Путь Тьмы 2. Глава 31

Не было в нем усталости, боли и безумия, столь заметных в последние полгода.

Не было, впрочем, и капли жалости.

— Приветствую владыку, — пролепетала Дарлионна, отчетливо понимая, что сейчас будет решаться ее судьба. — Прошу, присаживайся, господин мой.

Шахрион вежливо кивнул и ответил.

— Приветствую извечная, хорошо ли ты себя чувствуешь? Кажется, ты слегка побледнела.

— Это от недостатка свежего воздуха. Я бы хотела больше времени гулять, но из-за случившегося меня не выпускают за порог собственных покоев.

— Безопасность превыше всего, — назидательно ответил Черный Властелин, садясь в кресло и беря в руки книгу, которую читала Дарлионна. — Пока мы не убедимся, что внутренние враги нейтрализованы, нам всем придется терпеть некоторые... неудобства.

— Я слышала, что за всем стоял маршал Иритион, это правда, владыка?

Дарлионна прикладывала все имевшиеся актерские таланты для того, чтобы выглядеть естественно, и, кажется, у нее это неплохо получалось.

— Увы, но маршал сам оказался пешкой в хитроумной интриге, затеянной эльфами. Надо сказать, что они сумели обвести вокруг пальца даже меня.

С этими словами Шахрион поставил на стол незамеченную ранее Дарлионной бутыль, откупорил ее и разлил вино по кубкам. Один из них он взял сам, а другой подвинул девушке.

"Вот и все", — цепенея от ужаса, поняла та. — "Яд... Что ж, это лучше, чем петля или топор палача".

Решительно подойдя к столу, она взяла предложенный напиток и одним глотком осушила кубок, не чувствуя вкуса.

— Напрасно, извечная, — равнодушно произнес император, поднося кубок к носу, делая глубокий вдох, и лишь затем — отпивая чуть-чуть. — Букет прекрасен. Такое вино нельзя пить залпом, его следует открывать для себя долго и вдумчиво. Садись, зачем стоять.

Девушка, ничего не понимая, уселась в соседнее кресло, ожидая, когда же коварный яд начнет свое действие и молясь всем богам, чтобы смерть ее была не очень мучительной.

Секунды шли, но ничего не происходило и Дарлионна подняла удивленный взгляд на императора.

Тот улыбался, откровенно наслаждаясь представлением.

— Думаю, что с завтрашнего дня ты сможешь вернуться к своим прямым обязанностям, извечная, — неожиданно произнес император. — Я считаю, что опасность новой атаки минимальна, а значит, нет больше смысла так надежно... охранять тебя. К тому же немалая часть библиотеки погибла в огне, и нам следует восстановить утраченное, а ты уже доказала, что отлично умеешь работать с книгами.

Слово охранять он особо подчеркнул, не оставляя Дарлионне особой свободы маневра.

— О владыка, я тронута твоей заботой, но из-за всего случившегося мне начинает казаться, что я злоупотребляю твоим гостеприимством, а потому, хотела бы вернуться к батюшке. Утешить его и рассказать, что все нормально, что он может больше не беспокоиться обо мне.

И вновь Шахрион понимающе улыбнулся. И вновь в его глазах стояла стужа.

— Ну что ты, извечная. Как такая прелестная молодая особа, да еще тянущаяся к свету знаний, может утомить? Я настаиваю на том, чтобы ты погостила в Черной Цитадели хотя бы до конца года, иначе просто не смогу смотреть в глаза твоему отцу, когда мы встретимся для обсуждения государственных дел. Все-таки, наместник Кинории — один из важнейших людей в Империи.

Не понять этот жирный намек было невозможно.

Возможно, император и рад был бы казнить дочку смутьяна, да вот только в этом случае тот может объявить о своей независимости точно также, как четырьмя годами раньше — добровольно присоединиться. А этого владыке не нужно. Похоже, сейчас Черного Властелина больше всего заботила стабильность хрупкой Империи, а также — укорот потерявших берега благороднейших и кольценосцев.

