Вынужденные злодеи

Вынужденный злодей.

Забавная штука — жизнь. Никогда не знаешь, что она выкинет в следующий момент. Взять, например, меня — кем я был еще пару лет назад? Обычный селянин — младший сын плотника, мечтающий стать таким же непревзойдённым мастером, как и мой отец. А сейчас? Сейчас я один из самых известных людей на востоке королевства. Бессменный лидер рейтинга, вот уже на протяжении полугода, и самая настоящая гроза бессмертных. Да уж... бессмертные. Не знаю, кто как, а лично я обожаю этих...ребят — назову их так, чтоб не скатываться в откровенную брань. Нет ну правда — они такие забавные и предсказуемые, что невозможно не повеселиться. Хотя признаю, когда я только услышал о них — был впечатлен, как и все жители нашего небольшого поселка.

Вот как сейчас помню тот вечер — духота, общинный дом, где собралось все немногочисленное население деревни, и королевский посланник, вещающий с трибуны. Честно говоря, пока он говорил, я себя то и дело ловил на мысли, что то, что он говорит — звучит невероятно. Но, тем не менее, подвергать сомнению слова посланника самого короля...

Вкратце он рассказал нам следующее — нашему дражайшему правителю явился вестник богов и поставил венценосную особу перед фактом — через две недели в нашем мире откроются порталы, через которые сюда хлынут потоки бессмертных пришельцев. Уже звучит невероятно, но дальше больше. Эти пришлые явятся в наш мир для того, чтобы ... барабанная дробь.... Чтобы развлекаться! Да, бездна их забери — РАЗВЛЕКАТЬСЯ!!! Не спасать нас от вселенского зла, не решать наши проблемы, а мать их так развлекаться! Эта новость так шокировала нас, что на несколько минут общинный дом превратился в ярморочную площадь — такой стоял гвалт. Еще бы — ведь не трудно догадаться во что развлечения бессмертных выльются для нас. Ведь что сможет остановить сущность, не ведающую страха смерти перед, ну скажем убийством или изнасилованием? В том то и дело, что ничего!

Но нужно отдать должное королевской канцелярии — они не зря едят свой хлеб, поэтому смогли не только оповестить все королевство о грядущих переменах, но и составить какой-никакой план, как можно будет держать в узде распоясавшихся бессмертных. План до безобразия простой, но при этом действенный, как позже показала практика. И ведь решение, по сути, лежало на поверхности — чтоб не дать бессмертным повода для безобразий — нужно создать им цель. Создать условия, когда им будет не до прожигания жизни и всяких непотребств — все их время будут занимать приключения. Именно поэтому приказом короля были отпущены на волю все преступники и самые опасные животные из королевского зверинца — это должно было создать видимость опасности, устранять которую планировалось отправить новоприбывших бессмертных.

В провинциях же, где с преступниками все намного хуже, чем в центральных городах, решено было провести жеребьевку, чтоб слепая судьба сама выбрала кому из нас предстоит стать силами "добра", а кому "злом во плоти". А чтобы хоть примерно уровнять шансы с бессмертными и не позволить тем вырезать все "зло" в первые же сутки, столичные жрецы вымолили нам всем упрощенный вид бессмертия. А если точнее, то сотню дополнительных жизней и, как выразился посланник короля — "систему" — способность получать "опыт" и развивать свои "характеристики" — то же самое, что есть у всех бессмертных без исключения. Хотя нет, не совсем то же самое, что у пришлых, но хоть какая-то компенсация нам за предстоящие проблемы — и на том спасибо.

Жеребьевку мы провели тем же вечером, поступив банально — запустили по кругу мешочек со свернутыми бумажками на которых было всего два слова — либо "добро", либо "зло". Мне выпала судьба стать злодеем, что с одной стороны несколько обламывало мои планы на будущее — жениться на красотке с соседнего села, построить свой дом, завести ватагу детишек. Но с другой стороны это открывало некоторые перспективы — как ни крути, а жизнь праведника так или иначе накладывает определенные неудобства, в то время как злодеи могут жить в свое удовольствие, если им хватает ума не сдохнуть в первые же дни злодейской карьеры.

Поэтому, тепло попрощавшись со своими односельчанами, я и еще пол сотни "злодеев", покинули отчие дома и отправились готовиться к встрече с бессмертными.

Глава 1.

Сидя на закрытой бочке с водой и нежась в ласковых лучах утреннего солнца, я с интересом рассматривал арку богов, как ее прозвали местные. Весьма интересная штука — как по своей природе, так и по внешнему виду. Еще вчера тут ничего не было — обычная центральная улица поселка, а сегодня утром вдруг обнаружилась пятиметровая акра из белого мрамора, вся поверхность которой была испещрена светящимися рунами. Магия — не иначе. Насколько я понял — именно из этой арки и должны попасть в наш мир бессмертные. Причем как нам сказали жрецы — появятся они не всем скопом, что уже радует, а постепенно. С одной стороны — разумно — им же неведомо, что это за мир и что их тут ждет, поэтому сначала должны пройти разведчики, которые исследуют все и вся, и доложат в свой мир, что все в порядке, после чего уже можно будет переселяться остальным. Я бы именно так и поступил на месте правителя бессмертных. Но с другой стороны — они же бессмертны — чего им бояться?

По идеи, время было не самое подходящее, чтоб предаваться неге на солнышке — мне нужно было скоординировать действия моей банды со стражей. Да уж, парадокс — бандиты ведут общие дела с представителями закона и порядка — бессмертные еще не явились в наш мир, а все уже перевернулось с ног на голову. Так вот, мне нужно было договориться со стражей, но я не мог себе отказать в удовольствии посмотреть на бессмертных, которые должны были появиться с минуты на минуту. Пара часов погоды не сделают, а вот узнать с кем мне предстоит иметь дело в ближайшем будущем — будет не лишним. Тем более, что не известно когда я в следующий раз смогу на них посмотреть.

Наконец, мое ожидание, как и ожидание всех собравшихся перед аркой жителей посёлка, закончилось. Сначала раздался гул, словно за стеной открылся гигантский водопад, а сама каменная конструкция начала заметно вибрировать. Потом в центре арки появился слегка розоватый круг, который с каждой секундой все расширялся, пока не заполнил все внутреннее пространство чуждой для нашего поселения постройки. И как апогей, руны по краям арки вспыхнули ослепительным синим светом и раздался оглушительный "БУМ!" от которого на мгновение заложило уши. Вот это эффекты! Интересно — это наши боги постарались, или это инициатива тех, кто по ту сторону портала? Так иди иначе, вынужден признать, выглядело это помпезно и очень величественно!

Вскочив с бочки, я начал напряжённо всматриваться в пелену перехода, предвкушая увидеть величественных героев шагающих ровными рядами в наш мир. Но то, что я увидел превзошло все мои ожидания.

Сначала по ту сторону появился размытый силуэт, который начал продавливать пелену портала изнутри, в уже через мгновенье на мостовую шагнул первый в этом мире бессмертный. И сразу же порвал мне шаблон. Я был готов увидеть что угодно — рыцаря в сияющих доспехах, погонщика драконов, даже какую-нибудь неведомую хренотень магического или техногенного толка, но вместо этого увидел оборванца! Самого натурального оборванца! Серая мешковина вместо одежды, ошалевший взгляд, выражение полного непонимания на лице и прочие атрибуты калика перехожего. Я было даже подумал, что это и не бессмертный вовсе, а случайно забредший в деревню бродяга, но надпись над головой: "Грюм Давящий. Бессмертный. Уровень 1" не оставлял сомнений что это один из тех, кого мы ждём вот уже две недели.

Следующей моей мыслью было, что бессмертные решили для начала закинуть в портал кого-нибудь, кого не жалко — первого попавшегося бродягу, чтоб не рисковать собой, но уже через мгновенье получил явное опровержение своей теории — следом за первым из портала вышло ещё трое точно таких же оборванцев. И все как на подбор бессмертные, если верить надписям над головами. О боги! И этими клоунами нас пугали последнюю половину месяца?

Глядя как между двумя бессмертными началась перепалка из-за того что один не уступил другому дорогу, третий ползает по земле, словно обронил медяк и пытается его найти, а четвёртый и вовсе хохочет как умалишенный прыгая на месте и выбрасывая коленца словно цирковой акробат, я не смог сдержаться и хлопнул себя по лбу. Какой позор.

Убедившись, что ничего нового я больше не увижу, кроме такого же сброда нищих умственно отсталых, я развернулся и направился быстрым шагом к казарме стражи.

Свернув с центральной улицы, я, известными только мне тропами, добрался до дома где ещё не так давно проживал со всей своей семьей, и который теперь превратился в казарму стражи. Да уж, стража в посёлке где проживает от силы сотня человек — звучит как начало анекдота. И тем не менее нельзя не признать, что за прошедшие две недели ребята потрудились на славу — поставили решетки на окна, заменили дверь на более монументальную и толстую и даже поставили караул, состоящий из одного человека — огненно-рыжего сына мельника в начинённой до блеска кирасе и с алебардой наперевес.

— Здарова, Рыжий! Выглядишь отпадно, — хлопнул я друга детства по плечу, отчего он загремел как кастрюля. — Ян тут?

— Был здесь, — пожал тот плечами, потом словно вспомнил что-то, вытянулся по стойке смирно и гаркнул мне прямо в ухо: — Так точно! Командир Янис на втором этаже!

— Хрена се, — демонстративно поковырялся я пальцем в ухе. — Репетируешь? Так я пройду?

— Так точно! — ещё громче проревел рыжий делая шаг в сторону и пропуская меня в "казарму"

Открыв дверь, я не глядя шагнул через порог и уткнулся носом в полированный самовар размером со шкаф.

— Привет, братишка, — усмехнулся я отступив на шаг назад и осмотрев "препятствие". — Ну ты и разожрался за две недели. Поделишься секретом?

— А, ты об этом, — скосил взгляд вверх мой старший брат, который и раньше выделялся богатырским телосложением а теперь же и вовсе походил размерами на медведя.

