Команда

— Знал бы, что так далеко, на машине бы приехал. — Проворчал я, разглядывая идентичные здания вокруг нас. Спальный район Питера, впрочем тут было довольно уютно: полно зелени, относительно чистые улицы...

— В час пик? Ага, удачи! — Усмехнулся Женя, сверяясь со своим блокнотом и рассматривая угол ближайшего здания, выискивая там адрес. — Да ладно, Алекс, мы уже почти пришли. — Хлопнул он меня по плечу, просветлев лицом, и с удвоеным энтузиазмом направившись дальше по улице. — В конце концов иногда полезно пройтись по свежему воздуху.

— Свежему воздуху? Ну-ну... — Нет, тут было лучше, чем скажем на Невском, но с дачей, с которой я только что вернулся, не сравнится. — Ты вообще знаешь, того типа, к которому мы идем?

— Пару раз пересекался. — пожал Женя плечами. — Вроде ничего так мужик, знающий.

— Знающий? Ты про настольные игры?

— Ага. — Будь проклят тот день, когда я сел за баранку... В смысле когда я проговорился, что раньше увлекался настольным Вархаммером 40к. В том-то и дело, что для меня это было обычным хобби, которое очень быстро увяло, когда я узнал про цены на фигурки, а вот Женя настольными играми увлекается серьезно. Думаете детская забава? Черта с два! На настольные фигурки многих игр не у каждого взрослого денег хватит. Впрочем у нас, в России эта забава мало распространена, и именно поэтому Женя чуть ли не насильно тащит меня с собой: мол для игры людей не хватает, а из его знакомых только я хоть что-то в них понимаю. Я бы послал его куда подальше, да он обещал поближе познакомить меня с одной его знакомой, которая мне понравилась еще до поездки на дачу.

— Во что играем? Я же правил не знаю. — Помниться в Вархаммере целые книги правил, которые довольно часто обновляются.

— Понятия не имею. — Пожал Женя плечами. — Слепая игра.

— Это как?

— Мастер будет объяснять правила по ходу игры.

— Глупость какая.

— Наоборот, лучше погружает в атмосферу. Это конечно если никто из игроков с правилами не знаком.

— Такой трюк сработает только один раз.

— Именно поэтому мы собираемся рано утром, и скорее всего пробудем здесь до вечера. — Женя помахал увесистым пакетом с едой и выпивкой, который он нес в левой руке. — До вечера? Эх-х-х... На что только ради приглянувшейся девушки не пойдешь?

— Женя? — Дверь нам открыл ухоженый мужчина, чуть старше нас, может лет тридцать, не больше. Идеально выбритый, стилльная стрижка, дорогая одежда.

— Привет. Мы не опоздали?

— Нет, как раз вовремя. — Посторонился он, пропуская нас внутрь. — А вы... — Посмотрел он на меня.

— Алекс. — Представился я, протянув ему руку.

— Антон. — Кивнул он, ответив крепким рукопожатием. — Но сегодня я буду мастером Игры, так что можете так меня и называть. — Произнес он с улыбкой, показывая, что не стоит принимать его слова всерьез. Я же тем временем осматривал его квартиру. Ничего так, получше моей будет: чисто, убрано, обставлено со вкусом, правда я не очень люблю Хай-Тек стиль, но это уже личное предпочтение. — Проходите, будьте как у себя дома. Вы знакомы? — Мы как раз вошли в просторную гостиную, где уже все было приготовлено для игры: огромных размеров стекляный стол, куча удобных кресел вокруг, и восемь отдаленно знакомых мне человека: три девушки и пятеро парней. Женя не первый раз вытаскивает меня на свои игровые собрания, так что если поднапрячь память, я даже их имена вспомнить смогу. Наверное. Пока же я кивнул присутствующим, показывая, что помню их, и последовав примеру Жени, сел в единственное свободное кресло. — Ну что? С приветствиями покончено? — Спросил Антон, садясь во главе стола.

— Да, мы более-менее знакомы друг с другом. — Кивнул мой друг.

— Ну тогда пожалуй начнем? Если вам что-то понадобиться, не стесняйтесь: мы не на работе, а на отдыхе. — Развел руками Антон. — Никуда не спешим, так что если хотите есть, или там покурить, то не надо сдерживаться. Итак. — Антон свел ладони вместе перед собой. Как вам всем известо, сегодня вы будете играть вслепую, так что если кто-то из вас знаком с правилами игры, то лучше сразу об этом скажите: я все равно пойму это, а вы только испортите всем остальным веселье. — Говоря это, он показал нам небольшую глянцевую тетрадку. Абсолютно черную с двумя серебрянными словами — "Торто Веритас".

— ...

— Таких нет? Прекрасно! Тогда начнем! — Антон, никуда не убирая руки, жестом фокусника провел по столу перед собой, и на нем остались десять карт. Вот только вместо знакомых мне игральных, или Таро, на этих картах красовались совсем другие изображения. Белое, лебединое крыло, крыло летучей мыши, язык пламени, капля крови, звериные клыки, солнце, луна, могила, дымящая труба и просто пустая карта. — Сейчас каждый из вас выберет одну карту. — Еще одно движение, и все карты снова оказались в руках Антона. Он что, крупье в казино работает? Мужчина быстро перемешал карты, и снова разложил на столе, на этот раз рубашками кверху.

