Магистерия 2 ❤️ Школа жизни

Глава 1

Вариантов оказалось три.

Я очнулась лежащей поверх кого-то мягкого и подозрительно знакомо пахнущего. Распахнула глаза и ахнула — подо мной был Джер! Мгновенно пустила диагностический импульс, чтобы определить, что с ним, параллельно проводя поверхностный осмотр. Результаты порадовали: ран нет, переломов тоже, он просто без сознания. Все в том же черном зимнем пальто и мантии, с бледным лицом, он смотрелся жутковато, но я точно знала, что с ним все в порядке.

Осмотрелась по сторонам, отмечая, что мы, кажется, оказались где-то в центре Пустошей. Знакомая сухая желтая трава, сквозь которую пробивались свежие побеги, влажная серо-бежевая земля, мелкие перекатывающиеся колючие кусты. Все как будто мы оказались на очередной практике...

Ничего не понимаю!

Порывы холодного ветра так и норовили пробраться под одежду, игнорируя магическую пропитку тканей, так что я решила озаботиться вопросами нашего комфорта и безопасности. Начертила защитный круг, поставила купол от ветра и создала под нами упругую подушку теплого воздуха. Больше ничего в голову не приходило, там вообще было подозрительно пусто.

Удобно устроилась рядом с бессознательным Джером, и глубоко задумалась. Хвостатого решила пока не будить, надеясь сначала разобраться, что же произошло?

Я четко помнила, как входила в портал, но что случилось дальше? Я, определенно, жива. Значит, все получилось, и мы в другом мире? Но это явно не Альма. И окружающее пространство слишком сильно похоже на Эндо. Как такое возможно?

Мысли вяло ворочались как после долгого сна, и я с трудом могла сообразить, что делать дальше. Осмотр карманов выявил неприятную деталь — все личные вещи пропали. И больше всего расстраивало, что утерян и портальный ключ. Похоже, в Магистерию придется возвращаться пешком.

Попыталась восстановить в памяти переход, который совершила в двенадцать лет, и пришла к неутешительному выводу — все было примерно так же. Шаг, провал, очнулась в распределительном центре, а сам портал не запомнила. Сегодня, шагая в портал, я подспудно надеялась, что в той самой 'комнате' мне удастся убедить божественный распределитель отправить меня к семье. Но, видимо, не удалось. Крутила ситуацию с разных сторон, но додумалась только до того, что портал вполне мог вернуть меня назад из-за магического дара.

А еще почему-то со мной вместе оказался Джер. И как это понимать? Получается... Джер что, за мной в закрывающийся портал ринулся? Сумасшедший!

Объект моих размышлений глухо застонал, а затем открыл глаза. И если сначала, увидев меня, он обрадовался, то потом его будто приморозили. Глаза превратились в прозрачные серые ледышки и теперь обжигали холодом. Он даже отодвинулся, а потом вообще повернулся на бок, спиной ко мне. И как это понимать?

Последний вопрос произнесла в слух, но Джер меня проигнорировал. Он сел и стал методично разминать мышцы на руках и ногах, совершенно не обращая на меня внимания.

— Ты не знаешь, что произошло? — безо всякой надежды спросила я, уязвленная его поведением.

— Знаю, — равнодушно ответил он, — ты меня бросила.

То есть... он реально думает, что это я от него ушла? Ну просто замечательно мужской мозг устроен. Потрясающе!

Но я не стала спорить. Какой смысл выяснять отношения, которых уже нет? Пусть возвращается к своей принцесске, я же пойду другой дорогой. Своей собственной.

И решила идти прямо сейчас. Встала с насиженного места, размялась и вышла из защитного круга. Пустоши меня уже давно не пугали, спасибо Магистерии. Закрыла глаза, раскрутилась на месте и прислушалась к себе, выбирая, в каком направлении меня тянет. И хотя я примерно знала, в какой стороне наша граница, сейчас собиралась положившись на интуицию выбрать наиболее безопасный для меня маршрут.

И когда почувствовала нужное направление, остановилась, подождала, пока голова перестанет кружиться, и пошла вперед.

А через два десятка шагов, меня нагнал Джер.

— И куда ты собралась? — ехидно спросил он.

Молча махнула рукой, указывая направление движения.

— Эндория вообще-то в другой стороне.

Пожала плечами и даже шаг не замедлила, уверенная, что иду в правильном для себя направлении.

— Не хочешь обсудить свой поступок? — язвительно поинтересовался Джер.

Я дернула плечом, но все же ответила.

— Нечего обсуждать. Я сразу тебе сообщила, что хочу найти близких. И мое решение попробовать пройти через портал к тебе никакого отношения не имеет.

Я старалась говорить ровно и спокойно, не выдавая своей боли.

— А я для тебя, значит, никто. Недостаточно близок, — резко ответил Джер, сжал челюсти и отвернулся.

И я... не стала с ним спорить, говорить о своих чувствах. Потому что до последнего не верила своим подозрениям. И до того, как увидела Джера с принцесской в том злополучном кафе, всерьез собиралась остаться с ним, перевести наши отношения на новый, более близкий уровень... Дура наивная. Поверила словам Лау.

И я не собиралась устраивать скандалов или сцен ревности, хотелось сохранить хотя бы гордость, раз уж от сердца ничего не осталось. Ведь не настолько и серьезными были наши отношения, мы же до главного так и не дошли. А поцелуи и совместное времяпрепровождение... это можно, наверное, считать дружбой с чуть расширенными границами. Хотя бы не так больно.

Следующие несколько часов мы молча шли. Я выбирала направление, Джер двигался на шаг позади. Периодически я чувствовала спиной его острый взгляд, но не оборачивалась и не реагировала.

Около очередного небольшого ручейка мы не сговариваясь решили сделать привал. Я магией поймала несколько мелких рыбешек, почистила их и сварила, приправив найденными тут же пряными травами. Без соли, конечно, было не особенно вкусно, но вполне съедобно. Джер от предложенного блюда отказался, предпочел обеспечить себя едой самостоятельно — мелким пульсаром поджарил безобидную змейку, а потом одним ловким движением снял с нее шкуру и приступил к трапезе.

После еды, пока мыла руки в ручейке, полностью восстановила резерв. Удобно быть магом — даже без специального снаряжения и припасов ты легко можешь выжить в Пустоши, обеспечить себя не только едой, но и всеми удобствами: защититься от холодного ветра или палящего зноя, с комфортом устроиться на ночлег. Если, конечно, знаком с тонкостями бытовой магии.

Дальше мы снова шли молча. Я ни о чем не думала, сосредоточившись на внутреннем ощущении правильного направления. Что интересно, Джер не пытался оспорить выбранный мною путь, ему, кажется, вообще все равно было, в какую сторону идти.

Несколько раз мы обходили замаскированных хищников, которых я чувствовала, как большие скопления жидкости. Постепенно сгущались сумерки, идти становилось труднее, и я стала подумывать о выборе места для ночлега. Мы добрались до более холмистой местности, и поднявшись выше на горизонте мы теперь могли видеть горы — тот самый непреодолимый Великий барьер. И это было странно! Получается, меня тянет совсем не в ту сторону?

Но толком обдумать эту мысль я не успела. Джер резко толкнул меня себе за спину, заставляя упасть, прикрыл сверху щитом и разразился сразу десятком молний, пульсаров и других заклинаний.

— Стой! Свои что ли? — крикнул незнакомый мужской голос из темноты.

Джер замер в боевой стойке, готовый отразить любую возможную атаку. А затем над нами зажглось сразу несколько световых шаров, заставивших прищуриться.

— Джерсин?

— Магистр Фарлау?

— Джер?

Со всех сторон до нас доносились удивленные возгласы. Будто из ниоткуда в круг света вышли пять незнакомых мне боевых магов, а из-за их спин выглядывали и другие. Мне с земли было плохо видно лица, но отчего-то показалось, что это адепты. Моя интуиция вывела нас прямо на одну из учебных групп?

— Да, это я. Привет, Стив. Лест, Плиер, — Джер кивал своим знакомым, но почему-то не спешил убрать защиту. Да и маги вели себя довольно насторожено.

— Где пропадал все это время? — осторожно спросил один из магов.

— В каком смысле? — не понял Джер.

— Тебя уже три месяца ищут. И не только тебя, — добавил он, вглядываясь в мое лицо.

Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем он говорит. Мы же только сегодня утром были в Кастане, встречали новых переселенцев...

Джер явно соображал быстрее меня, потому что уточнил.

— И что говорят?

— Что ты предатель, — раздался из темноты уже знакомый голос. К нашей странной компании вышел магистр Аркенлау, — а может и шпион. Разделите их, чтобы не успели договориться. Я уже сообщил в Магистерию о нашей находке, за ними скоро придут.

Я решительно ничего не понимала. Какой шпион? Какое предательство? Что за чушь?

А потом нас действительно разделили, отвели в лагерь и усадили максимально далеко друг от друга, лишив возможности не только переговариваться, но и двигаться, наложив специальные заклятия. А на мои попытки возмутиться, еще и пригрозили.

— Это какое-то недоразумение, — начала спорить я, но получила 'молчанку', лишившую меня возможности высказаться. Ясно, маленьким слова не давали.

Вся радость от удачной встречи испарилась. Я думала, что нам повезло наткнуться на своих? Была не права! Вся ситуация казалось бредом, от начала и до конца. С момента, как я шагнула в портал, все пошло наперекосяк и становилась только хуже с каждой минутой. Одна надежда была на то, что в Магистерии все прояснится, нелепые обвинения снимут, и все пойдет по прежнему.

О, как же я ошибалась!

Через час явились два боевых мага, переместили нас в Магистерию и повели в сторону здания магистрата. Аркенлау навязался в сопровождение, всю дорогу он с довольно злорадным лицом что-то нашептывал невозмутимому Джеру, вызывая у меня отчетливое желание стереть эту гнусную ухмылку с его лица.

И чем ближе мы подходили, тем громче становился его шепот. До меня доносились уже не обрывки фраз, а целые предложения. И они заставляли скрипеть зубами от злости и бессилия.

— Думал, никто не узнает, что ты интересуешься секретными архивами? — теми самыми архивами, в которых я искала родителей... — Не стоило подкупать Кипенса, он сдал тебя на первом же допросе. А потом, когда набралось уже достаточно доказательств, мы обыскали твою комнату. И ее комнату, — Аркенлау метнул на меня полный торжества взгляд. — Угадай, что мы там обнаружили?

Ох, если они реально проводили обыск, то нам несдобровать. Обвинения, ранее казавшиеся мне ошибкой, с каждой секундой обретали все больший вес. Получается, что со стороны мы и выглядим как пара заговорщиков! Лезем в секретные документы, тайно создаем артефакты и оружие... Что еще тут можно подумать?

Я старалась держать лицо и не выдавать охватившей меня паники и поражалась самоконтролю хвостатого. Это какую выдержку надо иметь, чтобы вместо того, чтобы дать гаденышу в зубы, всего лишь приподнять бровь?

Около здания магистрата Аркенлау и наших конвоиров оттеснили сотрудники внутреннего контроля. Именно они сопровождали нас дальше.

А в здании магистрата нас снова разделили.

Сначала долго вели по коридорам вглубь здания, подальше от залов приема и кабинетов, а на очередной развилке отправили в противоположных направлениях.

В конце коридора была единственная дверь, которая вела в комнату без окон, изолированную от магических потоков. Едва зайдя внутрь я почувствовала, будто задыхаюсь! Отрезанная от Стихии, не чувствуя связи с собственным даром, я ощущала себя беспомощной и ничтожной. Один из конвоиров толкнул меня в спину, и я упала на колени, пытаясь отдышаться и побороть панику.

Кто-то главный над моей головой равнодушно скомандовал:

— Раздеть. Обыскать. Отвести в допросную.

Мне, можно сказать, повезло. Две магессы профессионально избавили меня от одежды, оставив лишь нижнее белье, после чего выдали какую-то грубую темно-серую рубаху и штаны из той же ткани. Я не сопротивлялась, послушно надела тюремную униформу.

Судьба явно сделала крутой поворот, и я никак не могла понять, куда меня ведет теперь.

— Жди, — сообщили мне напоследок, захлопнув перед моим носом дверь камеры.

И я ждала.

Гнала от себя переживания за Джера — не сомневалась, что он сможет выкрутиться. Он умный, хитрый, всех тут знает, и он из высокородных... все объяснит и его без вопросов выпустят. А вот что со мной будет — непонятно.

В антимагической камере думалось плохо, организм все время пытался нащупать энергетические потоки, восстановить связь со Стихией, и это выматывало. Я и так устала после целого дня ходьбы по пустошам, да и вообще после странного пробуждения состояние было не лучшее, а теперь еще и стены высасывали силы, опустошая резерв.

Я вспомнила переселенцев с пустыми взглядами, выходящих из портала, и поняла, что какая-то причина такого состояния есть. Только не придумала, как определить, какая. В итоге выбросила все мысли из головы, прислонилась к стене камеры, прикрыла глаза и задремала. Когда еще удастся передохнуть?

А через несколько часов меня разбудили и отвели на допрос.

Стоило покинуть безмагическую камеру, как на меня накатила легкая эйфория. Я будто снова вернулась в мир из глухой изоляции, появилась связь со Стихией, и я очень остро почувствовала Воду, которая находилась буквально повсюду — в воздухе, в стенах, в сопровождающих меня магессах, во мне самой... Резерв стал потихоньку заполняться, что заставило меня счастливо улыбаться. Я даже с каким-то веселым ожиданием смотрела в будущее и уже почти не боялась.

Я передохнула, выспалась и мысли в голове как-то уложились. Я поняла, что никаких серьезных нарушений за мной нет, а самое страшное, что может случиться — меня отчислят из Магистерии из-за трех пропущенных месяцев учебы или оштрафуют. Я же никого не ограбила, не убила, верно? Штраф, если денег не хватит, я смогу отработать, а отчисление... Может, это как раз удобный случай, чтобы пойти учиться в какое-то другое место? Может, подготовлюсь и поступлю в Школу прикладного мастерства, чтобы потом стать артефактором?

Судьба вообще обычно дарит целое море шансов, но чаще всего людям просто лень плавать. Так может и мне достанется не наказание, а возможность начать жизнь заново? Раз уж Боги очень наглядно продемонстрировали, что к семье мне все равно не вернуться...

Постаралась выбросить последнюю мысль из головы и сосредоточилась на происходящем.

Я ожидала увидеть допросную, воображение рисовало довольно жуткое место, но по факту меня привели в самый обычный зал без окон. И 'допрос' был больше похож на судебное заседание — уж слишком много народу пришло меня послушать. В просторной комнате вдоль одной из стен находился длинный деревянный стол, за которым сидело пятеро магистров, а в центре стоял одинокий стул, на который меня и усадили.

Никаких наручников или иных ограничителей не было, что раскрасило мои надежды в новые цвета. Уверенность, что в итоге все сложится хорошо, не желала пропадать.

Ни одного из присутствующих магистров я раньше не видела, и постеснялась их пристально разглядывать. Только отметила, что все они взрослые, явно опытные, а значит не допустят такой ошибки, как осуждение невиновного. Еще радовало, что двое из них были избранниками Эфира — наверняка со специализациями в области определения правды и умением заглядывать в прошлое. Вот и отлично. Мне скрывать, в общем-то, нечего...

— Коллеги, мне в целом картина ясна еще по предыдущему допросу. Давайте сократим процедуру и пройдемся только по основным вопросам? — предложил седовласый избранник Молний. Он, кажется, был в этой пятерке судей главным, во всяком случае сидел в центре.

Остальные магистры согласно кивнули, и допрос начался.

— Девушка, — обратился ко мне один из них, — призовите Стихию и постарайтесь на вопросы отвечать максимально честно. Сэкономим время.

И я послушно попыталась сделать призыв, вспоминая, как в прошлый раз Джер потребовал от меня такого же подтверждения правдивости слов. Воспоминание было как будто из прошлой жизни, и я постаралась отогнать его. Все, что было связано с хвостатым, вызывало где-то внутри глухую боль.

Но мысли не желали подчиняться и продолжали навязчиво крутиться. Только сейчас мне пришло в голову, что если Джера, так же как и меня, обыскивали и переодевали в антимагической камере, то он не смог бы скрыть свой хвост, который обычно прикрывал невидимостью.

Это мне его милая особенность казалась чем-то забавным и любопытным, но если вспомнить иллюзию, которую я видела в учебнике по тактике, карои — страшные чудовища, и боевые маги не просто так их ненавидят!

— А где Джерсин? — осмелилась спросить я, когда поняла, что призвать Стихию не получается. Мне не хватало какого-то мощного проводника — ручья, озера или хотя бы фонтана. Мой скромный четвертый уровень силы не позволял обращаться к Стихии напрямую.

— Девушка, вопросы тут мы задаем, — проворчал другой магистр, избранник Эфира. — Что с призывом?

— У меня не получается, сил не хватает, — честно ответила я. Они же сами просили правду говорить.

— Ничего, и так с вами разберемся. Отвечайте просто, да или нет. Занимались ли вы незаконной деятельностью?

— Нет!

Избранник Эфира кинул на меня ехидный взгляд.

— Ложь. Де-е-евушка, — протянул он, — зачем вы тратите свое и наше время? Вы же занимались изготовлением артефактов?

— Да, но...

— Без но. Дальше!

Я обреченно вздохнула.

— Вы посещали закрытый архив Магистрата?

— Да, но... — попыталась объяснить ситуацию, но меня снова перебили.

— Говорят же вам, без всяких но. Ваши оправдания нам не очень интересны.

Я сникла и дальше односложно отвечала на все вопросы.

Да, использовала специальный пропуск. Да, знала о подкупе служащего магистрата. Нет, ничего из архива не выносила. Нет, не нашла то, что искала. Да, обманула преподавателя, который спрашивал про архив. Да, делала артефакты. Да, видела артефакты, которые делал магистр Фарлау. Да, пользовалась его книгами...

С каждым следующим вопросом я все четче понимала, что меня ждет какое-то наказание. Была полностью уверена, что меня отчислят, но уже практически не переживала по этому поводу. Да, мне нравилось учиться, но Магистерия не единственное заведение для молодых магов. А вот сменить обстановку мне точно не помешает. Уехать бы подальше, начать жизнь заново без всяких Лау и их политических игр...

А еще, несмотря на предательство Джера, меня волновала его судьба. И хотя я уже начала сомневаться в каждом его слове и действии, все равно переживала, и ничего не могла с собой поделать. Может, я совсем дурочка и сильно поглупела со всей этой дурной влюбленностью, но я не верила, что он мог шпионить для кароев. Не такой он человек...

— Вы знали о нечеловеческом происхождении Джерсина Фарлау?

— Нет.

— Опять ложь.

— Это не ложь, он человек, — возмутилась я, — может, с некоторыми особенностями. Ну так и люди разные бывают...

— Игра словами, — поморщился избранник Эфира. — Значит, знали. И вас это не смущало?

Я покраснела и отвела взгляд. Не говорить же своим судьям, что мне анатомические особенности Джера были очень даже по душе? Длинный гибкий хвост с мягкой серебристой кисточкой... Нельзя, хватит думать об этом! Надо выбросить его из головы!

— Нет.

— А ее саму то осмотрели? — полюбопытствовал главный магистр. — А то может она тоже полукровка? И будет у нас двое засланцев...

— Нет, она самая обычная, — ответила магесса, которая меня обыскивала.

— И что будем с ней делать? Па факту законы были нарушены, но умысла не было, ни прямого, ни косвенного. И вред так же причинен не был... Кстати, Листер, у нее ты тоже последние три месяца не видишь?

Избранник Эфира пожал плечами.

— Воспоминания заблокированы.

Главный магистр устало вздохнул и потер лоб.

— И что будем делать с талантливой, но глупой адепткой?

— А что у нее с успеваемостью? И потенциалом? — полюбопытствовал другой.

Главный зашуршал бумагами, выискивая, видимо, мое личное дело.

— Сессию сдала на отлично, потенциал высокий, выдвинута на получение стипендии, — он смерил меня хмурым взглядом и снова вздохнул. — Вот так мы и теряем перспективные кадры! Адептка, вы хоть знаете, почему без лицензии нельзя заниматься созданием артефактов?

Промолчала, потому что ответа на этот вопрос у меня не было, и просто пожала плечами. Это же просто еще одно дурацкое правило, ограничение, чтобы уменьшить конкуренцию на рынке магических товаров.

— А дело в том, что это опасно! В Школе прикладного мастерства ученики первые два года проходят технику безопасности и учат свойства материалов при их сочетании с энергией. Вы же из технического мира, должны понимать, что такое 'проводимость', например?

И мне стало жутко стыдно. А магистр продолжал импровизированную лекцию.

— И ваши эксперименты вполне могли иметь крайне разрушительные последствия, это вы понимаете? Сопротивление материалов применимо не только к механике, но и к магии, а неправильно влитая энергия вполне могла спровоцировать реакцию вплоть до ядерного распада, если вы понимаете, о чем я говорю.

К стыду и осознанию собственной глупости добавились страх и чувство вины.

— Мы понимаем, что вы попали под влияние магистра Фарлау, и он сбил вас с пути. По поводу посещения Архива все обвинения с вас сняты. Но вы осознанно пошли на нарушение другого, хорошо известного вам закона, и хотя никакого урона нанесено не было, мы не можем оставить вас без наказания, — заключил главный магистр.

— Молодость и глупость прекрасно лечатся исправительными работами.

— А какая у девочки специальность?

— Бытовой факультет, Лекарское дело.

Мою судьбу обсуждали так, будто меня здесь нет, перекидывались многозначительными взглядами, улыбались.

— Вот и отлично, пусть практикуется по профилю до следующего года. В любом случае к учебе она сейчас вернуться не сможет, летние экзамены уже через три декады начинаются. А потом вернется и продолжит учебу со второго семестра первого курса.

— И куда ее отправим? В приграничье? Там всегда лекарей не хватает...

— Позже решим, надо сначала связаться с местными целителями.

А я сидела не шевелясь, обдумывая услышанное. Я смогу потом вернуться к учебе? И, видимо, на бесплатной основе... Отличная новость! Мне предстоит практически год практики? Вот и замечательно, работой меня не напугать, наоборот, наберусь опыта. Может есть еще какие-то подводные камни, которых я пока не вижу, но мое наказание мне казалось чуть ли не даром небес. Уехать, сменить обстановку, развеяться... забыть.

И хотя окончательное решение еще не было принято, я уже внутренне настраивалась на приключения. Если воспринимать жизнь как чудо — она и будет полна чудес, верно?

— Девушка... Гелла, вас проводят в общежитие, соберите необходимые вещи. У вас есть полчаса времени, — проговорил главный магистр, перекинувшись с коллегами еще парой фраз.

— А... что мне может понадобиться? Куда вы меня отправляете?

— Берите что посчитаете нужным, — отмахнулся Магистр. — Жить будете при лазарете, форма там медицинская тоже есть.

Магистры стали выходить из зала, а ко мне подошла магесса, которая до этого меня обыскивала, и предложила:

— Пойдем, сначала заберешь свое платье и пальто, переоденешься, а потом уже двинемся в общежитие?

Она говорила извиняющимся тоном, но я на нее совершенно не сердилась. Просто у нее такая работа.

Осмотрела унылые тюремные тряпки, в которые была одета, и согласно кивнула.

Мы молча двинулись в обратный путь, и когда уже практически дошли до комнаты охраны, где сложили мои вещи, я осмелилась спросить.

— А со мной был парень... магистр Фарлау. Вы не знаете, что решили по его делу?

Я переживала, что из-за меня он попал в такую ситуацию — столько лет успешно скрывал свое происхождение, и так глупо попался! Ведь если бы он не полез за мной в портал — то ничего бы и не случилось. И еще большее чувство вины вызывало то, что я, можно сказать, легко отделалась, меня же даже не отчислили! И явно он на своем допросе как-то склонил судей к подобному решению, иначе меня бы мучили долго и со вкусом, а им было нужно лишь формальное подтверждение уже известных им фактов...

Я уже поняла, что все это 'дело' было построено на домыслах магистра Аркенлау, у которого был какой-то 'зуб' на Джера.

Магесса хмыкнула.

— Разведка так просто своих не сдает, тем более таких перспективных. Основные обвинения с него сняты, а остальное — отработает.

И если сначала я испытала непомерное облегчение, то потом разозлилась на себя. Ну конечно, в разведке нужны такие, двуличные, кто годами может скрывать свою истинную натуру, притвориться кем угодно, разыграть любые чувства... Я, правда, все никак не могла понять, зачем Джер меня к себе так старательно привязывал, не получая с этого никакой по сути выгоды. Ну, кроме допуска в свою старую комнату. Но ведь не может же это быть причиной?

Я шла опустив голову и внимательно глядя себе под ноги. Напряжение последних суток постепенно отпускало, но теперь мою голову прочно заняли другие мысли, от которых все никак не удавалось избавиться.

— Пришли? — уточнила магесса, вырывая меня из размышлений.

С удивлением осмотрелась по сторонам — оказывается, мы уже стояли перед входом в мою комнату. А я и не заметила, как дошли... И странно, что никого не встретили по пути. Посмотрела на большие часы, висящие в общем холле, и поняла, что сейчас середина послеобеденной лекции. Это объясняло, куда все подевались.

Послушно толкнула дверь в свою комнату и вошла внутрь.

И хотя по моим ощущениям, я была тут буквально пару дней назад, было очевидно, что прошло гораздо больше времени. В комнате отчетливо ощущалось запустение, по углам скопилась пыль, явно давно не открывались окна и дышать спертым воздухом было не очень приятно.

А еще были очень заметны следы тщательного, но не очень аккуратного обыска — вывороченные ящики, разбросанные вещи.

— Поторопись, у нас не больше десяти минут осталось, — напомнила магесса.

Я не стала разуваться, бывший когда-то очень мягким черный ковер был заляпан следами грязных ног и восстановлению уже не подлежал. Прошла в спальню, достала из шкафа большую сумку и стала собирать все свои вещи, не разбирая их по принципу необходимого. Просто не хотела вернувшись через год обнаружить, что все, что я не забрала с собой, безжалостно выбросили на помойку.

Удивительно, но мой тайник с деньгами и документами не пострадал, хотя сомневаюсь, что его не нашли. Скорее посчитали мои сбережения мелочевкой, не стоящей внимания. Вот и хорошо, мне же лучше.

Закончив в спальне, с изрядно потяжелевшей сумкой отправилась в ванну. Сложила полотенца, упаковала свою аптечку, собрала косметику, шампуни, мыло... Куда бы меня не отправили, средства личной гигиены лишними точно не будут. Что интересно, моего браслета-артефакта в ванне не было, хотя я точно помнила, как оставила его лежать на раковине. Видимо вот он как раз заинтересовал следствие.

В коридоре под внимательным взглядом магессы подобрала свои тапочки и летние туфельки, валяющиеся около тумбочки, и убрала в боковой карман сумки.

Зашла в кабинет.

Не знаю, почему, но это было тяжелее всего. Я так привыкла читать в этих удобных креслах, сидеть за большим столом, выполняя домашние задания, заваривать шорш и наслаждаться горячим терпким напитком, мечтательно глядя в окно...

И среди моих самых приятных воспоминаний из этого кабинета присутствовал Джер. Сидел за своим 'артефакторским' комодом, расслаблялся во время массажа шеи, шутливо звал меня замуж, обнимал, целовал... Усилием воли остановила поток ассоциаций, постаралась переключить внимание и не думать. Слишком больно. Потом. Все потом.

Рука не дрогнула, когда я собирала его подарки — зачарованные кружки, жестяные банки с разнообразной заваркой, свечи, повышающие концентрацию внимания и множество другой 'мелочевки', которую он приносил при случае. Я старательно пересчитывала предметы, заворачивала в бумагу, чтобы ничего не повредить, и аккуратно упаковывала в ставшую практически неподъемной сумку. Удивительно, насколько сильно я обросла вещами за такой короткий срок. Ведь пришла поступать в Магистерию налегке!

— Время, — поторопила магесса. — Тебе много еще?

— Нет, остались только писчие принадлежности.

Их я собиралась сложить в запасную ученическую сумку. Кроме всех своих конспектов, я собрала и запас чистых магических тетрадей, карандашей, стилусов. Я планировала на новом месте продолжить учиться. Куда уж без этого?

А последним я взяла со стола свой блокнот для сообщений. Он лежал там же, где я его бросила раскрытым, когда собиралась в Кастан и ждала ответа от Илки. И хотя сначала я думала оставить его тут, передумала. Страницу с Джером можно и вырвать, зато я смогу пообщаться с Ирмой, узнать, как ее дела, как протекает беременность. Я и так пропустила три месяца, и не хотела совсем пропустить остальные. И пусть у подруги началась своя жизнь, в которой мне места больше не было, я все равно хотела поддерживать с ней связь.

— Я готова, — тихо сказала, окидывая свои комнаты прощальным взглядом. Сюда я уже точно не вернусь, если я правильно поняла магистров, по возвращении мне предстояло учиться на бесплатном отделении, а значит и обитать я буду в общежитии с нормальными людьми, а не высокородной золотой молодежью.

Что уж точно к лучшему.

Хотя я и нашла более ли менее общий язык с местными обитателями, между нами все равно была непреодолимая пропасть, о которой я только иногда забывала. Своей я так и не стала. А вот Ирма и некоторые мои одногруппники были близки и понятны. Ребята, с которыми я была в команде на занятиях по боевой магии, девочки с Лекарского дела, да даже целители, с которыми проходили практику. Все же как ни крути, социальное неравенство преодолеть не так и просто. Не стоило и пытаться.

— Помочь с вещами? — магесса скептически приподняла одну бровь, разглядывая огромный баул, внутри которого была вся моя жизнь.

Слабо улыбнулась и щелкнула пальцами, активируя отработанное плетение, основанное на стихии Воздуха. Сумка поднялась в воздух, потеряв практически весь свой вес.

— Справлюсь.

Люблю я все-таки бытовую магию. Зря сомневалась при поступлении.

— Хорошо. Идем, нас уже ждут около центрального портала.

Мы быстрым шагом двинулись по пустым коридорам и вышли на улицу. Я радовалась, что не встретила никого из знакомых — не хотелось никому ничего объяснять. С Ирмой я планировала связаться позже, когда устроюсь на новом месте. По здравому размышлению я порадовалась, что все же не выбросила блокнот для сообщений, а взяла собой. Хоть такая будет связь с внешним миром. И все, кто захочет, смогут сами со мной связаться.

Когда мы добрались до центрального портала Магистерии — площадка была занята, оттуда отбывала другая группа. И я безошибочно выделила среди магов знакомую серебристую макушку. Будто почувствовав, Джер обернулся и посмотрел мне прямо в глаза, заставляя сердце сжаться, остановиться на миг, а потом забиться с утроенной скоростью. Столько необъяснимой тоски было в его взгляде, столько боли, что мне нестерпимо захотелось подбежать к нему, обнять, утешить...

Сглотнула ком в горле и опустила глаза. К демонам все эти чувства и фантазии, мне надо начинать жизнь заново, а с дырой в груди это сделать не так просто. Не стоит усугублять.

Кинула последний быстрый взгляд в сторону Джера, который, я всей кожей чувствовала, продолжал смотреть на меня. Он криво улыбнулся одними уголками губ и сделал шаг вперед, исчезая в портале.

— Теперь ваша очередь, — бодро проговорил магистр, который вел допрос и назначил мне наказание. И сейчас он обращался не ко мне, а инструктировал магессу, которая, как я поняла, должна сопроводить меня на новое место. Магистр говорил тихо, до меня доносились только отдельные слова. Да я и не прислушивалась особо — все равно ничего изменить не смогу, а что будет, то и будет. — Вот документы... назначение... Лартан... нить привяжете на месте... Тардис Ерслоу... временная лицензия...

Лартан. Название показалось знакомым, и я напрягла память, восстанавливая перед глазами карту Эндории. Кажется, точка с этим названием была где-то внизу, на побережье, недалеко от начала Пустошей. Ну да, магистр же сразу сказал, что меня отправят в приграничье. Но, спасибо практическим занятиям, меня близость Пустошей уже не пугала, насмотрелась вживую и знала, чего можно ожидать и ко многому была готова, если не магически, то морально. Предупрежден — значит вооружен, так Джер на занятиях по боевой магии говорил?

Сердце привычно екнуло от одной мысли о нем. Что Джер пытался сейчас сказать мне, перед тем, как шагнул в портал? Зачем ТАК смотрел?

Как всегда: сплошные вопросы, и никаких ответов.

Но я очень остро поняла одну простую вещь. Я не знаю, чем закончится наша история, но то, что мы не забудем друг о друге — это точно.

Глава 2

— Это вам от усталости, — пробормотал целитель, поскрипывая карандашом по бланку с рецептом, — это от нервов, а это от плохого настроения.

Пациентка — симпатичная женщина средних лет, сидящая напротив него — поблагодарила хмурого усталого мужчину и взяла листок из его рук. Вчиталась, побледнела, а затем густо покраснела и возмущенно накинулась на избранника Земли.

— Чтоооо? — закричала она, — Сон, секс и две бутылки вина? Вы что, издеваетесь?!

Он окинул ее оценивающим взглядом, и миролюбиво предложил.

— Можете заменить секс на пару пирожных. Или третью бутылку вина.

— Да как вы смеете? — снова возмутилась он, потрясая листком с рецептом.

— Или взять что-то покрепче, — мужчина пожал плечами и стал записывать что-то в толстом жирнале.

— Да вы... ! Да я вам...! — женщина открывала и закрывала рот, видимо, пытаясь придумать стоящую угрозу.

— Что-то не устраивает? — он устало вздохнул и потер лоб. — Пишите жалобу в городскую управу, не тратьте мое время. Следующий!

Эту картину мы с магессой из сопровождения наблюдали через открытую дверь, сидя в приемной моего нового 'дома'. Ждали, когда целитель, Тардис Ерслоу, освободится, чтобы подписать документы по моему назначению его временной помощницей.

Когда магистр сказал, что я буду жить и трудиться при лазарете, я ожидала совершенно иного. Я думала, что попаду на службу в какую-то больницу на подобие целительского крыла в Магистерии. Но все оказалось совсем иначе.

Дом целителя находился в центре небольшого городка, состоящего преимущественно из каменных одноэтажных зданий с коричневой и серой черепичной крышей. От портальной площади в разные стороны расходились широкие неопрятные улицы, грязные лужи демонстрировали, что дороги давно не ремонтировались. Может быть, летом, благодаря зелени, город и преобразится, но сейчас он производил довольно угнетающее впечатление.