— Угу, — подтвердил я и прочитал вслух написанное у него над головой: — Капитан стражи Янис. Уровень 20. Так откуда такое счастье?

— Так совпало. Удачно. Как и то что ты сам пришёл — я уже думал Шульца за тобой отправить. Кстати. Шульц! Рыжий!

— Что? — в проеме замаячила конопатая рожа караульного.

— Не пускай сюда бессмертных. По крайней мере пока наш "преступный элемент" не уйдёт.

— И что я им скажу?

— Скажи, что репутации недостаточно, — подкинул я идею, вспомнив что совсем недавно читал в своём статусе. — Должно прокатить.

— Есть! — грохнул кулаком по груди Шульц, прививая себе правильные привычки, после чего резко захлопнул дверь, а мы с братом отправились в его кабинет на втором этаже.

— В общем мне тут пришли бумаги о назначении на должность командира стражи, — начал объяснения Янис, гремя окованными ботинками по скрипучим ступеням. — Но по закону я не могу стать командиром гарнизона не имея звания капитана, поэтому меня повысили до этого звания. А как только я стал капитаном — сразу же получил двадцатый уровень — видимо минимальный для этого звания. Еле разобрался с характеристиками и навыками, что мне отсыпали за эти повышения уровней. Проходи, — толкнул он дверь своей комнаты, которая теперь превратилась в его кабинет.

— Да уж представляю, — шагнул я через порог и осмотрелся — ничего не изменилось. Разве что вместо кровати теперь стоит огромный стол, да на стене появилась карта региона. — Я так же мучился, когда впервые повысил уровень. А потом ещё раз и ещё раз и так до пятого уровня. Но мне эти четыре повышения пришлось добывать потом и кровью, возводя вместе с парнями укрепления в лесу, чтоб легче держать оборону. А тебе все само в руки упало. Завидую.

— Не помешаю, — заглянул в комнату, точнее в кабинет, немолодой усатый мужичек, которого я раньше в нашем посёлке не видел.

— А, господин Корпат! Проходите, — поднялся с края стола Янис. — Вы не только не помешаете, но и пришли как раз вовремя! Знакомьтесь, это мой брат Грегори — бывший подмастерье столяра и нынешний "злодей" — я вам о нем рассказывал. Грег, это господин Корпат — присланный нам из столицы координатор по делам бессмертных.

— Очень приятно, — пожал я руку усачу, мельком отметив что его и правда зовут странным для нашего региона именем Корпат, и он является младшим координатором по делам бессмертных, а так же он имеет ни много ни мало, а тридцать пятый уровень. Весьма внушительно на фоне моего пятого.

— Как удачно что вас удалось найти так быстро, — обошёл меня вокруг усач, внимательно осматривая и качая головой, после чего раскрыл свой чемодан, и начал перебирать лежащие в нем вещи, при этом приговаривая, словно читая молитву или заклинание: — да, да весьма удачно, но образ...

— А разве меня искали? — искренне удивился я, с подозрением поглядывая на координатора, который вытащил какие-то тряпки и начал их по одной прикладывать ко мне, словно какой-то модельер, пытающийся подобрать какой цвет мне больше к лицу. — Я добровольно пришёл в руки нашей доблестной стражи, чтоб обсудить некоторые моменты нашего сотрудничества, а если быть точнее, то попросить брата придержать бессмертных хотя бы на неделю, прежде чем отправлять к нам...

— Ещё один, — проворчал Янис, ни к кому не обращаясь, но я сделал вид что не заметил его попытку перебить меня и продолжил:

— Но взглянув сегодня на бессмертных, понял, что в этом смысла нет — они и так ближайшую неделю не опасней мухи будут, поэтому можете отправлять их по нашу душу хоть завтра. Простите, уважаемый, а что вы делаете? — вырвался я из цепких пальцев Корпата, которому, похоже надоело просто прикладывать ко мне лоскуты ткани, и он перешёл к более агрессивным действиям — пытался выдрать у меня клок волос.

— Простите, юноша, увлёкся, — отступил на шаг назад координатор и критическим взглядом осмотрел меня с ног до головы. — Нет, ваш текущий образ точно не годится.

— Может объясним ему все же в чем дело, — уже в голос рассмеялся Янис, до этого момента сдерживающий ухмылку, наблюдая как усач надо мной издевается.

— Да, пожалуй да, — согласился Корпат, вновь зарываясь в свой чемодан. — Понимаете, Грегор, королевская канцелярия считает, что обычных бандитов будет недостаточно, чтобы завлечь бессмертных — нужен какой-то яркий и запоминающийся образ. Вот вы говорите, что построили в лесу укрепления где якобы засела ваша банда и бессмертным нужно будет ее атаковать. А какой им смысл это делать? Какой стимул? Очистить страну от лиходеев? Так это не их страна! Помочь мирным жителям? Да плевать они на нас хотели! Нет, мотив должен быть простым и понятным. Деньги! Вот что интересно всем и каждому. Поэтому мы посовещались и решили превратить Вас не просто в разбойника, а в известного атамана Грегора Нещадного, за поимку которого полагается награда в тридцать монет!

— Тридцать мало, — резонно заметил я, соглашаясь с доводами координатора. — Я бы за тридцатку не сунулся. А вот за сотню вполне.

— Разумно, — поддержал меня брат после чего умолк, позволяя господину Корпату закончить мысль.

— Пусть будет сотня, — не стал тот спорить из-за мелочей. — Это не отменяет того факта, что вам нужно сменить имидж. Сейчас вы на лиходея ну никак не тянете. Но я могу это исправить, если вы перестанете дергаться и дадите мне закончить.

Возразить мне было нечего, и я вынужден был выполнять все что говорил этот столичный усач. Поэтому из "казармы" я вышел не через пятнадцать минут, как изначально планировал, а только через час, нагруженный целым баулом вещей для моей "бандитской ватаги"

За этот час мы успели сделать немало. Помимо того, что меня принарядили и нарисовали несколько моих портретов для будущих листовок "Разыскивается", мы успели обсудить последние новости королевства. Например, я узнал, что наш король заключил с орками на востоке договор о начале военных действий. Иными словами, мы начали войну с соседями, с которыми дружили последние пару сотен лет. Войну, понятное дело, не настоящую, а так — в качестве страшилки для бессмертных — мол есть вот на востоке серокожие орки, которые хотят захватить наше любимое королевство — идите и разберитесь с ними, а мы вам за это спасибо скажем, да маслом хлеб намажем. И всем хорошо — бессмертным занятие на ближайшие пару лет, а оркам...оркам законный повод подраться.

Помимо орков, король договорился с гномами. Те сами "воевать" отказались — не любят они это дело, зато предложили по сходной цене наклепать пару тысяч механических големов, которых можно разместить на границе и заставить кидаться на всякого проходящего мимо. Дёшево и сердито.

Но на все это требуется время, поэтому король чуть ли не в приказном порядке попросил нас всех задержать бессмертных минимум на две недели, а в идеале на два месяца. И да, как сказал господин Корпат, наш посёлок не единственное место с аркой богов — подобные сооружения так же в одночасье появились ещё в двух десятках поселений в разных частях королевства и даже в одном портовом городе на севере. Так что сдерживать поток бессмертных придётся не только нам.

— Поворачивай его. Другим боком! Дэдэ давайте! — вывел меня из состояния задумчивости крик откуда-то из-за деревьев. Похоже первые бессмертные уже устали сидеть без дела в посёлке и решили наведаться в лес. Шустрые ребята — ничего не скажешь.

Ведомый любопытством, я продрался сквозь кусты, заблаговременно припрятав мешок с одеждой для моих ребят, и замер затаившись за деревом. Минут пять наблюдал я за пришлыми, которые палками избивали несчастного волка, впятером окружив бедную животину, прежде чем отлип от ствола векового дуба и нырнул обратно в кустарник. Ну их нафиг этих бессмертных — решат ещё избавить мир от зла в моем лице и забьют до смерти своими кривыми палками, как несчастного волка.

И это были не последние встреченные мною пришлые. Пока я шел к своему "логову", мне еще раза три или четыре попадались бессмертные. Как одиночки, так и шастающие целыми шайками. Ей богу, расплодились как саранча и заполонили всю округу — скоро шагу негде будет ступить чтоб не нарваться на очередного пришлого. Последние так и вовсе были чуть ли не на пороге нашего укрытия — пришлось им в срочном порядке выдавать "задание" и отправлять туда, где их на десятом уровне ждет однозначный конец — на встречу с хозяином этого леса — сорокауровневым медведем.

Наконец, осмотревшись и убедившись, что никакой бессмертный проныра не следит за мной, я нырнул в скрытый лаз в кустах и очутился в длинном гроте, который мы с ребятами решили сделать своей "секретной базой". Там я собрал всю "банду" вокруг себя и принялся раздавать подарки от координатора, попутно рассказывая им, до чего мы в итоге договорились:

— В общем, дела обстоят так — нам нужно на некоторое время оттянуть на себя силы бессмертных, чтобы в крупных городах успели подготовиться к их прибытию, — начал я раздавать костюмы друзьям. — Для этого в посёлке будут, в том числе, развешены объявления с наградами за наши головы, а мы должны будем всячески сопротивляться и не позволять бессмертным эти головы нам оторвать. Точнее поначалу награда будет только за мою голову, но через пару дней, думаю, и вас включат в список особо опасных людей нашего региона. И думаю тогда бессмертные повалят к нам толпами.

— Пусть приходят, — пробасил единственный кузнец на весь посёлок, который благодаря слепой судьбе оказался по нашу сторону баррикад, лишив тем самым бессмертных доступа к своим изделиям. — Зря что ли мы готовились и расставляли ловушки?

