Квест для демиурга/ ознакомительный отрывок/ 1 книга, проба пера. Классическое фентези

Квест для Демиурга

Подростковое фентези

Пролог

— Ты сама знаешь, что это правда! — успел выкрикнуть Темеус, ловко уворачиваясь от заряда, выпущенного из-под пальцев Миэ.

Кто сказал, что совещания Верховного Совета высшей расы — чопорные, скучные мероприятия, слегка ошибся. Сегодня Совет Мудрейших походя разнес полгалактики, хорошо еще, что назначен был в ее необитаемой части. Когда сил на катаклизмы вселенского масштаба не осталось, мудрейшие перешли на низшие энергии, сиречь на магию, а когда и она закончилась, охрипли от споров.

Но, каким-то образом, у Миэ остались козыри в рукаве — демиург коварно усмехнулась, пряча очередной пульсар за спину.

— Прекрати, Миэ, — бросил Литет, — самый старший из присутствующих, — А ты, Темеус, перестань ее дразнить.

На повестке дня стояло два вопроса — почему среди демиургов перестали рождаться Одаренные, или счастливчики, обладающие Даром Десяти Сил, и что сделать, чтобы они-таки опять возобновились в популяции? То есть при ближайшем рассмотрении вопрос был один, извечный, банальный, ввергающий в ярость, а потом в депрессию — Что делать?!

То, что Одаренные перестали рождаться среди высшей расы, была самая настоящая трагедия. Причем Вселенского масштаба в буквальном смысле.

Каждый из присутствующих при рождении получил, к сожалению, всего один талант творца — кто-то мог создать земную твердь, кто-то воздух, материю, животных, птиц, разумных существ и т.д. Вместе они могли наделить свои творения магией и прочими комплектующими, но увы, с каждым тысячелетием это становилось все более проблематичным. Высшая раса вырождалась. И знала это.

Знала-то знала, но вот судя по пульсару за спиной у Миэ и по недобрым выражениям прекрасных лиц доброй половины присутствующих, знать не хотела.

— Я знаю, что делать, — со своего места поднялась Дайлира, и все внимание Мудрейшего Совета оказалось приковано к ней. Дайлира с самого начала сохраняла нейтралитет — не спешила поддерживать ни тех, кто признал очевидное, ни тех, кто упорно не желал видеть дальше своего носа. Поэтому настроить против себя Дайлира никого не успела.

— Каждый из нас может наделить своим талантом еще не рожденное дитя, — сказала она, — И, поскольку, всего нас десять, общий ребенок сможет объединить дары каждого из нас, и воплотить в жизнь то, что всей нашей расе, увы, давно не по силам.

— Искусственное оплодотворение?! — Миэ так растерялась, что даже пульсар уронила. На ногу рядом стоящим, — Ты с ума сошла!

— Я никогда на это не решусь, — в один голос заявили трое Мудрейших.

— Посмотрите сами, — Дайлира ожидала худшей реакции, и сейчас расслабилась, — Наши дети только и знают, что играть на запрещенных тотализаторах...

— А еще Звездные фанты, — согласилась с ней Нера, — Совершенно бесполезная и не развивающая, на мой взгляд, игра...

— Это правда, — сказал Литет, — Демиурги утратили сам вкус к творчеству.

— Большинство миров создается кое-как! Для получения диплома! — поддержал его еще один.

— Я слышал, что существуют планеты, где люди используют возможности своего мозга всего лишь на пятьдесят процентов!

— А на десять не хочешь?!

— Что вы говорите? На десять?

— Искусственно созданный демиург — это единственный выход из положения!

— Парень еще покажет всем, что к чему! — самодовольно улыбнулся Литет.

— Почему парень? — Дайлира прищурилась, глядя на мужа, — Это будет девочка!

Девочку, на которую задолго до рождения были возложены огромные надежды, решено было назвать Дайирией.

Часть 1

КЛЮЧ НА СТАРТ

Глава 1

Дайирия

Закатное солнце гладило своими лучами волны казавшегося безбрежным океана Лазурной Зари, нежным мерцающим блеском отражаясь от мельчайших частиц голубоватого песка его берегов. Отсюда, из небольшой уютной бухты, одного из любимых мест Дайирии, дочери самого могущественного народа из всех, когда-либо существовавших во Вселенной: Творящих Миры, или демиургов, казалось, что где-то там, вдалеке, океан сливается с небом в одно.

Сегодня Дайра рассеянно смотрела на угасающие солнечные лучи, переводя взгляд на монументальные, парящие над поверхностью воды, или пронзающие водную гладь, скалы, чьи вершины были сейчас окрашены пурпурно-розовым, не замечая великолепия родного мира.

Школа Звездных Странников — благодаря ее чересчур опережающим сверстников способностям — будь они неладны! (способности, а на сверстники!) позади, впереди загадочный пугающий Лаэлирт со своей Академией Равностности.

А потом... Потом даже представить страшно. Да и просто невозможно. И спросить не у кого. Она единственный демиург с уникальным Даром Десяти Сил, и Мудрейший Совет скрывает от нее, чем ей понадобится пожертвовать для выполнения своего предназначения.

В Школе она неоднократно слышала о том, как создаются миры, и какое это нудное и кропотливое занятие — и зачастую для создания средней планетарной системы задействуются силы целого институтского филиала, у каждого из которых уходят тысячелетия на восстановление сил.

Все дело в том, что ныне существующие демиурги обладают одним, редко — двумя талантами, но если гипотетически предположить, что их несколько, все вместе они усиливают друг друга.

Дайра, и любой другой демиург знал, поскольку носители Дара Десяти Сил перестали рождаться, было принято решение их искусственного возрождения. Носители столь ценного Дара являли собой неистощимый источник чистой и могущественной Силы, это были идеальные медиумы для творения миров, в древние времена они считались элитой среди создателей.

Союз их семьи — был изначально для получения демиурга, обладающего бесценным даром. Энергия такого демиурга, его присутствие — после того, как он вступал в собственную силу — играючи создавала целые миры и была неистощима... Трудно представить себе демиурга, который не мечтал бы о подобном Даре, и совсем уж сложно представить себе более несчастного демиурга, чем юная Дайра, наделенная этим проклятым подарком судьбы...

Привыкшая чувствовать себя чемпионом во всем, Дайра оказалась начисто лишенной амбиций и жажды творчества. А еще ей нравилось обучаться в Школе — с внедрением в учебные заведения самых различных миров, в качестве обычной адептки. Жаль, что сверхспособности позволили закончить обучение экстерном.

— Эй, Дайра! Ты сказала, что побродишь пару часов, а пропала на полдня! А нам еще собираться? — звонкий девичий голосок, который, тем не менее нес в себе нотки всепоглощающего спокойствия и величественности, присущих Высшей Расе, выудил сознание Дайры из невеселых размышлений. Белокурая макушка Лоры, одной из близняшек — лучших подруг Дайры, выглянула было из-за отливающего розовым утеса, увитого маленькими белоснежными гирляндами цветов и сразу же спряталась назад. Лора справедливо рассудила, что так просто Дайру из ее размышлений о нелегкой судьбе Одаренного демиурга не вытащить, и, недолго думая, столкнула подругу прямо в воду, отправившись следом сама.

Наплескавшись вдоволь, подруги вылезли на берег, быстро избавившись от промокшей одежды, и растянулись на теплом, прекрасно прогретом за день, нежном лазурном песке.

— Думала о предстоящей поездке в Лаэлирт? — заглядывая в огромные, цвета лесного ореха глаза Дайры, на этот раз серьезно спросила Лора.

— Будь он неладен... — буркнула Дайра себе под нос.

— Все-таки тебя очень сложно понять!

— Я знаю, и давай не будем снова к этому возвращаться, — отвернувшись, тихо сказала Дайра, и сама же продолжила: — Ты же знаешь, мне просто неинтересно... Возможно, если бы у меня было в запасе время, и я могла не думая о предстоящем предназначении учиться еще лет сто... Вместе с тобой и Нирой... Путешествовать от звезды к звезде, проживая жизнь множества рас, живя жизнью, которую мы даем!

Лора улыбнулась:

— Единственный Творец, желающий стать творением... Так не бывает!

На этот раз улыбнулась и Дайирия:

— Не желающий стать творением, а желающий жить такой же жизнью, как и обычные демиурги... Разве я многого хочу? Разве я отказываюсь отдавать свою Силу на Благо Сотворенных Миров? Разве я не хочу приносить пользу нашему миру? Хочу. Просто чувствую, что мне пока рано. Рано творить. В любом случае, сотворенных миров столько, что все равно пока нет экстренной необходимости в работе над новыми! И эта спешка меня пугает. Такое стремительное завершение обучения в Школе и вызов в Лаэлирт, где моя миссия, возможно, сведется к тому, чтобы делиться Силой, как медиум, с теми, кто работает над проектированием, развитием, исправлением ошибок, допускаемых демиургами. И я не против делиться Силой! Я не против отдать ее всю и жить обычной жизнью, как Ты и Нира, как практически все демиурги, которых я знаю!

— Ты же знаешь, что твой потенциал говорит об обратном. Ты готова, Дайра. Ты избранная.

— Я знаю. И я рада... Немного, по-своему, но рада, правда. Я просто не чувствую в себе готовности — пока. Я хочу хотя бы еще несколько лет побыть с тобой и Нирой в Школе Звездных Странников, вместе ее закончить и вместе перебраться в Лаэлирт!

Звонкий, мелодичный смех Лоры звучал подобно хрустальному колокольчику — звонко и неудержимо:

— Чтобы отправиться в Лаэлирт с нами, тебе придется очень долго ждать! Может быть, вечность!

Дайра насупилась:

— А я никуда не спешу!

— Эй, — раздался еще один звонкий девичий голосок, и вслед за ним из-за розового утеса показалась его обладательница, прелестная белокурая девушка, с личиком сердечком, немного раскосыми серебристыми глазами, которые под определенным ракурсом преломления света отражали все вокруг, и тонкими чертами лица, — точная копия Лоры, — Вы тут? А собираться на праздник мне одной?

— Нира! Присоединяйся к нашему пляжному отдыху, — позвала Дайра.

— Что-то время дня не очень-то соответствует стойкому загару, — заметила Нира.

— Но некоторые буйные девицы с неудержимым темпераментом и нездоровой жаждой розыгрышей решили проверить, как быстро высохнет одежда после того, как солнце уже село!

— Ах, буйные девицы с нездоровой жаждой! Ты бы себя видела! У тебя был такой задумчивый и печальный вид, как будто тебя направляют не в Лаэлирт, Колыбель Творцов, а как минимум, в ссылку в Сибирь, в одном отсталом техногенном мире с полным отсутствием магии!

— Терра. — улыбнулась Дайра. — Я подавала заявку на ее посещение, но мне было отказано.

— Ты подавала заявку на Терру?! — в один голос воскликнули близняшки, и по их одинаково вытаращенным зеркальцам глаз видно было, что они не просто удивлены, они как минимум, шокированы.

— Да, еще тринадцать лет назад, после того, как мы окончили Университет Археологии на Дайносе. Я как-то была наказана за организацию одной неприличной фотосессии, в которой приняла участие большая половина местного бомонда, не помните, как это вышло? — невинно захлопавшие реснички близняшек явили собой красноречивую демонстрацию того, что они прекрасно помнят о забавах на Дайносе. Они тогда знатно проучили вконец охамевших местных воинствующих князьков, которые решили, что им позволено абсолютно все, и они могут получить любую девушку в свое распоряжение в качестве игрушки, с которой интересно играть, и также интересно сломать и выбросить! Местная элита, в силу своей не в меру — по дикарским меркам, конечно, а не по меркам демиургов! — отличалась не в меру развитой примитивно-сексуальной харизмой, в сочетании с хамскими манерами и извращенным представлением, что все женщины — шлюхи. Конечно, мало кто из местных и приезжих девчонок мог устоять перед этим неуемным взрывом тестостерона и правом сильнейшего трицепса, но тем не менее, это не повод для потребительского и пренебрежительного отношения к женщинам, причем принадлежавшим и преданным им женщинам! Дайра, Нира и Лора тогда, воспользовавшись своей женской силой и привлекательностью небожительниц, заманили особо охамевших местных князьков к себе на костюмированную вечеринку в стиле темных веков планеты Блук, где в силу особенностей климата аборигены использовали такой минимум одежды, что в подобных костюмах было бы неуютно даже на большинстве диких пляжей. Как воины согласились одеть и так таки одели эти костюмы — отдельная история, приправленная весьма и весьма крепким алкоголем, в который был заботливо добавлен особый экстракт запрещенных феромонов с Врукса, вступивший в соединение с алкоголем и проявивший себя весьма и весьма неожиданно... Даже сейчас, спустя годы, подруги хохотали до слез, вспоминая трансляцию объемных фотографий воинов практически в неглиже, и при этом обнимавшихся друг с другом совсем не по-братски! И трансляция эта была устроена на площади, перед главным корпусом Академии!

— Попалась тогда только я! — вспоминала Дайра, вытирая слезы, выступившие на глазах от смеха, — Но даже наказание в виде безвыходной работы в архиве в качестве поломойки, вытиральщицы пыли и сортировщицы манускриптов в алфавитном порядке с обратного конца (так принято на Дайносе*)

— Да, только ты... И ты отбывала наказание мужественно и стойко, не сдала нас, хотя было ясно как божий день, что ты одна не организовала бы и не воплотила бы в жизнь такой гениальный проект! — лукаво улыбнулась Лора.

— Тем более что в архиве я наткнулась на упоминания о следах гиперборейцев... И следы эти ведут на Терру.

— Гиперборейцев?!

— И мы узнаем об этом только сейчас?! — обиженно воскликнула Нира.

— Гиперборейцы, или демиурги-изгои, миллионы лет назад добровольно покинувшие Мир Демиургов... — Задумчиво произнесла, не обращая внимания на нарочито обиженный вид подруг, Дайра. — Изгоями их нарекли те, кто впоследствии писал историю. Так вот, следы гиперборейцев, всех, поголовно, обладателей Дара Десяти Сил, казалось бы канули в небытие, так удачно они замели следы, заявив, что возможность Творить еще не означает Готовность, но эти следы были обнаружены на Терре, тогда еще заселенной Атлантами и Первыми Людьми, где демиурги жили как обычная разумная раса. Об этом говорится в одной живой книге архива Дайноса.

— Но это в корне не соответствует тому, что написано в наших учебниках истории! — потрясенно прошептала Лора, и Нира кивнула.

— Поэтому я и не сказала ничего тогда, хотелось разобраться. Я думала посетить Терру как обычно, в качестве адептки одного из ее учебных заведений — в Совете рассмеялись мне в лицо и спросили, хорошо ли я себя чувствую. Мол, Терра — слишком отсталый мир, мир, в котором отсутствует Сила и Магия, и своей техногенностью обязанный именно своей отсталости. Я итак это знала, но меня интересовала канувшая в Лету Гиперборея... Я так и сказала, чем повергла их в еще большее веселье. Они сказали, что искать следы Гипербореи на Терре... Это примерно как, согласно одной из пословиц Терры, ловить несуществующую черную кошку в темной комнате. Я поэтому и не сказала вам, ведь ничего не получилось, а вы тогда увлеклись строительством кораблей и рьяно агитировали меня к поступлению на Вестер, в Институт... В общем, я заразилась страстью к кораблям и решила во что бы то ни стало научиться их строить и управлять ими, не полагаясь на Дар, как обычный человек, ну или вестерянин, или кто там еще... Я думала впереди еще много времени, и мы с вами организуем собственную экспедицию на Терру, блокировав Силу, как обычные люди... Но я просчиталась, моя Сила слишком рано проявилась, и вот меня уже отправляют на Лаэлирт.

— Дайра, не одну тебя это печалит, поверь... — вздохнула Лора, а Нира вдруг спросила, словно ни к кому не обращаясь, в пространство:

— А кто сказал, что Дайра полетит на Лаэлирт?

Две пары глаз, одна изумрудная и изумленная, а другая зеркальная и лукавая, уставились на нее, и Нира продолжила:

— По крайней мере, кто сказал, что это произойдет послезавтра? — И добавила совсем тихо — А не через несколько лет...

— Разве у меня есть выбор? — нахмурилась Дайра, не готовая поверить даже в самую возможность чуда.

Нира и Лора заговорщицки переглянулись, и в один голос сказали:

— Празднование Нейсана.

— Да что вы пристали с этим Празднованием! Как будто я не знаю, что это отмазка для тети Ликерии и дяди Виениса! Кстати, они же тоже собирались на вечеринку, как вы планировали ускользнуть на подпольные гонки на воздушных пузырях? Помнится, вы говорили, что наша команда заявлена как участники?

— С родителями все в порядке. — Ответила за обеих Лора, — После вчерашней ссоры папочка места себе не находит, чтобы вновь завоевать благосклонность мамочки. Все втроем заулыбались: такой невероятно сильный и мужественный демиург-воин, такой грозный и могущественный в проявлениях своей Силы, казалось бы высеченный их твердейшей породы скал, отец близняшек превращался в мягкий шелковистый песок, струящийся между пальцев своей ненаглядной супруги Ликерии. А одна из немногих женщин -обладательниц почетного звания воина, демиург, чье имя занимает особое место на страницах учебников истории высшей расы, та, кто никогда не боялась бросить вызов судьбе, если такого требует ее собственное понятие о справедливости, находясь рядом с мужем становилась милой воркующей голубкой из райского сада, ее четкие и размеренные движения воина становились необычайно грациозными и плавными, а голос, привыкший раздавать команды, звучал нежнее ручейка, обволакивая и погружая в омут огромных, зеркальных глаз. Они никогда не ссорились всерьез, и вместе с тем ссорились часто и с удовольствием. Попасть под горячую руку женщине-воину-демиургу не рисковал никто, а муж ее в это время в прямом смысле слова метал громовые раскаты, сотрясая пространство так, как наверно не под силу ни одному природному катаклизму... И в то же время в этих бурных выяснениях отношений и главенства не было ничего, кроме любви, и видно это было невооруженным глазом.

Как завидовала сестрам Дайра! Нира и Лора, а точнее Нимерия и Лореника, счастливицы, обладающие ограниченным Даром, продолжат заниматься странностями и глупостями, придумывать новые экстремальные развлечения, но уже без нее. Родители близняшек обосновались на берегу океана Лазурной Зари, организовали чудный тандем по курации нескольких сотворенных миров, определенных им Мудрейшими Совета, а также просто жили и любили своих дочерей. Счастливцы! С момента ее появления на свет, на протяжении всей жизни, на ней лежал груз ответственности за каждое слово, каждое чувство, мысль и взгляд. С детства ей внушалось, что она особенная, что для того, чтобы она появилась на свет, была задействована Сила десяти могущественных демиургов, и поэтому у нее было не двое родителей, а сразу десять. Десять демиургов, обожавших ее, но казалось больше обожавших плод своих усилий — ее Дар Десяти Сил, и возлагавших на этот Дар большие надежды...

Дайра тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и вопросительно взглянула на Лору. Та продолжала:

— Да, я говорила, что мы заявлены как участники, но только не в запрещенных Гонках, а в Квесте.

Дайра тихо ахнула и судорожно начала натягивать уже полностью высохшую одежду, плавными складками ниспадающую на землю, и будто жидким жемчугом, обволакивающую ее хрупкую и вместе с тем женственную фигурку.

— Участие в запрещенном Квесте? Но как? — у нее не находилось слов, а близняшки опять радостно и заговорщицки переглянулись. Лора, последовав примеру Дайры, тоже накинула на плечи хитон, не переставая говорить при этом:

— Вот так. Я с самого начала пытаюсь тебе рассказать, но ты то со своей депрессией, то со своими гиперборейцами... В общем, вместо гонок едем на собрание, капитан нашей команды, заявленной на участие в Квесте — ты! И если мы не хотим опоздать, и не хотим, чтобы нашу команду сняли с соревнований, следует поторопиться! Бегом домой — переодеваться, отмазываться перед предками, и вперед — навстречу большому приключению!

Три девичьи фигурки, две одинаковых и тоненьких, и одна стройная и женственная, вспорхнули, как потревоженные птички, и понеслись в направлении стоящего по другую сторону бухты дома с монументальными колоннами, из белого в серых прожилках, мрамора, окруженного самым что ни на есть настоящим райским садом...

Глава 2

Оккупировав гардеробную близняшек, девушки с удовольствием приступили к сборам. В моде сейчас были длинные струящиеся платья из жидкого жемчуга, собственно, близкие к классическим одеждам демиургов,— они переливались и меняли оттенки в зависимости от времени суток, освещения и даже настроения своих обладательниц. Но эта мода была официальной, принятой, так сказать, среди взрослого и мудрого населения мира высшей расы. Однако вечно, во все времена и у всех народов, бунтующая молодежь, стремилась выделиться и проявить свою незаурядность. Поэтому, если дело не касалось официального приема или посещения учебного заведения, девушки позволяли себе маленькие шалости в виде обуви на каблуках, коротких юбок и топов, узких брючек и обязательного атрибута гардероба молодежи Хекстера, Врокса, Биурия и других тусовочных планет — тончайших чулок из слюны медиагассских пауков.

Дайра смотрела в зеркало, придирчиво разглядывая свою фигурку в переливающемся всеми оттенками розового, платья с глубоким вырезом, идеально оттеняющим ее слегка смуглую, оттенка слоновой кости, кожу и темный пышный ореол волос. Из мягкого полупрозрачного струящегося материала, длинного, но с восемью дерзкими разрезами, доходящими до середины бедра: если бы они были глубже хотя бы на сантиметр, стали бы видны кружева, украшавшие резинки тончайших чулок нежного кремового оттенка. На ноги она обула кремовые, на небольшой платформе лодочки, на тонкой элегантной шпильке, визуально придающие ногам запредельную длину. Дайра вертелась перед зеркалом, не в силах сосредоточиться на наряде, и краем уха слушала веселый щебет близняшек, которые не могли решить — появиться на публике в одинаковых одеждах, или в разных, и если в разных, то в каких. Стоило им решить идти в разных — и одна выбирала подходящий для себя вариант, другая тотчас же хотела точь в точь такой же, а как только они решали одеться одинаково, сразу же начинали спорить о деталях, так и не приходя к консенсусу.

— Мне кажется, желтый лучше... — на автомате ответила Дайра в ответ на вопрос Ниры, и, понизив голос, спросила — а где будет проходить собрание?

— На Площади Цветочных Шаров, в любимом мамином каньоне, ты что, забыла — звонко и громко ответила Лора, и шепотом добавила — тишшше, родители услышат ...

— Я готова! — воскликнула Нира и обернулась к подруге и сестре. Низко сидящая на узких бедрах крохотная юбочка ядовито-салатового цвета, в комбинации с облегающим топом с коротким рукавом из зеркальной ткани, обтягивающим тоненькую фигурку, как вторая кожа, и туфлями на высоченной шпильке в тон юбке, но на серебристой платформе: Нимерия была великолепна. Белоснежные локоны девушка собрала в высокий хвост на макушке и сейчас они мягко струились по плечам.

— Я тоже так хочу! — воскликнула Лора и вихрем пронеслась мимо сестры, чтобы в точности воспроизвести удачный образ.

В это время в противоположном конце дома, на огромной террасе, выходящей на океан, стройная, юная и прекрасная женщина, в длинном кремовом хитоне, украшенном тонкими, нежными и искусно выполненными изумрудными узорами в виде веточек чайного дерева, поразительно напоминающая близняшек своей гривой белоснежных волос, тонкими чертами лица и раскосыми глазами, которые были зеркальными, как и у близнецов, поставила поднос с высокими бокалами и прозрачным графином перед огромным черноволосым мужчиной. Он смотрел на приблизившуюся к нему женщину с замершей улыбкой на твердых, казалось созданных только для того, чтобы отдавать приказы, губах. Глубоко посаженные глаза под черными широкими бровями сверлили фигуру женщины столь откровенно, что перехватив взгляд мужа, она застенчиво потупила взор, и нежный лиловый румянец окрасил белую мраморную кожу на щеках Ликерии.

— Лиикааа... — Хрипло выдохнул мужчина, и в ту же секунду, когда поверхность подноса коснулась низкого столика на изогнутых ножках, молниеносно подхватил казавшуюся на его фоне совсем миниатюрную и хрупкую жену, усаживая ее себе на колени.

— Виенис! Нет! — крохотные кулачки замолотили по широкой, твердой, словно камень, груди мужа, но только актерского мастерства в этом сопротивлении явно не доставало, — Перестань, пожалуйста! Девочки...

— Девочки собираются на какие-нибудь подпольные гонки или соревнования по стрельбе из бластеров, или бег наперегонки с черным медведем, или какой-нибудь еще чертов тотализатор... Версия для нас — Празднование Нейсана. Кстати, официально, мы тоже там будем. — Виенис усмехнулся. — Но как только за ними закроется дверь... — его большой палец нежно провел по шее жены, спускаясь ниже, к волнующим округлостям, искусно драпированным складками кремового хитона. Перехватив огромную кисть своими маленькими, тонкими пальчиками, Ликерия поднесла ладонь мужа к губам и нежно поцеловала поочередно кончик каждого пальца, не отводя глаз от его пристального взгляда, где в расширившихся черных зрачках ее отражение сделало ее еще более хрупкой и какой-то иномирно-сюрреалистичной. С каждым поцелуем цвет глаз любимого мужа становился все темнее, но после пятого легкого касания губ, казавшиеся такими слабыми пальчики, с неожиданной силой и строгостью опустили руку мужа, держа ее при этом надежно и непримиримо, себе на колени.

— Об этом я и хотела поговорить, мой господин. — Ласковый и смиренный тон мог бы обмануть кого угодно, но только не Виениса, который услышал в нем железные и несокрушимые нотки, полные решимости довести начатый разговор до конца. Демиург-воин вздохнул, буркнул себе под нос проклятье на одном из иномирских языков, и прорычал:

— Что же ты делаешь со мной, женщина! — и, высвободив свою руку, легким движением поднял жену в воздух и пересадил на стоящее рядом плетеное кресло с обилием подушек. Видно было, что это усилие далось ему нелегко, но фиалковые глаза посветлели, и уже более ровным тоном он произнес: — Тебе не кажется, что это нормально для их лет — все эти подпольные развлечения, тусовки, танцы сутки кряду и мода на наряды, скажем так, не слишком развитых планет?

— Подпольные развлечения бывают разными, ты же знаешь. Я не говорю о том, что им реально может угрожать опасность... Все-таки, я надеюсь, мы были хорошими родителями и девочки действительно доверяют нам, но Дайра... Меня беспокоит ее состояние... И особенно беспокоит то, что на фоне этой ее депрессии девочки продолжают вести себя как обычно, как будто ничего не происходит.

— Сердце мое, ты преувеличиваешь! Нира и Лора просто показывают ей таким образом, что ничего страшного не происходит. И ведь действительно не происходит! Она отправляется не куда-нибудь, а в Лаэлирт — Колыбель Творцов для прохождения там элитного, эксклюзивного обучения, чтобы приступить к выполнению своего прямого предназначения!

— Она еще так мала...

— Милая, конечно, для нас они дети, но ее Сила говорит об обратном! И, к тому же, она же не исчезает, а просто переезжает, и будет по мере возможности, оставаться на связи с близняшками. Да, это займет какое-то время, но впереди у нее вечность — и вечность эта в ее распоряжении! Убей меня Творец Всего Сущего, я действительно не понимаю демиурга с Даром, который не хочет творить!

— Ты лукавишь, Виенис, я же вижу, ты и сам считаешь, что ей рано пока пользоваться Силой... А эти слухи, что для раскрытия Дара обязательно развоплощение? Среди нас так давно не рождался никто с Даром Десяти Сил, что мы забыли, как раскрывается в этом случае потенциал!

— Ты слышишь, что ты говоришь, женщина? Она — кровь от крови десяти могущественнейших демиургов! Кто позволит ей развоплотиться!

— Она просто маленькая испуганная девочка, которая хочет оставаться девочкой... Пока оставаться. Еще ни один из Творящих демиургов за всю историю нашей расы не вызывался в Колыбель Творцов в столь юном возрасте, и, тем более против своей воли, кроме... — Ликерия замолчала, сама себя оборвав на полуслове и не произнося то, что была готова сказать.

— Не надо об этом сейчас, девочки дома. — Виенис опять притянул к себе жену, на этот раз мягко и нежно усадив рядом с собой, обнял ее за плечи и поцеловав в белокурую макушку. — Давай сменим тему.

— Ты слышал о новом увлечении нашей молодежи — подпольных Квестах? Я сегодня говорила с Дайлирой, она боится, как бы дочь, на которую возлагаются такие надежды, не выкинула что-то подобное.

— Женщины... Вы в сотни раз все преувеличиваете. Я сам сегодня виделся с, и мы говорили о том, что все больше школьников принимают участие в запрещенных Внедрениях в Миры. Но для того, чтобы принять участие в Квесте, обязательна предварительная регистрация, таким образом, Корпорация Искусств и Передвижений во Времени и Пространстве при Мудрейшем Совете всегда в курсе, кто из ребят куда направляется. Их страхуют опытные агенты... По большей части...

— Виенис! Ты чего-то не договариваешь!

— Сердце мое, я проверил главное: наши девочки, и Дайра в том числе, ни в каких развлечениях подобного рода не замечены! И — если бы они и решили зарегистрироваться для иномирного внедрения и принять участие в подпольном Квесте — это было бы абсолютно безопасно для них. — Произнес Виенис, выделив интонационно 'если бы' и 'было бы' и при этом лукаво посмотрел на жену, наигранно подавляя самодовольную усмешку. В ответ Ликерия немного отстранилась от него и тут же порывисто обняла его своими тонкими изящными руками, прижавшись так тесно, насколько это было возможно, вдыхая самый чудесный и родной в мире запах — запах любимого и любящего мужчины, пряча свое милое личико на его широкой груди. Какой же все-таки у нее внимательный и заботливый муж! И он тоже, очень-очень переживает за Дайру. Хотя явно противостоять Мудрейшим не могут даже Воины...

Глава 3

Три ярких, словно райские птички и источающие благоухание последних иномирских новинок парфюмерной продукции, фигурки, стремительно, словно три маленькие смерча, выскочили на террасу. Виенис и Ликерия залюбовались дочерьми и Дайрой, которая за годы долгой дружбы с близняшками стала им родной, — их совершенно невозможные наряды не входили ни в какие рамки приличия, но взрослые демиурги знали, что не смотря на внешнюю легкомысленность и пылкость юности, в очаровательных головках девчушек не было недостатка в здравом смысле и рассудительности. В то время как большинство их сверстниц и сокашниц по Школе выбирали практику в Университетах Познающих Искусство, Институтах Живописи и Межпланетных Танцев, три юные девчонки, изучив основы медицины, археологии и спелеологии учились строить космические военные корабли и управлять ими. А чего стоило девушкам обучение в подобного рода заведениях, знали только они, но ни разу за время учебы от них не было слышно ни одной жалобы...

— Вы уверены, что вас не спутают с ... — поймав взгляд супруги, Виенис продолжил — ни с кем, словом, не спутают в этих... хм... нарядах? — Строго спросил он, но по его внешнему виду не было похоже, что он сердится всерьез.

— Папа, ну сколько можно! Ты других не видел!

— И не хочу видеть!

— Так вы остаетесь дома? — лукаво проворковала Лора.

— Нет, конечно, мы уже практически вышли. Сейчас ваша мать переоденется, и мы отправляемся вслед за вами. Может, встретимся.

— Вряд ли, пап, — на этот раз отцу ответила Нира.— Ты же знаешь, сколько там будет народу.

— Вдобавок, мы с вами будем развлекаться в... несколько разных возрастных группах, — ангельским голоском продолжила за нее сестра, делая изящный пасс рукой в воздухе с абсолютно невозмутимым видом, как будто-то бы не замечая возмущенного взгляда отца.

— Счастливого вечера! — добавила Дайра и троица, вскочив на подлетевшую платформу с элегантными, увитыми цветами поручнями и мягкими пышными сиденьями, унеслась прочь, направляясь вдоль побережья Лазурного Океана, а затем взяла курс на юго-восток, следуя к Площади Цветочных Шаров, где сегодня намечался великолепный и пышный, любимый всеми праздник.

— Отметимся на вечеринке, чтобы нас увидели, а затем сваливаем из города через Песчаные Ворота — в Датр.

— Может, вы теперь расскажете мне подробно о Квесте, в котором мы принимаем участие? Как вам удалось зарегистрировать нас, и об этом сразу же не узнали мои родители?

Близняшки с сочувствием посмотрели на Дайру — да, в том, что ты дочь сразу десяти Мудрейших, несомненно, недостатков больше, чем преимуществ. О любых твоих передвижениях рано или поздно, а чаще, конечно, рано, становится известно родителям, тем более что ты представляешь собой бесценное для Явленного Мира, сокровище...

— А мы... Мы не сами регистрировались...

— Кто бы сомневался!

— Иррастеррион вернулся... Он нас и зарегистрировал...

На лице Дайры промелькнула такая буря противоречивых эмоций, что Нимерия торопливо продолжила:

— Ты такая грустная была... А мы боялись, что все сорвется... Ты же знаешь Ирраста... Могло и не выгореть.

— Да, — глухо ответила Дайра, — понимаю. Если бы не полная безысходность, я бы никогда, слышите, никогда не обратилась к этому... этому! Это слишком унизительно! — И добавила намного тише, — И слишком опасно.

Иррастеррион... Демиург-легенда... Он появлялся также неожиданно, как и исчезал, и если в радиусе нескольких световых лет от мира небожителей происходило какое-нибудь выходящее за рамки приличия событие, за этим обязательно стоял Ирраст. Связи его много раз помогали девушкам в организации и участии в завидном разнообразии подпольных проектов — от бега наперегонки с черным медведем планеты Врукс, до соревнований по стрельбе из бластеров и запрещенных гонок на молодых кобылицах Гатереста... Принимая участие в том или ином сумасшедшем проекте, юные демиурги никогда не знали, кто за этим стоит, и практически всегда за этим стоял Иррастеррион. Они познакомились двадцать пять лет назад, но с тех пор виделись только в защищенных от посторонних глаз, местах. Иррастеррион был везде и нигде, контролируя такое великое множество нарушающих Единый Закон проектов, что казалось, это не может быть подвластно даже демиургу.

Пять лет назад он исчез, не сказав подругам ни слова на прощание, и не объяснив причин своего исчезновения. Дайра очень тяжело переживала его пропажу, мучилась самыми страшными предположениями и не находила себе места, оставаясь при этом внешне уравновешенной и спокойной. Сестры видели, как она страдает, но ничем не могли ей помочь, потому что лекарства от болезни, которой болела Дайра, не существует даже в мире мудрых Творцов Миров. Иррастеррион же на протяжении пяти долгих лет не давал знать о себе, и только-только печаль Дайры стала превращаться в воспоминание, он появился, связался с близняшками, и заявил, что может помочь их подруге развеять печаль — он всегда выражался цинично, с ощутимой долей иронии. То, что он появился накануне отъезда Дайры в Лаэлирт, было неспроста, и она это понимала.

— Каковы Правила предстоящего Квеста? — спросила Дайра, нахмурив лоб, попеременно переводя взгляд с одной сестры на другу, моргавших в унисон своими одинаковыми зеркальными глазенками.

— Ты не поняла, Дайра. Никаких Правил заранее. Все решает случай. Это будет Закрытый Квест. Начало — рассвет завтрашнего дня. Даже название планеты, на которую мы отправляемся, мы узнаем, только попав на нее. Таковы были условия... организаторов, — тактично не упомянула имени, которое подруга не желала слышать лишний раз, Лора.

— Да уж... Перспективка. Надеюсь, ему не пришло в голову устроить тотализатор в каком-нибудь закрытом мире, без права выхода из игры?

Это был риторический вопрос, не подразумевающий ответа, и сестры промолчали.

Но потом Лора неуверенно подала голос:

— Завтра, в это же время, мы уже будем знать это наверняка.

— Подлетаем к Площади Цветочных Шаров! — воскликнула Нира, уверенно направляя платформу вниз, к одному из самых популярных мест города Ясности — Каньону Грез. Каньон Грез, с высоты птичьего полета, представлял собой захватывающее воображение зрелище — огромные, величественные скалы из переливающейся всеми оттенками золота, распространяющие мягкий, чарующий свет, породы, образовывали собой плотное кольцо вокруг чистейших вод бассейна Лазурного Океана, обрамлявших необычайной красоты и величины остров, стремящегося ввысь и пронзающего облака.

Остров Семи Радуг являл собой великолепие и мощь квинтэссенции радужных соцветий мира демиургов. Усыпанный попеременным сочетанием всевозможных цветов, проходящих по его поверхности, сменяющими друг друга широкими и узкими полосами, он был похож на леденец неправильной формы, приблизившись к которому становилось видно, что остров покрыт живыми цветами — большими и совсем крохотными, над которыми порхают миллионы бабочек и миниатюрных птичек, причем птицы и бабочки меняют цвет, пересекая ту или иную полосу.

Целые толпы демиургов являли собой ни на что не похожее зрелище. Внешность высшей расы итак представляла собой нечто совершенно выдающееся за пределы возможных представлений о них, однако одной природой дело не ограничивалось, и каждый из демиургов считал своим долгом украсить себя согласно личным представлениям о красоте. Изысканные Жрицы Света и Поглотители Тьмы, стайки Танцовщиц Межпланетного Пространства и Управляющие Тайнами Времени, Воинские Кланы и Кланы Героев...

— У нас мало времени, поэтому предлагаю по-быстрому облететь Остров по спирали, выпить чего-нибудь, и сразу же к Песчаным Воротам, — сказала Нира, посмотрев на Дайру, и та рассеянно кивнула.

— Возьми себя в руки, дорогая, никто не должен ничего заподозрить, или нам придется убирать свидетелей! — добавила Лора, и глаза обеих близняшек озорно сверкнули.

Они вскоре увидели большую часть своего школьного класса на одной из открытых площадок Острова — юноши и девушки-демиурги развлекались тем, что играли в Звездные Фанты.

— О, девчонки, привет! — первым их увидел Шанго, звездный странник одного из воинских кланов, парень с медной кожей, серебристыми волосами и завидной грудой мускулатуры. Шанго учтиво помог девушкам сойти с платформы, задержав руку Ниры в своей несколько дольше, чем того требовал этикет.

— Девчонки, присоединяйтесь к игре!

— Как раз вас не хватало!

— Почему опаздываете?

— Опоздавшим — штрафные фанты!

Пестрая стайка демиургов окружила девушек, наперебой обрушивая на подруг детали предыдущей игры и вываливая целую кучу подробностей и пикантных фактов. Но сегодня легкий и веселый гомон одноклассников не отвлекал Дайру от терзающих ее душу мыслей и переживаний. Они все казались ей сегодня чересчур юными, чересчур красивыми и веселыми. Из целого многочисленного населения мира демиургов она одна обладает Даром Десяти Сил — предметом белой, а то и черной зависти подавляющего состава учеников и преподавателей, и все они продолжат дальнейшее обучение в Звездной Школе, а ей одной заранее была уготована совсем иная участь...

— Ребята, не сейчас, мы только поздороваться, может, присоединимся немного позже! — Сказала Дайра, мягко, но настойчиво увлекая близняшек обратно на платформу.

— Вот, выпей! — протянула ей бокал с коктейлем из высокогорного меда, фруктового сока, ликера и цветочного льда, щедро приправленного пыльцой виерии, Лора, — Прикольное сочетание!

Сестры, даря направо и налево улыбки и милостиво принимая знаки внимания, хлопая длиннющими пушистыми ресницами, тем не менее, дали увести себя на платформу, управлять которой на этот раз вызвалась Лора.