После выхода из портала, пока я осматривалась по сторонам, магесса из сопровождения повязала мне на запястье правой руки тонкую красную нить.

— Гелла, — привлекла она мое внимание, — это браслет-ограничитель, он привязан к границе между вторым и третьим кругом. По решению совета до следующего дня середины Зимы тебе не разрешено покидать третий круг. При попытке пересечь границу браслет пошлет сигнал ближайшему подразделению стражи, и тебя задержат как за попытку к бегству. Понимаешь?

Я заторможено кивнула. Я так сосредоточилась на мыслях о новой жизни, что почти забыла, что это наказание. Ссылка. Отработка.

Тряхнула головой. Какая теперь разница? Я все равно уже никуда не собираюсь, мне идти просто некуда.

— Да, все в порядке.

— Хорошо, — магесса легко улыбнулась, делая последнюю активацию, привязывая артфакт к моей ауре. И красная нить, до этого просто висящая у меня на запястье, начала сжиматься. Короткое мгновение жжения, и браслет впитался, превращаясь в тонкую алую татуировку, похожую на свежий шрам.

— Идем?

Поморщилась, натянула рукав пониже, чтобы скрыть клеймо, и двинулась вслед за магессой к своему месту ссылки.

И вот теперь я сидела в приемной, наблюдала за возмущенной пациенткой и старательно сохраняла спокойствие на лице, хотя удержаться от смеха было не так-то просто. В итоге через несколько минут причитаний, женщина вылетела из кабинета, пронеслась через приемную, где мы сидели, и громко хлопнула дверью. Целитесь вышел вслед за ней, неодобрительно качая головой.

— И что ей не понравилось? С такими нервами — лучший вариант, — пробормотал он, а затем заметил нас и расплылся в улыбке. — О, новые лица в нашем захолустье, и какие симпатичные. С чем пожаловали?

Мужчина с любопытством разглядывал нас, сбросив маску вселенской усталости. Теперь он выглядел существенно моложе, чем мне показалось сначала. На вид ему было лет тридцать, высокий, жилистый, с волнистыми каштановыми волосами, собранными в хвост, в строгой черной рубашке, застегнутой на все пуговицы, он смотрелся серьезно и внушительно. И мне показалось, что он больше похож на боевого мага, чем на целителя, очень уж у него был острый взгляд.

— Вечер добрый, господин Ерслоу. Вот, привезла вам помощницу, вы же несколько заявок отправляли в центр, — улыбнулась магесса, протягивая целителю папку с документами.

— Она какая-то подозрительно молодая, — мужчина осмотрел меня с ног до головы и скептически приподнял одну бровь. А затем, пролистав мои бумаги, поинтересовался. — И за что тебя к нам сослали?

Пожала плечами. Если ему так интересно — в документах все описано. Рассказывать почему-то никакого желания не было.

— Подпишите вот тут и тут, — попросила магесса, — еще успеете познакомиться, у вас почти целый год впереди.

Не дождавшись внятного ответа, целитель стал внимательно читать мое личное дело, тихо ругаясь себе под нос.

— Первокурсница, еще и не целитель? Они серьезно? — спросил он, пристально глядя на магессу.

— Вы делали запрос на помощницу, вот к вам и направили адептку с Бытового факультета. А целителей летом пришлют, на практику.

Мужчина нахмурился, вчитываясь в мои бумаги.

— Я им что, тюремщик? — пробормотал он, ни к кому не обращаясь. Поколебался несколько мгновений, но все же поставил две размашистых подписи на документах.

— Вопрос не ко мне, — магесса равнодушно пожала плечами и забрала подписанные бумаги из рук целителя. — Считайте, что просто доставила посылку. Всего хорошего, — магесса попрощалась, кивнула мне и вышла.

Последняя ниточка, связывавшая меня с прошлой жизнью, порвалась. Я будто наяву слышала этот тонкий звук.

— Тардис, — просто представился он, протягивая мне руку.

— Гелла, — чуть смутившись ответила я, отвечая на осторожное пожатие.

— И что ты умеешь? — полюбопытствовал целитель через пару минут молчания, во время которого мы изучали друг друга.

Я вздохнула, перебрала в памяти недавние экзамены, и ответила:

— Мы успели пройти полные курсы по оказанию первой помощи и основам лечения самых распространенных заболеваний. Было несколько теоретических и практических занятий по взаимодействию с целителями во время проведения сложных восстановительных процедур. А, еще был начальный модуль по ожогам. Вроде все, — отчиталась я.

— И это все? — с ноткой разочарования в голосе спросил он, заставив меня чувствовать себя неумехой.

— Еще я неплохая травница. До того, как поступить в Магистерию, несколько лет была ученицей деревенской целительницы. И еще с основами бытовой магии знакома, — добавила я, наткнувшись взглядом на пыльные шторы, прикрывающие грязное окно.

— Ну, хоть что-то, — философски заключил он. — Пойдем, покажу тебе дом, комнату себе выберешь.

Он галантно предложил помочь с вещами и подхватил с пола мою огромную сумку.

— В доме все как обычно, — сказал Тардис, заводя меня в кабинет, где вел прием. Обстановка там была простая и практичная — у целителя был свой стол и кресло, для пациентов напротив стояла пара стульев, ширма и небольшая кушетка. — Отсюда три выхода. Во внутренний двор, в процедурную и в жилую часть дома, — он по очереди открыл неприметные двери, демонстрируя мне, куда они ведут. — К процедурной примыкают еще две палаты, но на моей памяти там никто не оставался, все предпочитают по домам отлеживаться после лечения.

Я внимательно слушала и старалась запомнить все, о чем говорил целитель.

— Давай заодно введу тебя в курс дела. Я в городе единственный целитель с даром, — мученически вздохнул он и закатил глаза, но на губах явственно обозначилась усмешка. — Есть еще повитуха, которая занимается женскими делами, и аптекарь, он же травник. А, еще кузнец за деньги зубы дерет, — хмыкнул мужчина, а я вздрогнула. Кузнец? Своими грязными клещами? Без обезболивания? Бррр, жуть какая! — И поскольку я один, то ко мне попадают либо самые тяжелые пациенты, либо те, кто может заплатить. Остальные просто стараются не болеть или лечатся дома.

Я промолчала, не сказав ни слова про лечебную этику. Я ничего не знала о жизни в Лартане, и влезать со своими нравоучениями не собиралась.

— Но теперь мы расширим практику, потому что часть пациентов, пока я восстанавливаю силы, будешь принимать ты, — оптимистично закончил он.

— Э-э-э, — растерялась я, — а это вообще законно?

— Запомни, ученица, — хмыкнул он, — в этом городе можно все. Главное — не оставлять улик! — Тардис рассмеялся собственной шутке, но потом, наткнувшись на мой осуждающий взгляд, успокоился и ответил уже серьезно. — Тебе выдали временную лицензию, так что все в порядке.

Теперь настала моя очередь смущаться. Просто я имела ввиду вовсе не разрешение на работу, я же в своей деревне прекрасно без него обходилась и никто не жаловался.

— Я имела ввиду деньги. Разве нам можно находясь на государственной службе брать плату с пациентов?

— Можно все, что не запрещено, — наставительно произнес он. — Ничего, со временем сама поймешь, как все в мире устроено.

Мы прошли из кабинета в жилую часть дома, и Тардис познакомил меня с обстановкой. На первом этаже находилась кухня, кладовка для съестных припасов, небольшая библиотека, совмещенная с гостиной, ванная и туалет. Вообще, дом был в довольно плачевном состоянии — ему требовалась не только генеральная уборка, но и капитальный ремонт. Непонятного цвета краска на полу облупилась, обои местами свисали неопрятными полосами, отделившись от стен.

Узкая скрипучая лестница привела нас на второй этаж, где было четыре спальни.

— Моя — вон та, — целитель махнул рукой, указывая на самую дальнюю дверь. — Выбирай себе комнату, переодевайся и спускайся вниз. Советую чем-нибудь перекусить, потом некогда будет.

Тардис ушел, я же придирчиво осмотрела комнаты и выбрала ту, в которой была самая удобная кровать. А порядок я наведу, мне не привыкать. Замерла в раздумьях перед пустым шкафом, у которого не хватало одной дверцы и нескольких полок, пыталась решить, разложить вещи сейчас или позже, когда громкая трель звонка заставила меня подпрыгнуть на месте.

— Тар! — раздался приглушенный крик с первого этажа. — Выходи, мы тебе клиента принесли!

Так вот о чем говорил целитель! Знал, что вечером будет пациент?

Я быстро связала волосы в хвост, заколола выбивающиеся прядки тонкими зажимами и спустилась вниз, чтобы посмотреть, с чем мне предстоит работать.

Беззвучно скользнула в кабинет, чтобы понаблюдать за довольно жуткой картиной — двое стражников держали рвущегося из их рук пьяного мужчину, на груди которого расплывалось безобразное кровавое пятно.

— Его пырнули в трактире, — пояснил один из стражников.

— Пустите! — орал пациент, — я должен найти этого урода!

И чем сильнее дергался мужчина, тем заметнее становилось пятно на его белой рубашке.

Тардис, спокойно сидящий за своим столом, громко щелкнул пальцами, привлекая внимание раненого, и очень серьезным тоном заговорил:

— Итак, сейчас я даю вам выбор. По закону вы имеете право уйти, я дам вам бумагу на подпись, — целитель выложил листок на стол и продолжил. — Вы уйдёте, но недалеко. Ваше лёгкое в данный момент заполняется вашей же кровью. Чувствуете, вы уже стали глубоко дышать, а значит у вас есть около двадцати минут, прежде чем вы захлебнётесь кровью. Значит, вы за девятнадцать минут должны успеть добежать до отделения стражи, найти обидчика и отомстить ему.

Я шокировано слушала этот спокойный прогноз. А тардис, убедившись, что полностью завладел вниманием раненого, продолжил.

— Вы пьяны, потому будете падать, а значит вам понадобится больше времени, чтобы добраться до отделения стражи. И либо мы сейчас проводим операцию и оставляем вас на лечении, либо же вы подписываете бумагу и вы не наша проблема. Так как вы спешите, а ваше состояние ухудшается, то я даю вам тридцать секунд на принятие решения.

В кабинете сгустилась тишина, а Тардис, явно играя на нервах, мерно стучал пальцами по столу, нагнетая обстановку.

— Лечите, — выдохнул раненый. Он как будто сдулся, стал меньше ростом, вся злость, на которой он держался до этого, испарилась, оставляя только боль и усталость.

— Несите его в процедурную, — Тардис кивнул стражам, а затем заметил меня. — О, Гелла. Отлично! Неси нитки и иголку, будешь шить.

Я самым неприличным образом вытаращилась на целителя. Он что, с ума сошел? Такое ранение можно залечить, даже я с этим справлюсь, если очень постараюсь! Зачем шить? Это риск! Все эти мысли я сумбурно вывалила на Тардиса, стараясь говорить тихо, чтобы ни пациент, ни стражи нашего разговора не услышали.

— Гелла, — покачал головой мужчина, — запомни, если можно сэкономить силы и помочь пациенту, используя подручные средства — значит, надо так и сделать. На всех энергии не напасешься! Это первый серьезный пациент на сегодня, за вечер и ночь их бывает от пяти до двадцати обычно. И если я буду полностью исцелять каждого, то просто вырублюсь через несколько часов. И что тогда будет со всеми остальными, кому я помочь просто не смогу?

И пока я размышляла над услышанным, сопоставляя разумные аргументы Тардиса с тем, что в нас вбивали в Магистерии (полную самоотдачу для излечения больных), целитель открыл неприметный шкафчик в стене, достал оттуда несколько пузырьков, нитки, странную тонкую изогнутую иглу, щипцы, нож...

— Ну что, пойдем. Будет тебе боевое крещение.

Я остановила кровь, Тардис магией залечил легкое, а затем обезболил пациента и стал аккуратно зашивать рану уже не тратя силы. Я как завороженная наблюдала за ровными стежками, стягивающими плоть. Удивительное мастерство.

— Вот и готово, — хмыкнул он. — Отлежится немного и встанет на ноги. Следующий!

Ту ночь я не забуду никогда.

За несколько часов я полностью пересмотрела свои взгляды на целительство. Пациенты шли один за другим, большинство с колотыми и резанными ранами, но были и с переломами и другими травмами. На мое недоумение из-за обилия несчастных случаев, Тардис пояснил — в городе много мужчин и мало развлечений. Так что сегодня абсолютно типовой набор больных, такие каждый день приходят. Мы как-то в процессе быстро перешли на 'ты'. Выкать, когда помогаешь целителю, придерживая кишки пациента, казалось глупым и неуместным.

Я в основном наблюдала за действиями целителя и 'была на подхвате' — подавала инструменты, помогала по мере сил, делала мелкие процедуры, вроде остановки крови и перевязки. Тар внимательно следил за тем, что я делаю, явно проверяя мои навыки, и я старалась изо всех сил. Не только ради пациентов, но и чтобы показать себя с лучшей стороны. А то до сих пор слышала его пренебрежительное 'ну хоть что-то', сказанное при знакомстве.

Около полуночи, когда я уже валилась с ног, Тар отпустил меня поспать на пару часов, а сам остался встречать очередного пациента.

Но мне совесть не позволила лечь, потому я быстро поднялась в свою комнату, нашла в сумке банки с заваркой, выбрала бодрящий сбор и спустилась на кухню, чтобы заварить сразу две большие кружки. Хотя с такими нагрузками, надо заваривать сразу ведро, чтобы на всю ночь хватило...

Нашла подходящие чашки на столе, отмыла их до блеска, с удивлением выяснив, что они из белой керамики, а не из серо-коричневой. Заварила сбор по всем правилам, магически активируя травы, чтобы полностью раскрыть их свойства. Аромат от напитка шел умопомрачительный — свежий, яркий, бодрящий. То, что надо!

Остудила чашки до приемлемой температуры и поспешила в кабинет, где Тар принимал очередного пациента.

— Что вы ели вчера вечером и сегодня? — спрашивал он у бледной женщины, которая явно с трудом сдерживала дурноту.

— Ничего... — слабым голосом ответила она.

— Как, совсем ничего?

— Почти ничего не ела...

— Но вы вчера ужинали?

— Да.

— Завтракали сегодня?

— Ну да.

— Обедали?

— Ну... съела салат из свежих овощей, мяса немного жареного...

После упоминаний о еде, женщина побледнела еще сильнее, затем будто позеленела, и Тардис ловким движением ноги толкнул в ее сторону глубокую круглую урну, над которой женщина и согнулась, извергая рвотные массы.

И пока пациентка была занята собой, я подошла к столу и поставила чашку с бодрящим сбором перед целителем.

— Гелька, а давай я на тебе женюсь? — проникновенно предложил он после первого глотка. Маг оживал прямо на глазах, лицо стало более свежим, усталые складки в уголках губ разгладились, и даже выразительные карие глаза будто засияли изнутри.

Я через силу рассмеялась, отмахиваясь от 'предложения'.

— Нет уж.

— А почему нет? Ты толковая, симпатичная, — начал перечислять он, но отвлекся на пациентку, которая затихла.

Я налила ей стакан воды и подала влажное полотенце, но не удостоилась даже взгляда, не то что благодарности от местной 'богачки'. А кто еще мог прийти среди ночи к целителю с простым пищевым отравлением?

— Вам легче? Говорить можете? — спокойно уточнил Тардис. Женщина слабо кивнула и уставилась на целителя, который продолжил допрос. — Может, яйца или колбасу ели?

— Ааа, яйца и колбасу да...

— Молочное?

— Да, немножко сметанки. И молока попила...

— Фрукты, ягоды?

— Да совсем чуть-чуть. Несколько ринет и сушеные ягоды Гой...

Тардис вздохнул и закатил глаза, выразительно глядя на меня. Кажется, он вопрошал у высших сил, за что те ниспослали к нему такую пациентку.

— И почему тогда вы говорите, что ничего не ели?

— Ну так... Ничего такого не ела...

Ее согнул очередной приступ тошноты. Тар покачал головой, покосился на горку серебряных монет, лежащих на краю стола, и встал, чтобы подойти к пациентке. Положил ладонь ей на голову, прикрыл глаза и за пару секунд успокоил разбушевавшийся желудок.

— Идите домой, — вздохнул он. — Отдыхайте и пейте побольше воды, завтра из еды вам можно только жидкие каши.

Записав все эти назначения на бланке с рецептом и вручив его счастливой от облегчения женщине, Тардис проводил пациентку до дверей, вернулся и тяжело плюхнулся в свое кресло.

— Как же они мне все надоели, — чуть ли не простонал Тар. — Вот ты не знаешь, а у этой тетки уже четвертая 'болезнь' за декаду! Четвертая! Муж у нее охотник, пропадает целыми днями, и она таскается ко мне не за лечением, а за порцией 'внимания'. И в городе два десятка баб с подобными проблемам. Жаль, что нельзя им магией мозги вправить...

Я с такими больными в своей деревне сталкивалась, но быстро отваживала их каким-нибудь горьким вонючим отваром. Но если я все правильно поняла, тут была немного другая ситуация. Потому что эти несчастные женщины хорошо платили за это самое целительное внимание. Или целительское?

Тардис отпил из чашки несколько глотков бодрящего отвара и зажмурился от удовольствия.

— Божественный напиток. Это что?

Я слабо улыбнулась и послушно перечислила состав. И уже хотела расспросить Тара о финансовой подоплеке целительства, как принесли очередного пациента.

— Тар, принимай! — крикнули с улицы, и мы поспешили к дверям.

До самого утра мы только и делали, что лечили. За один день я получила целительской практики больше, чем, кажется, за весь предыдущий год. Не понимаю, как Тардис справлялся тут в одиночку?

Оказывается, этот вопрос я задала вслух, потому что целитель ответил.

— Хреново. Но у меня выбора нет, а у местных альтернативы. Так и живем, да-да...

Я дико устала и только усилием воли заставляла себя не спать на ходу. Ближе к утру и бодрящий отвар уже не помогал. Но Тардис утешил, что через несколько дней я войду в ритм и смогу спокойно работать ночь напролет.

А когда на рассвете принесли роженицу, которая все никак не могла произвести на свет младенца, я поняла, зачем мы всю ночь экономили магические силы.

Беременную сопровождала повитуха — высокая сухопарая женщина неопределенного среднего возраста с длинным некрасивым лицом. Вот только добрые глаза и мягкая улыбка полностью меняли впечатление от ее облика, делая если не красивой, то какой-то теплой и приятной.

— Роды в срок, — четко проговорила она, вводя нас в курс дела, — воды отошли, схватки начались двенадцать часов назад, а сейчас прекратились. Родовая деятельность отсутствует.

Мы быстро перенесли беременную в процедурную и уложили на стол.

— Гелла, контролируй состояние плода, — серьезно проговорил Тардис, пуская диагностический импульс.

Я же положила руки на большой круглый живот и постаралась настроиться на ребенка. Маленькая искорка жизни едва мерцала, заставив меня нахмуриться. Непорядок. Я стала по капле вливать силы, подпитывая малыша, пока Тардис приводил в порядок мать.

За его действиями я не следила, стараясь не отвлекаться. Я буквально держала в руках человеческую жизнь и не собиралась ее упускать. И когда мать протяжно застонала от вновь начавшихся схваток, не дрогнула.

Повитуха знала свое дело, командовала роженицей, говорила ей, как дышать и в каком направлении тужиться.

Мы с Таром выложились на полную, и одновременно с тем, как младенец издал свой первый крик, опустились на пол, полностью обессиленные.

— Ну вот, а ты еще хотела исцелять того пьяного, с дырой в легком, — слабо улыбнулся Тардис.

— Да я уже поняла, что ты всегда прав, — устало вздохнула я. — Надеюсь, сегодня пациентов больше не будет?

— Скорее всего нет, почти рассвело. К утру обычно тут все успокаивается и до полудня есть время отдохнуть. А потом начинается новая волна нашествия: сначала безумные мамаши с детьми, потом озабоченные тетки... Как хорошо, что теперь ты будешь с ними общаться! — Тар тяжело поднялся на ноги и уточнил у повитухи, — Вы тут без нас закончите?

Женщина кивнула и поблагодарила за помощь, но целитель только отмахнулся.

— Работа такая. Гелла, идем, у нас законный перерыв.

Я с кряхтением, будто столетняя бабка, встала и поплелась вслед за Таром из процедурной в кабинет, а оттуда на улицу, во внутренний дворик. В нерешительности остановилась на небольшой крытой террасе, где стояло единственное кресло. Тардис прошел дальше, спустился по лесенке из трех ступенек, уселся прямо на голую землю и закрыл глаза.

— Присаживайся, — проговорил он, чувствуя мои колебания. — Мне надо силы хоть частично восстановить, так что кресло в твоем распоряжении.

Потратила остаток резерва, чтобы привести обивку в порядок, и села без опасений испачкаться. Тар фыркнул и пробормотал что-то вроде 'Чистюля!', но больше ничего не сказал, только улыбался.

— А речки рядом нигде нет? — без всякой надежды спросила я. Холодновато, конечно, весна только стала вступать в свои права

Тардис зевнул и потянулся, разминая мышцы.

— Рядом нет. Но зато водопровод идет напрямую от подземных источников, это же специально для магов дом построен. Все включено.

Я обрадовалась услышанному, но все равно осталась сидеть на месте, было ужасно лень шевелиться. Я как-то отстранённо размышляла о том, как всего один день способен круто изменить любую жизнь. Всего сутки назад я и не подозревала, где окажусь и чем буду заниматься. И вот. Сижу, встречаю первый рассвет своей новой жизни.

— Когда пойдешь в дом, проверь, чтобы входная дверь была открыта, — попросил Тар. — Скоро должна прийти Мадина, она приберется и еды на день приготовит.

— Она каждый день приходит? — сразу уточнила я. У меня было много вопросов к местной экономке, особенно относительно чистоты и порядка в доме целителя.

— Да, по утрам, когда поток пациентов уменьшается. Тут свой определенный ритм жизни, со временем привыкнешь, — Тар снова зевнул и потянулся. Я перешла на магическое зрение и с интересом наблюдала, как в ауру мага от земли тянутся тонкие и толстые зеленые энергетические ниточки.

— И много времени у тебя занимает восполнение резерва? — полюбопытствовала я, разглядывая почти счастливое лицо Тардиса. Маг снял обувь и сидел с закрытыми глазами, медленно впитывая энергию своей Стихии.

— Часов пять-шесть, — спокойно ответил маг. — Еще немного посижу, а потом спать пойду, — он снова потянулся, а затем посмотрел на меня, приоткрыв один глаз, и хитро улыбнулся. — Так что насчет женитьбы?

— Я еще слишком молода для этой ерунды, — в тон магу насмешливо ответила я.

— А если серьезно? — уточнил маг. — Жених есть?

— Нет, — хмуро ответила я и отвернулась, не желая вдаваться в подробности.

— Значит был, — целитель кивнул каким-то своим мыслям, как бы говоря: 'Все с тобой ясно'.

— Может и был. Тебе-то какая разница?

— Никакой. Но нам вместе работать, вот и хочется, чтобы эмоциональная обстановка была стабильной, а ты своими переживаниями сбиваешь мне настрой.

Ох, неужели он может воспринимать людские чувства, без всяких артефактов? Среди опытных целителей иногда встречался подобный дар эмпатии, но насколько я знала, довольно редко.

— Я постараюсь сдерживаться, — пообещала я.

— Лучше разберись с источником проблем. Глушить эмоции — дело бесполезное, — посоветовал Тар, а потом добавил. — Знаешь, люди вообще не умеют бережно относиться друг к другу. Сходятся, гуляют, иногда даже женятся, и в девяти случаях из десяти это заканчивается полным провалом, который травмирует обоих. Просто если тебе кажется, что все, что ты сейчас чувствуешь — уникально, то знай — это не так. Не ты первая, не ты последняя. Это жизнь.

Тар замолчал, кинул на меня внимательный взгляд и закрыл глаза, продолжая медитацию.

Я же дала себе обещание потом обдумать слова целителя, поднялась в свою комнату и легла спать, решив отложить до утра восстановление резерва.

Глава 3

— У моего сына подозрительная красная сыпь! Я думаю, что это...

Шел десятый день моей новой жизни, я потихоньку адаптировалась к ее ритму. Краем уха слушала причитающую мамашу, чье пухлое краснощекое чадо лет четырех с удовольствием уплетало первые ароматные лесные ягоды. Ни одного из жутких симптомов, приписанных 'больному несчастному исхудавшему малышу', я не заметила. Зато обратила внимание, как хитро меняется его мимика, стоило маме бросить взгляд в его сторону.

Быстро выписала рецепт на заживляющую мазь и посоветовала пересмотреть питание ребенка.

— Вот эти пятна, которые вы приняли за смертельно опасное поветрие, всего лишь реакция на новую еду, — спокойно проговорила я, — Не давайте ему сладкого и эти ягоды пару дней, и все самой сойдет, даже мазь не понадобится.

— Но... — начала было спорить со мной женщина, но я только головой покачала и крикнула.

— Следующий!

В кабинет зашла одна из 'поклонниц' Тара — пожилая булочница, которой он помогал справиться с бессонницей — но увидев, что целителя нет, только поздоровалась со мной и ушла, даже не попросив рецепта на свои капли.

Новых пациентов не было, и я вернулась к бумажной работе. Я начала вести карты всех приходящих пациентов, записывала их визиты, симптомы, диагнозы. Кто-то из предыдущих помощников Тардиса начинал этим заниматься, но насколько я поняла, почти весь последний год целитель работал в одиночестве. Понятия не имею, как он тут со всем справлялся! Потому что работа была изматывающая, тяжелая и затратная как магически, так и эмоционально. Если мне пациенты всего за одну декаду всю душу вымотали, то что уж говорить о целителе?

Тар, сгрузивший на меня всех дневных пациентов, со спокойной душой спал. В первый же день он мне сказал, чтобы будила его только в экстренной ситуации, если сама справиться не смогу. Но пока, слава богам, такого не происходило, поэтому напарник отсыпался за все предыдущие месяцы, когда был вынужден трудиться тут в одиночестве.

Как выяснилось, Тардис отрабатывал тут свое обучение в Магистерии. Из-за своего характера поцапался с куратором перед самым распределением, вот его и отправили на самую границу. Ему оставалось отработать тут еще два года, но целитель не унывал. Сказал, что не только опыта тут набирается, но и связи нарабатывает, и деньги копит на открытие потом собственной практики. Что удивило меня еще больше, Тар планировал остаться в третьем круге и возвращаться в столицу или хотя бы второй круг не планировал.

— Сначала я проклинал это место, — ответил он на мой недоуменный вопрос, — а потом понял, что на самом деле это отличный шанс. Опасность меня не особо пугает, а платят в третьем круге в два раза больше. Сама понимаешь, Совет заинтересован в освоении территории, вот и создают тут условия, чтобы привлечь людей: высокие заработки, низкие налоги, бесплатное жилье...

И это было правдой. Лартан был одним из типичных городков приграничья, его население насчитывало около пятнадцати тысяч человек. Город привлекал очень специфических людей: ловцов удачи, искателей приключений, наемников всех сортов. Тут они могли найти занятие по душе, которое помогло бы очень хорошо заработать. В основном такие люди занимались безопасностью города — служили в гарнизоне, были стражниками, патрулировали пустоши, охраняли фермерские угодья. А некоторые охотились в пустошах и ловили хищных рыб и моллюсков на морском побережье. В первом и втором круге такой экзотики уже не было — хотя море и было общим, но в жилых зонах оно было очищено от опасной фауны и перекрыто защитными пологами, исключающими проникновение зубастых рыбок из третьего круга во второй.

Кроме того в окрестностях города было несколько шахт и рудников, где добывалось топливо, полезные минералы и горючие камни, которые без всякой магии или огня излучали тепло и позволяли готовить, обогревать помещения или что-то разогревать.

Так что в дневное время практически все мужское население города 'испарялось' — все были заняты службой. И к нам в дом целителя шли женщины. Кто с реальными проблемами, кто от скуки, кто из желания пообщаться со столичным магом...

Вообще, в Лартане были и другие одаренные — в гарнизоне служило шестеро боевиков, но я ни с кем из них пока не сталкивалась. Боевики были в рейде, патрулировали территорию, и должны были вернуться в город только через пару дней. А еще в пригороде занималась фермерством семейная пара из избранника Земли и избранницы Воздуха с двумя детьми, но Тар сказал, что они и к нему ни разу не заглядывали, справлялись с лечением своими силами.

Развлечений в городе катастрофически не хватало, и это выливалось в ежевечерние попойки и массовые драки, последствия которых мы разгребали по ночам, наскоро латая раны и фиксируя переломы.

Жить в таком ритме было очень тяжело, но я постепенно втягивалась. И даже отчасти радовалась, что у меня совсем нет времени на переживания. Я вставала около одиннадцати утра, следующий час дремала в ванне, восстанавливая резерв, потом приводила себя в порядок, готовила завтрак, быстро ела и шла в кабинет, встречая первых пациентов, которые приходили около полудня. Около четырех часов я быстро обедала и затем шла на 'вызовы' — некоторые больные не могли или не хотели идти в дом целителя, и присылали записки с адресами. К шести вечера я возвращалась, будила Тара, если он все еще спал, и ложилась у себя в комнате подремать на час-другой перед 'вечерним безумием', как я называла эти часы.

Зато опыт я , конечно, приобретала бесценный.

Дневные приемы обычно проходили довольно спокойно, и в перерывах между приемами пациентов, я потихоньку приводила в порядок дом. В первый же день я, с одобрения Тара, рассчитала приходящую экономку, которая откровенно халтурила, просто размазывая грязь по полу, и ничего по сути не убирая. Да и готовила она отвратительно, зато понятно стало, отчего Тар такой тощий.

И теперь, кроме целительства и заполнения карт, я практиковала и все аспекты бытовой магии, которые успела изучить в Магистерии. Меня искренне радовало, что на кабинет и процедурную были установлены стационарные очищающие плетения, которые поддерживали самые важные помещения в доме в идеальном состоянии, но все остальное... откровенно удручало. Впервые оказавшись в ванной, я вместо того, чтобы мыться и восстанавливать резерв, занялась уничтожением мерзкой черной плесени, которая украшала стены.

И такой ужас был на каждом углу. Я не смогла заставить себя готовить на кухне, которая откровенно заросла грязью. И пока не отдраила все до блеска, не успокоилась. Да, это заняло несколько дней, в течение которых мы питались едой, заказанной в ближайшем трактире. Да, я спустила на уборку кухни четыре полных резерва, которых хватило бы на исцеление нескольких наших раненых. Но нет, я не чувствовала, что делаю что-то неправильно.

Я двигалась шаг за шагом, комната за комнатой. И постепенно мрачный ветхий дом стал приобретать все более пристойный вид, исчезали пыль и вековая грязь, будто въевшаяся в стены. Но до идеала было еще далеко. Очень, очень далеко.

* * *

— Пациенту не важно, чем его будут лечить, как его будут лечить и даже вылечат ли его вообще. Ему важно, чтобы когда лечили, больно не было, — объяснял Тар, зашивая ногу очередному раненому.

До этого я пыталась успокоить буйного мужчину, объясняя ему, что мы будем делать с его ранением, но мои увещевания не помогали. И тогда Тар просто его 'вырубил' — погрузил в магический сон и обезболил рану, которую мы теперь быстро обрабатывали.

Я вздохнула. Нас учили, что важно все объяснять пациенту, чтобы он понимал, что с ним происходит, что будет делать целитель. Наставники говорили, что людей это успокаивает, дарит иллюзию контроля над ситуацией... Но и в словах Тардиса определенно было разумное зерно. И в его методах — тоже. Это было цинично, но эффективно.

— Тар, — крикнул из приемной один из стражников, который часть привозил к нам пациентов. — Принимай еще одно тело!

— Глянешь, что там? Я пока тут закончу, — попросил целитель, кивая но ровные стежки, которыми ион зашивал бедро спящего.

— Конечно.

Вышла из процедурной и через кабинет направилась в приёмную. Там на носилках лежал мужчина лет сорока с раной на груди. Быстро осмотрела его, остановила кровотечение, и пошла к начальству отчитываться.

— Ножевое ранение грудной клетки, кровотечение остановила, пациент более ли менее стабилен, — спокойно проговорила я.

— Ранение проникающее? Легкое насквозь или только задето? — уточнил Тардис.

Пожала плечами. Диагностику я не стала делать, уже привычно экономя силы. Если внешний осмотр может заменить магическое воздействие — этим надо пользоваться.

— Иди, проверь. Я почти закончил.

Снова послушно вышла из процедурной, чтобы проверить, проткнуто ли легкое нового 'пациента'... Вот только мужчины на носилках не было! Он пропал! В панике заглянула в кабинет, проверяя все углы, а затем выскочила на крыльцо, чуть не врезавшись в широкую спину пациента. Это 'чудо' вышло покурить! Мужчина раскурил трубку и сосредоточенно затянулся... а я, как завороженная смотрела за тонкой струйкой дыма, выходящей из прорези на спине. Ясно, ранение проникающее.

В этот момент на крыльцо, потирая руки, выглянул Тардис. Мгновенно оценил ситуацию и изрек:

— О, это наш клиент. Заводи!

И таких пациентов было много. Своевольные, считающие, что здоровы, что не нужна им никакая помощь, тем более магическая... Особо буйных успокаивал Тар, но и мне несколько раз доводилось пользоваться плетением-парализатором. Наверное, из меня выйдет плохой целитель, но собственную жизнь и здоровье я ценила иногда выше, чем жизнь очередного пьяного невменяемого мужика.

Мне вообще казалось, что я становлюсь какой-то все более злой и агрессивной. Ожесточаюсь изнутри. Может, причиной тому был постоянный недосып, а может, боль во всем теле, преследующая меня постоянно. Скорее всего, так мой организм реагировал на резко возросшую нагрузку. По утрам, когда ложилась спать, чувствовала себя так, будто пробежала сотню километров с грузом на плечах.

Но я не ныла. Терпела. Знала, что ко всему привыкну. Адаптируюсь. Такое уж у воды главное свойство — подстраиваться под любую обстановку.

И при контакте со Стихией мне действительно становилось легче, так что я и в течении дня старалась хоть на пару минуток залезть в ванну, сбросить напряжение и 'подзарядиться'.