— Да, кстати на счёт этого — часть ловушек придётся временно демонтировать, — огорошил я парней новостью. — Корпат — ну это тот умник из столицы, вполне резонно заметил, что если пришлые раз за разом будут обламывать зубы о нашу оборону, то расстроятся и больше не пойдут сюда, что не выгодно, ни нам, ни посёлку, ни стране. Как он сказал — трудности должны быть ощутимыми, но не непреодолимыми. Поэтому мы поступим иначе. Сначала мы уберём все ловушки и первые партии пришлых встретим по старинке — лом против лома. Пройдут — честь им и хвала, не пройдут — пусть уходят и лучше готовятся. А ловушки будем ставить постепенно — усложняя задачу бессмертным с каждым новым днём — думаю, это вполне поспособствует росту интереса к нашим персонам. И да, нам нужно название для нашей банды — что-то броское и запоминающееся. Есть идеи?

— "Клинки тени"! — выпалил кто-то из толпы.

— Ты бы ещё больше пафоса вложил, — скривился Марк — все тот же кузнец. — Лучше уж "Братство стали".

— А сам то? "Братство стали" то, "Братство стали" сё. "Славные парни" и точка!

— Тогда уж "Плохие парни" — мы же "бандиты" как никак.

— А может "Дети леса"? — робко внесла своё предложение Ника — тихая тринадцатилетняя девочка, случайно попавшая в нашу компанию "закоренелых преступников".

— Это тебе к дриадам с таким названием, — фыркнул кузнец. — И вообще, пусть наш атаман придумает как мы будем называться!

— Точно, точно! — разом загалдели все и повернулись в мою сторону, сбив меня с толка.

— Я? — переспросил я, осмотрев уже переодетых "бандитов", которые в новых костюмах и правда были похожи на душегубов а не на приличных селян. — Вот так новость. Я и атаман. Ну ладно, пусть будет так — постараюсь не накосячить — все-таки раньше не доводилось быть главарем шайки разбойников. Название... хм... а чего выдумывать? Будем просто "Душегубами" — доступно и понятно. И запомнить несложно.

Стоило мне это произнести, как по подземелью прокатилась волна вспышек, и уровни моих соратников изменились в большую сторону. Теперь тут не было никого ниже пятнадцатого уровня, а некоторые так и вовсе семнадцатый получили. Все понятно — богам угодно такое название банды и моя кандидатура на роль главаря — вот они и высказали своё веское слово. Отдав свой первый указ в роли атамана, а именно распределить полученные характеристики и умения, я сам открыл свой статус и с головой зарылся в строки "системного текста":

Грегор Нещадный. Главарь банды "Душегубы". Босс. Уровень 18.

Жизней: 100

Опыт: 0/665000

Здоровье: 47500 (х10 от звания Босс)

Энергия: 21250 (х5 от звания Босс)

Характеристики:

Сила: 35

Ловкость: 25

Мудрость: 15

Телосложение: 30

Боевые навыки:

Зов. Ур 1.

Встряска. Ур 1.

Вербовка. Ур 1.

Неплохо так приподнялся — ещё чуть-чуть и брата догоню по уровню. А уж то, что звание босса даёт ощутимый прирост к показателям здоровья и энергии — просто сказка. Теперь, с учётом среднего уровня "банды" нам и правда не понадобятся никакие ухищрения, чтоб остановить первый волну бессмертных. Но кое-что подготовить все равно надо.

— Так, парни... и Ника конечно же, теперь нам нужно заняться распределением ролей, — вновь взял я слово, когда характеристиками было закончено, и страсти связанные с неожиданным повышением уровня поутихли. — Думаю если мы всей толпой высыплем перед бессмертными — нам придётся, как минимум, месяц проветривать этот милый грот, поэтому поступим малость иначе — выставим по одному два человека на каждом перекрёстке — что-то вроде кордонов, а в финале пришлых будет ждать "самый главный босс" с помощницей — то есть я и Ника. Причем Ника, в силу своего малого возраста в бою участия принимать не будет — и должна будет улизнуть сразу после его начала. Как вам такая идея?

"Бандиты" одобрительно зашумели и начали живо обсуждать, кому куда встать и чем можно удивить пришлых, не прибегая к заведомо проигрышным для последних вариантам. Работа по подготовке к встрече с иномирцами закипела с новой силой.

Глава 2.

Перевернув очередную страницу толстенного доклада и прочитав буквально первые строки, Янис не выдержал и эмоционально бухнулся головой об стол. Потом ещё раз, и ещё раз.

— Что, все настолько плохо? — усмехнулся вошедший в этот момент в кабинет начальника стражи Грегор.

— Даже не представляешь насколько, — простонал Янис. — Вот, например, — начал он зачитывать сухие строки доклада, — Упорот Медноголовый седьмого уровня выдернул всю морковь с огорода бабки Клатонии, перепутав их внимание... с побегами остролиста! Остролиста, Грег! Даже я, далекий от алхимии деревенщина знаю, что остролист растёт в горах и выглядит как клятый папоротник, только листья подлинней! Папоротник и морковь — видишь сходства? И я не вижу — а они оказывается есть! Один в один прям — хрен отличишь! И что мне делать с такими гениями? Или вот, новообразованный клан "Пушистые песцы" требует, не просит, а именно требует чуть ли не в ультимативной форме, выдать им в качестве кланового дома одну из конюшен! На кой им конюшня сдалась? У них даже осла нет, не то что какой-нибудь колченогой клячи! А мы? Где мы будем коней держать? На улице?

— А ты то каким боком сюда относишься? — уселся напротив брата "разбойник". — Это же в ведомости старосты и администрации посёлка.

— Да нет сейчас никого тут — все уехали на курсы повышения квалификации в соседний город — там какой-то специалист по управлению бессмертными объявился. А я как самый лысый сейчас и жрец, и жнец, и на дуде игрец! Как будто мне своих проблем мало! А у меня тут между прочим аншлаг — что ни час, то очередной фортель от пришлых — уже КПЗ переполнена — не знаю, куда девать этих "деятелей".

— Пусть кровью смоют позор, — предложил Грегор, в наглую припав к кружке с чаем брата. — В том смысле, что у меня там как раз ребята уже готовы повесится от скуки. Отправляй к нам небольшие партии штрафников. Человек по пять думаю в самый раз будет — больше все равно не развернётся в гроте. И тебе хорошо — от придурков на подконтрольной территории избавишься, и рейтинг моего подземелья повысишь, да и парням моим размяться надо бы, а то как бы не перегорели без работы.

— А что, может и сработает, — оживился Янис. — Справитесь с пришлыми от пятнадцатого до двадцатого уровня примерно? Плюс минус? Такие больше всего нам сейчас проблем доставляют — им уже скучно по лесам бегать и волков гнобить, а единственный специалист в алхимии дававший более или менее интересные задания на сбор трав и ингредиентов редких — отравился принесенными ягодами, и сейчас временно недоступен.

— Да, думаю справимся. Присылай первую партию часа через два — мы как раз подготовимся, — поднялся со стула Грегор, намереваясь уйти, но вспомнил что-то и снова сел. — Чуть не забыл, зачем собственно пришел. Держи, — протянул он брату красный камень. — Представляешь, наша тихоня Ника — помнишь такую? Так вот прикинь, Ника, получив пятнадцатый уровень, вдруг обнаружила, что имеет талант зачарователя. В основном у неё получается пока всякая бесполезная фигня — то плюс единичка огненного урона, то пару единиц силы на мече, но вот эта штука имеет весьма недурное свойство. Прикинь, это настоящий камень оповещения. Как узнаешь, что в нашу сторону намылились бессмертные — сожми этот камушек и скажи в него сколько их отправилось и каких они уровней. Ника это услышит, и мы сможем подготовиться. Все, братишка, бывай! Жду от тебя вестей и пришлых!

Дверь за " бандитом" закрылась, а Янис продолжил читать доклад подчиненных, периодически бухаясь лбом о столешницу, будучи не в силах спокойно переносить тот бред, что творят бессмертные под грифом "безобидные шалости". Как они ещё посёлок не спалили с их неконтролируемыми силами и полным отсутствием мозга в черепной коробке — не понятно. То ли это удача на стороне местных, то ли это боги берегут своих адептов, не позволяя кретинизму пришлых выходить за определенные рамки, но пока тьфу, тьфу ничего крышесного, во всех смыслах этого слова, бессмертные отчебучить не успели.

** **

— Подвинься!

— Да не толкайся ты — я и так считай на воздухе лежу!

— Тихо вы, бараны! Хватит уже пыхтеть — и так ничерта не слышно!

— Ну блин, я тоже хочу посмотреть на бессмертных!

Пришлые заявились к нам в гости где-то полчаса назад и все это время планомерно изничтожали всех наших миньонов, которых каждый из нас научился призывать в количестве до тридцати штук, едва мы получили статус "босс". Ничего выдающегося — обычные собаки, змеи и скорпионы уровнем чуть ниже призывателя, но этого вполне хватало, чтобы задержать бессмертных, попутно потрепав им нервы. И вот спустя полчаса похода пришлые добрались до первого "босса" — косматого лесоруба Джорка, который в новой униформе выглядел словно вырвавшийся на свободу серийный убийца, отправляющий своих жертв к праотцам с помощью монструозного вида секиры. Довольно-таки каноничный злодей получился у нас, если оценивать именно внешность.

Предвкушая пропитанное пафосом выступление Джорка, которое писала вся "банда", мы притихли лёжа в укрытии под потолком. Всем было интересно посмотреть на реакцию пришлых, когда обросший гигант с огромным топором начнёт им задвигать "злодейский монолог". Мы даже дышать перестали, чтоб не пропустить ни слова.

— А я то думаю, кто это там обижает моих щеночков, — растягивая слова произнёс Джорк, облокотившись на рукоять своего топора. Красавец! Вон как перетянул на себя внимание пришлых — те сразу замерли и начали пятиться назад, не выдержав взгляда из-под сдвинутых бровей.

— Куда это вы собрались? Думали я спущу вам с рук... с рук... короче думали я прощу вам то, что вы обижаете моих верных псов? — замялся Джорк. Похоже, перенервничал и забыл текст. И ведь не подскажешь же ему. Ну же парень, импровизируй!