Поднявшись над площадкой с одноклассниками, она тихо скомандовала:

— В Датр. Через Песчаные Ворота.

Глава 4

Влетая на территорию Датра, Лора уверенно направила цветочную платформу к зданию факультета Познающих Искусства, к главному входу. Миновав несколько этажей вверх и столько же спустившись, девушки пересекли строение насквозь и вышли во внутренний двор, пересекли его и зашли на этот раз в небольшую постройку, казавшуюся пустой, судя по отсутствию света в окнах. Однако внешнее ощущение оказалось обманчивым: стоило троице перейти небольшую прихожую, как они попали в хорошо освещенный коридор.

— А вот и наши принцессы! Команда 'Трио навылет'! раздался звонкий и торжественный, явно измененный голос прямо из-под потолка, — Не задерживайтесь, девушки, проходите прямо, спускайтесь по лестнице на два этажа вниз, а потом два раза сверните налево, вас уже ожидают.

Миновав положенную комбинацию коридоров, девушки оказались в небольшом кабинете с темно-серыми стенами и приглушенным освещением.

— Приветствую вас, дамы! Давно не виделись! — им навстречу поднялся молодой высокий мужчина в традиционном облачении организатора закрытых Квестов: черном элегантном костюме, и черной же шляпе-цилиндре, с иссиня-черными, коротко стриженными волосами и светло-голубыми глазами, весело сверкающими из-за монокля, который непонятно зачем нужен был демиургу, — Не могу сказать, что видеть вас здесь — неожиданность для меня, но, несомненно, если бы это был сюрприз, он был бы очень приятным! И, уже более серьезным тоном, добавил: — Здравствуй, Дайра.

— Здравствуй, Ирраст. Не ожидала тебя увидеть. Давно уже... не ожидала.

— Я понимаю, Дайра, но не буду оправдывать свое внезапное исчезновение, тем более что у нас не так много времени. Итак, вопрос ко всем троим — что вы слышали о Закрытых Квестах?

— Несколько команд отправляется на один из миров и проходит задание. Чья команда пришла к финалу первой — та и победила, — ответила Лора.

— Организаторы Квеста получают деньги, устраивая тотализатор на этом реалити-шоу. В распоряжение болеющих зрителей предоставляется наглядная подробная информация прохождения участниками установленных препятствий, — поддержала сестру Нира.

— Участники не всегда возвращаются. С Закрытого Квеста. Если демиург умирает во время прохождения задания, он автоматически оказывается в своем мире. Но не всегда удается... умереть... в случае крайней необходимости, — дрогнувшим голосом произнесла Дайра.

— Архив Дайноса? — иронично поднял бровь Ирраст. Дайра кивнула и продолжила:

— Перед вхождением в Квест демиургу блокируется Сила. Попав на планету назначения, он может пользоваться своей природной магией, но не факт, что она сработает в чужеродной среде. То есть он превращается в обычного представителя низшей расы с присутствующим потенциалом магических способностей, которые нужно развивать на протяжении Квеста.

— Это уже ближе к правде, но ответьте мне на такой вопрос: что происходит с Силой Демиурга, которая блокируется?

— Она нивелируется, погружаясь в анабиоз силового пространства, образуя потенциальную, непроявленную энергию, и возможность отыскать демиурга с блокированной Силой, если не знаешь заранее о его местонахождении, сводится к нулю, — ответила Лора.

— Все так. Но не совсем. Три команды. Три участника. То есть с каждой команды — только один участник проходит внедрение в мир, на котором пройдет игра. От вас, естественно, летит Дайра. — Ирраста прервали два негодующих возгласа и один вздох облегчения.

— То есть как, один участник?! Ты думаешь, мы отпустим ее одну? — возмущенно воскликнула Лора.

— Еще и с твоей подачи!.. — вторила сестре Нира, стараясь особенно ядовито выделить 'твоей', и оборвала себя, поймав взгляд Дайры, полный упрека и решимости.

— Я не хочу так подставлять вас, девочки. В конце концов, участие в Закрытом Квесте противозаконно. И это мне надо. — Твердо произнесла Дайра, и обратилась уже к Иррасту:

— Извини.

— Извинения приняты, — слегка поклонился он и продолжил: — Двое других членов команды оказывают участнику дистанционную помощь, которая четко оговаривается правилами игры. Помощь только информационного характера. Она нужна по большей части...

— Нужна для того, чтобы обнаружить местонахождение демиурга в экстренном случае? — спросила Лора, а Нира испуганно ахнула.

— В нашей команде не будет экстренного случая, — твердо сказала Дайра.

— Но, если... — начали в один голос близняшки.

— Не будет.

— Я знал, что ты не спасуешь, малышка, — улыбнулся Ирраст, и, перехватив взгляд Дайры, добавил, уже сухо, — Дайирия. Но, тем не менее, меньше драматизма, дамы! О местонахождении Дайры, если мы, конечно, вовремя успеем запустить Квест, будет прекрасно осведомлено население мира демиургов.

— Что?! — тут уже у всех троих открылись рты.

— Я сказал, если успеем! Не перебивайте, дамы, у нас слишком мало времени. Через пять минут Закрытый Квест перестанет быть Закрытым и обретет официальный статус. Правила игры и разрешение на ее легализацию будут подписаны тремя членами Мудрейшего Совета. Анонимно. В соревновании примут участие три демиурга с Даром Десяти Сил.

— Но я...

— Но Дайра единственная, кто обладает Даром Десяти Сил...

— Не единственная. Есть и другие. Потомки гиперборейцев, демиургов с Даром, добровольно блокировавших его. Забавно, но их наследники считают себя представителями низших рас — человеческая женщина с Терры и эльфийка Цветущего Архипелага планеты назначения — Сьерралиэриэлии, сократим до Сьерры, с вашего позволения. Их Дар присутствует номинально: от того, что их предки его блокировали, он не перестал существовать в потенциале. Поскольку на Сьерре сам воздух пропитан магией, то часть даже блокированного дара будет вам доступна, но... Ирраст выдержал эффектную паузу, в чем совершенно не было необходимости — и Дайра, и близнецы смотрели на него во все глаза, а Лореника еще и с приоткрытым ртом:

— Только тогда, когда вы научитесь с ним обращаться, согласно магическим законам этого мира. Человеческая девушка так и не узнала бы о своем Даре, ведь на Терре, как известно, нет магии, собственно это закономерно — что потомки гиперборейцев обнаружились именно там. А вот эльфиечка вскоре так или иначе узнала бы о своей причастности к магическому потенциалу — она как раз вступила в возраст зари. Хотя всей магии Сьерры все же не хватило бы, чтобы пробудить потенциальный дар демиурга, но более чем достаточно, чтобы девчонка впоследствии могла стать довольно сильной магиней своего мира.

Награда победителю: дозволение Мудрейших самой распоряжаться своим Даром.

— Мудрейшие никогда не пойдут на это!

— Трое из них, к слову, первые, кого попросили об этом маленьком одолжении, уже пошли, Дайра. В любом случае они очень рассчитывают получить всех троих, обладающих Даром Десяти Сил, вместо одной. К слову, не так много демиургов проходит Звездные Квесты до конца, сами знаете. Подготовка, дамы... Впрочем, у Дайры она есть.

— А эти... человек и эльфийка... то есть демиурги — они как согласились на участие?

— Ну... Они пока не изъявили согласия, но с ними все будет легко: Мудрейшие Совета — не единственная организация, которая жаждет получить потенциал Творящей миры Силы. Есть и те, кто продаст свой родной мир за личную, так сказать, эксклюзивную, живую магическую батарейку. Только представьте: неистощимая магическая сила в руках представителя низшей расы — это же заведомая победа в любой войне! К слову, на данный момент два могущественных мага Сьерры возжелали получить девчонок, обладающих Бесценным Даром в личное пользование. А уговорить их принять участие в твоем Звездном Квесте, Дайра, постараются твои лучшие подруги, — и Ирраст подмигнул сестрам.

— Каким образом они узнали о магическом даре участниц? — ахнула Лора, и Ирраст невозмутимо ответил:

— Утечка.

Ответ прозвучал настолько просто и обыденно, что даже тени сомнения не осталось в источнике этой утечки. И, не обращая внимание на в ужасе уставившихся на него подруг, Ирраст продолжил:

— Спокойствие, дамы. Уж не думаете ли вы, что ваш покорный слуга заранее не позаботился о возможных последствиях? Имейте терпение, и слушайте дальше: в настоящий момент происходит дерзкое похищение одной эльфийской принцессы, прямо с личного острова Цветущего Архипелага Сьерры для передачи храму Молчащих Пряностей, в качестве верховной жрицы. К слову, наводка на нее была сделана неким Анастеофором-старшим, он же нанял пиратский корабль для осуществления этого похищения. Официально принцессе уготована роль верховной жрицы, или жрицы-проводника в храме Молчащих Пряностей. Кроме того, освободилась вакансия верховной жрицы в храме Матери всех эльфов, и некий Анастеофор-младший вызвался помочь: в настоящий момент он готовит алтарь для осуществления обряда вызова человеческой женщины с Терры для использования ее Дара.

Согласно данным одного из кураторов Сьерры, за обоими Анастеофорами числятся такие преступления, что обоим грозит... реинкарнация, в общем.

— Я не удивлюсь, если их преступления, за которые им грозит, выражаясь твоим языком, реинкарнация, не случайны, как не бывает случайной ни одна деталь, когда ты готовишь очередную аферу... — прошипела Лора.

— Не очередную аферу, а новый грандиозный проект! — пафосно заявил Ирраст, поправил свой монокль, уставился на Дайру, и, ничуть не смутившись язвительным замечанием, продолжил, — Итак, похищенная принцесса попадает на корабль, который доставляет ее на место ее точки отсчета Квеста, то есть в Храм Молчащих Пряностей. К слову, и человеческая девушка вызывается в свою точку отсчета Квеста — а именно в Храм Матери Снежных Эльфов. Ты, Дайра, начнешь свой путь из Храма Познающих Ветер.

Выигрывает та из вас, кто первой выполняет задание, определенное результатом голосования всех, принимающих участие в тотализаторе на первоначальном этапе. И я очень надеюсь, что ей окажешься ты, Дайра.

— А проигравшие девушки?

— Отправятся в Колыбель Творцов.

— Ты в своем уме?! Как ты мог подумать, что я соглашусь на это? Я отказываюсь участвовать в этой заведомо грязной игре!

— Я навел справки о Лаэлирте, Дайра. Ты знаешь, как становятся Творящими? Тебе лучше не знать. Тебе грозит частичное или полное развоплощение, черт тебя подери! Я несколько лет разрабатывал эту комбинацию, чтобы спасти тебя!

— Мне не нужно спасение такой ценой, Ирраст. Не нужно.

— Я знал это, девочка, — улыбнулся Ирраст, и в глазах Дайры зажегся крохотный огонек надежды.

— В одном из пунктов Приложения к Правилам Квеста есть пункт: 'Ни один демиург или бог не может вмешиваться в устоявшийся уклад Мира, в котором проходит Квест, кроме непосредственных участников'. И ни одного пункта об окончании Квеста.

— То есть?

— Ту есть участницы Квеста неприкосновенны для демиургов? — недоверчиво прищурилась Лора.

— А разве Квест не заканчивается после появления победителя? По правилам? — восхитилась Нира.

— В Правилах об этом ни слова, — развел руками Ирраст, — Я что, зря заканчивал юридический факультет на Терре, будучи юным Звездным Странником? — надо просто уметь грамотно составлять документы.

— То есть... Если мы все втроем выполним задание, определенное результатом голосования, победительницами окажутся все трое?

— Именно.

— Я никогда не поверю, что ты взялся за это ради меня. В чем твоя выгода от организации этого спектакля?

Ирраст усмехнулся, отводя взгляд:

— Деньги, Дайра. Очень большие деньги. Кроме мира демиургов, в тотализаторе примут участие тысяча миров, правилами предусмотрена многоуровневая система ставок: ставки будут приниматься не только на ваше прохождение Квеста, но еще и на то или иное действие в конкретной ситуации, на выбор, который вы делаете, шаг за шагом. Даже в техногенные миры, вроде Терры, запись вашего Квеста попадет в виде компьютерной игры, и поверь, очень многие захотят повторить ваши пути, а то и пройти их по-своему. Как думаешь, кто заработает на продаже дисков?

— Я так и думала, Ирраст. Деньги. Очень большие деньги. Трудно было ожидать от тебя что-то другого.

— Так ты готова?

— Последний вопрос.

— Спрашивай.

— То есть ты гарантируешь заведомую безопасность от Лаэлирта эльфийке и террианке в случае их проигрыша?

— Дайра, ты как ребенок! Их Дар Десяти Сил не был пробужден, и не будет, без их на то желания! В отличие от тебя, и ты это знаешь — твой Дар был синтезирован и раскрыт до твоего рождения, их — является их природной особенностью, что ли. Вдобавок, — он подмигнул Дайре, — Почему ты считаешь, что они проиграют Квест? У вас у всех равные шансы! — и добавил, — По-другому ты бы не согласилась!

— В таком случае, победа будет моей! И в этом нет никаких сомнений!

— Узнаю Дайирию Анавеорт, демиурга с Даром Десяти Сил, дочь десяти Мудрейших Совета мира демиургов! — улыбнулся Ирраст, — Итак: вы будете находиться на одинаковом расстоянии друг от друга, во избежание помощи и создания препятствий друг другу, так сказать. В одно и то же время, вы трое — входите в Квест, получаете задание и начинаете прохождение. Задание будет готово через сутки, после запуска голосования.

Итак, еще есть вопросы?

Дайра взглянула поочередно на обеих сестер, с силой сжала их ладони, потом выпустила их пальчики из своих и отчаянно тряхнула головой.

— Тогда ключ на старт!

— Когда состоится мой побег из мира демиургов?

— Он уже состоялся, крошка! Не думаешь ли ты, что мы могли бы так долго беседовать, и Мудрейший Совет, а точнее, чья-то высоко стоящая семья не помешала бы нам замутить эту авантюру? Мы на одном из спутников Сьерры, дорогая, отсюда до твоего места отсчета игры — рукой подать. Покидая эту комнату через несколько минут, ты попадешь аккурат на местное такси.

— А мы? — удивленно спросили в один голос, близняшки.

— А что вы? А да, вы, выходя отсюда, оказываетесь там, откуда и попали сюда — в Дартре. Я думаю, Институт Познающих Искусства уже оккупирован многочисленными дядюшками и тетушками вашего воинствующего клана. В конце концов, ваш след обрывается именно там. Кстати, вам предстоит функция связующих для всех трех участниц Квеста: информационная поддержка, но не помощь. Вы же будете ответственны за запись кристаллов с Квестом.

— А ты, Ирраст?

— Правила Квеста только что были подписаны тремя демиургами из Мудрейшего Совета. Поэтому я легален и неприкосновенен. Буду в открытую следить за организацией игры. Еще нужно запустить голосование, и поучить результаты, и... В общем, для вас все это лишняя информация, дамы. Я надеюсь еще успеть погулять на празднике, — он шутливо приложил руку к голове, приподнимая элегантную шляпу, и отошел в сторону с отсутствующим видом, делая вид, что рассматривает неожиданно вызвавшую его интерес, стену кабинета.

— Пора прощаться, мои родные!

— Дайра, мы верим в тебя! — со слезами на зеркальцах огромных глаз, которые она пыталась сдержать, прошептала Лора и поцеловала Дайру в щеку.

— Верим, — всхлипывая и не считая нужным это скрывать, вторила сестре Нира, целуя подругу с другой стороны.

— Держите за меня кулаки, девчонки! — Дайра порывисто обняла сестер за шеи, прижимая их к себе, и в следующее мгновение, освободив их, уже пересекала кабинет. Замешкавшись всего на миг, она решительно открыла дверь, и, не оглядываясь, шагнула в пустоту.

Часть 2

Добро пожаловать в Квест!

Глава 5

Варвара

'Варвара в переводе с древнегреческого означает дикарка, варварка. Даже сейчас слово 'варвар' ассоциируется у греков с жесткостью, грубостью, что не совсем соответствует характеру Варвары.

Внешне спокойная и рассудительная, внутри Варвара растет робким и нерешительным ребенком. Властность и злопамятность с одной стороны — и скромность и мечтательность с другой. Варвара часто живет в воздушных замках, мечтая о настоящих рыцарях и принцах, непреклонная в своей склонности к перфекционизму...' Вздохнув, Варвара закрыла закладку браузера и постаралась сконцентрироваться на статье. В статье следовало красочно и привлекательно описать предложение услуг по бухгалтерскому и налоговому учету, и статья обещала стать столь же скучной и неинтересной, сколь и предмет ее описания. Но написать ее было крайне необходимо, и сделать это надо было быстро, чтобы скорее приступить к описанию услуг одной из ветеринарных клиник Минска. Варя открыла почту и заглянула в задание по ветеринарной клинике: ветеринарная эндоскопия, ветеринарная кардиология, услуги стоматолога, протезирование и онкология... Что ж, это конечно, не так привлекательно, как хотелось бы, однако не в пример интереснее, чем бухгалтерские услуги.

Сделав над собой усилие и заставив себя открыть новый вордовский документ, Вара принялась составлять приблизительный план-конспект статьи по бух учету и налогообложению.

В принципе, работу свою Варя любила, относилась к ней ответственно и выполняла по большей части с удовольствием — независимо от того, что ей требовалось предложить потенциальной клиентской аудитории: печать на майках или отдых на лыжной базе, она старательно описывала детали, перечитывала написанное, исправляла по нескольку раз, тщательно отслеживая ритм звучания слов и предложений, стиль изложения и прочие нюансы, быть может не так уж и необходимые для рекламных текстов, но крайне обязательные для эстетического вкуса самой Вари.

Впервые родители посадили ее за книжку, когда ей было три года: это была книжка-раскраска 'Приключения Буратино'. В тот же день, с трепетом водя маленьким пальчиком с обгрызенным от нервного возбуждения ногтем по строчкам, и неуверенно читая по слогам о приключениях деревянного человечка в стране дураков, Варя навсегда подарила свое сердце книгам, и с тех пор ее главная страсть мало изменилась.

Попробовав себя на разных поприщах зарабатывания денег, и даже побывав в законном браке, и благополучно и с удовольствием разведясь, Варя наконец вновь остановилась на том, что любила больше всего. Всегда много и с упоением читавшая, она вспомнила к тридцати годам, что закончила филологический факультет (вот золотое было время, когда совершенно легально приходилось читать огромный объем обязательной литературы, и никто не упрекал при этом в пустой трате времени!), Варя устроилась на работу в один крупный рекламный каталог, и начала писать сама. Правда, писать приходилось на заказ, и часто о вещах скучных и неинтересных, но это в любом случае было лучше, чем, скажем, торговля или банковское дело, или менеджмент и прочие профессии, почему-то считавшиеся подходящими для современной девушки.

К тому же писать действительно получалось — это было единственное занятие, за которым Варя не чувствовала себя 'на работе', и, возможно поэтому работалось легко и с удовольствием. От первых набросков статьи ее отвлек телефонный звонок, и Варя, взглянув на экран, нахмурилась, заранее зная, что минутой разговора по телефону не отделается. Однако не поднять трубку было невозможно — иначе отец с периодичностью в 30 секунд начнет звонить попеременно на два ее номера плюс на домашний телефон, пока своего не добьется.

— Привет, папа.

— Привет, дочка. Как дела? Чем занимаешься? — размеренные интонации голоса говорили о том, что папахен никуда не спешил, и звонил явно не для того, чтобы узнать о ее самочувствии, но он, как представитель своего поколения, считал нужным начать разговор издалека.

— Нормально, пап. Работаю. А у вас как, все нормально? — попробовала сразу же свести разговор в лаконичное русло Варя.

— Да нормально-то оно нормально, но вот мы с мамкой что подумали: может, ты все-таки поедешь с нами на дачу к Северским, все-таки свежий воздух, речка, наверно совсем зачахла там в городе по такой жаре?

— Пап, ты же знаешь, я работаю и не могу оставить все на несколько дней.

— Да ладно, ты же дома работаешь, разве это работа... Вот я...

— Папа, пожалуйста, это очень интересно, я рада, что у вас все в порядке и со вчерашнего дня ничего не изменилось, но мне правда сейчас не до этого. Может, я вечером перезвоню?

— Вот, дочка, в кои-то веки отец родной позвонил...

— Папа, я вчера у вас была в гостях.

— Вот и я говорю: в кои-то веки, так даже с родным отцом нет времени у нее поговорить! Занятая сильно... Ладно, чего же на старика время тратить, работай, дочка, работай.

— Пап, перезвоню?

— А не надо, вечером турнир по боксу в прямой трансляции, потом новый сериал про ментов, я занят буду. Я так, только поздороваться. Ну, пока!

Варя глубоко вздохнула и выдохнула. С тех пор, как отец вышел на пенсию и у него появилось бесчисленное количество свободного времени, он решил, что таким же временным ресурсом располагают абсолютно все, и 'не работающая' дочь в первую очередь.

Попробовав все-таки вернуться к статье, при следующем звонке мобильного Варвара подпрыгнула и в отчаянье застонала. Это была Аленка, ее подруга, только вчера вернувшаяся с морского курорта и жаждавшая поделиться впечатлениями о солнечном испанском побережье, и, конечно же, о местном населении в виде смуглых темпераментных испанцев, а это точно не минутный разговор.

— Ален, привет!

— Варька, я на минутку! — сразу же проорала Аленка и Варя еле сдержала радостный возглас облегчения, — Значит, сегодня в десять — в нашем любимом кафе, я рассказываю, как я съездила, а потом любой клуб на твой вкус! Возражения не принимаются!

— Ален, тебе в Испании клубов не хватило? И сегодня я занята, у меня на работе еще конь не валялся!

— Ой, ладно! Ты же все равно дома работаешь! Потом допишешь свои статейки! Ничего не хочу слышать, жду тебя в Резусе! — и она нахально отсоединилась.

Обратив свой уже основательно сбитый прицел внимания в описание волшебного мира цифр, налогов и отчетности, Варя все-таки попыталась сконцентрироваться на статье. Но не тут-то было: она заметила, как замигал значок скайпа в беззвучном режиме, и, не удержавшись, открыла сообщение от сестры: 'Варюш, мы тут с Денисом помирились... (Кто бы сомневался! ) Хотим сегодня в кино сходить, на артхаус про вампиров (Это что-то новенькое, или Анжеле удалось привить мужу хоть какие-то зачатки вкуса). А с Артемкой посидеть некому! Я к тебе к последней обращаюсь, всех уже обзвонила, тебе побоялась, ты же сразу пошлешь, выручи, а?' Ну как откажешь родной сестре, которая к тому же так тяжело вчера переживала ссору с мужем, выслушивать о которой пришлось опять-таки Варваре, в перерывах между работой, уборкой квартиры и сборами к родителям загород. Вздохнув о своем несбыточном раннем отходе ко сну — после посиделок с Артемкой статью дописать все равно придется — Варвара отправила сообщение сестре: 'Буду у вас в 19 00, раньше никак'. 'Я тебя люблю!' — через секунду пришло сообщение с мишкой, который обнимается.

'Вот удивительно, как странно люди склонны воспринимать удаленную работу — думала Варвара, — если ты работаешь дома, значит, не работаешь в принципе, ну может пару часов в день пишешь что-то, а остальное время наслаждаешься жизнью. Если бы...' Ей нужно было возвращаться к описанию бухгалтерских услуг, но нить начавшегося повествования была упущена, муза, устав дожидаться ее возвращения, упорхнула, а время неумолимо текло сквозь пальцы, и Варваре казалось, что она ощущает его течение физически. Хотя если не успеет сдать вовремя написанные статьи, ощутит не только абстрактно, но и умозрительно — посредством счета на банковской карточке.

Так, значит, 'часто живет в воздушных замках, мечтая о настоящих рыцарях и принцах'? А ведь в этом что-то есть. 'Настоящих' — видимо имеются ввиду те, кого в реальности не существует. Почему тогда не писать честно: 'несуществующих'? Варвара задумалась. Данные экспериментальных исследований показывали, что мужчина — это такое ранимое и инфантильное нечто, бравирующее собственными эмоциями и многочисленными обидами, красиво повествующее о своих будущих подвигах, на которые он согласен пойти ради нее, или весь такой брутально-прилизанный мачо, альфа-самец, собственно во втором слове этого определения и кроется основное его достоинство, от которого в чистом виде, не приправленном интеллектом и чувством юмора, Варю откровенно мутило, или такой дядюшка с начинающими обвисать щечками и пузиком, попахивающий потом, шашлыком и собственной несостоятельностью... Ну или такой, как бывший муж, — грустно улыбнулась она своим мыслям. Варя вспомнила одну статью в приличном, кстати, журнале, о семейной жизни известной русской актрисы Любови Орловой и ее втором муже — режиссере Григории Александрове: звездная пара ночевала в разных комнатах, и муж стучал в дверь жены утром, зная наверняка, что она уже встала и привела себя в порядок, а она оставляла для него любовные записки, назначая романтические свидания...

Ее внимание отвлек звук сообщения — точно, смс. Наверно, от Руслана. С Русланом вот уже последние месяца три ее связывала игра то ли в дружбу, то ли в отношения: казалось, они сами не могут определиться чего хотят друг от друга: как только ситуация начинала хоть немного напоминать романтические встречи, один из них тут же давал задний ход: Руслан соскакивал, когда от него требовалось взять на себя за что-то ответственность и принять решение, а Варвара принципиально избегала любой необходимости сделать выбор, пусть даже этот выбор заведомо считала правильным. После некоторого отдаления они снова сближались, и все повторялось заново.

'Что на тебе сейчас, солнце?' — вопрошало смс и заканчивалось игривым смайликом. Варя тихо и жалобно застонала: и от такого банального и такого общепринятого 'солнце', и от не менее банального 'что на тебе сейчас'. Интересно, парни в самом деле думают, что то, что в ответ на подобные сообщения им отвечают девушки, правда? И девчонки разгуливают по дому средь бела дня в розовом кружевном безобразии на тоненьких бретельках и в чулках, обязательных туфлях на шпильках? Или в корсете со шнуровкой спереди и кожаных шортах? Или даже просто в новых, красивых, но не всегда удобных комплектах нижнего белья? Варя представила себя в розовом пеньюаре в рюшечки-хрюшечки, затем задумчиво перевела взгляд на домашнюю футболку черного цвета, удобную и на два размера больше, чем нужно, с надписями на ней 'Ария' и 'Кровь за кровь', на фоне изображения чьей-то ну очень свирепой морды и на домашние шорты, подозрительно напоминающие мужские боксеры, и прыснула. Она уже нажала 'ответить' и начала писать 'Я в красном полупрозрачном шелковом халате на голое тело, только что вышла из душа...', но вдруг неожиданно для самой себя, отбросила телефон в сторону. Мысль о собственном унижении больно кольнула самолюбие и здравый смысл: как это нелепо — изображать интерес к отношениям, когда их собственно нет, и играть на публику, и при этом так фальшиво и неумело играть, убеждая себя и окружающих в том, что в личной жизни у нее все в порядке: есть красивый, амбициозный и целеустремленный Руслан, который открыто восхищается ей, но при этом, правда, сам не знает, что с ней делать... Варя взяла телефон, еще раз посмотрела на полученное сообщение и твердо решила — больше не играть в эти игры ни с Русланом, ни с кем бы то ни было.

'... мечтая о настоящих рыцарях и принцах'... Что ж, лучше мечтать о недостижимом журавле, чем довольствоваться синицей, так, по крайней мере, она не будет предавать саму себя.

Ощущение того, что только что она приняла действительно правильное решение, окрылило и обрадовало ее, и, решив вернуться к работе позже, вернувшись от Артемки, — естественно, ни в какой клуб она не собирается, а в то, что Алена сильно обидится, она не верила. Отправив подруге сообщение 'Сегодня никак', она знала, что та правильно поймет и особо грустить не будет, очень быстро найдя, чем заняться.

С наслаждением потянувшись, Варя встала из-за стола, посмотрела в окно на лес, находившийся через дорогу от ее дома. Собственно, лесом его можно было назвать с большой натяжкой, скорее это был начавший окультуриваться в связи с постройкой нового района парк, и решила пробежаться по своей любимой аллее, в это время дня занятой только редкими мамашами с колясками и иногда ребятишками постарше. Время до похода к сестре еще было, а пропускать обязательную ежедневную тренировку не хотелось.

Быстрыми уверенными движениями освободившись от домашней одежды и выбрав из спортивного гардероба удобные брючки, маечку, повязку на лоб, одев утяжелители на ноги и руки и кроссовки для бега, Варвара была готова через несколько минут. Подойдя к входной двери, она на несколько секунд замешкалась перед зеркалом в прихожей.

На нее подозрительно и с вызовом смотрела темноволосая высокая девушка с короткой стрижкой и длинной челкой набок, выкрашенной в глубокие оттенки синего. На обоих плечах, спускаясь к кистям, и на груди цвели яркие, сочные татуировки, обтягивающие спортивные брючки скрывали тату на ноге.

Легко и решительно, Варя выскочила из подъезда, перешла дорогу, и быстрым шагом, разогреваясь, вышла на хорошо знакомую, широкую тропинку, и, едва ступив на нее, перешла на размеренный бег трусцой.

Те, кто когда-либо начинал бегать — уже не прекращают это занятие никогда. 'На бег реально подсаживаешься, с ним не сравнится ни один другой вид спорта!' — говорила друзьям Варвара. Еще древние греки говорили: 'Хочешь быть здоровым — бегай, хочешь быть красивым — бегай, хочешь быть мудрым — бегай', и в этом Варя полностью была с ними согласна. Во время пробежки она чувствовала себя в большем уединении, нежели дома, здесь практически ни у кого не было шансов грубо выдернуть ее из комфортного, спокойного состояния, в котором она находилась в основном, когда была в одиночестве. Интимность момента не мог нарушить даже телефон, всем, кто хотел с ней пообщаться, приходилось ждать, пока тренировка закончится.

Воздух здесь был особенно свеж и чист — с нотками сосны и ели, преющей земли и сочной травы, неуловимыми ароматами стремительно приближающегося лета, смелых весенних цветов и особенного, лесного настроения. И было что-то еще в этом воздухе, что-то особенно вкусное и восхитительное, нотки какого-то сладкого аромата, напоминающего одновременно сирень, магнолии, лилии и почему-то корицу, и чем дальше бежала Варя, тем более явственно ощущался этот запах. Наверно, что-то цветет, какой-то кустарник или дерево, надо бы обратить внимание и запомнить, мельком подумала Варя и устремилась мыслями к воображаемому сюжету своего романа.

Глава 6

Варя думала о своем романе так часто, что ей являлись идеи и главные действующие лица его сюжета даже во снах — она скакала по зеленым лугам во главе войска кентавров, и даже не оборачиваясь назад, ощущала ни с чем не сравнимую мощь, находящуюся у нее за спиной, явственно ощущала их пряный мускусный запах и чувствовала как содрогается земля и небо от ее грозного воинства, грохота из-под их копыт и победоносного рева. Она поднималась вверх, подхваченная на руки дивными людьми с крыльями за спиной, ее отпускали, и она летела, и не было в этом ничего удивительного, удивительное было потом — когда она опускалась на землю и забывала, как это — ходить по твердой земле. Она порхала над невыносимо прекрасными цветками, выбирая тот, у которого самый сладкий нектар, в компании с крошечными феями, и звуки их тонких голосов напоминали ей звон тысяч маленьких хрустальных колокольчиков. Ночью она неслась в кровожадной погоне за отбившейся от стада золотой ланью вместе с братьями-вервольфами. Она явственно видела перед собой череду сменяющихся лиц фантастических персонажей — надменных и презрительных — эльфов, яростных и свирепых — орков, нежных и восторженных — альфаров, а приседая на корточки, она вглядывалась в настороженные взгляды исподлобья, которые бросали на нее гномы, маленький сердитый народец гор.

Вот о чем действительно писать хотелось! И Варя знала, что не только хотелось, но и получалось — об этом говорила ее собственная, невероятно предвзятая к себе и своему творчеству оценка. Но, увы — в ее жизни взрослой свободной женщины, которую она сама выбрала, львиная доля времени уходила на зарабатывание денег, и о том, чтобы бросить все и сесть за книгу, не могло быль и речи. Конечно, она писала, она не могла не писать, но работа над романом продвигалась медленно, куда медленнее, чем хотелось бы, да и сил после основной занятости, куда она выкладывалась полностью, практически не оставалось.

Сегодня ей пришли на ум несколько новых идей по поводу развития событий, и идеи казались стоящими, и сейчас Варя улыбалась им, думая о том, как бы не забыть их записать.

Странно, но по мере продвижения вперед приятный и незнакомый аромат усиливался, но теперь он наполнился массой освежающих и немного горьковатых, похожих на цитрусовые, ноток. Разгоряченное бегом тело не ощущало, что столь непривычная весной жара как бы рассеялась и немного отступила, как и воздух, который становился все более прозрачным, если не разреженным.

Пребывая мыслями в мире фентезийного романа, Варя не отметила странностей окружающей природы — среди деревьев начали встречаться такие, которых девушка совершенно точно не видела ни здесь, ни где бы то ни было. Краски обрели пронзительную сочность и глубину, и, казалось, даже песок под ногами стал скрипеть как-то по-особенному, и отливать на солнце серебром с вкраплениями золота.

Рассеянно наблюдая неожиданные метаморфозы природы, Варвара подумала о причудливых играх ума: ведь стоило только ей увлечься мыслями о романе, чье действие протекает в фентезийном мире, как тотчас же и окружающее пространство она начала воспринимать совершенно иначе.

И не успела Варя как следует восхититься глубокомысленностью своего вывода, как лесонасаждение неожиданно кончилось, и она оказалась в чудеснейшем из мест, когда-либо виденных ею в жизни.

Она стояла на опушке леса, находящегося на вершине высокого пологого холма, вниз от которого текли невыразимой красоты овраги, причудливо волнуясь и время от времени меняя направление своих изгибов. По левую руку, в огромной низине, Дайра увидела то, что смело можно было назвать левадами ее мечты: огромные площади были разграничены волнообразными заборами белого цвета, которые перемежались по полю, создавая необходимые преграды для выпаса лошадей невиданной красоты. И это было видно даже издалека: их серебристые, кремовые, бурые и черные гривы и хвосты являли собой настоящее великолепие, а узкие стройные линии не скрывали бушующую внутри мощь и силу. Но самое парадоксальное из всего находилось прямо перед глазами Варвары: впереди, на некотором отдалении, стояли монументальные горы, уходящие своими вершинами в небо и украшенные снежными шапками ледников. Но Варя не смогла как следует проникнуться этим немыслимым пейзажем: сделав несколько порывистых попыток вдохнуть и не преуспев в этом, она почувствовала, что девятым валом накатывает паника. Девушка судорожно оглянулась в надежде увидеть знакомую аллею и не увидела ее, и не узнала ту самую лесопосадку, в которую вошла полчаса назад. Варя бессильно опустилась, хотя правильнее сказать — упала, невозможность вдохнуть оказалась приправлена еще и внезапно ставшими ватными и подогнувшимися ногами.

В ту же секунду раздался чей-то сердитый писк и маленькая свирепая торпеда взмыла перед лицом Варвары:

— Эй, если выросла такой громадиной, это не значит, что можно под ноги не смотреть!

Возможно, этот сердитый и тоненький возглас, еще более неожиданный, нежели внезапная смена привычных декораций, и заставил Варвару прийти в себя — ей удалось сделать вдох и выдох, и затем сфокусировать взгляд на источнике этого сердитого восклицания. Крохотная торпеда оказалась совершенно миниатюрной и очаровательной куколкой Барби, только живой и в сто раз красивее, скорее это фантастическое существо напоминало крошку-фею из мультика про Питера Пэна, и вот сейчас эта самая фея грозно сотрясала в воздухе крохотными кулачками, выкрикивая все новые ругательства и стыдя Варю:

— Огромная, неуклюжая курица! Ты растоптала цветок! И чуть было не растоптала меня! Глупая и некрасивая девчонка!

Оскорбления возымели прямо противоположные ожиданию, действия: Варя, наконец-то смогла совладать с собой, и, отогнав мысль о том, что теперь и она знает, как бывает, когда сходишь с ума, глупо и заискивающе улыбнулась, как это бывает у взрослых при разговорах с маленькими, и, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно тише и ласковее, виновато сказала:

— Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть и тем более наступить на твой цветок.

— Не хотела она! — уже не так воинственно, пропищала фея, — чего вытаращилась?

— Просто... Просто я впервые вижу такую красоту! — и это было правдой! Тоненькая, словно сотканная из мельчайших звездных частиц, сияющая фигурка феи с хрупкими плечиками, длинной шейкой, изящными ножками и совершенно изумительным личиком, украшенным огромными изумрудными глазенками, с копной золотистых волос, собранных в высокий хвост на макушке и укутывающих свою обладательницу на манер покрывала, была действительно великолепна! Какой-то немыслимый костюмчик из топа и коротких бриджей тепло-розового цвета, тонкой и мягкой, но матовой ткани только подчеркивал нежное сияние ее кожи, а стрекозиные зеленые прозрачные крылышки за спиной добавляли еще больший шарм этому очаровательному созданию.

Какая женщина устоит перед таким комплиментом, тем более, сделанным другой женщиной, а значит априори искренним? И эта крошка-фея не была исключением — мило покраснев и смущенно улыбнувшись, она нерешительно пропищала:

— Ладно, проехали, с кем не бывает, собственно, мне самой стоило быть осторожней и не засыпать в цветке. Ты кто такая?

— Варвара.

— Вварравварра, — протянула фея, старательно выговаривая странные для нее сочетания звуков, — а если короче?

— Варя.

— Вариа, — обрадовалось крохотное создание и пропищало в ответ: — Тинь.

Варя уже хотела спросить, откуда она взялась, эта Тинь, и, неожиданно вспомнив о том, что понятия не имеет, где находится и куда подевалась привычная ей аллея, и, осознавая, что находится точно не в своем городе, спросила:

— Что это за место?

— А, так это тебя вызвали этим утром? Круто! Значит, все-таки получилось! А никто уже не верил.

— Куда вызвали? Как? Кто?

— Ты странная, Вариа. Я же не могу ответить на три вопроса сразу. Маг Андов пообещал, что вызовет для них новую верховную жрицу в храм Матери Всех Эльфов, обладающую бесценным Даром Проводника, и провел сегодня утром ритуал вызова. Собственно, тебя ждали еще ранним утром.

— Кто ждал?

— В основном Анды, верховный клан Объединения Снежных Эльфов. Ты же для них — находка. С проводником их мощь усилится и они отстоят свои позиции, как верховного клана. Даже представительство Элсуортов прибыло, и, конечно представительства других кланов, чтобы лично засвидетельствовать. Конечно, роль верховного клана хотели бы занять Элсуорты, и по мне, это было бы лучше, чем если бы его занял Клан Снежных Гор...

— Тинь! Пожалуйста! Ты говоришь совершенно непонятными мне словами! — наконец, взмолилась Варя, — объясни, пожалуйста, что все это значит для меня? Ну, как если бы ты объясняла ребенку? Эмм... младенцу-фее?

— У нас нет таких бестолковых младенцев! Каждая малютка знает, кто такие Снежные Эльфы и может перечислить все восемь их кланов! И точно понимает, какое могущество дает обладание жрицей-проводником! Ты же сейчас для Андов — клад. С твоей помощью они отобьют священную гору у Элсуортов, претендующих на нее, и у тех не останется другого выхода, как склонить головы и присягнуть Андам... Я думаю, эта присяга будет даже подкреплена каким-нибудь политическим браком...