Старалась урвать каждую минуту отдыха, старательно спала как будто последний раз в жизни.

— Давай сегодня днем я подежурю, — предложил Тар после очередной бурной ночи. — Не нравится мне твое состояние. Отдохни, погуляй по городу, пройдись по магазинам...

Я ушам своим не поверила, и радостно закивала, хотя казалось, что последнее время все эмоции у меня куда-то ушли, перегорели. Целый. День. Отдыха. Как, оказывается, мало надо для счастья!

Засыпала я в то утро с абсолютно счастливой улыбкой на лице. А проснулась я уже ближе к закату, потянулась, глубже зарылась в одеяло, еще пару минут блаженствовала от того, что не надо никуда спешить... но все же заставила себя встать. У меня впереди целый свободный вечер, когда еще представится возможность спокойно погулять по городу, а не носиться по вызовам?

Вообще, у меня был и еще один план. Я хотела не просто бесцельно шататься, а пройтись по магазинам, докупить и заказать всяких необходимых мелочей для дома, которых очень не хватало. Например, в кухне была всего одна кастрюля и одна сковородка, а почти вся посуда была с трещинами и сколами. В приемной откровенно не хватало вешалки либо крючков для одежды. Шторы, салфетки, полотенца, яркие коврики — такие мелочи, но именно они могли сделать дом более уютным.

А еще... в доме не было ни одного зеркала! Вообще, даже в ванных. Тардис, когда я его об этом спросила, пожал плечами и сказал, что когда въехал — выбросил два разбитых, а новые не стал покупать, ибо ему они без надобности.

В общем-то, это было логично, он наверняка спокойно брился магией, длинные волосы просто расчесывал и собирал в хвост, а форменная одежда была зачарована, не мялась и не пачкалась. Так что нужды в зеркалах у него действительно не было.

Я же каждый день рассматривала свое мутноватое отражение, собирая и растягивая воду в воздухе, и затем быстро сооружала прическу, практически на ощупь. И мне это откровенно надоело. Девушка я или нет, в конце-концов?

Во всяком случае, стражники и даже некоторые пациенты откровенно мне на это намекали. Развлечений в городе было действительно мало, и мое появление не осталось незамеченным. И хотя я не была красоткой, как Ирма, но все равно 'новизна' лица привлекала ко мне излишнее внимание.

И хотя мне никто из них интересен не был, потому что я будто была полностью изнутри заполнена другим мужчиной, но я старалась это преодолеть. Хотя что-то отчаянно не давало мне сделать шаг вперед. Какое-то несоответствие не давало выбросить Джера из головы и из сердца, перестать думать о нем. Я то и дело прокручивала перед мысленным взором наши разговоры, встречи, поцелуи... Пыталась уловить фальшь, но никак не могла ее найти.

Что-то во всей этой истории не сходилось, но я никак не могла понять, что именно. Не хватало данных. Или жизненного опыта.

Да и, откровенно говоря, было слишком больно думать о нем. Так что я старательно загружала себя работой, учебой и другими делами, чтобы отвлечься. Но это не всегда помогало. Не так-то просто убежать от собственных мыслей и чувств.

Прав Тар, бесполезно сражаться с эмоциями, надо разбираться с их источником. Вот только как это сделать, если я тут, и привязана к границе третьего круга, а Джер неизвестно где? Одернула себя, не давая развиваться фантазиям. Известно, где он. Наверняка в Вирии, со своей невестой. Или уже женой?

Зло выдохнула воздух сквозь плотно сжатые губы. Почему опять эти мысли лезут в голову, не дают спокойно жить новой жизнью!?

— Гелька, успокойся! — донесся до меня оклик Тардиса с первого этажа. — А то приду и сам успокою!

Сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь расслабиться. Нельзя своими эмоциями мешать работать целителю. Несмотря на весь свой цинизм, Тар был очень чуток к человеческим переживаниям. Наверное, именно от них он и защищался показной грубостью.

Быстро собралась, и отправилась по магазинам, надеясь, что смогу отвлечься и успокоиться.

Вышла, и почти сразу поняла, что одета не по погоде — несмотря на то, что день уже перевалил за середины, было довольно жарко и душно. Из Магистерии я забрала всю свою одежду, но там не было ничего легкого — только осенние и зимние довольно теплые вещи. Ну, кроме домашнего, но не пойду же я в пижаме по городу гулять?

Так что немного скорректировала планы, и решила сначала заглянуть в лавку готового платья. Куплю, и сразу переоденусь в новое. Может, и настроение исправится...

Тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Пока занималась пациентами, было легче выбросить Джера из головы, но практически в любую свободную минуту он настойчиво лез обратно.

Сжала зубы и ускорила шаг. Если сосредоточусь на покупках, смогу отвлечься. За несколько минут долетела до ближайшего магазина с одеждой и стала придирчиво перебирать модели. Тут, конечно, не было такого изобилия, как в столичных лавках, но у меня и запросы не такие. Да и бюджет сильно ограничен.

Так, мне нужно что-то летнее, погода обещает быть жаркой. И хотя в доме целителя явно еще при строительстве в стены были 'зашиты' плетения, поддерживающие приятную температуру, но я же и на улицу выхожу! И если предыдущие дни были еще по весеннему свежие, то совсем скоро, я уже предчувствовала, начнется постоянная жара.

Продавщица, симпатичная брюнетка лет на пять старше меня, помогла выбрать несколько светлых летних платьев с коротким рукавом и юбкой до колена и отправила меня в примерочную. Небольшая комнатка, в которой три стены занимали огромные зеркала, ввергала в некоторый шок: отражения множились, создавая эффект бесконечности. Но стоило мне пройти внутрь, как этот эффект пропал, два зеркала стали матовыми, и только то, в которое я смотрелась, продолжило исполнять свою роль.

А вот увиденное меня не порадовало. Удивило. И заставило глубоко задуматься.

Платья были временно забыты и тоскливо дожидались примерки на крючочках, вделанных в дверь, я же во все глаза рассматривала собственное отражение. Мне, определенно, очень шли глубокие тени, залегшие под глазами — они делали взгляд более выразительным, и подчеркивали стихийную синеву радужки. Да и общее истощение накладывало свой отпечаток — кожа, кажется, стала просвечивать, да и я вся, кажется, уменьшилась.

Но больше всего меня взволновали изменения в прическе. Я уже давно ощутила, что волосы стали заметно длиннее — просто потому что каждый день завязывала их в хвост и это стало очевидным. Но их цвет! Если раньше в моих каштановых кудряшках мелькали только редкие синие прядки, то теперь их стало гораздо больше. Но самое странное было в другом — они изменили свое местоположение, переместившись вниз! И теперь все нижние пряди у меня были равномерно голубыми, без примеси обычных волос.

Я покрутилась, пытаясь рассмотреть собственный затылок, и в этот момент 'активировалось' зеркало, находящееся на противоположной стене. Что же, очень удобно для покупателей, можно осмотреть себя со всех сторон.

Осмотр подтвердил главное — на затылке так же пряди были равномерно голубые. И что это значит? Наглядный рост резерва и уровня силы, или что-то другое?

После выхода из портала у меня, по сути, не было возможности посмотреть на себя в зеркало. Когда прическа изменилась, тогда или только сейчас? Надо, наверное, у Тара спросить. Вдруг он обратил внимание?

Хмыкнула себе под нос, и стала раздеваться, чтобы все же померить новые платья. Сомневаюсь, что целителю интересны такие мелочи, как чьи-то волосы.

Я повернулась к двери, чтобы взять с вешалки первое платье, бежевое с мелкими голубыми цветочками, и обомлела, снова уловив свое отражение краем глаза. Замерла на месте и медленно обернулась.

Это еще что такое? Татуировка?!

По позвоночнику, от затылка и до самого низа спины тянулась тонкая голубая полоска!

Провела по ней пальцем, но ничего не почувствовала. Спина как спина, теплая, позвонки острые и хорошо прощупываются... Потерла, наивно предположив, что могла так странно испачкаться, но никакого эффекта не добилась. Что же это за рисунок такой, и, главное, откуда он взялся?

Вспомнила, что чем-то похожая линия шла по позвоночнику Джера — тоже в цвет Стихии, серебристая. Но у него полоса была шире, и была покрыта коротким серебристым мехом, что я всегда списывала на его происхождение.

Демоны, почему я опять о нем думаю?! Наваждение какое-то! Или проклятье... Снова ощупала 'украшение' спины, а потом махнула рукой. Какая разница? Не болит, не чешется, значит — само пройдет.

Так что я отбросила все лишние мысли и сосредоточилась на выборе одежды. Примерила первое платье, разгладила складки на юбке, покружилась, разглядывая себя сразу в трех зеркалах. Вроде, хорошо смотрится. И удобное. И ткань приятная, легкая... Как же не хватает Ирмы! Она бы точно сказала, идет мне, или нет, а теперь и спросить-то не у кого. Продавщица, наверняка, будет только восхищенно охать и ахать, ведь это ее работа.

С сомнением посмотрела на собственное отражение, и уже начала расстегивать платье, когда услышала знакомый голос.

— Тая, привет! Моя новая помощница здесь? — поинтересовался Тардис, явно обращаясь к продавщице.

И я решила сама выйти, а заодно спросить его мнения относительно обновки.

— Да, я тут. Что-то случилось? — мне пришло в голову, что Тар мог искать меня из-за какого-нибудь срочного пациента.

Тар несколько мгновений молча меня разглядывал, а потом криво усмехнулся.

— Ну надо же, даже на девушку похожа.

Я надулась и поджала губы, но про себя решила, что это платье обязательно куплю.

— А обычно на кого похожа? — спросила я.

— Ну разве что на свежий женский трупик, — снова усмехнулся целитель. — Двухдневный, не больше. Только пахнешь гораздо приятнее.

Я обиженно нахмурилась, хотя не могла не признать его правоту. Если уж меня саму отражение в зеркале неприятно удивило, несмотря на длительной сон, то боюсь даже представить, как выглядела вчера. Или позавчера. Перед воображением встала картинка — я, с лохматой головой, с огромными синяками под глазами, в мятой одежде, заляпанная кровью и чьими-нибудь внутренностями... да уж. Красотка, иначе и не скажешь.

Продавщица, Тая, хотя ей явно было очень любопытно, деликатно удалилась в дальний угол зала и занялась перекладыванием вещей. Я проследила за ней, а потом снова повернулась к Тардису, вздохнула и опустила глаза, машинально поправляя подол платья.

— Так что случилось? — снова спросила я.

— Ничего срочного, — правильно понял Тар, — просто ты ушла за покупками, но не взяла деньги.

Мужчина положил на стойку два кошелька, тихо звякнувших монетами. Недоуменно посмотрела сначала на кожаные мешочки, а потом на целителя.

— Это что? — решила все же уточнить я. Просто деньги свои я взяла, они сейчас спокойно лежали в примерочной среди моих вещей.

— Это твое жалование за прошедшую декаду. Второй кошелек — плата за работу экономки и деньги на хозяйственные расходы. Поскольку ты с этими обязанностями отлично справляешься, временно закрепил за тобой эту ставку. Если захочешь, потом найдем в городе кого-нибудь тебе на смену.

Вспомнила предыдущую халтурщицу экономку, и покачала головой. Поскольку все самое сложное я уже сделала, теперь поддерживать порядок в доме целителя было гораздо легче. И хотя делала я это из за собственной любви к порядку, но оплате очень обрадовалась.

Деньги лишними не бывают, это факт. Так что кивнула Тардису, взяла оба кошелька и двинулась в примерочную. Хотелось переодеться... а еще хотелось пересчитать монетки и узнать, в какую сумму оценивается мой труд. Я вообще не знала, что мне какая-то оплата положена, думала, что раз уж я тут как-бы в заключении, то еда и проживание на 'курорте' — единственное, на что я могу рассчитывать... Приятно иногда ошибаться.

В общей сложности в кошельках оказалось сто двенадцать серебряных монет, что было вполне приличной суммой. Моя оплата, как помощницы целителя, составляла шестьдесят монет, экономки сорок, остальное было на еду и мелкие бытовые расходы.

Довольно улыбнувшись, стала примерять остальные платья, которые оказались намного хуже первого — висели на мне мешком или уродовали фигуру. Вернулась в зал и набрала новый набор на примерку, придирчиво осматривая каждую вещь. Перемерила все по несколько раз, но в итоге выбрала те, что подошли, переоделась в новое платье, то самое, которое понравилось Тардису, и вышла из примерочной, чтобы оплатить покупки.

К моему удивлению, целитель никуда не ушел, а прохаживался по магазину, рассматривая мужскую одежду. Пожала плечами и напаривалась к стойке продавщицы, чтобы оплатить покупки: два платья, легкую юбку, брюки длиной до колена и три рубашки с коротким рукавом. Цвета я выбирала спокойные и практичные, верх — бежевый, серый, голубой, а низ черный. По моим прикидкам, этого гардероба должно было хватить на все лето.

Вещи, в которых пришла, упаковала в один из свертков с новой одеждой, и попросила доставить в дом целителя, чтобы дальше ходить по магазинам с пустыми руками.

— Ты куда дальше? — поинтересовался Тардис, когда я направилась в сторону выхода.

Пожала плечами.

— У меня нет четкого плана, но сначала, наверное, на рынок загляну, за едой.

— Не против, если я с тобой пройдусь?

Недоуменно посмотрела на целителя. Почему он спрашивает?

— Конечно, пойдем вместе.

Мы попрощались с продавщицей и вышли из лавки, но через пару минут молчания я не выдержала, и все же спросила.

— Разве ты не должен сейчас ходить по вызовам?

Тар поморщился и отвел взгляд.

— Да там опять записались одни озабоченные бабы, как только прослышали, что сегодня моя смена. Так что для всех я сейчас занят очень важным делом.

— Прячешься, значит? — усмехнулась я.

— Ну... можно и так сказать. А что у нас сегодня на ужин? — целитель поспешил сменить неудобную тему.

Мы как раз дошли до рынка, и я стала внимательно рассматривать выставленную на продажу еду.

— Не знаю еще, посмотрим, что из продуктов будет. Тебе хочется чего-то определенного? — я уже знала, что Тар на дух не выносит рыбные супы и любит острые соусы к мясу.

— А ты умеешь печь пироги?

— Конечно. Сделаю, если хочешь.

Я мысленно добавила в список покупок ингредиенты для теста и задумалась над начинкой. Сладкий пирог испечь или мясной какой-нибудь?

— Ох, Гелька, цены тебе нет! — заулыбался Тар. — Завидная невеста!

А мое начавшее было исправляться настроение снова упало ниже некуда. Для кого-то может и завидная, да вот только происхождением не вышла...

Из тяжелых размышлений меня вырвал голос Тара.

— Так я и думал, — он пристально посмотрел на меня, качая головой. — Отойдем на пару минут.

Ничего не объясняя, Тар втолкнул меня в какой-то пыльный тупик между магазинчиками, поставил защиту от прослушивания и теперь молча сверлил внимательным взглядом.

Мне от его действий стало не по себе, я отвела глаза, рассмотрела грязные каменные стены без окон, между которыми мы оказались. За спиной у меня, судя по запаху, оказалась мусорная куча, но я решила не проверять. Все гадала, что мы тут делаем.

Когда молчание стало совсем невыносимым и я уже приоткрыла рот, чтобы задать свой вопрос, Тар заговорил.

— Ты должна его простить.

На пару секунд от шока я потеряла дар речи, но потом возмутилась.

— Что?! С какой это стати?

Тар закрыл глаза, устало вздохнул и потер переносицу.

— Я не лез со своими советами, целую декаду ждал, пока ты успокоишься. Но становится только хуже. Эти эмоции, которые тебя переполняют — разрушительны. И если тебе не жалко себя, то пожалей меня, — он приоткрыл один глаз и слабо улыбнулся.

А у меня внутри все кипело, я чувствовала себя как сковородка с маслом на сильном огне — вот-вот была готова начать плеваться.

— Ты ничего не знаешь! Такое нельзя простить!

— В двадцать лет трагедией кажется все, что угодно. Даже то, что ею не является.

Кажется, из моего горла вырвался тихий рык.

— То есть ты хочешь меня убедить в том, что если пар-р-рень, которого я люблю, на моих глазах делает предложение др-р-ругой — это нор-р-рмально?!

— Хм, — целитель поморщился и почесал в затылке. — А как он объяснил свой выбор?

— Никак. Но это и не требовалось, поскольку он выбрал принцессу! Куда уж мне до 'ле-е-еди', — зло протянула я.

— То есть вы даже не поговорили об этом?

— Не о чем нам больше разговаривать...

От очередной мысли об этом мне резко поплохело: сердце болезненно сжалось и голова закружилась, стало казаться, что воздуха не хватает... Машинально оперлась рукой о грязную шершавую стену, чтобы не упасть.

— Ты должна его простить, — снова повторил Тар. Но теперь он подкрепил свои слова капелькой целительной магии — положил ладонь мне на лоб, приводя самочувствие в порядок. — Ты мучаешь сама себя, носишься со своими переживаниями, вспоминаешь все самое плохое, и это сжигает изнутри. Гнев и обида горят внутри тебя и отравляют собственным ядом.

— Но как, как можно простить за такое!? — у меня в голове не укладывался совет Тардиса. Сама мысль о 'всепрощении' причиняла боль.

Целитель снова вздохнул и как ребенка погладил меня по голове.

— Ты злишься, потому что не готова отпустить и хочешь справедливости. Ты думаешь, это поможет? Это ошибка. Прошлое уже закончено и тебе уже сделали больно, а месть ничего не исправит.

Месть. Какое сладкое слово. И хотя раньше я об этом почти не думала, сейчас идея показалась мне стоящей. Ведь если я сделаю Джеру так же больно, как он сделал мне, это поможет?

— Так я чувствую, что ты задумала какую-то глупость. Перестань, — поморщился Тар, снова посылая мне успокоительный импульс. — Просто послушай кого-то более опытного и обещай обдумать мои слова.

Невольно кивнула, соглашаясь на условия целителя. Я чувствовала, будто во мне борются сразу два человека — обычная я и моя злая копия. Хотя во мне кипели боль и обида, я разумом осознавала, что в чем-то Тар прав. Понимала... но чувствовала совсем, совсем другое!

— Я был в похожей ситуации, и мне помог наставник, так что я просто обязан отдать этот долг. Сейчас тебе кажется, что простить невозможно. Может даже умом ты понимаешь, что надо это сделать, чтобы освободиться от груза эмоций, но не можешь с собой справиться... — Тар настолько точно описал мое внутреннее состояние, будто залез ко мне в голову. Хотя, может так оно и было, если он мог почувствовать мои эмоции... — Сейчас ты должна понять одно — прощение не отменит твою боль, это не целительная магия, которая даст мгновенное умиротворение. Это долгий путь, но его нужно пройти, если ты хочешь полноценно жить дальше.

Он умел подбирать правильные слова. Я же мечтала о новой жизни, но сама при этом отчаянно цеплялась за прошлое.

По моим щекам покатились слезы, которые я никак не могла сдержать. Тар вздохнул и обнял меня, снова погладив по голове.

— Не расстраивайся так, может еще помиритесь. А может и нет. Но в любом случае, пока не простишь — не сможешь нормально жить. Сама себе жизни не дашь.

Я в очередной раз шмыгнула носом и отстранилась. Может Тардис и прав, и его опыт и знание людей — как раз то, на что мне надо опереться... Вот только пока я даже не представляла, как последовать его совету.

— Не знаю, что делать, — тихо проговорила я, глядя в сторону воняющей мусорной кучи. — Не могу с собой справиться, перестать думать и переживать...

— Признать болезнь — первый и самый важный шаг на пути к ее излечению, — хмыкнул Тар, возвращаясь к привычной мне личине несмешливого целителя.

Слабо улыбнулась в ответ.

— Прием окончен? Или будут еще ценные советы и рекомендации?

— Советов у меня еще много. Как придешь в себя — обращайся. А пока давай продолжим покупки.

Тар протянул мне чистый платок, похлопал по плечу и вышел из проулка, давая мне пару минут на то, чтобы привести себя в порядок.

Следующий час мы занимались покупками — придирчиво выбирали еду и всякие мелочи для обустройства дома. Скользких тем больше не касались, вели самые общие разговоры. До меня только сейчас дошло, что той фразой про 'невесту' Тар меня специально спровоцировал, чтобы проверить реакцию. И если бы она была другой — не стал бы ничего говорить и давать советы.

Пока я выбирала мелочевку для кухни — полотенчики, прихватки, коврики, Тар делал довольно странные покупки в соседнем магазинчике. Я глазам своим не поверила, когда увидела пару походных котелков, складной нож, специальные столовые приборы...

— Ты куда-то собираешься? — все же не утерпела и спросила я.

— Мы собираемся, — усмехнулся Тар, упаковывая покупки. — Когда боевики вернутся из рейда и отдохнут немного — пойдем с ними в Пустоши за травами. За зиму почти все мои запасы израсходовали, надо пополнить. Тем более, сама знаешь, у многих растений первые ростки имеют намного больше силы, чем зрелые.

Целитель улыбнулся своим мыслям, и продолжил совершать 'походные' покупки — соль, специи, сушеное мясо и фрукты...

— Сама закончишь? — поинтересовался Тар, отправляя очередную корзину с покупками в дом целителя. — Мне пора идти, скоро время приема начнется, а мне еще надо успеть перекусить и силой подпитаться.

— Иди, конечно, — улыбнулась я и тихо добавила. — Спасибо.

Тар посмотрел мне в глаза, потрепал по макушке и ушел.

* * *

Я вернулась в дом целителя спустя пару часов, и совесть не позволила мне идти отдыхать, пока Тар в одиночку вел прием. Так что я приготовила ужин, поставила печься пирог с мясом и луком, переоделась и вошла в рабочий кабинет.

На кушетке за шторкой одевалась одна из 'поклонниц' Тардиса, а сам целитель сидел за столом и писал рецепт. Когда женщина вышла из-за ширмы и села в кресло для пациентов, целитель вежливо улыбнулся и, попросив подождать пару минут, вышел из кабинета.

На меня женщина бросила ревнивый взгляд и отвернулась, на что я только плечами пожала. Села на второй стул и стала приводить в порядок карты сегодняшних пациентов. Всего за несколько часов Тар умудрился внести полный хаос в бумаги, заставив меня скрипеть зубами. Это бесполезно! Либо я буду бесконечно наводить порядок, либо перевоспитаю этого разгильдяя. Вот как можно было положить бумагу с опросником одного пациента в папку с картой другого? Как?!

Пока я ковырялась с бумагами, вернулся Тар, держа в руках среднего размера стеклянную бутылку со свежей восковой пробкой. Внутри плескалось что-то ярко розовое, и мне на ум сразу пришел цветочный ликер, бутылку с которым я видела на столе в кухне.

— Вот, возьмите этот зачарованный настой на цветах айлира, он залечивает душевные раны, — Тардис с абсолютно серьезным лицом протянул пациентке 'лекарство' и бланк с рецептом. — По три ложки перед сном. И приходите на осмотр через две декады, будем следить за динамикой.

Я хмуро посмотрела на целителя и уже открыла рот, чтобы возразить, но наткнулась на его умоляющий взгляд и смолчала.

Женщина рассыпалась в благодарностях, оставила на столе небольшой кошелек и ушла, бросив на Тардиса многозначительный взгляд.

Дверь за ней закрылась, и я не выдержала:

— Но это же самый обычный ликер!

— Тише ты, — шикнул Тар, — это волшебный эликсир!

— Ну да, конечно, — хмыкнула я, — а ты тогда цветочная фея.

Тардис посмотрел на меня, ехидно изогнув бровь.

— Я тебе это припомню, когда придешь ко мне за советом, как отвадить навязчивых пациентов. И поклонников.

Я нахмурилась.

— Не говори глупости, мне это не понадобится. Нет у меня никаких поклонников...

— Сейчас может и нет. А потом, кто знает? — хмыкнул Тар, заканчивая разговор. — Следующий!

Глава 4

— Смотри, какая девка пошла! Новенькая? — мне вслед понесся свист и неприличные предложения, которые я пропустила мимо ушей. Я торопилась на вызов, и мне не было никакого дела до развлекающихся охотников. Многих из них я уже знала, но появились и новые лица.

— Молчи, дурак! — оборвали его товарищи.

— Это не девка, а Гелла, целительница, — проговорил один из наших бывших пациентов, которому мы пришили два потерянных пальца. Кода он принес их, завернутые в салфетку, я думала меня стошнит. Но ничего, сдержалась.

— Прояви уважение, — грозно рыкнул бородатый великан, которому я вправляла плечо.

— И лучше даже не смотри в ее сторону.

А я шла вперед и улыбалась, радуясь, что всего за пару декад смогла добиться уважения местных жителей. И не из-за заступничества Тара, а благодаря своим собственным умениям и навыкам.

Я торопилась, сегодня вечером мы планировали уйти в Пустоши, чтобы приступить к сбору лекарственных трав. Поход пришлось отложить из-за аварии в одной из шахт — мы были буквально завалены пациентами, и вот сегодня выписали последних пострадавших. Перед уходом мне оставалось только закрыть 'домашних' пациентов — проведать всех, выдать лекарства и рекомендации на время нашего отсутствия.

В отличие от Тардиса, я никого не спаивала, а самым мнительным в крайнем случае выписывала успокоительное. Вызовы 'на дом' редко были срочными, чаще всего особого отношения требовали люди обеспеченные, кому не хотелось идти в 'общую' лечебницу. Но такие пациенты приносили стабильный доход, так что я не жаловалась. После того, как Тар объяснил мне, как все в этом городе устроено, я перестала осуждать его меркантильность. У всего есть цена.

Последней на сегодня была пациентка Тара, которая была явно разочарована тем, что пришла я. Мое спокойное лицо не выражало никаких эмоций, кроме положенного мне по должности участия и готовности выслушать. А про себя я хихикала, разглядывая кружевной халатик, в котором эта 'леди' вышла встречать целителя.

После стандартных вопросов, я попыталась все же выяснить причину вызова. Может, кроме скуки, у нее действительно что-то болит?

— Что вас беспокоит в данный момент? — уточнила я, отказавшись от угощения.

— Полгода назад я переболела... — начала женщина, но я ее перебила, кивая на карту.

— Да, я изучила вашу историю болезни. Сейчас у вас что-то болит?

— Неделю назад у меня была боль в груди... — томно проговорила она, потом бросила на меня усталый взгляд и вздохнула. — А позавчера было головокружение...

Я быстро записала все это в ее карту и продолжила смотреть 'спектакль'. Просто я успела незаметно прикоснуться к женщине, пока она закатывала глаза, и послала диагностический импульс, чтобы сэкономить время.

— Поскольку сейчас уже все в порядке, не вижу причин для срочного вызова. Вот рецепт на ваше обычное лекарство, — я сверилась с ее картой, выписывая название и дозировку успокоительного, и протянула листок пациентке. — Оплата стандартная, двойная, — намекнула я.

Женщина снова вздохнула, выдала мне кошелек с монетками и попросила передать Тару ее наилучшие пожелания. Я вежливо поблагодарила, попрощалась с пациенткой и вышла из ее дома, направляясь обратно в лечебницу. Зато я поняла, в чем была 'срочность' вызова — город полнился слухами, уже все в Лартане знали, что мы на несколько дней уходим в Пустоши.

Я дошла до дома целителя, кивнула Тару, который общался с очередной пациенткой, и побежала в свою комнату, чтобы перепроверить давно собранные вещи. За декаду погода изменилась, стало намного жарче, и я решила заменить часть вещей и добавить легкий платок для волос.

Пока рылась в вещах из Магистерии и переупаковывала свой мешок, наткнулась рукой на теплый корешок своего блокнота для сообщений. В конце прошлой декады, после похода по магазинам, я связалась с Ирмой, коротко рассказала ей о своих приключениях и новой жизни, в ответ она поделилась своими новостями — сроком беременности, окружностью живота, впечатлениями о том, как ребеночек толкается. Я как будто разговаривала с совершенно другой девушкой — за те несколько месяцев, которых для меня просто не было, она сильно изменилась. Наверное, этот процесс начался сразу после их 'свадьбы' с Лестером, но тогда я этого просто не замечала. А теперь...

Чего уж теперь. Жизнь не стоит на месте.

Мы договорились не теряться, я пообещала при первой же возможности навестить подругу. Мы даже обсудили, что вместе вернемся на первый курс бытового факультета — Ирма уже не посещала занятия, ей предстояло родить примерно за декаду до начала летних экзаменов, так что ее отправили в отпуск по семейным обстоятельствам с возможностью потом продолжить учебу.

Пока переписывалась с Ирмой, руки чесались написать пару строк Джеру — может, хотя бы узнать, как он, куда его определили на отработку. Но я понимала, что это глупость и самоистязание. Какой в этом смысл? Если бы он хотел со мной связаться — написал бы сам, рассказал о своей новой жизни. Но на его страничке были только старые сообщения. И несколько дней назад, когда я заглядывала в блокнот последний раз, все было по прежнему.

Я ругала себя за слабость, что так и не решилась вырвать страничку с его именем. И еще больше ругала себя за то, что ищу повод написать. Вот хотя бы даже посоветоваться про полоску на спине... И чтобы избежать соблазна, после общения с Ирмой убирала блокнот подальше.

Удивительная все-таки человеческая натура. Я даже подумала, что надо с Таром посоветоваться. Вот такие приступы самомучения — это вообще нормально? Когда умом все понимаешь, как будет больно, но руки так и тянутся...

Вот и сегодня руки потянулись к теплому корешку, оправдываясь тем, что там наверняка Ирма на мое последнее послание ответила.

Но на этот раз меня ждал сюрприз.

И я все никак не могла разобраться в себе и понять — приятный или нет.

'Привет, Гелька!' — писал Крис, — 'Угадай, куда нас на предвыпускную практику отправляют?'

И явно не дождавшись от меня ответа, написал сам.

'В Лартан!'

Закрыла глаза, пытаясь осмыслить эту новость. Но не получалось. Просто потому что я никак не могла расшифровать это его 'нас'. Кого именно? Их курс? Его пятерку? Он явно подразумевал, что среди тех, кто приедет на практику, будут и другие знакомые мне лица... Сердце затрепетало, но я усилием воли остановила этот процесс.

'И угадай, чье имя я увидел в списках практикующих магов славного города Лартана? Твоё!'

Ах, ну да. Я же тут официально, со временной лицензией и даже оплату получаю. Не удивительно, что мое имя появилось в списках.

'Понятия не имею, где ты пропадала все это время и как тебя занесло в эту дыру, но будь уверена, вытрясу из тебя все подробности. Можешь начинать морально готовиться!' — я прямо видела, как Крис ухмыляется, пока пишет эти слова. Но на душе, несмотря на его 'угрозу', стало теплее. Все же приятно знать, что кому-то не все равно.

'Кстати, у меня конфисковали твой подарок, как опасный экспериментальный артефакт с неизученными свойствами. Сделаешь мне еще один?'

Я усмехнулась, черкнула парню в ответ пару строк, чтобы уточнить, когда начинается его практика. Удивительно, но он написал почти сразу, я даже блокнот закрыть не успела.

'Жди нас через месяц. Можешь даже приготовить что-нибудь вкусненькое! Я напишу ближе к дате приезда еще. Целую, сестичка!', — написал Крис и пририсовал усмехающуюся рожицу с высунутым языком.

Очень хотелось спросить, кого это 'нас', но я сдержалась. Какая разница? Пустое любопытство, сама потом увижу. А сейчас надо сосредоточиться на предстоящем походе.

Меня немного расстраивало, что я не успела толком познакомиться с боевыми магами, служащими в Лартане. Всю декаду мы с Тардисом были настолько загружены работой, что еле-еле находили время для сна, потому боевиков я видела только мельком, когда они зашли к нам поздороваться, вернувшись из рейда. Слава богам, никакой помощи от замученных целителей им не было нужно! К моему удивлению, это были уже взрослые мужчины, хмурые и собранные. На вид им было лет по сорок — на их суровых немного обветренных лицах были хорошо заметны усталые морщины, в разноцветных волосах местами пробивалась седина.

Не знаю почему, но я ожидала увидеть наших ровесников, недавних выпускников Магистерии... Однако оказалось, что в приграничье служили только опытные маги. Не только боевики, но и фермеры, и строители — все были взрослыми и самостоятельными, состоявшимися магами, которые сами выбрали Лартан местом службы по каким-то своим причинам. А нам с Таром просто не повезло с распределением.

Через полчаса я услышала шум и внизу и с вещами спустилась в приемную. Пора было выходить, до темноты мы планировали пройти солидное расстояние по обжитым и относительно безопасным местам, чтобы спокойно заночевать, а утром двинуться дальше.

Ночевка прошла спокойно и четко, мужчины быстро обустроили лагерь, раздали паек, который каждый себе подогревал магией, боевики распределили между собой дежурства и как по команде уснули. Я думала, что не смогу спокойно спать, но из-за общей усталости и долгой пешей прогулки я отключилась, кажется, раньше, чем голова коснулась воздушной подушки.

Утром история повторилась — быстрый перекус, пять минут на сборы, и мы двинулись вперед по маршруту.

Шли молча, мужчины сосредоточенно двигались, зорко оглядывая окрестности, даже Тардис был непривычно тих и серьезен. Никаких лишних движений, никакой суеты. Мы с Таром шли в центре группы и лично я чувствовала себя ценным, но бесполезным грузом. Балластом, который боевики вынуждены охранять. Так что я молча, без нытья об усталости, шла в темпе группы, стараясь не доставлять никому лишних хлопот.

И за широкими спинами боевиков мне было удивительно спокойно. Если изначально я изрядно переживала из-за затеи Тардиса, то теперь поход в Пустоши уже не казался такой безумной затеей. Сопровождающие нас 'матерые волки' не просто хорошо знали свое дело, они буквально чувствовали Пустоши, знали, когда надо свернуть, а когда остановиться или отступить.

Я даже подумала, что Крису повезло с местом практики — у кого еще учиться, как не у опытных наставников?

Посмотрела на Тара и взгрустнула. Мне в какой-то мере тоже достался опытный наставник, хорошо знающий свое дело. Но какая же пропасть между практикой в пару декад и длительностью почти в год!

Размеренная ходьба по однообразной местности быстро наскучила, и я уже не разглядывала окрестности, не пыталась проконтролировать путь, а полностью погрузилась в свои размышления, механически переставляя ноги.