— А что они значат? — Поинтересовалась одна из девушек. Алина, кажется.

— Э-э-э, не так быстро. — Улыбнулся Антон. — Сначала выберете карту, а потом я объясню, что они значат. И кстати не показывайте остальным, что вы выбрали. По крайней мере пока. Вперед. — Жестом указал он на ожидающие нас карты. Я же только пожал плечами: пускай другие первыми выбирают: мне-то по большому счету все равно, я сюда как на работу пришел. — У всех по карте? — Антон осмотрел присутствующих. Передо мной лежала моя карта, но я даже не удосужился ее поднять, так что не знал, что там изображено. — Отлично! Как говориться, пусть победит сильнейший! — После чего Антон громко щелкнул пальцами, и мое сознание тут же погасло.

— Хмм? — Проснулся я от того, что мне было неудобно лежать. Жесткая, неприятная, а главное холодная и влажная кровать не способствует здоровому сну. Открыв глаза, я недовольно уставился на довольно длинные травинки, колышущиеся на ветру у меня перед носом. — ... — Мозги сооброжали со скрипом, так что я не сразу сообразил абсурдность происходящего. — Какого черта? — Возмутился я, полностью открывая глаза и садясь на слегка влажной земле. Лес. В лесу я бывал, и не редко, так что особого страха этот факт не вызвал, тем более, что лес выглядел более-менее знакомым. В смысле я тут раньше не был, но деревья были вполне привычными. Влажная земля, деревья, кустики, мох... И больше ничего. Как я сюда попал? Последнее, что я помню, это начало той настольной игры... Осмотрев себя, я убедился в том, что на мне все та же одежда, и ничего, кроме ключей бумажника и сотового в карманах нет. Ага, деньги с документами на месте, значит не ограбление. Телефон... Нет сигнала... Ну и что это такое? Зачем меня вывезли из города и бросили в лесу? Может они сделали слепок ключей и сейчас грабят мою квартиру? Да нет, слишком сложно: долбануть по черепушке, взять ключи, и делов-то. Зачем вывозить в лес, да к тому же судя по отсутствию сигнала, довольно далеко от цивилизации? Ну что? Надо из леса выходить... Выбрав направление, я стал двигаться вперед, стараясь не медлить, но в то же время сохранять силы. Главное, это найти какую-нибудь тропинку, а там куда-нибудь выйду.

По пути подхватив палку с меня ростом, да покрепче, я "исследовал" этот лес до вечера, но так и не нашел никаких следов человека. Но были и хорошие новости: из зверей я разве что издалека заметил оленя, а хищников тут как будто вообще не было. И ладно там всякие медведи, которые довольно редки, но даже вездесущих лисиц, или волчьего воя я не слышал. И все же ночевал я на дереве: береженого бог бережет. И вот второй день, и все то же самое. Умереть с голода, или жажды я особо не боялся: ягод вокруг было полно, и хоть долго я на них не проживу, но думаю, через неделю-другую куда-нибудь да выйду.

Вышел. К ручейку, который в свою очередь привел меня к не слишком широкой реке, но это уже что-то, верно? М-да, не слишком обнадеживает. Как и то, что регулярно проверяемый телефон никак не хотел выдавать сигнала. Нет, я конечно понимаю, что в России не самая надежная сотовая связь, когда дело касается удаленных от городов мест, но так, чтобы в течении двух дней не было даже слабого сигнала? Хоть я и пытался отогнать от себя нелепые идеи, но они все же находили путь в мои мозги: а что, если я в другом мире? Это объясняет и отсутствие сигнала, и то, что я посреди нелюдимого леса... Но тогда... Нас сюда отправил Антон? Тогда кто он такой? Замаскированый бог? Даже если и так, что дальше? Где инструкции, как победить Злобного Властелина Демонов? И где остальные Игроки? Или это только я такой "удачливый"? Одни вопросы, и ни одного ответа...

— Шла Саша по шоссе и сосала сушку, ехала машина по шоссе и Саша дососалась... — Идя вдоль реки, я от скуси стал проговаривать скороговорки. А что еще мне делать? — На дворе дрова, на дровах братва, у братвы трава, как курнёт братва, вся братва — в дрова, хороша трава. — Нет, я наркотиками не увлекаюсь, даже травкой, но... — Ехал грака, через реку-у-у? — Вспышка света в вечернем небе отвлекла меня от скороговорок, и я встав на месте, всмотрелся вверх. Хммм? Это что такое? Отсюда деталей не разглядишь, но вроде как три точки, скорее всего прицы, сейчас кружили в небе и судя по всему пытались насильственно груг друга "приземлить". Ничего страннаого, скажите? Те же орлы иногда друг с другом дерутся? А вспышки света откуда? — Не нравиться мне это... — Троица постепенно приближалась и теперь было ясно, что это не птицы. Эти... Штуки были гораздо больше, но из-за их быстрых движений, рассмотреть, что это было у меня не получалось. Но вот произошла ослепительная вспышка, а когда я снова научился видеть, в мою сторону летел объятый синим пламенем метеор! Ноги среагировали быстрее головы, и я немедленно нырнул с берега в лес, и постарался убежать как можно дальше, но тут за спиной произошел сильный БАБАХ, и меня швырнуло в ближайшее дерево ударной волной. — Гха! — Было больно, но вроде как ничего не сломано. Наверное я успел далеко убежать. И все же любопытство — зло. Как только я поднялся на ноги, тут же направился к упавшему метеору. Да, я понимал, что это плохая идея, но такова человеческая суть — делать глупые вещи, а потом злиться на свою глупость.