— Посмотрим, как вы справитесь с настоящим противником! — перехватил он топор и рванул в сторону бессмертных, на ходу активируя свою первую способность — "Громовой рык" — рёв, оглушающий противников на пять секунд и накладывающий слабость на три минуты.

— Весь монолог запорол, растяпа — прошипела рядом со мной Ника, которая накануне корпела над речью каждого "босса", вкладывая в них всю душу и весь свой талант.

— Как тебе не стыдно, Ника — этот "растяпа" тебе в отцы годится! Да и вообще подумаешь, слова забыл, — прошептал ей кто-то в ответ. — Джорк никогда не был оратором. Зато смотри, как топором машет — любо дорого смотреть.

Это была абсолютная правда — каждый удар дровосека можно было заносить в первый в мире учебник по убиению бессмертных пришельцев. Их заклинателя, одетого в картофельный мешок с дырками Джорк и вовсе, казалось, разрубил надвое, вот только крови почему-то не было — не иначе очередная шутка богов. И я, если честно, очень даже рад такому положению дел — не представляю как мы отмывали бы грот от кишок бессмертных после того как их в капусту изрубит наш лютый дровосек. Во разошёлся!

— Кажется он использовал "Неистовство" — смотри как шинкует пришлых, — толкнул меня в бок кузнец. — Все, кончились бессмертные.

— Как-то слишком быстро, — недоверчиво осмотрел я место недавнего боя. Точнее избиения. — Хотя с другой стороны — там же никого выше двенадцатого уровня не было. И чего спрашивается поперлись сюда таким составом? Как думаете, успеем напомнить Джорку текст, пока пришлые будут добираться от входа до него?

— Успеем не только напомнить, но ещё и отрепетировать раз десять, — поднялась на ноги малышка Ника, которой пришло сообщение от наблюдателя у входа. — Бессмертные решили отступить и вернуться когда наберутся больше сил.

— Отлично, — тоже поднялся я на ноги и отряхнулся. — Значит, у нас есть время, чтоб разобрать ошибки и обдумать дальнейшие шаги. Джорк! Джорк, дуй к нам, поговорим, — крикнул я в щель, через которую мы следили за боем, дровосеку.

— Прости, Грег, — виновато повесил голову косматый здоровяк с топором, едва вошёл в потайную пещеру, отданную под хранилище реквизита и комнату отдыха в промежутки между посещениями бессмертных. — Растерялся, забыл напрочь весь свой монолог и наделал кучу ошибок. Не привык я речи толкать!

— Не страшно, — отмахнулся я, прекрасно понимая, что на его месте любой мог растеряться и поймать ступор. — Первый блин всегда комом, и хорошо, что пришлые решили не искушать судьбу и убрались восвояси. А мы можем сделать некие выводы и постараться впредь не допускать ошибок. Итак, Джорк, излагай — что ты сделал не так по твоему собственному мнению?

— Ну, это... забыл текст, — замялся здоровяк. — Но это вы уже и так поняли. Долбанул им сразу по мозгам Громовым рыком, из-за чего они едва не обмочились и не смогли драться. А, ну и Неистовство запустил почти в самом начале боя, из-за чего пришлые лопались как пыльные пузыри.

— Да, жару ты им задал, — одобрительно загудели остальные "боссы", вспоминая кровавое, точнее бескровное, побоище.

— Может нам не стоит сразу бросаться на самых слабых бессмертных? — внёс вполне разумное предложение один из близнецов — второй "босс" нашего "подземелья". — А то какая-то фигня выходит — два удара и труп — никакого интереса.

— Да, нужно бить того что со щитом — пусть попляшет, — поддержал брата второй близнец, стоящий с ним в паре.

— Но иногда нужно кидаться на кого-нибудь вдалеке, чтоб те не расслаблялись, — вставила свои пять медяков Ника.

— Совершенно согласен, — поддержал Нику Стэн — наш мастер призыва, которому вместе с пятнадцатым уровнем прилетела способность призывать случайное существо себе на помощь через каждые пять минут. Причём существо действительно случайное — мог призваться как таракан переросток, так и жуткий крокодил, воняющий словно склад протухшей рыбы. — Можно ещё при этом кидать путы на их защитника — чтоб он не мог быстро перехватить инициативу, и стрелкам с заклинателями приходилось побегать.

Ребята выдавали все новые и новые идеи как можно осложнить жизнь бессмертным, но при этом никто из них не сказал самого главного.

— Все это верно, — взял я, наконец, слово. — Но вы забываете одну простую вещь — бессмертные должны побеждать! Иначе они развернутся как наши прошлые гости и больше не придут, что нас совершенно не устроит. Поэтому мы обязаны поддаваться. Я знаю, что любой из вас с легкостью накостыляет и пятерым и десятерым пришлым, но идея не в этом. Наша задача — поддерживать интерес к нашему "подземелью", чтобы бессмертные не хотели больше никуда идти! Поэтому очень важно выдержать баланс между сложностью и наградой за победу. Благодаря нашему дорогому Марку, который сковал прекрасное оружие и Нике, наложившей на это оружие магические чары, у нас есть что предложить бессмертным в качестве награды за победу, но если они не будут побеждать, то и получить награду они не смогут.

— Да поняли мы все, Грег, не напрягайся, — перебил меня Джорк. — Будут им победы и награды! Давайте мне мой текст — пойду репетировать.

Следующее "нападение" бессмертных на наше "подземелье" произошло ночью. Не знаю, каким местом думал их головоногий стратег, и кому вообще пришла в голову эта гениальная идея, но факт остаётся фактом. Я даже не сразу сообразил в чем дело, когда посреди ночи в мою комнату влетела заспанная Ника, которой дозорные доложили о приближении отряда пришлых, кои, судя по донесению разведчиков, были на порядок сильнее предыдущей группы — тут и снаряжение получше, и уровень самый маленький не ниже пятнадцатого и действуют они как-то более слажено что ли.

Из-за этого вторжения пришлось в спешном порядке вызывать миньонов и выставлять их в качестве первичного кордона. Без косяков не обошлось — ребята перепутали спросонья свои посты, поэтому в самом начале подземелья вместо пятнадцати уровневых псов Джорка пришлых встретили семнадцати уровневые скорпионы. Но с другой стороны эта ошибка и вызванная ею задержка бессмертных позволила нашему дровосеку не только до конца проснуться, но и отрепетировать всю свою роль от начала и до конца.

Когда пришлые добрались до его комнаты, Джорк уже был свеж и бодр. И до одури брутален.

Собравшись на нашем "наблюдательном посту" в нише под потолком, мы, сжав кулаки, наблюдали, как к нему вышла группа бессмертных. Да, тут совершенно иной уровень подготовки — не то, что первая группа — никакого разброда — все движение скоординированные. Впереди невысокий крепыш с ростовым щитом, позади него чаровница и лучник, а по бокам два кинжальщика. Взгляд у всех спокойный и оценивающий — сразу видно, это не первый их бой в таком составе и все давно уже знают свои роли.

— Куда это вы собрались? Думали я спущу вам с рук смерть моих любимых скорпионов? — пророкотал Джорк, не забыв, что вместо псов бессмертные истребляли членистоногих. — А ведь я растил их вот с таких малюток. Упивайтесь своей победой пока можете, но не долго вам осталось. Сейчас я покажу вам, что такое настоящая мощь!

Вскинув топор над головой, Джорк длинным прыжком налетел на крепыша со щитом, обрушивая чудовищный, по крайней мере со стороны он выглядел именно таковым, удар на подставленный щит. Пошла потеха.

Бессмертные, надо отдать им должное, не струхнули при виде гиганта с офигенно большим топором, и начали методично теснить Джорка в центр комнаты. Наконец, они снизили его здоровье на половину и, по нашему сценарию, пришло время для первой способности — Громового рыка, который мгновенно подействовал на всю группу. Чаровница схватилась за голову и присела, едва не потеряв сознание от страха, а крепыш от неожиданности выронил щит, за что тут же поплатился и уже через пару мгновений отправился к праотцам.

Увидев, что он наделал, Джорк сначала растерялся, но потом снова взял себя в руки и совершил гениальный поступок. Он догадался, что убить чаровницу — значит обречь всю группу на смерть, поэтому вместо этого, чтоб продлить агонию отряда, кинулся догонять верткого лучника, который начал бегать по всей комнате, пока кинжальщики наносили урон по здоровяку. Гениально! Я б, например, не догадался так имитировать схватку, как это сделал наш лесоруб. Талантище!

Спустя пять минут беготни дело было сделано — наш первый "босс" выдал монолог в стиле: "Вам удалось одолеть меня, но вы никогда не сможете одолеть Душегубов", который был его собственной инициативой, замешанной на импровизации, и с хрипом повалился на землю, достоверно прикинувшись мертвым, а мы смогли облегченно выдохнуть. Это был напряжённый бой — ещё чуть-чуть и вся подготовка пошла бы псу под хвост.

А дальше начался форменный бардак. Нет, я все понимаю, бессмертным нужны трофеи — с этим никто не спорит. Поэтому мы даже поставили специальный сундук, куда положили пару предметов — довольно неплохой меч и высокие ботинки. Но единственное что мы не учли — это жадность пришлых — им оказалось мало того, что в сундуке и они, вот сейчас внимание... попытались раздеть нашего дровосека! Я серьёзно — один из кинжальщиков пытался стянуть с Джорка его сапоги. И это с учётом того, что размер этих сапогов был настолько большой, что кинжальщик мог бы целиком в него спрятаться, если б снял! А лучник и вовсе попытался умыкнуть топор, но к счастью не смог его даже поднять. И ладно если бы они остановились только на этом, но ведь нет — они пошли дальше — вдвоём ухватились за штанины здоровяка и стали пытаться стянуть с него штаны.

Я едва успел прикрыть рукой глаза малышке Нике, чтоб она не видела этого непотребства. А потом и вовсе меня накрыло — представил, что они то же самое могли бы сделать с нашей зачаровательницей! Это же вообще ни в какие ворота не лезет! Ей же всего тринадцать лет, ироды беспринципные! Мое воображение уже было не остановить, как и меня!