Я вспоминала прошлую свою прогулку по Пустошам — как очнулась после портала, как разругалась с Джером... Сердце привычно заныло, но Тар, чутко уловивший перемену в моем настроении, ткнул меня локтем в бок и нахмурился, без слов прося угомониться. Я вздохнула и постаралась переключиться, и тема для раздумий у меня была. Я продолжала гадать, куда пропали три месяца времени.

Как ни старалась, я не могла ничего вспомнить. Теорию о возможной аномалии и разных временных потоках я отбросила почти сразу — физические изменения вроде отросших волос ярко демонстрировали, что и я как-то провела эти три месяца. Неизвестно где, зато известно с кем.

Получив еще один тычок в бок, постаралась окончательно выбросить Джера из головы. Сейчас не время и не место предаваться подобным размышлениям, нас тут сожрать могут в любой момент, так что лучше мне начать вместе со всеми следить за обстановкой, чтобы в случае опасности успеть вовремя среагировать.

Вздохнула, встряхнулась и постаралась сосредоточиться. Но на удивление моя интуиция молчала, чутье на опасности либо пропало, либо не ощущало никакой угрозы.

И это затишье угнетало, так что я решила нарушить тишину, шепотом спросив у Тара:

— А куда мы вообще идем?

Просто пока мы шли я видела множество кустиков и разнообразных трав, которые вполне можно было собрать, чтобы потом заготовить — высушить, сделать настойки и экстракты.

— В одно очень особенное место, — ответил целитель, кинув на меня оценивающий взгляд. — А что ты вообще знаешь о свойствах трав из Пустошей?

Признаваться, что в Магистерии я изучала местную флору исключительно с точки зрения кулинарии, было стыдно. Так что я начала сочинять на ходу, опираясь на прошлый травнический опыт — не так уж сильно местная растительность отличалась от той, что росла в нашем лесу и около деревни. Тар слушал мои ответы, хмурился, ухмылялся, но никак не комментировал. И только минут через десять, когда я выдохлась, резюмировал.

— Ничего не знаешь.

Я вспыхнула, и уже хотела начать спорить, но Тар жестом меня остановил и улыбнулся.

— Не знать — не страшно. Научишься, причем сразу на практике.

— Да уж. Кажется, скоро я начну ненавидеть слово 'практика', — пожаловалась я, но про себя подумала, что целитель прав. А лишних знаний не бывает.

Через несколько часов, во время которых целитель коротко рассказывал мне о свойствах и особенностях растений из Пустошей, мы остановились на привал. И увидев, как боевики снова достают вяленое мясо и сухари, решила осторожно уточнить, не хотят ли они нормальной еды.

— И что ты успеешь за пятнадцать минут приготовить? — скептически спросил Бронан — избранник Огня, глава отряда боевиков.

Прикинула, что из еды мы покупали в поход, вспомнила все походные рецепты, и отчиталась:

— Мясную кашу и компот.

Мужчины переглянулись и одобрительно кивнули. И даже помогли мне с готовкой — Бронан щелчком пальцев разжег небольшой костер, пока я наполняла котелок водой, крупой и специями и магией размягчала вяленое мясо и сушеные фрукты.

Пока я занималась готовкой — мужчины отдыхали и травили байки. Тар с удовольствием рассказывал про одну из своих 'поклонниц, правда, надо отдеть ему должное, имени не называл, сохраняя врачебную тайну.

— Заканчиваю ночную смену, еле живой уже, собираюсь поспать, и тут приходит мне от нее срочный вызов: 'Голова болит!'.

— Так зачем она тебя тогда позвала? — хохотнул одни из боевиков, но потом кинул взгляд на меня и не решился продолжить, хотя явно собирался сказать какую-то пошлость.

— Вот и я о том же! Но делать нечего, потащился к пациентке, это ж мой долг. Прошел в ее дом, дохожу до спальни — лежит такая в прозрачном халатике и с мокрым полотенцем на лбу. В комнате при этом полумрак — световые шары она явно давно не подзаряжала и те еле теплились. Ну думаю, сделаю заодно доброе дело — кладу ей руку на лоб, проводя диагностику, и одновременно кидаю заряд, чтобы свет по ярче сделать. Но видимо я после ночи уже не совсем в адеквате был, и отключил свет полностью. И вот я как дурак сижу в полной темноте, чувствую только горячий лоб под своей ладонью, и больше вообще ничего не видно. Повисает гробовая тишина, которая прерывается обреченным стоном пациентки: 'Ну всё. Глаза лопнули!'

Грянул хохот, даже я улыбнулась, обдумывая услышанную историю. Я даже не сомневалась в ее правдивости, успела насмотреться на похожие ситуации за две с лишним декады. Пока Тар рассказывал, я успела закончить с готовкой, и теперь мужчины с удовольствием ели. И даже нахваливали мои несомненные кулинарные таланты, явно радуясь простой, но горячей пище, которая сменила сухой паек.

— Расскажи нам тогда что-нибудь интересное, пока мы жуем, — попросил Бронан, обращаясь ко мне. Я свою мисочку с кашей уже давно прикончила, просто потому что моя порция была раза в четыре меньше, чем мужские.

— Возвращаюсь я вчера с обхода, — начала я, — захожу в дом целителя и слышу, как Тар с пациенткой общается. Заглянула — очередная расфуфыренная дамочка ему глазки строит и активно намекает:

— А я живу около центрального Лартанского бульвара, вы там бывали? — тоненьким голосом, пародируя блондинку пропищала я. — Конечно, — добавляю суровым басом, изображая Тардиса, от чего целитель чуть не подавился кашей. А я снова перешла на писк, сопровождая следующую реплику выразительной гримассой. — О, я так люблю гулять там по ночам. Это так романтично. — А затем, сделав паузу, добавляю басом. — Да, там красиво. Недавно мы с Гелькой два трупа там осматривали... Боевики засмеялись, и даже Тар усмехнулся, взглянув на тот разговор со стороны. А всего пару дней назад он с таким недоумением смотрел вслед вылетевшей из его кабинета женщине и откровенно не понимал, почему она сбежала с приема.

— Между прочим, я вообще за тебя работал в тот день, это твоя была пациентка, — пробурчал Тар. — Сама знаешь, как эти тетки меня достали уже. Так что хватит надо мной смеяться.

Я постаралась сдержать рвущееся наружу веселье и просто махнула рукой.

— Да ладно тебе переживать, я же все понимаю.

Но все же не удержалась и хихикнула, а чтобы скрыть это стала быстро собирать грязную посуду — я планировала сполоснуть все в ближайшем ручейке и заодно хоть частично восстановить потраченные на готовку силы. Так что я бодрым шагом направилась вниз с небольшого холма, на котором мы сделали привал, водой с песком и практически без магии вычистила походные миски. А следующие несколько минут не отказала себе в удовольствии просто посидеть, опустив руки в проточную, еще по-весеннему прохладную, но такую живую воду. Резерв потихоньку заполнялся, и настроение с каждой секундой становилось лучше. В конце концов, все у меня хорошо — я жива, здорова, при деле. Могу учиться, работать, строить свою жизнь так, как захочется — разве не к этому я стремилась? Не совсем, но почти. А это уже что-то.

Так что обратно к стоянке я возвращалась с улыбкой на лице и даже хвост случайно подслушанного разговора не заставил меня расстроиться.

— ... так что присмотрись повнимательнее, — посоветовал Бронан.

— Я уже, — сухо и серьезно ответил Тар.

— Опасно это, встретить девушку, которая тебя понимать будет. Может и женитьбой закончиться, — засмеялся боевик и от души хлопнул целителя по плечу.

Надо отдать Тару должное, он не дрогнул. Только бросил быстрый взгляд в мою сторону, явно надеясь, что я не слышала последней фразы.

Я пожала плечами, показывая, что мне все равно. И это было почти правдой — боевики много балагурили и травили байки в том числе про своих подруг, так что просто не могли смолчать. Странно еще, что при мне не начали обсуждать столь щекотливый вопрос.

Заметив меня, Бронан прекратил смеяться и, кажется, даже смутился, наткнувшись на мой укоризненный взгляд. И пока боевики быстро сворачивали временный лагерь, мы с Таром бездельничали.

И может причиной тому был подслушанный разговор, но я внимательно изучала своего наставника, рассматривая уже не только как начальника и товарища. Ведь это было бы так правильно, так разумно и логично влюбиться в него! У нас общие интересы, одна специальность, полное взаимопонимание по рабочим вопросам. И так легко представить совместное будущее! Уютная семейная практика в каком-нибудь небольшом городке, собственный домик, дети... Идеальная картинка рисовалась за несколько секунд размышлений.

Очень правильная, наверное. Но почему от нее на душе становилось горько?

Постаралась выбросить всю эту чушь из головы и вернуться к ускользающему хорошему настроению, когда Тар тихо, чтобы боевики не услышали, проговорил:

— Чем дольше будешь держать все в себе, тем сильнее будет "взрыв", когда дойдешь до точки кипения.

Я криво улыбнулась и так же тихо ответила:

— Иногда мне хочется каменное сердце, чтобы ничего не чувствовать.

— Тогда ты станешь отвратительным целителем, — хмыкнул Тар и щелкнул меня по носу. — Не грусти, все нормально будет, если перетерпишь и перестанешь все время к прошлому возвращаться. Хотя... может тебе, наоборот, надо с источником своих переживаний встретиться и закрыть все вопросы? — он задумчиво почесал затылок и махнул рукой. — Время все по своим местам расставит. Давай пока займем твою голову чем-то полезным. Что ты знаешь о составе человеческой крови?

* * *

До места назначения мы добрались уже ближе к вечеру. Остаток пути Тар мучал меня лекциями и даже практикой — заставлял на расстоянии анализировать состав крови всех наших попутчиков.

— Ты же чувствуешь Воду, это твоя стихия! Вот и учись! — безапелляционно заявил он на мои робкие попытки сослаться на усталость.

Но зато он добился другой цели — смог отвлечь меня от грустных размышлений, за что я ему была благодарна. Так что несколько часов послушно концентрировалась, определяя составы жидкостей, наполняющих человеческое тело. Я, кажется, даже шла большую часть пути с закрытыми глазами, ориентируясь больше на интуицию и магическое зрение.

И поэтому для меня стало неожиданностью место, куда мы пришли.

Последний час мы двигались под уклоном вверх, и я думала, что мы поднимаемся на очередной холм. Но реальность превзошла все мои ожидания!

Мы стояли на краю огромной идеально круглой ямы, диаметр которой превышал несколько сотен метров. Но удивляло другое! Склоны были покрыты густым ковром сочной изумрудной зелени, мелкими цветами и даже яркими разноцветными кустиками ягод. И это настолько не вписывалось в привычный взгляду серо-желтый пейзаж Пустошей, что я даже зажмурилась и потрясла головой. Но когда открыла глаза — картинка не изменилась, только обросла новыми деталями. Я рассмотрела на дне котлована огромное ярко-голубое озеро, наполненное кристально чистой водой, и странный круглый островок в самом его центре — гладкий, матово-черный, лишенный растительности и будто впитывающий свет.

С трудом оторвав взгляд, я обернулась назад — все те же Пустоши, с сухой серой землей, бледно-голубым небом и колючей желтоватой травой. Несмотря на весну, этот край совсем не выглядел цветущим и оживающим. В отличие от небольшой долины, что раскинулась у нас под ногами.

— Где мы? — тихо спросила я, повернувшись к Тару.

— А сама не чувствуешь? — не открывая глаз ответил он. — Это место Силы!

Все маги стояли с закрытыми глазами и блаженными улыбками на лицах, и они даже выглядеть стали моложе своих лет.

— Тут избранник любой Стихии может быстро пополнить резерв без каких-либо специальных ритуалов. И травы, растущие на этих склонах, сильнее действуют.

Я перешла на магическое зрение и с удивлением рассматривала структуру долины — она была похожа на огромный сияющий разноцветный шар, в центре которого был шарик поменьше — плотный и черный. Как раз на тот месте, где был странный остров.

— А вот тот огромный камень в центре... — начала было я задавать вопрос, но не смогла его толком сформулировать. — Что с ним не так?

— А это источник местной аномалии — шар поглощает любую направленную магию, но при этом как раз создает и питает окружающее поле. Я не силен в теории, в Магистерии каждый спит и видит, как перетаскивает эту громаду в Аран. Только способа пока не придумали.

— Но...

— Спускаемся! — скомандовал Бронан, перебивая меня. — Разобьем лагерь, тогда и поговорите.

И мы бодрым шагом двинулись вниз в сторону озера. Усталость как рукой сняло, будто не мы шли целый день через Пустоши, все были снова полны сил и энтузиазма. И только Бронан хмурился, а на мой вопрос о его настроении пояснил:

— Слишком уж легко мы дошли, ни одной стычки с абаасами, ни одного нападения проглотов... Странно это.

— Ничего странного, — пожал плечами Тар. — Скорее всего прямо перед нами прошел рейд зачистки.

— А значит, что они скорее всего где-то тут лагерь устроили, — закончил за него боевик.

И буквально через двадцать шагов перед нами растаял полог невидимости, и мы увидели группу из четырех магов в пыльной одежде, местами порванной и заляпанной кровью и слизью.

— Помощь нужна? — мы с Таром хором задали этот вопрос, профессионально оценивая их состояние.

Один из магов усмехнулся.

— Целители? Отказываться не будем.

В итоге свой лагерь мы разбили тут же, недалеко от берега озера. И пока маги занимались решением бытовых вопросов и выясняли подробности зачистки, которая действительно прошла прямо перед нами, мы с Таром работали — зашивали и залечивали раны. Заодно Тар учил меня выводить яд из крови — пригодилась длинная лекция, выслушанная по дороге.

— А почему вас так мало? — поинтересовался Бронан, когда мы закончили с лечением. Я занялась готовкой и краем уха слушала мужские разговоры.

— Еще трое в дозоре, патрулируют границы долины. В полночь сменимся, — ответил Лиас, сорокалетний избранник Огня, главный в этой боевой группе. На нем, кстати, в отличие от более молодых магов, не было ни царапины. Вот что значит жизненный опыт. — А вы за травами?

— Да, пополняем запасы. А то скоро практиканты с Магистерии набегут, ни росточка не останется, — проворчал Тар.

Он явно преувеличивал — сам же несколько минут назад мне рассказывал, с какой скоростью тут все растет и зреет — но я не стала вмешиваться в чужой разговор и спокойно пила свежезаваренный шорш и наслаждалась приятным вечером и живительным спокойствием этого удивительного места.

Вот только всего через пару минут блаженная тишина была грубо нарушена криками.

— Помощь!

— Скорее!

Мы с Таром вскочили на ноги одновременно, подброшенные профессиональным зовом. В нашу сторону двигалась странная трехголовая фигура, но кричала девушка — в темноте не сразу стало понятно, что двое, чуть прихрамывая, на руках несут раненого.

Переглянулись с целителем и стали быстро распаковывать свои сумки, доставая походный инструмент. Тар занимался лезвиями и иглами, я же готовила растворы, материал и средство для очистки ран, радуясь в душе, что мы хорошо подготовились походу в пустоши.

И к моменту, как дозорные подошли к лагерю мы были уже во всеоружии. Если, конечно, так вообще можно говорить про целителей.

Боевики тоже времени зря не теряли — расчистили ровную площадку, организовали яркое освещение и установили несколько защитных контуров. Всего за несколько минут мы совместными усилиями организовали походный лазарет, я даже немного загордилась нашими слаженными действиями.

А потом стало не до глупых размышлений, до нас добрались раненые, они вступили в круг света.

Девушка и мужчина, с головы до ног измазанные кровью, землей, слизью и какими-то ошметками плоти, прихрамывали и морщились, но продолжали тащить на себе третьего раненого — крупного мужчину, чьи ноги сейчас едва волочились по земле, а голова безвольно болталась из стороны в сторону.

— Нам нужен антидот от яда абаасов, — Тар с одного взгляда оценил пострадавших и определил, с кем они столкнулись. — Достань. В моей сумке во внешнем кармане черный пузырек, — скомандовал он и сделал несколько шагов вперед, чтобы устроить и более точно продиагностировать состояние раненых.

Я кинулась обратно к нашим сумкам в поисках необходимой склянки. Уж не знаю, что там за яд, но счет мог идти на минуты и только от моей расторопности могла зависеть чья-то жизнь. Наконец найдя нужное средство, повернулась обратно к целителю.

Тар, видимо, уже успел осмотреть девушку, потому что она стояла чуть в стороне и отчитывалась перед Лиасом, рассказывая о произошедшем. Я не вслушиваясь прошла мимо — любопытство я смогу удовлетворить и позже.

Второй мужчина сидел на земле и пытался отдышаться. Я окликнула Тара, который склонился над третьим раненым, лежащим на воздушных носилках, и кинула ему склянку с антидотом. Мы быстро переглянулись и разделили обязанности.

— Меня зовут Гелла, я постараюсь вам помочь, — спокойно проговорила я, положив руку мужчине на лоб и запуская диагностический импульс. — Можете сказать, где болит?

На самом деле никакой необходимости в разговорах не было, я и так уже знала, что с моим подопечным. Но это успокаивает пациентов, дает им иллюзию контроля за ситуацией, а мне совсем не сложно задать несколько простых вопросов.

— Башка трещит, — прогудел мужчина неожиданно громким басом, — и плечо. И нога, кажется сломана.

Все почти верно, только кроме сотрясения мозга и пары переломов он упустил из виду порезы и внутреннее кровотечение. Хотя, он мог его просто не чувствовать.

Посмотрела на подготовленные Таром инструменты, но потом решила, что лучше действовать только магией. Надежнее. Нам повезло, что находимся в месте силы, где резерв быстро восстанавливается — тут и у самих пострадавших магов регенерация должна быстрее пойти.

Закрыла глаза, сплетая магические потоки, обезболила, остановила все кровотечения и занялась поверхностными ранами, сращивая ткани и кожу.

— Тар, я всё! — выдохнула через десять минут. — Только фиксирующие повязки осталось наложить. Тебе помощь нужна?

Целитель не отозвался, явно был занят, так что я решила закончить со своим пациентом — взяла перевязочный материал, специальным плетением укрепила его и стала заматывать свежесрощенную ногу. Затем сделала повязку для руки. Осмотрела полученный результат, покривила носом и применила еще парочку бытовых заклинаний, очищая одежду пациента от грязи, крови и слизи.

— Руку и ногу беречь, хотя бы несколько часов, пока кости окрепнут. И вот вам еще укрепляющий настой, — я передала мужчине, оказавшемуся избранником Воздуха, небольшой пузырек. — Лучше прямо сейчас выпейте, — посоветовала я.

— Спасибо, Гелла! — громко прогудел раненый, бодро вскакивая на ноги. — Могу идти?

— Да, конечно, — я искренне улыбнулась, радуясь, что смогла помочь боевому магу и повернулась к Тару, услышав сдавленный стон его пациента.

Сделала шаг вперед и замерла на месте, не в силах поверить своим глазам. На импровизированном столе перед Тардисом лежал Джер. Взгляд его серебряных глаз приковал меня к месту, парализовал, выбил все мысли из головы.

— Гелла, — с каким-то странным облегчением улыбнулся Джер и потерял сознание.

Глава 5

Я стояла, не в силах сделать и шага. Лихорадочно пыталась понять, как могла не узнать эти широкие плечи и лохматую макушку? Да, на Джере была непривычная мешковатая одежда, волосы испачканы всякой дрянью... Но я даже не почувствовала ничего, не предугадала. Как же так?

Почему интуиция молчала?

Из ступора меня вывел окрик Тара.

— Гелла, очнись! Мне помощь нужна, потом переживать будешь! — и глянул так, что мне стало стыдно.

Разом выбросила все мысли из головы, шагнула вперед к операционному столу. Машинально взяла бессознательного Джера за руку, запуская диагностический импульс и повернулась к целителю, ожидая указаний.

— Я залечил раны и ввел антидот, но есть проблема с кровью. Потери были значительные, а из-за действия яда абаасов регенерация крови практически не происходит.

— И что делать?

Тар оценивающе посмотрел на меня.

— Это ты мне скажи, — хмыкнул он. Но потом продолжил уже серьезным тоном. — Сможешь создать заменитель крови с подходящим ему составом?

И хотя Тар весь день, как чувствовал, учил меня работать с кровью, пришлось покачать головой. Может, будь это не Джер, я бы рискнула. Но сейчас... нет. Только не сейчас.

— Лучше переливание, — предложила я, отпуская руку Джера. Мне надо было быстро обойти всех магов, чтобы узнать, чья кровь подойдет. А в том, что они согласятся помочь, я ни минуты не сомневалась.

Тардис вздохнул.

— Иди давай, я его поддержу пока. Но имей ввиду, учиться этому все равно придется!

Слушавшие наш разговор маги без лишних вопросов выстроились в ряд, протягивая руки вперед — я по очереди подходила к каждому, закрывала глаза и сравнивала состав крови с необходимым. Все переживания и страх привычно задвинула в самый дальний уголок сознания. Сейчас было не время и не место для сомнений, предстояла трудная работа, которую кроме меня сделать некому.

Тардис мог усилить Джеру регенерацию, влить силы, но не мог создать кровь из ничего. А кроме меня других избранников Воды, кто был способен манипулировать жидкостями и их составом, среди боевиков не было.

А мне... жутко не хватало опыта. Я же не алхимик! Да, интуитивное понимание, что надо сделать, есть. А вот практики — ноль.

Я анализировала состав крови каждого мага, пытаясь найти подходящий. Сбивалась, перепроверяла результаты, боясь ошибиться. В итоге выяснилось, что лучше всего для переливания подходит Бронан. Маг без лишних вопросов кивнул нам и подошел к Джеру.

А Тардис начал командовать.

— Стой тут. — целитель указал Бронану место слева от Джера. — Гелла, я держу пациента, ты контролируешь переливание. И не забудь нашему командиру сразу регенерацию запустить. А то так и будем от одного к другому кровь гонять, — хмыкнул Тар. Готова? — я неуверенно кивнула, но выбора не было. — Начали!

К моему удивлению, все прошло легко и довольно быстро, я даже толком испугаться не успела. И когда спустя несколько минут Джер застонал и приоткрыл глаза, я облегченно выдохнула, избавляясь от сковавшего каждую мышцу напряжения.

— Мы молодцы, — довольным тоном проговорил Тар. — И счет теперь... напомни, какой?

— 127:13 в нашу пользу, — хмыкнула я, вспоминая подсчет спасенных пациентов, который мы начали с моим приездом.

Джер проморгался и как-то неуверенно улыбнулся, глядя на меня.

— Не привиделось, значит, — пробормотал он.

И я уже собиралась ответить ему, когда меня бесцеремонно отпихнули в сторону. Я охнула и согнулась пополам, получив чувствительный тычок локтем в солнечное сплетение.

— Живой! Здоровый! — причитала заплаканная девушка, которая была вместе с Джером в той тройке дозорных. — Как же ты меня напугал! — она кинулась ему на грудь, порываясь обнять. А по ее счастливому сияющему лицу катились сверкающие слезинки.

Я задержала дыхание и сделала несколько медленных шагов назад, а затем и вовсе отвернулась, не желая наблюдать за этой парочкой. Поймала сочувственный взгляд Тара, тряхнула головой и быстрым шагом двинулась в сторону озера, на берегу которого мы разбили лагерь. Надо было восстановить резерв, но гораздо сильнее хотелось отвлечься, слиться со Стихией, раствориться и больше никогда ничего не чувствовать. Смыть водой все свои переживания и стать совершенно новым человеком.

— Гелла, стой! — окликнул меня Джер, но я только ускорила шаг, гадая, чем же я так прогневила богов? За что мне все это?! Снова! Снова тоже самое!

Интересно, а эта боевичка знает, что у Джера законная невеста есть?

На меня снова нахлынули эмоции, с которыми, как мне казалось, я уже справилась: боль предательства, разочарование, ревность — насыщенный коктейль, разрывающий изнутри. Села на влажный песок и опустила руки в воды озера и попыталась сбросить все это напряжение, избавиться от чувств и мыслей.

— Гелла, ты как? — я не заметила, как ко мне присоединился Тардис.

— Нормально, — сдула с глаз выбившийся из хвостика волнистый локон и отвернулась обратно к воде.

— Я знаю, что это не так, — неодобрительно проворчал целитель и сел рядом, обняв меня за плечи.

Вздохнула, но промолчала. А что тут можно сказать? Тар наверняка даже лучше, чем я знает, что именно со мной происходит.

Удивительно, но присутствие Тара немного меня успокоило, хотя я и подозревала, что без воздействия с его стороны тут не обошлось. Но мне было все равно. Если болит зуб — лучше обезболить, чем ходить и мучиться. И с душевной болью все точно так же.

— Гелла, мы можем поговорить? — глухо спросил Джер, тоже подошедший на берег озера. — Наедине.

Дождавшись моего кивка, Тар легко поднялся и посмотрел на небо.

— Минут через двадцать пойдем собирать подлунник, самое время, — предупредил он и ушел, насвистывая веселый мотивчик.

Джер проводил целителя тяжелым взглядом, а потом снова повернулся ко мне, вопросительно приподняв одну бровь.

— Новый поклонник? — как-то зло спросил он.

Мне хотелось в ответ язвительно спросить у него, куда делась боевичка, которая так трогательно переживала о его здоровье, но я сдержалась. И просто улыбнулась.

— Ясно...

Я только плечами пожала. Со мной так часто бывает: молчу, а меня уже неправильно поняли. Но сил говорить что-то, оправдываться, объяснять — не было. Так же как у Джера не было никакого права лезть в мою жизнь и снова мне душу наизнанку выворачивать.

Так что я продолжала улыбаться, разглядывая немного осунувшегося мага — усталый, лохматый, в пыльной одежде он все равно выглядел до боли притягательным. И мне приходилось плотно сжимать зубы, удерживая бесстрастное выражение лица под его испытующим взглядом.

Спокойная улыбка — это идеальная иллюзия. И Джер никогда не узнает, что под ней скрывается

Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Я давно заметила за ним эту привычку, попытку совладать со своей Стихией.

— Как твои дела? — нейтрально поинтересовался Джер. — Как устроилась на новом месте?

— Спасибо, все хорошо. Работаю, учусь, практикуюсь, — очень вежливо ответила я. — А ты как?

Джер сделал неопределенный жест рукой, который должен был сообщить мне, что все нормально. Наверное.

— Я хотел... извиниться, — неожиданно проговорил он. И уточнил, видя мое недоумение.

— Прости, что втянул тебя в неприятности, тебя бы не наказали, если бы не артефакты...

— Я сама виновата. Но это был интересный опыт.

Джер нахмурился, услышав мой ответ. А у меня руки зачесались разгладить морщинки, появившиеся на лбу, просто прикоснуться или обнять... Сделала крохотный шаг назад и скрестила руки на груди, чтобы избежать предательства собственного организма.

— А ты как в Пустошах оказался? — спросила я, прерывая установившуюся тишину. Разговор казался более безопасным, чем молчание, потому что практически чувствовала, как вокруг нас сгущается напряжение.

— Особое задание, — он нахмурился еще сильнее и явно собирался даже рассказать мне подробности, как обычно делал это раньше. Но замолчал, так же как и я. А потом неожиданно добавил. — Я скучал.

Кинула взгляд в сторону боевички и покачала головой.

— Сильно в этом сомневаюсь. С такой работой как у тебя — скучать просто некогда.

— Да я не об этом. Гелла! — он в два шага сократил расстояние между нами. — Просто объясни мне, что произошло?

Он навис надо мной, подавляя ростом, весом, аурой... всем. Я замерла на одном месте, сил хватило только на то, чтобы отвести взгляд.

— Что ты имеешь ввиду? — тихо спросила я, хотя уже поняла, в какую сторону разговор двигается. И мне это совсем не понравилось.

— Да всё! Какого демона ты полезла в портал?

— Мы, кажется, этот вопрос уже обсуждали...

— Ничего подобного. Почему ты не предупредила меня заранее, не сказала ничего?

Я вздохнула и прямо посмотрела в его наглые серебристые глаза, которые сейчас в темноте отчетливо сверкали маленькими молниями.

— А зачем? Это моя жизнь и мой выбор.

— И это не моё дело, я помню, — Джер скривился, но не отступил. — Но это все пустые отговорки, а не причина. Объясни мне, что случилось.

А я... молчала. Просто не могла заставить себя заговорить, не хотела показывать, как мне больно и плохо. Пыталась разжечь в себе злость и не могла, просто не получалось! Сердце стучало с перебоями, в ушах шумело... Хотелось сделать шаг вперед, обнять, прижаться щекой к надежному плечу и больше никогда не отпускать и ни о чем не думать. Глупое женское сердце, глупое.

— Я за тебя переживаю, — мягко проговорил Джер, так и не дождавшись от меня ответа, — пытаюсь понять, что с тобой происходит, из-за чего ты закрылась?

Он протянул вперед руку и невесомо надавил пальцем на мой подбородок, приподнимая лицо. Я же старательно отводила взгляд, боясь выдать себя.

— Я чем-то тебя обидел? — наугад спросил он. — Если так, то объясни, чем. Я много думал об этом, перебирал в памяти наши разговоры, но ничего не понял. И пришел к выводу, что это может быть какая-то женская заморочка, которую ты сама себе придумала.

На меня как будто ведро ледяной воды вылили, все очарование схлынуло, зато вернулась злость.

— Я? Сама придумала?! — его предположение заставило мою кровь вскипеть. — То есть мне привиделось, и это не ты надел брачный браслет на свою бывшую невесту?!

Последовал короткий миг тишины, а затем Джер будто ножом меня ударил в самое сердце.

— Откуда ты узнала?

И его озадаченный, но ни капли не виноватый вид добил меня окончательно.

За несколько коротких минут разговора во мне успела зародиться глупая надежда, что я ошиблась. Что все было не так, как мне показалось. Что все можно вернуть... Какая же я идиотка.

— Сама видела, — холодно ответила я. — Это все, что ты хотел обсудить? Мне пора идти.

Я отвернулась, и успела сделать несколько шагов по направлению к лагерю, когда Джер поймал меня за руку и дернул назад.

— Нет, это не все, — со странной улыбкой проговорил он. — Ты все неправильно поняла, и вместо того, чтобы спросить, все решила за меня. Не очень честно, тебе так не кажется?

— О, ну конечно. А обручаться с кем-то за моей спиной — очень честно! — Я вырвала свою руку из его захвата и снова отстранилась.

— Это была политическая сделка, если тебе интересно, — все так же улыбаясь проговорил Джер. — Из-за заговора в Вирии полетело множество голов, и король, чтобы упрочить свое положение, решил повторно выдать Лирею замуж...

— Мне все равно, меня это не касается, — резко перебила я. Имя принцессы, которое он произнес с такой легкостью, взбесило меня еще больше.

— И в любом случае это уже не имеет никакого значения — пока мы с тобой отсутствовали, принцесса вышла замуж.

Джер смотрел на меня и явно ждал реакции, но я никак не могла понять, какой именно. Что я брошусь ему на шею, срывая походную одежду?

Я решила, что гадать смысла нет, проще спросить.

— И что дальше?

— Вернемся к началу, — Джер как-то устало вздохнул, но потом снова улыбнулся, делая шаг в мою сторону. — Я скучал...

И тут до меня дошло.

— Подожди, то есть получается, что она тебя снова бросила? — ехидно поинтересовалась я. — А ты подумал и решил меня одарить своим вниманием?

Джер нахмурился.

— Ты как-то странно все перекручиваешь. Никто меня не бросал, потому что помолвка была фиктивной. Не-нас-то-я-щей, — медленно по слогам проговорил он, как будто я с первого раза не поняла.

А я все поняла.

Вот только я слишком хорошо знала, как у него легко и просто фальшивая помолвка могла превратиться в настоящую. Я же тоже сначала была его девушкой только 'понарошку'.

— Сейчас это уже не имеет значения, — я пожала плечами и кинула взгляд в сторону лагеря, пытаясь отыскать Тара.

— Для меня — имеет, — возразил Джер. — Я не дам тебе уйти, пока мы во всем не разберемся.

Он встал передо мной, загораживая обзор, чтобы я не могла увидеть наш лагерь и сидящих там магов.

— Зачем тебе это? — устало спросила я, а затем уточнила. — Зачем тебе я?

— Глупый вопрос, ответ на который очевиден. Потому что я хочу быть с тобой, а не с кем-то другим.

И снова после его простых слов, сказанных со спокойной уверенностью, во мне будто струна натянулась, готовая порваться в любой момент.

— Ну да, конечно. Так сильно хочешь, что обручился с другой.

— Да не собирался я на ней жениться! — вспылил Джер. — Это была сделка, взаимовыгодная, и только!

И так же быстро, как вспыхнул, он успокоился.

— Я был не прав, что не предупредил тебя. Просто не думал, что эта пустая формальность так тебя обидит. Ты простишь меня?

А вот это был хороший, очень хороший вопрос.

Я сделала глубокий вдох и прикрыла глаза, восстанавливая перед глазами картину увиденного в кафе — Джера с принцессой, Теда, злополучный браслет... Прогоняла перед мысленным взором выражения их лиц, жесты, пытаясь уловить какой-то иной смысл. Было ли все так, как рассказывает Джер?

С другой стороны, он может сейчас говорить все, что угодно. Я же все равно не могу его слова проверить, никак. Может быть, если вместе с Крисом на практику приедет и Тед, что-то прояснится... да и то не факт. Мужская солидарность — не лучший помощник в поисках истины.

Получается, вопрос в том, готова ли я поверить Джеру, понять и простить. И мне в глубине очень хотелось, чтобы я ошиблась тогда, что все поняла неправильно, но...

— Ты был так счастлив, надевая на нее браслет... — проговорила я, открывая глаза.

Воспоминание отозвалось острой болью, так что постаралась загнать его поглубже.

— А может быть в тот момент я представлял, как позову замуж другую принцессу? — тихо рассмеялся он, уходя от ответа.

— Нет, ты издеваешься?! И сколько их еще у тебя?

Он засмеялся еще громче и каким-то неуловимым движением привлек меня к себе, обнимая и согревая одновременно.

— Пока ни одной. Но я очень надеюсь, что одна принцесса меня простит, — проговорил он с какими-то мурлыкающими нотками, от которых мои ноги сами собой ослабели, а по спине пробежала волна мурашек.

И этот нахал мою реакцию явно заметил!