— Подожди, а что значит 'с моей помощью'?

— Я тоже уже сомневаюсь, как с помощью такого непонятливого проводника у них вообще что-то получится.

— А эти, Эльбрусы, они тоже Снежные Эльфы?

— Элсуорты! Мы говорили об Элсуортах! Они метят в верховный клан. Эльбрусы — самый мирный клан из Объединения Снежных Эльфов.

— Так Элсуорты — Снежные Эльфы, как и те, кто меня вызвал?

— Ну, наконец-то, небо начинает проясняться, — облегченно вздохнула Тинь, — Я уже начала сомневаться в полноценности твоих мозгов.

Варвара постаралась никак не реагировать на такое откровенное хамство, чтобы не увести разговор из нужного ей русла, но ей и не требовалось этого делать, фея, которая, как оказалось, была ужасной сплетницей, прекрасно справлялась с запутыванием своего рассказа сама. А ведь Варя думала, что все феи нежные, трогательные и милые! Что поделаешь, видимо ей попалась очень сварливая фея...

— Элсуорты признавали за Андами преимущество и верховенство, пока не исчез король их Клана, Ревертариэль, Реверт, — она мило и мечтательно улыбнулась, — Официально он признан погибшим, но я-то знаю, что тело его не было найдено. Наверно, очередное романтическое приключение, — вздохнула она, и Варвара, понимая, что Тинь опять сейчас занесет не туда, постаралась вернуть ее обратно:

— А сейчас Эльбрусы, тьфу, Элсуорты отказались признавать верховенство Андов, так?

— Да! Они решили, что в исчезновении Реверта замешан клан Андов... Но опять-таки, это официальная версия. Вдовствующая Королева Алларриэль, — если бы она действительно вдовствовала каждый раз, когда...

— Тииинь, пожалуйста!

— Алларриэль решила обвинить в исчезновении мужа Андов и отбить Священную гору, таким образом, сделаться верховной правительницей и сделать своего старшего сына, короля клана Элсуортов, Верховным Правителем. Но теперь фигушки, конечно, с твоей помощью, — Тинь злорадно усмехнулась.

— А ты говорила, что посольство Элсуортов прибыло для того, чтобы засвидетельствовать мое появление?

— Да, с верховной жрицей-проводником клана Андов, они заведомо проиграли, и, совершенно логично, что хотят в этом убедиться. Вряд ли они сдадутся без боя, все-таки это Элсуорты, но твое появление должны засвидетельствовать представители семи кланов Объединения.

— А почему же я попала сюда только сейчас, ты же говорила, что вызов состоялся утром?

— А клещ его знает, маг что-то напутал. А как тут не напутаешь, когда во время вызова тебя приходят арестовывать... Конечно, напутал. Кстати, очень правильно пришли — он никогда мне не нравился. В общем, пришли арестовывать, но так получилось, что казнили. Прямо на месте. И поделом!

— Как казнили? — в ужасе воскликнула Варвара.

— А вот так! Быстро и, надеюсь, мучительно! И, учитывая весь список его преступлений (сомневаюсь, кстати, что полный), предоставленный верховному правителю и королю Андов, это самое милостивое наказание для него! Да за такое его стоило отправить на турмалиевые рудники пожизненно! Его бы и отправили, кстати, если бы он не начал сопротивляться и не положил двух стражников Ковена сразу же. Правда, их откачали, даже к помощи некроманта прибегать не пришлось. А я не поняла, ты чего так побелела? Тебе что, жалко этого урода? Этого ненормального извращенца? Убийцу и мучителя безвинно почивших фей, альфарок и человечек?!

— Да плевать мне на него. Было бы, — всхлипнула Варя, — Если бы, если бы, — всхлипнула еще раз, и, не в силах больше сдерживаться, прорыдала, — Но это же он меня вызвал, и, значит, только с его помощью я могла вернуться обратно! Мои родители... Они с ума сойдут! И Артемка-а-а-а... — проревела она уже в голос.

— Ну что ты, глупенькая, маленькая, — пропищала кроха, — А кто такой Артемкаааа? Жених? Муж? Любовник?

— Это мой племянник, маленький совсем, и я обещала сестре, что сегодня вечером посижу с ним. Они же на артхаус про вампиров сходить хотели... И я тоже хотела, но завтра...

— Ну тихо, тихо, будет тебе твой хаос с вампирами, здесь этого добра — хоть лопатой греби, и нарочно ходить никуда не надо... — но увидев, что ее утешение не достигло желаемого эффекта, и Варя просто-таки взвыла в голос, торопливо продолжила:

— А насчет мага ты не волнуйся. Кстати, как маг он был средненьким, в твой мир тебя любой здесь забросит, — и, увидев, внезапно загоревшийся надеждой взгляд Варвары, устремленный на нее, поправилась, — любой маг то есть. Даже любой ученик из Академии Магов при Ковене, или из Института Благородных Волшебниц...

— Правда? — постепенно успокаиваясь и вытирая слезы, спросила Варя.

— Правда-правда, ты из какого Мира?

— С Земли.

— Что-то не припомню такого... Ну-ка встань, повернись. Ух ты, клевые татухи! А прическа никуда не годится. Хм... Или Вестер, или Терра.

— Терра? 'Terra' по-латински 'земля', — прошептала Варя.

— Отсталый техногенный мир, где целенаправленно уничтожаются природные ресурсы, собственно израсходованные уже на 87,99%? Мир, который сказочные существа покинули еще между Третьим и Четвертым Ледниковым Периодом, оставив его совершенно без магии и волшебства?

Варвара быстро и радостно закивала головой:

— Да, точно! Это он! Это мой мир!

Тинь с сочувствием посмотрела на нее и пробормотала:

— А вот теперь уже не сомневаюсь...

— В чем?

— А ни в чем, не бери в голову! Но татухи действительно классные! И не сказала бы, что сделаны на Терре.

— Так что по поводу моего возвращения домой? Мне нужно найти мага?

— А можешь не спешить его искать, тебя саму сейчас найдут.

— Маги?

— Какие маги? Чем ты слушаешь вообще? Один из восьми кланов Объединения точно найдет. Когда ты не явилась сразу же после вызова, там сначала было не до тебя. Но потом, когда помыли полы, вспомнили, собственно, с чего все начиналось. Правда никто не верил, что из этого что-то получится, ведь ты должна была появиться сразу, на Алтаре, но не появилась. Для ареста явились два молодых мага из Ковена, кстати, один ничего такой, а второй слишком уж щуплый, — доверительно сообщила Тинь, — И восемь стражников. Оценив место вызова они, то есть маги, конечно, а не стражники, предположили, что, скорее всего, вызов произошел несколько искривленно во времени и пространстве, но не сильно искривленно, поэтому вероятнее всего ты все же появишься в радиусе пяти — сорока пяти километров, правда, направление назвать отказались, мол, может быть какое угодно. На твои поиски сразу же были направлены восемь групп: представители каждого из Кланов захотели поучаствовать, и если Андов и прочих я еще понимаю, то Элсуортов не очень, хотя думаю, именно они и доберутся до тебя... Да, я думаю, это будут Элсуорты.

— Почему Элсуорты? — уже начиная привыкать к манере повествования Тинь и вычленяя главное из вороха ненужных подробностей, уточнила Варвара.

— Потому что я вижу их, вон, посмотри, — и когда Варя оглянулась и смогла разглядеть вдалеке приближающееся темное пятно, которое постепенно принимало очертания трех всадников, продолжила, — А, кстати, впереди скачет принц клана Элсуортов, младший сын якобы вдовствующей королевы Алларриэль — Верест.

— Так если это Элсуорты, оппозиционный Клан, совсем не в их интересах меня найти!

— Ну, в принципе, да. А к чему это ты?

— Так они же... Они же могут забрать меня в качестве этой, как ты там говорила, жрицы в свой клан, и выиграть войну с Андами, или вообще убить, и сказать, что не нашли. И если насчет первого предположения — мне все равно, мне ведь просто надо найти мага, то насчет второго... Ой, мамочки! — взвизгнула Варвара, — Что делать? Мне надо спрятаться.

— Не думаю, что спрятаться получится, они тебя уже заметили. Я всегда говорила, какой толк в таком громадном росте. Тем более что, как правило, все в рост уходит, на ум и природную сообразительность ничего и не остается... — и, перехватив умоляющий взгляд, устремленный на нее, продолжила: — Я не думаю, что Верест пойдет на какой-то бесчестный поступок, судя по тому, что я о нем слышала, он помешан на чувстве долга и чести. Настолько, что Аллариэль даже не хотела отпускать его в качестве очевидца, ведь ее представления о чести несколько более расплывчатые, но что поделаешь, своего первенца и наследника она не могла отправить с этой миссией, а больше сыновей у нее нет. Но все же, Вариа, ты совершенно зря подозреваешь Снежных Эльфов в вероломстве: я же сказала, что ты для них — ценная находка, и тебя будут беречь, холить и лелеять, в какой из кланов ты ни попади, но по праву, конечно, верховная жрица принадлежит верховному клану. Все логично.

— Стой. А если ты говоришь, что сам ритуал вызова был прерван и в нем допущены ошибки, искривление там, или что еще — с чего ты взяла, что я — именно та, кого они вызывали? — воскликнула Варя.

— Ой. А об этом я не подумала, — пропищала Тинь, — Но в твоих интересах убедить их в этом, если не хочешь вместо верховной жрицы исполнять обязанности служанки или компаньонки, и хорошо, если во дворце.

Всадники неумолимо приближались, и грохот из-под копыт их лошадей стал не только слышен, но и ощутим.

— Хотя нет, бред это. Тебя проверят в храме, на наличие магических способностей, и убедятся — ты это или не ты, — все-таки заключила Тинь.

— Но ты же сама говорила, что на Земле, тьфу, на Терре нет магии? Откуда у меня тогда этот твой бесценный дар?

— Если бы мой. Магии нет, а потомки Гиперборейцев есть, — загадочно ответила Тинь, — Но об этом даже здесь никто не знает.

Трое всадников, подъезжая, перешли на размеренную рысь, а затем приблизились к поднявшейся им навстречу Варваре и Тинь уже шагом.

Глава 7

— Приветствую новую верховную жрицу храма Матери Всех Эльфов, и вас, старшая дворцовая фея!

— Привет, Верест! Отличная погодка, не правда ли?

— Эй, я еще пока не давала согласия на то, чтобы стать вашей новой верховной жрицей или кем там еще, и вряд ли дам, пока не узнаю, что произошло со старой?

— Так они тебе и ответили, Вариа, гляди, как глазки-то забегали! Я бы не спешила соглашаться на твоем месте: одного взгляда на этого представителя эльфийской расы хватило бы мне, чтобы заподозрить их всех в том, что что-то не то произошло со старой жрицей, которую они не уберегли! — фея откровенно веселилась, наблюдая, как оттенки самых ярких эмоций окрашивают надменное и, казалось, неподвижное в своем равнодушии ко всему окружающему его миру, лицо эльфа.

Верест тем временем справился с собой и спешился, а затем отвесил Варе изящный, но отстраненный поклон, и посмотрел на фею: его усталый, но старательно скрывающий эту усталость вид красноречиво говорил о том, что меньше всего на свете он желает вступать в словесную пикировку с Тинь. Судя по всему, он был неплохо осведомлен, что это заведомо бесполезно, но, тем не менее, согласно правилам этикета не ответить фее он не мог, и, постаравшись придать своей улыбке как можно больше радушия, что сделало ее похожей на самый любезный оскал, на который только способен волк, обратился к Тинь:

— Какая удача встретить здесь старшую дворцовую фею! Сложно описать словами то счастье, которое я испытываю от встречи с Вами, драгоценная Тинь! — Варя готова была поклясться, что Верест нагло лжет в глаза фее, и вовсе он не рад ее видеть, ну или не столь рад, как пытается это представить, — Осмелюсь спросить, а что же Вы делаете в такой дали от дворца?

— Как что? Встречаю свою новую напарницу, разве это не очевидно? Раз уж все ваши жалкие потуги ни на что не годятся! Ведь представители восьми кланов Объединения, и, право, лучшие представители, как оказалось, не способны встретить одну-единственную маленькую человеческую девчонку из другого мира, которая, что вполне естественно, оказалась здесь одна-одинешенька и насмерть перепугалась, в то время как вы — а про других я вообще молчу — неизвестно где шляетесь! — фея гневно жестикулировала ручками в воздухе, то складывая их в кулачки, то указывая миниатюрным пальчиком прямо в лицо эльфу, видно было, что она не просто сердита — она была в ярости!

— Но, дражайшая Тинь, — уже менее холодно и отстраненно начал было Верест.

— Я не договорила! — сердито выкрикнула Тинь, переходя на ультразвук. — На что годятся ваши эльфийские остолопы-воины, если все они не в состоянии уберечь одну человечку? Вы рисковали потерять свою новую верховную жрицу, бесценного проводника в Снежный мир, даже не успев обрести ее! На что же это похоже, Верест, я Вас спрашиваю?

По непроницаемому лицу эльфа прошла легкая судорога, но сразу же покинула его, оставив на память только несколько раз дернувшийся глаз.

'Ой, — подумала Варя, — Тинь же сама говорила, что он королевский сын, принц, на него наверно никто никогда так не орал и не унижал, к тому же в присутствии его же людей... Да еще и такая кроха, это наверно, самое обидное'.

— Многоуважаемая Тинь, — скорее проскрежетал зубами, нежели произнес, Верест. От лица клана Элсуортов и всего Объединения Снежных Эльфов приношу Вам свои искренние извинения, и не могу не восхититься Вашим, как всегда мудрым и дальновидным поступком. Оказавшись, как всегда, в нужном месте в нужное время, Вы оказали небывалую услугу всему моему народу. И, как единственный представитель королевской крови, я предлагаю Вам исполнить любое Ваше желание. За спасение нашей верховной жрицы, и Вашей напарницы, Вы вольны потребовать у меня лично всего, чего пожелаете. Итак, чего бы Вы хотели?

— Я подумаю, Верест, и сообщу тебе позже, — с достоинством пропищала Тинь, и, как ни в чем, ни бывало, продолжила, — а чего мы ждем? Разве верховную жрицу не ждут во дворце?

— Извольте отправиться со мной, лерра жрица. Нас действительно, заждались уже во дворце.

— А где лошадь для лерры жрицы? — опять возмутилась Тинь, и Верест не нашелся, что ответить.

— Конечно, понимаю, вы и не чаяли найти ее, — начала было опять закипать Тинь, — но Верест сделал вид, что не замечает вновь нарастающего приступа гнева, и, галантно протянул Варе руку.

— Вообще, знаете, хорошо, что не взяли для меня лошадь, — неуверенно сказала Варвара, — Я не слишком хорошо держусь в седле.

— Это не простые лошади, лерра жрица,— усмехнулся Верест, — Кстати, мы так и не были представлены друг другу. Лерра фея, не могли бы Вы нам помочь?

Тинь только закатила вверх глаза, но осознавая, что дворцовый эльфийский этикет действительно требует, чтобы молодые люди были представлены друг другу, а она, как старшая дворцовая фея была единственной, кто знаком с обеими сторонами, и кроме нее больше представить их друг другу некому, пропищала:

— Принц клана Элсуортов, Верестариэль Эль Ревертариэль. Вариа, новая верховная жрица храма Матери Всех Эльфов.

Варя не знала, что делают в таком случае у эльфов, вроде по законам жанра ей стоило сейчас сделать реверанс, и Верест затем поцелует ей руку, она некстати стала думать о своих коротких, стриженных под корень, ногтях, но ничего подобного за официальным представлением не последовало.

— Позвольте представить Вам моих спутников, Альфаиэля и Аверестарииэля, лерра Вариа, — казал Верест, и, видимо, посчитав официальную церемонию оконченной, просто продолжил разговор о лошадях, подняв Варю за талию и усадив на переднюю часть седла, а затем ловко запрыгнув в него сам:

— Да, на подобной лошади вам ничего не грозит, лерра жрица. Не смотря на то, что это боевая эльфийская порода, они очень чутко относятся к всаднику, ощущая его малейшую неуверенность или замешательство. Эти лошади сами способны предпринять ряд действий по его защите и безопасности.

Верест тронул коня с места, переводя его в размеренную рысь, и продолжил:

— А, кроме того, это волшебная порода, выводится она только здесь, снежными эльфами, спрос на эффо-техинцев огромен, как, впрочем, и цена на них. И когда кто-то приобретает одного из наших красавцев, он подлежит тщательной проверке. Не конь, конечно, а потенциальный владелец. И, если он подходит для обладания этим волшебным существом, осуществляется ритуал кровной привязки, и магически конь и всадник становятся одним целым.

— А как же вы говорите, что мне ничего не угрожало бы на таком коне? — спросила Варя, — Ведь у меня-то не было этой самой кровной привязки с лошадью.

— Во-первых, эффо-техинцы необычайно умны, и проходят отличную школу выездки. Они великолепно подчиняются командам главного всадника, в данном случае, это я, а во-вторых, я повторюсь, это волшебные животные, они дышат магией так же, как мы с вами воздухом, а магический ореол, окружающий верховную жрицу снежных эльфов, всегда приходился им по душе. Думаю, вы достаточно пообвыклись, теперь не пугайтесь и не удивляйтесь, в наших с вами интересах как можно скорее попасть во дворец, — и он замолчал, пуская коня в галоп, и постепенно набирая темп.

Глава 8

Сказать, что Варя была очарована ездой — это ничего не сказать. Уже год она брала уроки верховой езды на смирной покладистой кобылке, на которую не страшно было посадить и ребенка, и кроме нее, конечно, видела других лошадей, посещая соревнования, выставки, и цирк с лошадьми по мере возможностей, но таких коней она видела впервые!

Собственно, она была рада тому, что эльф замолчал, теперь, наслаждаясь полетом над землей, потому что назвать происходящее скачкой, просто язык бы не повернулся, у Варвары появилось время слегка перевести дух от первых впечатлений, и было, собственно, от чего.

Варя внезапно улыбнулась своим мыслям: 'Надо же, дожила, сижу в объятиях такого мужчины, сопровождаемая еще двумя предметами мечтаний всех нормально ориентированных женщин, а думаю об их конях!'. И действительно, первое, на что обратила внимание Варвара, стоило всадникам только приблизиться к ней, это о том, что никогда еще не видела таких красавцев. Высоченные, судя по всему метр восемьдесят пять — метр девяносто в холке, тонкие и состоящие сплошь из одних литых мускулов, нервные и невероятно красивые животные с узкими мордами, с роскошными гривами и хвостами. Конь, на котором восседал Верест, был вороным, угольно-черного цвета, только хвост и грива его пестрели серебристыми прядями, кони двух других эльфов — были темно-гнедыми, почти караковыми, и пряди в их черных гривах переливались золотом у одного и серебром у другого. Но самыми поразительными были глаза животных: огромные, окруженные пушистыми ресницами они были светлыми и отливали изумительным сапфировым оттенком. У Вари дух перехватило от подобной красоты, и она с трудом отвлеклась от их созерцания, пропустив начала ссоры Тинь с принцем. Только затем она обратила внимание на Вереста и сопровождающих его эльфов, и сейчас, сидя в кольце рук принца, с феей Тинь на правом плече, которая сообщила, что слишком вымотана за день вызовами, казнями, человеческими девчонками и эльфами-остолопами, и поэтому тоже поедет верхом, Варя вспоминала то, как выглядел, разговаривал и держал себя с ней принц, и не могла поверить, что это его руки сейчас обнимают ее.

Высокий, с ощущаемо исходящей от него силой, стройный и соразмерный эльфийский принц был живым воплощением ожившей девичьей мечты: с правильно очерченным овалом лица, высокими скулами, тонким, украшенным небольшой горбинкой носом, что придавало ему еще больший шарм, и четко очерченной линией губ. Глубоко посаженные, под черными широкими бровями глаза являли собой две светло-голубые льдинки, в окружении длинных и густых черных ресниц, они казалось источали холод, лед и презрительность ко всему окружающему. По-настоящему теплые и живые нотки в его голосе Варя услышала только когда он говорил о своих эффо-техинцах, и с удивлением поняла, что за все время их беседы он говорил большей частью о них. Длинные волосы принца были иссиня-черными, с двумя серебристыми прядями у висков, что только добавляло ему обаяния, сзади были собраны в тугой хвост.

'Наглая, надменная и самоуверенная сорока! — зло подумала Варя, — превращается в нормального человека, то есть в эльфа, только когда говорит о лошадях!' Но потом эта мысль сменилась другой, неожиданной и поэтичной: '...а его волосы воронова крыла были повязаны алым шелком, и плыл в караибском море под его командой бриг под черным гробовым флагом с адамовой головой...' — всплыли в сознании Вари любимые строки из обожаемой книги, и она подумала, что должно быть, Вересту бы очень пошла бы алая шелковая бандана на его черных, как смоль волосах, и белая рубаха, приоткрывающая мускулистую грудь (а в том, что эта самая грудь была действительно мускулистой, у старающейся не прижиматься к ней Варвары не было никаких сомнений), и широкий кожаный пояс на узких черных брюках, из-за которого торчат рукояти пистолетов... И нос корабля, величественного и прекрасного, под белыми парусами у его ног, и бескрайние воды океана, окружающие этот корабль, воды такого же цвета, как и глаза капитана... Верест, представший перед ее мысленным взором в роли корсара, был так реалистичен, что Варвара испуганно зажмурилась и потрясла головой, чем вызвала сразу две недовольные реакции: бурную и негодующую — Тинь, и холодно-участливую — самого Вереста:

— Эй, нельзя ли поаккуратнее глючить! Или хотя бы сдерживать себя во время кина!

— Лерре жрице нехорошо? Может быть, лерра хочет сбавить темп или даже остановиться и перевести дух?

— Нет-нет, извините, не надо останавливаться, даже можно еще прибавить, пожалуй... — прошелестела Варя, испугавшись, что поездка в руках этого ходячего феромона грозит затянуться.

Тинь на ее плече совершенно нагло и понимающе усмехнулась, переводя взгляд с нее на Вереста, но, хвала небесам, промолчала, а Верест только хмыкнул, оставив Варе додумывать, чтобы это значило.

Черт побери, как неудобно получилось, думала Варя, он теперь мало того, что презирает меня за то, что я обычная человечка, а не эльфийская принцесса, так теперь еще будет презирать за то, что я кисейная, разнеженная барышня, которой становится плохо от быстрой езды! Но потом, справедливо рассудив, что в принципе не так важно, за что именно эльф будет презирать ее, и какое ей дело вообще до того, что думает о ней этот напыщенный сорочий индюк, успокоилась.

Тинь на ее плече совсем уж откровенно прыснула — в воздухе словно зазвонили тончайшие хрустальные колокольчики с серебряными язычками. Но Варя и на вредную фею решила не обращать внимания. Она справедливо рассудила, что одно то, что она смогла увидеть и услышать все то, что увидела и услышала за какой-то последний час, и при этом не сошла с ума и даже не начала заикаться или дергать глазом (как, кстати, некоторые брюнетистые заразы), автоматически делает ее если не героиней, то чем-то крайне особенным, и принялась любоваться окрестностями.

Они миновали как раз те самые великолепные в своей величине и красоте левады, и Варя снова восхитилась непревзойденной красотой эльфийских лошадей: их утонченная неземная грация поражала воображение, проявляясь одновременно в мощи и величии, исходящих от них. В основном серебристые гривы многих красавиц спускались практически до земли, и Варя поняла, что видит сейчас перед собой молодых кобылиц с детенышами на длинных тоненьких ножках, затем пошли несколько левад со старыми, но все же необычайно красивыми конями — об их возрасте Варвара сделала вывод судя по тому, что выпасывались они одновременно, затем пошло по одному коню на леваду и, судя по их призывному ржанию и гонкам по своим левадам, Варя поняла, что это совсем молодые еще жеребцы или кони, и склонилась к последнему, справедливо рассудив, что жеребцов вряд ли бы разместили в такой близости от кобыл. Однако потом девушка вспомнила о том, что эта порода лошадей не совсем обычная, и решила повременить с выводами. Дальше Варвара увидела огромный манеж и на нем несколько величественно гарцующих на этих прекрасных созданиях, эльфиек, юных и прекрасных, как первые лучи зари, почти еще детей, а также несколько девушек, тренирующих коней на кордах, или водящих их в поводу, укрытых попонами, видимо, вспотевших после тренировок, и несколько эльфиек-тренеров, судя по тому, что они были поодиночке рассредоточены по нескольким сторонам манежа и звонкими, зычными голосами отдавали команды юным наездницам. Затем манеж и левады закончились, впереди были горы, и Варвара перевела взгляд на живописные окрестности. Изумрудный насыщенный цвет лугов был глубоким и одновременно пронзительным, а небо, на котором не было ни облачка, кроме тех, что окутывали снежные шапки стоящих впереди гор, отдавало невиданной Варе ранее синевой. Это самое странное зрелище из всех, которые я когда-либо видела, — подумала девушка и нахмурилась, подумав о том, что где-то там, на теперь уже такой далекой Терре ее ждет сегодня вечером маленький Артемка, и видимо Анжела с мужем так и не пойдут на свой артхаус, а мама, скорее всего, тяжело заболеет и папа начнет беспробудно пить и рассказывать всем, кто согласится его выслушать, какой старшая дочь у него была красавицей, умницей, спортсменкой, комсомолкой... Непрошеные слезы навернулись на глаза, и Тинь, двумя ручками ухватившись за сережку змейкой и подтянувшись, горячо, но тихо зашептала прямо на ухо Варе:

— Вариа, ты думаешь сейчас о том, что можешь больше никогда не увидеть своих родных и твое сердце разрывается от жалости к близким, которые до конца своей жизни останутся в безвестности по поводу твоей судьбы, но ты очень, очень ошибаешься! Этот мир пропитан магией, и, если захочешь, ты обязательно вернешься в свой мир, ты же Проводник в миры, ты вернешься хотя бы затем, чтобы что-нибудь соврать по поводу работы где-нибудь в другой стране или чего-нибудь в таком духе, и никто не заболеет и не умрет от расстройства, поверь, роль верховной жрицы в храме Матери Всех Эльфов — очень почетная и интересная должность! Ты даже не представляешь себе, как много интересного и нового ты сможешь узнать и увидеть!

— Но, — начала было Варя, тоже шепотом, бросив взгляд на невозмутимого принца, но тот нахмурился и сделал вид, что активно вглядывается вдаль и занят управлением конем и его решительно ничего вообще в этом мире не касается и вообще на все и всех наплевать, в том числе и на некоторых вздорных и странных человеческих девчонок, впрочем, на них наплевать в особенности, — и ее голос сорвался, она откашлялась и продолжила:

— Ведь меня ждут у сестры через час-полтора! — и отчаянные нотки ее голоса с лихвой выдали волнение и даже панику, но Тинь было этим не пробить и тем более не разжалобить. Она легко, и в то же время ощутимо дернула Варю за сережку, из-за чего та вскрикнула, а принц опять хмыкнул, приподняв брови, но, по-прежнему устремляя свой взгляд вдаль, — 'Как говорится, и на этом спасибо', — подумала Варя. А вредная Тинь тем временем продолжила, 'спасибо, что хоть шепотом и на ухо':

— Примитивная первобытная дурочка! Магия здесь пронизывает все насквозь, как воздух! Тебя и через пятьдесят лет здесь возможно отправить в тот же самый день, в то же самое время, это будет сложнее, но все же возможно! А твоя связь с родными произойдет гораздо быстрее, чем ты думаешь, уймись, наконец! Я, старшая дворцовая фея, тебе это обещаю. А сейчас возьми себя в руки и наслаждайся поездкой, тем более, что мы приближаемся ко дворцу, а эльфы, надо отдать им должное, знают толк в искусстве изящной архитектуры!

Варвара изумленно перевела взгляд с нее на стоящую перед ними гору, с пологим склоном и зеленой травкой вперемешку с лиловыми и фиолетовыми пятнами цветов, и прямо на эту гору они неслись сейчас во всю прыть, ничуть не сбавляя темпа! Варя испуганно оглянулась на Вереста, решив ради разнообразия обидеться на Тинь, хотя бы для того, чтобы показать ей, что на ней клином свет не сошелся, есть и другие, кто с готовностью все объяснит! Но это была плохая идея, Варя поняла это, едва успела перехватить надменный и отрешенный взгляд принца, который никак не отреагировал на ее вопрошающий испуганный вид, и, по своему обыкновению, хмыкнул. Собственно, в этой незатейливо и ставшем уже привычным звуке, и заключилась вся его реакция на обращенный на него взгляд Варвары.

Варя, твердо решив не смотреть на Тинь, упрямо уставилась прямо на стремительно летящий на них склон горы, рассудив, что раз уж ей предстоит сейчас встретить смерть в компании напыщенного индюка, двух молчаливых остроухих его дружков и одной маленькой сварливой занозы, то она, Варвара Соколовская, с честью и достоинством встретит эту самую смерть лицом к лицу! И не дождутся они от нее ни слез, ни мольбы, и вообще ни звука.

Гора неумолимо приближалась, и Варя, успев передумать по поводу того, чтобы молчаливо и с достоинством встретить смерть, зажмурилась и открыла пошире рот, намереваясь показать своим мучителям, что не только кое-то умеет верещать на ультразуке. Единственное, что ее останавливало и не давало воплотить в жизнь очередной план по встрече смерти лицом к лицу, так это мысль о том, что она может своим криком напугать лошадей, а на это она пойти ну никак не могла. Так, с силой зажмуренными глазами и открытым ртом, Варя, сидя в седле, перед красавцем-эльфом, и с феей на плече, въехала прямо в гору. Осознав, что по ее подсчетам, стена должна была уже им встретиться и почему-то не встретилась, Варя, вжимая голову в плечи, наконец смогла открыть сначала один глаз, затем второй и увидела, что гора самым чудесным образом расступилась перед ними, и сейчас они проезжают ее насквозь, следуя по широкому каменному тоннелю, и искры летят из-под копыт лошадей, и все живы, здоровы и невозмутимы.

Вместо того чтобы как следует обрадоваться чудесному избеганию неминуемой гибели, Варя окончательно нахохлилась: 'Могли бы, кстати, предупредить! Я, между прочим, могла и оконфузится прямо в седле у этого индюка, а как известно, седло, от того, что намокнет, лучше не станет! Хотя у них тут видимо и седла какие-нибудь супер-пупер-волшебные...' Она покосилась на правое плечо в поисках Тинь, и увидела, что та чудесным образом исчезла. Варя начала думать о том, давно ли фея ее покинула, ведь может даже до того, как Варя решила на нее обидеться и разозлилась из-за того, что та ее не предупредила о раздвигающейся горе. Почувствовав себя без Тинь почему-то одиноко и крайне неуютно, Варя вздохнула. Все-таки фея — первая, кого она встретила здесь, и единственная из всех, кто позаботился о том, чтобы ее встретить. И, несмотря на ее взрывной и сварливый характер, она наверно, все-таки была доброй и заботливой, и так компетентно ввела Варю в курс дела, а сейчас она исчезла, и Варя осталась наедине с этого горой равнодушия, как раз тогда, когда она вот-вот встретит подобных ему, презрительных и надменных эльфов.

Варя упрямо сжала губы и решила не думать об этом, тем более что они выехали на свет, который с непривычки ударил по глазам, и она заморгала. А когда проморгалась, обнаружила, что они выехали на сказочную площадь, устланную мраморными плитами небесно-голубого цвета, с витыми арками, колоннами и статуями, увитыми диковинными цветами, и на этой площади собралось, наверно, все население всех кланов Объединения Снежных Эльфов.

Площадь огласилась ликующими криками, в воздух, в основном на вороного коня Вереста полетели тончайшие лепестки цветов, окрашивая пространство в сочные сполохи розового, желтого и голубого. Верест и двое других эльфов перевели коней на шаг, и степенно продолжили путь, невозмутимо смотря только перед собой. Они выехали на широкую улицу, по которой и продолжили свой путь, мимо голубоватых круглых домиков с остроконечными крышами, фонтанов, скульптур и других конструкций, обилия цветов, распространяющих нежнейшие ароматы в воздухе, сопровождаемые радостными приветственными криками ребятишек-эльфов и восторженными улыбками взрослых. Проезжая по городу Андов, Варя с облегчением отметила про себя радушие местного населения, что немного успокоило и обрадовало ее, ведь сложно себе представить, что было бы, если бы все эти снежные эльфы оказались такими же равнодушно-надменными, как ее сопровождающий, или такими же молчаливыми, как будто им нарочно заклеили рты, его спутники. За всю дорогу парни не обменялись и парой слов с принцем или друг с другом и Варя уже сомневалась в том, что они живые, или хотя бы психически здоровые. Но Анды ее приятно удивили: их чарующие, теплые, улыбки, быть может и отдавали некоторым высокомерием, но совсем чуть-чуть, и скорее это было не высокомерие, а просто отличительная черта народа Перворожденных, окрашенная Вариным личностным восприятием. Ведь действительно, как не быть немного надменными, обладая такой утонченной красотой: даже из седла Варе было видно, что все они высокие, примерно на голову выше людей, стройные и грациозные. У себя дома Варвара причислялась к высоким девушкам, и тщательно отбирала для себя спутников мужского пола. А собираясь на какую-нибудь вечеринку или иное мероприятие, дважды думала, стоит ли одевать каблуки. Но здесь, среди этих волшебных созданий, она даже пока не спустившись с красавца-коня, уже ощущала себя маленькой.

Отличительной чертой Андов оказались белоснежные шевелюры — от мала до велика белыми, как снег макушками сверкали практически все. Изредка, правда, встречались и рыжие, и пепельные, и каштановые оттенки волос, но преобладали явно белоснежные. И еще одно сходство было у снежных эльфов: у всех у них, несмотря на цвет волос и пол, на висках присутствовали серебристые пряди, что добавляло мужчинам неотразимости, а женщинам — очарования. Развенчался также один из книжных мифов об эльфах — раньше Варя думала, что все они сплошь обладают длинными прямыми волосами, но теперь она увидела, что авторы множественных книг ошибались. Хоть у Андов действительно встречались по большей части прямые волосы, но повсеместно в ходу были короткие стрижки, преимущественно у молодежи, и то тут, то там проскакивали озорные кудряшки и волнистые локоны.

И было еще кое-что, немного напугавшее, но больше поразившее и восхитившее Варвару — повсеместно, в основном рядом с эльфами, но также и поодиночке, грациозно и величественно скользили снежные барсы, огромные, не в пример больше тех, что видела Варя маленькой девочкой в зоопарке. Ирбисы сверкали яркими пятнистыми шкурами, и весь их спокойный и невозмутимый вид не мог ввести в заблуждение: это, несомненно, были хищники, свирепые и безжалостные.

Глазея по сторонам, а точнее сказать восторженно пялясь и улыбаясь в ответ встречным эльфам, Варя не заметила, как улица неожиданно закончилась, прямо перед воротами снежно-белого, с голубым отливом, дворца. Попеременное сочетание плавных и острых линий, мрамора и зеркальных поверхностей, арок, колонн и прочих атрибутов эльфийской архитектуры, дворец являл собой величественное и необычайно гармоничное зрелище.

Площадь перед дворцом была занята нарядными эльфами, а на белоснежных ступенях стояла целая делегация — во главе с королем и королевой Андов, догадалась по небольшим сверкающим коронам у них на головах, Варя, и с представителями остальных семи кланов по сторонам — это было понятно по отличиям в нарядах, цветах волос и оттенках кожи.

Верест остановил коня и молниеносно спрыгнул, в следующую секунду подхватил Варвару и поставил ее на землю. За ним спешились двое других эльфов, появились девочки-служительницы, как потом узнала Варя, и подхватив коней под уздцы, увели их.

Король с королевой начали спускаться навстречу Варваре, и вслед за ними двинулись остальные.

Подойдя на расстояние пары метров, король, высокий молодой мужчина с белоснежными длинными прямыми волосами и фиолетовыми глазами, заговорил:

— Приветствуем тебя, лерра Вварравварра, в городе Андов, верховного клана Объединения снежных эльфов!

Варя, ожидавшая большей велеречивости от короля эльфов, ведь, судя по фентезийным книжкам, перворожденные славятся своим искусством построения длинных, занудных, способных практически моментно повергнуть в сон не привыкшего к столь изысканным оборотам, речей, все-таки сочла уместным побороть удивление и ответить.

— Здасти, — забыв в одночасье наставления Тинь прошептала Варя.

— Твоя смелость и находчивость по душе нам, дитя, — подала царственный голос настоящая Снежная Королева, по крайней мере, именно так Варя представляла ее в детстве, или представила бы, если бы решила представить себе Снежную Королеву, решившую отправиться на курорт и оставившую дома шапку с шубой. Перед ней стояла женщина с величественной осанкой, белой мраморной кожей и светло-сиреневыми глазами, в длинном белом с голубым отливом струящемся платье, но с озорной короткой стрижкой с торчащими во все стороны прядями, украшенной маленькой изящной сверкающей короной.

— Да, дитя действительно смелое и находчивое, и кстати, достаточно сообразительное, чего не скажешь о ваших хваленых воинах, дражайшие, — раздался знакомый тонкий голосок, который на миг, — или Варе только так показалось, заставил короля скривиться, как будто у него что-то заболело, а королеву мило покраснеть. И если гримаса в тот же момент покинула непроницаемое королевское лицо, и можно было бы подумать, что ее и вовсе не было, то нежно-розовый румянец остался на щеках королевы.

А вслед за тонким голоском показалась и его обладательница — фея успела переодеться в обворожительное голубое платьице, и распустить золотистые волосы.

— Тинь, — прошептала королева, — Ты же знаешь, как мы раскаиваемся, прошу, не позорь нас перед народом и дай достойно завершить церемонию приветствия верховной жрицы.

— Я вообще не думала мешать церемонии,— в тон ей, свистящим шепотом ответила Тинь, — Только вы уж постарайтесь побыстрее управиться, смелое дитя устало и нуждается в нескольких часах отдыха перед приемом в ее честь!

Король благодарно взглянул на супругу, а потом заговорщицки подмигнул Тинь, на что она ответила таким же подмигиванием, и продолжил:

— Король Альдаиэль Великолепный и королева Алистаиэль Мудрая, а также все восемь кланов Объединения рады приветствовать Вас, Вварравварра в царстве Снежных Эльфов! — в ответ на его слова площадь перед дворцом огласилась приветственными криками:

— Лерра Вварравварра!

— Верховная жрица!

— Рады вам!

— Добро пожаловать!

— С приездом!

— Приятным ли было путешествие?

— Наконец-то!

— Дождались!

— Даешь священную гору!

— Позор Элсуортам!

Верест, услышав последнее восклицание, нахмурился и скрестил на груди руки, вопросительно взглянув на короля. Король и сам похоже был не в восторге от этого гама, сделал успокаивающий жест рукой Вересту, мол, все сейчас будет, и поднял вверх левую руку. Тотчас воцарилась тишина.

— С остальными, лерра Вварравварра, вы познакомитесь позже.

— А сейчас добро пожаловать во дворец! — подхватила королева.

Варвара, гордо прошествовав в трениках и майке для бега под пристальными взглядами разодетого в пух и прах высшего эльфийского общества, прошла вслед за супружеской королевской четой во дворец. Вслед за ними потянулась вся знать.

— Лерра Вариа, Тинь сказала, что можно звать вас так, — ласково сказала королева, и, дождавшись от Вари кивка, продолжила, — Пройдите, пожалуйста, в отведенные вам покои и отдохните. Я сама распоряжусь, чтобы для вас приготовили ванну и принесли что-нибудь перекусить, а затем действительно, отдохните. Вечером прием в вашу честь, а о делах мы с вами поговорим завтра.