— Ха-а-а... Ха-а-а... — После того, как я подошел к просвету среди деревьев и выглянул посмотреть на кратер, я увидел весьма неожиданную картину. Вместо камня, в центре кратера стояла девушка. Хотя "стояла", это громко сказано: в данный момент она пыталась подняться на ноги, опираясь о длинный меч, лезвие которого окутывали редкие языки синего пламени. Но не это привлекло мое внимание, и даже не изящные доспехи, которые были помяты, а в нескольких местах пробиты и покрыты кровью, нет. Первым делом меня привлеки огромные, белые крылья за спиной девушки. Сейчас белые перья были во многих местах покрыты кровью, да и вообще они были бессильно опущены, так что кончики касались земли, но сам факт их наличия ввел меня в состояние ступора. Доспехи, меч, кровь, даже пламя на клинке можно было объяснить: попал на какое-нибудь собрание толкиенутых, или еще что, но крылья... Муляж? Да нет, они были настоящими, это было видно даже отсюда. Вот девушка слегка тряхнула крыльями, и они поднялись, и слегка раскрылись, принимая гораздо более величественную форму. Сама девушка кое-как сумела-таки поняться на ноги, и взяв свой меч обеими руками, подняла голову вверх. Только тут я вспомнил, что в небе видел три объекта! и если эта девушка — один из них, то два других... Я оторвался от крыльев девушки и тоже взглянул вверх. Решено! С этого момента я прекращаю чертыхаться! А то мало ли... Метрах в пяти над землей зависли двое: мужчина и женина... Если эти понятия к ним относятся. Мужчина был настоящим демоном: огромных размеров, красная кожа, массивные рога на уродливой голове, развивающийся за спиной красный плащ, шипастые доспехи, и огромный топор, который я бы даже поднять не смог, а он его одной рукой держит. Спутницей этого типа была чуть ли не голая девушка, с изящными, изогнутыми рожками, длинным, ловким хвостом, маленькими, лениво махающими вверх-вниз нетопыриными крыльями, и парными катанами в качестве оружия.

— Добей ее. — Произнес мужчина. — В таком состоянии она тебе не соперник. А мне надо разобраться с ее учителем.

— Как прикажите, хозяин! — С энтузиазмом отозвалась девушка, с предвкушением облизнув губки.

— Не позволю! — Рванулась было в сторону мужчины пернатая, но ее противниза щелкнула пальцами, и прямо перед носом пернатой произошел взрыв. К счастью девушка закрылась своим мечом, так что ее только протащило по земле. Когда же я поднял голову к небу, то мужчины-демона уже не было, зато краснокожая девушка медленно спустилась на землю, и поигрывая своими катанами, стала неспеша подходить к пернатой.

— Не часто хозяин так щедр. — Гадко ухмыляясь протянула демоница. — Ну что же, мы никуда не торопимся, так что молись, кому вы, ангелы, молитесь, ибо я буду наслаждаться процессом...

— Домаешь, если убьешь меня, что-нибудь измениться?

— Измениться? — Удивилась краснокожая. — Зачем? Меня все устраивает, я не хочу ничего менять! Даже вас, крылатых, я не хочу истреблять. Ведь тогда я буду лишена таких моментов, как сейчас. — Девушка уже подошла совсем близко к пернатой, а последняя и стоять-то могла лишь на свой меч опираясь. Надо что-то делать! Но что я могу? Если высунусь из-за дерева, то мне конец! И что же? Поджать хвост, и смотреть, как убивают беззащитную девушку? А-а-а-а, к черту! Делай, что должно, и будь, что будет! — Скажи мне, ангел: какое крыло тебе дороже? Левое, или правое? — Я быстро осмотрелся по сторонам, но не нашел ничего увесистей поломаных веток. Нет, не подойдут: подходящую по размеру и весу слишком долго выбирать, а камней нигде не видно. Мысленно сплюнув, я перехватил свой сотовый поудобнее, и выйдя из-за дерева, швырнул его в затылок демонессы. Телефон тут все равно не работает, так что не жалко. К сожалению мой снаряд в цель не попал. Нет, метнул я его хорошо, вот только краснокожая даже не поворачиваясь взмахнула одной из своих катан, и мое средство связи оказалось аккуратно разрублено на две половинки. — Хм? — Разрубив телефон, демонесса все же повернулась ко мне и слегка удивленно подняла брови. Время импровизировать!