И когда я поняла, что Джер собирается меня поцеловать, запаниковала и попыталась отстраниться. Слишком быстро, слишком сложно, все было как-то неправильно! Он просто появился и вывернул все наизнанку, переиначил... И Джер находился от меня так близко, что я даже думать толком не могла!

И он наклонялся ко мне все ближе и ближе...

— Гелла, вы закончили? Пора идти, — голос Тара будто разбил оцепенение, сковавшее меня изнутри.

— Нет! — рыкнул Джер, практически мне в губы.

— Да-да, — быстро проговорила я, и воспользовавшись ситуацией, выскользнула из рук мага. — Я готова!

Кажется, Джер собирался пойти с нами, но я, оставив мужчин препираться, под благовидным предлогом сбежала в лагерь, чтобы подготовить 'снаряжение' — котомки для трав, мешочки и специальные резцы.

Но на самом деле мне просто жизненно необходимо было успокоиться.

Откровения Джера, его извинения в сумме с остальным поведением пошатнули мою уверенность. И я обрадовалась, когда поняла, что Тар убедил боевика остаться в лагере и отпустить нас заниматься сбором ночных трав без охраны. Не знаю, как он этого добился, наверное, надавил целительским авторитетом и приказал отдыхать.

А может и что-то другое придумал. Но я была благодарна.

И еще больше меня радовало, что Тар не лез ко мне с вопросами, советами и нравоучениями. Просто потому что я пока и сама никак не могла разобраться в том, что же произошло.

И что делать дальше?

Мы молча удалялись от лагеря вверх по склону. И как только вышли за границу освещенного пространства, я стала замечать мелькание чуть сияющих травинок в общей массе растений.

Подлунник можно было найти только ночью — днем он выглядел неотличимо от обычной травы, а вот ночью практически сиял, отражая звездный свет.

Эту травку можно было использовать во множестве зелий и настоек, поскольку правильно собранный материал усиливал магическую составляющую любого отвара. А еще из этой травки можно было сварить эликсир, проясняющий разум.

Да и просто сбор подлунника как нельзя лучше помогал мне привести мысли в порядок. Я срезала травинку за травинкой, аккуратно складывая их в мешочек, и размышляла в такт механическим движениям.

Новая жизнь, которую я начала строить на осколках прежней, неожиданно пошатнулась, потеряв часть фундамента. И если еще сегодня утром я примерно представляла, как буду жить дальше, то теперь все стало как-то не так.

И опять из-за Джера!

Со мной он хочет быть, надо же. И как сказал об этом... Вроде же искренне? Но сомнений у меня все равно было слишком много. Да и как вообще представляет это 'вместе'? Почти весь ближайший год я буду в Лартане, да и у хвостатого, судя по всему, есть свое наказание. И получается, он будет где-то там, на заданиях, а я буду ждать его редких визитов? Изводиться мыслями о всяких боевичках, его окружающих?

Спасибо, интересно конечно, но что-то больше не хочется.

Или... хочется? Вот как себя понять? И почему разумные, логичные мысли отзываются глухой болью внутри?

И почему у меня вечно в жизни все как-то не так, как у нормальных людей?

Услышав очередной усталый вздох Тара, я кинула быстрый взгляд в его сторону.

— Неужели так ничего и не спросишь? — полюбопытствовала я. — И никаких советов не будет, или нравоучений?

Целитель срезал очередную травинку подлунника, придирчиво осмотрел ее со всех сторон, и осторожно уложил в сумку, а затем разогнулся и сел ровно.

— Если хочешь, можем и поговорить, — лениво протянул он, запрокинув голову и глядя на безоблачное звездное небо. — Но мне и так все понятно.

— И что мне делать?

— Разбираться в себе, — философским тоном спокойно проговорил Тар. — Тут тебе никто не советник.

— Но... почему ты не хочешь высказать собственное мнение? Что ты почувствовал такого, о чем теперь старательно молчишь?

Мне казалось, что это ужасно несправедливо, будто Тар обладал ответом, тайным знанием о том, как я должна поступить, но не желал им поделиться! Просто у него же из-за дара эмпатии гораздо больше данных для анализа!

Я села, зеркально повторяя его позу, и тоже уставилась в небо. Правда звезд я не видела, перед глазами все расплывалось.

— Да не нужен тебе мой совет, — хмыкнул целитель. — Тебе сейчас хочется, чтобы кто-то поддержал, обнял, уверенно заявил, что все будет хорошо... А с остальным ты и сама прекрасно справишься без посторонней помощи.

— Но...

Тар не дал мне начать спорить, перебил, и заодно подкинул пищу для размушлений.

— Знаешь, как говорил один мудрец, Вода — это самое мягкое и самое слабое существо в мире, но в преодолении твердого и крепкого она непобедима.

Я откинулась назад и легла в чуть влажную траву, раскинув руки в стороны и будто обнимая бездонное небо. Наверное, Тар прав, и мне надо просто собраться с силами. Вспомнить, что я — это я, а я всегда и со всем в своей жизни сама справлялась, со всеми резкими перепадами и изменениями. Преодолевала трудности, достигала своих целей.

Так неужели теперь я не смогу разобраться в собственных чувствах и сделать правильный выбор?

— Хорош рефлексировать, — окликнул меня Тар через несколько минут. — Лучше делом займись.

Надо же, я и не заметила, что сам целитель уже давно вернулся к сбору подлунника и отошел от меня. Со вздохом поднялась на ноги и принялась за работу.

Когда мы вернулись в лагерь, все боевики уже спали, только двое дежурных поприветствовали нас скупыми кивками. Мы сгрузили набитые травой мешочки, переглянулись и не сговариваясь отправились на берег озера умываться.

Удивительно, но несмотря на то, что несколько часов провела в крайне неудобном полусогнутом состоянии, спина почти не болела. И даже те мучения, что преследовали меня последнее время, отступили, в теле ощущалась только приятная усталость. Так что я надеялась, что быстро засну.

Но не получалось.

Хотя я удобно устроилась у костра, сделала себе плотный воздушный матрас, укуталась в плед, который взяла с собой... Но мысли постоянно лезли в голову, отгоняя сновидения. Я крутилась с боку на бок и никак не могла успокоиться.

Через некоторое время вроде удалось найти удобное положение, я застыла в нем и стала делать специальные дыхательные упражнения, успокаивающие нервную систему.

Вот только все мои усилия пошли насмарку, когда я услышала шепот над своей головой.

— Гелла, ты спишь?

Спрашивал Джер, который мирно спал, когда мы вернулись в лагерь. И я специально выбрала себе место подальше от него. Просто не была пока готова общаться дальше, обсуждать... прощать. Может, для него все было ерундой, но для меня нет! Слишком острые переживания, слишком мне было больно, и парой слов это не развеять.

Джер тихонько тронул меня за плечо, а затем осторожно убрал с лица выбившиеся локоны, посылая по телу волну мурашек. Я дернулась и сильнее укуталась в плед, продолжая делать вид, что крепко сплю и ничего не замечаю.

— Не лезь к ней, — раздался второй голос у меня над головой.

— Заткнитесь оба, спать мешаете! — тихо рыкнул Бронан.

Судя по шорохам и удаляющимся шагам, Джер и Тар ушли. В одном и том же направлении. По моим ощущениям, они двинулись вверх по склону, если, конечно, слух меня не обманывал. Потому что глаза я так и не открыла.

Еще несколько минут я старалась уснуть, но потом бросила эту бессмысленную затею. По возможности тихо поднялась и двинулась к берегу озера — хотела просто посидеть на берегу и успокоиться.

Но и там меня поджидали новые волнения.

Я не сразу обратила внимание, что тихий шелест воды смешан с голосами. Видимо, маги обошли всю долину по кругу и были сейчас на другом берегу, довольно далеко от лагеря... Но по поверхности до меня доносились обрывки их разговора.

Я закрыла глаза и прислушалась.

— ... идиот, — сказал Тар.

— Да не так все было! — хмуро ответил Джер

Хотя для меня голоса звучали тихо, но удавалось уловить даже какие-то оттенки интонаций. Я сосредоточилась, вылавливая слова из общего шума ночи — шепота воды, шуршания густой травы, редкого стрекотания насекомых и тихого свиста ветра.

— Не важно, — резко перебил Тар. — Кем надо быть, чтобы обмануть девушку, которая тебя любит, ждет, скучает, волнуется и заботится? Как можно профукать такое чудо, променять на какую-то вдову, хоть и богатую? Тебе совсем на боевке мозги отбило?

— Да говорю же, не так все было! — снова рыкнул Джер. — Ничего я не выбирал, и не изменял. Это была просто договоренность...

И что самое обидное, дальше я не смогла разобрать слов! А так надеялась узнать больше подробностей!

— Ага, конечно. Вот только на двух стульях не усидишь. В общем, давай договоримся, я молчу, а ты к Гельке не лезешь, ей и так тяжело сейчас.

— Что, уступить тебе? — язвительно уточнил хвостатый.

— Я, как видишь, ничего не предпринимаю, хотя возможности были. Так что все честно.

И если до этого момента я слушала совершенно спокойно, то теперь мне стало неловко и даже стыдно. Потому что последние слова были явно не для моих ушей. Получается, я нравлюсь Тару? И в тот момент, когда я думала, как логично было бы влюбиться в него, он так же рационально оценивал меня?

Сразу в памяти стали всплывать какие-то мелкие детали, подтверждающие интерес ко мне целителя... Но... Это... Как-то неправильно.

Я поднялась и двинулась обратно в лагерь, где с головой завернулась в свой плед, пытаясь спрятаться от всего мира. Слишком много событий и переживаний для одной меня.

Удивительно, но в этот раз я заснула очень быстро, чтобы увидеть яркий, просто нереально реальный сон.

Глава 6

Мне снилось, что я — вода. Что я — большое круглое озеро, спокойное и гладкое на поверхности, но бурлящее жизнью изнутри. Я отчетливо ощущала каждую свою частичку, каждую рыбку, каждый кустик водорослей, каждый круглый камушек на дне, каждую песчинку... Но особенно ярко я чувствовала бьющие со дна горячие источники и пульсирующий жизнью каменный шар, лежащий в моем центре.

Мои воды мягко обнимали остров, покачивая его и согревая. Кажется, я охраняла его и защищала, оберегая от возможных посягательств. И множество гладких белых костей на моем дне свидетельствовали, что я прекрасно справляюсь со своей задачей... Хотя, может я была не стражем, а тюремщиком?

Сейчас, в предрассветный час, мои частички поднимались над поверхностью и стелились по всей долине густым белым туманом, позволяя мне увидеть и почувствовать все, что происходило на берегу.

И я отчетливо видела группу магов, которые собирались в путь. Они не представляли угрозы, и потому я оставила им жизнь, хотя могла за одно мгновение, за один короткий вдох просто наполнить собой их легкие, а затем затащить на дно. Опасные места вокруг, люди часто пропадают...

Группа магов ушла, они покинули долину, оставив лишь нескольких своих спящих товарищей. Я рассматривала их, таких беззащитных, но считающих себя всемогущими... Такая легкая добыча. Неинтересно.

И все они были практически одинаковыми, неотличимыми друг от друга мешками с костями и водой. Кроме одной девочки. Она спала, по детски сложив ладони под щекой, укутанная в какие-то тряпки. Но в ней была сила. Была Жизнь. Была Вода. Я плотнее укутала ее туманом, согревая и наполняя силой неразумное дитя.

Она улыбнулась сквозь сон...

Я узнала себя и резко проснулась.

Попыталась осознать, что мне только что привиделось, но остатки сна быстро выветривались. Они как следы на песке, были размыты набежавшей волной и через несколько мгновений окончательно исчезли. А я осталась на берегу, растерянная и ничего не понимающая.

Прикрыла глаза и попыталась поймать ускользающие ниточки сна, но не преуспела. Несмотря на густой молочно-белый туман, озеро влекло меня, я будто слышала беззвучный зов, всем телом ощущала необычное притяжение... совсем не такое, как с обычными реками и водоемами. Тут была не просто Стихия, а что-то... большее?

Еще и этот загадочный остров...

Мозг включился, когда я уже снимала ботинки, чтобы полезть в воду. Я будто очнулась от наваждения, замерла, а затем сделала несколько шагов назад подальше от кромки берега. Хватит с меня импульсивных поступков. Любопытство и интерес — это очень хорошо, но у меня же есть голова на плечах! Озеро и остров никуда не денутся, и прежде чем бездумно лезть вперед, можно провести исследование, поискать книги о данном феномене, поспрашивать других магов об этом месте Силы...

И кстати о магах.

Я вернулась к стоянке и поняла, что часть моего сна точно была правдой — боевики, и в том числе Джер, ушли.

От осознания этого факта я испытала странный коктейль эмоций — обрадовалась и расстроилась одновременно. Все-таки прав Тар, когда говорит о каше в женских мозгах.

Зябко поежилась от предрассветной прохлады и двинулась к костру, где сидел хмурый и сонный Бронан — сейчас, видимо, было его время дежурить.

— Не спится? — поинтересовался он и широко зевнул.

Помотала головой и села поближе к огню, чтобы согреться. Огневик щелкнул пальцами, увеличивая пламя, и меня окутало сухим и теплым воздухом.

— И давно все ушли?

Бронан на секунду задумался, а затем ответил.

— Нет, минут десять назад. Хочешь кого-то догнать?

Я вздохнула, но не стала ничего отвечать, неопределенно пожав плечами. Я и сама не знала, чего хочу. Догнать Джера и еще раз поговорить и разобраться? Или наоборот, не видеть его больше, чтобы не рвать себе душу на части? Оба варианта казались одинаково плохими. Или одинаково хорошими?

Естественно я осталась сидеть на месте. Молча пила горячий шорш и старалась ни о чем не думать и ничего не чувствовать. Просто дышала. Слушала неровный бой своего сердца. Наслаждалась теплом и тихим потрескиванием огня в костре. А когда почувствовала, что меня снова клонит в сон, попрощалась с Бронаном и вернулась на свое место, где завернулась в теплый плед и почти мгновенно уснула. На этот раз без сновидений.

* * *

Следующие два дня мы провели в долине, срезая полезные травы и соцветия, выкапывая корешки и собирая пыльцу. Тар хотел набрать как можно больше сырья для зелий и эликсиров, чтобы хватило не только для лекарских нужд, но и на продажу. В это я его горячо поддерживала — все же целитель пообещал мне половину прибыли. А деньги лишними не бывают.

Особенно для меня. Мне же еще предстояло вернуть Джеру пять сотен золотых, про которые он, правда, говорил, что это ерунда, что я ничего не должна... Вот только когда он это говорил, мы вроде как встречались, а теперь ситуация изменилась в непонятную сторону.

Мои непослушные мысли все время возвращались к боевику, но я старательно переключала свое внимание на что угодно другое. А других поводов поволноваться было предостаточно — каждую ночь мне снились 'озерные' сны, которые утром я практически не помнила. И я твердо решила после возвращения с Лартан начать собирать всю доступную информацию по этому загадочному месту Силы. Мелькнула даже мысль попробовать связаться с дедом Джера — все же его библиотека содержала немыслимое количество книг... Но я эту идею отбросила. Сначала надо перебрать все остальные источники знаний.

Утром третьего дня, когда мы уже собрали лагерь и собирались выдвигаться обратно в Лартан, в долину пришла группа боевиков. Другая группа, другой рейд, но в первый момент мое сердце екнуло. Пока не поняла, что знакомой серебристой макушки среди этих магов нет. Да и вообще знакомых лиц не было.

Мы с Таром подлатали раненых, которые проводили очередную зачистку местности, напоили всех укрепляющими отварами и двинулись в путь. Наши сопровождающие веселились, радовались, что поход получился таким беспроблемным — ведь оба раза прямо перед нами прошли боевые группы, так что для нас путь был свободен и практически не опасен.

Уставшие, пропыленные, но довольные 'прогулкой' мы вернулись в город. Слух о нашем возвращении быстро облетел город, и в дом целителя выстроилась очередь пациентов, которые почти целую декаду обходились без лекарей. Так что мы с Таром быстро привели себя в порядок и с головой окунулись в рабочие будни.

И только спустя несколько дней, когда нашла время, чтобы разобрать походную сумку, обнаружила сложенный в четыре раза листок.

Записка была от Джера.

'Гелла, мне столько нужно тебе сказать, столько объяснить... Но времени мало. И какого-то жалкого клочка бумаги не хватит, чтобы исправить всё. И я прошу тебя только об одном — дай НАМ второй шанс. Возможность начать все с чистого листа.

Не торопись СНОВА принять решение за нас обоих.

Просто дождись меня.

Джер.'

Смяла листок и швырнула его в дальний угол спальни. Нет, ну это просто уму непостижимо! Сколько можно надо мной издеваться, дергать меня, попрекать? Не решала я ничего, и не хочу ничего решать! Я хочу просто жить, учиться, радоваться, любить и быть любимой, разве это так много?

Бросила разбирать вещи и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Мне отчаянно захотелось прогуляться, и выкинуть из головы все лишнее.

— Куда спешишь? — крикнул Тар с кухни, когда я пробегала мимо.

Вернулась обратно и заглянула к нему.

— Никуда, просто прогуляться хочу. До начала приема еще есть пара часов.

— Может, посидишь со мной? — он кивнул на свободный стул напротив, и добавил. — Тебе надо хотя бы иногда есть.

— А тебе надо перестать пьянствовать, — ехидно ответила я, кивая на бутылку вина, стоящую перед ним. — Не голодная я, но шорша с тобой за компанию выпью.

Я загремела посудой, выбирая, какой состав себе заварить.

— Даже при желании, не смог бы выпить. Бутылка не открывается, — хмыкнул целитель мне в спину. — Но твое беспокойство меня радует.

— Видишь, уже даже вино закрывается от тебя изнутри. Может это намек? — улыбнулась я в ответ, присаживаясь напротив. От моей чашки поднимался ароматный пар, а теплые стенки приятно грели руки, отгоняя все непрошенные мысли. Может, и не надо никуда идти? Что-то мне и тут уже уютно и хорошо...

— Моя печень в идеальном состоянии, если это тебя интересует. А у вина мне просто вкус нравится. Подрастешь — поймешь, — он щелкнул меня по носу и принялся за еду.

Но наш спокойный обед был прерван криками от входной двери. Тар закатил глаза, с тоской посмотрел на недоеденный суп, но все же отодвинул тарелку и встал из-за стола.

— Пойдем работать. Слышишь? Долг зовет, — уныло заключил он.

Пожала плечами и двинулась в сторону приемной, откуда доносилась отборная ругань в несколько мужских голосов.

— Очередная драка, — заключил Тар, быстро осматривая явно сломанный нос черноволосого парня лет двадцати на вид.

— Нет, я просто неудачно чихнул, — прогундосил он.

Мужчины рассмеялись, я тоже сдавленно хихикнула, но заставила себя сосредоточиться на пациенте.

И как-то так и пошло. Один пациент за другим, процедура за процедурой... Мне некогда было думать, некогда жалеть себя. Иногда хотелось есть, все время хотелось спать, но это было хорошо. Я чувствовала себя снова живой. Нормальной.

С головой погрузилась в работу, и в какой-то момент осознала, что целительство лучше всего помогает мне избавиться от назойливых мыслей о Джере. Поняла, что перестала гадать о его мотивах, поступках. И я ничего не решала, я выбрала просто жить.

А как оно потом все сложится... Кто знает?

Я много работала и много училась, а в свободное время искала информацию про место силы, где мы собирали травы, и про загадочное круглое озеро. С ним было связано множество мифов и домыслов, но фактов оказалось катастрофически мало. Но я не теряла надежды разобраться, тем более, что Тар обещал, что мы снова в скором времени туда отправимся.

Так прошло еще три декады.

Я научилась быстро заполнять карты, одновременно слушая пациентов и делая пометки, научилась отвечать на глупые и неуместные вопросы с абсолютно серьезным лицом, научилась пропускать бесконечные жалобы и угрозы мимо ушей.

А еще узнала о себе много нового.

Например, что могу спать по полчаса в день в самых неудобных положениях или не спать вообще — как-то выдались у нас жаркие двое суток... Узнала, что могу помыться за минуту, могу спать стоя, могу ругаться так, что у взрослых мужиков глаза из орбит вылезают.

А еще растеряла последние остатки брезгливости.

— Еще немного, и сделаем из тебя настоящего целителя, а не просто помощницу, — хвалил Тар, ободряюще улыбаясь.

И я радовалась собственным успехам и строила планы на будущее. Корректировала те, что были раньше и придумывала новые. Не страшно сбиться с жизненного пути, это часто случается, и это обычная неприятность. Страшно потерять смысл вообще двигаться вперед.

Но я, кажется, справилась. Преодолела свою апатию.

Я оживала.

Несмотря на сумасшедший график, моя жизнь налаживалась, все было ровно и предсказуемо.

До сегодняшнего утра.

— Что... что это такое?

Я с изумлением смотрела на собственное отражение в недавно купленном зеркале. Тонкая синяя полоска вдоль позвоночника, к которой я уже успела привыкнуть, изменилась! Теперь по спине у меня змеились уже две синие линии, от которых в стороны лопаток начал 'прорастать' какой-то золотистый узор, состоящий из кружочков и завитков.

Красиво. Но жутко.

И главное, к кому с такой непонятной ерундой вообще можно за советом обратиться?

— Гелла, ты скоро? — Тар постучался в дверь ванной, напоминая, что я вообще-то не одна тут живу.

— Да, уже выхожу.

Еще раз осмотрела и ощупала странную татуировку, вздохнула, быстро оделась и вышла. Предстоял очередной трудный день, и в нем не было место пустым тревогам.

А рисунок на спине... беспокоил, но не сильно. Как и с первой синей полоской, я решила, что оно все само как-нибудь разрешится. Не болит, не чешется — и ладно. Наверное.

Глава 7

— Гелла, а выходите за меня замуж?

— В очередь, пожалуйста. Вы за сегодня уже четвертый, — привычно ответила я, даже не поднимая головы от журнала с записями.

— Зря вы смеетесь, я же серьезно...

— Я тоже! — рыкнула, теряя терпение. — Следующий!

День выдался трудный, пациенты шли сплошным потоком, и сил обращать внимание на шутки у меня уже просто не было. На все приставания больных у меня уже давно были заготовлены ответы, я даже особо не задумывалась. И если поначалу повышенное внимание меня смущало, то теперь это прошло. Вместе с опытом выработался навык игнорировать.

Лето уже вовсю вступило в свои права, на улице было светло, зелено и очень жарко, я же наслаждалась прохладой зачарованных стен дома целителя. Меня бесконечно радовало, что во время строительства на плетениях бытовых магов не стали экономить.

Хлопнула дверь, пациент вышел, давая мне минуту передышки перед следующим приемом. Я бездумно уставилась в окно, наблюдая за стайкой детей, резвящихся во дворе соседнего дома. Чумазые мальчишки дрались на палках, воображая, что это мечи, а опрятные нарядные девочки важно следили за ними, сидя на длинной скамейке.

Мое внимание привлекли удивительные 'аксессуары' — у каждой девочки в руках были странные живые букеты, и только присмотревшись я поняла, что это такое: дети наловили разноцветных бабочек и осторожно привязали их тонкими ниточками посередине тельца, заставляя порхать рядом с собой. Чего только не придумают! Жутковато немного, и бабочек жалко, но все равно красиво.

Дверь снова хлопнула, вырывая меня из созерцания. Натянула на лица привественную вежливую улыбку, но к моему удивлению на стул плюхнулся не новый пациент, а Тар, который сегодня занимался посещениями пациентов.

— Ну что, Гелька, у меня есть новости!

— Хорошие, надеюсь? — подозрительно уточнила я.

— Ну это с какой стороны посмотреть... — Тар уныло вздохнул и закатил глаза.

— Хватит тянуть, выкладывай уже.

Тар сделал еще одну томительную паузу, но все же ответил.

— Все, кончилась наша легкая жизнь, начинаются суровые будни. Завтра приезжает практикант.

В череде безумных дней, по уши загруженная работой, я совершенно забыла о приезде адептов из Магистерии. Потерялась во времени и не заметила, что подошел срок преддипломной практики. Получается, что и Крис должен совсем скоро приехать?

Закрыла журнал посещений, отодвинула его на край и постучала пальцами по столешнице. А затем осторожно уточнила.

— Но это же хорошо? Дополнительные руки нам точно не помешают...

Тар покачал головой.

— Сюда присылают самых тупых и безнадежных, в наказание. И от них всегда одни проблемы.

Я вздохнула и уставилась в окно, наблюдая за бесполезными трепыханиями привязанных бабочек. Почему я все время забываю, что меня сюда тоже 'сослали'?

— Эй, выше нос! Ты у нас приятное исключение из этого печального правила.

Тар подошел и попытался меня приобнять, но я увернулась, встала из-за стола.

— Пойду обед готовить. Закончишь прием? — сухо поинтересовалась я.

— Хорошо.

Целитель вздохнул и сел на мое место.

— Гелька? — окликнул он, когда я уже выходила из кабинета.

— Что? — остановилась на пороге, вопросительно приподняв одну бровь.

— Как думаешь, когда уже пройдёт наша серая полоса?

Задумалась и почесала нос, пытаясь уловить блуждающее предчувствие.

— Не знаю, — в итоге выдала я. — Мне кажется, что у нас не полоса. Это просто общий фон.

Тар только хмыкнул, но больше ничего не сказал.

Остаток дня прошел без происшествий, в том же полубезумном ритме, к которому я стала привыкать. Мы резали, шили, исцеляли раны, сращивали переломы... Ничего сложного, ничего критичного, все та же серая рутина с оттенком крови.

Но несмотря на печальный прогноз Тара, я надеялась, что с приездом нового целителя жизнь у нас пойдет хоть немного веселее. Бодрее. Легче.

Мне очень хотелось верить в хорошее.

Но на следующий день... приехал он. Наш новый практикант. Я только проснулась и еще даже не успела толком привести себя в порядок, когда раздался громкий требовательный стук в дверь.

— Гелька, откроешь? — до меня донесся приглушенный стенами вопрос Тара.

— Да!

Я вздохнула, накинула халат и поплелась вниз, открывать.

На пороге стоял высокий, худой как палка, мрачный избранник Смерти с походной сумкой через плечо. Он окинул тяжелым взглядом наш дом и тяжело вздохнул.

— Здрасте. Я Никтас, — он протянул конверт с печатью Магистерии, а затем отодвинул меня с прохода, бесцеремонно зашел внутрь и плюхнулся в одно из кресел для пациентов.

— А я Гелла, приятно познакомиться, — выдавила из себя, закрывая дверь.

Парень как-то презрительно скривил губы, окинув растрепанную меня быстрым взглядом.

— Где главный?

Я скрипнула зубами от разочарования, но все же постаралась выдать приветливую улыбку.

— Сейчас позову.

Дошла до лестницы на второй этаж, крикнула Тара и вернулась в холл. Ну почему нам не прислали какого-нибудь веселого парня или хорошую добрую девушку? Мы бы подружились, работать стало бы повеселее... А от этого Никтаса за километр тянуло проблемами. Он гораздо больше был похож на любого из наших постоянных пациентов, кто по вечерам напивается и устраивает драки, чем на целителя.

Я машинально отметила у него сбитые костяшки на руках, беспорядок в одежде, недавно залеченный синяк на скуле... Прав был Тар, зря я сомневалась.

К нам приехали проблемы.

Тардис спустился через пару минут, и все это время мы с новеньким обменивались лишь изучающими взглядами, разговора не получалось. Тар посмотрел на Никтаса, смачно зевнул, а затем повернулся ко мне.

— Я же говорил.

Я только криво улыбнулась в ответ.

— Никтас Корнлоу, — важно представился практикант, протягивая Тару руку.

Целитель быстро пожал ее, а затем дружески хлопнул скривившегося парня по плечу.

— Пошли, страдалец, покажу твою комнату. Гелька, завтрак сообразишь?

— Конечно.

Кажется, практикант хотел еще что-то сказать, но глянул на Тара и сдержался. Зато мне досталась очередная его ехидная улыбочка. Наверное, он думает, что я тут что-то вроде прислуги... Хотя какая мне разница? Пусть думает, что хочет.

Я отправилась на кухню и занялась приготовлением нехитрого завтрака, пытаясь вернуть себе хорошее настроение. Решила испечь оладьи, здраво рассудив, что это быстро, просто и вкусно. Несколько минут заняло приготовление теста, и я так погрузилась в этот процесс, что чуть не подпрыгнула, услышав голос за спиной.

— А я говорил, — вернувшийся на кухню Тар нагло украл прямо у меня из под рук горячий оладушек и плюхнулся за стол.

— А где... этот? — подозрительно уточнила я. Мало ли, вдруг, сбежал?

— Вещи разбирает. Ну, как он тебе?

Передернула плечами и ничего не ответила, возвращаясь к готовке.

— Ничего, могло быть еще хуже, — жизнерадостно заявил Тар, когда я поставила перед ним кружку с горячим бодрящим отваром и тарелку с новой порцией оладий. — Этот парень всего лишь хотел стать боевым магом, но завалил вступительные испытания. Вот и учится уже второй год на целителя, втайне мечтая всех убить. Меня от этих слов передернуло. Хорош целитель!

— А чем его не устраивает возможность лечить людей, а не калечить?

— Сама у него спроси, — хмыкнул Тар, кивая мне за спину.

Я быстро обернулась — как и следовало ожидать, в дверях кухни стоял хмурый избранник Смерти.

— А не приходило в голову, что мне просто не хочется никого спасать? — парень ехидно приподнял одну бровь, бросая на меня очередной насмешливый взгляд.

— Ну так бросил бы учебу, — фыркнула я, возвращаясь к готовке.

— А смысл? Сейчас у меня есть отличная практика. Если так посмотреть, целительство дает прекрасный доступ к человеческому сырью. Изучая болезни и травмы знающий маг может многое подчерпнуть...

Размахнулась и отвесила разболтавшемуся практиканту легкий подзатыльник.

— Еще раз подобное услышу — так просто не отделаешься. Парень покрутил пальцем у виска, но замолчал и присоединился к общему завтраку. А я вернулась к готовке, внутренне закипая от раздражения. Не хочет он лечить, видите ли! И люди ему не люди, а подопытные! Вот же... нелюдь!

Спиной я чувствовала взгляд новенького, но решила его просто игнорировать — очень не хотелось ссориться в первый же день. Чувствую, успеем ещё с этим упырём разругаться, и не раз.

Я закончила с готовкой, навела порядок на кухне и ушла, оставив Тара наедине с практикантом — пусть введет его в курс дела, расскажет, как нам тут живется. А у меня есть и более интересные дела. Например, мне не терпелось выяснить, кто еще из Магистерии приехал в Лартан? Если Никтаса прислали на практику, то должны были одновременно и боевиков отправить?

Задумалась, где мне искать Криса, если он, конечно, действительно приехал уже? Через пару секунд размышлений, побежала наверх в свою комнату — решила, что проще всего написать воздушнику и спросить, вместо того, чтобы бестолково носиться по городу в поисках.

Черкнула пару строк в блокнот для сообщений и со спокойной душой завалилась в кровать, рассчитывая спокойно почитать до начала приема пациентов. Хорошее настроение постепенно возвращалось, и потому спустя пару часов я спустилась в наш рабочий кабинет уже абсолютно спокойная и готовая к работе.

Переговорила с Тардисом, распределили обязанности на день — он решил проверить боем нашего практиканта и оставил его при себе ассистентом, а меня отправил пройтись по всем 'домашним' пациентам. Меня такой расклад полностью устроил.

Несколько часов я гуляла по городу, навещая больных. Обновляла исцеляющие плетения, проверяла состояние выздоравливающих, выслушивала каждого жалобщика. Скучный, рутинный день, но даже в такой монотонной работе я находила свои маленькие радости.

Например, в середине дня очередная пациентка уговорила меня остаться у них на обед. И это был бы обычный прием пищи, если бы не Клара — девочка лет восьми, насколько я поняла, чья-то племянница, приехавшая на лето. Весь обед она завороженно разглядывала мои голубые кудряшки, а потом, когда принесли десерт, решилась спросить:

— А вы... вы же фея из озера?

Сначала я растерялась от такого странного вопроса, но все же смогла ответить:

— Не совсем, но можно и так сказать.

— А покажи что-нибудь!

— Клара! Не приставай к нашей гостье, ей не до твоих глупостей!

Робкая улыбка, умоляющие голубые глаза... И как такому ребенку можно в чем-то отказать? И хотя никто из магов не любит попусту тратить резерв, показывая фокусы, но мне захотелось просто порадовать маленькую девочку. И я решила рассказать ей небольшую сказку, которую в своё время рассказывала моя наставница.

Я улыбнулась, создала несколько водяных шариков, и начала рассказ:

— Где-то в лесу жило маленькое одинокое озеро. Маленькое и поэтому любопытное и непоседливое, — я подмигнула девочке, зачарованно наблюдавшей за танцующей в моих руках водой, и продолжила. — Оно еще слабо представляло себе как это — быть озером. Общий смысл, конечно, понимало, что тут непонятного? Вот берега, из них не выходить, вот звери пьют и купаются, если щекотно, то потерпеть немножко и всё пройдет.

Что интересно, взрослые слушали меня и наблюдали за такой простой магией с тем же восторгом, что и маленькая Клара, хотя и пытались это скрыть. Я превратила водяные шарики в длинную водяную нить, закрутила её в спираль и заставила медленно прыгать по столу, а затем продолжила рассказ.

— А вокруг было столько всего интересного, ну невозможно просто! И маленькое озеро по капле, по волне убегало смотреть на всякие чудеса. Особенно — человеческие. То водой кого-то окатит — "Шшшшш!" — набежала волна, и тут же "Шшшшшш..." — откатилась. То по подземному ручейку в ближайший город наведается, оставив в центральном фонтане россыпь песка и ракушек.

Сначала хотела, как в сказке, заморозить воду в виде ракушек, но без специальной формы такое не провернуть, слишком все текучее. Но ледяные спирали тоже выглядели очень красиво.

— И что, на озеро никто не ругался? — тихо спросила Клара, осторожно прикасаясь к ледяной пружинке.

— Люди только вздыхали и закатывали глаза: все понимали, что озера взрослеют гораздо медленнее. И просто знали, если неожиданно набежит волна и оставит ракушку, или в центре города среди пыли и шума вдруг неожиданно повеет свежестью и прохладой, это оно. Шалит.