Наплевав на все, я, подгоняемый праведным гневом от увиденной и представленной, особенно представленной, картины, рванул в сторону бессмертных, крича что-то вроде "Не позволим издеваться над маленькими девочками!" и "Даёшь бой педофилии!". Рядом со мной бежали остальные "боссы" подземелья, которых так же возмутило до глубины души поведение бессмертных.

Меньше чем через минуту мы ворвались в комнату, где лежал "мертвый" дровосек и набросились на опешивших бессмертных.

Я даже ни разу ударить никого не успел — мои ребята голыми руками разорвали зарвавшихся пришлых, после чего бросились всей гурьбой ко входу в "подземелье", где бессмертные возрождались после смерти.

Увидев, что на них несётся разъярённая толпа, те трусливо развернулись спиной к "подземелью" и рванули со всех ног в сторону посёлка, спасая свои жалкие шкуры от праведного возмездия.

Отпустило нас уже буквально возле самого поселения. После того как мы догнали и справедливо наказали ещё разок мародеров, по пути прихлопнув нескольких случайно попавшихся нам бессмертных. Просто за компанию и во имя, как говорится.

— Ну что ж, в целом первый день можно считать успешным, — подвёл я итоги, после того как мы вернулись из нашего карательного похода, и дозорные доложили, что бессмертных на горизонте не видно. — Мы показали пришлым, что наскоком нас не взять, но при этом у подготовленной группы есть все шансы пройти наше "подземелье". Так же мы наглядно показали, что тут есть чем поживиться, но при этом мы не позволим, повторяю — не позволим! в наглую мародерствовать и издеваться на нашими "павшими" товарищами! И я более чем уверен, что уже завтра, все, кто увидит зачарованный меч, добытый в нашем "подземелье", захочет себе такой же, и буквально через пару дней тут будет не протолкнуться от бессмертных. И при всём при этом я очень надеюсь, что эта группа разнесёт весть, что мы крайне агрессивно реагируем на любую попытку взять хоть что-то, что не предназначено в качестве награды — например, наши личные вещи, и новые посетители нашего "подземелья" будут более благоразумны и не повторят подобных ошибок. Но, так или иначе, я просто уверен, что в ближайшее время нужно ждать большое количество гостей. И вот когда поток бессмертных станет ощутимым, тогда то мы и начнём усложнять им жизнь, параллельно готовя все лучшую и лучшую награду. И да, Джорк, хоть я и сорвался, но, тем не менее, лично ты — красавчик! Как ты ловко извернулся после смерти их защитника — любо дорого смотреть было. А почему, кстати, именно за лучником погнался?

— Не поверишь, он меня реально выбесил, — признался лесоруб. — Весь бой норовил мне в лицо шмальнуть. Потом уже когда он перестал стрелять, занятый бегом, я думал прикончить одного из кинжальщиков, но здраво рассудил, что пока я буду убивать этих доходяг, лучник опять начнёт стрелять в лицо, что меня совсем не устраивает. Вот и бегал за ним, пока не "помер".

— Все правильно сделал — молодец, — похвалил я здоровяка. — Берите пример, как нужно действовать в нестандартной ситуации. Все на сегодня всем спасибо. Надеюсь больше никто, на ночь глядя, к нам не придёт, и мы сможем, наконец, нормально поспать.

Глава 3.

Наконец-то этот день настал! Долго же я ждал этого момента! Уже почти целая неделя прошла с того дня, как в наш мир явились бессмертные. Целых шесть дней пришлые штурмовали наше "подземелье" оплачиваясь собственной кровью каждый метр своего пути. Шесть дней я наблюдал как мои подчиненные раз за разом отбрасывают упорных бессмертных в начало нашей территории. И все шесть дней я до боли сжимал кулаки, болея то за своих парней, то за пришлых, так и не сумев даже для себя самого определиться — чего же я хочу больше — победы моей команды или сражения с бессмертными. И вот, наконец, нашлись герои, сумевшие одолеть всех четверых боссов и добравшиеся до лабиринта с ловушками, сразу за которым их будет ждать последнее испытание — я собственной персоной.

— Волнуешься? — скорее констатировала, чем спросила Ника, наблюдающая как я отмеряю комнату шагами из угла в угол.

— Есть немного, — признался я. — Сказать кому — не поверят — у атамана разбойников боевого опыта меньше чем у его подчинённых. Не облажаться бы в последний момент.

— Все будет хорошо, дядя Грегор, — поддержала меня девчушка — наш талисман на удачу. — Ты готовился к этому всю неделю. Выйдешь, произнесёшь пафосную речь, помашешь клинками немного, после чего задвинешь что-то типа "Вы доказали, что достойны носить эту награду!", отдашь им медальон и отступишь за дверь. И все довольны — бессмертным редкая цацка, нам пару очков в рейтинг.

— Так то оно так, — хмыкнул я. — Но это же бессмертные. С ними вечно все идёт не по плану. О, слышишь? Они уже прошли лабиринт — будут тут с минуты на минуту. Как я выгляжу?

— Косынку поправь — съехала немного. Погоди, дай сама, — полезла Ника поправлять платок, намотанный мне на шею. — Помнишь текст? Главное говори басом. И не раньше чем они переступят вон ту черту, иначе акустика помещения запорет весь монолог.

— Вы все-таки дошли..., — продекламировал я, прочистив горло.

— Нет, ещё ниже и хрипотцы добавь, — поправила малютка.

— Хм... ВЫ ВСЕ-ТАКИ ДОШЛИ, — произнёс, подражая злодеям из старых сказок. — Так лучше?

Ника показала оттопырены большой палец и юркнула в сторону, занимая условленную позицию, потому что в этот момент бессмертные вышли на порог последней комнаты Грота Душегубов.

Сгрудившись на пороге, пришлые о чем-то перешёптывались, но из-за особой акустики помещения, не смотря на то, что нас разделяли всего метров пять, до меня долетали только обрывки фраз:

— Бли...за....уха. Смотрите, ви... онку? ... про... мба.

Неожиданно они перестали шептаться и начали творить вообще что-то непонятное. Сначала достали из своих сумок всевозможную еду и принялись жадно есть, запивая пойлом из разноцветных колбочек. Все это выглядело так, словно пришлых неделю держали на голодном пайке и вот, наконец, они дорвались до еды. А потом и вовсе их магичка вскочила и начала водить хоровод вокруг притихших бессмертных, то и дело вскидывая вверх руки, что-то бормоча и выкрикивая тарабарщину. Следом за ней вскочил обладатель щита, начавший стучать в щит и подпрыгивать на месте.

— Что это с ними? — оглянулся я на Нику. — Ты что-нибудь понимаешь?

— Не очень, — призналась малышка. — Это, похоже, какой-то особый ритуал. Они повторяют его перед каждой битвой. Может, молятся своим богам? Эти-то ещё ладно — более или менее адекватно себя ведут. А вот пару часов назад была группа — те вообще перед каждой битвой устраивали массовые пляски. Я серьезно — вставаали вокруг "босса" и начинали танцевать! Причем каждый что-то свое, под какую-то слышимую только им музыку. Я уе думала вызывать лекарей, чтоб их безумие не предалось воздушно-капельным путем кому-нибудь из нас! А позавчера один бессмертных и вовсе учудил — могучий волосатый мужик брутального вида неожиданно начал посылать воздушные поцелуи Джорку. Нашего лесоруба едва не стошнило от этого.

— Дела...— покачал я головой, не забывая наблюдать за бессмертными. Те, наконец, закончили свою ритуалистику и замерли на пороге.

— Готовы? — громко спросил тот, что со щитом. — Тогда вперёд!

— ВЫ ВСЕ-ТАКИ ДОШЛИ, — шагнул я навстречу бессмертным, едва они переступили условленную черту. — Я ДОЛГО ЖДАЛ ЭТОГО МОМЕНТА. СЕЙЧАС МЫ...

Закончить мой монолог мне не дали — прервали грубейшим образом!

Я честно говоря даже не сразу сообразил, что произошло — их щитоносец, не слушая меня швырнул свой щит, но промахнулся. Точнее я думал, что он промахнулся, пока не услышал, как справа от меня охнула от боли и упала на пол Ника. Этот гаденыш целил не в меня, а в маленькую девочку!

Видя с каким трудом поднимается наша малышка, я почувствовал, как внутри меня разгорается ЯРОСТЬ!

Загородив ребёнка собой, я резко обернулся к не ожидавшим такого поворота бессмертным и произнёс, удивляясь собственному голосу — куда там наигранному басу и хрипоте, когда тебя распирает самое настоящее бешенство:

— Зря вы подняли руку на ребёнка, — прошипел я, вынимая клинки. — Ох зря.

** **

Утыр Щитоносный устало рухнул на пол, засовывая в рот кусок хлеба, чтоб ускорить регенерацию здоровья. Этот бой выжал из него все соки. Уже не первый раз он сталкивался с Близнецами — обычно вторым, но в этот раз по странной логике подземелья ставший предпоследним боссом Грота, но ещё ни разу бои не были настолько сложными. Прошлись буквально по краю. Рандом выдал в качестве способностей боссов две вертушки — бешеное вращение обоих близнецов вокруг своей оси, наносящее просто нереальный урон. Если б не полученная накануне "Крепость", Утыр бы не устоял. И так после последней — самой сильной сдвоенный вертушки у него осталось всего пять процентов здоровья и хил едва вытянул его с того света.

— Да что за фигня? — разочарованно воскликнул мечник, чьей задачей было осмотреть трофеи. — Такой сложный босс, а в награду м-м-м... — Утыр едва успел подскочить к мечнику и закрыть ему рот, прежде чем тот ляпнул непоправимое и закончил фразу вместо него: — А в награду замечательный пояс с шикарнейшим зачарованием!

— Ты че творишь? — вырвался из хватки крепыша мечник. — Совсем сбрендил?