— Ха-а-а-а-а-а-а-А-А-А-А-А-А-А!!!! — Расположив руки перед собой так, как будто я держал арбуз, я стал усиливать свой крик, после чего затрясь кистями, и наконец... — ХА!!! — Выбросил руки вперед, как будто швыряя в краснокожую что-то невидимое. Последняя видимо решила не рисковать с непонятным типом из кустов, и повернувшись ко мне, скрестила катаны перед собой в защитной стойке, при этом рассматривая меня с явным недоумением.

— Ты кто таКХА-А-А!! — Начала было демонесса, но в тот же миг из ее груди появился кончик меча пернатой. Ох, как же я надеялся на такой исход! Если бы у этого "ангела" не хватило сил для удара, то вместо одного трупа, в кратере скоро валялось бы два. Но похоже, что мое абсурдное поведение оказалось неожиданностью для демонессы и она за это поплатилась. — Т-ты... — Повернула она голову к своей противнице, роняя свое оружие и хватаясь руками за клинок, торчащий из груди. — П-пощады!

— Никогда. — Тверго ответила пернатая, и собравшись с силами, глубже вогнала меч в спину краснокожей. Одновременно с этим, лезвие меча вспыхнуло синим огнем, который моментально переметнулся на демонессу и молниеносно распространился по всему телу.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!! — Раздался полный агониикрик демонессы, который впрочем быстро прекратился: огонь пожирал тело демонессы с такой скоростью, как лесной пожар пожирает листок бумаги, и буквально пару секунд спустя от нее не осталось ничего, кроме пепла. Еще секунду пернатая держала меч перед собой, но вот он выпадает у нее из рук, а миг спустя девушка следует за своим оружием.

— И тишина... — Пробормотал я себе под нос, пытаясь осознать, что только что произошло. Так, отбросить ненужные мысли! Сперва надо разобраться с выжившей!

Перед тем, как выйти на открытое пространство, я некоторое время рассматривал небо, но никаких подозрительных точек не обнаружил, и решился-таки подойти к падшему ангелу. Падшему в прямом, а не переносном смысле. Хотя кто ее знает... Блин, о чем я вообще? Нервы сдают... Хм? Подходя к девушке, я заметил парные катаны демонессы, которые все еще лежали на земле. Хммм... Оружие мне не помешает... Стоп! Я остановил свою руку в паре сантиметров от рукояти катаны. Это же оружие демона. А вдруг оно убивает всех, кроме своего хозяина? Нет, лучше не рисковать. Обойдя клинки, я присел рядом с девушкой и пощупал ее пульс. Жива. Но без сознания. Может это и лучше. Хммм... А оружие ангела можно трогать? Лучше не буду проверять. Хмм... я предстал перед необычной диллемой: как мне ее убрать из этого кратера? Нет, обычную девушку я бы просто взял на руки и унес отсюда, но у этой дамочки имелись огромные крылья, которые будут путаться под ногами, если нести ее как невесту, или закрывать глаза, если перекинуть ее через плечо. Или нет?

— Хоп! — Примерившись, я рывком забросил ее себе на плечо так, чтобы крылья болтались у меня за спиной, и не мешкая потащил ее в лес. Хм, а она на удивление легкая, учитывая, что на ней все эти доспехи. А может у нее кости, как у птиц? Полые? Тогда сколько она весит без доспехов? Десять килограмм? Хм, а я не прочь увидеть ее без доспехов... Бр-р-р-р! Снова не туда мысли уходят... Дотащив девушку до небольшого овражка, мимо которого я проходил на пути сюда, я вернулся к кратеру, снова осмотрел небо, но опять же, ничего подозрительного не обнаружил. Взяв две ветки покрепче, да подлиннее, я стал перетаскивать все три клинка, к тому же оврагу. А что? Ясно же, что это не обычное оружие, и бросать его мне не давала жирная жаба, всю жизнь держащая меня за горло. — Ха-а-а... — забросив последний клинок в овраг, я отбросил свои верные палки и спустился к все еще бессознательной девушке. Ну и что теперь? Ждать у моря погоды? Ну уж нет, милая, мы не на курорте! — Эй! Просыпайся! Подъем! — Сопровождая свои слова легкими пощечинами, я все же добился того, что девушка поморщилась и открыла глаза.

— Хгм? — Девушка пару мгновений смотрела на меня, потом покрутила головой, и наконец не без моей помощи, приняла сидячее положение. — Спасибо за помощь, брат. Ты мне жизнь спас. — Произнесла она, серьезно глядя мне в глаза. Ого! С места в карьер, да? Мало того, что сразу на "ты", так еще и "брат"?

— В любое время дня и ночи. — Автоматически отозвался я, заворожено смотря, как девушка дергает крыльями, то ли отряхивая их, то ли разминая.

— Я долго была без сознания? — Странно: ни здрасьте, ни кто ты такой... Как будто я действительно ее давний знакомый.

— Да нет, минут двадцать.