И вот для этих-то целей живая и невредимая извечная подходит как нельзя лучше. Отец уже не молод, других детей у него не будет, да и всем известно, как сильно он любит и балует единственную дочь.

А значит...

"Значит папа отныне — самый верный и преданный слуга владыки. Теперь он не посмеет и до ветру сходить без разрешения Шахриона, ну а я... А я задержусь в Черной Цитадели больше, чем на пару месяцев".

Она мило улыбнулась и проворковала:

— Конечно же, владыка, я с удовольствием погощу здесь еще какое-то время.

Черный Властелин кивнул и поднялся.

— Я рад, что мы поняли друг друга, — произнес он. — А теперь прошу меня простить, дела зовут.

Дарлионна смотрела ему вслед и со всей отчетливостью понимала, какой же дурой она была совсем недавно. Управлять этим человеком? Ха! Да проще оседлать бурю!

Радовало одно: убивать ее никто не собирается, по крайней мере — в ближайшее время, а значит...

"Значит буду наслаждаться жизнью"! — решила красавица, потянулась к початой бутыли, налила немного и медленно отпила.

Вкус у вина, действительно, оказался изумительным.

* * *

Первый день третьего месяца осени 4-го года со 41-го года со дня окончания Последней Войны, глубокая ночь.

В убежище было тихо и спокойно. Сюда не долетали ледяные ветра с поверхности, не шел снег — а зима в этом году на севере началась на удивление рано, тут можно было отдохнуть и успокоиться. Переждать тяжелые часы.

Единственное, здесь было очень уж одиноко, но кому сейчас легко? Хотя пару раз, когда становилось совсем уж тоскливо, Найлиэна связывалась с сородичами. Не для того, чтобы убедиться в сохранности убежищ, а просто — поговорить.

Еще приходилось общаться с немногочисленными разведчиками, оставшимися на поверхности, и новости, которые те приносили, не утешали. Император и его наследник выжили. Война на уничтожение не началась. Черный Властелин победил свой недуг.

Последнее было самым загадочным и самым странным. Но, сведения, полученные из надежных источников, свидетельствовали: император в самый разгар боев за столицу покинул Черную Цитадель и отправился в неизвестном направлении, вернувшись через несколько дней едва живым и с ритуальным кинжалом в сердце.

Что он делал и где — неясно, но Найлиэна не сомневалась — она докопается до истины, и это позволит в будущем составить новый — более эффективный — план, который, возможно, увенчается хотя бы частичным успехом. А в том, что они проиграли целиком и полностью, сомнений не оставалось.

Звездорожденная подошла к сундуку, в котором хранился знаменитый непортящийся эльфийский хлеб, и взяла немного, затем — прихватила горсть сухофруктов из другого сундука. Диета так себе, но сойдет. Свежее мясо и сыр она поест, когда выберется на поверхность.

При этой мысли зрящую пробил озноб, и она едва не уронила свой ужин.

— Проклятье! — выругалась эльфийка, кладя пищу на стол. — Проклятье, — повторила она уже тише, опускаясь на корточки и накрывая лицо ладонями.

Дети мертвы, план, на который были потрачены практически все свободные ресурсы, провалился, ублюдок живее всех живых, а она не может найти в себе сил выбраться из добровольного заточения!

Звездорожденная прикрыла веки и перед ее внутренним взором вновь возникла страшная картина чудовища в человеческом обличье, выползающего из своего защитного кокона.

Она сцепила зубы, чтобы не завыть в бессильной злобе и тоске.

"Еще неделя. Подожду еще месяц, узнаю, куда именно так спешил император, и обязательно выйду", — пообещала она себе в очередной раз. — "Ты думаешь, что все закончилось, человек? Не надейся! Я обязательно докопаюсь до твоих тайн, и найду способ обратить их против тебя. Время у меня есть, мы еще поквитаемся"!