Домой я возвращалась в чудесном настроении, и даже необычное столпотворение на пороге дома целителя не заставило меня напрячься.

Я ещё утром подумала, что слухи по Лартану разлетаются очень быстро, а значит и появление нового целителя не пройдет мимо городской общественности. Особенно, мимо женской половины...

Собственно, именно группу молодых девушек я сейчас и наблюдала. Они столпились около нашего крыльца и внимательно слушали Никтаса — я еще издалека заметила его долговязую фигуру.

— ... Я художник, — пафосно вещал этот мрачный тип, — но не обычный. Я не занимаюсь возней с красками прочим хламом. Мой холст — тело человека, моя кисть — это магия в моих руках...

Я остановилась за спинами восхищенно ахающих девушек, чтобы послушать, что еще выдаст воспаленное сознание нашего нового практиканта. Он заливался, явно наслаждаясь внезапно свалившимся на него вниманием.

— Я рисую только красным цветом, всеми его оттенками. Это сложный, но благородный труд... Даже не труд, искусство!

Кинула взгляд на окно первого этажа и заметила ехидно ухмыляющегося Тардиса — он явно тоже вспоминал, как утром наш новенький пренебрежительно высказывался о целительстве. Зато теперь, почуяв интерес и уважение толпы, запел совсем другую песню.

— И когда я заканчиваю свой шедевр — он обретает дыхание, оживает... Именно в этот момент приходит то возвышенное чувство, которое испытывает в полной мере каждый художник... — Никтас обвел снисходительным взглядом толпу восхищенных девушек, и закончил. — Это чувство победы. Именно из-за него я и решил стать целителем.

Решила не дожидаться новых вопросов, пришлось чуть-чуть поработать локтями, зато мне удалось пробиться ко входу в дом целителя.

— Барышни, представление окончено, дайте нам поработать спокойно? — тихо попросила я.

Никтас злобно сверкнул глазами, но промолчал. И хотя девушки были явно настроены на продолжение 'знакомства' с новеньким магом, стали послушно расходиться. Я даже немного загордилась собой — ведь за довольно небольшой срок мне исключительно благодаря собственным умениям удалось завоевать уважение и определенный авторитет, иначе никто бы не ушел. А это дорогого стоит.

Глава 8.

Дни одинаковыми серыми бусинами нанизывались на ниточку времени, повторяя друг друга. Я настолько 'вошла в ритм', что перестала понимать, сколько времени уже нахожусь в Лартане.

И хотя все время случалось что-то экстренное, я жила с полным ощущением, что в моей жизни ничего не происходит.

Иногда по ночам, несмотря на усталость, я долго не могла уснуть, задаваясь смутным вопросом: 'И это всё?'. Просто не могла поверить, что моя жизнь будет такой. Всегда.

Да, наказание закончится, я смогу вернуться в столицу и продолжить обучение, но что потом? Опять все тоже самое? И хотя мне нравилось целительство, я чувствовала, что со мной что-то не так.

Я все время ловила на себе хмурые взгляды Тардиса, несколько раз он даже пытался со мной поговорить о моем состоянии, но я быстро сворачивала подобные беседы. Ужасно устала от того, что мне все лезут в душу. А после подслушанного разговора между Джером и Тардисом, решила, что вообще ото всех представителей мужского пола мне стоит держаться подальше. Пока не разберусь в себе, в своей жизни и своих желаниях.

Так и жила, лавируя между больными и ранеными, избегая Тара и выслушивая постоянные подколки со стороны Никтаса, которые я старательно игнорировала... Держала лицо, но все равно ему иногда удавалось задеть меня за живое.

День за днем.

Я потерялась во времени, в себе...

Но самым ужасным было даже не это, а ощущение нереализованности. Я чувствовала какую-то силу внутри себя, которая просыпалась и просилась наружу. Почти каждую ночь видела странные сны, в которых путешествовала по Пустошам, ощущала в себе потенциал, знала, что могу стать кем-то бóльшим... Но потом снова просыпалась усталой и слабой.

Это сводило с ума. Это побуждало пойти куда-то и что-то сделать.

Но я понятия не имела, куда и что.

И как всегда, я пыталась найти ответы в книгах. Каждую свободную минуту читала что-то, изучала, собирала информацию, особенно уделяя внимание тому загадочному месту силы и озеру. Я вычислила, что такое моё состояние как-то связано с походом за травами, который принес слишком много всего нового и странного в мою жизнь.

— Гелька, смотри только не усни на улице! — крикнул мне Тар в открытое окно кабинета.

Я удобно устроилась с книжкой в гамаке во дворе Дома Целителей и рассчитывала немного почитать перед тем, как идти спать. Недавно рассвело, но воздух ещё был наполнен влажной прохладой ночи. Было не только приятно и свежо, но и очень практично — такая 'погода' неплохо восстанавливала потраченный за напряженную ночь резерв.

— Не усну. А вот тебе пора уже, — пробормотала себе под нос. И хотя мне должно было быть приятно от его заботы, она, наоборот, с каждым днем раздражала все больше.

Хлопнула дверь, раздался тихий звук шагов по дорожке, а затем и шелест травы все ближе. Вздохнула и прикрылась книгой, изображая полное погружение. Не было у меня никакого желания общаться с Таром. Я вообще последнее время ни с кем общаться не хотела.

— Что читаешь? — Тар дошел до моего 'укрытия' и нагло плюхнулся на вторую половину гамака, заставив меня подпрыгнуть.

Дождалась, когда качка прекратится, и постучала ногтем по обложке с названием.

— 'Записки Лигеля Форнлоу — целителя, путешественника и просто хорошего человека. Том третий. О жизни.' — прочел Тардис и рассмеялся. — Никогда о таком не слышал. И как, интересно?

— Угу, — промычала я, не прерывая чтения.

— И про что там? — не унимался целитель.

Я вздохнула и опустила книгу.

— Кажется, из названия всё понятно, разве нет? — Тар ехидно хмыкнул, перечитывая надпись на обложке. — И что тебя так развеселило? — все же уточнила я.

Целитель оттолкнулся ногой от земли приводя наш гамак в движение.

— Меня забавляет, что ты читаешь о чужой жизни, вместо того, чтобы жить своей собственной. Тебе самой это не кажется странным?

Ну вот. Так и знала, что не стоит разговор заводить.

— А тебе не кажется странным, что ты лезешь ко мне с вопросами, хотя точно знаешь, что я вообще не хочу разговаривать?

Запомнила номер страницы и захлопнула книгу, намереваясь встать и уйти в свою комнату.

— Подожди. Хватит уже бегать, — Тар поймал мою руку и удержал на месте, не давая слезть с гамака. — Расскажи, что я тобой происходит? Тебе просто необходимо выговориться, я же чувствую.

Задумалась на несколько секунд, но поняла, что мне нечего ему сказать. Все, что меня беспокоило, было либо непонятно мне самой, либо понятно, но уж точно не предназначалось для ушей Тардиса. Так что пришлось покачать головой, аккуратно высвободить руку и встать.

— Нет ничего, чем мне хотелось бы поделиться. Извини. Я пойду, ладно? И, не дожидаясь ответа, двинулась к себе в комнату.

А что я могла ему рассказать? Что мне отчего-то тяжело на душе? Что периодами мне то ничего не хочется, то наоборот, нападает жажда деятельности, но я не понимаю, какой? Что я недовольна своей жизнью, что мне хочется большего, но, опять таки, непонятно чего? Что я задумалась о своем будущем и эти мысли вгоняют меня в тоску? Что иногда я летаю по ночам и на краткие мгновения чувствую себя счастливой, но потом снова просыпаюсь на своей скрипучей кровати и долго смотрю в потолок, не в силах пошевелиться?

Все эти мысли в который раз закрутились в голове, перебивая друг друга и сливаясь в новые поводы для грусти. Просто, ну, что со мной не так? Почему я не могу жить как все нормальные люди? У меня же есть какая-никакая, но работа, есть где жить, и что есть. Перспективы даже... Но почему от всего этого мне так тошно?

И как рассказать обо всем этом человеку, у которого есть четкий жизненный план, в который он, к тому же, хочет каким-то образом вписать меня?

Добрела до своей комнаты, переоделась в уютную пижаму и легла в кровать, плотно замотавшись в одеяло. Мне хотелось отключить весь этот 'шум' в голове, так что я снова взялась за книжку про Лигеля Форнлоу. Меня на самом деле восхищал этот человек, пусть он и был никому неизвестен. Он прожил очень интересную жизнь, и я вдохновлялась, читая его дневники. Получив целительский диплом Магистерии, он отправился по распределению работать в какой-то небольшой городок на границе с Пустошами, где, наверное, мог бы обосноваться, но по истечению трех лет отправился путешествовать по стране. За свою довольно долгую жизнь, он успел побывать чуть ли не во всех городах Эндории, завести семью, поработать учителем, кузнецом, музыкантом, актером в странствующем театре, изобрести несколько плетений для боевой магии, исследовать целебные и не только свойства множества растений, поучаствовать в строительстве первого в стране подвесного моста, занимался садоводством — выводил новые сорта растений и придумывал способы выращивания. А под конец жизни стал писателем.

Он просто делал всё, что ему было интересно, не стремился к каким-то вершинам, а жил в свое удовольствие, не прикованный к одному месту и делу.

Как же я ему завидовала!

Я с тоской вспомнила наши с Джером занятия с артефактами. Это было так интересно, захватывающе! Создавать что-то настоящее, наделять силой предметы, придумывать что-то новое... Я скучала по тому времени, непростому, но такому беззаботному. По учебе, экспериментам, по Ирме, по всей Магистерии.

А потом накатило какое-то щемящее чувство нежности, и я поняла, что и по Джеру очень скучаю. Злюсь, обижаюсь, но все равно скучаю. Где вообще мои мозги, как так можно? Как вообще один человек может вмещать себя так много противоречивых переживаний одновременно и не разрываться на сотню маленьких кусочков?

Проворочавшись с боку на бок ещё около часа, я, наконец, уснула, чтобы снова взлететь над пустошами и чувствовать себя легкой и свободной.

Я парила над землей и была абсолютно счастлива. Спокойна. В гармонии с собой и с миром. За моей спиной раскинулись восхитительные сияющие голубые крылья, и я чувствовала, что могу ими обнять всю Эндорию. Я летала, выделывала безумные па и сальто в воздухе, просто наслаждаясь движением. Подлетала к самым облакам, хмурое небо совсем не пугало меня, а, наоборот, притягивало к себе. Я чувствовала каждую тучу частью себя, будто я — не я, а весь мир. Кажется, я даже понимала, что сплю... Но просыпаться совершенно не хотелось. Сегодняшний сон был настолько ярким и прекрасным, что мне хотелось остаться в нем навсегда.

Может именно из-за этого желания сегодня всё было более четко, чем обычно. Потому что я поняла, куда меня тянет, куда я лечу. Даже просто играя я двигалась все время в одну сторону.

И чем глубже я залетала в Пустоши, тем отчетливее становился голос Озера. Это оно звало меня всё это время, но только во сне я смогла его услышать.

— Ге-е-елла-а-а... — тихо шептали волны, — Ге-е-е-елла-а-а-а... — напевали мелкие капли едва начавшегося дождя...

Я уже видела круглую зеленую долину, чувствовала что вот-вот услышу что-то важное...

— Гелька! Просыпайся, хорош спать уже!!! — заорал Никтас, выдергивая меня из чудесного сна. — Вставай, эй, там срочняк!!! — крикнул он и, кажется, начал выламывать дверь. Во всяком случае, стены от его стука тряслись так, что я серьезно опасалась, что всё рухнет. Упырь, как есть упырь.

— Сейчас приду! — уныло крикнула я и открыла глаза.

На удивление, день прошел неплохо. Может, у меня просто не было времени хандрить, а может всё дело в странном и немного волшебном сне, из которого я вынесла кусочек хорошего настроения, но даже Никтас сегодня не раздражал. Да и пациенты радовали — быстро шли на поправку и вели себя прилично.

Весь день ловила на себе задумчивые взгляды и направленные в мою сторону улыбки Тардиса, но и они не вызывали обычной острой реакции. Мне было как-то спокойно и просто хорошо, как будто ночью какая-то шестеренка встала на своё законное место, и я снова 'заработала' как надо, починилась изнутри. Во всяком случае чувствовала я себя действительно цельной.

В этом удивительном настроении прошло еще несколько дней. Я не очень понимала, что вокруг происходит, слишком была сосредоточена на внутренних переживаниях, пыталась осознать, что со мной происходит. Как будто утерянная связь с миром восстанавливалась, я снова ощущала себя живой. Что всё правильно, что всё идет как надо. Что всё будет хорошо.

Из мечтательного состояния в реальность меня на некоторое время выдернула необычная оживленность в Доме Целителя — к нам снова пожаловали боевые маги, с которыми мы в прошлый раз ходили в Пустоши. Сердце екнуло от странного предчувствия.

— Тар, — тихо позвала я, — я правильно понимаю...?

Они с Никтасом паковали вещи в приемной и явно собирались выходить.

— Ага, — усмехнулся целитель. — Мы идем в Пустоши. Хочешь с нами?

— Очнулась, мелкая? Мы вообще-то уже несколько дней это обсуждаем. Где ты всё витаешь?

Пропустила ворчание Никтаса мимо ушей и убежала наверх в свою комнату. Так быстро я не собиралась ни разу в жизни — уже через несколько минут я стояла внизу вместе с отрядом. Готовая ко всем трудностям предстоящего похода, я чувствовала, что прямо сейчас, в эту минуту, делаю большой шаг в сторону своей новой жизни. И это было просто великолепно.

Кажется, спутники моё странное состояние обсуждали, даже подкалывали, но я ничего не слышала. Сосредоточенно шагала вперед, физически ощущая всё усиливающееся притяжение. Мы двигались в хорошем темпе, без преград, стычек с чудовищами или других происшествий, что крайне удивило всех. Но совсем не удивило меня. Просто было ощущение правильности происходящего.

Пустоши... не были пустыми. Повсюду я ощущала пульсацию жизни: прячущейся, скрывающейся за невзрачными, будто мертвыми декорациями. Эта земля была живой, и чем ближе мы подходили к долине, тем сильнее становилось это ощущение. Это было не просто место Силы. Что-то большее, что-то...

— Гелька, хорош мечтать! — Никтас громко крикнул мне в ухо и со всей дури стукнул по плечу. — Пришли уже! С тебя обед! — рассмеявшись, он побежал вниз по склону вслед за боевиками, я же решила пока остаться на месте и еще раз внимательно все осмотреть.

Идеально круглая долина, углубленная, с изумрудными склонами, покрытыми густой травой и яркими пятнами цветов, дышала Силой. Я сделала глубокий вдох и почувствовала, как все тело наполняется энергией и очищается от всего плохого. Раздражение, которое только что вызвал Никтас своей нелепой выходкой, мгновенно исчезло, просто растворилось, смытое волной умиротворения...

— Хорошо тут, да? — тихо спросил Тардис, заставив меня вздрогнуть. До этого момента я не чувствовала его присутствия, да и вообще забыла о его существовании. Я вообще обо всем на свете забыла...

— Очень хорошо, — невольно ответила я, сделала новый вдох и зажмурилась от удовольствия.

— Я рад, что тебе лучше, — улыбнулся Тар. — Надеюсь, пока мы тут, ты все же захочешь со мной поговорить.

И, не дожидаясь ответа, он двинулся вниз по склону, оставляя меня в одиночестве.

Хотя очередное предложение серьезно поговорить вызвало легкое напряжение, оно затерялось, растворилось в новой волне ощущений. Я почувствовала озеро... Озеро. Даже закрыв глаза я видела, как оно искрится и сияет, наполняя долину ручейками Силы. Но больше всего мое внимание притягивал абсолютно черный остров, находящийся в самом центре озера и всей долины.

Откуда-то я знала, что именно там меня ждут ответы.

Не знала вопросов, не понимала своих порывов, просто знала. Мне. Надо. Туда.

И я не хотела больше думать над этим всем, перебирать в уме варианты, искать теорию и изучать историю.

Я собиралась действовать.

Но сперва надо было организовать все так, чтобы мне не помешали. Так что я спустилась вниз к отряду, где ребята уже разбивали лагерь, и взялась за свою часть работы — приготовление пищи. Достала припасы, мысленно составила блюда, вскипятила воду в котелках и принялась за дело.

Голодные мужчины принюхивались и одобрительно качали головами, радуясь, что будет что-то горячее и сытное. Я же незаметно следила за Тардисом и ждала момента, когда он отойдет подальше... просто я хотела добавить в еду легкое снотворное, а целитель был вполне способен это заметить и начать задавать ненужные и неудобные вопросы. Послеобеденный сон еще никому не помешал, а мне очень нужно было остаться одной.

Было четкое ощущение, что я должна сделать именно так, что это важно. Безвредно. Безопасно. И просто жизненно необходимо.

В итоге решила, что магическое снотворное добавлять рискованно — его и боевики могли заметить, а вот простое и натуральное... Оглянулась по сторонам, внимательно рассматривая изумрудные травки, цветы, кустики с ягодками. Искала сонницу — очень хорошее, мною лично неоднократно проверенное растение, в чьей способности быстро и крепко усыпить кого угодно я была абсолютно уверена.

Оставила котелки с едой готовиться и отправилась на поиски, абсолютно уверенная, что точно найду. Так и произошло, буквально через пару минут у меня в руках был нужный стебелек с мелкими чуть бархатистыми листочками. Подумала и заодно набрала разные пряные травки-приправы, чтобы точно скрыть аромат сонницы.

Руки не дрожали, когда я добавляла снотворное в рагу, сомнений не было. Но когда спустя несколько минут весь отряд мирно спал, отключившись прямо там же, кто где ел, я испытала приступ сильного волнения. Что я вообще делаю? С ума сошла что ли? Усыпила своих и собираюсь пойти к озеру, которого все опасаются...

Но этот приступ быстро прошел. Просто на несколько секунд закрыла глаза и попыталась почувствовать, правильно я поступаю или нет.

И ответ был четкий.

Всё.

Правильно.

Делаешь.

Еще раз осмотрела спящих спутников и направилась к кромке озера. Уже на берегу быстро разделась, оставшись в одном белье, аккуратно сложила одежду и, повинуясь очередному импульсу, сделала первый шаг в прозрачную сверкающую воду. Мгновенно энергия заструилась по телу, наполняя силой каждую клеточку, заполняя резерв и срываясь с пальцев блестящими каплями. Это было сравнимо по ощущениям со слиянием со стихией, вот только я не растворялась, оставалась собой и четко осознавала происходящее. Я ощущала приятную счастливую дрожь, сравнимую с влюбленностью, мурашки по всему телу, смываемые изнутри теплыми волнами родной Стихии и улыбалась так широко как никогда в жизни, кажется. И шла дальше. Делала все новые шаги по прохладному мягкому песчаному дну...

Когда вода была мне уже по пояс, я почувствовала мягкое течение, подталкивающее двигаться вперед, глубже, ближе... Расслабилась и отдалась потоку, абсолютно уверенная, что он поможет. Окунулась в озеро с головой и поплыла, плавно и медленно. Но уже через несколько мгновений меня закрутило и с огромной скоростью потянуло под воду, к самому дну, в темноту. Краем сознания я замечала белеющие на песчаном дне явно человеческие кости, черепа с пустыми глазницами, из которых выплывали любопытные маленькие яркие рыбки. Но меня это совершенно не пугало, я откуда-то знала, что это были незваные гости этого волшебного места. И знала, что здесь мне не причинят никакого вреда.

Всего через несколько мгновений я оказалась в теплом восходящем вертикальном течении, которое буквально выбросило меня вверх к поверхности. Только я все никак не могла понять, где же я оказалась: вокруг было абсолютно темно, пахло сыростью как в пещере. Все так же лежа на поверхности зажгла небольшой пульсар и осмотрелась — я действительно находилась будто внутри скалы — черные каменные стены поглощали слабый свет.

— Эй, есть тут кто-нибудь? — осторожно позвала я.

— Эй-эй-эй... Есть-есть-есть... — ответило мне эхо.

А затем откуда-то из темноты раздался тихий смешок.

Я в изумлении уставилась на... себя. Моя точная копия сидела на крупном валуне и с улыбкой меня разглядывала. Дыхание перехватило, я зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение, а когда снова открыла глаза — на камне сидел Джер.

Сердце екнуло, я вся сжалась и на мгновение ушла под воду, а когда вынырнула... картинка опять сменилась. Теперь на меня смотрел Тардис. И чем больше я моргала, тем чаще менялся облик странного жителя пещеры, я увидела, кажется, несколько десятков разных лиц, пока справилась со спазмом, сжавшим горло, и выдавила нечленораздельное.

— Ээ? Что происходит?

— Интересно живешь, — пожало плечами существо, сейчас выглядящее как мой старший брат. Во всяком случае, именно таким я его помнила.

— Кто вы?

— Да так, — хмыкнула фигура, рассыпаясь снопом сияющих золотых искр, — живу тут, миром управляю. — Голос теперь звучал как будто со всех сторон, стены гудели и вибрировали, слова отдавались эхом под сводом. — Интересная ты, — повторил он из ниоткуда. — Мне нравится. Не так часто к себе гостей приглашаю, можешь немного погордиться.

— И куда я попала? — осторожно уточнила, потихоньку направляясь к берегу. Несмотря на то, что вода в озере была довольно теплой, мне захотелось выбраться на берег. Возможно просто не хватало ощущения почвы под ногами. Во всех смыслах.

— Давай рассуждать логически, тебе же это нравится? — рядом со мной на берегу появилась смутно знакомая фигура молодой девушки. — Не хмурься так, я эту деваху из твоей памяти достал, между прочим. Соседка это твоя, Малена.

Я тут же вспомнила её лицо, улыбку, заботу, которую она дарила нам еще в том мире, на Альме... но мне не дали окунуться в ностальгические воспоминания.

— Эй, не спи! Или тебе уже не интересно? — теперь вопрос был задан голосом моего младшего брата, который устроился рядом и сосредоточенно ковырял пальцем мокрый песок.

И я неожиданно успокоилась, совсем расслабилась и даже рассмеялась от этой картины. Так легко и хорошо стало на душе! И моё любопытство, кажется, просто лопнуло, растворилось: слишком мне было интересно, оно просто не выдержало перегрузки странностями.

— Да, давай рассуждать, — улыбнувшись малышу предложила я. — Мы сейчас внутри этого круглого черного острова, верно? И ты считал как-то мою память и теперь переодеваешься в образы тех людей, кого я помню? А сам ты, наверное, стихийный дух?

— Умничка, — ласково проговорил он голосом моей матери.

И мне сразу стало хоть и светло, но очень грустно.

— Как же я скучаю, — проговорила тихо.

Она.. Он.. Оно.. придвинулось ближе, все еще пребывая в образе моей матери, и обняло за плечи.

— Она тоже скучает, никаких сомнений.

Я всхлипнула, но быстро успокоилась — помогла многолетняя привычка всегда контролировать свои чувства и не показывать их. Убедившись, что я в порядке, вполне материальный дух, снова сменивший облик, отодвинулся обратно и уселся напротив меня.

— Привет, пап, — вздохнула я, вызвав такую знакомую добрую улыбку на родном лице. И я сразу вспомнила, как любила в детстве разглаживать паутинку морщинок около ясных голубых глаз своего отца. Тряхнула головой, отгоняя воспоминания и без всякой надежды задала вопрос. — А ты не знаешь, где они?

Дух на мгновение задумался, а потом неопределенно махнул рукой.

— Где-то там.

Ну, а на какой ответ я рассчитывала?

— Вообще, кстати, и тебя тут не должно быть, ты в курсе?

Духу, кажется, надоело играть воспоминаниями и наблюдать моё ошарашенное лицо, он исчез, а затем появился в образе парня с абсолютно непримечательной внешностью — среднего возраста, среднего роста, среднего телосложения. Все было очень обычное, но это только подчеркивало неординарность 'содержимого'.

Я безучастно механически наблюдала за ним, переваривая предыдущую фразу. Вопросы всплывали одновременно, расталкивая друг друга, зудели в голове и рвались наружу, но я пока молчала и сдерживалась. Что он имел ввиду? В каком смысле не должно быть? Тут? Где, тут? Он про сейчас? Про пещеру? Или он про моих родителей и наше разлучение? Или что? Или...

Пока я внутренне воевала с самой собой, дух бродил по кромке воды и развлекался, зажигая светящиеся пульсары и раскидывая их по сторонам. В пещере стало теплее и как-то уютнее, хотя абсолютно черные стены будто впитывали свет.

Сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоить гул в голове, и осторожно уточнила:

— Что ты имеешь ввиду? Где меня не должно быть?

— Почему ты не со своей семьей? — вопросом на вопрос ответил он, снова плюхаясь рядом на песок.

— Потому что у меня есть магический дар, нас разделило при переходе...

— Угу, очень интересно. А что такое магический дар? И что такое магия вообще? — он хитро смотрел на меня, явно получая удовольствие от моей растерянности.

Я же глубоко задумалась, потому что не могла дать ответа на его вопрос. И тогда начала рассуждать вслух, отвечая в большей степени самой себе.

— Мне всегда казалось, что магия — это творчество, даже целое искусство. Очень могущественное, дающее возможность творить, создавать удивительные произведения. Но одновременно с тем, мне очевидно, что магия — это огромная и сложная наука. И чтобы изучить ее недостаточно одного дара, нужны годы тренировок и упорных занятий. — я отогнала ностальгические воспоминания о Магистерии и продолжила. — Магия — это знание, которое постоянно развивается, расширяя границы наших представлений о мире... И поэтому магия — это прогресс, развитие. Это постоянное движение.

Я уставилась на духа в ожидании реакции. Интересно, хоть какая-то часть моего ответа оказалась верной?

— Ты все правильно говоришь. Но это лишь следствия, лежащие на поверхности. Ты упускаешь главное.

— Что же?

Дух усмехнулся.

— Магия — это то, из чего соткан мир. То, что связывает его самые малые части воедино, создает порядок, не дает миру развалиться. Магия — повсюду. Везде вокруг нас. В земле, по которой мы ходим. В огне, который кипит недрах. В воде, из которой вышла жизнь. В воздухе, которым мы дышим... Улавливаешь суть?

И на меня будто сошло озарение. Ведь это так очевидно! Глубинное знание, лежащее на самой поверхности... Мы так привыкли высокомерно думать, что магия — это особенный дар, доступный лишь немногим избранным. Что обычные люди, лишенные этого дара, могут лишь с завистью взирать на работу магов-творцов, бояться и восхищаться, поклоняться... Но на самом деле в том или ином виде магия присутствует в жизни каждого. Ибо является самой основой жизни.

— Умничка, — усмехнулся дух. Я не чувствовала никакого вмешательства, хотя он явно читал мои мысли. Но почему-то меня это совершенно не смущало. — И скажи мне теперь, что же такое твой 'магический дар', из-за которого ты оказалась тут?

А вот на этот вопрос было уже куда сложнее ответить. Теорий, конечно, было очень много, но все они упирались в некоторую данность, ты или можешь взаимодействовать со Стихией, или нет. Резерв, уровень силы и все остальные способности — были уже лишь следствием самого наличия магического дара... Но сейчас я впервые в жизни задумалась, что это такое и откуда вообще берется?

— Мне нравится ход твоих мыслей, но чего так медленно соображаешь? Надо тебя ускорить. Как вы называете своих 'особо одаренных'? — с иронией поинтересовался странный дух.

И этим невинным вопросом направил ход моих мыслей в совершенно новое русло.

Дар, одаренные... Это значит, что дар — это... подарок? Так? Не мутация, не случайность? И... все, картинка сложилась. Сама собой.

Избранница Воды, Избранник Огня... Мы не имеем никакого отношения к своим магическим способностям, нас просто выбрали. Почему-то. Это не особенность, а всего лишь какая-то игра Стихий, правил которой мы не знаем.

— Кто ты? — спросила я с подозрением.

Просто... я же общалась однажды со своей Стихией, когда получила браслет, мешочек с золотом и 'задание'. И то божественное проявление нельзя было назвать столь же разумным и самостоятельным, как этого странного духа. Хотя мне была очевидна их общая природа, это ощущалось и не подлежало сомнению.

— Снова поиграем в угадайку? — предложил он, а затем рассыпался на тысячу сияющих черных искр.

Я только вздохнула. Поняла уже, что богам вообще крайне скучно живется, из-за этого и втягивают простых смертных в свои игры.

— Тогда мне нужна подсказка, — попросила я.

По пещере прошелестел тихий смешок, а затем непонятно откуда прозвучал вопрос.

— Сколько Стихий тебе известно?

Наконец-то простой вопрос.

— Это все знают, их всего семь. Вода, — начала я перечисление со своей, — Огонь. Земля. Воздух. Молнии, — тут немного дрогнул голос, потому что память услужливо подбросила образ Джера, но я привычно отогнала его. — Смерть. И Дух. — закончила я, мысленно повторяя про себя список и загибая пальцы. Да, все верно.

Темнота снова тихо засмеялась.

— А тебе не кажется, что в этом списке чего-то не хватает?

Еще раз перебрала список. Вроде же точно все семь назвала... Да, точно.

— Не очень понимаю вопроса, — честно призналась я.

Темнота вздохнула, из ниоткуда вновь появился точно не дух, но пока неизвестно кто. На этот раз снова в образе моего старшего брата.

— Ну, сама подумай. Во всем же должна быть гармония. Рав-но-ве-си-е, — по слогам произнес он и выжидательно уставился на меня.

— ...И? — я развела руками, не улавливая логики.

Он закатил глаза.

— Что уравновешивает Воду?

— Огонь, очевидно? — ответила я.

— А Землю?

— Воздух, — уже улавливая, к чему он клонит, произнесла я.

— Молнии?

Тут я задумалась, вопрос звучал дико и странно, я никогда не мыслила такими категориями.

— Ай, ну Дух же, это же так очевидно! -нетерпеливо проговорил он. — Молнии управляют энергией и притяжением, которые создаются во внешней среде, например, от трения частиц, а Дух — внутренней энергией человека или другого живого существа, его энергетическими полями.

— Я не знала...

Надо же, как интересно получается, энергия и силы притяжения, значит. Хотя... я могла бы догадаться, наверное, если бы дала себе труд подумать, заглянуть чуть глубже в суть процессов. Вспомнила одно из уборочных заклинаний для уборки пыли, состоящее из маленьких шаровых молний. Я же сама им пользовалась, но вообще не осознавала, как это работает.

— Да-да, все так. И что у нас тогда остается седьмое, такое одинокое и неуравновешенное?

— Смерть...

— Хммм, а что же может служить для нее элементом гармонии? — с некоторой долей ехидства поинтересовался... дух Стихии Жизни?

— Жизнь, да? Но... как это вообще возможно?

Я была обескуражена. Что-то было в этом настолько простое, очевидное, лежащее на поверхности... но ускользнувшее ото всех. Восьмая Стихия.

— И не просто восьмая, а первая, основная и единственная, — весело рассмеялся... еще один бог этого мира?

Видимо, он подслушал последнюю мою мысль, поскольку смех резко оборвался.

— Все не так просто, к сожалению. И я скорее еще один узник этого мира, хотя условно меня и можно назвать богом. Смотря с кем сравнивать, — философски закончил он и снова растворился в темноте.

Растерянность. Пустота. Я не знала, как отнестись ко всему, что узнала. Привычная картина мира может и не рушилась, но обретала множество новых граней и менялась с каждым новым фактом. Я ни на секунду не усомнилась в том, что услышала. Все эти знания отзывались мне, как будто недостающие кусочки мозаики вставали на свои места, полностью меняя общую картинку.

Кажется, в какой-то момент я просто отключилась от перегрузки информацией, очнулась от того, что меня осторожно трясли за плечо.

— Как дела, выспалась?

Значит, не приснилось. В первую секунду пробуждения была уверена, что проснусь в своей кровати, но вокруг была все та же странная пещера.

— Да, спасибо, — я встала, неловко потянулась и начала разминать мышцы. Удивительно, но хотя я спала на камнях, я не замерзла, да и тело не болело. Я действительно отлично выспалась. — А... еды тут никакой нет? — поинтересовалась я, почувствовав внезапно дикий голод. Куда-то делось мое стеснение, не знаю, почему, но я была уверена, что все происходящее — не просто так. Что все эти откровения, история мира и другие факты даются мне не просто так, от скуки. Кажется, зачем-то я нужна этому богу... или не богу. Кстати, интересно, а как его зовут?

— Риардон Рэй, приятно познакомиться, — тонко улыбнулся он, явно подслушав мой мысленный вопрос. В одной руке Бог держал поднос с чем-то до умопомрачения вкусно пахнущим, а в другой большую кружку. Все это он аккуратно расположил на плоском камне и махнул мне рукой, предлагая присесть.

— Гелла Марлоу, — автоматически ответила я, хотя он и так знал мое имя. И вообще все обо мне.

— Поешь, потом продолжим нашу занимательную беседу.

Но в итоге я даже двух глотков воды сделать не успела, как Рэй заговорил.

— Ловушка этот мир, ловушка! — проворчал он, раскачиваясь в невидимом гамаке, сплетенном, кажется, из тьмы пещеры. — Вот кто у вас там боги, в чем их сила? — он выжидательно посмотрел на меня.

Я прожевала ложку вкусной, но ноизвестной мне каши и спокойно ответила:

— Калерис, управляющая судьбами, и её брах Гарх, бог случайностей.

— Ве-ро-ят-нос-ти. Они просто управляют нитями вероятностей в этой реальности! И нас, и вас они сюда просто притянули!

— Кого?

— Как кого? Людей! Они как два паука, широко раскинули свою липкую ловушку. Это же был обычный пустой мир, потом им удалось поймать первых людей... но этого им оказалось мало, им захотелось привнести Магию в свой мир... — Риардон Рэй распалился, спрыгнул со своего невидимого кресла и начал быстро ходить из стороны в сторону, активно жестикулируя. Я про себя тихо удивлялась совсем не божественному, а какому-то очень человеческому поведению. Он был возмущен, злился, так мог вести себя любой мой знакомый. Ну, может Рэй действительно и не был богом, если верить его словам, но и как человек он не ощущался, был слишком иным, слишком от него веяло силой и энергией.

Я всего на мгновение отвлеклась на еду, но упустила нить беседы, что было замечено.

— Хотя, знаешь, эту лекцию про заселение мира мы отложим, сейчас это не так важно.