— Тогда мне надо ГМ-М-М!! — Девушка попыталась было встать на ноги, но со стоном упала мне в руки, благо я ожидал такого исхода. — С-спасибо... — Прохрипела она, принимая прежнее положение. — Надо как-то сообщить в Шпиль о случившемся! Ты знаешь заклинание портала? — Да, конечно, каждое утро его практикую!

— Нет, не знаю. — Помотал я головой, все сильнее удивляясь ее поведению.

— Плохо... Я не смогу летать в таком состоянии. — Девушка повернула левую руку ладонью кверху, и в сантиметре над ней зажегся синий огонек, который тут же ярко вспыхнул и исчез. — Гх! Не могу сконцентрироваться! Ты можешь связаться с кем-то на Архипелаге?

— Знать бы как... — Я решил больше не подыгрывать этому ангелу, а то кто знает, в какое болото меня затянет эта ложь?

— В смысле? этому же учат в первую очередь.

— Где учат?

— ... — На этот раз девушка рассматривала меня гораздо дольше и внимательнее.

— ... — Я отвечал ей тем же. К сожалению из-за грязи, пыли и крови было сложно рассмотреть ее черты. Ну кроме горящих все тем же синим огнем глаз. В прямом смысле горящих: маленькие язычки пламени постоянно вырывались у нее из-под ресниц.

— Так ты Аколит... — Протянула она.

— Я кто?

— Я должно быть наговорила много непонятных вещей, прости. Ты должно быть не понимаешь где ты находишься, как сюда попал, а тут еще я с демонами...

— Есть немного... — Кивнул я. Она что, знает, что со мной произошло? Интересно!

— Не думаю, что у нас есть время на долгие объяснения, но если коротко, то ты умер, и попал на небеса.

— Ага, ага... — Закивал я. — Ха-а-а? Но я вроде жив!

— Ты не можешь быть жив. В этом месте живых существ нет. — Развела она руками, объясняя в каком именно месте.

— Вроде обычный лес...

— Так выглядит то измерение, которое смертные зовут "небесами".

— Хорошо, небеса, так небеса... — Хотя про смерть я сомневаюсь. Если Антон на самом деле не является старухой с косой... — Но что я тут делаю?

— Я сама не совсем понимаю, почему ты появился так далеко от Архипелага: обычно аколиты появляются чуть ли не в воротах центрального острова. — Пока она отвечала на мои вопросы, девушка отстегнула несколько частей своих доспехов, достала откуда-то небольшой сверток, и сейчас обрабатывала свои самые опасные раны. — Нам надо идти. Ты не против, если я позаимствую твое плечо?

— Да без проблем. — Присев, чтобы девушка обхватила меня за шею, я взял ее за талию, и поднял на ноги. — Нормально?

— Более-менее... — Кивнула она, с трудом передвигая ногами и тяжело опираясь на меня. — Потерпи немного, где-то через пол часа мне станет лучше. Нам в ту сторону. — Показала она свободной рукой.

— Что насчет оружия? — Кивнул я на три клинка, сваленых в сторонке.

— Можешь подать мне мой меч?

— Конечно. — Подведя ангела к дереву, чтобы она временно облокотилась на него, я наклонился к мечу, но замер. — А он меня ничем не долбанет?

— Хм? Нет, своих он не тронет. — Своих? Хм, она уверена, что я "свой"? Тем не менее я осторожно дотронулся до рукояти меча, но ничего не произошло. Пожав плечами, я протянул его девушке, но как только он оказался у нее в руках, клинок вспыхнул синим пламенем и исчез.

— Теперь можно идти. Давай поспешим.

— А эти? — Показал я на катаны.

— Забудь. Для ангелов они бесполезны, а на небесах без хозяина они истают через пару часов. — Добро пропадает! Мне ничего не оставалось, как пожать плечами, снова обхватить девушку за талию и продолжить путь в указаном направлении.

— Кстати как тебя зовут?

— Ах да, я же не представилась! Уриель. Старший ангел Уриель.

— Ну а я — Алекс.

— Очень приятно познакомиться. — ускренне улыбнулась девушка. Эх, когда учитель узнает, что мне жизнь спас Аколит... — Уриель не договорила, но кислое выражение лица вогорило за нее.

— Эмм... Прости?

— Нет-нет, я тебе очень благодарна! Просто я не должна была доводить ситуацию до такого исхода.

— Сдается мне, от тебя там мало что зависело...

— Возможно, но это не мне решать.

— А кому же?

— Мой учитель гораздо опытнее меня, он наверняка нашел бы выход, будь он на моем месте. Может даже не один.

— Слушай, ты уже несколько раз называла меня Аколитом. Что это вообще значит?

— Ах да, прости: я постоянно забываю, что ты ничего не знаешь. Видишь ли, ангелы, как и демоны бесплодны. мы физически не можем завести детей. Вместо этого наша популяция зависит от смертных: во время своей жизни, люди, эльфы, орки, и все остальные расы совершают самые разнообразные поступки. И каждый из них влияет на их Карму. Ты знаешь, что такое Карма?