Варвара собралась спросить о маге, чтобы хотя бы ненадолго вернуться на Землю и сообщить родным и близким, что все в порядке, как перехватила угрожающий взгляд Тинь, которая при этом отрицательно покачала головой, и ответила совсем не то, что собиралась:

— Благодарю, ваше величество, я и правда очень устала с дороги.

Прелестная белокурая девушка увлекла Варю за собой, и та последовала за ней вверх по мраморной лестнице с белоснежными периллами, увитыми гирляндами живых цветов.

— Дорогая, — обратился король Альд к супруге, когда они отпустили придворных и остались одни, — Что ты думаешь о нашей новой верховной жрице?

— Я могу надеяться только, что ее не постигнет судьба ее предшественницы, — ответила Алиста, и, взяв руку мужа в свои, продолжила, — Впрочем, она понравилась Тинь, и, думаю, старшая фея позаботится об этом.

— Вот на кого-кого, на Тинь бы я точно не стал рассчитывать в этом вопросе, тем более, если человечка ей приглянулась,— устало вздохнул Альд.

— Нам сейчас нужно думать о возвращении священной горы, Альд. И к этому нужно будет приступить уже завтра.

— Я отдам распоряжения, милая, чтобы начали незамедлительную подготовку к военным действиям. Неудобно перед Верестом, он отличный парень и никак не напоминает свою взбалмошную мамашу!

— Ты же знаешь, милый, мы для Аллариэль — враги номер один. Что бы ни случилось — пропажа мужа, исчезновение любимого снежного барса, или растяжение связок эффо-техинца и потеря им же подковы — Алла во всем обвинит Андов, она так и не простила тебе того, что ты когда-то ее отверг! И, зная женщин, а Аллу особенно, могу с уверенностью предположить, что вряд ли когда-нибудь простит.

— Она залезла ко мне в окно, ночью, пьяная и полуголая, в одних панталонах и лифчике, видите ли платье мешало ей, посягнув на мою царственную честь! Знала бы ты, как я, юный и невинный, тогда перепугался!

— О, мой царственный лерр, как же нелегко тебе тогда пришлось, но, к счастью я знаю это, ведь это я тогда была в твоей целомудренной постели, и испугалась я не меньше тебя! — закусила от смеха губу Алиста.

— Но ты хотя бы не лазила ко мне в окна!

— Точно, ты нагло выкрал меня из гостевой спальни прямо из-под носа у отца и матушки!

— Ну, ты не очень-то сопротивлялась, если не считать отдавленную ногу и распухшее ухо... Ну и синяк, да. Синяк под царственным глазом!

— Милый, но я же потом реабилитировалась и спустила вниз с твоего царственного подоконника двух нахалок, которые посмели посягнуть на твою царственную честь! К слову, Алла была уже третьей!

— Любимая, я потому и вынужден был похитить тебя, эти придворные девицы не давали мне покоя, в своем стремлении стать королевами, а кто бы защитил меня лучше тебя!

— Да, любимый, увидев, что все настолько серьезно, я не задумываясь приняла твое предложение руки и сердца, ведь я всегда была самой преданной короне Андов гражданкой!

— Да, дорогая, ты много раз доказывала свою преданность короне, и почему бы тебе не доказать ее еще раз прямо сейчас?

— Но милый, здесь нас могут увидеть, и я боюсь, что доказательства моей преданности в очередной раз станут притчей во языцех!

— Любимая, в таком случае, изволь следовать за мной, пока я еще в состоянии себя контролировать!

Глава 9

Варвара не без удовольствия осмотрела отведенные ей покои, и пришла к выводу, что на верховных жрицах здесь не экономят, что не могло не радовать. Белоснежные высокие потолки, теплый пол, кровать под голубым балдахином, укрытая уютным кремовым покрывалом с длинным ворсом, фонтан посреди комнаты, огромные окна, выходящие на прекрасное озеро, — все здесь сверкало чистотой и роскошью, показывая, что Варю здесь ждали.

— Справа дверь, ведущая в вашу ванную комнату, лерра Вария, еще правее — в вашу гардеробную, сказала сопровождающая ее девушка. Я — Эейэйлиэль, или Эйла, ваша старшая горничная. Для того, чтобы меня позвать, достаточно прикоснуться к этому кристаллу, — и что-то, лежащее на низком столике, мелодично звякнуло под ее рукой. Эйла хлопнула в ладоши, и двое других девушек внесли поднос со стоящими на нем кушаньями и горячий кофейник с маленькой чашечкой.

Варя, только сейчас увидев блюдо с маленькими слоеными треугольничками, несколько видов сыра, пиалу с ягодами и вдохнув чудесный аромат, исходящий от ломтиков какого-то фрукта, напоминающего одновременно манго и дыню, поняла, как сильно она проголодалась.

Удобно расположившись за маленьким столиком, она незамедлительно принялась за еду. Умопомрачительный запах корицы и миндаля, раздававшийся из кофейника, был хорош, а напиток, напоминающий какао, оказался не таким крепким, как привычный кофе, но все-таки вполне сносным. Подождав, пока Варя закончит трапезу, девушки проводили ее в ванную комнату, где ванна оказалась маленьким бассейном, оснащенным специальными маленькими площадками для сидения и лежания. Удобный диван, пара кресел и низкий столик, а также массажная кушетка говорили о том, что эта комната точно станет у Вари одной из самых любимых. Подождав, пока Варвара разденется, девушки приступили к водным процедурам.

Череда сменяющих друг друга душа, массажей, растираний, обертываний и прочих косметических процедур, за каждое из которых Варваре пришлось бы платить половину своей зарплаты на Терре, и три пары умелых рук погрузили девушку в неземное, впрочем, таким оно и было, блаженство, заставив забыть обо всем на свете. В т бесконечно сменяющих друг друга прикосновениях к коже теплой воды, масел и скрабов и умопомрачительных ощущений она сама не заметила, как в результате оказалась в бассейне, в полулежащем положении, блаженно зажмурившись и расслабившись после всех пережитых волнений.

Эйла поставила на бортик рядом с ее рукой кружку с каким-то травяным отваром и, покидая ванную комнату, сказала:

— Не засиживайтесь в ванной долго, лерра верховная жрица, выпейте найры и отдохните в основной комнате. В течении двух часов вас никто не побеспокоит, а затем я приду и помогу вам подготовиться к приему в вашу честь.

— Спасибо, Эйла! — с искренней благодарностью ответила Варя, вся еще лучащаяся блаженством от эльфийских ванных процедур.

Проводив Эйлу взглядом и дождавшись, когда за ней закроется дверь, Варвара взяла чашку с дымящимся напитком и отхлебнула немного. Изумительное сочетание ноток аниса, лимона, мяты и чабреца подействовало одновременно бодряще и расслабляюще. Варя вылезла из бассейна, закуталась в заботливо оставленную махровую простыню, вытерлась насухо, одела один из халатов с расширяющимися книзу, на манер кимоно, рукавами, из тонкой, но плотной и теплой ткани голубого цвета и прошла в комнату. Упав на расстеленную кровать и отметив про себя исключительное удобство последней, она все же принялась думать о том, что сейчас происходит у нее дома, и только эти беспокойные мысли начали переходить в обрывочные, тревожные сны, как внезапное мерцание пространства рядом с кроватью заставило ее подпрыгнуть от удивления.

Мерцание воздуха постепенно переросло в прямоугольный экран, сам по себе вспыхнувший прямо перед кроватью, на которой сидела Варя, и сияющая поверхность этого экрана, вспыхнув напоследок, исчезла, оставив от самого экрана только рамку, по другую сторону которой, уже ничему сегодня не удивляющаяся Варвара увидела совершенно другую комнату, с розовыми стенами, потолком и полом, обставленную какой-то фантастической в стиле хайтек мебелью, и сидящими в позе лотоса на низкой кушетке двумя тоненькими, совершенно одинаковыми девушками с белоснежными волосами и раскосыми, инопланетными глазами серебристого цвета, сверкающими, как маленькие зеркальца. Девчонки приветливо смотрели на нее и улыбались.

— Поздравляем, Варя! Ты в Квесте! — сказали они в один голос.

Глава 10

Ая

Делая широкие гребки руками, Ая планомерно погружается на глубину, стремясь к самому дну кораллового ущелья. С тех пор, как она приобрела новую игрушку, последний магический девайс для любителей дайвинга — кулон из заряженного магией куска коралла, оправленный в эльфийское серебро, она большую часть свободного времени проводила в водах океана, окружающего ее остров. Очарованная пронзительной, поющей миллионами нежнейших нот, тишиной океана, Ая в последнее время всерьез задумывалась о том, чтобы вживить себе жабры, как у ундин, и окончательно переселиться под воду.

Девичья фигурка стремительно скользит сквозь взвесь планктона, мимо разноцветных стаек морских птиц, прямо в распахнувшие объятия коралловые заросли. Медные волосы широкой струей текут параллельно с телом, попеременно то прижимаясь к плечам, и окутывая их, то приподнимаясь, в такт четким размеренным движениям. Маленькая морская птичка-колибри решает поиграть в этих странных, подвижных водорослях и начинает мелькать красным огоньком между прядей погружающейся в глубину девушки.

Ая останавливается — скоро она окунется в придонную прохладу, губительную для такого малыша, и плавными движениями отгоняет морскую птичку, проследив взглядом, как кроха возвращается к своей пестрой стайке.

Еще несколько уверенных гребков — и из сумерек постепенно, навстречу девушке, всплывает дно. Влекущее своей таинственностью, тихое на первый взгляд и вибрирующее на неуловимой ноте, если прислушаешься. Здесь ей рады в своей не высказываемой и не демонстрируемой искренности, здесь она чувствует себя желанной гостьей. Тело сначала вздрагивает, а потом быстро перестраивается под прохладу, кстати, тоже благодаря розовому кулону на тонкой цепочке, что висит на шее. Все-таки как ей повезло приобрести последнюю магическую разработку — никаких волнений ни о температуре воды, ни о давлении, ни даже о хищниках, — уловив угрозу в адрес своего обладателя, кулон начинает распространять очень неприятные для агрессора ультразвуковые волны, не давая ему приближаться.

Розовые, сиреневые, алые и малиновые кораллы шлепают своими цветными губами, приветствуя старую знакомую, а огромная глазастая рыба сиреневого цвета, с широкими зелеными полосками по бокам, устремила на Аю полный равнодушия взгляд и юркнула в коралловую арку. Улыбнувшись, Ая последовала за ней — это совершенно безопасная для человека, рыба кирис, одна из полноправных обитательниц морских глубин цепи островов Цветущего Архипелага. Девушка знает, несмотря на их равнодушный вид, кирисы никогда не прочь поиграть с человеком среди череды коралловых сталактитов и гигантских наростов. Ая проплывает следом за кирисом в коралловую арку, двигаясь среди других обитателей ущелья, и понимает, что потеряла рыбу из виду. Тогда она плывет к ближайшему наросту, хватается за него одной рукой и старается прижаться всем телом, замереть на месте. Есть! Сиреневый кирис отделился от соседнего кораллового гриба лилового цвета, довольный собой и считающий, что ему удалось обмануть Аю, и направился к самому дну ущелья. И практически в тот же миг сверху на него спикировала чья-то тень, и, проносясь мимо, стройная девичья фигурка в самый последний момент обогнула тело рыбы, хлопнув рукой по прохладному, гладкому зеленому боку.

Кирис, не ожидавший от Аи подобного вероломства, тут же раздулся и распушил хвост и восемь пар плавников, превращаясь в огромный сиреневый шар, окруженный зеленоватым туманом — пугал Аю. Травоядный и безопасный, кирис защищается от крупных морских хищников, создавая вокруг себя световое поле, окружающее своего владельца наподобие панциря. Еще раз улыбнувшись кирису и помахав на прощание рукой, Ая устремилась в другую сторону, наблюдая за стайкой желтых морских птичек, играющих в прятки между колоннами коралловых сталактитов. Мимо проплыла огромная светящаяся медуза — и Ая отпрянула в сторону, чтобы не обжечься: конечно, магический кулон защитил бы ее от сильного ожога, но легкий был бы точно обеспечен — слишком ядовитый состав у глубоководных медуз.

Любуясь мерцающими неоновым цветом, водорослями и стайками крохотных глубоководных неонов, обитающими в них и тоже источающими нежное сияние, Ая не заметила темный силуэт, осторожно приблизившийся к ней сзади.

А когда оглянулась и увидела перед собой темнокожее человеческое лицо с выражением охотничьего азарта на нем, было уже поздно — человек молниеносно выбросил вперед руку и схватился за кулон на шее Аи.

Девушка моментально замерла — цепочка была короткой, и если этот неизвестно как оказавшийся в водах Цветущего Архипелага человеческий мужчина рванет посильнее, она окажется без магической защиты, и ощутит на себе все прелести отсутствия воздуха, водного давления и прочих, с позволения сказано, неприятностей, поджидающих полукровку на такой глубине.

'Как только окажусь дома — сразу же отправлю заявку на вмешательство по вживлению жабр, — промелькнула мысль, и сменилась другой, менее приятной, — если окажусь...'.

Девушка старалась смотреть на своего захватчика без испуга, не демонстрируя ему слабости и неуверенности. 'Должно быть, подводный Охотник', — попыталась успокоить сама себя Ая, понимая, что даже для подводного Охотника вид у мужчины слишком экзотичный, в силу многочисленных шрамов, покрывающих его грудь, шею и плечи, какие целенаправленно наносят на себя дикие племена, живущие далеко за побережьем океана. И свирепый вид мужчины не сулил Ае ничего хорошего. Да и откуда взяться Охотнику в водах ее острова. То, что мужчина оказался человеком, больше всего удивило Аю — да, ее остров располагался на самом краю Цветущего Архипелага, но тем не менее, прекрасно охранялся морским патрулем. 'Куда смотрит охрана? — подумала Ая, — Как ужасно, что под водой нельзя говорить... ' — она бы сейчас... взмолилась, закричала, заговорила о погоде, сделала бы все, что угодно, чтобы отвлечь внимание мужчины и составить какое-то представление о ситуации, в которую попала.

Заметив на груди у человека, среди многочисленных контурных шрамов, составляющих сложный узор, перетекающий в символы на мощной бычьей шее, такой же розовый кулон, как и у нее, Ая сообразила, что этот мужчина никак не может быть обычным Охотником, слишком велика цена магического девайса на нем, да и грубое примитивное лицо говорило о том, что вряд ли у этого человека есть средства на приобретение такой дорогой вещи, к тому же из последних разработок.

'Наемник', — обреченно подумала Ая. Собственно, наличие подобного кулона у человека легко объясняло тот факт, что он смог прокрасться к ней незамеченным. Но кто? Кому могла я понадобиться? Я... Или мое исчезновение... Агарна! — внезапная мысль о мачехе выбила девушку из равновесия, и не в силах больше скрывать свой испуг, она схватилась обеими руками за кисть человека, сплошь состоявшую из железных мускулов и принялась за бесплодные попытки разжать его пальцы.

Коренастый темнокожий мужчина, со свирепым выражением лица с интересом рассматривал свою добычу: видно было, что сопротивление девушки развлекает его. Осознав, что ей не удастся разомкнуть пальцы человека, обхватывающие ее кулон, Ая изо всей силы впилась ногтями в лицо мужчины. Стремительная атака девушки пришлась ему не по душе — свободной рукой он схватил свою добычу за волосы, отстраняя от себя, так, что цепочка на шее Аи предательски натянулась. Взгляд темно-лиловых глаз медленно скользил по смуглому стройному телу Аи, и это плотоядное, безжалостное выражение в них напугало девушку больше всего. Привыкшая ловить презрительные взгляды элиты Цветущего Архипелага и создав с возрастом непроницаемый панцирь равнодушия вокруг себя, Ая в первый раз по-настоящему почувствовала себя чьей-то жертвой. Королева-мачеха, ее многочисленные фрейлины, дворцовая челядь и даже слуги на собственном острове всю жизнь смотрели на нее с легким презрением и даже некоторой гадливостью, с которой смотрят на полукровку чистокровные представители любой расы. Правда, Ая была королевской полукровкой, бастардом верховного правителя эльфов Цветущего Архипелага, и поэтому презрение в ее адрес тщательно скрывалось, но от этого не переставало оставаться таковым, исходя волнами от окружающих, когда отца не было рядом. Однако взгляд этого огромного темнокожего мужчины, в ужасающих шрамах, этот взгляд был сейчас направлен не на королевского бастарда, и даже не на беспомощную женщину, безвольно бьющуюся в его руках, — он смотрел на вещь, и страшнее этого взгляда Ае не приходилось видеть ничего в своей жизни.

Обезумев от ощущения безысходности, она отчаянно пыталась бороться, сопротивляться, не зная, что лучше — умереть от давления и недостатка воздуха на этой глубине, или вынести то, что обещало ей звериное выражение в глазах страшного темнокожего человека.

Мужчина же, наблюдая за трепыханием своей добычи, откровенно наслаждался происходящим, своей властью над ней и своим могуществом. Однако заметив глубокие кровоточащие царапины, оставленные на его руке ногтями Аи, и затем переведя взгляд на лицо своей жертвы, он неожиданно ухмыльнулся, пожал плечами, и, ухватив волосы на затылке девушки поудобней, сделал резкое движение — рывок, в результате чего кулон остался в его огромной ручище, выпустив затем волосы Аи.

Внезапно обрушившаяся на кожу волна холода соединилась с безжалостными тупыми иглами, с силой вонзившимися в голову девушки. Только не выдохнуть остатки воздуха. Она вдруг ощутила свои легкие, как живущие отдельной жизнью кожаные пузыри, которые тем не мене находились внутри нее. Эти пузыри давили на нее изнутри, увлекая наверх. Не в силах до конца осознать ни того, что только что лишилась магического кулона, ни того, что этот ужасный человек выпустил ее волосы, Ая, тем не менее совершала движения руками и ногами, не веря при этом, что сможет доплыть до поверхности.

Боль пронзала ее тело насквозь, от тупых игл в мозгу до спазма, сжавшего грудную клетку, но постепенно, с каждым гребком, отступала. Еще рывок. Еще один. Только не впускать в легкие воду. Только не останавливаться. Ая приближалась к поверхности океана, даже не замечая, что ее мучитель движется вслед за ней, с удовольствием наблюдая за ее болью и отчаянными попытками выжить.

В ту же минуту, как ей показалось, что она никогда не достигнет поверхности, вода вдруг закончилась, и теплый морской воздух показался какой-то чужеродной средой. Очень медленно, сначала на треть, потом наполовину и только потом полностью, Ая наполнила им легкие, осознавая, что снова дышит, что она спасена!

— Вон она! Подхватывай! — раздалось над головой, и чьи-то руки ухватились за медные пряди ее волос, увлекая наверх, чтобы затем грубо бросить отчаянно пытавшуюся отдышаться девушку на дно деревянной лодки, которая тут же взяла курс на стоящий поодаль корабль.

Глава 11

— Все-таки ты идиот, Вэрэгес! Ты не просто идиот, ты выкормыш троллиной суки, дебильное недоразумение опшерновой гуады! Девчонка еле дышит. Какого демона нужно было лишать ее кулона на такой глубине? Что толку от этой эльфийской девки, если она сдохнет?

— Посмотри, что эта дикая тварь сделала со мной, Роб!

— Да ладно, тебя никогда не царапали бабы? Глядя на твою рожу, я почему-то не удивлен!

— Все мои девки извивались и верещали подо мной, как резаные поросята!

-Вэрэгес, а ты уверен, что твои бабы визжали от удовольствия?

— Забейте пасти оба! Вы, два придурковатых выродка! Хотите привлечь внимание долбанных эльфов?

— А какой от нее вообще толк, зачем мы все равно за ней полезли, раз этот треклятый маг внезапно испарился?

— В том то и дело, что слишком внезапно, посреди океана, на корабле, который нанял именно для того, чтобы заполучить эту самую девку. Ты представляешь, сколько он заплатил капитану, чтобы тот согласился связаться с эльфийским патрулем? И все это только из-за нее.

— Мне плевать, зачем она была нужна ему, хоть для того, чтобы женить на ней своего любимого пса, хоть для опытов, мне плевать! Какого демона мы за ней поперлись, прямо в руки к эльфам, если маг пропал?

— Это приказ капитана, Вэрэгес, и не нашего ума дела, зачем кап все-таки выкрал девку.

— А исчез маг слишком подозрительно. Я не удивлюсь, если окажется, что дело пахнет демонщиной. Вот увидите, помянете еще слово старины Дэоса, врата преисподней разверзлись, чтобы поглотить свое отродье. Ведьмин корень — вот кто был этот маг! И наше счастье, что демоны не поглотили всех нас, с кораблем вместе с этим исчадием ада. Но если ему нужна была эта девка, значит это не просто так. Может, она тоже ведьма — вон, и без кулона выплыла. Зря мы тащим ее на корабль, ой как зря.

— Да закрой ты свою пасть, Дэос, бормочешь прямо как тупая старая баба. Скорее всего, ничего потустороннего в пропаже трольего мага нет. Видно выкуп за эту эльфийскую шлюху такой звонкий, что капитан решил исключить долю мага. Я не удивлюсь, если капитан сам отправил мага на корм рыбам.

— Я значит бормочу, как старая баба? Эта тварь не утонула, еще и умудрилась пометить Вэрэгеса... Правда, ему не привыкать...

— Эта эльфийская шлюха ответит мне!

— Забейте пасти вы, оба. Мы приближаемся к кораблю. Вэрэгес, помоги мне, а ты, Дэос, возьми девчонку. Это приказ.

Это было последнее, что слышала Ая, пытаясь отдышаться, на дне лодке. Вслед за последней фразой последовал грубый тычок в висок и она потеряла сознание.

Один из ее похитителей, легко забросил девичье тело на плечо и начал взбираться по веревочной лестнице на борт корабля.

* * *

Очнулась девушка от чьих-то гневных возгласов, топота морских сапог и звуков тупых ударов над головой. Ощущая мерное покачивание, она открыла глаза и осмотрелась, не сразу осознав, где находится. Последние минуты перед обмороком как будто в одно мгновение промелькнули перед ее глазами, и, оглядевшись, она поняла, что находится в каюте корабля, снявшегося с якоря.

Откуда взялось судно в водах океана, омывающего со всех сторон Цветущий Архипелаг, она старалась не думать. Скорее всего, ее похитили, ведь она королевская дочь, хоть и бастард, и если цель ее похищения все же выкуп — все не так плохо. Хуже, если просто кто-то оплатил ее исчезновение. Навсегда. И этот кто-то смог урегулировать этот вопрос с охраной, патрулирующей острова. И, о чем совсем не хотелось думать, — этот кто-то очень сильно хотел от нее избавиться, раз пошел на преступление против короны. И это очень, очень плохо.

Но даже вспоминая отношение к ней Агарны, Агарнариэль, ее королевской мачехи, жены Леревемириэля Бесподобного, верховного правителя Альянса эльфов Цветущего Архипелага, Ая не могла поверить, что мачеха способна так с ней поступить. Одно дело — отчаянно ревновать мужа к никогда не виденной ей женщине и постоянно наблюдать плод их любви, девочку, которую однажды муж привез с собой из длительного военного похода. И совсем другое — убить дитя собственного мужа... Хотя кто говорит об убийстве? Если корабль направляется на юг, где побережье заселяют люди и орочьи кочующие племена, эльфийская полукровка окажется просто желанной добычей, эдаким экзотическим цветком, украшающим чей-то гарем. Она просто исчезнет, и ни чьи руки не обагрятся ее кровью, и искренне любящая отца Агарна сделает все, чтобы ее не нашли. Если он сам захочет ее искать... — с болью подумала Ая. Любивший и бесконечно уважавший свою королеву, Леревемир испытывал огромное чувство вины перед супругой за свою измену. И это чувство вины умело подогревалось и культивировалось из года в год. Эльфийки Цветущего Архипелага необычайно искусны в изящном воздействии на мужчину, шантаже своей преданностью и любовью, своим прекрасным телом и чувством долга, и Агарна не гнушалась ни одним из точно действующих механизмов воздействия на сознание мужа. Ее мачеха никогда не упускала момента, чтобы лишний раз напомнить мужу о том, как она преданна ему и короне в своем служении и даже в том, что вынуждена постоянно наблюдать доказательство его вероломства по отношению к ней и ее любви.

Ая вздохнула. Мачеха действительно очень умело манипулировала отцом, и если король был непреклонен в том, что касалось управления Альянсом Архипелага, то в делах семейных он был рассеян и ведом, предпочитая уступать домашнему террору. И когда Ая достигла возраста равнолетия и пожелала переехать с Центрального острова на свой собственный, выделенный королем-отцом в качестве ее приданного, окружив себя лишь несколькими слугами, отец не стал возражать. Он, безусловно, по-настоящему любил ее, но любил также и жену, и от ощущения своей вины любил их обеих еще сильнее. Когда Ая была маленькая, время от времени, отец уделял ей немного своего королевского внимания, чаще всего тайком от Агарны, и редкие моменты их игр составляли одни из самых ярких впечатлений ее детства, всегда окрашенные эмоциями неожиданного чуда и чего-то ирреального. По мере своего взросления она стала замечать, что взгляды отца, бросаемые на нее, становились все более странными, полными горечи и плохо скрываемой тоски, а взгляды мачехи окрашивались все хуже и хуже маскируемой раздражительностью, граничащей с ненавистью.

Но сама Ая, к своему же удивлению, не испытывала к мачехе ответных чувств — видимо по-женски, интуитивно ощущая ее боль и уязвимость, которые невольно причиняла этой статной, красивой и утонченной эльфийке своим присутствием.

Сейчас, прислушиваясь к ругани и шуму шагов над своей головой, сидя на койке в крохотной каюте и наблюдая за синими волнами океана, ощущая размеренную качку корабля, Ая молилась всем известным ей богам и богиням, чтобы Агарна оказалась непричастна к ее похищению. Чтобы это все оказалось ошибкой и страшным сном, чтобы люди, похитившие ее, хотели только одного — королевского выкупа, который обязательно заплатит за дочь Леревемириэль Бесподобный, Верховный правитель Альянса эльфов Цветущего Архипелага.

Старательно прислушиваясь к голосам на палубе, Ае удалось ухватить отдельные фразы, произносимые одним и тем же голосом, тихим, но почему-то очень хорошо слышимым. Ярость переполняла говорившего, но похоже было, что он привык к абсолютному повиновению и сейчас, отчитывая провинившихся, как будто даже сам удивлен тем, что вынужден указывать людям на сделанные ими промахи:

— Маг канул в свою преисподнюю, но конечный выкуп за девчонку платит не он!

— Вы — обалдевшее стадо клюворогов, ответите лично передо мной за каждый волосок, упавший с ее головы!

— Вэрэгес, молись своим тупорылым деревянным богам, если я услышу от нее хоть одну жалобу на тебя!

— Дэос, рискни своим недоразвитым мозгом еще раз попробовать посеять смуту на моем корабле своими идиотскими бабскими домыслами — и, я клянусь твоей поганой жизнью, ты последуешь прямиком за этим придурковатым колдуном!

— Она моя пленница и моя гостья на этом корабле, и никто не будет ее пользовать, никто не посмеет тронуть ее даже своим вонючим пальцем!

— Даже если всю вашу троллеву шайку разобрать на органы и продать для опытов некрофилам, тьфу, некромантам, полученное не составит и десятой части выкупа за нее, и если кто-то рискнет моими деньгами, с которых каждый из вас, недоумков, имеет свой процент, то смерть в рыбьем брюхе покажется вам самой выгодной сделкой в вашей никчемной жизни!

Он говорит о выкупе! Он говорит о выкупе! Слава богам и богиням! Слава всему! Меня не тронут! Меня возвратят в Архипелаг! — радостные, восторженные мысли чередой пронеслись в голове Аи, она готова была кружиться от восторга, скакать от радости, как горная коза, и не могла воплотить свои порывы в жизнь только из-за тесноты каюты. Она уже почти симпатизировала этому несомненно смелому и благородному капитану, который запретил своей команде прикасаться к ней, при этом начисто игнорировав тот факт, что он, собственно ее и похитил. Минуты ужаса, пережитые на дне кораллового ущелья, были слишком свежи в ее памяти, и любой, кто защитил бы ее от того жуткого взгляда наемника, показался бы ей по меньшей мере безгрешным ангелом, а по большей — и вовсе героем-асуром.

Наконец поток ругани на палубе затих, и Ая услышала приближающиеся к ее двери звуки шагов. Осознав, что сидит на койке в чьей-то каюте прямо в том, в чем ее вытащили из воды, а именно в не стесняющем движения в силу своего минимализма купального костюме, состоящим в основном из веревочек и нескольких лоскутков тонкой ткани салатово-зеленого, в тон глаз, цвета, Ая судорожно сдернула с узкой кровати покрывало сомнительной чистоты, и стремительно укуталась в него, даже не обратив внимание на внутренний голос, который попробовала подать природная брезгливость. Лучше предстать перед капитаном пугалом, нежели практически голой, а то ведь он может и передумать насчет моей неприкосновенности, — решила она.

Скрипнула дверь в каюту и в комнату вошел высокий статный корсар с выгоревшими до пшеничной желтизны волосами и такой же светлой щетиной, и с бронзовым отливом загорелой и преждевременно состарившейся от палящих солнечных лучей, кожей.

— Добро пожаловать на борт Портовой Шлюхи, лерра, — бархатным глубоким голосом, что совсем не вязалось с его свирепым видом, произнес он.

— Как капитан этого уютного и гостеприимного в вашем случае судна, выражаю вам свое сожаление по поводу столь печальных обстоятельств, повлекших за собой ваше появление здесь, — и он галантно поклонился, чем просто-таки поразил Аю до глубины души. Но еще больше ее поразили интонации пиратского капитана — она хорошо помнила, как жестко, грубо и непримиримо он 'беседовал' со своей командой на палубе, а теперь обращается к ней так, словно их представили друг другу на каком-то светском рауте в эльфийском дворце. Согласно познаниям Аи в искусстве составления психологического портрета, или чтения лиц, по интонациям человека или эльфа можно узнать о его отношении к миру и мировосприятии в целом. И человек, стоящий сейчас перед ней являл собой эдакий образец искренней велеречивости, но слышав его буквально минуту назад, разбиравшегося со своей командой, Ая не могла обмануться в том, что видит перед собой человека жестокого, умного и крайне опасного. Не скрывали этого от нее и глаза капитана, желтого цвета, немного темнее, чем его волосы, цвета тигра, как говорили об этом цвете Читающие Лица. Да, это были глаза хищника и хищника очень опасного. И сейчас этот хищник изучающе разглядывал ее, и на дне его тигриных глаз плескалось холодное равнодушие и безучастие к ее судьбе, а еще, — она отчетливо это ощутила, для этого человека она тоже была вещью. И неизвестно, кто был опаснее — недалекий дикарь Вэрэгес или умный и расчетливый капитан, стоявший перед ней.

Ая выжидательно смотрела на капитана и молчала, стараясь не выдать ни своего испуга, ни того, что она разгадала его природу.

— Прелестная лерра боится. Напрасно, — с кошачьей грацией капитан присел на кровать рядом с ней, и Ая инстинктивно отпрянула назад — но сзади была стена каюты, поэтому этот бесполезный рывок только насмешил капитана и он показал желтоватые зубы, сверкнувшие на фоне его загорелого лица. Но смеялись только его губы, глаза оставались холодными и бесстрастными, и это еще больше пугало девушку.

— Вот же косорукие неработи, что они с вами сделали! Стальные пальцы ухватили ее за подбородок, разворачивая лицо к свету и затем возвращая ему изначальное положение. Я пришлю своего врача, пусть осмотрит ваши царапины.

Ая провела рукой по лицу, губам, подбородку и увидела кровь на своих пальцах.

— Не надо врача, — сказала она, — Это из-за давления на глубине.

— Ах да,— сказал капитан, — Недоумок Вэрэгес позаимствовал его у вас слишком рано, — и он раскрыл перед ней ладонь с ее магическим кулоном на оборванной цепочке, — Если вы не возражаете, на время нашего путешествия он побудет у меня. Я не хочу рисковать вашим драгоценным присутствием на своем корабле. И, хоть эта милая вещица вряд ли способна как-то помочь вам посреди океана, который мы, к слову, собираемся пересечь,— ведь магическая сила этой безделицы не безгранична, жизнь научила меня страховаться, поэтому вы получите свой кулон назад только в конечном порту. Слово капитана.

Что ж, честно, подумала Ая, не одна она умеет читать характер, капитан в свою очередь разгадал ее не хуже. За первоначальным испугом, который, к слову, уже покидал ее, скрывался несгибаемый, своевольный стержень, который Агарна не раз называла твердолобостью, конечно, когда не слышал никто посторонний, ведь королева не могла уронить авторитет королевского дитя, пусть даже бастарда, ни в чьих глазах. И Ая несомненно, первое что сделала бы, как только кулон оказался у нее — это разбила это маленькое окошко и рыбкой выскользнула бы на свободу.

Но что он имел ввиду, когда сказал о середине океана? Наверно, хочет немного уйти в сторону, так безопасней в отношении патруля, и отправить послание отцу, — подумала Ая, но что-то в этом выводе ей не нравилось.

— Кстати, лерра, если вы надумаете бежать через окно, учтите, что на стекле магическая защита, так что я не советовал бы вам пытаться даже стучать по нему, если конечно, вам не жалко ваших рук, — с усмешкой сказал капитан, как будто прочитал ее мысли.

— Что вы имели ввиду, когда говорили о том, что собираетесь пересечь океан? Не удобнее ли будет расположиться на одном из отдаленных островов за пределами территории Альянса и оттуда послать журавлика моему отцу?

— Ваш отец, несомненно, знатный эльфийский лерр?

— Мой отец — король и Верховный правитель Альянса эльфов Цветущего Архипелага, Леревемириэль Бесподобный.

— Мать моя шлюха, тролль подери это лживое порождение отрыжки демона! На моем корабле — принцесса эльфийского Альянса? — искреннее удивление в глазах капитана невозможно было подделать, однако, с точки зрения Аи, логичнее было бы вместе с этим изумлением испытать некое подобие радости, учитывая преумножаемый будущий куш, или хотя бы страха. Все-таки похищение особы королевской крови жестоко наказуемо у всех рас, но именно этого-то страха девушка не заметила в глазах капитана, хотя и очень хотела бы ошибиться.

— Я... Не совсем принцесса. Я... никакого кровного отношения не имею к королеве... Жене отца.

— Мне следовало бы сразу догадаться! Вы отличаетесь от виденных мною ранее эльфиек! К слову, на невольничьих рынках Заирэса, полукровки ценятся даже дороже чистокровных эльфиек, — они более выносливы и дольше живут в гаремах и публичных домах, — мечтательно произнес капитан. Заметив расширившиеся от услышанного глаза Аи, он поспешил добавить:

— Ах, не смотрите так на меня, я же сказал — к слову, вам нечего бояться подобной участи, у меня на вас совсем другие планы!

— Вы попросите выкуп у отца?

— Милая лерра, я не тот человек, чтобы что-то у кого-то, будь он сам правитель асуров, просить! Люди и нелюди предлагают мне все, что я захочу, сами, — усмехнулся одним уголком рта капитан и продолжил: — Помилуйте! Связываться с эльфами? Убей меня молния вместе с моей Портовой Шлюхой! Не очень-то доверительные у нас отношения с вашим племенем... Хотя то, что вы — бастард, прошу меня извинить, даже некоторым образом нас сближает. Могу поспорить, вашей матерью была человеческая женщина? Молчите?

— Я... Я не знаю. Но... Но если не королевский выкуп, тогда что же...

— Лерра, простите мою оплошность, я не спросил вашего имени и не назвал вам свое, сами понимаете, обстоятельства, в которых мы с вами вынуждены были познакомиться...

— Ая.

— Точно, человеческая женщина, это сближает нас с вами еще больше, к слову, я, как и вы, бастард, вот только от имени, данного мне папенькой, давно отказался. Обращайтесь ко мне 'капитан', или Льер, как вам будет угодно.

'Льер' — исковерканное на морской лад 'лерр', поняла Ая.

— Льер капитан, я слышала, вы говорили о каком-то выкупе, который вы намерены получить за меня. А сейчас оказывается, вы понятия не имели о моем происхождении. Я думаю, что не зависимо от величины обещанного вам выкупа, мой отец заплатит вам больше, намного больше!

— Лерра Ая, отрицательные стороны какого-либо сотрудничества с эльфами способны перевесить огромные даже в моем понимании суммы, уверяю вас. Это во-первых.

— Но меня будут искать! Мой отец, король, он сделает все, чтобы меня найти, и, когда найдет...

— А во-вторых, скажите, лерра Ая, ваша мачеха, если я не ошибаюсь, королева Агарнариэль, — ревнивая женщина, — перебил ее капитан, — Вижу, вижу по вашим глазам, что это так. Как вы считаете, питает ли к вам мачеха теплые чувства? А к вашему отцу?

С каждым новым вопросом загоревшаяся было надежда, в глазах девушки сменялась отчаянием. Этот корсар читал ее, как раскрытую книгу, несколькими словами обозначив сложную вереницу сомнений, обуревавшую ее ум. Несомненно, ее будут искать... Но насколько тщательно... И как сильно будут стараться найти — вот в чем вопрос, на который надо с честностью ответить прежде всего самой себе. Агарна искренне любит ее отца, и будет стараться сделать все от нее зависящее, чтобы утешить его в горе, чтобы смягчить боль утраты... А в чем-в чем, в этом она хороша... Не зря она до равнолетия воспитывалась в храме Дарующей Любовь, между прочим, светлой богини, занимающей одно из самых почетных мест эльфийского пантеона. Ая вообще удивлялась самой возможности своего существования — как она могла вообще оказаться рожденной на свет, и, судя по всему, этот читающий психологических портрет, корсар прав — от человеческой женщины! Кем должна была быть ее мать, и почему она не осталась с ней? Видимо, эти самые вопросы тревожили и ее мачеху, лишь подогревая ее неприязнь к Ае: для нее оказаться преданной, обладая такими знаниями, наверно оказалось особенно парадоксальным и болезненным. Да и отец... Чем старше становилась Ая, тем меньше она привыкла его видеть, и она понимала, что он намеренно избегает ее общества. Конечно, кому приятно видеть результат своего падения, который к тому же так расстраивает твою такую любящую и трепетную красавицу-жену...

На глаза девушки навернулись злые слезы, и она проявила нечеловеческое усилие, чтобы не дать им упасть и сохранить лицо непроницаемым перед этим человеком, который видит в ней лишь возможность хорошо заработать. Что он говорил о публичных домах Заирэса? Там ценят полукровок, потому что они физически выносливее?

— Маленькая железная лерра, — улыбнулся капитан, от которого, конечно не укрылась целая буря чувств, промелькнувшая в глазах Аи, — Вы совершенно правы, меня не волнует ваша дальнейшая судьба, но меня волнует мой заработок. Поэтому даже не думайте о Заирэсе, мы с вами поплывем совсем в другое место.

— Куда? — бесцветным голосом спросила Ая.

— Туда, где за вас заплатят действительно королевский выкуп, и это — в-третьих! Вы понадобились храму Молчащих Пряностей в Лонге. Заказ сделан именно на вас, и жрецы Лонга заплатят, и заплатят очень хорошо. Так что будьте спокойны за свою неприкосновенность на моем корабле и наслаждайтесь путешествием. Я пришлю вам врача и еды. И, надо же вам что-то одеть, да, я пришлю вам все необходимое. И еще, лерра, путешествие долгое, вы, несомненно, захотите выходить на палубу. Даже без вашего розового кулона, вы попытаетесь бежать, хоть и бежать вам некуда, и вы об этом осведомлены лучше меня. Позвольте вашу ногу, и не заставляйте меня применять к даме силу. Этот браслет избавит вас от необходимости даже помышлять о побеге.