— Это ты сбрендил, — огрызнулся Щитоносный. — А я только что спас нас от позорного вайпа! Ты блин не читал что ли правила на входе в инст? Там же огромными буквами написано не критиковать дроп, иначе может заявится блуждающий босс Кузнец вместе с Зачаровательницей и раскатать любую группу секунд за тридцать.

— Да фигня это все, — рассмеялся мечник. — Шутканул кто-то, а ты повелся.

— Давай ты будешь экспериментировать не перед ластом? Я и так тут уже неделю пасусь и только сейчас удалось пройти четвёртого босса. Даже боюсь представить, что будет в конце, если эти близнецы меня пробивали будь здоров, не смотря на то что я тридцать пятый, а инст рассчитан на двадцатый максимум! Все давайте бафаемся и идём потихоньку — дальше этого босса ещё никто не проходил, поэтому я понятия не имею что нас там ждёт. Будьте готовы ко всему. Хил отхиливай уже с семидесяти процентов.

Подняв щит, Утыр открыл дверь и шагнул в следующую комнату, морально готовясь встретить каких-нибудь нереально сложных монстров. Но секунды шли, а на группу никто не нападал.

Шаг, ещё шаг— никого. Похоже на плохую шутку.

Немного осмелев, Щитоносный бодрым шагом двинулся по коридору, но прошёл всего шагов десять, как интуиция буквально закричала ему чтоб он прикрылся щитом. Привыкнув доверять ей, Утыр спрятался за выставленной перед собой защитой. И как раз вовремя — не меньше десятка дротиков прилетело с другого конца коридора, но противников все так же не было видно.

— Смотрите под ноги, — догадался наконец Щитоносный. — Это коридор с ловушками. Точнее лабиринт, — поправил он сам себя, увидев впереди развилку.

— А ещё точнее не постоянный лабиринт, — указал, замыкающий колону лучник, на начавшие движение стены, которые с тихим шелестом меняли своё положение, перекрывая старые проходы и открывая новые.

— Держимся рядом, — распорядился Утыр, внимательно осматривая пол в поисках новых ловушек. — Похоже нам предстоит немного поблуждать.

"Немного" растянулось почти на час. Утыр проклял все на свете, пробираясь через этот замороченный лабиринт, который перестраивался каждые пять минут, сводя на нет любое правило прохождения лабиринтов — типа правила левой руки.

Одного из бойцов они потеряли ещё полчаса назад. Причём потеряли по его собственной дурости — не успел проскочить в закрывающийся проход и остался один на один с какой-то тварью, которая его схарчила меньше чем за минуту. В итоге этот неудачники оказался в самом начале подземелья и ждать его никто не стал. Да и бессмысленно — быстро дорогу он все равно не найдёт, а терять целый час из-за одного идиота никто не захотел. Поэтому финального босса было решено убивать тем составом, что есть. Тем более, что идти до него осталось всего ничего — лабиринт закончился и от последнего боя группу отделял лишь короткий коридор.

Ожидая ещё какой-нибудь подляны, Утыр осторожно двигался вдоль стены, замирая и прислушиваясь перед каждым шагом, но вокруг все будто вымерло. Лишь из-за стены раздавались какие-то приглушённые неразборчивые голоса.

Наконец последний коридор был пройден, и группа оказалась на пороге богато обставленной комнаты, в центре которой стоял ОН — Грегор Нещадный — финальный босс сложнейшего подземелья в округе. И был он не один — рядом с ним крутилась его помощница — Ника.

— Блин да что за непруха, — в сердцах простонал Утыр, осознав кто стоит рядом с последним боссом. — Смотрите, видите эту девчонку? Это просто какая-то имба. В прошлый раз когда мы с ней столкнулись, она одним кастом положила всю группу. Поэтому слушайте тактику: как только зайдём я кину в малявку щит и повешу на неё молчанку на тридцать секунд. Хитов у неё мало, поэтому вы должны успеть ее слить до того как закончится молчанка и она кастанет. Если не уложитесь — это вайп стопроцентный. Какие способности у босса я не знаю, но не думаю, что будет просто. Будем плясать от ситуации. Давайте, еда, химия, фулл ребаф!

— Готовы? — перекинул со спины щит Утыр, когда предварительная подготовка была окончена. — Тогда вперёд!

— ВЫ ВСЕ-ТАКИ ДОШЛИ, — шагнул босс к группе, едва те вошли в комнату. — Я ДОЛГО ЖДАЛ ЭТОГО МОМЕНТА. СЕЙЧАС МЫ...

Не дожидаясь когда Грегор закончит свою речь, Утыр активировал способность и швырнул щит в Нику, молясь всем богам чтоб не промазать. Есть попадание! От смачного удара девочка не только получила молчанку, но ещё и повалилась на пол — сработал небольшой шанс на сбивание с ног — расклад более чем удачный.

Но то что произошло дальше не мог предвидеть никто. Вместо того, чтоб броситься к танку, Грегор заслонил собой помощницу и прошипел, впадая в мгновенный энрейдж:

— Зря вы подняли руку на ребёнка! Ох, зря!

В следующую секунду он оказался рядом с лучником и одним ударом отправил того на перерождение, словно и не заметил.

Когда же Утыр встретился с Грегором взглядом, он осознал одну простую вещь — это подземелье ему теперь не пройти. Никогда.

Собираясь продать жизнь подороже, Щитоносный спешно накладывался на себя все возможные усиления, используя даже редчайшие способности, которые будут восстанавливать минимум неделю, но все было тщетно. Что ему могли дать какие-то жалкие ультимативные способности, когда босс буквально одной фразой воскресил и призвал к себе подкрепление — абсолютно всех боссов подземелья, которые мгновенно пропитывались его аурой ярости, многократно усиливаясь. Это был вайп. Окончательный и бесповоротный.

Очнувшись на плите в начале подземелья, Утыр сразу же попытался рвануть в сторону выхода, вслед за своими соратниками, но был грубо схвачен за руку и возвращён на место.

— Босс, они убегают, — кивнул в сторону драпающих бессмертных Стэн Призывающий — один из самых непонятных по механике боссов подземелья — невозможно было заранее предугадать какое животное он призовёт и какие в итоге получит способности. — Догнать?

— Оставь их — они виновны лишь в том, что оказались рядом и уже получили сполна, а вот он, — кивнул Грегор в сторону замершего на плите возрождения и окружённого бандитами Утыра, — Он будет умирать. И умирать много, чтобы впредь у него и мысли не возникало поднимать руку на беззащитных детей!

** **

Отпустило меня только через час. Бессмертный, из-за которого мне в очередной раз напрочь сорвало крышу уже даже не сопротивлялся, покорно умирая раз за разом. Он уже давно спустился с тридцать пятого по десятый уровень, но нам этого было мало. Мы жаждали крови.

— Хватит, — наконец волевым усилием остановил я избиение бессмертного, который уже давно покинул духом этот мир, оставив на растерзание лишь бездушную оболочку. — Выкиньте его из подземелья и больше сюда не пускайте. Если заявится — можете не сдерживаться и сразу убивать. Я пойду проверю Нику — как бы у неё фобия теперь не развилась из-за этого мерзавца.

— Слушай, Грег, догнал меня уже почти возле лабиринта Марк. — Я знаешь чего не пойму? Вот смотри, эти бессмертные они же вроде как всемогущие. Ну условно, конечно. Короче, почему этот пришлый не покинул наш мир, когда мы начали его учить уму разуму — ты же говорил, что они могут сделать это в любой момент.

— Насколько я понял, целиком покинуть наш мир они могут только через Арку богов — так же, как и пришли, — пожал я плечами, вспоминая что мне рассказывал брат, когда я поднимал эту тему. — В любом другом же месте они могут перенести в свой мир только дух, оставив свою смертную оболочку на растерзание любому желающему. Похоже, этот бессмертный так и поступил и последние раз пятьдесят мы убивали уже, можно сказать, бездушную куклу, но согласись ощущения от этого хуже не стали.

— Не стали, — задумчиво хмыкнул кузнец, сворачивая в свой отнорок грота, где он соорудил себе самую настоящую мастерскую.

** **

В какой-то момент мир замер, и на землю напротив Грегора спустились двое богов, с легкостью, присущей лишь высшим сущностям, пройдя сквозь толщу камня.

— Это он? — обошёл вокруг Нещадного один из богов. — Выглядит нормально — что вам конкретно не нравится?

— Его поведение, — ответил ему второй небожитель. — Странные показатели и скрипты.

— Сейчас посмотрим, — достал первый светящуюся доску и начал водить по ней пальцем. — Ох ты ж епт! Какому кретину пришла в голову идея засунуть в низкоуровневой босса искин третьего поколения? Твою же... Вот дебилы! Тут же даже стоит пометка, что конкретно этот готовился под специальный сценарий, который введут только через год! У него же показатели героя — моральность, ответственность, обучаемость — все под потолок!

— Сможешь вывести его?

— Системно? Нет! Он уже прочно вписался в матрицу — если его выдернуть — может посыпаться все. Его нужно выводить опосредственно. Озадачу сценаристов — пусть придумывают эвент, чтоб убрать этого товарища отсюда и перебросить в другой кластер.

— А Утыру что ответить? Он уже весь мозг проел! Шумит, требует вернуть уровень — мои парни отмалчиваются, поскольку не знают, что сказать, но долго тянуть нельзя.

— Уровень точно не возвращать — создадим прецедент — потом запаримся сопли подтирать им.

— Но ведь босс то действительно багнулся, — гнул свою линию второй бог.

-Багнулся, но он то этого не знает наверняка. Пусть думает, что это скрытый сценарий. Можете так и сказать ему... хотя нет, пока ничего не говорите — сначала со сценаристами обсужу все. Все, идём отсюда — пора размораживать сектор.

— Погоди, — остановил его второй бог. — Что с инстом то делать? Это же явно не нубской уровень — я тут пробежался по информации — здесь и ротация боссов, и нестабильный лабиринт — это же все актуально только для уровня сто плюс. Закрывать?