— Эмм... — Неуверенно промычал я. Нет, я знаком с этим понятием, но кто знает, что оно значит здесь?

— Карма, это своеобразное ядро души. карма, это не материальная субстанция и даже не энергия, это нечто гораздо более эфемерное и неопределенное. мы знаем о ее существовании лишь по косвенным показателям, но нам известно, что разные поступки влияют на нее по-разному. "Плохие" поступки, вроде убийств, издевательств и прочего, делают Карму более темной, в то время как "добрые" поступки, вроде защиты слабого, помощи обездоленым, Карму просветляют. Ну а во время смерти Карма определяет дальнейшую судьбу души: если она слишком темная, душа отправляется в ад, и либо становится демоном, либо отправляется последним на обед. Если Карма светлая, то душа отправляется сюда, а если Карма осталась серой, то душа перерождается в мире смертных. Те души, которые появляются здесь, мы называем Аколитами. Такие, как ты уже признаны достойными самим мирозданием, однако вы еще не ангелы. Для этого Аколиты должны пройти инициацию, но это простой ритуал, не требующий никаких особых приготовлений: как окажемся на Архипелаге, я проведу для тебя инициацию.

— Ты? А что, для этого нет специальных работников?

— Нет, у нас принято помогать аколитам, так что кто первым их встретит, тот их и инициирует. Но если ты против моей помощи, то так и скажи...

— Нет-нет, ты не так меня поняла! Я не против, просто пытаюсь понять, как тут все устроено.

— Похвально. — Кивнула Уриель. — Но в этом нет особой необходимости: через пару недель жизни в Архипелаге, ты сам все поймешь.

— Надеюсь, надеюсь. Кстати как долго нам идти до этого Архипелага?

— Где-то дня три. Но через пару часов я восстановлюсь достаточно, чтобы взлететь, так что на месте мы окажемся часов через пять.

— Ясно. — Кивнул я. Стоп! Она что, понесет меня? Я невольно сглотнул: нет, летать я не боюсь, но одно дело лететь в комфорте авиалайнера, и совсем другое вот так... Ладно, какая разница? особого выбора у меня все равно нет.

Все оказалось лучше, чем я ожидал: Уриель не стала нести меня на руках, вместо этого девушка создала вокруг меня синеватый пузырь, который и поднялся в воздух вместе с ней. Где-то за полчаса до взлета, Уриель смогла связаться с кем-то, через огонек на ладони, но разговор вышел скучным: оказалось, что о случившемся уже знают, так что ничего нового девушка не сказала.

— Первый раз в воздухе? — Сучивственно спросила Уриель, заметив мою нервозность: какой-то непонятный пузырь, это вам не удобное кресло самолета.

— Да, первый. — Кивнул я: вот так вот я действительно первый раз.

— Ничего, привыкнешь. Я тоже сперва боялась летать.

— Сперва?

— Угу. — Кивнула девушка, лениво взмахивая крыльями. я уже давно понял, что она не использует их для полета. По крайней мере не в том же смысле, как птицы. Во-первых она слишком медленно ими машет, а во вторых расположеные таким образом, как у нее крылья, не смогут поддерживать тело в горизонтальном положении. Да и хвоста, чтобы "рулить" в воздухе у нее нет. Магия, другого объяснения я не придумал. — При жизни я была эльфийкой. Служила в корпусе рейнджеров, охраняла границы, ловила контрабандистов, выводила заблудившихся в лесу Эльвари людей обратно к их границам и даже не мечтала о полетах.

— Вот как? И много среди ангелов эльфов?

— У нас не принято спрашивать, кто кем был до появления здесь — нет смысла. Сейчас мы все — братья и сестры, но среди Аколитов, что я видела эльфов было не так-то много. Впрочем это не удивительно: жизнь большинства эльфов можно определить одним словом: скучная. Они практически всегда следуют своим законам, которые в первую очередь пропагандируют нейтралитет и невмешательство. Другими словами эльфы редко делают что-то, что могло бы окрасить их карму в черный или белый цвет.

— И кого же тут много? Людей?

— Да, я видела много людей. — Кивнула девушка. — В основном рыцари, религиозные служители, нередко дворяне. Орков тоже не мало, причем среди них не выделяются касты: сюда попадают как рядовые бойцы, так и вожди. Орки вообще поголовно следуют своему кодексу чести, а любовь битв и войн не влияет на карму. — Представив орка с ангельскими крыльями я еле сдержал смех. Впрочем откуда мне знать, что здесь за орки?

— И что, все, кто сюда попал после инициации получают такие крылья?

— Нет, не все. — Помотала она головой. — Но способность летать от крыльев не зависит: они выполняют другую функцию. — подтвердила мои мысли девушка.

— Какую? — Не сдержал я свое любопытство. Да и зачем? По словам уриель, нам лететь еще больше часа, так почему бы не поговорить?

— Они вытягивают энергию жизни из пространства вокруг нас.

— Ха?