— Это браслет подчинения?

— О боги, конечно же нет, у меня и в мыслях не было помышлять о вмешательстве в вашу психику, возможно, она нужна здоровой тем, кто вас заказал. Это морской рабский браслет, его используют для того, чтобы рабы не прыгали с кораблей. Ну же, лерра, проявите благоразумие, это просто мера предосторожности на время путешествия, во время которого вы будете гостить на моем корабле.

— На гостей не одевают браслеты рабов!

— Гости бывают разными, лерра, ровно, как и рабы. И вы знаете, они иногда меняются местами, что поделаешь, бывает и такое. Не в наших силах изменить нити судьбы, на которые нанизывается наше существование самим мирозданием.

— Что случится, если я все-таки спрыгну за борт?

— Ничего хорошего для вас, милая лерра Ая. Этот такой легкий сейчас браслет в момент усилит свой вес в несколько тысяч раз, и вы очень, очень скоро, окажетесь на дне океана.

— Но и вам ничего хорошего это сулит, капитан! Со мной на дне океана окажутся также ваши предполагаемые деньги!

— Я умоляю вас, лерра, после того, как вы узнали — как это оказаться на глубине, сегодня утром, вы далеки будете от безумных попыток повторить свое маленькое приключение.

— Но вы... Вы наказали своих людей! Вы — знали, да? Вы знали, что именно так и будет, Льер Капитан? — догадка поразила Аю, вспыхнув с внезапностью молнии, и она поняла, что все ее похищение — от самой первой минуты было спланированно этим человеком. Для Читающего по Лицам не составило труда, будучи знакомого с особенностями психотипов своей команды предугадать, как именно будет разворачиваться ее похищение. А ведь она поверила ему, и его несомненной злости на своих людей, посмевших злоупотребить своими полномочиями, и, несомненно, его люди поверили в это тоже, даже не подозревая, что не только их навыки и умения, но и их личностные особенности — глина в руках этого человека.

— Мои люди наказаны за дело, лерра. Хватит упрямиться, протяните мне свою ножку.

Желтые глаза тигра в упор смотрели на Аю, и во взгляде этом явно читалась уверенность в том, что сила на его стороне. Аю не подвело первое предчувствие, учитель по искусству составления психологического портрета, или проще говоря, чтению по лицам, был бы ей сейчас доволен. Однако это не могло сейчас порадовать ее, как не могло ее порадовать что-то в принципе.

Обреченно глядя в желтые глаза напротив, и отчетливо осознавая, что все сейчас против нее, она протянула лодыжку в руки капитана.

Глава 12

Оставшись одна, Ая бессильно облокотилась на стену каюты. Удивительно, но стоило этому человеку обрисовать по полочкам ее ближайшее будущее, девушка расслабилась. Скорее всего, ее будут искать, и скорее всего, не найдут. Она будет плыть на корабле. Она неприкосновенна для этой шайки головорезов. Рабский браслет не даст ей возможности прыгнуть за борт, ровно как и отсутствие магического кулона, ровно как и множество километров, разделяющих ее и хоть какой-нибудь клочок суши. Затем корабль приплывет в Лонг. Капитан получит за нее выкуп. Все.

Что от нее понадобилось жрецам храма Молчащих Пряностей, девушка не имела никакого представления, как не имела никакого представления об этом самом храме с таким нелепым названием. Наслышанная о буйных и странных нравах южан, Ая понимала, что ожидать можно всего, чего угодно. Одно не давало ей покоя — почему именно она? Капитан сказал, что заказ был сделан конкретно на нее, и вроде бы был еще какой-то маг, который причастен к ее похищению. Как она поняла, этот исчезнувший маг и руководил операцией по ее поимке, и это он нанял капитана и этот корабль. Но потом он исчез. Однако капитан осведомлен о конечном пункте, сделавшем заказ на нее. Наверно, если бы маг не исчез, он мог бы многое прояснить Ае, но не факт, что стал бы это делать.

Скрипнула дверь, и в каюту вошел седобородый мужчина почтенных лет.

— Здравствуйте, лерра Ая. Я — корабельный доктор. Можете звать меня Лиен. Позвольте мне осмотреть вас и обработать ваши царапины, если они есть. Вот — это одежда, которую капитан передал для вас.

— У меня нет царапин доктор. Пошла носом кровь, но это от давления на глубине. Немного шумит голова, но в целом, я в норме, благодарю вас.

Доктор все же заставил Аю высунуть язык, и измерил давление и пульс, заглянул в зрачки и тщательно осмотрел ладони и ногти на руках. Затем, удовлетворено кивнув, он растворил какой-то порошок в стакане воды, заставил Аю выпить слегка горьковатую, но не противную жидкость лимонного цвета, заверив ее, что это необходимая профилактика после пережитых ею приключений. Более того, успокоительные компоненты, входящие состав помогут ей спокойно отдохнуть и прийти в себя.

— Долго плыть до Лонга, доктор?

— Четыре недели, дитя, и это с учетом того, что наш капитан никогда не скупится на использование магии в путешествиях. Несколько приобретенных заклинаний по усилению скорости и точности курса — и за нами не угонится ни один в мире патруль.

Ая и сама уже поняла, что в уме и стратегии капитану не откажешь. К тому же, операцией изначально руководил какой-то маг... А маги — это все-таки образованные и, как правило, очень умные люди. Правда странно, что этот самый маг решил запятнать сое имя и репутацию и пойти на похищение особы королевской крови. Наверно, на кону какой-то особенный куш.

— Лерр Лиен, вы знаете, зачем меня везут в Лонг? Что понадобилось от меня жрецам храма Молчащих Пряностей?

— Насколько я знаю, лерра Ая, в храме Молчащих Пряностей в Лонге верховодят жрицы, а не жрецы. Но, зачем вы им могли понадобиться, понятия не имею. Капитан никогда не уточняет такие особенности заказа, и его можно понять.

— Как жаль, что вы не знаете, лерр... Я совершенно не знакома с обычаями жизни людей южного побережья материка. Даже не знаю, что предположить. Одно радует: капитан приказал меня не трогать, — невесело усмехнулась девушка, — Сложно сохранять спокойствие, когда не знаешь, что тебя ждет. И мага, который мог бы пролить свет на мою дальнейшую судьбу, нет. Кстати, что вы думаете о нем?

— Я думаю, что нам всем очень повезло, что его или смыло за борт, или, как выражается Дэос, пожрала преисподняя, лерра, — ответил доктор, — Поверьте, я много лет плаваю с Льером Капитаном, и, как врач на пиратском судне, насмотрелся всякого. Я не буду склонять вас питать иллюзии по поводу душевного облика капитана. Он — пират, и этим все сказано. Но он — честен, и я никогда не видел, как он пытал или убивал кого-то из любви к искусству, так сказать. В некотором смысле он даже благороден. У него своеобразный кодекс чести, очень своеобразный, но он все-таки есть. А этот маг... Он был одержимым, маньяком с крайне нестабильной психикой. Я боюсь, мы имели дело с некромантом, и сначала очень удивился, когда капитан согласился иметь с ним дело. Видимо, выкуп за вас действительно велик. А внезапное исчезновение мага меня даже обрадовало. Да что там меня — вся команда вздохнула с облегчением. Они, отъявленные головорезы, убийцы и насильники, но и они боялись этого мага. А страх — очень опасное чувство. Она толкает людей и нелюдей на крайне непредсказуемые поступки, лерра.

— А как он исчез, этот маг?

— Он исчез за час до того, как мы достигли вод Цветущего Архипелага. Все его вещи, включая магические амулеты и сменную одежду, остались на корабле. Более того, лерра, на его столе осталась дымящаяся чашка с фао — он только собирался его выпить, чашка была горячей. Кстати, одежда, которую я вам принес, была также заранее заготовлена им.

После того, что Ая услышала о маге, она не очень-то хотела прикасаться к свертку с одеждой — мало ли, ее ждет какая-то магическая опасность, но доктор успокоил ее:

— Можете не волноваться, у меня встроенный катализатор магии на браслете целителя, если бы была опасность, он бы немедленно отреагировал. Одевайтесь лерра, я отвернусь. Я вижу, у вас ко мне еще есть вопросы. Доктор Лиен отвернулся, и Ая, быстро развернув объемный сверток с одеждой, мельком оценила его содержимое: что ж, надо отдать должное неизвестному магу, к ее похищению он подготовился крайне тщательно. Вся одежда, лежащая перед Аей, была ее размера: две пары удобных узких брюк, одни из водонепроницаемой ткани, чаще всего используемой для пошива вещей морякам, одни из ткани потоньше, кожаная жилетка, куртка, две рубашки с длинным рукавом и одна с коротким, несколько пар чулок, перчатки, две ночных сорочки и даже несколько пар нижнего белья, — недорогого, правда, сделанного людьми, но тем не менее добротного и удобного. Кроме того, список дополняла пара морских сапог и удобные мокасины на пробковой подошве, видимо, предназначенные для каюты или жаркой погоды.

Ая быстро одела один из комплектов белья, рубашку с коротким рукавом и легкие брюки, продолжая расспрашивать доктора:

— Вы говорите о кодексе чести капитана, но как в этот кодекс вписывается похищение?

— Не судите капитана, лерра, вы мало знакомы с жизнью за пределами Цветущего Архипелага, а я сопровождаю его в плаваньях много лет, и видел такие земли и такие обычаи, о которых вы даже не слышали, и, хвала богам, не услышите. Капитан дал вам слово, что на протяжении всего пути вы останетесь неприкосновенной — и можете верить этому слову. Поверьте, не все корсары так заботятся о...

— О своем товаре? — резко перебила его Ая, — Что ж! Она ненавидела этого треклятого мага, этого капитана, всю эту команду маргиналов, отбросов общества, к которым попала, и этого самого доктора, который производил впечатление образованного и рассудительного человека, и который, тем не менее, сопровождал головореза в его плаваньях, и, значит, одобрял все, что тот делает.

— Вы молоды, лерра, и в силу своей молодости, непримиримы в суждениях. Мир не состоит только из черного и белого, в нем множество других оттенков. Но вас можно понять, и я понимаю. Скоро подействует порошок гравихоры, и вы погрузитесь в сон. А когда проснетесь, вы будете хорошо отдохнувшей, и жизнь уже не покажется вам такой несправедливой.

Монотонное звучание его голоса сначала усадило Аю на кровать поудобней, потом она поджала ноги, а потом неожиданно для себя, зевнула. 'Он вводит меня в транс!' — поняла она и даже обрадовалась поступку доктора: как эльфийка, точнее, полуэльфийка, питавшая склонность к изучению наук, раскрывающих тайны разума, психики и чувств, она понимала, что сон сейчас нужен ей как воздух.

— Но все-таки доктор, вы знаете, что я права, — уже с сонными нотками в голосе пробормотала Ая, и услышала в ответ:

— Да, дитя, я сказал, что понятия не имею, зачем эльфийская принцесса понадобилась жрицам храма Молчащих Пряностей, но, могу высказать вам свое предположение: такую сумму, как они уже выплатили за вас и ту, что выплатят по вашей доставке, платят только за представителей разумной расы, обладающих сильными магическими способностями. Поверьте, если бы вы понадобились для опытов черному колдуну, или в гарем какому-то заиэрскому паше, ваша стоимость была бы гораздо ниже. Думаю, дело в том, что вы не чистокровная эльфийка, — простите, льера, — а полукровка. Несомненно, по материнской линии вы унаследовали что-то такое, что еще преподнесет вам сюрпризы.

— Капитан сказал, что у меня человеческое имя, и, скорее всего, моя мать была человеческой женщиной.

— Что значит — капитан сказал? — забыв о своей обычной вежливости, воскликнул доктор, — А ваш король-отец, лерра? Он что рассказывал о вашем происхождении?

— Эта тема была под запретом всю мою жизнь, — невесело усмехнулась Ая.

— Ну да, ну да, я мог бы и сам догадаться. Престиж королевской семьи, тем более, эльфийской королевской семьи.

— Тем более верховной эльфийской королевской семьи, доктор, — сказала Ая, и, сделав паузу, добавила, — К которой я никогда не чувствовала отношения.

— Да, дитя, это многое объясняет. Но если догадки мои верны, и вы владеете каким-то магическим даром, то поверьте, у вас есть все шансы не только разгадать загадку вашего рождения, но и подняться очень высоко. А что до того, что ваша мать предположительно была человеческой женщиной, то, к вашему сведению, именно среди людей рождается самое большое количество магов — в процентном соотношении по отношению ко всем остальным разумным расам.

— А вы не можете определить, обладаю ли я магическим даром, док?

— Увы, дитя. Я сталкиваюсь с такой дилеммой впервые. Но могу попытаться что-то придумать, мне, честно сказать, и самому интересно, и, кроме того, небезразлична ваша дальнейшая судьба, хотя понимаю, вам сейчас в это сложно поверить.

— А что вы имели в виду, когда говорили, что я смогу высоко подняться, если обладаю магическим даром? — удобно потягиваясь и укутываясь в покрывало, отчаянно зевая и борясь со сном, спросила Ая.

— Милая лерра, если это так и догадки мои верны, а, учитывая вознаграждение за вас, я почти уверен и без каких-то эмпирических подтверждений этому, у вас появится уникальный шанс — поступить в Институт Благородных Волшебниц, и, окончив его, стать магиней. В отличие от Академии Магии при Ковене, обучаться в Институте могут только особы женского пола, наделенные даром, и диплом этого Института нивелирует любое происхождение, одновременно возводя его в особенные рамки. Окончив сей институт, вы автоматически признаетесь благородной магиней у всех рас этого мира, а это значительно выше, чем любая королевская кровь.

— То есть. Я стану вровень с остальными детьми моего отца, перестану считаться бастардом?

— Это самое малое, что даст вам привилегия благородной магини, дитя. Если вы откроете в себе один из магических даров, любая из королевских семей этого мира почтет за честь породниться с вами. Вы станете самой желанной персоной в любой стране этого мира. Вы все еще негодуете по поводу вашего похищения, лерра?

Но некому было ответить доктору пиратского корабля, почтенному лерру Лиену: мечтательно улыбаясь, впервые без грусти за этот день, Ая крепко спала.

Глава 13

Потянулись спокойные, похожие один на другой, дни. Ая практически не общалась с капитаном, если не считать дежурных приветствий, и старалась как можно реже пересекаться с командой. На палубу она поднималась в основном по вечерам, когда большая часть присутствующих на судне пиратов собиралась в кают-компании. Раньше, читая книжки о корсарах, она думала, что все они как один дебоширы и пьяницы, поглощающие по вечерам в промышленных масштабах ром и горланящие свои пиратские песни после. Действительность оказалась совершенно другой: здесь царила атмосфера абсолютного порядка и трезвости, управляемая железной рукой желтоглазого капитана.

Судя по разговорам матросов, обсуждавших, как и все мужчины за тяжелой физической работой, женщин и выпивку, Ая узнала, что режим воздержания и трезвости снимается только в порту, и тогда мужчины отрываются на полную катушку. Судя по добротности и величине Портовой Шлюхи, и по тому, что здесь действительно не было недостатка в дорогостоящих магических наворотах, а также по сытому и спокойному виду команды, Ая заключила, что капитан не экономит ни на корабле, ни на оплате работы своих людей.

Она часто слышала жалобы на тяжесть воздержания, тролль задери такую жизнь, но никогда не слышала даже намека на жалобу на капитана, его управление или оплату за работу. Здесь не восхвалялась на каждом шагу его щедрость и удобство условий труда, да это было бы и не возможно, учитывая, что команда сплошь состояла из отъявленных преступников, грубых и жестоких как внешне, так и в своих мыслях, но это было и ни к чему.

Общее умонастроение людей было спокойным, и это невозможно было не отметить. Сначала Аю поразило то, что после памятного дня ее похищения, когда, столкнувшись лицом к лицу с некоторыми людьми команды и ощутив на себе их неприязненное отношение к ней, она не услышала в свой адрес больше ни одного ругательно слова. Ая вскоре даже перестала вздрагивать от ненавидящих взглядов, которые бросал на нее Вэрэгес — первый из команды, с кем ей пришлось встретиться. Несмотря на злобные молнии, метаемые на нее из-под косматых бровей, Ая каким-то женским чутьем понимала, что он ничего ей не сделает — здесь слово капитана было нерушимо.

Неприязненно смотрел на нее и Дэос, чернокожий матрос с сильной склонностью к мистификации происходящего, однако и он после внушения капитана не осмеливался высказывать свое мнение вслух по поводу того, что возможно, на корабле появилась ведьма.

Старпом, Роб, казалось, и вовсе ее не замечал — он была для него не больше, чем томящиеся в трюме курицы и овцы, предназначенные в пищу. Просто по разрешению капитана одна такая курица или овца гуляет по палубе и дышит воздухом, не более того. Возможно, он и проявил бы к ней интерес, если бы, как товару, ей угрожала опасность, но этого не происходило, и Ая отметила, что он смотрит на нее как бы вскользь, взглядом управляющего, осматривающего все ли в порядке с собственностью хозяина.

Остальная команда, немногочисленная для корабля данных масштабов, активно старалась не замечать ее, и мало чего особенного произошло с девушкой за три недели плавания. Но однажды, во время ее прогулки по палубе, в первый день четвертой неделю пути, один молодой матрос, уроженец южного побережья, о чем говорили его темные кудри, смуглая кожа, карие глаза и нос с характерной горбинкой, выкрикнул ей вслед какие-то слова, смысла которых Ая не поняла, осознав потом, что наверняка это была какая-то скабрезность.

Этот матрос не заметил капитана, который стоял на верхней палубе, незаметно подойдя к перилам, со свойственной ему бесшумной кошачьей грацией. Матрос, что-то выкрикивающий в адрес Аи и отчаянно жестикулирующий руками, совершая в воздухе поступательные движения, осекся на полуслове, оборвав сам себя, поймав желтый взгляд капитана, направленный на него. Инстинктивно обернувшись на восклицание, Ая впервые в жизни увидела, как в считанные секунды смуглая загорелая кожа приобретает землистый цвет, а глаза стремительно светлеют. Южанин замер с открытым ртом, не договорив того, что начал, а в посветлевших глазах его плескался совершенно первобытный ужас. Тоненькая струйка крови потекла из носа, по подбородку, обогнув пухлые губы, и закапала на палубу. В следующий момент матрос упал на колени, с руками-плетьми, безвольно болтающимися по сторонам, даже не делая попыток поднять их в защите или сложить в мольбе.

Ая стремительно обернулась на капитана, до смерти напуганная увиденным. Она ожидала увидеть, что капитан использует какой-то магический атрибут для наказания своего человека, но не увидела ничего. Руки его были спокойно сложены на груди, и во взгляде не было даже тени негодования. Казалось, он совершенно не воздействовал на сознание так испугавшегося его южанина.

Не зная что делать, как помочь человеку всего лишь сказавшему в ее адрес два слова, и теперь так жестоко наказываемому, Ая с мольбой уставилась на капитана. Она понимала, что стоит ей попросить его помиловать этого человека — и того можно считать покойником, слишком трепетно относился капитан Льер к собственному авторитету в глазах команды. Можно было бы и не гадать о закономерном результате, если капитан услышит совет о том, что ему следует делать, причем совет от женщины и от своей пленницы. Ая не сомневалась, что он не преминул бы продемонстрировать своим людям, сколь высокого мнения он о любых советах и просьбах, обращенных к нему на его корабле.

Капитан перевел взгляд на полные мольбы глаза Аи, и некое подобие усмешки показалось в одном уголке его твердой складки губ. Никак не отреагировав ни на ужас, стоящего перед ним на коленях, бледного как смерть и истекающего кровью человека, ни на полный мольбы, взгляд своей пленницы, он развернулся на каблуках и удалился ровным, спокойным шагом.

Ая инстинктивно рванулась к молодому южанину, чтобы как-то ему помочь, но он отскочил в сторону как ошпаренный, и, даже не подняв на нее взгляд, устремился прочь практически бегом.

— Доктор! Ему нужен доктор! — воскликнула Ая, сама не понимая к кому обращается — все матросы, находившиеся на палубе, занимались своим привычными делами, опустив глаза и не глядя на нее.

— Вагак не нуждается в услугах доктора, лерра Ая, — раздался голос у нее за спиной, — И девушка вздохнула с облегчением: из всей команды с ней разговаривал только доктор Лиен, единственный, кроме нее самой и капитана, образованный человек на борту Портовой Шлюхи. Казалось, что приказ капитана не проявлять к ней никакого интереса на него совершенно не распространялся. Впрочем, это было объяснимо: почтенный возраст, особенное положение на корабле — доктор был одновременно как бы внутри команды, и казался не имеющим к ней отношения. Невооруженным глазом было видно, что с капитаном его связывают особенные отношения, и Ая даже предполагала, что это могут быть некие родственные связи, настолько лерр Лиен чувствовал себя свободно и уверенно в общении с желтоглазым хищником.

Они могли подолгу беседовать, играть в шахматы и в нарды в кают-компании, доктор был практически единственным, кто был вхож в каюту капитана, и от которого тот мог услышать какой-то совет и сразу же воспользоваться им на глазах у всей команды.

— Но он, он же истекает кровью, что с ним произошло, это какое-то магическое вмешательство в разум? Браслет подчинения? — спросила Ая.

— Лерра, наш капитан не использует инструменты вмешательства в психику своих людей, предпочитая искреннюю преданность безвольному подчинению. Он умеет добиться повиновения своим авторитетом.

— Я видела это повиновение, доктор! Я, своими глазами, видела его только что! Этот несчастный до ужаса, до одури боится этого вашего авторитетного капитана, не прибегающего к пыткам!

— Этот несчастный испугался справедливых последствий собственному неповиновению воле капитана, только и всего. Он, как и остальные члены команды, осведомлен о вашем особом положении на корабле. Вас запрещено беспокоить и проявлять к вам непочтительность, принцесса. Оскорбив вас сейчас и сделав вам непристойное предложение, — Ая покраснела, она могла только попытаться предположить, что сказал ей матрос, — Он проявил непочтение к распоряжению вышестоящего. А любое неповиновение карается смертью. Это морской закон.

— Это варварский закон!

— Это справедливый закон, дитя. Мы в море. Здесь капитан — царь и бог для всех нас. И любое слово его должно выполняться раньше, чем он его произнесет. Морская дисциплина — гарантия успеха любого предприятия и безопасности наших жизней. Если не согласен слепо верить капитану — никто не держит. Люди здесь не в рабстве, они трудятся добровольно, и пусть им бывает очень тяжело, но за это они получают очень хорошие деньги.

Ая понимала, что доктор совершенно прав и говорит логичные и разумные вещи, но ужасная сцена того, что страх способен сделать с человеком, все еще стояла у нее перед глазами.

— Так не применялось никакое воздействие, доктор? И кровь пошла из носа у этого человека от его собственного страха?

— Этот человек умирал от своего страха, лерра. И умер бы, если бы капитан его не пожалел.

— Пожалел?

— Да, и это очевидно не только мне, лерра, но и всем, кто это видел, как очевидна и причина его жалости. Сейчас прошу меня извинить, у меня дела.

— Лерр доктор, один только вопрос: вы не придумали, как проверить мой магический потенциал?

— Не сейчас лерра, поговорим об этом вечером, — и доктор, кивнув на прощание, удалился, оставив Аю в раздумьях по поводу увиденного. С одной стороны, он была шокирована, и ей было жалко пострадавшего за свою глупость человека, с другой, она не могла не радоваться тому, что все обошлось. Единственное, во что она не верила из всего, что сказал доктор — это в то, что капитан пожалел этого матроса. У этого странного человека с желтыми глазами тигра каждый его шаг был просчитан на несколько ходов вперед, поэтому девушке и не верилось в его спонтанные порывы.

— Каспаша хочет пойти свою каюту? Еда? Тайра? — раздался мягкий мелодичный женский голос, и вслед за ним показалась его обладательница, выходящая с нижней палубы — очень высокая чернокожая Миила, с круглой шапкой мелко вьющихся кудрей, чересчур стройная, даже худая и невероятно грациозная.

— Каспаша думать как убить капитана и попасть домой, — зло буркнула в ответ Ая, и развернулась к Мииле спиной.

— Капитан нельзя убит, — раздалась ей в ответ ставшая за три недели пути привычной фраза.

О том, что она не единственная женщина на корабле, Ая узнала на второй день своего путешествия на борту Портовой Шлюхи. Очнувшись от крепкого сна после предложенного доктором порошка гравихоры, окрепшая и прекрасно отдохнувшая, первой, кого увидела Ая, была очень высокая тонкая чернокожая женщина, которая зашла к ней в каюту с подносом с едой и молча поставила его на столик у койки.

— Каспаша еда, — сказала она, чем изумила Аю до крайности. Как и все дети, еще в младенчестве Ая прошла инициацию по распознаванию наречия всех рас своего мира, стандартный ритуал, помогающий ей говорить с любым представителем любого народа, Ая знала, что это обычный, само собой разумеющийся ритуал для всех, и его проходят дети всех рас и сословий. В итоге население мира Аи говорило на всеобщем языке, который понимали абсолютно все расы, различавшимся только наречиями, небольшими различиями в произношении и особенностью построения слов в предложениях. Эльфы и альфары тяготели к витиеватости речевых оборотов, орочья манера говорить отличалась грубостью и прямолинейностью, малышки феи часто проявляли несдержанность в эмоциях, за которой скрывался их острый расчетливый ум, гномы отличались крайней подозрительностью, а люди не выделялись ничем особенным.

Стоящая сейчас перед Аей человеческая женщина в розовом хитоне, с кожей, черной как ночь, на которой особенно выделялись белки глаз и полоска зубов, когда она говорила, хоть и обладала природной склонностью смягчать выговариваемые буквы, как и любой из представителей ее народа, все же совершенно сознательно выстроила совершенно примитивную фразу.

— Кто ты? Как тебя зовут? — удивленно спросила Ая, вставая и ощущая мощнейшее чувство голода.

— Каспаша звать мою сторону Миила.

— Что ты здесь делаешь? Ты пленница? Или ты в команде лерра капитана?

— Каспаша задавать вопросы, Миила не отвечает.

— Почему ты так странно говоришь?

— Миила говорить понятно, каспаша понимает.

— Вот же троллево недоразумение! — в несвойственной ей манере выругалась Ая и подумала о том, как быстро она опустилась в новой среде, впрочем, вполне располагающей к моральному разложению, но эта чернокожая девица прямо-таки взбесила ее! Ая хорошо видела, что та сознательно над ней издевается, и просто не хочет говорить по-человечески. Что ж, королевская дочь привыкла никому и никогда не навязываться, и, справившись с собой, произнесла:

— Каспаша остаться одна.

Улыбнувшись и кивнув на прощание, Миила покинула ее комнату. В последний момент Ая увидела на обнаженной лодыжке Миилы несколько золотых браслетов, и ей показалось, что даже сквозь хлопнувшую дверь ее маленькой каюты, она слышит их мелодичный перезвон во время ходьбы странной девушки.

Она не пыталась впоследствии разговорить Миилу, для этого королевская дочь, пусть и внебрачная, была слишком горда, но движимая извечным женским любопытством, в этот же вечер попыталась расспросить об этой девушке доктора, но это оказалась одна из тем, которые уважаемый лерр Лиен не собирался обсуждать с Аей. На ее прямой вопрос — имеют ли браслеты на ноге Миилы какое-то отношение к магическим девайсам, изготовленным для рабов или пленников, доктор только улыбнулся и еще раз подчеркнуто вежливо предложил ей сменить тему.

Миила появлялась на борту Портовой Шлюхи то тут, то там, она сама относила Ае еду и забирала поднос с посудой, но Ая ни разу не видела, чтобы она заходила в кают-компанию или делала хоть какую-нибудь работу. И если Аю капитанская команда старательно не замечала, то от Миилы все откровенно шарахались, как от прокаженной. Всегда в неизменно ярких длинных платьях с открытыми руками и спиной с торчащими острыми лопатками, ниспадающих нежными складками и очерчивающих ее изящную, как будто выточенную из камня, тонкую фигурку, Миила казалось не замечает или просто не удивляется подобной реакции, которую вызывало появление молодой и очень привлекательной женщины у сильных молодых мужчин. Она казалось, никого на корабле не замечала, кроме капитана. Впрочем, увидев его, она чаще всего уходила, и только один или два раза Ая видела, поднявшись ночью на палубу, как капитан с Миилой что-то увлечено обсуждают. При этом он, вопреки своему обыкновению, улыбался, и не одним концом губ, как когда разговаривал с Аей, а показывая все свои зубы, а Миила же, запрокинув голову, заливисто хохотала чему-то ужасно смешному, что ей рассказывал желтоглазый корсар.

Завидев такую сцену, Ая спешно разворачивалась и быстро удалялась, понимая, что стала свидетельницей чего-то, не предназначенного ни для ее глаз, ни для ушей.

В тот день, когда из-за своего несдержанного языка чуть было не погиб Вагак, глубоким вечером, Ая стояла на корабле и вглядывалась в звездное небо, угадывая изменившиеся по отношению к ее привычному ракурсу, соцветия звезд. Она вспомнила, что вначале пути, еще не будучи осведомленной об особенных отношениях, связывающих таинственную Миилу и не менее таинственного капитана, она горела негодованием, впервые заметив, как девушка, оглянувшись по сторонам, скользнула в его каюту.

Ая ожидала доктора, который сказал, что можно попробовать попытаться определить ее магический потенциал с помощью одного индикатора, который окрашивается в синий цвет при любом магическом воздействии. Чтобы определить, есть ли в ней магия, Ае следовало всего лишь попытаться мысленно коснуться поверхности жидкости, налитой в колбу из специально сверхпрочного стекла. Рецепт жидкости-индикатора оказался несложным, но длительным в приготовлении, но доктор обещал, что сегодня ночью тот будет готов.

Ожидая доктора, Ая увлеченно разглядывала множественные звездные соцветия, усеивавшие черный небесный свод, и вздрогнула, когда услышала знакомый глубокий голос с бархатной хрипотцой:

— Прелестная лерра любуется звездами?

— Прелестная лерра ждет лерра Лиена и не настроена на беседу с уважаемым капитаном.

Капитан совершенно не обратил внимания на ее хамство, а может, просто привык к нему за три недели их пути, и невозмутимо продолжил:

— Вы сильно испугались из-за сегодняшнего происшествия с Вагаком?

— Меня сильнее пугает человек, способный внушить подобный страх, Льер Капитан.

— Обычная морская дисциплина. Ваш друг лерр Лиен должен был вам все объяснить. Капитан должен внушать страх.

— А еще капитан должен применять браслеты рабства и подчинения к женщине?

— Рабства и подчинения? О чем вы?

— Не притворяйтесь, я еще в первый день заметила браслеты на ее ноге.

— Вы говорите о Мииле?

— У вас в трюме припрятан целый гарем из лишенных воли девушек, греющих вашу постель?

— Удивительно, а еще говорят, что мужчины обеспокоены плотскими утехами. Юную лерру интересует, кто греет мою постель?

— Юная лерра считает, что браслеты рабства одевает на женщину только тот, кто ничего из себя не представляет как мужчина!

— У юной лерры, безусловно, большой опыт в амурных делах, — усмехнулся капитан, — Она желает сама убедиться в моей состоятельности?

— Перестаньте! Или вас перестали устраивать женщины, магически принужденные к исполнению ваших грязных желаний?

— Да что вы заладили об этом магическом принуждении!

— Скажите, что я не права!

— Дура, — сквозь зубы, отвернувшись, выругался капитан.

— Мерзкий садист и извращенец!

— Я не буду спрашивать, как вы оказались в курсе существования извращений в принципе на островах Цветущего Архипелага! Никогда не питал иллюзий в отношении развращенности эльфов!

Ая беспомощно захлопала глазами, не зная, что ответить на такое несправедливое обвинение, и, капитан продолжил:

— Я всего лишь хотел сообщить вам, что ваши мучения подходят к концу. Завтра я, наконец, избавлюсь от вашего присутствия на своем корабле и вздохну спокойно!

— Конечно, я с радостью избавлю вас от необходимости волноваться за сохранность вашего товара и буду первая, кто поздравит вас с получением выкупа за меня!

Они были так увлечены вспыхнувшей ссорой, что совершенно не заметили подошедшего лерра Лиена.

— Капитан, лерра, вас ли я слышу? — спросил почтенный лерр с укоризненными нотками в голосе, как будто разговаривал с провинившимися детьми. А впрочем, таковыми они для него и были, подумала Ая, сожалея, что дала волю эмоциям. Какая ей в действительности разница, как завоевывает своих женщин капитан пиратского корабля, и под магическим принуждением ли находится его странная высокомерная Миила, или она спит с капитаном на добровольных началах — ее не должно волновать ни то, ни другое, ее вообще ничего не должно волновать, кроме собственной судьбы.

— Извините, доктор, — потупив глаза, ответила Ая, но сил извиниться перед капитаном в себе не нашла.

— Лиен, а что это за снадобье ты принес? — решил сменить тему капитан, глядя на колбу с бесцветной жидкостью в руке доктора.

— Мы с леррой затеяли провести маленький эксперимент — определить, обладает ли она магической силой. Рецепт индикатора оказался простой, но некоторым ингредиентам требовалось время, чтобы настояться, поэтому готов он оказался только сегодня. Кстати, я не ослышался, ты сказал, что завтра лерра принцесса покинет наш корабль?

— Не ослышался, оставленные колдуном магические усилители скорости оказались еще эффективнее, чем я ожидал. Завтра, мой друг, лерра принцесса наконец навсегда избавится от нашего присутствия, а мы лишимся удовольствия лицезреть ее вечно недовольную мордашку.

Заметив негодующий взгляд Аи, капитан усмехнулся и сделал примирительный жест рукой.

— А зачем тебе знать о ее магических способностях, док?

— Это я попросила, капитан, я хочу знать.

— Видишь ли, Льер, если лерра обладает магическими способностями, это может обеспечить ей прекрасное будущее.

— А ты уверен, что покупающие ее с ее предполагаемыми магическими способностями жрецы храма Молчащих Пряностей захотят, чтобы у нее было это самое будущее?

— Перестаньте говорить так, словно меня здесь нет!

— Я полагаю, капитан, что если мои догадки окажутся справедливы, лерра займет довольно почитаемое место в обществе.

— Ладно, к чему догадки. Приступай к своему эксперименту, док!

— Лерра, попробуйте подумать о чем-то крайне неприятном для вас, и прикоснитесь мысленно к поверхности жидкости в этой колбе. Если у вас есть какой-либо магический потенциал, жидкость окрасится в голубой цвет.

Ая метнула взгляд на капитана, красноречиво демонстрируя, что ходить за неприятными эмоциями ей далеко не надо и, что было мочи, сосредоточилась на колбе в руке доктора.

Все трое затаили дыхание, но ничего не происходило. Ая, привыкшая уже к мысли о собственном магическом даре в отчаянии посмотрела на доктора.

— Дитя, постарайтесь подумать о том, что вам действительно неприятно.

Перед мысленным взором Аи предстала узкая точеная лодыжка черного, как смоль, цвета и несколько золотых браслетов, позвякивающих на ней. Она содрогнулась от ощущения чего-то крайне противного ее природе, и не обратила внимания, как жидкость в колбе, которую она старательно пыталась ощупать силой мысли, вдруг принялась темнеть, начиная от поверхности и окрашиваясь все ниже в глубокий синий цвет. Захваченная врасплох собственным негодованием, она не замечая изумленных восклицаний доктора и капитана, вспомнила, как та самая стройная ножка мелькает в закрывающейся двери капитанской каюты, звеня браслетами. В эту же самую минуту жидкость в колбе приобрела глубокий черный цвет, вскипела, и оказавшееся неожиданно хрупким, сверхпрочное стекло, не выдержав, лопнуло, выпуская целый вихрь черных брызг, разлетающихся во все стороны.

— Мать моя шлюха, — раздался рассеянный возглас капитана.

— Дитя! Я был прав! Я был прав! — только и мог повторить абсолютно счастливый доктор.

— Эта черная гадость не повредит моему кораблю? — спросил капитан, судорожно пытаясь оттереть черные брызги со своей белой рубахи.

К слову, Ая занималась тем же самым, понимая, что попытки оттереть черную густую гадость абсолютно тщетны, и она только что лишилась солидной части своего итак немногочисленного гардероба.

— Лерр доктор, это что значит? Есть у меня дар или нет? Я не поняла?

— Ах, Льер, это всего лишь краска, и ничего более!

— Милая лерра, магический дар лишь окрасил бы жидкость в голубой цвет, а вы сгустили и вскипятили частицы, отвечающие за магическое воздействие! У вас не просто дар, это нечто большее! И жрицы Молчащих Пряностей наверняка ознакомят вас с вашей природой гораздо компетентней меня!

Взгляд капитана опять успел обрести привычное бесстрастие:

— Будьте готовы, лерра. На рассвете мы войдем в порт Лонга.

— Благодарю вас, капитан, я буду готова, — ответила Ая, как будто она была не пленницей на пиратском корабле, а знатной дамой, путешествующей в свое удовольствие.

Когда шум от шагов морских сапог капитана стих, Ая повернулась к доктору:

— А не может ли быть ошибки, лерр доктор? Я не помню, чтобы замечала за собой способности к чему-то сверхъестественному...

— Вы просто не знали, на что обращать внимание, лерра, но моих знаний целителя недостаточно, чтобы помочь вам в этом. Но завтра в это же время, вы будете куда как более осведомлены о своих скрытых способностях...

— Мне страшно, доктор, — неожиданно для себя сказала Ая, — мне очень страшно. Меня, дочь короля и верховного правителя продают в какую-то незнакомую страну, и я не знаю, что нужно от меня тем людям, которые меня покупают.

Злые слезы навернулись на глаза девушки, и бессильная в своем отчаянии, она не стала их скрывать.

— Дитя. Поверьте старому человеку, повидавшему многое: не все то, что в настоящий момент, с этого ракурса, кажется ужасным, таковым является. Люди, наделенные магическими способностями, всегда пользовались уважением в нашем мире. Не думаю, что вам есть, чего опасаться.

— А может, меня просто покупают для опытов?

— За вас не платили бы такую высокую цену.

— Откуда вы это знаете?

— Это неважно, дитя. Главное, попав на сушу, пусть и на земли Лонга, вы будете там в большей безопасности, чем на этом корабле.

И с этим Ае сложно было поспорить.

— Пойдемте спать. Завтра у вас знаменательный день.

* * *

В это же самое время, в другой части корабля тоже беседовали мужчина и женщина, и злые слезы, слезы бессилия тоже катились по щекам, но только не по тем, что были цвета черного дерева, а совсем по другим, бронзовым, изборожденным ранними морщинами от палящих солнечных лучей.

— Моя госпожа.

— Нет, милый. Посмотри на меня — что же ты делаешь со мной.

— Я умру, если ты покинешь меня.

— Ты умрешь, если я останусь.

— Я смогу подарить тебе все, что нужно.

— Я не могу принять твой дар такой ценой. Ты такой бледный, мой лунный, мой ночной свет. Ты слабеешь от моей любви. Ты не должен показаться слабым своим людям. Океан — вот твоя жизнь.

— Моя жизнь — это твоя близость.

— Чем дальше я буду — тем громче будет петь твое сердце.