— А что важно? — я как раз доела странную, но очень вкусную ягодную кашу и с удовольствием облизнула ложку. — Мне на самом деле очень интересно, — честно призналась я.

— Да вижу, — хмыкнул бог Жизни, — и не так-то просто уложить в голове сразу столько нового?

— Есть такое. И вопросов появляется ещё больше, чем ответов. Например, мне совсем непонятно про вероятности. Как это?

Риардон Рэй задумался, глядя куда-то сквозь меня.

— Как бы тебе попроще объяснить... Представь, что твоя жизнь — это игра в шахматы, в которой доска — это весь мир, а фигуры — это люди. И одна из фигур — ты. Представила?

Неуверенно кивнула. Кажется, в детстве я играла с отцом в такую игру, но тогда для меня она была слишком сложной, а сейчас воспоминания приходили с трудом, будто преодолевая барьер внутри.

— Ты можешь управлять только своей фигурой на своей доске, можешь как-то отчасти влиять и на другие, уговаривать их сделать нужный тебе ход, но управлять ими ты уже не можешь. Потому что у каждого своя игральная доска, своя реальность. Весь мир состоит из этих игральных досок. И один и тот же ход на разных досках отображается по-разному. Понимаешь? И всё связано!

У меня снова закружилась голова. Я просто представила миллионы этих игровых полей, клеточки, фигуры, которые стали превращаться в людей. Я буквально увидела тонкие нити, связывающие все воедино... Это было похоже на гигантскую паутину, на множество паутин, переплетение нитей. Каждое решение, каждый мой ход вызывал движение на других досках, так же как чужие ходы влияли на положение фигур на моей. И тонко дрожали нити, связывающие все воедино.

Так просто и так сложно одновременно.

— Вот этими нитями вероятностей они и управляют, — довольным тоном проговорил Риардон. Он явно снова копался в моей голове, чтобы убедиться, что я правильно его поняла. — Направляют каждого в нужном направлении, подстраивают события и пересечения, счастливые совпадения и неожиданные провалы. Каждому свою игру и свои правила.

— То есть получается, что у богов свои игры, а у людей — свои? Верно?

— Вроде того.

— А... есть правила? Какая-то цель?

— Конечно, — важно кивнул он. — У каждого своя. Зачем ты живешь, например?

Я тяжело вздохнула. У меня всегда было ощущение, что в жизни есть смысл, что всё, что со мной происходит — не просто так. Но я никогда не задумывалась, не пыталась это сформулировать. В этой пещере, я, кажется, каждую минуту открывала для себя... себя. Что-то новое. Переворачивающее сознание. С ума сойти можно!

— Да, это мой план, — усмехнулся Риардон. — Свести тебя с ума в осознанность. Прояснить темные места. Связать всё воедино.

— Но зачем тебе это?

— Чтобы ты захотела меня освободить, естественно. Я растерялась. Сидела и хлопала глазами с глупым видом, приоткрыв рот и не находя слов. Все же не каждый день бог тебя просит о помощи. Риардон Рэй поморщился.

— Да не бог я, сколько можно повторять. Да и эта парочка, — мужчина поморщился, — Калерис и Гарх, тоже не боги.

— А кто? — картина мира снова начала опасно трещать по швам, но я, кажется, уже стала привыкать к этому ощущению.

— Эх, так хотелось избежать подробного объяснения. Почему ты такая дотошная? Только пожала плечами, с интересом ожидая продолжения. Уж какая есть.

— Откуда взялся мир? — спросил Риардон Рэй, удобно устраиваясь на камне. его облик снова изменился, он стал старше и солиднее, а в голосе появились скучающие нотки профессионального лектора, вынужденного общаться с туповатыми учениками.

— Его создали боги? — предположила я что-то очевидное.

— А откуда взялись боги?

— Эээ... Это был уже какой-то совсем сложный вопрос, затрагивающий основы мироздания.

— Из другого мира? — сама слышала, как неуверенно звучит мой голос, но ничего умнее не придумала. Риардон Рэй устало вздохнул и закатил глаза.

— Хорошо. А откуда взялся тот мир, откуда пришли ваши боги?

— Его создали другие боги? — я уже поняла, что это обсуждение у нас будет идти по спирали, пока мы, видимо, не дойдем до какой-то первой точки возникновения всего сущего.

— Верно мыслишь, — важно кивнул строгий преподаватель. — Так что было в самом начале?

— Ничего?

— Именно. Не было ничего, был только Бог изначальный. Бесконечное сознание, бесконечная энергия... Не было времени, не было пространства, не было времени. Только чистая однородная любовь, — видимо, чтобы мне было проще понять, мужчина стал рисовать в воздухе, составляя формулы и сияющие схемы. Увидев полное непонимание на моем лице он всё стер, оставил только жирную золотистую точку и продолжил. — Но Ему стало скучно и Он решил создать себе игру: отделил от себя несколько частей, чтобы создать среду. Так произошло первое уплотнение пространства, появился Свет, появились материальные частицы... хаос, — вокруг золотистой точки появился первый круг и множество мелких точек, иллюстрируя это расширение. — Затем Он дал импульс энергии любви, и частицы закрутились, соединясь в системы, а затем в цельные миры... И как думаешь, что произошло дальше? Я слушала, приоткрыв рот от изумления. Я думала, что сейчас будет очередная 'проповедь', но слова Риардона отзывались где-то глубоко у меня внутри. Я чувствовала, что его слова — истина. Не религия, не модель мира, а какая-то изначальная правда. Что-то, что я всегда знала.

— Появилась жизнь? — робко уточнила я.

— И да, и нет. Жизнь же не сама по себе зародилась, это Он направил импульс любви в созданные миры, оживляя их. Давай пропустим бездну времени, которая ушла на рост сущностей, ладно? И остановимся на том, что в каждом мире, где живут разумные существа, они все произошли от единого Бога, а дальше уже сами выбирали свой путь развития. Это понятно? Я усиленно закивала. Чем ближе мы подходили к реальности текущего момента, тем увереннее я себя чувствовала. Проводила параллели со своей жизнью на Альме и Эндо, вспоминала прочитанное и услышанное, сопоставляла...

— Получается, наши 'боги' — это просто могущественные сущности из другого мира, которые пришли в этот, когда он был пуст? И затем притянули сюда наш портал с Альмы?

— Именно так. Риардон Рэй смотрел на меня с самым довольным видом.

— И ты тоже не бог? — еще раз уточнила я.

— В какой-то мере каждый из нас Бог, в каждом разумном есть Его частичка. Остальное же — вопрос развития. Промелькнула шальная мысль. Получается, для какого-то мира и я могу стать богом, например? Тем, у кого в мире совсем нет магии, даже мои крохотные силы покажутся настоящим чудом... Риардон Рэй рассмеялся, подслушав мой внутренний диалог.

— Конечно. Можно даже в другой мир для этого не перемещаться. Достаточно завести домашнее животное или ребенка чтобы распробовать утомительный вкус всемогущества. Я тоже рассмеялась. Действительно, пример наглядный и очень логичный. Ведь так и есть! И то, что показалось мне таким сложным и почти невозможным, все вот это управление вероятностями, которым занимаются Калерис и Гарх... Это же моя точка зрения, взгляд снизу вверх. А для них это, видимо, что-то совсем простое и естественное.

— А как получилось, что и ты в этом мире оказался?

— Вот этот черный шар, внутри которого мы находимся, он тебе ничего не напоминает? — вопросом на вопрос ответил Риардон Рэй. Я мысленно восстановила картину идеально круглой зеленой долины посреди Пустошей: углубление, склон, озеро и черный шар в самом центре. Какая-то простая мысль вертелась на границе сознания, постоянно ускользая. Но я, видимо, неплохо успела раскачать границы реальности, потому что удалось таки поймать комету за хвост.

— Метеорит?

— Да. Есть разные способы путешествий между мирами, — Риардон Рэй пожал плечами, снова превращаясь из занудного преподавателя в кого-то более молодого и веселого. — Мне хотелось романтики и приключений, вот и... приключилось.

— Расскажешь?

— Это долгая история... Абсолютно неважная сейчас. Я разочарованно вздохнула. Так хотелось узнать историю из какого-то другого мира... Даже чудилось, что есть там что-то загадочное, волшебное, романтическое, какие-то странные картинки приходили в голову, навеянные всего несколькими словами. Про несчастную любовь, побег или изгнание, бесконечный полет сквозь мириады сияющих звезд... И что за чушь вообще в голову лезет?

— А что важно сейчас? — сдалась я

— Я уже говорил. Хочу, чтобы ты вытащила меня отсюда. Как он себе это представляет? С моими крохотными силами, с полным, как оказалось, незнанием мира и магии...

— На самом деле только ты и можешь мне помочь, — Риардон Рэй вздохнул, то ли копируя мои тяжелые вздохи, то ли и правда был расстроен данным фактом. — Помнишь, я объяснял тебе, чем управляют ваши боги?

— Вероятностями, — я кивнула.

— Так вот, они не просто ими управляют, они играют друг с другом, соревнуются. Надо же им как-то спасаться от унылости и однообразия пресного всемогущества. Я закатила глаза. Ой, да, конечно, им же это скучно, наверное, быть властным, могущественным и жить вечно.

— Зря так думаешь, — нахмурился Риардон Рэй. — Вот представь, что ты прожила же пару тысяч лет, все что можно уже попробовала, везде побывала, всё изучила. Чем ты будешь заниматься?

— Какая разница? Речь же не обо мне? То есть... обо мне, но ты про другое начал говорить, — все эти вопросы вечности были мне интересны, но гораздо более важным казалось понять, почему я вообще оказалась в центре этой гигантской паутины.

— Да. Прости, отвлекся. Давненько не приходилось с кем-то нормально общаться, — он обезоруживающе улыбнулся и развел руками. — Так вот, ты и твой хвостатый друг оказались в очень интересном положении. Из-за спонтанного прыжка в портал вы выпали на некоторое время из поля вероятностей этого мира. Ошибка системы. В надмире ваши боги долго спорили, что с вами делать, но в итоге пришли к выводу, что так даже еще интереснее и после некоторых изменений вернули вас назад. И вы теперь для них 'невидимы', реальный фактор случайности. Слепое пятно. Не было у тебя последнее время ощущения потерянности? Растерянности? Непонимания, что с твоей жизнью происходит и что делать?

Я отчаянно закивала. Ведь именно это я переживала последнее время! Меня шатало из стороны в сторону и в мыслях, и в чувствах, я все пыталась разобраться в себе, в происходящем! Найти свой путь, вернуть жизнь в какое-то осмысленное русло, хотя я все никак не могла понять, какое. Риардон Рэй довольно улыбнулся.

— Все просто. Это и называется свобода выбора.

Я снова зависла, переваривая информацию.

— То есть всё? У меня больше нет судьбы, так получается? И... у Джера тоже? Всё теперь зависит только от нас?

— Не совсем. Вы выпали из общего сценария, но все остальные живут как раньше. Не заметила, насколько плотнее стали вокруг тебя человеческие связи, с помощью которых пытаются направить твоё поведение и решения?

Задумалась на несколько мгновений, затем кивнула, в очередной подтверждая правоту этого могущественного существа.

— В этом и заключается новая игра. У каждого из ваших богов своя цель, к которой они вас пытаются привести без прямого воздействия. Плетут свои сети вокруг и тщательно прячут их друг от друга, множа слепые зоны. Только благодаря этому наложению мы с тобой сейчас можем спокойно беседовать, не опасаясь, что это заметят.

Я очень живо себе представила Калерис и Гарха, склонившихся над игровым полем, и Риардона Рэя, хихикающего в сторонке. Стало грустно и обидно, я видела на поле свою фигурку, видела Джера, и наблюдала, как нас поочередно дергают за ниточки, толкают с одного поля на другое, отбирают друг у друга. И я разозлилась, ощутив свою беспомощность.

— И у тебя своя игра, да?! Свой приз?!

— Нет, — очень серьезно ответил Риардон Рэй. Он перестал дурачиться, приблизился ко мне и проговорил четко глядя в глаза. — Это вопрос моей жизни.

— Что ты имеешь ввиду? — мой гнев разом испарился.

— Ты не задумывалась, наверное, откуда взялись стихийные духи?

— Нет, у меня же даже не было повода над этим задуматься...

— Да, это общее свойство разума — принимать действительность как должное. Норму. И только единицы пытаются докопаться до причин, — Риардон Рэй вздохнул, но продолжил тем же серьезным тоном. — Это части моего духа, местные 'боги' отделили их и забрали под свое управление, чтобы подчинить стихийную магию этого мира. А меня заперли тут.

— То есть... получается, когда я общалась со своей стихией, я говорила с тобой?

— В какой-то мере, — согласился Риардон Рэй. — Мне иногда удается перехватить управление, но крайне редко.

И столько горечи я услышала в его словах, столько боли.

— И что делать? Как тебя освободить? Как я могу помочь?

Уверенности в себе у меня всегда было мало, но сейчас очень хотелось верить, что справлюсь. Было что-то ужасно несправедливое во всей этой ситуации... во всем этом мире. Если изначально мы созданы свободными, все, то так и должно быть. Каждый должен сам управлять своими решениями, своей жизнью. Выбирать. И Риардон Рэй тоже. В первую очередь.

— Надо разрушить Великий Барьер.

На мое немного злое вдохновение будто ледяной воды вылили. Это же огромные горы, к которым лучшие маги не знают, как подступиться! Это невозможно!

Риардон Рэй рассмеялся.

— Невозможность — это не факт, а очень удобное мнение. Неужели неинтересно попробовать?

Неуверенно кивнула. Масштаб задачи пугал, но было ощущение, что обязательно надо хотя бы попытаться освободить его. Не понимала, как мне удастся такое, даже идей не было. Но знала, что не смогу дальше спокойно жить, если не попробую. Не смогу со своей совестью договориться.

— Я рад, что в тебе так сильно звучит голос справедливости, — с улыбкой проговорил мужчина. — Я готовился тебя уговаривать.

— И как же? — я нахмурилась.

Он пожал плечами.

— Как все. Хотел предложить сделку.

— Награду за свою жизнь? И что тебе кажется равноценным? — меня даже немного обидело его предложение. Как будто меня хотели купить, будто он обесценивал или, точнее, наоборот, оценивал моё искреннее желание помочь.

— Если освободишь меня, смогу устроить тебе встречу с семьей. Разве не это ты загадывала, шагая в портал?

Глава 9

Я очнулась в своей кровати в Доме Целителя. Это был сон?! Зажмурилась и накрыла голову подушкой, пытаясь восстановить в памяти странную пещеру и разговор... и мне это удалось. Воспоминания не пытались ускользнуть, наоборот, чем сильнее я концентрировалась, тем больше деталей всплывало. Надо разрушить Великий Барьер. Ох... ничего себе задачка.

Ко мне в комнату заглянул Никтас, с удивлением посмотрел мне в глаза, а затем выскользнул в коридор и заорал:

— Та-а-ар! Гелька очнулась!

Услышала топот на лестнице, привычный и знакомый скрип деревянных половиц.

Завернулась поплотнее в одеяло и с теплотой подумала, что мне тут очень хорошо. Хоть и странный, но дом.

прода от 03.08

А еще поняла, что понятия не имею, как тут оказалась. Последнее, что помнила — беседу с Риардоном Рэем. А дальше темнота... И в голове как-то странно шумело, как будто я слышала ровный монотонный гул, смешанный из сотни голосов где-то на грани слышимости. Попыталась прислушаться и разобраться, но отвлеклась на происходящее совсем рядом.

Скрип лестницы, быстрые шаги за дверью, осторожный стук в дверь...

— Гелла, могу зайти?

— Да, конечно.

Приподнялась в кровати и села, опираясь на спинку. Вставать совершенно не хотелось, да и сил на это как будто не было.

Тар зашел в комнату и внимательно посмотрел на меня, явно сканируя состояние. Через пару секунд лицо его расслабилось, он даже слегка улыбнулся и с явным облегчением сел на мою кровать.

— Ну и напугала же ты нас! — выдохнул он и рассмеялся.

— Я долго спала?

— Дай подумать... почти две декады. И ты не спала, скорее была без сознания...

Эта новость меня ошарашила. Кажется, даже рот неприлично открылся и челюсть отвисла, но я взяла себя в руки.

— Но что произошло?

— Это у тебя надо спросить, — проворчал Тар, хотя лицо его оставалось радостным. — Мы нашли тебя на берегу уже в бессознательном состоянии, ты была укутана в силовые линии, дышала, но не реагировала ни на что. И воздействовать на тебя магией тоже не получалось. Так что мы принесли тебя сюда и просто ждали... Дождались, как видишь! Так что с тобой случилось? Жить надоело, решила искупаться в озере смертников?

Я отчетливо понимала, что не стоит никому рассказывать про Риардона Рэя. Потому что если я и выпала из вероятностей, из внимания местных 'богов', то насчет всех остальных... есть риск, что именно в данную минуту всё, что со мной происходит. под особым наблюдением с их стороны.

— Я не помню, как оказалась на берегу, — абсолютно честно ответила я, заглядывая Тару в глаза. — Не помню!

И это было правдой. Помню, как Риардон пообещал мне, что устроит встречу с семьей, как я обрадовалась, хотя и так уже решила ему помочь, но дальше — темнота...

— А как дела с твоей магией, чувствуешь её? — осторожно уточнил целитель.

Вопрос заставил меня напрячься, на секунду я даже испугалась. Но потом легко прикоснулась к своему резерву и мгновенно создала водяной шарик на ладони. Покатала его немного, умылась и затем испарила.

— Да, всё в порядке, как видишь.

— Ладно, — вздохнул Тар. — Главное, что жива. А с остальными странностями как-то разберемся. — Он протянул руку и провел пальцами по моей щеке, а затем дурашливо дернул за локон и рассмеялся. — Уму непостижимо!

Он встал с моей кровати и потянулся, хрустнув суставами. Только сейчас я заметила, насколько уставшим он сам выглядит, какие тени залегли под глазами.

— Извини, — невольно вырвалось у меня. Не хотела служить источником беспокойства. Мне было неловко, что он так из-за меня переживал. В памяти всплыл подслушанный разговор между ним и Джером, но я отогнала эти мысли.

— Да не за что, — отмахнулся Тар. — Тебе обед принести сюда? Или спустишься?

— Спущусь... Спасибо тебе. За всё.

Я не знала, что еще сказать, как выразить. Я действительно была благодарна за заботу, за то, что он помог мне, но при этом очень не хотела попасть в зависимость от этого, быть в долгу. Как-то у нас размылась тонкая грань работы-дружбы, на которой мы раньше балансировали. Всё так запуталось. И почему я не люблю какие-то простые варианты и простую жизнь? Почему вечно впутываюсь непонятно во что?

Хорошо, что Тар только эмпат и не может читать мысли. Сейчас он наверняка чувствовал мою благодарность, а ещё смятение и беспокойство, но и всё. Вполне нормальный букет эмоций, который вряд ли мог его обидеть или рассказать что-то лишнее.

— Тогда ждем тебя внизу! — улыбнулся Тар и вышел, аккуратно прикрыв дверь.

Я же собралась с силами и вылезла из-под уютного одеяла. Снаружи было прохладно, так что в голову закралась предательская мысль закутаться обратно и попросить принести еду сюда, но я переборола искушение. И так со мной возятся как с маленькой, хватит. Пора уже брать себя в руки и самой заниматься своей жизнью, а не перекладывать на других. С той невыполнимой задачей, которая стоит передо мной, это жизненно необходимо.

Я быстро оделась, попыталась пальцами расчесаться, но потерпела поражение в войне с кудрями. Нашла в тумбочке расческу, подошла к зеркалу и застыла с открытым ртом. Мои волосы изменились: из них исчезли голубые прядки Стихии, больше не было родных каштановых локонов... Вся шевелюра была черной, абсолютно черной, она как будто поглощала свет! Выглядело это довольно жутко. Зато стало понятно, почему Тардис спросил меня про магию — он явно заметил, что пропали нити Воды... А говорят ещё, что мужчины не обращают внимания на изменение прически. Врут.

Я нервно рассмеялась, а затем снова настроилась на свой резерв, ощущая вполне привычный контакт с родной Стихией. Вода сразу отозвалась. Магия ластилась ко мне, будто соскучилась.

Всё было в порядке, ничего не исчезло, что меня успокоило. Но что произошло с волосами? И можно ли их обратно перекрасить? Мне совсем не нравился новый образ: теперь с этой черной гривой я выглядела мрачно и болезненно... И аррррр, глаза! Мои глаза тоже стали черными!

Закрыла лицо руками, сдерживая желания разрыдаться. Привычный мир в который раз рушился... менялся. Повернулась спиной к зеркалу, скинула платье, решив посмотреть на тот странный узор... Не знаю, чего я ждала, но уже почти не удивилась, что и он стал шире, занимая половину спины, и тоже окрасился в угольно-черный цвет. Неожиданно для себя я зарычала и начала злиться. На судьбу, но мир, на всех! Почему я не могу управлять своей жизнью, почему я ничего не контролирую! Я ужасно злилась на собственное бессилие. Какого... что происходит со мной?! В последний момент удержалась, даже мысленно не поминая местного бога случайностей.

И резко успокоилась.

Понятно, что.

Это просто еще одна часть игры. Может и непонятная мне, и пока неподвластная. Но главное, что я — это всё ещё я. А внешние изменения... Какая разница, как я выгляжу. Главное, что у меня есть я, что моя магия при мне, а с остальным я постепенно разберусь. Так или иначе.

Направила очередной водный шарик на уборку комнаты, собрала пыль и грязь, которые накопились. Привычное действие успокоило ещё больше и вернуло к реальности. Заметила в зеркале, что привычное форменное платье висит на мне, так что и его тоже подогнала по фигуре с помощью того же плетения, каким пользовалась в Магистерии. Улыбнулась, вспомнив своё удивление тогда — простое бытовое заклинание казалось настоящим чудом. Сейчас же мне это было легко и понятно.

А всего-то год прошел, даже чуть меньше. Как изменилось всё. Вообще всё.

Окинула взглядом комнату и медленно вышла. Слабость не отпускала, так что я осторожно двигалась в сторону лестницы, держась за стену. Голова немного кружилась и болела, да и непонятный гул в ушах не прекращался ни на секунду, но я смогла от него как бы отодвинуться, не замечать, сосредоточившись на движении. Маленькими шагами, вперед и вниз.

Дорогу осилит идущий.

Я улыбнулась, поймав эту мысль, и порадовалась мудрости своей Стихии. Кажется, именно так и надо решать все проблемы, даже те, которые невозможно представить, как решить. Просто делаешь ма-а-а-аленький шаг в нужную сторону. Затем ещё один. И ещё. И так по капле наберется сначала ручеек, затем река, а после, как известно, и целый океан.

Пусть у меня всё ещё не было идей или решения, как разобраться с задачкой от Риардона Рэя, но этот путь меня больше не пугал. Просто сделаю первый шаг. Затем второй. А дальше — как пойдёт.

На кухне царил полумрак, шторы были плотно задернуты, свет источали несколько магических светильников, создавая какой-то теплый домашний уют. И, что самое удивительное, на столе действительно был накрыт обед — простое на вид овощное рагу источало умопомрачительный аромат, помогая осознать, насколько я проголодалась.

Тар и Никтас уже сидели за столом, но пока не приступили к еде, явно ожидая меня. Так что я с удовольствием села на своё место, поёрзала на стуле и пожелала всем приятного аппетита. Под двумя внимательными взглядами, отслеживающими каждое моё движение, было не очень уютно, так что я решила занять себя едой.

— Э-э-э-э, нет! — усмехнулся Тар, когда заметил, как я потянулась к кастрюле.

— Для тебя особое меню.

Он придвинул ко мне миску с какой-то серой жидкой кашей, явно сваренной на воде. Никтас же слегка ехидно улыбнулся, напомнив:

— Ты у нас когда последний раз ела, две декады назад? Так что сама понимаешь, человеческую еду тебе пока нельзя.

В его голосе к привычному ехидству добавилось сочувствие, которого раньше я никогда не замечала. Во всяком случае в свой адрес. И он был прав. Так что я принялась за кашу, после каждой ложки прислушиваясь к своим ощущениям. Непривлекательная на первый взгляд, каша оказалась чуть сладковатой и вполне съедобной. Очень даже. Или просто я была настолько голодной?

— Расскажите, что у вас тут происходило, пока я ... э-э-э... спала?

— Да всё тоже самое, — прожевав ответил Тар, — пьяные драки, бытовые травмы и прочая скукота. Для разнообразия пару раз раненых боевиков к нам из рейдов притаскивали, но там тоже ничего интересного. Всё тоже самое.

Когда он сказал про боевиков, моё сердце на секунду ёкнуло, но потом вернулось на место, продолжив биться ровно и спокойно.

Почему-то я была уверена, что если бы что-то случилось с Джером, Тардис сказал бы.

— Но вообще боевики зачастили, — продолжил целитель, наткнувшись на мой вопрошающий взгляд. — В Пустошах неспокойно. Явно что-то готовится...

— Ага, большая драчка, — ухмыльнулся Никтас. — Точнее большая охота на всякое дикое зверьё. Повеселимся!

Не знаю почему, но у меня его замечание вызвало раздражение и глухую злость. Сама идея охоты и убийства просто ради развлечения казалась мне дико неправильной. Противоестественной.

— Тар, ты как смотришь на то, чтобы украсить холл парой трофейных чучел? — продолжал веселиться Никтас. — Атмосферненько будет...

— Нет, — резко ответил целитель. — Я против.

Благодарно улыбнулась ему, но промолчала, решив не встревать со своим мнением. Царившая до этого уютная атмосфера лопнула как мыльный пузырь, настроение резко испортилось. Так что я просто уткнулась взглядом в тарелку и сосредоточилась на еде.

Следующие пару минут прошли в тишине, в столовой было слышно только стук ложек и обиженное пыхтение Никтаса. Я же иррационально продолжала злиться, но сдерживалась.

— Да ладно тебе, Тардис, круто же будет! Это же будет настоящий боевой трофей, которым можно гордиться! Почему нет? — Ник попробовал настоять на своём, но наткнулся на ледяной взгляд мага и резко замолчал, плотно сжав челюсть.

— Потому что умение охотиться и убивать — не то, чем должен гордиться целитель.

Никтас, изобразив на лице что-то вроде оскорбленной гордости, вылетел из столовой и затопал по лестнице в свою комнату. И судя по громкому хлопку дверью, реально обиделся, что ему не разрешили притащить в дом чучело какого-нибудь чудовища. Я же почувствовала какое-то злое удовлетворение от этой наглядной воспитательной акции. Хотя и сомневалась в ее эффективности, мне казалось, что из Никтаса целителя никогда не сделать, совсем не тот склад характера.

— Гелла, ты как себя чувствуешь? — Тар смотрел на меня обеспокоенно, явно пытаясь разобраться, что со мной происходит. Видимо, заметил странность в моих эмоциях и искал ей объяснение.

— Я в порядке, — сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, стараясь успокоиться. Вот действительно, чего я злюсь? Про Никтаса же давно было понятно всё... Да, он вот такой, с совсем другими взглядами и мышлением, не как у меня. Имеет на это право.

Вздохнула, облизала ложку и почувствовала, как злость постепенно отпускает, сменяясь сытым равнодушием.

— Как смотришь на то, чтобы прогуляться? — предложил Тар. — Тебе явно не помешает немного свежего воздуха. Ещё пара часов свободных у нас есть.

Я всё ещё чувствовала слабость, в голове продолжало гудеть, причем даже громче, чем раньше, да и после еды меня клонило в сон... Но я понимала, что целитель прав. Пока размышляла, Тар ловко собрал посуду со стола, применил пару бытовых заклинаний для её мытья, а затем двинулся в мою сторону и раскрыл плотные шторы, впуская яркий свет внутрь.

В первый момент я почти ослепла, глаза начали слезиться, но скоро всё пришло в норму. Я выглянула в окно на наш внутренний двор и неожиданно почувствовала себя как-то очень хорошо, что-то внутри как будто затрепетало. Глаза обрадовались сочным и ярким краскам, зелени листвы и причудливым ажурным теням на траве. Я физически почувствовала, с какой силой меня тянет наружу, как хочется пройтись босиком по этой роскоши, почувствовать землю под собой, напиться сладким воздухом, впитать теплый ветер... На лицо сама собой вылезла какая-то шальная улыбка.

— Идём!

Прода от 22 августа

Тар галантно подал мне руку, и мы вышли на улицу, где я мгновенно оглохла от внезапно нахлынувших ощущений.

Гул в ушах, преследовавший меня с самого пробуждения, усилился десятки раз, стал настолько громким и объемным, будто пытался раздавить меня изнутри. Я схватилась за голову, пытаясь не дать ей расколоться на части и, кажется, повалилась на траву. Потому что ноги не держали.

Я почувствовала, что проваливаюсь во тьму... Чтобы через секунду очнуться и снова оглохнуть. И снова исчезнуть. Не знаю, сколько это продолжалось.

Кажется, Тар тряс меня за плечи и пытался привести в чувства. Во всяком случае я запомнила его отчаянный взгляд прежде чем в очередной раз отключиться.

Очнулась я в своей кровати, снова разбитая и какая-то опустошенная. В комнате было темно, видимо, я отрубилась как минимум на несколько часов... Или дней! Как и до этого... И гул в ушах, притихший до прежнего уровня, никуда не делся. Хотелось зареветь от бессилия, но я взяла себя в руки. И начала злиться. Почему как только я приму что-то в себе, смирюсь с какими-то изменениями в жизни, как происходит очередная непонятная пакость?

Что опять со мной происходит? Что со мной не так?!

— Всё с тобой в порядке, я проверял, — ответил Тар на вопрос, который, как оказалось, я задала вслух. Целитель неподвижно сидел в кресле, так что в полумраке я не сразу смогла его рассмотреть. — У меня тоже так было.

Я резко приподнялась в кровати и недоверчиво уставилась на него.

— Ты знаешь, что со мной?

— А можешь подробно описать свои ощущения? Что с тобой происходило, когда мы вышли во двор? — уточнил он. — У меня есть одна теория, но нет доказательств.

Я устало вздохнула и откинулась назад, подложив себе подушку под спину. Чувствовала, предстоит очередной долгий разговор. Устроилась поудобнее и постаралась описать то, чему не находила подходящих слов.

— С самого пробуждения у меня был гул в ушах, а когда мы вышли... он как будто раздулся, стал огромным и попытался вырваться наружу... Он как будто затопил меня всю изнутри. Как будто я пью воду, одновременно соленую, сладкую, кислую и острую, при этом и я сама — такая же вода. И не могу вздохнуть и вырваться... Ну как, есть идеи, что это за симптом?

Выдав всю эту нелепицу, я уставилась на Тара, ожидая его вердикт.

— Идея есть. В детстве, когда у меня проявился дар эмпатии, со мной происходило что-то подобное. Я не мог выносить общества людей и сходил с ума от чужих чувств, которые меня захлестывали и переполняли. Но ничего, привык постепенно, научился отгораживаться. Стал разделять, где моё, где чужое. Выстроил границы.

— То есть я эмпат? С чего ты взял? — прислушалась к себе, пытаясь найти какие-то признаки 'не своих' чувств, но ничего не обнаружила, кроме ровного монотонного гула. Мотнула головой, чуть отстраняясь от назойливого звука. — Нет, не может быть такого. Вот же ты тут сидишь, а меня ничем не захлестывает...

Тардис нахмурился, но ответил:

— Это странно, да, что ты ни на меня, ни на Ника совсем никак не реагируешь... Но моя теория основана на том ощущении, которое ты сегодня транслировала, пока не отключилась. И вот это сложноописуемое сладко-солено-жидкое затапливающее состояние мне очень хорошо знакомо...

Тар задумчиво смотрел сквозь меня, явно погруженный в свои воспоминания. Я же на несколько мгновений прониклась сочувствием и нежностью к тому маленькому мальчику, который явно до сих пор жил где-то внутри него. Тому, который прятался от людей, с трудом вынося их присутствие, а повзрослев стал отпугивать их грубостью, скрывая огромное доброе сердце.

А потом снова переключилась на себя. Но как я ни прислушивалась к себе и к тому гулу в ушах, который никуда не исчезал, я не могла 'почувствовать' Тара и его эмоции. Я, конечно, только в теории понимала, как работает эмпатия, но всё равно что-то не сходилось. Как будто в головоломке не хватало самой важной детали.

Тар молчал, а я продолжала мысленно крутить воспоминания, пытаясь сопоставить их, разобраться. Но никак не выходило найти ответ! Хотя казалось, что он где-то рядом, совсем близко, вертится на краю сознания, но не даёт себя ухватить.

И меня разобрал азарт.

— Предлагаю проверить, — предложила я, спуская ноги с кровати на пол. Пол показался прохладным, но это ощущение быстро прошло. И я решила спуститься вниз босиком.

— Каким образом? — полюбопытствовал Тар.

— Зачем гадать и что-то выдумывать, если можно попробовать повторить то, что со мной произошло во дворе? Только на этот раз в условиях контролируемого эксперимента, — тут я хмыкнула, вспомнив расхожие шутки про опыты на людях, которые так любят проводить целители.

Но мне уже на самом деле стало любопытно, что произойдет, когда я снова выйду из дома целителя? И произойдет ли хоть что-то? Я внезапно осознала, что это моя жизнь, это всё происходит со мной и касается меня. И для меня самый простой способ принять очередные изменения в жизни — открыться им и сказать: 'О, вот это интересно!'

— А что, может сработать! — Тар легко поднялся из кресла и протянул мне руку. — Пойдем проверим.

Я оперлась на его локоть, мы вышли из моей комнаты и медленно начали спуск вниз к выходу из дома.

— Чего это вы? — Никтас высунул нос из своей комнаты, судя по слегка помятому лицу парень спал. — Куда-то собрались?

— Дышать свежим воздухом, — хмыкнул Тар. — Пошли, составишь нам компанию. А может быть и научишься чему-то новому.

Никтас буркнул что-то ругательное и захлопнул дверь, но судя по доносящимся звукам стал одеваться. Мы же продолжили осторожный спуск по лестнице.

— Всё ещё не теряешь надежды сделать из него целителя? — тихо спросила я, чтобы Ник точно не услышал.

— Да, мне кажется, из него выйдет толк, когда выйдет дурь. Ещё пару лет...

Меня изрядно шатало, но Тар не давал потерять равновесие и упасть, аккуратно придерживая на поворотах. На кухне он притормозил наше движение и усадил меня за стол, а сам принялся греметь посудой.