— Ты же знаешь, что для того, чтобы маги смертных могли творить заклинания, им нужна "мана"? Но смертные не способны поглощать энергию, разлитую вокруг них: они вынуждены либо генерировать ее сами, либо использовать специальные артефакты. Ну а мы... — Уриель для наглядности распахнула крылья. — Мы можем вытянуть столько энергии, сколько нам нужно, другими словами у нас бесконечная "мана".

— Хмм... И у меня такие же будут?

— Ну... — Замялась девушка. — Тут не так все просто.

— Хм?

— Видишь ли, мы, ангелы, разделяемся на множество каст. Нет, никакой дискриминации нет, зато есть разделение по силе и специализации.

— А можно поподробнее?

— Конечно. — Кивнула улыбнувшаяся девушка. — Всех ангелов можно разделить на две главные ветви. Первая, это крылатые ангелы. Такие как я, или мой учитель. А вторая, это Носители Знака.

— Это еще что такое?

— Смертные часто называют Знаки нимбами.

— Ага. — Кивнул я. Значит либо крылья, либо нимб... — И что лучше?

— Лучше? Ничего: Знаки и крылья выполняют чуть ли не противоположные функции. Если крылья широким потоком всасывают ману внутрь ангела, то Знак вместо этого позволяет ангелу манипулировать маной вне своего тела. Проще говоря крылатые ангелы впитывают ману, преобразуют ее, после чего "выплевывают" наружу, в то время как Носители Знака просто берут то, что разлито вокруг, лепят что-то из этого, и готово!

— Интересно... А с демонами та жа история?

— Нет, у них все совсем по-другому, но о демонах тебе лучше спросить у моего учителя: он гораздо лучше с ними знаком.

— Учту. — Кивнул я.

— Так вот, кроме этого "центрального" разделения, каждая из групп имеет строгую иерархию. Однако в отличии от каких-нибудь людей, которые постепенно становятся сильнее, и растут, ангелы развиваются скачками. Помнишь, когда я представилась, то назвала себя Старшим Ангелом? Это не просто титул, это название моей ступени развития. Мой учитель, например, является Архангелом, это следующая ступень развития для меня. Впрочем я только недавно стала Старшим Ангелом, так что мне еще долго работать над следующим скачком.

— А как эти скачки происходят? И как отличить одну ступень развития от другой?

— Ну происходят они скучно: ангел засыпает на одной ступени, а просыпается на другой. Со стороны они оказываются в ярко светящимся коконе, который бесследно исчезает перед пробуждением. А как отличить... Ну кроме примерного уровня силы, каждая ступень отличается друг от друга визуально. Например я: мои крылья, если их помыть, будут белоснежно-белыми, что является признаком Старшего ангела: крылья низших ступеней имеют сероватый цвет. Архангелы, с другой стороны, хоть и имеют такие же белоснежные крылья, но они никогда не покроются грязью, или кровью, и они слегка светятся. Ну а подробности для каждой ступени ты уже сам со временем запомнишь. Кстати мы почти прилетели. — Кивнула уриель на появившиеся вдалеке темные силуэты. — Еще немного, и ты станешь одним из нас!

— Кстати говоря, а кто у вас главный? Бог? — Уж не Антон тут всем заправляет?

— Бог? — Подняла брови девушка. — Богов в этом мире нет, хотя это не мешает смертным им молиться. А главный у нас Старший Серафим Самаэль. Но он просто древнейший и сильнейший из ныне живущих ангелов. Нет, может для смертных он, как бог, но я ни разу не слышала, чтобы он так себя называл.

— Но тогда что вы тут делаете? В смысле какая у ангелов цель?

— Странный вопрос: какая у эльфов цель? У людей? У орков? Мы просто живем, и стараемся защитить то, что для нас ценно.

— А демоны?

— А что демоны? Да нет, у нас нет никакой "кровной вражды", или чего-то в этом роде, просто у нас интересы пересекаются: для того, чтобы поддержать нашу численность, нам надо, чтобы смертные совершали хорошие поступки, а с демонами история противоположная. И если нас устраивает нормальный ход истории смертных, то демоны постоянно стараются смертным напакостить: столкнуть нации или расы лбами, просто убить кого-нибудь, наслать засуху или болезнь... Вот нам и приходится ставить рогатых на место, чтобы не лезли к чужим.

— Так вот, почему смертные считают вас защитниками добра и справедливости...

— Можно и так сказать. Мы не вмешиваемся в натуральный ход событий, но и другим этого сделать не даем. — Плохо работаете, ребята: не думаю, что мое здесь появление — натуральный ход событий.

— Спасибо за все ответы. — Улыбнулся я. — Я тебя еще не утомил?

— Нет, что ты! я всегда рада помочь своему будущему брату. — Ответила она мне улыбкой, и стала снижаться.