— Завтра остановка в порту. Новая работа. У тебя будет все. Все, что нужно!

— Мне не место в море, мой лунный господин. Команда чувствует беду, идущую от меня. Страх мешает людям мыслить ясно.

— Мы будем часто заходить в землю.

— Ты не можешь знать это наверняка. А делать тише пение твоего сердца я больше не могу. Ты знал, когда брал меня на борт, что это только маленькое время. И это маленькое время сейчас. Юная лерра — отличный повод для всех.

— Юная лерра, оказывается, магиня. Док сегодня смог проверить это.

— Мой господин мог бы спросить у меня.

— Ты знала?

— Я не зря сама следила за ней. Ценная для моего лунного господина.

— Твоему господину не нужен никто, кроме тебя.

— И мой лунный господин ценный для юной лерры.

— Я не хочу говорить ни о ком сейчас. Дай еще раз ощутить вкус ночной тишины. Твой вкус.

Черное лицо Миилы медленно склонилось к капитану.

Глава 14

Утром Аю разбудили ставшие привычными за три недели, легкие шаги Миилы, которая вошла, чуть покачивая узкими бедрами со своей обычной, присущей только ей, немного отстраненной, грацией. Чернокожая девушка с невозмутимым видом поставила на столик поднос с утренней тайрой, сухими хлебцами и полосками вяленых водорослей. После того, как выяснилось, что Ая, в силу своего происхождения не употребляет никакой животной пищи, кроме молочных продуктов, предложить ей было нечего. А свежего молока и сыра, на пиратских суднах, как правило, не водилось.

Ая вскочила как ошпаренная — она ворочалась, старательно стараясь заснуть весь остаток ночи, чтобы хоть немного набраться сил перед окончанием путешествия, и уже отчаялась задремать хоть ненадолго. Смирившись с бессмысленностью своих попыток, она долго думала, гадала, строила предположения о собственной судьбе, и вот теперь проснулась. Отметив, что не смотря ни на что, она выспалась и нисколько не чувствует себя разбитой, она даже улыбнулась чернокожей Мииле, которая, тем не менее не переставала ее раздражать своей демонстрируемой игрой в 'говорю так, чтобы лерра понимает'.

— Миила, — позвала ее девушка, когда та уже развернулась к двери, чтобы уходить. И, вопреки ее ожиданиям, Миила остановилась.

— Миила, скажи, ты по своему желанию на этом корабле?

— Каспаша не понимать, что спрашивает, — ответила ей Миила, чем повергла ее в легкий шок. Прежде Ая не слышала от нее фраз, состоящих более чем из трех слов.

— У тебя браслеты на ногах. Это браслеты подчинения? — 'Какая я дура, ну как она мне ответит, если это так'.

— Ты здесь рабыня, Миила? Невольница? Капитан заставил тебя быть с ним? — воодушевленная тем, что Миила не уходила, она продолжала сыпать вопросами.

Миила не отвечала, она внимательно посмотрела на Аю, а затем поджала пухлые губы и закатила глаза — мол, опять ты за старое.

— Он не может быть твоим хозяином, Миила! Никто не может! Никто не имеет права заставлять тебя!

— Капитан хороший, — Ае показалось, или улыбка у Миилы вышла грустная?

— Миила, он не может быть хорошим, он пират и убийца, и он похитил меня и взял в плен тебя. За тебя говорит сейчас браслет подчинения, но я знаю, что я сделаю: я помогу тебе! — и, опасаясь, что Миила по своему обыкновению пожмет плечами и уйдет, она горячо зашептала:

— Корабль будет стоять в гавани Лонга, я постараюсь найти органы, отвечающие за охрану порядка в этом городе, и освобожу тебя!

Миила внимательно на нее посмотрела, склонила голову набок и немного прищурила свои огромные черные глаза. Потом легкая усмешка коснулась ее полных, чувственных губ и так же внезапно исчезла, словно ее не было.

— Миила идти. Каспаша еда, — и она вышла из каюты.

Что я делаю, сказала себе Ая, с чего я решила, что смогу хоть что-то для нее сделать. Я — такая же невольница, как и она, а может, еще и похуже. И хоть Миила по большей части ее раздражала, Ая не могла не сочувствовать девушке, которой должно быть, вмешались в разум и психику, подавив волю и удерживая против воли на этом корабле. Она вспомнила, как видела капитана и Миилу ночью на палубе, о чем-то увлеченно спорящими и смеющимися — но отогнала эти воспоминания — мало ли, может он приказал ей смеяться над его плоскими шутками, или ей, в конце концов, просто показалось. Но она точно видела, как Миила заходит в каюту капитана, и Ая не питала иллюзий по поводу ее визитов.

Однако стоило привести себя в порядок и собрать вещи — кто знает, возможно, ей еще долго не светит возможность обновить гардероб и обзавестись такими мелочами, как щетка для волос и зеркало, не предусмотренными для нее неизвестным колдуном. Во дворце отца, а потом на своем острове Ая никогда не задумывалась, что многих вещей, обыденных и привычных, у нее просто может не быть, и вот на корабле впервые столкнулась с чем-то подобным.

Ая встала, совершила утреннее омовение с помощью лохани с самоочищающейся за счет специальных кристаллов, водой, стоящей за ширмой, и быстро оделась. Выбрала брюки, рубашку, жилетку и сапоги, то есть самое объемное и тяжелое, а остальное аккуратно сложила стопкой, и завернула в сверток-сумку, в которой эти вещи к ней и попали. Она чувствовала, что за ней скоро придут, и, странным образом, уже ждала этого, потому что томительное ожидание изматывает не хуже истерики.

Она заплела свои длинные медные волосы в две косы и уложила их на голове с помощью гребней, которые ей презентовала Миила, как принято было носить на одном из островов Цветущего Архипелага. Заглянув в зеркало в тяжелой керамической оправе, которое ей также одолжила Миила, она отметила, что такая прическа, открывая острые кончики ушей, придает ей еще большее сходство с эльфийкой. Из зеркала на нее смотрела девушка-полукровка с миндалевидными, широко посаженными раскосыми глазами свело-зеленого цвета, узким тонким носом, пухлыми губами и упрямым подбородком. Если капитан прав, и матерью ее была человеческая женщина, она, должно быть, обладала достаточно экзотичной, по сравнению с женщинами Цветущего Архипелага, внешностью. Узкий разрез глаз и такая широкая посадка совершенно не были свойственны островным эльфийкам, но и на картинках книг и магических кристаллов в библиотеке Ая не видела человеческих женщин с такими внешними данными.

От разглядывания своего изображения Аю отвлек звук открывающейся двери, вслед за которым появился капитан.

— Доброе утро, лерра. Я смотрю, вы уже готовы. Не терпится покинуть мой гостеприимный корабль?

— Не терпится покинуть место собственного плена!

— Вы не прикоснулись к завтраку? Вы не голодны? Ах, о чем это я, вам должно быть до смерти надоело жевать вяленые водоросли. И тем не менее, вам следует поторопиться: скоро к нам причалит челнок жриц храма, где вас ожидают. Передача состоится в кают-компании, поэтому потрудитесь через полчаса быть там.

— Вы пришли только затем, чтобы посочувствовать моему аппетиту? В таком случае можете считать свою задачу выполненной.

— Лерра, у меня есть к вам один вопрос: когда вчера на палубе доктор попросил вас подумать о чем-то неприятном, о чем вы подумали?

— Я подумала, о том, какой вы все-таки мерзавец, капитан!

— И все-таки с первого раза у вас не получилось. Так о чем вы подумали?

Ая запнулась, но сразу же взяла себя в руки и ответила:

— Это и был мой ответ. Сначала я подумала об акулах.

Капитан усмехнулся и кивнул:

— Что ж, лерра, спасибо за откровенность. Да, выполняю свое обещание: вот ваша собственность, мне не нужно чужого. И он протянул ей ее розовый магический кулон на целой серебряной цепочке.

Ая, которая уже забыла о том, что он обещал его вернуть, а может, просто не ожидавшая, что капитан сдержит свое обещание, не в силах скрыть свою радость, быстрым движением подхватила свою вещь и сразу же одела ее на шею, не преминув, впрочем, съязвить:

— Конечно, зачем вам чужая собственность, когда вас ожидают немалые барышы с моей продажи!

— Я не буду спрашивать, откуда эльфийская принцесса в принципе знает о существовании подобного жаргона, впрочем, от вас можно ожидать любой неожиданности. Мы с вами последний раз беседуем наедине, лерра, через полчаса раз мы будем общаться уже при свидетелях. Позвольте дать вам на прощание маленький совет: будьте предельно осторожны и сдерживайте свой ядовитый язык. Я, в силу своего положения и жизненного опыта, считаю ниже своего достоинства обращать внимание на женскую, в вашем случае, детскую, неразумность, но южане слывут крайне несдержанными в проявлениях своего темперамента. Имейте ввиду, лерра принцесса, что здесь, на этой земле, происхождение женщины ничего не стоит: королевская кровь такого же цвета, как кровь рабов, а бастарды ничем не отличаются от рожденных в законом браке. И если к вашему характеру добавить хотя бы капельку ума и благоразумия, вы сможете не просто выжить здесь, но и занять то самое высокое положение, о котором вам говорил док.

Ая покраснела. Неожиданно ей стало стыдно за свое детское поведение на протяжении всей поездки — ведь по сути, капитан всего лишь исполнял свою работу, жил своей обычной жизнью, и не ей было судить его. Глядя в желтые глаза напротив, она уже готова была опустить взор, и, возможно, сказать что-нибудь пристойное, для разнообразия, но тут перед ее взглядом, как смена декорации в театральной постановке, мелькнули другие глаза, черные, с ослепительными белками глаз, и Ая тряхнула головой, отгоняя наваждение.

Она отвела взгляд в сторону и сглотнула, ощущая, что в горле стоит комок, сжимающий его изнутри.

— Благодарю за ценный совет, Льер Капитан, — сквозь зубы, ледяным тоном отчеканила она, — Я, в свою очередь воздержусь от того, чтобы дать вам совет по поводу использования браслетов рабства и подчинения на и без того слабых женщинах, а также посмею предположить, что мы еще встретимся, и кто-то пожалеет об этой встрече, и это буду не я.

— Тролль раздери всех эльфийских принцесс, — сдавленно выругался сквозь зубы

капитан и молча покинул ее каюту.

Пожав плечами в ответ на реплику уже ушедшего капитана, Ая подумала, что неплохо бы было попрощаться я с доктором Лиеном, но не рискнула выходить из каюты, чтобы не столкнуться раньше времени со своими потенциальными покупателями.

Она скоротала время тем, что перекладывала вещи с места на место, и смотрела из окна каюты на далекий берег, практически неразличимый за чередой больших и малых кораблей на пристани, с золотым песком и белыми башнями домов. Готовая в принципе уже на все, что угодно, только бы поскорее покинуть этот ненавистный ей корабль, Ая прислушалась к шуму шагов над головой, и, услышав, как ожидаемый челнок пришвартовался к борту Портовой Шлюхи. Девушка еле дождалась, когда минет положенное время, чтобы, собравшись с духом, направиться в кают-компанию.

Подойдя к двери, Ая остановилась и прислушалась к голосам за ней: говорила женщина, и обрывок фразы, который услышала девушка, заставил ее покраснеть и быстро войти внутрь:

— ... Однако я слышу, что наша гостья уже здесь и стоит, в замешательстве, видимо не решаясь переступить порог этой комнаты. Вы уверены, что обращались с новой верховной жрицей с должным почтением, капитан Льер? — фраза была сказана с ничего не выражающими, кроме огромного одолжения, интонациями, и, войдя в кают-компанию, Ая в первую очередь обратила внимание на говорившую женщину.

Это была рослая, смуглая и статная женщина почтенных лет, с властным выражением лица и твердой, надменной складкой губ. Ее черные, даже более темные, чем у Миилы, глаза, казалось прожигали Аю насквозь, заглядывая в самую душу. Она сидела на стуле с высокой спинкой, не облокачиваясь на нее и сохраняя ровную осанку, а по бокам от нее стояли две другие женщины, с такой же смуглой кожей, только моложе, и глаза их тоже были устремлены на Аю.

Однако не внешность женщин, и даже не проникающий в самую душу взгляд их черных глаз поразил Аю больше всего: удивительными были их наряды, все три как один, черного цвета. На головах всей троицы были сложно закрученные тюрбаны. Предплечья рук сплошь унизаны золотыми браслетами с выгравированными на них древними письменами. А платья, крепившиеся на одном плече, оставляли открытой одну грудь, драпируя мягкими складками ровное место, где должна была быть другая. На талиях у каждой были золотые пояски, и от талии эти странные платья шли сильным клешем до самой земли. Одна из женщин двинулась на встречу Ае, и казалось, что она не идет, а парит над землей, за счет скользящего по земле подола платья, и, как впоследствии узнала Ая, специальной обуви на платформе из пробкового дерева. Женщина взяла Аю за руку и подвела к сидящей на стуле женщине, видимо для того, чтобы та могла получше ее рассмотреть.

— Лерра Аида, смею вас заверить, лерра верховная жрица ни в чем не знала отказа, — ответил сидящей женщине капитан. Он тоже сидел на стуле, и за его плечами стояли доктор и Миила, до сих пор ни разу не замеченная Аей в склонности посещать кают-компанию.

— На ее ноге браслет рабов, капитан. Девушка пыталась сбежать? — как будто Аи не было в комнате, невозмутимым тоном продолжила лерра Аида.

— Она попыталась бы, если бы его не было.

— Отчего же? Она не знает, для чего она нужна нашему храму?

— Увы, лерра. Лерр Анастеофор исчез, и исчез очень внезапно. Хвала Океану Нуну, у меня к тому времени были сведения о том, где именно ожидают юную лерру. В противном случае я не взялся бы... пригласить лерру в сие путешествие...

Ничего себе, — возмущенно подумала Ая, продолжая разглядывать женщин в черном, старательно избегая почему-то смотреть на их обнаженные груди, — Значит, то, что это урод Вэрэгес сорвал с меня кулон в коралловом ущелье, а затем меня за волосы втащили в шлюпку и, как овцу на заклание, отвезли на этот корабль, было приглашение? Но вслух она ничего не сказала, справедливо рассудив, что обращались не к ней. Впрочем, не дожидаясь приглашения сесть, она подвинула себе ближайший стул и села на него с невозмутимым видом, как раз ровно посередине между капитаном и Аидой.

Аида бросила на нее очередной взгляд, который Ая перехватила, и ей показалось, что во взгляде женщины мелькнуло одобрение. Она перевела взгляд на двух других женщин — они обе старательно сдерживали довольные улыбки.

— Итак, лерра, — все-таки соизволила обратиться к ней женщина, сидевшая посередине, про себя Ая решила называть ее 'центральной', — Я вижу, ты не очень довольна путешествием?

— Не очень довольна? Это мягко сказано, лерра...

— Аида, — подсказала одна из стоящих за спиной у центральной, женщина.

— Это мягко сказано, лерра Аида, — добавила Ая.

— С тобой дурно обращались? — невозмутимым тоном спросила женщина.

— Меня похитили самым низким, самым мерзким образом, лерра, для того, чтобы продать кому-то, то есть вам, как скотину. Если лерра полагает такое обращение дурным, да, со мной обошлись дурно.

— Ты знаешь, для чего ты здесь?

— Она не знает, — вмешался в разговор капитан и лерра Аида досадливо поморщилась.

— Тебя не похищали, лерра Ая, хотя, конечно, можно было принять это за похищение, но тебя действительно пригласили, — и, увидев, что Ая вознамерилась ей возразить, она сделала властный жест рукой, повелевая ей замолчать, и сказала, уже обращаясь к капитану:

— Она подходит. Вы выполнили условие соглашения Анастеофора. Имеете ли вы к храму какие-нибудь претензии по поводу оплаты?

— Нет, лерра Аида, храм Молчащих Пряностей выполнил свои обязательства по договору полностью.

— Покажи мне поближе свой браслет, лерра, — обратилась женщина к Ае, и, стоило той вытянуть вперед ногу, как браслет соскользнул с ее ноги, на мгновение став жидким и горячим, как воск, и оставив на ее лодыжке теплый след, вновь обрел твердость и зазвенел при падении, соприкасаясь с полом.

— Лерра Аида! — воскликнула Ая, — Умоляю вас! Спасите еще и Миилу!

Брови лерры Аиды от изумления поползли вверх:

— Спасти... кого?

— Миилу! Ну, вот же она стоит! На ней использована запретная магия! Браслеты рабства, подчинения, принуждения я даже не знаю к чему! Освободите ее, прошу вас!

Ая так старалась тронуть сердце этой странной женщины, что не заметила, как потемнели глаза капитана, и по лицу его пробежала судорога, и как Миила на миг положила свою длинную узкую кисть на его плечо, и ободряюще сжала, а доктор Лиен поперхнулся и закашлялся.

— Лерра, — справившись с изумлением, ответила Ае 'центральная', — А ты уверена, что этой женщине нужна помощь? Может быть, спросим ее саму?

— Она не ответит вам, лерра Аида, — Ее психика расстроена, разум блокирован, она ответит, что с ней все в порядке, и она хочет остаться, но это не так!

— Что ж... Мне в самом деле дорого твое душевное спокойствие, новая верховная жрица, поэтому я иду у тебя на поводу: прошу отметить это и постараться впредь не злоупотреблять.

— Я обещаю вам, лерра, сделать все, что вы скажете, но спасите эту несчастную девушку, умоляю!

— Довольно, лерра, вы переигрываете, — сухо бросила ей Аида и обратилась к Мииле:

— Вы, в самом деле, находитесь под властью чар подчинения и хотите освободиться от них? В таком случае, добро пожаловать, лерра, в дом жриц храма Молчащих Пряностей!

— Блакотарю, лерра Аида, — неожиданно для Аи ответила Миила, — Я не ношу чар подчинения, как решила юная лерра, но с удовольствием принимаю ваше любезное приглашение. Я схожу на берег вместе с вами, — Миила грациозно направилась к выходу, судя по всему, собрать вещи.

У Аи от удивления рот открылся так широко, что в него могло бы заплыть сразу несколько морских птичек-колибри, она проводила Миилу изумленным взглядом, а потом перевела его на капитана. Желтые глаза, казалось, ничего не выражали, он выжидательно смотрел на 'центральную' женщину и избегал смотреть на Аю.

Ощущение, что она сделала что-то непоправимое, неприятно сжало сердце Аи, но удивление от только что увиденного было сильнее, и она решила, что сделала все правильно. А что до того, что Миила сказала, что чар подчинения на ней нет, то, возможно, эта странная женщина только что сняла их одним взглядом, как и рабский браслет с самой Аи.

— Прощайтесь, лерра, — обратилась к ней 'центральная', и, величественно поднявшись, последовала к выходу. Вслед за ней двинулись обе другие женщины. Все трое являли собой фантастическое зрелище — в струящихся черных платьях, они казались призраками, парящими над землей, — А затем следуйте за нами. Мы ждем вас в челноке.

Ая взглянула на доктора, затем на капитана, и тихо сказала:

— Прощайте, — и, что-то решив, добавила:

— Простите меня, капитан. Я думала...

— Так будет лучше, — неожиданно ответил ей доктор, и капитан как-то странно на него посмотрел, но ничего не сказал, — Так будет лучше для всех нас.

— Идите, лерра. Вы ни при чем. Миила сама все решила, и уже давно. Она не осталась бы здесь, — и он внезапно осекся, понимая, что откровенничает не с тем человеком.

— Но я думала... Эти браслеты, — уже шепотом добавила Ая.

— Раздери их тролли, эти браслеты, вместе с вами, лерра! Обычная женская придурь к побрякушкам.

Ошеломленно прикрыв рот рукой, Ая проследовала вслед за жрицами храма Молчащих Пряностей, навстречу своей новой судьбе.

Глава 15

Всю дорогу в челноке, представлявшим собой странной формы плот и шатер одновременно, Ая подавлено молчала. Да, корабль, который она только что покинула, был пиратским кораблем, кораблем, полным убийц, насильников, головорезов, отбросов общества, но все же этот корабль оставался той нитью, которая мысленно связывала ее с домом: именно на него она попала, впервые в жизни покинув Цветущий Архипелаг.

Миила же, напротив, казалась совершенно невозмутимой, она ожидала Аю уже в челноке, когда та подошла и молчаливые смуглые мужчины в пестрых одеждах помогли ей спуститься. Трое женщин в странных черных платьях устроились на носу челнока, в лучах солнца, пробивавшегося даже через плотные матерчатые стены плывущего сооружения. Ая присела на широкую мягкую скамью, заняв место посередине между жрицами и Миилой, таким образом, женщины расположились внутри шатра, а мужчины снаружи, и челнок тронулся. Он тронулся, и так легко и гладко поплыл, скользя по верхушкам вод, что Ая догадалась — он двигался с помощью магии. Она исподтишка бросала взгляды на Миилу, на жриц в черных платьях, но никто из них даже не посмотрел на нее. Для них данное путешествие было совсем не в диковинку.

Когда челнок причалил к берегу, все впятером перешли в огромный золотой паланкин с куполообразной крышей и множеством резных деталей тонкой работы, но с задернутыми шторами, так, что здесь, внутри, на контрасте с окружающей жарой было относительно сносно. Мужчины, сопровождавшие их в челноке с легкостью подхватили паланкин, словно он весил не больше самой Аи и понесли его по улочкам города из белого камня.

Выйдя из паланкина, они оказались перед внушительных размеров домом, стоящим рядом с огромным величественным зданием, и Ая поняла, что это и есть — храм Молчащих Пряностей города Лонга.

Подойдя к резным воротам из драгоценного розового дерева, лерра Аида почему-то обратилась к Мииле, делая приглашающий жест рукой:

— Прошу вас, лерра. Будьте моей гостей.

В ответ Миила чуть склонила свою длинную тонкую шею цвета эбенового дерева и прошелестела в ответ:

— Благословенны будут все, обитающие здесь, — и прошла вслед за одной из женщин, пригласившей ее следовать за ней в гостевые комнаты.

Другая жрица удалилась в противоположном направлении, после распоряжения лерры Аиды подготовить для нее перо и бумагу.

Ая и лерра Аида остались наедине.

— Пойдем, юная лерра, я сама покажу тебе твои покои. Приведи себя в порядок с дороги и переоденься, а затем мы обсудим все условия нашего сотрудничества, которое, я не сомневаюсь, будет плодотворным и взаимовыгодным.

Увидев смущение в глазах Аи, она спросила:

— В чем дело? Чем ты смущена?

— Лерра желает, чтобы я одела такое же платье, как на вас? С открытой грудью?

Аида улыбнулась:

— На нас ты видишь одежду ритуальных жриц нашего великого храма. Ты же — жрица-проводник, к тому же иностранка. Можешь одеть все, что пожелаешь, мы заранее позаботились о том, чтобы у тебя был выбор. Климат здесь не располагает к ношению таких плотных брюк и тем более сапог, как на тебе.

— Примешь ванну с дороги, выпьешь общеукрепляющего травяного настоя зейрана с медом диких пчел, а потом поговорим. Это немного не то, что ты ожидала? — усмехнулась она.

— Я очень удивлена, лерра, это правда. Я ожидала всего чего угодно — от рабства до публичного дома, — ответила Ая, опустив голову, и в глазах ее блеснули слезы облегчения.

— Здесь ты в безопасности, Ая. Храм защитит тебя. Но не думай, что ты в безопасности на всем южном побережье. Это действительно суровая земля для женщин, но не для тех, кто обладает магической силой.

— Доктор на корабле делал эксперимент...

Женщина коротко, сухо засмеялась:

— Индикатор магии?

— Да...

— И что, получилось?

— Я не знаю, как, но колба в его руках взорвалась.

— Ну, тогда все прошло еще довольно гладко, — продолжала веселиться лерра Аида, — Ты действительно обладаешь даром, Ая, но дар этот пока дремлет. Но даже сейчас, с помощью других магинь, мы сможем использовать его. Впрочем, вот твои покои. Поговорим позже.

— Спасибо, лерра Аида.

— На здоровье, Ая, — усмехнулась женщина, — Видишь ли, в моих интересах, чтобы ты оставалась довольной. Жрица-проводник, а в нашем мире из великого почтения проводников называют верховными жрицами: слишком велика их роль для любой из наших земель, не должна волноваться. Кстати, отдельное спасибо, что вынудила пригласить под мой кров вампира.

Оставив ошеломленную девушку переваривать последние слова, лерра Аида удалилась.

* * *

Не в силах поверить в то, что она только что услышала, Ая осматривала покои, отведенные ей. Нежно-кремовые стены с тонкой росписью и лепниной из керамики, огромное окно аркой и широкий подоконник с мягкими плоскими подушкам и валиками с кистями на нем, низкая кровать и несколько еще более низких столиков, многочисленные пуфики с разноцветными кистями, циновки на полу. В противоположных концах комнаты две арки с голубыми занавесками, состоящие из множества жемчужных и бисерных нитей. Арки вели: одна — в гардеробную, которую Ая отметила мельком, успев подумать, что жрицы действительно не поленились приготовить для нее самой разной одежды, другая — в ванную комнату, куда она и скользнула, на ходу снимая с себя одежду, мечтая почувствовать всей кожей прикосновение пресной воды, а не очищенной в сотый раз с помощью магических кристаллов, как это было все три недели ее путешествия, к тому же с помощью крошечной лохани и ковшика.

Увиденное в ванной комнате поразило и восхитило ее: поток воды ровной полоской лился из-под потолка, начинаясь прямо в воздухе, образуя водопад, наполняя большую круглую ванну. За час своего пребывания в Лонге Ая увидела больше магических наворотов, чем за месяцы дома, на островах Цветущего Архипелага. И, убедившись, что она и сама, оказывается, наделена магическими способностями, Ая радовалась этому еще больше, вспоминая о том, как проницателен оказался почтенный лерр Лиен, когда говорил, что все не так, как выглядит с первого взгляда.

Сбросив надоевшую за недели пути корабельную одежду прямо на пол, Ая ступила в ванну, прямо под струи водопада, наслаждаясь невероятными ощущениями соприкосновения прохладной воды с кожей. Она простояла так несколько минут, довольно жмурясь и поворачиваясь то одним, то другим боком, чтобы все тело могло ощутить одинаковое блаженство. Затем она отступила назад и легла на специальную мраморную нишу, отметив, что вода в самой ванне теплая. Обнаружив на бортике разноцветные скляночки с ароматным жидким мылом, лопатки, щетки и мочалки, Ая с наслаждением отдалась процессу наведения чистоты.

С сожалением покинув ванну и вытершись мягким полотенцем, моментально впитывающим влагу, она закуталась в тонкий струящийся халат с широкими рукавами, закрутила на голове тюрбан из другого полотенца и направилась в гардеробную, чтобы подобрать что-нибудь из одежды. Лерра Аида сказала, что у нее есть время, но все же Ая не хотела злоупотреблять ее терпением, в особенности после новости о Мииле.

Но не успела она пересечь комнату и войти в гардеробную, как перед ней засверкал портал. Ая знала, что такое портал — она не раз общалась таким образом с отцом, особенно, когда была маленькой, а он надолго покидал Цветущий Архипелаг. Отогнав ненужные воспоминания, она ждала, когда, наконец, портал обретет прозрачность, и, когда это произошло, она увидела окно, ведущее в другую комнату, в розовых тонах и с причудливой мебелью из лаконичных простых линий. На низкой кушетке сидели две очаровательные девчонки с белоснежными волосами, и зеркальными раскосыми глазами. Увидев ее, они восхищенно захлопали в ладоши, даже не скрывая свою радость, и Ая не смогла не улыбнуться в ответ.

— Поздравляем, Ая! Ты в Квесте! — сказали они в один голос.

Глава 16

Дайирия

Дайра падала. Впрочем, падать — не совсем то слово, которым можно было бы охарактеризовать то, что сейчас происходило с ней. Она летела, но непонятно было, куда она летит — вверх или вниз, это было странное перемещение в безвоздушном пространстве, когда девушке-демиургу приходилось прилагать огромные усилия к тому, чтобы не сопротивляться, и не использовать свою Силу.

Ее замутило, и Дайра открыла глаза, чтобы сфокусироваться на чем-то, кроме этой темноты. Темноты и пустоты, тихой и будоражащей ум.

Выйдя за дверь из комнаты, в которой остались Ирраст и близняшки, Дайра не заметила, как пропала за спиной сама комната, а она рывком взлетела над астероидом, сопровождавшим планету проведения Квеста — Сьерру. Она одновременно взлетала над спутником, и падала на саму Сьерру, чей голубой, окутанный туманной дымкой шарик, увеличивался на глазах.

Дайра не раз проходила процедуру блокировки Силы — это было обязательное условие для обучения в учебных заведениях планет, где она побывала. Каждый раз по-разному, и всегда одинаково. Она ощущала, как Сила тонким потоком вытекает из нее и растворяется в пространстве, и представила, что если бы можно это было запечатлеть, она бы сейчас напоминала собой комету со струящимся сзади хвостом. Как только она соприкоснется с атмосферой планеты, шлейф исчезнет — Сила начнет сгорать, и когда она дойдет до тех слоев, где представителю низшей расы не будет грозить смерть от холода и удушья, покинет ее совершенно.

Этот Квест ей предстояло пройти, не прибегая к своим способностям демиурга, и если она победит — а она обязательно должна победить — это будет не просто победа, она сама сможет распорядиться своей судьбой и предназначением. Она не хотела творить миры. Не хотела, и все тут.

Странно, что Мудрейшие Совета согласились с авантюрой, задуманной Иррастом, впрочем, ничто человеческое демиургам не чуждо, подумала Дайра: она бы не удивилась, если бы узнала, что члены Совета тоже загорелись жаждой азарта. Но видимо, Ирраст был прав: они просто рассчитывали получить в итоге трех демиургов с Даром Десяти Сил, вместо нее одной.

Сьерра стремительно приближалась, увеличиваясь на глазах, и вот она уже вовсе не маленький теннисный мячик, а огромная сфера, надвигающаяся на нее, вот в поле зрения Дайры стала вмещаться только одна поверхность. Дайра с интересом разглядывала мир, в котором ей предстояло жить в качестве обычной смертной и пройти загадочный Квест. Хорошо бы этот мир оказался не слишком отсталым, подумала девушка, и добавила, — и не совсем холодным. С блокированной Силой она всегда плохо переносила холод.

Интересно, кто из ее собратьев сотворил этот мир? Она уже отчетливо могла разглядеть очертания материков, синеву морей и океанов и даже острова. Вот целый архипелаг разноцветных островов! Большие и маленькие, самых причудливых форм, они напоминали в своем единстве какой-то диковинный цветок на тонкой длинной ножке. Вот бы побывать там, — успела подумать Дайра, пролетая этот цветной архипелаг. Она уже видела, что приближается к одному из материков, и приготовилась входить в атмосферу.

То, что она все сильнее чувствовала холод, говорило о том, что Сила ее Дара на исходе, еще немного — и она будет блокирована полностью. Главное вовремя подгадать момент и сделать глубокий вдох перед тем, как вновь обретешь способность дышать, и дышать придется очень холодным и разреженным воздухом.

Она постаралась вдохнуть так, что легкие казалось, вот-вот затрещат под натиском распирающего изнутри воздуха и в ту же секунду ощутила, как холод просто ударил сплошным потоком по всей поверхности ее кожи.

Черт побери это тонкое платье и чулки из слюны медиагассских пауков, и Ирраста с его сюрпризами, отправившего ее в Квест в том же, в чем она была на традиционном нейсанском празднике, а заодно и весь Мудрейший Совет демиургов, из-за которого она вынуждена была превращаться в живую льдинку. Впрочем, живую — Дайра чувствовала, что ненадолго. Как там сказал Ирраст — попадешь на местное такси? Вот уж спасибо!

Не в силах больше задерживать дыхание, Дайра выдохнула и постаралась вдохнуть, пропуская холодный, разреженный воздух внутрь и осознавая, что сейчас этот ледяной ужас не только снаружи, но уже и внутри.

Во многих мирах преисподнюю почему-то принято изображать в образе адского пламени. Побывав впервые на вечно холодной планете, Дайра удивилась такой несправедливости. На ее взгляд, для преисподней как нельзя лучше подошла бы вечная мерзлота. В сравнении с миром демиургов, где температура воздуха практически везде +25 по Цельсию, и при этом дует легкий ветерок, причем в течение всего года, даже обычная зима на тусовочном Вестере казалась Дайре чем-то из ряда вон.

Пребывая в состоянии падения, но уже не имея возможности прибегнуть к Силе демиурга, Дайра вдруг обречено подумала, что все могло пойти не так, и нет здесь никакого местного такси, или чего-то, его заменяющего. И она просто разлетится на атомы, соприкоснувшись с поверхностью Сьерры на такой скорости.

Паника, последовавшая вслед за этой мыслью, даже отвлекла ее внимание от холода, но не успела развиться в положенную атаку и продемонстрировать особенно яркие моменты ее жизни, как, она читала, бывает перед смертью, как метнувшаяся снизу мощная крылатая фигура подхватила Дайру на руки, и принялась медленно снижаться.

Поняв, что смерть все-таки откладывается, Дайра открыла глаза, и первое, что увидела, было мужское лицо — волевое и открытое, с упрямым квадратным подбородком и странными темными глазами под широкими бровями. Приглядевшись повнимательнее, к подхватившему ее мужчине, Дайра поняла, в чем странность — темные глаза мужчины излучали небольшое сияние, и время от времени вспыхивали оранжевым светом, как глаза дикого зверя. Дайра вздохнула с облегчением и изумлением, увидев огромные крылья за спиной у человека и поняла, почему полет на его руках ощущается так странно: рывок — падение, рывок — падение.

Она открыла рот, чтобы поприветствовать мужчину, а заодно и поблагодарить, — все-таки он успел вовремя, но он отрицательно покачал головой, показывая, что разговаривать на такой высоте не стоит.

Дайра кивнула и обнаружила, что всепоглощающий холод успел смениться обычной прохладой, но и она отступала, и причиной этому был жар, исходящий от тела странного крылатого человека. Мужчина расправил крылья, поудобней прижимая к себе девушку — и они скатились вниз с огромной воздушной горы, что вызвало бурный восторг у Дайры и сдержанную, понимающую улыбку у крылатого человека.

Осторожно поставив девушку на ноги, мужчина отступил назад, а Дайре пришлось очень постараться, чтобы удержать равновесие: помогли шпильки на туфлях, которые чудом остались на ней. Вонзив их в мягкую землю, она начала оправлять платье, стараясь одновременно унять дрожь в стремительно слабеющих коленках. Хвала Творцу Всего Сущего, она все же устояла на ногах!

Подняв глаза на человека, спасшего ее, девушка увидела, что крылья он уже сложил, и казалось невероятным, что они в сложенном виде занимают так мало места, умещаясь за его спиной. Исполинского роста мужчина одет был в штаны и безрукавку из кожи тонкой выделки, и эта одежда не могла скрыть его огромный атлетический торс, широкие плечи с буграми мускулов, покрытые светящимися символами, образующими вместе подобие синего пламени. Руки и ноги ее спасителя также отличались невероятно развитой мускулатурой, видно, для того, чтобы носить такие огромные крылья на земле, приходится обладать невероятной силой. Волосы у мужчины были темными, собранными в хвост сзади, а темные глаза, Дайре не показалось, — они действительно излучали небольшое сияние, и, время от времени, сверкали красно-оранжевым светом.

'Асур,— поняла Дайра, — Только демона мне не хватало'.

Асур тем временем разглядывал ее с нескрываемым удовольствием, особенное внимание уделяя изгибам под тонкой, почти прозрачной тканью ее платья. Перехватив его откровенный взгляд, Дайра вспыхнула, и асур, заметив, что разоблачен, сфокусировал взгляд на ее лице. Приняв величественную позу и немного выставив вперед правую руку ладонью вверх, низким звучным голосом он обратился к Дайре:

— Благословенна будь, дочь человека, — 'Ах да, я же выгляжу для них для всех, как человек, когда Сила демиурга блокируется! Счастье-то какое!' — сообразила Дайирия, а асур тем временем продолжал: — Да будут милостивы к тебе Ветра и Небо! Я, Элион, сын Геместоса и Лейлы, правящих крыльев народа асуров, рад приветствовать новую верховную жрицу храма Познающих Ветер! Близится Ночь Равноденствия, и славная дочь человеческого племени оказывает честь крылатому народу, откликнувшись на его призыв!

'Вот уж здравствуйте, — подумала Дайра, — Так, получается, они меня тут вызывали? Да, я никогда не сомневалась в шахматном таланте Ирраста', — а вслух сказала:

— И я, Дайра из рода людей, дочь славных родителей, рада приветствовать великого воина крылатого народа — Элиона!

— Ну, раз с церемониями покончено, — неожиданно решил слезть с пафоса асур, — То, буквально несколько минут, и лерру жрицу доставят к воротам храма.

— Доставят?

— Доставят, согласно ее высокому положению, — усмехнулся демон. Я уже слышу крылья моих братьев — они все ближе к нам.

— Почему же вы сами не доставили меня к храму?

— Традиция, лерра. Я не помню, чтобы на моей памяти в нашем роду хоть изредка появлялись жрицы-проводники, и не помнят этого наши отцы. Согласно легендам, такое случалось в давние времена, но спросить об этом, сами понимаете, уже не у кого. Много веков наши жрицы не имели крыльев, и асурам приходилось помогать им с перемещением в пространстве. Вас доставят к храму в удобном паланкине, в соответствии с вашим высоким статусом, ведь не подобает женщине, и тем более верховной жрице храма передвигаться на руках постороннего мужчины.

'Так, я кажется, начинаю понимать, о каком местном такси говорил Ирраст', — подумала Дайра, а вслух произнесла:

— Я так понимаю, поймать меня на лету в этот ваш паланкин просто не представлялось возможным?

Асур усмехнулся:

— Человеческие женщины слишком хрупкие, а наша задача — встретить новую жрицу и в целости и сохранности доставить ее в Парящую Долину, — его глаза вспыхнули при словах 'слишком хрупкие', и Дайра не могла этого не отметить.

'Да видно и асурам, судя по реакции на новую верховную жрицу этого их представителя, не комильфо разлетать с женщинами, прижатыми к мощной груди. Ну что стоило Иррасту позаботиться о том, чтобы снабдить меня в дорогу нормальным комбинезоном с подогревом!'

Внезапный шелест нескольких крыльев, который Дайра сначала приняла за порывы ветра, отвлек ее от размышлений.

Перед ней, рядом с Элионом, приземлились сразу четыре асура с изящным закрытым одноместным паланкином.

— С приездом, лерра жрица!

— Айгон.

— Самчит.

-Неер.

— Свит.

— Дайра, — ответила девушка, сообразив, что асуры явно назвали свои уменьшенные имена, не заморачиваясь на официозе, и, не сдержалась, чтобы добавить, — А как же 'благословенна будь, дочь человека?'

— Он действительно приветствовал вас на древний манер? — еле сдерживая смех, спросил Айгон.

— О да, и это было неплохо.

Не смотря на легкость и непринужденность, с которыми завязалось знакомство с асурами, Дайра заметила небольшую неловкость, и поняла, что дело в ее наряде, — асуры переглядывались с Элионом, не решаясь смотреть на нее так откровенно, как смотрел он, но тем не менее по их смущенно отводимым взглядам и вспыхивающим светящимся глазам, Дайра смогла сделать вывод о слабости этих могучих полубогов.

— Прошу в паланкин, лерра жрица, — обратился к ней Элион, который особенно не пытался скрыть своего интереса к ней, правда, при своих крылатых братьях, проявляя некоторую сдержанность, — Мы следуем к храму. На острове Нав заждались нас.