— Не, пусть будет, — отмахнулся первый бог. — Введём ачивку какую-нибудь за прохождение и пару жирных наград за квесты — игроки схавают. Они такое любят. Все валим отсюда.

Щёлкнув пальцами, первый бог рванул вверх, оставляя за собой лишь светящийся шлейф. Второй помедлил ещё несколько секунд, после чего повторил тот же самый фокус. А ещё через несколько мгновений очнулся Грегор, продолжив путь в свой кабинет и сделав вид, словно ничего и не было, но при этом отчетливо помня, что только что произошло. Он, конечно, не понял и трети из того, что говорили боги, что не мудрено — речи небожителей не всегда понятны смертным, но все же дал себе зарок никогда и ни при каких обстоятельствах не рассказывать никому что он видел и слышал, пока боги, считая, что усыпили его, делились меж собой сокровенными тайнами божественными планами в отношении него.

Глава 4.

— Кхм... Друзья! — начал я, прочистив горло, своё выступление перед собравшимися в нашем конференц-зале сотрудниками "Грота Душегубов". — Сегодня у нас очень важный день! Я бы даже сказал — чрезвычайно важный! Нас, наконец, посетит комиссия по злодеяниям! Мне об этом сообщил Янис. Мы просто обязаны не ударить в грязь лицом перед высокими гостями и получить награду "пять черепов" — новая престижная награда для самых лучших злодеев региона.

— Главное чтоб бессмертные ничего нам не запороли, — резонно заметил Нэк — один из близнецов, а второй как всегда его поддержал активным киванием.

— А вот тут на первый план выходит вторая замечательная новость, — не смог удержать я широкую ухмылку. — Бессмертных сегодня не будет до самого обеда! Поэтому ничто и никто не помешает нам показать наше "подземелье" с наилучшей стороны.

— Откуда информация? — оживился Джорк, которому в силу его должности и расположению в "подземелье" приходилось чаще всех сталкиваться с пришлыми и чаще всех "умирать". Пару раз даже умудрился умереть по-настоящему, не рассчитав свои силы и лишившись двух "жизней".

— Источник очень надежный, — успокоил я лесоруба. — У бессмертных сегодня священный день — обязательная молитва их богу Техрабу. И пока служба не закончится, ни один из них не сможет войти в наш мир. Я не сильно разбираюсь в их религии, но знаю, что они очень набожны и каждую неделю посвящают половину дня истинным молитвам.

— Фанатики, — хмыкнул кто-то. — Даже наши жрецы не столь категоричны в таких вопросах.

— Но с другой стороны мы же ничего толком не знаем о пришлых, — не остался в стороне Марк. — Поэтому кто мы такие, чтоб судить их? Может у них там Тоталитарная Теократия, и если ты, скажем, не явился на службу в храм, то все, ты диссидент и дорога тебе только на костёр?

— Может перенесём обсуждение теологических проблем бессмертных на другое время? — вмешалась Ника, взглядом указывая на меня и намекая что у нас есть куда более важные вопросы которые нужно решить.

— Спасибо, — отвесил я полупоклон нашей малышке, когда мои соратники, наконец, затихли и приготовились слушать меня дальше. — Ника права, религия пришлых — это тема для посиделок с пивом или чем покрепче, а сейчас у нас работа. Нам нужно до приезда комиссии проверить, чтоб все было идеально. Поэтому вот небольшой список задач, — развернул я лист бумаги, куда накануне расписал, что и кому нужно сделать. — Итак, близнецы, на вас интерьер. Проверьте, чтоб везде, где нужно висела паутина, все фонари светили приглушённым мрачным светом, если где-то не хватает пустых бутылок на полу — возьмите со склада и раскидайте. То же самое с черепами и костями. Ника вам в этом поможет — у неё талант наводить красоту.

Дальше, Марк, на тебе хозяйство. Проверь каждую петлю, чтоб они угрожающе скрипели, если где надо — замени сундуки для трофеев. Ну и лабиринт, конечно же — твоё лучшее творение должно работать идеально, а то в прошлый раз там что-то заклинило, и одна стена перестала поворачиваться. Джорк тебе в этом поможет.

Стэн, ты бери Мора и несколько парней из технического персонала и проверь всю нашу живность. Они должны быть голодными, злыми и вонючими.

Я же с дозорными займусь прилежащей территорией. Ночью был ветер, и намело всякого мусора — нужно все убрать, подрезать кусты, очистить плиту возрождения, да и подкрасить там кое-что нужно. Все ребята, за работу — у нас часа два до приезда гостей.

Одобрительно зашумев, "злодеи" направились каждый по назначенным делам, на ходу обсуждая что нужно сделать и как лучше это все провернуть, чтоб уложиться по времени.

** **

Обложившись бумагами так, что его и не видно со стороны двери, Янис устало вздыхал, читая очередной доклад. Не капитан стражи, а черт знает кто он теперь, когда на него свалилось ВСЯ управленческая работа. Он с этими бумагами уже забыл, когда последний раз делал обход и проверял патрули.

Донесения из леса, доклады о популярности того или иного логова монстров, жалобы на бессмертных, жалобы самих бессмертных. Достало!

Бросив, не читая, в корзину очередную записку от какого-то ушлого пришлого, Янис устало потёр глаза и откинулся на спинку стула. Нужно срочно заводить толкового секретаря, который сможет навести порядок во всем этом бюрократическом аду.

— Депеша из столицы! — вошёл в кабинет посыльный, размахивая запечатанным пакетом.

— Да чтоб вам всем пусто было! Ни минуты покоя! — в сердцах выругался Янис, но пакет все же взял — депеша из столицы — не та вещь, которую можно просто проигнорировать.

Вынув из пакета послание, и закинув сам пакет в урну под столом, Янис пробежался глазами по депеше, после чего недоверчиво потряс головой и перечитал ещё раз. Более внимательно. А дальше и вовсе полез под стол, чтоб достать конверт. Ошибки быть не может — печать действительно принадлежит королевской канцелярии, и пакет никто до него не вскрывал. Значит это короткое письмецо — не шутка и не провокация недругов королевства.

— Шульц! — рявкнул Янис, выбираясь из-под стола. — Выясни, кто лучше всего проявил себя при штурме укреплений моего брата?

— Эм... — завис вошедший на зов начальника рыжий караульный, который сегодня дежурил в холле перед кабинетом. — Муза Омолаживающая, Вотвамна Неистовый, Пая Дохнидохнитварьту и Утыр Щитоносный, — ответил Шульц, сверившись с доской почета на входе.

— Найди их мне срочно. Для них есть архиважное задание!

— Есть, — грохнул кулаком по груди Шульц и чуть ли не бегом отправился выполнять новое поручение, даже примерно представляя, где ему искать этих бессмертных с их бессмысленными и местами даже идиотскими именами.

** **

Утыр сидел на жестком стуле и с подозрением осматривал кабинет, куда его привёл рыжий стражник, прокручивая в голове последние дни. Он пытался понять где он мог совершить что-то такое, что привлекло внимание капитана местной стажи — лютого, по рассказам, мужика, который, не задумываясь, мог отправить тебя за малейшую оплошность на рудник — отрабатывать нанесённый посёлку ущерб.

Вроде бы ничего противозаконного Утыр устроить за прошедшую неделю не успел, но кто знает, что творится в головах у местных. Они тут вообще какие-то неправильные. Во всех предыдущих играх НИПы относились к игрокам с уважением и даже где-то с почитанием — как к посланцам их богов, но не тут. Здесь игроков ни во что не ставили, а задания порой выдавали такие, что мозг вывихнешь и десять раз повесишься, прежде чем выполнишь его. И это ещё не говоря о боссах в местных подземельях.

— Итак, "герои", — чуть ли не с издевкой произнёс последнее слово вошедший в свой кабинет капитан стражи. — Раз уж вы все тут собрались, можно переходить к делу. Догадываетесь, почему вы тут?

От взгляда Яниса, Утыр почувствовал, как покрывается липким потом. Да и его товарищи, сидящие на соседних стульях выглядели какими-то пришибленными — видимо тоже лихорадочно соображали, пытаясь вспомнить, где они могли так накосячить, что их выдернули на встречу с самим капитаном стражи, буквально чуть ли не за шкирку притащив из трактира в казарму.

— Не буду ходить вокруг да около, — занял своё кресло за столом капитан Янис. — Как показала практика — вы наиболее смелые и упорные бессмертные во всей округе и вы единственные кому удалось вплотную подобраться к Грегору Нещадному, — когда капитан стражи произнёс это имя Утыр невольно вздрогнул, вспомнив, что ему пришлось пережить в Гроте Душегубов — уж лучше год отпахать на руднике, чем ещё раз оказаться один на один с этим ненормальным боссом. Капитан же, похоже, даже не заметил, как передернуло всех игроков в его кабинете и продолжил: — Поэтому у меня для вас есть крайне важное поручение. Причём важное не только для меня и нашего посёлка, а для всего королевства. Понимаете, к чему я клоню?

— Ну нафиг, — сдали нервы у лучника, которого Грегор отправил на перерождение одним единственным ударом. — Я к этому забагованному боссу не сунусь!

— Даже не дослушаешь какая награда? — зашёл с козырей капитан стражи, ясно давая понять что он прекрасно понимает систему ценностей игроков.

— Ни одной награды не хватит, чтоб снова затащить меня в этот чертов инст, — стоял на своём Сдохсдохнитварьтупа. Янис в ответ лишь пожал плечами и кивнул стоящему в дверях рыжему стражнику. Через минуту в кабинете осталось на одного игрока меньше. Хорошо хоть просто выпроводили, а не отправили своим ходом на плиту возрождения.

— А что за награда? — подала голос Муза, когда за лучником закрылась дверь.

— Пятьсот монет каждому и любое оружие из моей личной коллекции, — указал капитан стражи на стойку с разнообразным оружием. Описания и характеристик видно не было, но один лишь внешний вид представленных экземпляров говорил о том, что это не какой-нибудь хлам, а предметы класса "Эпик" как минимум. А может и "Легендарный".

