыре установки, перемещение которых тщательно маскировалось. Помимо их по дорогам параллельного мира колесило несколько десятков ложных целей. Одна радость, вовремя уничтоженны системы ориентации, работа которых была своеобразным маяком, подобно излучению локатора, на которое ориентируется головка самонаведения противорадарной ракеты. Без уничтоженных устройств противник мог ориентироваться только на существующий трек природного портала. С другой стороны, Игрум теперь имеет возможность перекидывать подкрепления в гораздо больших объёмах.

Сегодня с подкреплением прибыли новенькие ситемы активного отбрасывания или "лучи боли".

* * *

*

— Колян, что там? — усаживаясь за пульт управления големом, на тантрийском спросил напарника молодой маг.

— Началась движуха, — по-русски, поправляя на лбу обруч ментальной связи с грозным созданием тантрийцев, ответил "первый" номер — старший лейтенант, обладавший типичной славянской физиономией. Шмыгнув носом-пимпочкой, Николай страдальчески поморщился. — Рикур, следи за настройками, чуть мозги мне не выжег.

— Ничего не понимаю. У меня всё в порядке, настройки откалиброваны, — пробежав взглядом по призрачному пульту, ответил Рикур. — Коля?

— А-а! — крикнул старлей, срывая обруч и хватаясь за голову. — С-су-ки! Руби связь!

Яростно оскалив зубы, Рикур со всего маху долбанул по красной кнопке, отключающей ментальную связь между людьми-операторами и боевыми големами. Пустив из носа кровавую юшку, Николай обмяк в кресле.

В то время, когда высокочастотное оружие выбило из "игры" операторов одного из самых эффективных видов оружия землян, радары частей ПВО армии Игрума засекли множественные воздушные цели.

Над северным Ираком промчалось настоящий рой из засветок, но расчеты боевых машин и вычислительные комплексы не успели отдать команду на открытие огня и вогнать воздушную угрозу в землю. Цели выпустили целое облако ярких точек, резко прибавили в скорости и вышли из зоны действия противовоздушной обороны. На момент, когда земные летательные аппараты перестали отображаться на трёхмерных боевых планшетах, моделировавших местность, высоту, скорость и курс удерживаемой цели, мелькавшие над ними данные движения, вплотную приблизились к пяти Махам*. Осиный рой ракет резко снизился, скрываясь за складками местности, но их скорость впечатляла — около семи скоростей звука. ПВОшники никак не ожидали от лапотных аборигенов подобных сюрпризов. Над плацдармом взвыли сирены воздушной тревоги, многочисленные яркие росчерки энергетического оружия, в котором любители фантастики и космических опер, без сомнения, признали бы лазеры и бластеры расчертили небо. Карабкающееся в зенит Солнце трусливо уступило место ярким жгутам, несущим смерть. На пыльном асфальте и на стенах сложенных из пористого песчаника, задергались чёрные изломанные тени. В отличие от звёздных саг и голливудских боевиков стрельбе не аккомпанировали свистящие и пикающие звуки. Безмолвное разрезание небосвода высокоэнергетическими плетьми сопровождалось натужным гулом охлаждающих конвекторов. Жгучей мошкарой среди лучей, чей свет затмевал дневное светило и составлял конкуренцию молниям мелькали огоньки противоракет, встретивших ударную волну земных товарок. На землю посыпались металлические обломки... Значительно ослабленный кулак превратился в разжатую ладонь, ткнувшую по позициям Игрума растопыренными пальцами. Взрывы не наносили ожидаемого ущерба. Скрывшиеся в убежищах и защищённых капонирах воины практически без потерь пережили внезапное нападение.

За первой атакой ракет, последовала вторая, состоящая из ракет средней дальности, выпущенных с наземных пусковых установок — модернизированных "Искандеров", которые, после небольших переделок на новеньких автоматизированных заводах Дианы, увеличили радиус поражения до двух с половиной тысяч километров. Больше половины воздушных мишеней было сбито аналогичным предыдущему способом, небо в местах огненных разрывов усеяла странная кварцевая пыль. Вниз обрушился дождь из осколков в виде металлических пластин, цилиндров, октадеров и шестигранников, они же обильно вспахали грунт в местах падения авиационных ракет. За ракетами ожила артиллерия землян. Батареи делали по два-три выстрела и быстро меняли позиции. Скрыться от возмездия удавалось не всегда, из-за воздушной тревоги дроны-разведчики, парящие на высоте три километра, были убраны, но у игрумцев была великолепно налажена аудиометрическая служба и, благодаря ей, в контрбатарейной борьбе они лидировали с огромным счётом. Несмотря на потери, земляне, как с цепи сорвались. Судя по показаниям приборов и плотности артиллерийского огня, в оркестр влилось больше двух тысяч орудий и реактивных установок залпового огня, стянутых союзниками к плацдарму захватчиков.

Последний взрыв, как финальный аккорд, ознаменовал окончание странного со всех сторон налёта и ещё более странной артподготовки. Зачем, скажите, жертвовать сотнями орудий и расчётов? Выбравшимся на поверхность бойцам предстала сюрреалистичная картина перепаханной воронками земли, тянущихся к небу черных щупальцев пожарищ и инеистых мерцающих облаков, опускающихся на дымящиеся руины. Казалось, будто столбы дыма пронзают невесомые кисейные покрывала, бессильно опадающие вниз. Отмену воздушной тревоги не объявляли, инженерные подразделения, и посты биологического контроля ещё не сказали своего веского слова. Всем предписывалось не отключать системы жизнеобеспечения и фильтры. Никто не знал, чем могла грозить пыль, обильно высыпанная из ракет землян, и какую угрозу несли тонны металлических осколков, спещренных мельчайшими рунами.

Мах* — Число Маха — это истинная скорость в потоке (то есть скорость, с которой воздух обтекает, например, самолёт), делённая на скорость звука в конкретной среде, поэтому зависимость является обратно пропорциональной. У земли скорость, соответствующая 1 Маху, будет равна приблизительно 340 м/с или около 1200 км/ч, 5 Махов = 6000 км/ч, 7 Махов — 8400 км/ч соответственно.