Дайра села в паланкин, и асуры легко подхватили его и взвились в воздух.

Лететь в одноместном паланкине было значительно удобнее, чем на руках незнакомого асура, но также и холоднее. Уже знакомая с ритмом — рывок — падение, Дайра была благодарна за мягкое удобное сиденье паланкина и теплое шерстяное покрывало, в которое она с удовольствием закуталась. Чтобы отвлечь себя, Дайра принялась разглядывать окрестности, через разноцветные витражи окон, которыми был украшен паланкин по бокам.

Сначала смотреть было особо не на что — они плыли над плотной чередой облаков далеко внизу, но когда они влетели в город асуров, Дайра рот раскрыла от восторга и удивления. Она ожидала высоких гор, возможно неприступных скал, но то, что она увидела, превзошло ее ожидания: город асуров расположился на островах, висящих в воздухе, или своеобразных горах наоборот, вверх ногами. От каждого из множества воздушных островов вели вниз сужающиеся, кажущиеся нитями с той высоты, с которой разглядывала их Дайра, столбы горной породы. Казалось, они заканчиваются прямо в воздухе, не доставая до земли, и Дайра озадачилась тем, как она собирается покинуть этот парящий город, куда, как оказалось ее призывали в качестве жрицы, если не получится найти общий язык с асурами.

Она вспомнила, что Ирраст говорил о том, что сила ее будет заблокирована и недоступна, и пользоваться ей она не сможет, но она может оказаться желанной добычей для черных колдунов, которые возжелают выпить ее досуха, или получить в свое личное распоряжение мощные долгоиграющие батарейки.

Оставалось надеяться, что среди асуров нет черных колдунов или амбициозных начинающих некромантов, иначе ей придется сойти с дистанции, так и не начав Квест. 'Нет, несомненно, Ирраст не мог так со мной поступить, — подумала Дайра, и добавила, — впрочем, на то он и Квест, что его исход и возможность прохождения задания, которое выбирается путем голосования, не могут знать заранее даже его организаторы... Остается надеяться, что Ирраст выбрал для ее Квеста не слишком жестокий и враждебный мир'.

Что он говорил о двух других участницах? Одна вызвана в качестве жрицы-проводника для какого-то эльфийского храма, другая — похищена с целью использовать ее дар в качестве проводника тоже в какой-то храм. Таковы начальные условия Квеста — отсчет начинается одновременно из трех, равноудаленных друг от друга, храмов. А задание должны сообщить близняшки после итогов голосования. Брр... Надеюсь, никто не потребует от нас победы в рукопашной над каким-нибудь парнем, вроде этих крылатых. Впрочем, у них и женщины наверно соответствующие. Как-то в ресурсы обычного человека не входят сверхъестественные физические способности...

Приблизившись к воздушному городу, Дайра поразилась величине каждого из множества парящих островов — они были огромны, с множеством отверстий, каждый — и в эти пещеры и залетали асуры. Интересно, значит, они живут не на этих островах, а внутри их.

Подлетев к центральному, самому огромному из всех парящему острову, асуры поставили паланкин с Дайрой на землю, приземлившись на твердую обширную поверхность площадки.

Выйдя из паланкина, Дайра была оглушена мощнейшим ревом приветствия сотен асуров, собравшихся на площади перед входом в пещеру. Асуры стояли на площади, и на поверхности самого парящего острова — расположившись на манер амфитеатра, и шумно приветствовали ее, и новые крылатые существа продолжали подлетать.

Все, как один, мощные и величественные, в латных нарукавниках и наголенниках, многие с плечами, покрытыми сверкающими татуировками, напоминающими жидкий огонь разных цветов, со сверкающими глазами и мощными крыльями за атлетическими спинами настоящих исполинов, это были истинные мятежные полубоги, воины и герои.

— Благословенна будь, Дайра, обладающая даром открывать двери в иные миры! Народ Познающих Ветер приветствует тебя в Парящей Долине! — навстречу ей вышел огромный черноволосый с небольшой проседью асур, удивительно напоминающий уже знакомого ей Элиона. Рядом с ним стояла прекрасная золотоволосая женщина, с такими же огненными глазами, но с белыми сложенными за спиной крыльями. 'Правители', — поняла Дайра по обручам на их головах. Волосы мужчины покрывал обычный, стального цвета обруч, как и доспехи на его руках и ногах, а у женщины аксессуар сверкал всеми оттенками золотого, за счет желтых алмазов на фоне золотого металла.

— Геместос и Лейла, правящие крылья народа асуров, приветствуют тебя перед храмом Познающих Ветер!

— Приветствую вас, крылатый народ, Познающий Ветер! Большая честь для меня стать жрицей вашего храма! — ответила Дайра и в ответ услышала восторженный рев сотен демонов.

— Пройди же в священные стены храма, пусть Сердце Асуров увидит тебя!

Последовав за правящей четой под свод пещеры, минуя множество коридоров, залов и комнат, Дайра отметила про себя, что и коридоры, и залы, и вещи, находящиеся в них были огромного размера, больше чем у людей или других рас, видимо для того, чтобы асуры могли не испытывать дискомфорта из-за своих огромных крыльев. Также кругом все было украшенные благородными металлами и драгоценными камнями. Дайра с интересом изучала подобную организацию пространства — она впервые была в гостях у асуров, хотя и была заочно знакома с ними по изучению сотворенных миров в школе.

Войдя в огромный зал — Дайра поняла, что находился он в самом центре острова, она увидела, что посредине его парит огромный сверкающий камень алого цвета. Почувствовав вдруг непреодолимое желание коснуться его светящегося бока, Дайра сделала несколько шагов навстречу этому великолепию, и, не услышав протестующих возгласов правящей четы и асуров-жрецов, она ускорила шаг, и, ощущая странный жар во всем теле, положила руку на священный артефакт.

'Разбуди ее, — услышала она странный голос, звучавший из этого сверкающего камня, — Разбуди, и следуй своему пути'.

Почувствовав легкое головокружение, она заметила, что стоит в нескольких метрах от камня, и словно какая-то невидимая стена разделяет ее с ним. Дайра потрясла головой, допустив даже размышления на тему — 'А не почудилось ли ей', и не виной ли всему странная игра теней в этом зале и пульсирующий свет, источаемый алым камнем.

Она оглянулась на Геместоса и Лейлу, и заметила удовлетворенный блеск в их глазах.

— Ты — та, кого мы ждали, — сказал Геместос.

Увидев вопрос в глазах Дайры, Лейла произнесла:

— Пройдем теперь в Малый зал советов, Дайра. Ты сможешь подкрепить силы, а мы расскажем о твоем предназначении в жизни народа Познающего Ветер.

С удобством расположившись на мягких высоких скамьях, за круглым хрустальным столом, который сплошь был уставлен блюдами, кувшинами и кубками, Дайра только сейчас поняла, что жутко проголодалась и отдала должное кулинарному искусству и искусству виноделия асуров.

— Расскажи о себе, Дайра, дочь человеческого народа, ответившая на вызов крылатого племени, — попросила ее Лейла, когда первая волна голода была утолена.

— Я воспитывалась в мире, где мечтою моих наставников было использовать мой магический дар, — ответила девушка то, что было все же близко к правде, — Воспротивившись моему предназначению, я услышала ваш вызов и оказалась в вашем мире.

— Чего ты хочешь для себя, дочь человеческого племени, согласившаяся стать верховной жрицей храма Познающих Ветер?

— Я хочу свободы, — честно ответила Дайра.

— Асур может это понять, — усмехнулся Геместос, и глаза его сверкнули красным огнем.

— Почему ты согласилась стать нашей жрицей и откликнулась на наш призыв? — спросила Лейла.

— Это единственный для меня путь к свободе. Лишь пройдя испытания в вашем мире, я смогу доказать правящему совету своего, что имею право распоряжаться своим Даром и своей жизнью по своему усмотрению, — опять честно ответила Дайра.

— Наши жрецы сказали, что пользоваться своим даром ты сама не можешь. Ты знаешь это? — продолжил Геместос.

— Да, он недоступен для меня, но частью его могут воспользоваться другие маги, — кивнула Дайра.

— Сила твоего дара велика, — кивнула Лейла, — Близится ночь равноденствия, случающаяся раз в сто лет, и в эту ночь ты можешь помочь нашему народу.

— Я помогу вам, — ответила Дайра.

— Ты согласна, даже не спросив, в чем будет заключаться твоя помощь? — прищурила сверкнувшие глаза Лейла.

— Таковы условия моей свободы. Я обязана начать отсчет своих испытаний в вашем мире и из вашего храма, в качестве верховной жрицы.

— Даже если для этого тебе придется убить? — спросил правитель демонов. Убить свою предшественницу?

Дайра замешкалась, но все же ответила:

— Крылатый народ не проливает крови своего рода.

— А кто сказал тебе, что предыдущая верховная жрица принадлежит нашему роду? — нехорошо улыбнулся Геместос, — Среди наших женщин давно уже не рождаются проводники.

'Ой, точно, Элион же говорил об этом, — опешила Дайра, — Но.. Я видимо даже не попаду в Квест'.

Лейла рассмеялась тихим чарующим смехом:

— Перестань пугать ее, Геместос. Дайра, единственная кровь, которой жаждут асуры, это кровь богов, тебе не надо будет никого убивать, и уж тем более твою предшественницу.

— Черт возьми! — не сдержала своего облегчения и Дайра, и глаза обоих правителей сверкнули.

А Лейла продолжила:

— Тебе не надо будет ее убивать, тебе нужно будет возродить ее.

— Черт возьми! — опять не сдержалась демиург, подумав, что эта планета дурно действует на ее манеры. Впрочем, она заметила, что стоит ей покинуть привычный мир, полный изящного пафоса, искусных речей и мудрых мыслей, как она ощущает, что как будто огромная гора — весь груз ответственности, лежащий на ее плечах, падает вниз, и она чудесным образом расслабляется, и это отражается и на ее привычке говорить, и на манерах. На любой из планет, которые она посещала в качестве обычной студентки с обязательной блокировкой Силы, юный демиург чувствовала себя свободнее и раскованнее, нежели в своем родном мире, где с детства она должна была нести ответственность за свой эксклюзивный Дар.

— Как возродить? — воскликнула она, — Ваша прошлая верховная жрица — мертва?

— Она не просто мертва, Дайра, — ответила Лейла, — Она сгорела и стала пеплом.

— Вы хотите, чтобы я возродила кого-то из пепла? — тоном, которым обычно разговаривают с душевнобольными, обратилась к правящей чете Дайра.

— Да, — ответил Геместос, — Ты поможешь нашим жрецам возродить Принцессу Феникс.

— Вот о чем сказал мне ваш камень! — воскликнула девушка.

— Сердце Асуров говорило с тобой? — прищурила сверкающие глаза Лейла.

— Да. Он сказал: 'Разбуди ее. Разбуди, и следуй своему пути'.

— То есть ты хочешь сказать, что Сердце Асуров отпускает тебя после того, как ты разбудишь принцессу?

— Если этот голос имел ввиду именно ее, то, судя по всему, да.

— Ты лжешь! Как мы можем проверить, что ты говоришь правду? Сердце Асуров молчит уже несколько сотен лет!

— Успокойся, Геместос. Какой смысл ей врать? Ведь она сказала, что ее испытания в нашем мире начинаются именно здесь, и ей следует пройти их все.

— Она лжет, чтобы покинуть парящую долину после ночи равноденствия!

— И пусть покинет, если удастся разбудить принцессу Феникс!

— Лейла! Но девушка с магическим даром...

— И слышать ничего не хочу, муж! — воскликнула Лейла, и глаза ее сверкнули, — Эта девушка была честна с нами, — и, усмехнувшись, добавила, — Предельно честна. Ее испытания начинаются с роли верховной жрицы. Кстати, что потом? — обратилась она к Дайре.

— Не знаю, мне сообщат.

— Вот видишь, ей сообщат! Может, ее вообще оставят у нас, — и, сделав предупреждающий жест мужу, который намеревался перебить ее, Лейла продолжила: — Она выполнит очень важную миссию для всего крылатого народа. И будет недостойно требовать от нее большего.

Добавив мягкие нотки в свой голос, она продолжила почти шепотом:

— Недостойно правящего крыла Познающих Ветер, Геместос...

— А если она не возродит Принцессу Феникс? Храм опять останется без жрицы!

— Но Сердце асуров говорило с ней. И она сможет!

— Сердце асуров выбрало ее, ты права, Лейла.

— А как вы узнали, что оно меня выбрало? — решила разбавить эти жаркие дебаты, решающие ее судьбу, Дайра.

— Несколько сотен лет никто не мог приблизиться к Сердцу асуров, — нехотя проворчал Геместос.

— И, тем более, никто не мог прикоснуться к Нему, — тихо добавила Лейла.

— Магия переполняет тебя, и наши жрецы смогут воспользоваться ей для открытия врат в Огненный мир, и Принцесса Феникс вернется к нашему народу, — закончил Геместос.

— В таком случае, если все решено, я покажу новой жрице ее покои. Пойдем, Дайра, — завершила совет Лейла и взглянула на мужа.

— Идите, женщины, — проворчал Геместос и глаза его вспыхнули, — Мы с Элионом хотели посетить остров Сражений.

— Хорошего боя, — улыбнулась Лейла, и увлекла Дайру за собой.

Выйдя на площадь, они сели в двухместный паланкин, сверкающий золотом и яркими витражами окон.

— Вообще правительнице асуров полагается использовать его чаще, чем раз в столетие, — подмигнула Дайре Лейла, — Но я предпочитаю свободный полет. Пользуюсь им только когда у меня гости.

Глава 17

В это же время, на одном из островов Парящей Долины, в изящной золоченой беседке, крылатая светловолосая девушка в длинном белом платье, с белыми крыльями за спиной, вглядывалась вдаль с выражением отрешенной скуки на милом, приветливом лице.

Увидев приближающиеся крылатые фигуры, она радостно рассмеялась и захлопала в ладоши: наконец-то! Согласно традициям крылатого народа невесте перед свадьбой надлежало провести пятьдесят пять дней в посте и молитвах, в одиночестве на Белом острове, дабы очистить свои чувства, сердце и помыслы и предстать перед нареченным супругом в изначальной чистоте и невинности.

Нелея считала, на тридцать второй день своего плена, как она называла этот славный древний обряд, что стала уже много белее снега, и может в чистоте посоревноваться с вершинами гор. Но никому это было не интересно, кроме послушниц храма и по совместительству ее близких подруг, которые сейчас спешили к ней, и наверняка с ее любимыми пирожными. Если запрет на пост она еще могла нарушить, то покинуть этот маленький парящий островок — никак не могла, а подруги могли посетить ее лишь когда не были нужны в храме, и Нелея отчаянно скучала.

— Ну, наконец-то! Как я рада вам! Благословенны будьте, сестры!

— Благословенна будь, сестра! Мы вырвались, как только смогли! Сегодня же день встречи новой верховной жрицы!

— Ах, расскажите быстрее, я просто умираю здесь от скуки и тоски! Это варварство — подвергать асура такой пытке! — воскликнула Нейла, — Я сомневаюсь в том, что вспомню, как пользоваться крыльями, когда придет срок, и останусь на этом острове навеки.

— Нейла, но ведь это древние традиции крылатого народа, ничего не поделаешь, — вздохнула рыжеволосая девушка с белыми крыльями, Мелена.

— Вот я и говорю, это варварство — в наше время следовать древним традициям!

— Не слишком-то большая цена за сына правящих крыльев в мужья! — воскликнула другая девушка, с каштановыми волосами, и тоже белокрылая, Ирио, и все трое рассмеялись.

— Вы видели его? Видели моего будущего мужа сегодня? Как он? Расскажите о нем! И о новой жрице расскажите? Какой она расы? Она красивая?

Девушки переглянулись, и Мелена ответила:

— Конечно, мы видели их обоих! Тем более что Элион возглавлял кортеж по ее встрече.

— Да, мы видели их у храма, он помог ей выйти из паланкина.

— Помог — что сделать? — подняла изящную бровь Нейла.

— Выйти помог! Ты бы видела ее туфли, как она вообще ни разу в них не упала! Во-о-от такой нос и во-о-от такие каблуки! Такое впечатление, что острые, как иголки! Как можно ходить на таких, особенно, если не страховать себя крыльями! Это ужас! — затараторили девушки, перебивая одна другую. Каждая хотела поделиться новостями с подругой, развлечь ее. Однако увидев задумчивый взгляд Нейлы, который она направила на свои удобные и практичные сандалии из обилия белых ремешков на тонкой, плоской подошве, обе подруги тотчас сбавили свой восторженный тон.

— Вот мы и говорим! Никуда не годятся ее туфли. Жуткое уродство, копыта горной козы и то выглядят красивее!

— Уродство, значит, — протянула Нейла, — Хуже, чем у козы...

— Да что ты! Сама коза вообще ангелица на фоне новой верховной жрицы! — протараторила Ирио, и Мелена ее поддержала:

— Верно! Она жуткая уродка!

— Самая страшная из всех живых существ, которые я видела, — вторила ей Ирио.

— Стоп! — остановила их обеих Нелея, — А теперь расскажите мне правду!

— Но мы и говорим...

— Правду!

— Ну, вообще... она ничего, если приглядеться... — осторожно начала менять позицию Мелена.

— Ну, за тем, чтоб приглядеться, дело не стало, — протянула Ирио.

— В таком-то платье! — подержала подругу Мелена.

— В каком платье? — и на белоснежном лице Нелеи сверкнули красные глаза.

— В нормальном таком платье... У нас таких не шьют.

— Длинном таком, светло-розовом платье.

— Длинном?

— Длинном, ага.

— Полупрозрачном.

— С шестью разрезами.

— С восемью, я посчитала!

— Значит, полупрозрачном... А какими разрезами?

— А вот до сюда, — Ирио провела по бедру рукой.

— Они как лепестки цветка, — помогла ей Мелена, — сужаются к низу.

— Да, так, чтобы ноги хорошо видно было! — восторженно засветились глаза у Ирио.

— Ноги, значит... А сама она? Только честно!

— Вообще-то ничего так, — начала Ирио, но поймав свирепый взгляд Мелены, продолжила: — Ничего особенного.

— Совершенно!

— Ни о чем!

— Та-а-ак ... — нехорошо протянула Нелея, — а что Элион?

— А что Элион?

— Вы говорили, он ей помогал выйти!

— Помог, конечно. Убогим надо помогать...

— Перестаньте! Я же вижу по вашим глазам: никакая она не убогая!

— Это ты перестань! Она же не асур!

— Вот именно, что не асур! Бескрылые женщины кажутся нашим мужчинам беззащитными! И вы это знаете!

— Но, Нелея, он же твой жених!

— И он просто ее встретил!

— Ну, ты же знаешь правила: ее должен был встретить кто-то крови правящего крыла! — воскликнула Мелена, а Ирио помогла ей:

— Ведь это их кровь использовалась для вызова!

— Верно, мы сами видели, когда совершался вызов: кровь Геместоса и Лейлы попала на алтарь!

— Вот пусть наше уважаемое правящее крыло сам бы ее и встречал! — прошипела Нелея.

— Конечно, позволила бы ему правительница, — сощурила глаза Мелена.

— Тем более, в таком платье, — добавила Ирио, а Нелея тихо застонала. Впрочем, стон вскоре перешел в самое что ни на есть утробное рычание, ее глаза вспыхнули огнем:

— Преисподняя поглоти эти древние традиции и правящие крылья вместе с ними! Нет, ну разве это логично: оставлять невесту на такой огромный срок в одиночестве! Если так, то оставляйте тогда и жениха! Точнее нет! Вот как раз только одного жениха и логичнее было бы оставить одного! Ради общего же блага! Вот скажите: хоть одна женщина отказалась бы от такого подарка судьбы? Противоречила соблюдению такой традиции?

Мелена мечтательно подняла глаза:

— А это идея! Пускай бы мужчины постились и молились!

— Замаливали бы все, что было и все, что будет! — подключилась к игре Ирио.

— А потом, первыми, кого они бы видели, это были бы их жены, — мечтательно сказала Нелея.

— Ага, и единственными... — добавила Ирио.

— Дней на сорок! — подвела итог Мелена, и все трое расхохотались.

— Я хочу ее видеть, — сказала Нелея, внезапно посерьезнев.

— Кого? — хлопая глазами, как будто не понимает, спросила рыжая Мелена.

— Зачем? — вторила ей темноволосая Ирио.

-Не притворяйтесь! Вы обе прекрасно поняли, что я хочу видеть верховную жрицу!

— Так ты и увидишь! — сказала Ирио.

— Вот срок очищения закончится, и обязательно увидишь, — сказала Мелена.

— Нет, — как отрезала Нелея, — Я хочу видеть ее как можно скорее.

— Но тебе нельзя летать!

— И покидать этот остров!

— Верно. Вы приведете ее ко мне.

— Как?! — в один голос воскликнули подруги. Не в силах поверить в то, что Нелея говорила всерьез, они затараторили в два раза быстрее. Что тут началось!

— Ты хочешь нарушить традиции, Нелея? — восклицала Мелена.

— Ты хочешь опозорить свой дом, и чтобы мы опозорили наши? — вторила ей Ирио.

— Ты знаешь, чем грозит нарушение древних законов? — стонала Мелена.

— Может, ты уже передумала выходить замуж за Элиона? — кричала Ирио.

— Замолчите! — воскликнула Нелея, и девушки смолкли.

— Я прошу вас. Я прошу вас, как подруг, помогите мне. Мне нужно видеть эту жрицу! Мне нужно знать, какая она! Мне нужно, понимаете? Я умоляю вас. Больше мне некого просить — и она умоляюще заломила руки.

— В принципе... — осторожно начала Мелена.

— Она же жрица!

— И мы жрицы... Почти... В будущем.

— Раз нам можно...

— Почему ей нельзя?

— Тем более, ее приняло Сердце Асуров.

— Я думаю, никто не был бы против.

— По крайней мере, светлая Лейла точно не была бы против!

— Она бы поняла!

— Девочки, — умоляюще произнесла Нелея, — никто не должен пока ничего знать. Даже правительница. Сегодня ночью приведите новую жрицу ко мне.

— Что ты собираешься сделать? — испуганно спросила Мелена.

— Я хочу увидеть ее душу, — ответила Нелея, и девушки испуганно ахнули, а Ирио закрыла ладошкой рот.

Глава 18

Геместос наблюдал, как сын дерется сегодня, и был крайне недоволен: сегодня Элион дрался с особенной яростью и решимостью в глазах. Преподаватель искусства боя был им доволен, хотя со стороны это выглядело, как целый ряд дополнительных ударов и даже запрещенных приемов.

Элион стремительно отражал удары, наносимые двумя мечами с помощью лишь одного. Он черной тенью скользил над пространством бойцовской площади, и человеческий взгляд даже не увидел бы этого боя. Впрочем, возможно и увидел бы, но это было бы последнее, что он видел в жизни.

Геместос уже видел сына таким свирепым, и не раз, но сейчас ему очень не нравилось то, что он видел. Такая слепая ярость опасна в бою, и его сын, уже опытный признанный воин, и сам должен был бы понимать это. Но Элион бесновался в прямом смысле этого слова: он возжелал новую игрушку, на которую заведомо не имел прав, и Геместоса беспокоило это.

Он сердился на сына, у которого свадьба через несколько дней, и понимал его. Человеческая девчонка, обладающая сильнейшим магическим потенциалом, которую, к тому же, приняло Сердце Асуров, могла бы стать достойной партией для любого из его воинов. Не для Элиона, конечно: в вопросах соблюдения древних законов Геместос был непреклонен. Но кто знает, может быть, благодаря ее магическому дару в роду асуров опять появились бы проводники? Но Сердце Асуров отпустило ее. Так она сказала. А если она все же соврала? Увидев приближающего к нему сына, Геместос нахмурил брови:

— Ты пропустил несколько ударов, сын.

— Ерунда, отец. Царапины.

— Это не ерунда! Ты не имеешь права на ошибку! Ты — лучший из моих воинов! Хочешь превратиться в раба своей похоти, как люди? Даже у табунщиков-орков больше разума, чем у тебя, сын!

— Табунщики-орки не упустили бы случая разбавить свою кровь магической, отец!

— Ты не кровь хочешь разбавить! Как будто я не видел, как ты смотрел на эту полуголую человечку! Если бы ты ратовал за возвращение магии в кровь крылатого народа, ты бы просил ее в жены одному из своих достойных асуров, но ты возжелал ее себе, в качестве наложницы! Ты подумал о Нелее?

Глаза Элиона яростно вспыхнули и засветились ярче обычного:

— Женщина должна принять волю мужа.

— Скажи это своей матери, — усмехнулся Геместос, — И я могу поспорить, что в тот же день на одного сына у меня станет меньше.

— Моя мать — воин!

— Твоя мать — великий воин, Элион, и ты не имеешь права позорить ни ее, ни мое имя. Сердце Асуров уже отпустило новую жрицу. Она покинет парящую долину после ночи равноденствия. И твою свадьбу с Нелеей благословит сама Принцесса Феникс.

— Сердце Асуров сказало, что она может продолжить свой путь. Почему ее путь — не место в моем гареме?

— Даже если бы Сердце Асуров оставило ее здесь, она вошла бы в дом другого воина, как жена, а не как наложница. Женщина, способная подарить наследника с магическим даром, не должна занимать униженное положение. Но этого не будет. Разговор окончен, сын. Пойдем, лучше я потренирую тебя.

Пальцы Элиона судорожно сжали рукоять меча. Взгляд, который он направил вслед отцу, пылал непреклонной решимостью.

* * *

Дайра с интересом рассматривала отведенные ей покои. Поселили ее в том же острове, где жила правящая чета, недалеко от храма, видимо, таким образом, показывая ей особое расположение. Она отметила, что мужчины-асуры все, как один, чернокрылые, а у женщин белые крылья.

Удобно расположившись на низком удобном диване, поставив чашку с настоящим крепким кофе, который оказался маленькой слабостью царственной Лейлы, она спросила об этом у правительницы.

— Да, наши женщины в основном белокрылые, даже воины, — ответила Лейла. Отличать женщин-воинов Дайра тоже уже научилась — все они носили удобные доспехи, состоящие из наголенников, нарукавников, и пластин на груди, с кожаными вставками, и узкие бриджи, с короткими разлетающимися юбками на бедрах. Вообще брюки носили здесь все женщины поголовно. В отличие от женщин-воинов, остальное женское население носило длинные платья из плотной ткани, с рукавом и одним разрезом — там, где начинался ремень брюк. На ногах — сапоги или сандалии из множества ремешков. Дайре очень понравился ее наряд, нежно-голубого цвета, выделенный ей в числе прочих вещей, которые уже ожидали девушку в ее комнате. Глядя на сдержанные линии строгого одеяния асурских женщин, Дайра в который раз вспомнила добрым словом Ираста и всю эту нелепую ситуацию, благодаря которой она оказалась под взглядами множества асуров в одежде, видимо более откровенной, чем их белье. С удовольствием переобувшись в удобные сандалии после ставших уже невыносимо неудобными туфель, и голубое платье с брюками, она испытывала настоящее блаженство.

А когда оказалось, что женщины асуров еще великолепно варят кофе и обожают сладости, Дайра почувствовала себя на седьмом небе. Впрочем, практически так оно и было.

Они проводили время с Лейлой за непринужденной беседой, все-таки женщины всегда остаются женщинами, неважно, кто они — отважный воин-асур или юный строптивый демиург, им было что обсудить.

Поахав над медиагассскими чулками, и туфлями на тончайших шпильках, Лейла тотчас решила заказать себе такие же, а Дайра не могла оторваться от многочисленных браслетов и жидкого огня татуировок, покрывающих плечи верховной правительницы. Она уже знала, что украшать свое тело татуировками у асуров имеют право только воины, и по их количеству можно определить количество их побед. Дайра вспомнила могучие плечи Элиона, сплошь пылающие синим пламенем, и Лейла удовлетворенно улыбнулась — да, ее старший сын прослыл настоящим героем. — Нашим женщинам правящей династии наносятся узоры белого цвета, а если женщина становится воином, она имеет право на татуировки воинов, а также на щиты и мечи, изображаемые на ее бедрах.

— Белые крылья у нас от прародительницы женщин-асуров, Атини. Согласно преданиям, она изображается в белых одеждах и с белыми крыльями за спиной. В одной руке ее огненный цветок жизни, а в другой — кувшин с мудростью, потому что женщина дарит мужчине жизнь и делает его мудрым.

— Ты сказала (после нескольких попыток назвать правительницу на 'вы', и каждый раз слыша, что ей до одури надоели все эти церемонии, и Дайра — гость их народа, Дайра начала говорить Лейле 'ты'), что Атини — прародительница женщин-асуров. У мужчин-асуров другой прародитель?

— Отцом мужчин крылатого народа был Абигор — первый асур, демон-всадник, искусный воин. Мятежный герой, он изображается на черном крылатом коне, в одной руке его копье, несущее смерть врагам, а другой — молния, потому что он умел управлять стихиями.

— А Атини — получается, она не была асуром, раз первым асуром был Абигор?

— Атини тоже принадлежала к крылатом племени, но асуром не была, — улыбнулась Лейла, — Она была из мира ангелов. Атини была ангелицей.

— Какая, должно быть, красивая легенда их связывает! — Воскликнула восхищенная Дайра.

— О да! Об их любви у нас до сих пор поют и слагают песни. Абигор увидел Атини только один раз, и никогда больше не усомнился в своей любви к ней. Остальные демоны хотели проклясть его, но, согласись — странно демону быть проклятым демонами. А ангелам вообще не к лицу кого-либо проклинать. Они только прятали Атини, кстати, прятали в тысяче миров, и в каждом из тысячи миров он находил ее.

— А она?

— Она ждала его, но никогда не знала о том, что он близко. Каждый раз, когда он был готов предстать перед ней, ее переносили в другой мир, и там она опять продолжала ждать. О каждом из пройденных ими миров в Летописях асуров, в храме, есть две написанные книги.

— Две?

— Две, потому что в каждом из этих миров у каждого из них был свой путь. И путь этот подходил к концу, когда они вот-вот готовы были встретиться.

— Как это жестоко!

— Это любовь, Дайра. По сути, любовь — единственное, что движет нами.

Сидя рядом с женщиной-асуром, и слушая рассуждения о любви, веденные демоном, Дайре начало казаться, что она потихоньку сходит с ума.

— Как это может быть любовью? Ей не давали встретиться с возлюбленным, а ему — найти ее!

— Но это делалось именно потому, что ее любили. В момент этих действий ангелы свято верили, а верить по-другому они не умеют, что это делалось ради ее же блага.

Дайра вспомнила всех своих десятерых родителей, мечтавших отправить ее в Лаэлирт. Создавших ее для последующего развоплощения! Им нужен был только ее Дар Десяти Сил, огромный дар, творящей миры, и где здесь любовь? Любовь к ней, к их дочери? Она видела в этом только любовь к ее Дару, которым наделили ее опять они же, мудрейшие из всей высшей расы, Мудрейшие Совета демиургов. А кто сказал, что это не правильно? — впервые подумала она, — Почему они не должны любить то, что создали с таким трудом? Дар, объединивший все их Силы и многократно увеличивший их? Почему они не должны любить свой народ, высшую расу, демиургов, почему не должны были искать пути, ведущие к процветанию их мира? Разве не стоит для благоденствия всего народа пожертвовать одним его представителем, развоплотив его?. Дайра ощутила, как слезы катятся по ее щекам и разозлилась на себя за эту слабость. Она понятия не имела, что означает это страшное слово — 'развоплощение', об этом не говорилось ни в одной книге, и ни один из демиургов не говорил с ней об этом. Перед глазами промелькнула череда лиц. 'Мамы, папы, — подумала Дайра, — простите меня, — я просто пока не хочу. Черт меня побери, я вообще не хочу умирать! И я выиграю этот Квест, и докажу вам свое право на жизнь и свободу! И не дам для развоплощения этих девчонок, моих соперниц в этом Квесте! Или я не Дайирия Анавеорт, дочь десяти Мудрейших Совета демиургов!'.

Лейла протянула руку и погладила Дайру по щеке, вытирая слезы. Ее глаза сейчас источали особенный свет, не такие красные вспышки, как это периодически случалось у всех асуров, свет, исходящий из глаз золотоволосой женщины в сверкающем золотом обруче, был мягкий и теплый, и Дайра поняла, что даже асуру не чуждо сострадание.

— Две тысячи одна книга, повествующая о любви Атини и Абигора, хранится в нашем храме Познающих Ветер. И, читая эти книги, асур формирует представление о том, что значит любить.

— Две тысячи одна — потому что он нашел ее? И поэтому последняя книга — одна на двоих?

— Да. Нашел, после того, как искал и не находил в тысяче миров, а она ждала его тысячу жизней, не зная, о том, что он придет, и не надеясь на это.

— Но... Как? А что они делали в ожидании встречи?

— Он, сама понимаешь, был всадником, воином, правителем и командующим флотом, великим мыслителем, исследователем и наставником, — всего не перечислишь за раз, — улыбнулась Лейла.

— А она? Атини? Она же даже не знала, не могла знать, что он придет? Она не надеялась на встречу?

— Она всегда знала, что он придет, и никогда не надеялась на встречу, — опять улыбнулась Лейла, — Атини тоже была занята, поверь. Она опускалась в самую бездну отчаяния, и тогда путь ее становился настоящим адом в том мире. Она ныряла в глубину страха и сомнений, неверия и малодушия, она изучала многие искусства, училась любить и училась принимать любовь, она прошла множество путей, и даже была известной женщиной-философом.

— И они соединились, пронеся свою любовь через тысячу миров... — восхищенно прошептала Дайра, направляя очарованный, немигающий взгляд куда-то, в неведомое и невиданное.

Лейла засмеялась низким, грудным смехом. Эта человеческая девчонка, несомненно, нравилась ей, и она чувствовала, что та не так проста, как хотела показаться. Она многого не договаривала, но на то имела свое право. Сердце Асуров приняло ее, и быть может, именно в эту ночь равноденствия, которая случалась раз в сотню лет, им удастся вернуть Принцессу Феникс.

— Мне пора, Дайра. А тебе не помешает отдохнуть, — сказала Лейла, — Могу только представить, чего тебе стоило путешествие на такой большой высоте.

— Благодарю, Лейла. Я и в самом деле устала, — с удивлением отметила Дайра, и удивление это не укрылось от правительницы.

Изящной, но в то же время уверенной походкой, Лейла покинула покои Дайры, и та уже откинулась на мягкие подушки, подтягивая к подбородку пышный уютный плед, как прямо перед ней засверкал портал.

Сон как рукой сняло с девушки, и она от радости захлопала в ладоши, успев соскучиться по подругам, а также пребывая в нетерпении поделиться новыми впечатлениями.

Через портал она увидела знакомую комнату в далеком доме дяди Виениса и тети Ликерии, одну из спален близняшек, ту, что в розовом цвете, и две довольные ухмыляющиеся мордашки.

— Поздравляем, Дайра! Ты в Квесте!

Глава 19

Глядя на довольные, улыбающиеся лица подруг, разглядывая знакомую обстановку, которую лично наблюдала еще этим утром, Дайра думала, что все это ее приключение похоже на сон, который вот-вот закончится, она проснется, и вынуждена будет направиться в Лаэлирт.

Но ее с подругами разделял портал, причем портал информационный, передающий только изображение, звуки и запахи, но никак не универсальный, когда можно было бы раздвинуть его границы и оказаться в комнате близнецов. И сидели подруги сейчас в своей спальне где-то на другом конце галактики, в мире демиургов-творцов, ее мире, а не в покоях верховной жрицы острова Парящей Долины асуров.

Дайра, демиург с Даром Десяти Сил, действительно добровольно позволила заблокировать свой Дар, чтобы принять участие в запрещенном Квесте, и доказать свое право на самостоятельность. Это право издревле истово отстаивалось юными представителями всех рас, причем не только разумных, и демиурги не были исключением. Дайра стала жрицей-проводником храма Познающих Ветер, и теперь ей предстоит прохождение множественных испытаний в мире, который сотворил, видимо, какой-то большой любитель фентези.

Все эти мысли за одно мгновение пробежали в сознании Дайры, возвращая ее в реальность.

— Ничего себе, Нира, ты обрезала волосы! И еще так коротко! Но тебе идет!

— Ты спроси, кто вдохновил ее на такой подвиг! — бросая веселый взгляд на стриженую макушку сестры, подсказала Лора.

— А у нее спроси, почему она решила вдруг покрасить волосы! — в свою очередь, 'сдала' сестренку Нира.

Нижняя прядь белоснежных волос Лоры была выкрашена в темно-медный цвет, что придавало ей сходство с каким-то экзотичным цветком, ярким и привлекательным.

— Я смотрю, вы обе вдохновились!

— Такую прическу, — сказала Лора, указав на остриженные пряди сестры, — Носит твоя соперница с Терры.

— А рыжеволосая девушка — другая твоя соперница.

— Как интересно! Видно, действительно выдающиеся девушки, если вы вдохновились их внешним видом настолько, чтобы произвести настолько кардинальные изменения своей внешности, — только и смогла сказать Дайра.

— Вообще, они обе довольно милые.

— Только оказались крайне несговорчивыми: ты не представляешь, чего нам стоило уломать их принять участие в Квесте!

— Впервые слышу, чтобы для демиурга оказалось непосильным выполнение желания простого смертного, если, конечно, это не бессмертие или крайнее противоречие принципу невмешательства в замысел существования!

— Ну да, в принципе, ничего особенного, но теперь они обе заинтересованы в выигрыше, поэтому Квест начался!

— Расскажите мне о них!

— Ты же знаешь, нам нельзя рассказывать детали, только общую информацию: обе они успешно добрались до своих точек отсчета Квеста, и на сегодняшний день на трех верховных-жриц-проводников на Сьерре стало больше.

— Так значит, это правда, и они действительно обладают потенциальным Даром творца?

— Еще как обладают, и, так же, как и ты, могут выступать в качестве источника энергии для других магов, поэтому вам, всем троим, следует быть очень осторожными с магами и колдунами Сьерры.

— Этот мир создавал какой-то ярый поклонник фентези, я, не успев попасть на него, уже встретилась с асурами и помню, что Ирраст говорил о каких-то эльфах.

— Ты как-то говорила, что Ирраст увлекается фентези, разве нет?

— Помню, но он слишком молод, чтобы оказаться создателем этого мира.

— А сколько ему?

— Я не знаю, но мне кажется, что он ненамного старше нас.

— В любом случае, даже если бы он оказался творцом места проведения Квеста, любому демиургу запрещено помогать вам или мешать.

— Кстати, о демиургах: у нас, точнее, у вас наверно творится что-то невообразимое? — усмехнулась Дайра.

— Да ты просто представить себе не можешь, что здесь началось! — перебивая одна другую, затараторили близняшки.

— Мудрейший Совет в шоке!

— Три его члена, те, которые подписали Правила Квеста, тем самым легализовав их, так и не обнаружены!

— Никто не хочет признаться!

— Практически все населения нашего мира приняло участие в тотализаторе!

— И не из-за внезапно пробудившейся жажды азарта, а чтобы оставаться в курсе твоих приключений!

— Молодежь объединяется в группы в твою поддержку, чем вызывает зубной скрежет Мудрейшего Совета!

— Тут и там проводятся акции протеста 'Нельзя заставить творить!', 'Возможность — не значит готовность!', 'Каждый имеет право на свободное распоряжение Даром', 'Нет — насилию над творчеством' и прочее в таком роде!

— Двадцать две группы творящих добровольно расформированы!