Отвлекшись от нашей беседы и осмотревшись по сторонам, я так и замер с открытым ртом. Я-то думал, что мы летели к какому-то городу, но реальность превзошла все ожидания: сейчас мы снижались к настоящему летающему острову! Огромных размеров каменная глыба парила в воздухе, и на ней раскинулся полноценный город: светлые, воздушные здания, высокие шпили, зеленые парки... Но это еще так, мелочи. от острова к земле тянулись массивные серебрянные цепи, одно звено которых превосходило размерами другое здание и которые видимо и удерживали остров на одном месте, но что поразило меня больше всего, так это то, что цепи тянулись не только к земле, но и к другим островам! Да, он был не один, более того, тот, к которому мы спускались был одним из самых маленьких! Десять, двенадцать... Семьнадцать островов! И они все связаны друг с другом и прицеплены к земле.

— Впечатляет? — Услышал я голос Уриель.

— Не то слово...

— Ты еще неплохо держишься. — Улыбнулась она. — Когда я в первый раз это увидела, то заплакала от восхищения.

— А как вы перемещаетесь между островами? По цепям?

— Да нет, просто перелетаем с одного на другой.

— Ну да, точно. — Досадно хлопнул я себя по лбу.

— Да не переживай, ты и сам скоро привыкнешь к полетам.

— Даже если окажусь этим, как его? Носителем Знака?

— А чем они хуже? Я же говорила, что крылья никак с полетами не связаны.

— Интересные перспективы.

— Ты не будешь против, если мы сначала заглянем в госпиталь? Я беспокоюсь за своего учителя.

— Да без проблем. — Пожал я плечами. Чего меня вообще спрашивать? Я тут никто и звать меня никак. Кивнув, Уриель направилась к госпиталю, которым оказался настоящий дворец: скульптуры, фрески, мозаики... Хотя тут все здания такие. Кстати назвать это место безлюдным было невозможно: я еще издалека заметил снующие туда-сюда фигуры, ну а когда мы приблизились достаточно, чтобы рассмотреть детали, я именно этим и занялся. Ну внешне ангелы имели несколько почти обязательных черт: белоснежные волосы, светлая, почти бледная кожа, и ярко-голубые глаза. Может исключения и есть, но вот так, с хода я их не заметил. Ну хотя бы стало понятно, почему Уриель приняла меня за ангела: я тоже щеголял белыми волосами. А вот альбинос я, или крашеный... Никому не скажу. Ну а кроме этого я заметил серые, белые и даже синеватые крылья, а так же несколько разновидностей "знаков", которыми оказались не простые кольца над головой, а... Знаки, сотканые из золотого или синего света, которые к тому же находились не над головой, а за ней, как будто прикрывая затылок своего владельца. И да, Носители летали ничуть не хуже крылатых. Впрочем далеко не все здесь летали: на улицах под нами хватало ангелов, которые предпочитали ходить на своих двоих.

— Сестра Уриель... — Тем временем мы приземлились во внутреннем дворике госпиталя и к нам уже подходила медсестра. Девушка оказалась носителем знака, но я к сожалению ничего не мог сказать о ее ранге: знак, и знак, кто его знает, что он означает? — Пожалуйста, следуйте за мной, мы немедленно... — Начала было медсесра, но...

— Я потом подлечусь. — Отрезала Уриель. — Как там мой учитель?

— А что со мной сделается? — Раздался незнакомый мужской голос над моей головой. Уняв первый порыв отскочить в сторону, я развернулся и уставился на высокого, идеально сложеного мужчину, стоящего в непосредственной близости от меня. и тем не менее он не пересекал моего личного пространства. Ну да, как и говорила Уриель, перья на его крыльях немного светились... Стоп! Крыльях? Да нет, у него из-за спины виднелось лишь одно крыло. Да и вообще он выглядел не лучшим образом: весь торс обмотан кое-где потемневшими от крови бинтами, голова тоже не избежала этой участи...

— Учитель! — Уриель почтительно склонила голову. — Я рада, что вы живы! — Искренне произнесла девушка я видимым облегчением.

— А уж как я рад, что ты жива: как только умудрилась пережить встречу с... Ладно, поговорим о делах потом. Ты ранена?

— Несерьезно.

— И все же проверься, со здоровьем не шутят.

— Как скажите. — Кивнула Уриель.

— Но я смотрю ты времени зря не теряла: по дорог сюда аколита нашла? — Ага, а вот и обо мне речь зашла.

— Не совсем так: он мне жизнь спас.

— Вот как? Благодарю вас за спасение моей ученицы. — Вполне серьезно кивнул он мне.

— Не стоит благодарности, так поступил бы любой.

— Ха-ха-ха, ты одновременно прав и не прав.

— В смысле?

— Далеко не каждый человек станет рисковать собой ради спасения другого, но любой из аколитов поступил бы так же как и ты. И все же это не значит, что стоит забыть о благодарности. Впрочем это все лирика: ты наверное устал, но перед тем, как ты отправишься отдыхать, думаю стоит провести инициацию.

— А разве для этого не нужны приготовления?

— Нет, это простейший ритуал. Уриель?

— Да, конечно.

— В таком случае я откланяюсь: мне еще долго восстанавливаться. До свидания. — Повернувшись ко мне спиной, я увидел обрубок его крыла, покрытый золотистым туманом, мешающим рассмотреть детали.

— Пойдем, это много времени не займет. — Потянула меня в сторону Уриель.