— Я в деле! — одновременно вскочили Муза и Вотвамна, не в силах сдержать жадный блеск в глазах. Их можно понять — не каждый день тебе может перепасть уникальный шмот, когда прочие едва добрались до экипировки класса "Необычное". Утёр тоже был непрочь урвать навороченный меч, но в отличие от своих напарников он прекрасно понимал, что получить его будет очень и очень непросто.

— Очень заманчивое предложение, — наконец произнёс он. — Однако я боюсь, наших сил не хватит на то, чтоб выполнить это задание. В прошлый раз я был тридцать пятого уровня, и мы прошлись буквально по грани пытаясь добраться до Грегора. Сейчас же сил у меня намного меньше. Но даже если нам удастся одолеть всех приспешников Нещадного, с самим Грегором мы не справимся точно.

— Главное доберитесь до него и разбейте вот этот амулет. Остальную работу я выполню сам, — протянул Янис хрустальный шарик на простой нитке. — Берётесь или мне искать других "героев"?

— Берёмся, — взял амулет Утыр, внутренне содрогаясь даже от мысли вновь встретиться с последним боссом Грота Душегубов. Но легендарный меч! Легендарка стоила того, чтоб рискнуть.

** **

В этот раз поход в Грот Душегубов шёл как по маслу. Группе Утыра даже не пришлось стоять в общей очереди на посещение подземелья — гвардейцы раздвинули толпу словно волнорез и сразу же вошли в Грот, свято уверенные в своём праве и превосходстве, после чего замерли, пропуская вперёд игроков. Они не произнесли ни слова, но тут и так было понятно, что саму зачистку подземелья игрокам предстоит провести самостоятельно. Хотя учитывая, какие на них наложили благословления — это не составляло труда. Всякая мелочь не могла ничего сделать против "железной кожи" пятого уровня. А боссы же наносили такой смехотворный урон, что хилер, плетущийся в конце колонны чуть ли не зевал от скуки. Единственный кто заставил попотеть группу — это Стэн Призывающий. Великий рандом выдал ему в этот раз в качестве питомца гигантского василиска, который взглядом обращал в камень на минуту, а сам Стэн получил в качестве способности умение обнулять благословления. В итоге группа лишилась всех бафов и едва не полегла там же, но в бой вовремя вмешались гвардейцы, которые буквально за пару минут уложили босса. Правда из-за этого группа лишилась лута, но это уже издержки баланса.

Второй напряжённый момент возник в лабиринте, но каким-то чудом его удалось пройти без потерь, если не считать одного гвардейца, который отбился от группы и затерялся где-то в бесконечных переходах.

И вот наконец финишная прямая — прямой коридор, за которым ждёт Грегор Нещадный вместе со своей помощницей.

Утыр нервничал. Очень нервничал — какими крутыми бы не были гвардейцы, если этот псих снова взбесится — они не помогут, и тогда плакал легендарный меч.

Собрав волю в кулак, Утыр поднял щит и шагнул за угол, переступая порог покоев Грегора Нещадного. Момент истины.

** **

Увидев, кто именно ко мне пожаловал с визитом вежливости, я аж поперхнулся. Нет, ну каков наглец! Мало того что у него напрочь отсутствуют хоть какие-либо моральные принципы, и он способен поднять руку даже на ребёнка — это ещё можно списать на проблемы воспитания и особенности менталитета бессмертных, но ведь из-за этого поганца мы пролетели с пятью черепами! Не знаю где и как всплыла информация о нашем наказании обидчика Ники, но об этом как-то узнала комиссия, за что мы получили всего три черепа — тоже в принципе престижная награда, но если бы не этот пришлый — мы были бы признаны лучшим "подземельем" нашего региона!

— И тебе хватает наглости снова сюда заявиться? Мало было в прошлый раз, — двинулся я в сторону группы бессмертных, неотрывно глядя в глаза пятящемуся Утыру. Мне было плевать на заготовленный текст. На свою роль. На возможные последствия. Будь рядом со мной Ника — она б, возможно, смогла бы меня удержать от опрометчивых действий, но малышки не было со вчерашнего вечера — видимо загостилась у своей тетушки в посёлке, поэтому никто не сможет меня одернуть, и я вымещу всю свою злобу и обиду на этом пришлом!

Утыр, похоже, что-то рассмотрел в моем взгляде, потому что даже не пытался защититься или сбежать, а вместо этого кинул на пол перед собой какую-то стекляшку, которая со звоном раскололась и выпустила из себя сизый дымок, формирующийся с каждой секундой в правильный овал портала.

Так вот какой у тебя был план — вызвать подкрепление? Ну что ж, сам напросился — так не только ты умеешь!

Я уже готов был применить свой зов, усиливающийся каждый раз, когда я впадал в ярость, из-за чего призывался не один мой соратник, а сразу все, но не успел.

— Вот мы и встретились, брат, — вышел из портала Утыра тот, кого я меньше всего ожидал увидеть — Янис собственной персоной. Мне едва хватило выдержки, чтоб не полезть обниматься с братом, которого я не видел уже почти неделю из-за загруженного графика. Представляю, какие были бы глаза у бессмертных, если б они увидели, как жуткий головорез обнимается с эталоном праведности и законопослушности. Похоже, тут назревает спектакль специально для бессмертных — надо бы поддержать игру брата.

— Так вот значит кто за всем этим стоит! — отступил я на шаг назад, смещаясь немного в сторону, чтоб могучее тело брата не загораживало стоящих позади него бессмертных. — Что решил использовать своих шавок, чтоб добраться до меня?

Янис едва заметно качнул головой то ли намекая, чтоб я не приплетал бессмертных, то ли отговаривая меня от рывка к Утыру. Как же сложно играть неизвестную роль, не имея на руках сценария.

— Не приплетай сюда наших гостей, — перехватил инициативу братишка, видя, что я в затруднительном положении. — Эта битва касается только нас двоих. Однажды я позволил тебе уйти, дав чувствам пересилить долг. В этот раз я не повторю своей ошибки.

Сдернув со спины свой огромный двурушник, Ян рванул ко мне. Но как-то медленно — совсем засиделся со своей бумажной работой. Придётся играть в поддавки, чтоб не позорить его перед бессмертными — ему ещё сдерживать это стадо, поэтому у него должна быть репутация искусного бойца.

— Ты где пропал? — прошептал Янис, нанося удар. — Мать там вчера приготовила твой любимый гуляш, а ты так и не пришёл.

— Ну извини, — парировал я его немного неуклюжий удар и нанёс связку уколов, которые даже не оцарапали его кирасу. — Работы навалилось — то бессмертные, то комиссия эта. И ЭТО ВСЕ НА ЧТО ТЫ СПОСОБЕН, БРАТЕЦ? Мама, надеюсь не сильно обиделась?

— Я ЕЩЁ ДАЖЕ НЕ НАЧИНАЛ! Обиделась, конечно, — едва слышно произнёс Янис, проводя хитрый приём, который я едва заблокировал. — Ты же знаешь, как она щепетильно относится к вопросам питания. Все причитала, что ты тут небось всухомятку питаешься. Приготовься. УЗРИ МОЩЬ КОРОЛЕВСКОЙ ГВАРДИИ! — мне пришлось в спешном порядке разрывать дистанцию, чтоб не попасть под шквал ударов, но едва меч брата перестал светиться, как я снова перешёл в ближний бой. — Интересный фокус — давно научился? А я смотри что умею. ХА! ВАШЕЙ ЖАЛКОЙ ГВАРДИИ НИКОГДА НЕ СРАВНИТЬСЯ С НАШИМ БРАТСТВОМ!

— Блин, ты мне кирасу помял, — выругался брат, когда я обрушил на него свой шквал ударов. — Пора заканчивать — мы тут уже полчаса комедию ломаем.

— А что ты должен сделать? — уклонился я от очередного неловкого выпада.

— Арестовать тебя!

— Хорошо, давай.

— ВОТ ТЫ И ПОПАЛСЯ ГРЕГОР! — взревел Янис, выбивая у меня из рук мои парные клинки. — ПРИЗНАЙ ПОРАЖЕНИЕ И ТОГДА ОБЕЩАЮ ТЕБЕ СПРАВЕДЛИВЫЙ СУД!

— ОТДАЮСЬ НА ТВОЮ МИЛОСТЬ, БРАТ, — картинно склонил я колено, позволяя Янису застегнуть на моих запястьях кандалы и шепотом спросил, пока он не активировал артефакт переноса: — Я так понимаю, моя карьера Душегуба окончена?

— Да, — так же шепотом ответил брат, сковывая мне руки за спиной. — Пришли бумаги из столицы о твоём переводе. Теперь главой тут станет Марк, а ты с Никой отправишься в сторону столицы. Ника если что уже в курсе и тоже "арестована"

Через несколько часов мы с Никой мерно покачивались в тюремной карете, которая увозила нас прочь от родного посёлка.

— И что дальше будет? — с легкой грустью в голосе спросила Ника, глядя сквозь зарешеченное окно на проплывающие мимо поля, на которых прошло её детство, так же как и моё.

— А дальше... дальше будет побег, — пожал я плечами. — И новые приключения. Наверное. Все, вроде бы довольно далеко отъехали. Идём.

Открыв не запертую дверь, я на ходу выпрыгнул из кареты, после чего подхватил спрыгнувшую следом малышку.

Взглянув на прощанье на родной посёлок, я повернулся в сторону леса, где бегали толпы бессмертных оборванцев, палками забивающий до смерти пауков и зайцев.

— Повеселимся? — подмигнул я Нике.

— Оторвемся по полной! — хихикнула девчушка, сплетая сложную вязь какого-то заклинания. С легким хлопком детских ладошек в воздух взвился крошечный на вид огонёк магии подвластной лишь таким наивным детям как Ника. Прошла секунда, другая а потом где-то что-то бумкнуло , и лес осветила яркая вспышка света...