— Раз уж мы повторяем эксперимент, то тебе надо поесть. Держи, — спустя буквально минуту передо мной оказалась уже знакомая каша.

Я без всяких вопросов принялась за еду, торопливо поглощая ложку за ложкой. Мне не терпелось выйти наружу и проверить, что будет? Что со мной произойдет? Я совсем не боялась, любопытство было куда сильнее. Да и в способности Тардиса вытащить меня и с того света совершенно не сомневалась.

— А ты сам не голодный? — поинтересовалась я. Было немного неловко есть под его внимательным взглядом.

— Голодный, — кивнул он, но не сдвинулся с места, продолжая меня разглядывать.

— Кашу не дам, — на всякий случай предупредила я и продолжила трапезу. Мне хотелось немного разрядить обстановку, вернуть легкость, которая была между нами раньше, но пока я не видела способ, как это сделать. Но неожиданно мне помог Никтас. Он зашел на кухню в полном походном облачении: высокие ботинки, плотные штаны с множеством карманов, широкий пояс с несколькими ножами, кожаная куртка поверх рубашки... Видимо, приглашение 'подышать воздухом' в его понимании означало поход на войну!

Я посмотрела вниз на свои босые ноги и мягкую серую пижаму, перевела взгляд на Тардиса, одетого в черные рабочие брюки и рубашку. Представила, как мы все сейчас смотримся со стороны и рассмеялась. Дом для больных духом, а не дом Целителей!

Никтас проигнорировал наши сдавленные смешки и направился к двери.

— И чего расселись? Идём, — буркнул он, открывая дверь.

Я встала из-за стола и, бросила взгляд в сторону целителя, чтобы удостовериться, что Тар тоже идёт.

— Ну, надеюсь сейчас мы что-нибудь поймем, — пробормотал он, стоя на пороге со мной рядом. Я сделала глубокий вдох как перед прыжком в воду и шагнула вперед... И снова провалилась в этот бесконечный гул, разрывающий изнутри и наваливающийся со всех сторон.

И внезапно всё прекратилось. Как оказалось, Тар просто дернул меня за плечи назад в кухню. И как только я пересекла порог, какофония ощущений снова превратилась в монотонный гул как будто где-то вдалеке.

— Странно это всё, — задумчиво проговорил Тар, пока я приходила в себя. Моя голова лежала у него на коленях, пока целитель пальцами массировал мне виски, явно сканируя моё состояние. — Ник, что думаешь?

— Похоже это как-то связано с защитным контуром дома, — вполне серьезным тоном проговорил парень. — Я зафиксировал вспышку на щите, как только Гелька вышла наружу.

Я приподняла голову и недоверчиво посмотрела в сторону Никтаса. Его там подменили что ли? Тар проворчал что-то и вернул меня в прежнее положение.

— Не отвлекайся, — попросил он. — Лучше попробуй прислушаться к себе, заглянуть внутрь. Расскажи, как ощущения?

Послушно пыталась разобраться в своих чувствах и понять, что это за гул вообще. Прислушивалась, вслушивалась, но не могла разобрать. Он как будто ускользая от моего внимания, как будто был где-то за прозрачной стеной... Это было похоже на слитое воедино множество разговоров, из которых ни слова разобрать не удаётся. Именно этим и поделилась с ребятами, ожидая их вердикта.

— Если честно, ничего не понимаю, — признался Тардис. — Я просканировал твоё состояние, и следил, что с тобой происходило за порогом... Это как эмпатия,ровно такая же картина. Но, видимо, что-то не так, потому что ты при этом не чувствуешь наших эмоций. Загадка...

Он задумчиво хмыкнул и почесал затылок.

— Ты как? Может попробуем ещё раз?

Я, если честно, была вымотана, но и мне было интересно разобраться.

— Да, давай. Помоги подняться?

На этот раз я попыталась полностью сосредоточиться на своих внутренних ощущениях, не обращая внимания на парней. Всё тот же гул, но теперь я заметила, как он нарастает при моем приближении к выходу во двор, как истончается преграда... И как она мгновенно разбилась, стоило мне пересечь порог дома Целителя.

Рефлекторно сделала шаг назад под защиту дома, но потом собралась с силами и снова двинулась навстречу оглушающему безумию. Просто как-то мгновенно поняла, что не получится от себя сбежать и спрятаться. Это что-то моё. И выход надо искать внутри себя.

Я постаралась расслабиться и пропустить весь этот шум сквозь себя, слиться с ним и раствориться, стать его частью. Принять его, а не бороться.

И кажется, мне это удалось! На мгновение моё Я будто исчезло, превратившись в какое-то невозможное МЫ, столь огромное и всеобъемлющее, что не получалось охватить даже мысленно...

Очнулась я лежа на траве. Моя щека прижималась к земле, а руки были раскинуты, как будто я пытаюсь обняться с планетой. И по ощущениям, мне это удавалось! Я чувствовала ответное тепло, идущее от земли, именно как ответ на свои объятия. И каждая травинка, которой я касалась, будто тихонько пела очень тонким молодым голосом: 'Жить-жить-жить-жить...'

И теперь мне стало очень понятно, что за гул я слышала. Тар по-своему был прав.

Это была эмпатия. Только совсем другая.

Я не стала лучше понимать людей, нет.

Я слышала чувства мира.

Смешанный гул разделился на множество отдельных голосов, цветов и волн переживаний. Я ощущала всё живое, что было вокруг...

Кроме людей. Тардис и Никтас, сидящие на траве рядом со мной, живыми не воспринимались совершенно.

— Всё это действительно очень странно, — слегка охрипшим голосом проговорила я, ощущая, насколько в горле пересохло. Рефлекторно создала себе шарик чистой воды, которой с удовольствием напилась и умылась. Чувствовала я себя на удивление хорошо, отдохнувшей, полной сил. — Вы в курсе, что воспринимаетесь как неживые объекты?

Парни переглянулись, Никтас даже картинно ткнул пальцем в плечо Тара, а затем сообщил: — Не, он теплый — значит живой.

Чтобы понять его речь, мне потребовалось приложить усилия, слишком заглушал его непрерывный гул в голове, который теперь разложился на множество голосов. Хотя это сложно было назвать речью, я чувствовала скорее какие-то переживание, порывы, ощущения, которые окружали меня. Всё живое вокруг стремилось жить, расти, развиваться, цвести, размножаться, давать плоды... И у меня пока не было идей, как всё это отфильтровать и не сойти с ума.

Так что я легко поднялась и направилась в дом, чтобы оказаться под защитой. Пока я не могла сама управлять потоками в своей голове, но собиралась научиться как можно скорее.

— Глазами вижу, — согласилась я, усаживаясь за стол. — Но у меня что-то разваливается картина мира.

— Поделишься впечатлениями? — Тардиса явно изнутри мучило любопытство, но он сдерживался, давая мне время прийти в себя.

— Пока всё мутно, — честно предупредила я, — но, похоже, я теперь всё окружающее ощущаю так, как ты чувствуешь людей. Во всяком случае траве, на которой вы сидели, это не нравилось. И у муравейника во дворе есть некоторые воинственные планы...

— Серьезно? — Глаза Никтаса сверкнули, он явно собрался пойти разобраться и покарать непокорных насекомых, но Тар его остановил.

— И как ты это поняла?

Я поделилась сумбурным описанием своих ощущений, а затем перешла к главному.

— Тар, мне надо научиться как-то этим управлять, иначе я точно сойду с ума. Есть идеи?

— Я впервые слышу вообще об эмпатии такого типа, но теоретически, всё тоже самое. Учись отделять себя от не себя, учись пропускать чужие ощущения сквозь себя, без сопротивления и борьбы. Думаю, тебя вырубало именно из-за этого. Ты пыталась побороть эти ощущения и мгновенно исчерпала свой ресурс внутренний...

Я вздохнула.

— То есть только практика, да?

Представила, как упрямо раз за разом выхожу во двор и теряю сознание от общения с таким живым окружающим миром. И с одной стороны интересно и необычно, но так сложно!

И ещё хороший вопрос, а что я теперь буду есть? Как-то мысль даже не о мясе, а о простом салате вызывала внутренний протест. Когда слышишь сердцем, как каждая травинка стремится расти и жить, убивать ёё ради еды...

Ужас.

— Да ладно тебе унывать, круто же! Такая силища! — Никтас решил поучаствовать в беседе со своим бесценным мнением. Хотя... Мелькнула в голове одна странная мысль. Я с подозрением уставилась на ребят, переводя взгляд с одного на другого.

Тар пожал плечами, а Никтас усмехнулся.

— Да, мы тебе небольшой спектакль разыгрывали. И как пробуждающийся эмпат ты должна была ярко ощутить несоответствие внешнего проявления и внутренних наших состояний. Но у тебя ж как всегда всё не как у людей. Ещё и эмпатия какая-то бракованная...

Я сначала хотела обидеться, но потом рассмеялась.

— А я решила, что ты совсем того, крышечкой поехал в детство.

Никтас фыркнул и показал мне язык.

Мгновенно создала несколько кусочков льда у него за пазухой. Чтобы не выпендривался. С людьми если на их языке общаться — больше шансов достичь понимания.

Никтас вздрогнул и начал ругаться, пытаясь извлечь ледышки. А Тар только покачал головой:

— И это вопрос ещё, кто из вас больший ребенок.

Я хмыкнула, но потом вновь стала серьезной. Целитель прав.

Ладно, практика так практика.

И начать явно стоит как можно раньше. Потому что как я смогу пересечь Пустоши и разрушить Великий Барьер, если я даже из дома выйти не могу?

— Тар, сколько у меня времени до начала смены?

— Ещё как минимум несколько дней даже не думай в эту сторону, — отмахнулся целитель.

— Мы сами разберемся, а у тебя сейчас есть задачи более важные — восстановление и адаптация к новому восприятию.

— Конечно, — съехидничал Ник, — лучше сейчас пара дней, чем ты потом опять на месяц откинешься.

* * *

Следующую декаду я осваивалась с новыми ощущениями. Мир не изменился, но я теперь воспринимала всё совершенно иначе!

Было сложно, как будто я начала слышать на частоте, которую раньше не воспринимала. Когда я находилась на улице, в ушах бился, нарастая, какой-то стрекот, гул ощущений и намерений, который я пыталась разложить на голоса. И постепенно я стала различать их.

Всё вокруг стремилось жить. Это не были какие-то сознательные порывы, например, деревья в саду ни о чем сложном не думали, они просто стремились вверх, радовались теплу и дождю. Когда я впервые прикоснулась к коре дерева, на меня накатила волна удивительных ощущений.

Я почувствовала настоящую жизнь дерева, поняла его мир — землю, мягко обнимающую корни и дающую питательные вещества и влагу, течение древесных соков, котoрые бегут по стволу к веткам и листьям, легкий теплый ветерок, ласково шевелящий листья кроны... Это было чудесно. Я тогда прижалась щекой к стволу и обняла его руками, ощущая, как тепло мне становится на душе.

Потому что в тот момент я чётко осознала главное — все живое стремится к радости. Стремится просто жить и радоваться. И это всё. Самое главное.

И дальше было уже намного проще.

Потому что весь гул голосов был об этом. С разных сторон, разными способами, но все живое вокруг твердило мне эту простую истину.

Но что было очень странно — я совершенно никак не воспринимала людей, не чувствовала в них жизни. Этого я понять не могла и просто принимала как данность. Потому что мысли мои были заняты другим.

Я жизнь переосмысляла.

Пыталась разобраться, чего я хочу и что радует меня? И зачем я делаю что-то, что никакой радости мне уже не приносит?

Я мечтала учиться в Магистерии и быть целителем, чтобы быть нужной и полезной, чтобы меня уважали, благодарили и любили. Но в реальности эта работа оказалась совсем иной. И если иногда мне действительно было интересно и накатывало вдохновение, то в основном это был скорее рутинный механический процесс.

И да, меня уважали в городе, это льстило... но стала ли я от этого счастливее?

А каждая травинка, растущая в саду, была счастлива. И каждое дерево. Каждый жук. Каждая мелкая зверушка, живущая под землей. Все они были на своем месте, в своём мире, в равновесии.

И все они излучали радость.

Чем больше я чувствовала это, чем больше я об этом думала, тем большей решимостью заряжалась. Я собиралась уйти. Не только чтобы попробовать выполнить просьбу Риардона Рэя или найти семью. Я поняла, что гораздо больше я хочу найти себя и своё место.

Я мечтала о какой-то совсем иной жизни. Я не знала о какой, понятия не имела, если честно. Просто чувствовала, что сейчас — 'не то'. И собиралась от этого отталкиваться.

Раньше мне казалось, что надо придумывать цели, двигаться к ним. И я отчаянно хотела найти родителей, перестать чувствовать себя такой одинокой, заниматься делом по душе. Мне казалось, что это то, чего все хотят, это же нормальная человеческая жизнь... Но когда Тар, например, начинал рассуждения об этой 'нормальной жизни', скором уходе в собственную частную практику и звал меня с собой, мне становилось ужасно тоскливо.

Не то. Просто не то. Не моё.

Что ж, я попробовала эту нормальную жизнь на вкус, теперь хотелось попробовать что-то ещё.

Я всё чаще думала о разрушении Великого Барьера не как о чем-то невыполнимом, а как об авантюре. Приключении. Удивительной возможности попробовать свои силы в чем-то настолько масштабном и невероятном. И может Риардон Рэй просто понял меня куда лучше, чем я себя понимаю?

Отчего-то я была абсолютно уверена, что мои новые способности — его рук дело. Я пыталась придумать какой-то план, но пока мне катастрофически не хватало данных. И я собиралась это исправить. Пусть у меня больше не было возможности пересечь границу третьего круга или вернуться в Магистерию, но ведь там остались те, кого я считала друзьями.

Хотя мне казалось, что после несправедливого приговора и ссылки обо мне все забыли, это оказалось не так. Как выяснилось, пока я была в отключке после происшествия в озере, к нам на практику приезжали боевики, среди которых были Крис и Тед. По словам Тара, воздушник несколько раз приходил меня навестить, сидел со мной и даже рассказывал что-то, в надежде, что я очнусь. Сейчас они были в очередном рейде в Пустошах, и должны были на днях вернуться. И я ждала этого. Хотелось увидеть знакомые лица, по которым я, оказывается, сильно соскучилась.

Я ужасно скучала по Ирме, и в один из дней решила найти блокнот и написать ей. А когда отрыла давно заброшенный артефакт для обмена сообщениями — в нем была куча новостей от подруги: она волновалась за меня, извинялась за молчание и делилась впечатлениями о материнстве. Подруга рассказывала, насколько Бытовая магия делала родительство более простым делом, чем можно было представить. И хвасталась, что уже вернулась к учёбе, хотя их сыну всего четыре луны от роду. Но она уже восстановилась и полностью наладила быт. И она была счастлива!

Я была безумно рада за подругу, рада, что ей боги выбрали такую судьбу...

Как много всего я проспала! И собиралась это исправить, восстановить и укрепить казалось бы утерянные связи.

Но пока я была сосредоточена на своих новых способностях. Картина мира снова менялась. Чем лучше я осваивалась, тем больше понимала... И некоторые вещи вызывали откровенный ступор. Вековые деревья, сочная травка, свежие овощи — мы как-то не привыкли считать растения живыми существами, но совершенно зря! Теперь я чувствовала и осознавала, что растения обладают неким сложным аналогом нервной системы точно так же, как животные и люди! Растения были способны принимать решения, хранить воспоминания, общаться и даже дарить друг другу подарки.

Я теперь постоянно видела какие-то абсолютно удивительные вещи, которые изо дня в день заставляли заново строить картину реальности. У меня был легкий шок, когда в городском парке я заметила у деревьев нечто вроде дружбы — просто почувствовала, как игольник и пестролист переплетаются корнями и внимательно следят за тем, чтобы их кроны не мешали друг другу расти! Меня как-то внутренне согрело, что эта близость возникла между деревьями разных видов. И несмотря на свою кажущуюся разность, они общались через корневую систему и посылали друг другу волны жизненной энергии и всякую полезную химию, помогающую расти.

Я присела на землю между этими деревьями, наслаждаясь покоем и тихой радостью. Грелась и думала — разве между любящими людьми не такая же химия происходит? Чтобы тепло, спокойно, уютно, с поддержкой и помощью в развитии...

Но при этом в том же парке были и другие деревья, не питающие никаких особых чувств к своим соседям — они наоборот старались захватить себе побольше жизненного пространства. А некоторые даже распространяли вокруг себя отпугивающую ауру! Сознательно люди не замечали её и не видели, но чувствовали — это было понятно по тому, как протоптанные тропинки старательно изгибались, уводя подальше от агрессивного дерева.

И с каждым днем я всё больше понимала эти деревья. Если честно, люди ужасно раздражали! Не все, но большинство. Раздражали своим мерзким отношением к живой природе, постоянным бессмысленным насилием... Я сидела в парке и наблюдала, как машинально люди срывают с деревьев листья и потом просто бросают их на землю, как ломают ветки, специально давят жуков. Вроде ничего особенного, но каждое такое действие вносило нотку боли в общую симфонию жизни. А как дети ловили и мучали бабочек просто ради развлечения, привязывая их на ниточки и устраивая соревнования! Этого я не выдержала, обругала детей и отпустила всех бабочек на свободу, поделившись с ними крохами жизненных сил для восстановления.

Дети дулись и бросали на меня обиженные взгляды, я же в ответ смотрела на них, но совершенно ничего не чувствовала. Как будто они не были живыми... или скорее они просто не принадлежали этому миру. Потомки переселенцев, последователи Ордена Жизни, они должны были жить в новом мире в гармонии с природой, лишенные технологий. Но по сути они точно так же, как и на Альме, перекраивали этот мир под себя, насиловали его. И не было в этом никакой гармонии, ничего правильного и естественного.

Я всё понимала, но теперь я каждой клеточкой тела чувствовала, насколько люди чужды этому миру!

Это была странная мысль, но она посещала меня снова и снова. Хотя я и сама была человеком, но с этим новым ощущением реальности я начала меняться и внутренне. Я теперь питалась фруктами, овощами и злаками, которые растения были только рады отдать людям. Для растений, как я поняла, в этом был особый смысл — разнести свои семена как можно дальше, исследовать новые территории.

Но изменилось не только моё питание, но и способ взаимодействия с миром. Я теперь старалась находить общий язык с окружающим пространством, слушать и слышать. И в результате ещё больше отдалялась от людей, потому что миру люди не нравились.

А ещё мне теперь стали очень понятны участившиеся набеги из Пустошей тех существ, которых я раньше считала монстрами и тварями — на самом деле они просто хотели вернуться домой, на свою землю, с которой их согнали. Причем согнали их туда, где практически невозможно выжить. И судя по количеству боевых магов и простых стражников, которых в городе сейчас действительно стало в разы больше, ситуация становилась всё хуже. А вспоминая слова Никтаса о грядущей 'Большой охоте' я вообще начинала паниковать. И злиться. Почему нельзя отнестись к своему новому миру с уважением? Зачем выжигать всё живое на своем пути?

Именно об этом я и завела речь за ужином. Хотелось обсудить ситуацию с теми, кто знал и понимал в политической обстановке куда больше, чем я.

Я всё ещё 'отдыхала' от работы, осваивая новообретенную эмпатию. Но взяла на себя домашние дела и заботу о мужчинах — следила, чтобы они нормально питались, отдыхали... Сначала они бунтовали из-за отсутствия мяса, но уже через несколько дней сами требовали свежие соки. Оценили изменения в самочувствии и, надеюсь, прониклись новой философией заботы о живом мире, которую я изо всех сил старалась донести.

— Это вопрос выживания, — устало пожал плечами Тардис. В доме целителя только что завершили несложную, но муторную операцию — извлекали из открытых ран песок, осколки стекла и мелкие камни. Стихия Земли, конечно, облегчала Тару этот процесс, но всё равно требовалась предельная концентрация, чтобы случайной песчинкой не нанести вред таким мягким и хрупким живым тканям.

— Но ведь можно выживать и не убивая никого? Нам же хватает места...

— Ты узко мыслишь. Пока нам действительно хватает места, и его даже много. Но представь, сколько человек тут будет жить через сотню лет? И сколько надо места, чтобы выращивать еду и прокормить всех?

Я попыталась прикинуть и приуныла, цифры выходили какие-то огромные.

— И ты со своим новым миролюбием упускаешь из виду тот факт, что нам противостоят не просто зверушки, — добавил Никтас. — Их действиями руководят. Я сам видел огромного психованного крылатого мужика верхом на кирне. Но не таком спокойном и одомашненном олене, каких мы на полях видим, а на дикой твари с острыми рогами и огромной пастью. Брррр, до сих пор жутко!

— Но ведь тогда тем более можно договориться, — начала горячо спорить я. — Если там есть руководители, то у них есть интересы, а значит вполне можно найти компромисс!

Я много об этом думала, искала способ, которым можно было бы всё наладить. В этом у меня сейчас был свой интерес — и из-за эмпатии с миром, и из-за необходимости самой двинуться в Пустоши. И как-то не хотелось случайно угодить в зону боевых действий.

Сами по себе Пустоши меня больше не пугали, я знала, что там мне никто не причинит вреда, с природой я смогу договориться. А вот с магами всё куда сложнее.

— Проблема в том, что они не вступают в переговоры.

Я резко обернулась на знакомый голос, прозвучавший от входа в кухню, а потом с визгом подскочила и бросилась Крису на шею. Я была невероятно рада видеть воздушника.

— Как ты? Откуда тут? Когда вернулся? Как себя чувствуешь? Голодный?

— Бррррр, помедленнее, пожалуйста, — рассмеялся парень. Он выглядел пыльным и уставшим, явно похудел со всей этой рейдовой деятельностью без нормальной еды. Но улыбался спокойно.

— Садись, рассказывай, хочу знать всё! — заявила я и начала метаться по кухне, соображая, чем самым вкусным и сытным накормить Криса.

— Не, всё не надо, — встрял Ник. — А вот про переговоры было бы интересно послушать.

— Да не о чем тогда рассказывать, — пожал плечами Крис, усаживаясь за стол. Я уже успела заварить и вручить ему кружку бодрящего шорша с ягодами и достала ореховое печенье, которое испекла накануне. — Нет никаких переговоров, там не с кем.

— Ээээ, всмысле? А как же эти стрёмные крылатые мужики, которые за собой стада водят? — Никтас явно был под впечатлением от увиденного в пустошах, его вопрос был задан с искренним интересом и даже с азартом.

Меня этот вопрос тоже интересовал очень. Если карои руководят набегами, значит у них есть какие-то цели, планы... Не может же быть иначе. А значит наверняка можно договориться и найти решение, которое всем подойдёт.

— Не с кем там разговаривать. Они все практически безумные, — воздушник отпил шорш и бодро захрустел печеньем. А после продолжил: — Избранники Духа пытались у них в мозгах ковыряться, так эти чудики все себя ощущают чуть ли не животными, полностью как будто слиты сознанием с окружающим миром и не воспринимают себя как отдельные личности...

— Но вы же наверняка брали пленных? Неужели ничего из их памяти достать не удалось? — Ник продолжал допытываться, а я же замерла, напряглась от дурного предчувствия.

— Конечно ловили их. Это не просто, но иногда удавалось брать живьем. Но ничего толком не добились от них — молчат, рычат и кучаются. В лучшем случае они могут пару слов связать, и то ничего непонятно, — Крис со стуком поставил кружку на стол и развел руками. — Так что тех, кого ловили, отправляли в штаб, чтобы с ними спецы из Совета разбирались. А обратно нам начальство не докладывается, что удалось узнать.

— А как они зверьем управляют? Я сам видел, как абаасы их слушаются! Иначе эти безмозглые каменюки не могли бы так слаженно действовать!

— Понятия не имею, — уже с раздражением ответил Крис. — Какая-то, видимо, другая магия, которую мы не понимаем. Ты же вон тоже не понял! А как, а как... — передразнил Крис и скривился.

Тардис бросил на меня внимательный взгляд, что-то прикидывая. Я и сама напряглась, но решила не выдавать своего беспокойства. Просто очень уж то, о чем говорил Крис, было похоже на мои новые способности, эта непонятная магия... Может быть у кароев та же эмпатия, что и у меня, только ещё более сильная? И я снова и снова задавалась вопросом, а откуда эти способности у меня взялись? И сейчас, кажется, появилось новое направление для мыслей по этой теме.

И это направление мне что-то не нравилось.

— Они, конечно, умнее и хитрее, чем обычные твари из Пустошей, потому и верховодят. Идеальные хищники, мать их! — Крис говорил зло, явно вспоминая что-то совсем нерадостное. — Раньше они были поспокойнее, а последние несколько лун всё хуже и хуже. Дикие совсем стали, страх потеряли, всё лезут и лезут!

За столом все замолчали, атмосфера сгустилась и как будто висела в воздухе тяжелым грозовым облаком, готовым вот-вот пролиться яростным ливнем. И радость от встречи быстро и незаметно сменилась тревогой. Потому что никто не понимал, что происходит и как будут развиваться события. И это пугало.

Крис раздраженно тряхнул головой, откидываясь на спинку стула. Он машинально дергал пальцами, играя со стихийной магией и создавая цветные вихревые потоки, но сам смотрел куда-то как будто внутрь себя.

Я поставила перед воздушником наконец приготовленный салат и сладкую кашу с орехами и медом, надеясь отвлечь его от тяжелых мыслей и села за стол. Пришлось обхватить кружку с шоршем двумя руками, чтобы никто не заметил, как дрожат пальцы.

— И что дальше? Какой план? — Тардис нарушил затянувшееся молчание, задав вопрос, который интересовал всех.

— Лично у нас пара дней на отдых и восстановление, а потом обратно в Пустоши, — воздушник взбодрился, увидев еду, и бросил на меня благодарный взгляд. — Насчет вас точно не знаю, но думаю, скоро вас тоже отправят к нам в помощь. А город эвакуируют во второй круг.

— Всё настолько серьезно?

Крис только пожал плечами и сосредоточился на еде. Мы же с ребятами переглядывались, пытаясь осознать, что нас вообще ждет дальше. И хотя меня тянуло в Пустоши, я не хотела оказаться там вот так.

— Гелька, ты сама готовила? — Воздушник быстро смел все съедобное и сейчас доедал вторую порция печенья. — Вкусно очень! Ещё есть?

У него было такое умильное выражение лица, что я себя почувствовала заботливой мамой, и встала за добавкой. Наученная опытом кормления двух мужчин, я всего готовила с запасом.

— Вас там в Пустошах не кормят что ли? — проворчала я, поставив перед ним миску с печеньем и ещё одну кружку с шоршем.

— Других кормят, а нас нет, — он скорчил еще одну жалостливую мордочку. — У нас же мобильный отряд дальней разведки, нет возможности с собой брать в рейды горы припасов и кого-то, кто будет готовить... А из нас никто на это не способен.

Вспомнила, как нас на Кулинарии на практику отправляли в Пустоши, где мы искали всякие съедобные корешки, травы и живность. На этом 'подножном' корме можно было выжить, но особо вкусной эта еда не была. Да и действительно сложно боевикам пользоваться слабыми бытовыми плетениями.

— Вот и веду себя на выходных как проглот во время охоты — жру всё, что вижу, — подытожил Крис, доедая печенье. Понятия не имею, как у него это так быстро получилось. Даже заподозрила, что он просто ссыпал часть печенья в карман мантии 'про запас'. Но была совсем не против. Было приятно хоть так порадовать воздушника.

— Ладно, как у тебя дела-то? Что с тобой было? А то когда я приходил в прошлый раз, ты была на не очень свежий трупик похожа...

— Сейчас уже в порядке всё, — я пожала плечами, стараясь выглядеть как обычно. После услышанного от Криса совсем не хотелось рассказывать ему о своих проблемах и новых способностях. Поэтому решила ответить максимально об обтекаемо. — Я тогда просто вляпалась в озеро и получила перегруз энергетический, вот и вырубило меня. Ты правда думаешь, что нас отправят в Пустоши?

— Ага. Думаю, через пару дней получите назначения... Нам не хватает людей, но совет пока не готов объявлять официальный призыв. А вы и так уже тут, одной ногой в Пустошах.

— То есть нас и не спросят, да? — уточнил Никтас.

Тар и Крис переглянулись и рассмеялись наивности вопроса. Даже мне было понятно, что у нас выбора никакого не будет. Потому что это война.

Глава 9

Сообщение о призыве действительно пришло к нам уже на следующий день, вместе с новостью об эвакуации.

И буквально за день город опустел. Все было очень четко и слаженно, процесс сбора вещей и людей явно был хорошо спланирован и быстро реализован.

И нас тоже собрали — из Магистерии прибыли помощники, которые за пару часов упаковали почти все наши вещи и отправили их на какой-то склад во втором круге. До востребования.

Нам же оставили необходимый минимум и вручили снаряжение

Я чувствовала, как боги снова вмешиваются в мою жизнь, не дают реализовать тот план, который уже начал зреть в голове. И, видимо, не имея больше возможности вмешиваться напрямую, стали кроить вероятности, создавая мне совсем узкий коридор для действий.

Снова лишая меня выбора.

Знать бы ещё, чего эта парочка от меня добивается? Если цель Риардона Рэя была мне хоть как-то понятна, то об игре Калерис и Гарха я не знала ничего.

Призыв смешал все карты. Что ж, придется просто двигаться малыми шагами в нужном мне направлении и дальше ориентироваться по ситуации. И хотя мне, конечно, хотелось сначала во всем разобраться, найти информацию, составить план, выбрать правильный путь... Но приходилось принимать то, что есть.

Может это и к лучшему. Потому что вполне могло выйти так, что я бы увязла в планировании и так и не начала ничего делать. Я знала, как иногда бесконечный поиск и размышления могут помешать даже просто выйти из дома.

А теперь деваться было некуда: мы шли через Пустоши, направляясь к сборному пункту, чтобы получить там назначение по дальнейшей работе. Или службе? Никто не знал, что конкретно происходит и чего ожидать, и даже расспросить было некого — мы шли с группой стражников и незнакомых боевых магов. Крис ушел раньше.

В начале пути мне было очень сложно. Гул от Пустошей был куда сильнее, чем то, что я слышала и чувствовала в городе, он накатывал волнами, пытаясь меня поглотить. И тут у природы было совсем другое настроение. Более агрессивное, злое, отвергающее. Мне тяжело давался каждый шаг, и я не понимала, неужели другие не ощущают, какая вокруг разлита гнетущая атмосфера?

Но, кажется, маги интуитивно это чувствовали. Во время привала никто не шутил и не веселился, все застыли в тревожном ожидании. Наш рейд, хоть и вымотал физически, шел без происшествий. Нам не пришлось ни с кем сражаться или зачищать территории на своём пути. И мне даже казалось, что это из-за меня. Пытаясь справиться с накатывающими волнами гула, я перестала сопротивляться и могла, пыталась посылать в ответ вокруг волны успокоения, стараясь наладить контакт с окружающим миром и донести сообщение, что мы — не враги. И постепенно мы пришли к равновесию. Всё живое откликалось на моё послание.

Мы дошли до места уже поздно вечером, нас быстро распределили на ночлег по разным палаткам. Но я не торопилась уходить, всё смотрела по сторонам в поисках знакомых лиц.

Сборный пункт оказался куда больше, чем я представляла — огромный муравейник жил своей жизнью, по тропинкам между шатрами и палатками сновали люди, где-то горели костры, пахло едой... Но при этом было абсолютно тихо — явно стояли поглощающие шум пологи.

— Гелла, ты как? — спросил Тардис.

Он вообще был очень внимателен ко мне всю дорогу, старался держаться поближе, на случай, если меня снова вырубит.

— В порядке. Вроде справляюсь, — я улыбнулась, стараясь приободрить друга. Несмотря на тягостные ощущения, которые я вначале впитывала из окружающего мира, мне самой внутри стало хорошо. Я быстро училась отделять свои ощущения от чужих, отстраивала новые границы внутри своего разума. И радовалась тому, что двигаюсь в сторону новой цели.

— Тебе стоит отдохнуть, вряд ли завтра переход будет такой же легкий, как сегодня. Держи, — Тар протянул мне миску с кашей и повел к костру, где уже сосредоточенно ели боевые маги.

Как и на дневном привале, все вели себя тихо, бдительно прислушиваясь к окружающему пространству, ожидая внезапного нападения с любой стороны.

Я удобно устроилась у огня, закрыла глаза, наслаждаясь теплом. И приоткрыла свои границы, чтобы прислушаться к биению жизни вокруг. Опасности не было, можно выдыхать. И отдыхать.

Открыла глаза и окинула взглядом сборный пункт. Тут явно было больше сотни человек, причем не только маги. Были и стражники, и рабочие, и кухарки... Этот лагерь явно планировали укрепить и использовать в предстоящей войне.

Я ясно видела суетящихся людей, но совершенно их не чувствовала. Будто слепые пятна в общем калейдоскопе Жизни. Пустое место.

На контрасте я особенно ярко ощущала семейство каких-то маленьких зверьков, спящих в норе прямо под нами. Кажется, им очень нравился костёр, прогревающий землю. Они прямо лучились жизненной энергией.

Пустошь жила. И звала. Звала меня.

Ещё днем я начала чувствовать то, что сама для себя назвала 'Зов'. Это было ощущение, похожее на очень громкую и настойчивую интуицию с компасом, как будто какая-то сила пыталась докричаться до меня издалека. И с каждым шагом по Пустошам я чувствовала, как этот странный Зов становится всё громче и настойчивее, я даже с закрытыми глазами могла определить, откуда он идет.

Меня настойчиво тянуло куда-то в самое сердце Пустошей, к Великому Барьеру, хотя я всё ещё понятия не имела, как его разрушить. Не было даже идей, с какой стороны к этой задаче подступиться. Где я, с моим четвертым уровнем и крошечным магическим резервом, а где многокилометровая непреодолимая горная гряда? Силы явно неравны, а значит мне потребуется помощь.

И Риардон Рэй не мог этого не понимать.

Поэтому устраиваясь на ночлег в перевалочном пункте, я очень надеялась, что следующее назначение приведет к озеру с метеоритом. У меня скопилась сотня вопросов к богу Жизни.

Я вернулась к написанию, буду рада вашей поддержке и комментариям. И выложила в свободный доступ первую книгу полностью. Соскучилась по вам и по героям!