— Мама с папой сказали по большому секрету, что все это очень напоминает ситуацию, произошедшую в древности с гиперборейцами, только тогда демиургов с Даром Десяти Сил было намного больше.

— Ого! А что они еще рассказали о гиперборейцах? — воскликнула восхищенная Дайра. Она знала, что копала в правильном направлении, не все так просто было с тем, что среди демиургов перестали рождаться одаренные, как она, и в лучшем случае рождались только с ограниченным Даром. Каждый из демиургов с Даром мог создать мир и не каждый мог наделить его атмосферой, пригодной для жизни, или создать разумных существ и наделить их магической смлой, или животных и птиц, и обеспечить их необходимым генетическим фондом для качественной эволюции и т.д. Таким образом, максимальное количество Даров у демиургов было два: один, создающий форму, и другой — вдыхающий в нее содержание. Но чаще всего демиурги рождались с одним Даром или вовсе без него, что требовало от них объединяться в специальные группы для творения миров, а потом осуществлять сложную работу по курации собственных произведений, поскольку часто совершались промахи и ошибки, которые требовали исправления, но не всегда уже это исправление зависело от демиургов.

Вот почему решено было создать демиурга с Даром Десяти Сил, который в одиночку способен был творить совершенные миры: чтобы высшая раса могла вернуть себе былое величие. Но что-то было с этим не так, с тем, что демиурги с высшим Даром внезапно перевелись, и некоторые источники, сохранившие лишь обрывочные сведения, говорили, что они сами, добровольно заблокировали свою Силу и следы их растворились в далекой галактике...

— Практически то же самое, что и тебе удалось узнать.

— Что самые одаренные представители высшей расы отказались от своего прямого предназначения, заблокировав свою Силу, и заметя свои следы, выбрали жизнь простых смертных, и, соответственно, смерть.

— И что именно поэтому у двух других девушек — участниц Квеста оказался потенциальный, заблокированный Дар демиургов, творцов миров.

— Теперь не до сантиментов, Дайра. Отец сказал, что Мудрейший Совет предпримет все, чтобы получить всех троих. Ведь ни у одной из вас нет гарантий, что вы пройдете Квест.

— А несостыковку в пунктах правил уже нашли?

— Ха, если бы нашли, мы бы точно знали, — хихикнула Лора.

— Ирраст, видимо, приберег этот козырь на самый крайний случай, — подтвердила Нира.

Дайра нахмурилась:

— А вы сами, читали эти правила?

— Нет, — растерялись близняшки.

— И я не читала, когда подписывала, некогда было. Значит, только Ирраст и Мудрейший Совет... Знаете, думаю, не факт, что эта несостыковка сработает.

— Ты думаешь, что может не прокатить? — удивилась Лора.

— Ирраст — блестящий юрист, обучавшийся юриспруденции на семи планетах, в том числе, особо конфликтных, отстающих и преуспевающих, — сказала Дайра, — но Мудрейший Совет не просто так получил свое название. Боюсь, каждая из нас сейчас может надеяться только на себя.

— Дайра...

— Я чего-то еще не знаю?

— Мама и папа сказали, что, судя по настроению большинства, Мудрейшему Совету не видать демиурга с Даром Десяти Сил, как своих ушей. Слишком много у вас троих уже появилось поклонников, а ведь Квест, по сути, и не начинался.

— Как же так! Мне казалось, что это только моя проблема, и никто, кроме вас не понимает меня.

— Просто демиурги не знали о том, что ты не хочешь.

— Что твой Дар тебе в тягость.

— И что ты боишься творить до такой степени, что сбежала прямо перед отправкой в Лаэлирт! — рассмеялась Нира, а вслед за ней и сестра.

— Тебя услышали! — посерьезнела Лора.

— А как... как родители? — тихо задала Дайра вопрос, вертевшийся у нее на языке с самого начала, но который она не решалась задать, — Вы виделись с ними?

— Виделись!

— Спрашиваешь!

— Да нас затаскали по различным инстанциям для дачи показаний, о том, как все началось, и как это никто не был в курсе, что ты настолько напугана своим предназначением, что решилась на такой отчаянный шаг! А вообще, об этом не говорится вслух, но нам показалось, что и они на твоей стороне. 'Это вряд ли', — невесело подумала Дайра.

— Мы даже приняли участие в открытом диспуте в твою поддержку!

— И когда только успели! — восхитилась Дайра, — Ведь прошло-то совсем ничего!

— Не забывай о разнице во времени! Ты покинула наш мир глубокой ночью, а девушка с Терры в обеденное время, и вы, все трое приняты на должности верховных жриц этим утром.

— А у нас здесь с твоего побега прошли сутки.

— Весело же вам будет весь мой Квест!

— А зачем еще друзья нужны?

— Так, хватит об организационных вопросах! Расскажи о своих ощущениях! — воскликнула Нира.

— Ха, читай — расскажи о своих ощущениях от асуров, — поддразнила сестру Лора.

— Я, признаться, впервые в мире, где царят каноны фентези. Вы же знаете, мне они никогда не были близки...

— Помним-помним! Потому мы и подружились, когда в школе формировались кружки по интересам, очень немногие демиурги решили проходить практику в техногенных мирах, где минимально наличие магии.

— Но, судя по твоему вхождению в Квест, многое ли мы потеряли? — спросила Нира.

— Ты имеешь ввиду асуров?

— Я имею ввиду одного конкретного асура!

— Да, Дайра, слепой бы не заметил, как он смотрел на тебя, — подтвердила Лора.

— То-то, что слепой, — протянула Дайра, — Я чувствую, что такой явный интерес со стороны демона может сильно задержать меня в прохождении Квеста. 'Что я несу! — подумала она, — Еще вчера, нет, еще сегодня утром я и не подозревала, что такое в принципе возможно со мной, с представителем высшей расы, с творцом, обладающим Даром Десяти Сил... И что теперь? Теперь я верховная жрица-проводник в храме демонов, и мне придется сильно постараться, чтобы завоевать свою свободу как творца, или даже чтобы вернуться обратно в свой мир'.

— Но... — протянула мечтательно Лора, — Как это романтично!

— Лора! — возмутилась Дайра, — Ты забываешь, зачем я здесь!

— А что, — заступилась за сестру Нира, — Глядя на этих асуров, очень сложно не забыть! — и, увидев угрожающий взгляд Дайры, засмеялась: — Ну, перестань! Зато, какое приключение!

— Вот именно! — воскликнула Лора, — А впереди еще эльфы, орки, кто еще проживает в таких мирах?

— Гномы, — подсказала Нира, и все трое не выдержав, захохотали.

— Вот уж спасибо! — отсмеявшись, сказала Дайра, — кстати, что насчет задания Квеста? Голосование закончилось? — и она замерла, в ожидании того, что сейчас услышит, ведь от слов, что сейчас произнесут близняшки, зависело не только ее ближайшее будущее, но возможно и судьба. Что, если ей придется выполнить что-то совершенно невыполнимое? Чаще всего в подобных Квестах выпадала победа над темными силами, и она уже представляла, как ей предстоит путешествие в какую-нибудь Цитадель, где ей придется, опередив своих соперниц, одержать победу над каким-нибудь темным князем, вампиром или колдуном.

— Закончилось, — сказала Лора, и близняшки многозначительно переглянулись.

— И что? Да не томите же вы, что мне предстоит? Как в классике жанра? Путешествие в Цитадель?

Сестры почему-то расхохотались, чем озадачили Дайру еще больше.

— Путешествие предстоит, — наконец, выдавила из себя Нира.

— И почти в Цитадель, — простонала Лора.

Наконец, отсмеявшись, близняшки приняли наконец серьезный вид.

— Итак, Дайирия Анавеорт, дочь десяти Мудрейших Совета, демиург с Даром Десяти Сил, твое задание в этом Квесте, — нараспев начала Нира, но по мере произнесения надлежащей в таких случаях фразы серьезность ее покидала, и закончила она опять откровенно давясь от смеха, и за нее продолжила Лора:

— Проследовать к Институту Благородных Волшебниц!

— И не просто проследовать, но и поступить в него! — нашла в себе силы закончить Нира.

— Кхвст... — вылетело у Дайры непечатное ругательство, что вызвало очередную волну веселья у сестер, — Куда поступить?!

— В Институт Благородных Волшебниц! — в полном восторге, в один голос повторили сестры.

— Кхвст! — повторила Дайра, — Больше предложить ничего не могли?

Значит, ей, юному демиургу, закончившему Школу Изучения Истории Космонавтики Вурредонта, Университет Космической Археологии Дайноса, Институт строительства кораблей на Вестере и Космическую Академию Гаэроса, теперь надлежало поступить в Институт Благородных Волшебниц на очень молодой планете Сьерра, насквозь пропитанной магией? Услышанное звучало слишком сюрреалистично, даже для Звездного Квеста. Нет, конечно, спасибо Иррасту и девочкам, что уберегли ее от Лаэлирта, но не кажется ли им, что Институт Благородных Волшебниц — это слишком?

— Только поступить? — елейным голоском осведомилась Дайра, — Закончить не нужно?

— Мудрейший Совет решил оставить это на твое усмотрение, — разразилась новой волной смеха Лора.

Вот почему родители на ее стороне. Они, в свою очередь, решили проучить ее, и это объясняет их допущение на такое пристальное внимание со стороны всего мира демиургов.

Видимо, эмоции были написаны у нее на лице, потому что Нира, успокоившись, сказала:

— Дайра, зря ты так буйно реагируешь. Ты не представляешь, что было в других заданиях, предложенных на голосование.

— Тебе, можно сказать, повезло! — подтвердила Лора.

— От традиционной победы над темными, которые всем уже порядком надоели, и хвала за это Творцу Всего Сущего, — сказала Нира, — До кражи священных артефактов, например, Сердца Асуров!

— Что-о-о?! — Воскликнула Дайра, — Как бы я могла его украсть? Вы видели его величину?

— А ты, кстати, не видела пока здешних темных! — парировала Лора, и сестра кивнула, соглашаясь с ней, — Так что тебе досталось не самое ужасное задание.

— Но как мне поступать в магический институт? Мне, — неуверенно залепетала Дайра.

— Да ладно! Ты поступала и не в такие заведения!

— Неужели ты, демиург с исключительными возможностями, — начала Нира.

— Которые, к слову, заблокированы, — не преминула заметить Дайра.

— Неважно! — отрезала Лора,— Зато с твоим опытом и жаждой победы!

— Вот именно! — поддержала ее сестра, — Неужели ты не сможешь поступить в какой-то захудалый институт?

— На захудалой планете! — захлопала в ладоши Лора.

— О том, чтобы не суметь, не может быть и речи, — заявила Дайра, — Однако, ситуация, похоже, откровенно вас забавляет. А что мои соперницы?

— О, они согласны потягаться за место абитуриентки этого учебного заведения!

— Которых, кстати, традиционно очень немного каждый год.

— Чего не скажешь о желающих!

— Значит, кому-то придется подвинуться в этом году, — твердо заявила Дайра.

Сестры, не скрывая своего восторга, захлопали в ладоши, и Дайра улыбнулась. 'А ведь, по сути, они правы. Чего толку сейчас рвать на себе волосы, если я уже подписалась на это. Я обязана выдержать это испытание, и выдержать его с честью'.

Три подруги весело щебетали о предстоящем Дайре путешествии, выстраивая различные стратегии и делая предположения, как все-таки ей будет лучше начать свой путь. Наконец решили сойтись на том, что следует начинать действовать постепенно, и сначала надлежит выяснить у асуров, как она может оказаться им полезной, и в чем заключается ее миссия в приближающуюся ночь равноденствия, а для этого ей надлежит собрать как можно больше информации из различных источников.

Попрощавшись с девочками, и отметив, что за окном стемнело, Дайра вспомнила, что по сути, не спала сутки, и решила последовать совету правительницы и восстановить силы: завтра ей предстоит нелегкий день — первый день Звездного Квеста.

Осуществив ряд санитарно-гигиенических процедур, переодевшись в длинную ночную рубашку, расстелив кровать и уютно закутавшись в пахнущее горной лавандой одеяло, Дайра уже начала проваливаться в сон, как услышала мелодичный звук колокольчика над дверью в свои покои.

Открыв дверь, она обнаружила двух девушек-асуров: одну с темными, а другую с рыжими волосами.

Рыжеволосая сказала, почему-то шепотом:

— Благословенна будь, верховная жрица.

— Мы — послушницы храма Познающих Ветер, — тоже шепотом вторила ей вторая девушка, — Ирио и Мелена, — указала она на рыжеволосую.

— Изволь следовать за нами.

Глава 20

Варвара

Не нужно было быть семи пядей во лбу или обладать недюжинной сообразительностью, чтобы понять, что перед ней не люди. Но Варя так привыкла к странностям этого дня, что почти не удивилась появлению портала в своей спальне — в покоях верховной жрицы храма Матери Всех Эльфов, в долине Объединения снежных эльфов.

Она вглядывалась в лица девушек, находящихся по ту сторону портала, отмечая про себя их нечеловеческое изящество, и не могла не восхититься особенными, зеркальными глазами. С улыбкой отметив, что зеркальный лак покрывает их ногти на тонких изящных пальцах рук и ног, Варя понимающе улыбнулась, — кто бы они ни были, но похоже, женщины всех миров одинаковы! В вопросах собственной внешности все они как одна, стараются подчеркнуть свою природную уникальность и выделиться из окружающих.

Девушки, в свою очередь, разглядывали Варвару с не меньшим энтузиазмом.

— Ух ты, вот это прическа! Не знала, что на Терре такая интересная мода! Хочу такую же!

— Посмотри на татуировки, Нира! Эти звезды на груди — это же просто фантастика! А еще есть?

— Есть, — усмехнулась Варя, — И на груди, и на пояснице, на обеих руках и на правой ноге.

— Потрясающе! Я начинаю менять свое мнение о Терре!

— Лора, хм... Может, вспомним, зачем мы здесь?

— Ой, точно, — и одна из белокурых девушек растерянно улыбнулась, взглянула на вторую, и затем перевела взгляд на Варю.

— Да, мне тоже хотелось бы это узнать, — заметила Варя, — Хотя не думаю, что что-то еще сегодня сможет меня удивить.

— Варвара! Мы хотим поздравить тебя с успешным попаданием в Квест!

— А вы уверены, что меня с этим стоит поздравить? — скептически поджала губы Варя, — Я вроде еще утром никуда попадать не собиралась. И что значит — Квест? Только не говорите мне, что я превратилась в персонаж в какой-то компьютерной игре и мне сейчас накачают пуленепробиваемые сиськи, снабдят гранатами и гранатометами или чем там в этих играх принято и отправят на смертный бой с темным властелином фентезийного мира, прокачав несколькими жизнями про запас! Я скорее поверю, что окончательно и бесповоротно сбрендила!

— Нет, что ты!

— Никаких компьютерных игр, все серьезно!

— Та-ак... Значит, мои предположения верны и мне предстоит атака Цитадели или где там подвизаются темные в фентезийных романах?

— Так, но не так, Варвара, давай по порядку! Я — Нимерия.

— Я — Лореника.

— Можно просто Нира и Лора.

— Мое имя, я так понимаю, вам и без того известно, — Варвара хмурила брови, понимая, что оказалась в этом странном мире, так похожем на сказку, неспроста, и видимо вызов какого-то мага был здесь ни при чем. Лица девушек, удивительно прекрасные, поражающие воображение своей неземной красотой, в десятки раз превосходящей даже красоту виденных ею сегодня эльфиек, хотя о вкусах не спорят, притягивали взгляд даже не своей привлекательностью. От них веяло неуловимой уверенностью в себе, величественностью, глядя на которую, Варвара начинала думать, что они более причастны к ее приключениям, нежели сегодняшний маг из рассказов Тинь. Зеркальные глаза одинаковых девушек настораживали ее, сверкая даже сквозь портал, и что-то глубокое и вечное было в этих зеркалах, что Варваре становилось все больше не по себе. Она уже не верила этим девчонкам, слишком велика была разница между ними и всем, что ей довелось сегодня увидеть.

— Только не говорите мне, что вы боги этого мира. Или моего, — хмуро заметила Варя, — И если это так, то идите на хрен. Я — православная христианка!

— Нет, что ты! Мы не боги.

— Мы демиурги.

— Час от часу не легче! Вы — творцы миров?

Девчонки одинаково закивали, радуясь вариной сообразительности.

— И это вы втравили меня в эту историю?

В ответ юные демиурги замотали головами.

— Стоп! — опередила их Варя, оборвав на полуслове, — Вы сказали — Квест?

Дождавшись опять утвердительных кивков, Варя продолжила:

— Я так понимаю, Квест — это игра, где игроку надлежит выполнить какое-то, как правило, совершенно дебильное задание и пройти в лидеры? Я для этого оказалась в этом мире?

— Варя, мы рады, что на Терре молодежь увлекается компьютерными играми, но это не совсем так! Впрочем, молодежь везде одинакова, и наша раса не исключение.

— Да! Только мы развлекаемся, играя вымышленными персонажами! Вы же втравливаете в свои игры живых людей!

— Постой! Вы играете персонажами, которых вы придумываете, верно?

— Верно! Вы хотите сказать, что вы, драные творцы, придумываете живых существ, наделяете их реальной способностью чувствовать боль и испытывать эмоции, наделяете их жаждой жизни, чтобы потом развлекаться, глядя на их забавные попытки выжить в ваших гребаных Квестах?! — Варя была в бешенстве, с каждой секундой желание общаться с демиургами не просто становилось меньше, оно просто уходило в минус.

Близняшки сосредоточенно морщили лбы, переглядывались, давая Варе высказаться, выпустить накипевшее, они понимали, как должна была выглядеть ситуация со стороны. Варя не унималась, она сыпала проклятиями, вводя в речь совершенно нецензурные ругательства, что было ей совсем не свойственно, не смотря на достаточно яркий и вызывающий имидж.

Обычная человеческая девушка, она чувствовала свое бессилие перед сложившейся ситуацией, и, пребывая в неизвестности по отношению к своей дальнейшей судьбе, испытывала всепоглощающее чувство тревоги, если не сказать, паники. А представившаяся сейчас возможность высказать все накипевшее, все, что она думает о поганцах-демиургах и их развлечениях, было, как она подозревала, ее единственным шансом сохранить психическое здоровье.

Уловив, что поток оскорблений в адрес демиургов начинает идти по второму кругу, Лора решительно взяла ситуацию в свои руки:

— Варя, это не так, — тихо сказала она, и еле слышные нотки ее голоса заставили Варвару замолчать, чтобы прислушаться. Воспользовавшись этим, демиург продолжила: — Неужели ты думаешь, что раса творцов миров может быть настолько глупой, жестокой и циничной! Во Вселенной каждый, слышишь — каждый представитель любой из рас находится на своем месте! Это мировой закон! И раса со способностью творить не исключение. Среди нас нет и не может быть таких, каких ты сейчас рисуешь в своем уме.

— Ты делаешь преждевременные выводы, — поддержала сестру Нира.

— У нас действуют строгие, даже жесткие законы по поводу невмешательства в жизнь творимых миров.

— Жизнь — священна для нас, и мы осознаем ее святость в тысячи раз больше любой из рас, даже богов.

— Потому что мы творим ее.

— Каждая боль сотворенного существа — наша боль, потому что это наша ответственность.

— И никогда ни один демиург не опустится до такого, чтобы ради своего удовольствия отправлять кого-то на мучения, или манипулировать чьими-то чувствами и эмоциями...

— Действительно, наша молодежь любит развлекаться в свободное от обязательной учебы время.

— К слову, наше обучение длится столетиями.

— А то и тысячелетиями.

— Воу-воу, не отходим от темы, кажется, вы собирались разубедить меня в собственном садизме!

— Да, в последнее время в мире демиургов стали популярны запретные Квесты и тотализаторы.

— Это звучит смешно, но мода на них пришла из некоторых сотворенных миров, собственно поэтому данные развлечения и под запретом. Взрослые считают их откровенно примитивными.

Варя красноречиво скрестила руки на груди. Весь ее вид сейчас говорил: 'Пойте, райские птички. Я вас внимательно слушаю'.

— Но в этих Квестах не принимают участие смертные!

— То есть сотворенные расы! Это негласный закон!

— В них участвуют только демиурги!

— То есть как? — Варя настолько была поражена услышанным, что мгновенно растеряла весь запас скепсиса.

— Демиургу блокируется его сила, и он становится на время обычным человеком.

— Кстати, таким же образом мы проходим обучение на многих планетах, как обычные адептки, на равных правах со всеми.

— Круто! А что вы закончили?

Девчонки заулыбались и переглянулись. Наконец-то начал устанавливаться контакт.

— Мы изучали историю космонавтики, — начала Лора, и Нира с удовольствием ее перебила:

— И учились строить космические корабли и управлять ими!

— А еще мы увлекаемся археологией!

— И немного эволюцией генетики!

— И совсем немножко историей биоэтики разумных рас!

— Вау! — воскликнула Варвара, — действительно, интересно! И вы изучаете все это на правах обычных людей! Кстати, почему людей? Не эльфов? Не фей? Ну, вы поняли мой вопрос, — С другими представителями этого мира я пока не познакомилась.

Улыбнувшись этому 'пока' и впервые не услышав в ее тоне враждебных ноток, близнецы переглянулись, и за обеих ответила Нира, внезапно посерьезнев:

— Ты права, мы можем оставлять себе способности любой из рас после блокировки Силы, но чаще всего мы остаемся в качестве людей.

— Потому что люди — наше любимое создание, — закончила за нее сестра.

— Самое хрупкое.

— Самое ненадежное.

— Самое несовершенное.

— Вы созданы по нашему образу и подобию.

У Вари вырвался откровенно нервный смех. Она не знала, то ли радоваться тому, что оказывается, вся ее раса ходит в любимчиках у творцов миров. Кстати, не мешало бы, чтобы это ощущалось как-то более... материальнее что ли, то ли стоило обидеться на собственную хрупкость, ненадежность и несовершенность.

— Значит, мы и ваша гордость и ваш позор, потому что напоминаем вам самих себя? — спросила она, и все втроем не удержались от смеха.

Смех ощутимо разрядил обстановку и дальше разговор пошел уже более гладко.

— Так, — продолжила расспросы Варя, и сестры не мешали ей — надо же человеку разобраться! Ситуация, в которую она попала и в самом деле нелегкая, — С людьми и вашей учебой с блокировкой Силы мы разобрались, а при чем тут ваши запрещенные Квесты?

— В Квестах принимают участие только демиурги, причем с предварительной блокировкой Силы, — повторила Лора.

— Если демиург погибает в Квесте, он переносится обратно, в свой мир.

— Но умирает в мире участия в игре он по-настоящему.

— Привлекать для участия в Квестах сотворенных демиургами существ строго запрещено.

— Это карается смертью. Окончательной, без права реинкарнации даже в качестве сотворенного существа. Просто информация о демиурге стирается с тела мироздания. Это закон.

— Я опять ничего не понимаю. Вы, кажется, сказали, что я — в Квесте? — брови Вари поползли вверх.

— Да, ты не ослышалась.

— Но, прошу пардону, я — человек.

— Не совсем, Варвара.

— Ты — потенциальный демиург.

И, пока Варя сидела с открытым ртом, Лора продолжила:

— Причем демиург с Даром Десяти Сил, самый сильный из нас.

— Ты потомок демиургов, и Дар твой дремлет в потенциале, и да, ты им не можешь воспользоваться до его пробуждения, но...

— Но это твоя природная особенность, и никто не может отобрать ее у тебя.

— На этой планете, где сам воздух пропитан магией, и другие природные законы, другие маги могут воспользоваться частицей твоего Дара, и даже самой его малости достаточно для поистине грандиозных свершений!

— Поэтому меня вовлекли в этот ваш Квест? Здесь нужна верховная жрица в храм!

— Именно!

— И мы здесь для того, чтобы оговорить с тобой правила твоего участия и обсудить твои условия. Ты попала в Квест, но участвовать в нем ты должна добровольно.

— То есть, я могу отказаться?

— Да.

— И вернуться домой прямо сейчас?

— Да, — повторила Нира, и голос ее дрогнул.

Варя задумалась.

— Любой труд должен оплачиваться, Варя. Если ты согласишься принять участие в Звездном Квесте, мы согласны обсудить твои условия.

— Почему бы вам, творцам, не прочитать мои мысли и не сделать выводы самостоятельно?

— Читать мысли — считается дурным тоном, Варвара.

— Да, наши силы несоизмеримы, и именно поэтому мы никогда не пользуемся своими способностями, когда общаемся с другими расами. Это не этично.

— И даже в своем мире мы предпочитаем жить, минимально используя магию — только как средство, как необходимый инструмент для своего развития. Ты думаешь, мы только и делаем, что лежим на берегах райских садов и открываем рты, для того, чтобы туда падали виноградины? Мы все — очень занятые. Практически одержимые идеей эволюции и развития.

— Да, есть те, кто посвятил себя искусствам, а кто-то наукам, причем таким, о которых ты даже не слышала.

— Мы любим развлекаться, но не ставим это целью нашей жизни. Это просто неинтересно.

— Все, все, убедили, пчелки-труженицы! Вы — высшая раса высоко и глубокоморальных трудоголиков, куда нам убогоньким до вас!

— Варя, не отходи от темы, озвучь свои условия! Что ты хочешь за участие в Квесте?

— Да при чем здесь какие-то условия, я совсем не об этом сейчас думаю!

— А о чем?

— О родителях, о сестре, о бабушках и дедушках, том, что с ними там будет, если я не выйду на связь уже сегодня!

— То есть, это единственное, что тебя останавливает?

— Я недолго была в этом мире. И в принципе, мне понравилось. Если я когда-нибудь смогу заработать столько, чтобы позволить себе возможность сесть и написать о нем... Это был бы ценный опыт, как для потенциального писателя.

— О заработке можешь не думать. Ты получишь материальное вознаграждение за участие в Квесте прямо сейчас. И, если хочешь, получить доступ к твоим средствам смогут твои близкие.

— И по поводу семьи не переживай.

— У тебя с собой телефон?

— Да, вон он. Но что толку от телефона с выходом в интернет в другом мире?

— Ты сможешь как прежде пользоваться им для телефонной связи с семьей, и по-прежнему выходить в интернет — на протяжении всего Квеста.

— Вау!

— Только продумай хорошо легенду для семьи, надо же будет им что-то преподнести по поводу твоего отсутствия дома.

— Я скажу, что решила немного попутешествовать с Аленой. Есть у меня такая подруга, которой прямо не сидится на месте. А деньги на поездки — накопила, вот такой вот я скрытый талант.

— Эта сумма, разбитая на три части в разных банках тебя устроит?

Не в силах произнести ни слова, Варвара кивнула.

— Потом проверишь по телефону интернет-банкингом все свои счета. Воспользоваться этими средствами можно только на Терре. Здесь — нет. Начинать Квест необходимо с нуля.

Ошарашенная водопадом свалившейся на нее информации, Варвара кивнула.

— Так ты согласна?

— Я пока этого не сказала.

— Мы не учли что-то еще?

— Я не буду участвовать, если вы не будете до конца откровенны со мной. Вам зачем это нужно? Если так увлекаетесь запрещенными развлечениями, проходили бы этот Квест сами!

— Да, ты права. Это нужно не нам. Это нужно нашей подруге, которая будет твоей соперницей в прохождении Квеста. Это для нее нужно было создать равные условия — участники — демиурги с Даром Десяти Сил, но заблокированным, как у Дайры, или в потенциале, как у тебя, что в принципе по проявлению магии — аналогично.

— Вот с этого места поподробней. Я же понимаю, вы не просто так соглашаетесь на все мои условия!

Варвара понимала, что демиурги не договаривают самого важного. А быть чьим-то слепым орудием непонятно чего, не хотела.

— У нас есть подруга, Одаренный демиург. Это значит, что она способна творить миры и даже галактики в одиночку. В основном среди нас рождаются только с ограниченным Даром.

— А бывает, что совсем без него?

— Бывает, — улыбнулась Нира, — И таким тоже есть, чем заняться.

— Не перебивай, — попросила Лора, — так вот, по законам нашего мира, нашей подруге, которая достигла — на твой язык — совершеннолетия, пришла пора отправиться на специальное обучение по сотворению миров, а потом приступать непосредственно к самому творению.

— И в чем прикол? Сами же говорили, что все вы сплошь трудоголики.

— Во-первых, у нее другие интересы.

— Я так понимаю, есть и 'во-вторых'.

— Да. Есть мнение, что для того, чтобы стать полноценным творцом Десяти Сил, необходимо развоплощение, — выдохнула на одном дыхании Нира.

— А что это такое?

— Никто не знает. Демиурги Мудрейшего Совета молчат, а в летописях об этом не упоминается.

— Хм, — протянула Варя, — Наверняка какая-нибудь ерунда. Только не говорите мне, что ваша подруга, демиург, испугалась слова.

— Сыграли роль все факторы: творить она не хочет, считает, что не готова, интересуется совершено другим, а тут еще слухи про это загадочное развоплощение...

— В общем, я так поняла, нервы у нее сдали основательно. Но к Квесту этому это все какое отношение имеет?

— С правилами Квеста ознакомились старейшины нашего мира и согласились, что если она пройдет его, то этим докажет свое право на самостоятельность.

— Стара легенда. Молодые доказывают свою профпригодность старшему поколению, — хмыкнула Варя, — А они, эти ваши старцы, как подписались на это?

— Старейшины. Они рассчитывают получить троих Одаренных демиургов, вместо одного, — честно ответила Лора, — в Квесте принимает участие еще одна девушка, местная уроженка, но тоже потенциальный демиург. Дар передался ей по материнской линии.

— Кстати, а мне по какой?

— Варвара, тебя это сейчас волнует больше всего? Ты хорошо поняла, что сейчас услышала?

— Ну да, максимум что мне грозит, это стать демиургом, с этим, как его... развоплощением! Перспективка, скажу я вам не столь печальная, как до пенсии зарабатывать на жизнь копирайтингом.

— А развоплощение? — удивленно воскликнули сестры.

— А что развоплощение? Какая-нибудь фигня. Неужели ваши все из себя такие высокоморальные перцы отправили бы себе подобную на какое-нибудь непотребство? Если вы даже для своих идиотских Квестов другие расы не привлекаете? Где логика?

— Ну... мы думали...

— Дорогие мои, если бы вы пожили на Земле годков так по тридцать, замуж бы сходили... В больницах наших тоже полежали... Да и вообще у нас на улицу выйти опасно ночью одной! Что ночью! Я утром по лесопосадке боюсь в одиночестве бегать, ужасы разные мерещатся, и это не паранойя, а здоровый инстинкт самосохранения! Вы бы поняли, чего действительно надо бояться, а не какого-то там загадочного развоплощения в мире совершенных существ. Правда, принимая во внимание ваше ущербное мышление, совершенными вас назвать можно с очень большой натяжкой...

Нира и Лора открывали и закрывали рты. Какая-то человеческая девчонка только что на пальцах им показала всю нелепость их опасений.

— Вот то, что ваша подруженция не хочет — это я могу понять, — продолжала между тем Варвара, — Кстати, а чем она увлекается?

— Она мечтает о космических археологических экспедициях...

— Прикольно. Кстати, если Квест прохожу я, а не она, от меня ваши старцы со своим предложением творить отстанут?

— Старейшины. А ты хотела бы творить?

— Я не знаю, как это. Но, думаю, та третья девчонка тоже бы не отказалась. Интересно же! Это вы там у себя в своем совершенном мире зажрались, а нам все экзотика.

— Но Дайра с Иррастом, организатором Квеста, оговорили в правилах несколько пунктов, которые защищают вас обеих от Совета в любом случае. Вы, кстати, можете не согласиться на пробуждение вашего Дара!

— Оговорили, значит, честные высокоморальные демиурги. Вообще-то это называется обман!

— Но Дайра хотела вас защитить!

— А нечего нас защищать, сами как-нибудь разберемся. Я так понимаю, вы мне задание не озвучиваете, пока я согласие не дам на участие в этом вашем цирке?

— Да.

— Значит, я им тут реалити шоу буду устраивать, пусть и за достойную плату, а они на тотализаторе играть, глядя на мои злоключения? Так?

— К чему ты клонишь, Варя?

— Вот я давеча душ принимала, и услугами эльфийских массажисток пользовалась — и на это тоже смотрели ваши? Вообще-то это извращение! Даже как-то называется, не знаю только как, но точно знаю — такое есть!

— Варя! Ну как не стыдно тебе!

— Извращенцев среди демиургов нет!

— Все твои переодевания и гигиенические процедуры автоматически остаются от нас за кадром!

— И, если ты...

— Вот это вряд ли. Я, знаете ли, итак не слишком высокого мнения о сильной половине человечества, мне еще на задании этом вашем романов не хватало. Вот закончу — тогда посмотрим.

Близняшки переглянулись и хихикнули. Не поверили. Девчонки — они и есть девчонки, опять подумала Варя. Пусть даже и демиурги. И пусть, ей все равно не до романтических увлечений.

— Все, хватит сопли жевать. Давайте уже заканчивать этот разговор. Я согласна, вы тоже, озвучивайте задание, мне еще об этом мире, в который я попала, вас расспросить нужно. Здесь, как-никак прием в мою честь будет. Скоро выделенные помощницы придут, верховную жрицу готовить.

— Е-е-е-е-с! Я знала это! Я знала, что ты согласишься, моя девочка! — сверкающая торпеда принялась носиться по комнате, разбрасывая в разные стороны светящуюся пыльцу.

— Тинь? А ты здесь откуда?

— А она с самого начала здесь, — прикусила от смеха губу Нира.

— Мы подумали, раз вам работать вместе, — продолжила Лора.

— В конце концов, она старшая дворцовая фея.

— Да я и не против! — воскликнула Варя. Она была искренне рада тому, что фея все это время была рядом, — Почему же ты раньше себя не обнаружила?

— У вас был серьезный разговор, и тебе самой надо было принять решение, — сообщила Тинь, наконец-то усаживаясь на край прикроватного столика, и закидывая изящную ножку на ножку.

— Феи — существа, созданные из чистой магической энергии, и здесь, в долине снежных эльфов, многие магические обязанности лежат на них, — пояснила Варе Нира, — Ты вызвана в их храм в качестве жрицы-проводника, и с помощью фей раздвинешь для эльфов границы миров.

— Итак, теперь к обязательной части, — торжественно сказала Лора, — Варвара Соколовская, твое задание в этом Квесте: проследовать к Институту Благородных Волшебниц!

— Вау, — воскликнула Тинь, — Давненько я там не была, а Лора продолжила, — И не просто проследовать, но и поступить в него!

— О-па... — только и смогла вымолвить Варя, — Как же я поступлю, если сами сказали, мой Дар только в потенциале?

— Но все же есть. Тех крох, которые тебе будут становиться доступными просто по мере твоего пребывания в этом мире, вполне хватит, — успокоила ее Лора.

— Это Дайре пришлось заблокировать Дар: он у нее в расцвете, а у вас, двух других участниц, даже и не просыпался, — подтвердила Нира.

— Тем более, пребывание в нашем мире будет действовать на пробуждение твоего Дара, — пискнула Тинь, — Не запаривайся на этот счет, здесь просто другие законы природы.

— Ого! Круть! А я смогу себе что-нибудь тюнинговать, когда он проснется?

— Варя, кажется он уже пробуждается и ты становишься демиургом! — обе близняшки прыснули.

— Вы о чем? — Варваре не была понятна причина их внезапного веселья.

— Тебе бы посетить нашу Школу Звездных Странников. Те демиурги, что постарше, они поспокойнее. Но молодежь... Каждый считает своим долгом быть идеалом красоты, правда, согласно своим собственным канонам.

— А, вы об этом, — Варя тоже расхохоталась, — Вы еще наших силиконовых долин не встречали! Вот уж ржака. Ладно, я поняла: не переусердствовать в гонке за идеалом.

— Ты итак прокачаешься, когда начнешь магичить, — улыбнулась Тинь, — А начнем мы уже завтра.

Близняшки улыбнулись и переглянулись, довольные.

— Все, дорогие демиурги, вы нас извините, но нам пора, — решительно пропищала Тинь, — Варии нужно еще утрясти вопрос с предками, а то, чувствую, она не успокоится, а это занятие не из быстрых! Потом нужно собраться к приему — выбрать платье, туфли, сделать прическу, макияж... Кайф! Кому нужны эти приемы, когда человек только-только оклемался, но ничего не поделаешь — традиции. Эльфы — обожают развлечения, этого у них не отнять. А по поводу этого мира, Вариа, я сама тебя просвещу, но позже, когда будет время.

— С такой напарницей ты мы за тебя не волнуемся, Варя, — улыбнулась Лора.

— Значит, в добрый путь! Зови нас, если понадобимся, — подмигнула Нира, и девушки отключили окно портала.

Следующий час, промелькнувший для Вари в одно мгновение, прошел за разрабатываем вместе с Тинь правдоподобной версии реальности для родителей, сестры и неугомонной Аленки, которая оповещена была о том, что если что, Варвара с ней. А также выслушиванием многочисленных воплей, ахов и охов родственников, благо обычный смартфон под завязку оказался прокачан магией и раздвигался в пространстве до размеров планшета, с которыми Варя связалась по скайпу. Она смогла продемонстрировать родителям свои покои, убедив их, что они с Аленой расположились в отеле, а заранее она не сообщала такую новость, потому что не хотела сглазить... А работа? А что работа? Она удаленная, Варя продолжит, да, везде в развитых странах, а в неразвитые настолько они пока не собираются, есть интернет, и деньги будут продолжать поступать на карточку. Вы приглядывайте за квартирой, и фикус заберите с подоконника... И прочее в таком же роде.

Затем вернулась Эйла с помощницами, и начались многочисленные примерки, сопровождаемые советами и едкими репликами Тинь по поводу того или иного платья. Усталая, но довольная обладательница огромного эльфийского гардероба, где Варя обнаружила не только 'шелка и атлас', как она выразилась, но и массу брюк, бриджей, жилеток, футболок и удобных курток для верховой езды и других занятий спортом, Варя вынуждена была признать, что эльфы хорошо подготовились к приезду новой жрицы-проводника.

— Просто жрица-проводник должна быть довольна жизнью, это обязательное условие, иначе ничего не выйдет, — доверительно сообщила ей Тинь. Она же поведала, пока девушки крутили Варю в разные стороны, и подгоняли по ее фигуре платья и другие наряды — высокая на Земле, она минимум на полголовы была ниже эльфиек, но все же крепче их по сложению, что здесь верховая езда — любимое развлечение, как знати, так и рядовых эльфов.

— А как же орки? Они есть в этом мире? У нас в книгах пишут, что коневодство — их прерогатива.

— Орки не занимаются конным спортом, Вариа. Они буквально живут в седле.

— Ну, прямо как наши русские казаки!

Варвара расспросила бы Тинь еще об этом мире, в частности, ее интересовал факт ее новой работы, но Эйла заявила, что платье, в котором Варвара посетит прием, готово, и увлекла ее в ворох юбок.

Увидев себя в зеркале, Варя изумленно ахнула. Платье темно-вишневого цвета подчеркивало молочную белизну ее кожи. Аккуратный вырез под горло был украшен россыпью сверкающих в тон ему, камней. Отсутствие рукавов давало возможность продемонстрировать разноцветные 'рукава', на ее руках: змея-искусителя, обвивающего руку, с яблоком во рту на одной руке и гирлянду цветов из райского сада, на другой. Платье было длинным, в пол, но с вырезом, который начинался как раз над правой ногой, этот вырез приказала в спешном порядке организовать Тинь — для того, чтобы при ходьбе было видно меч на голени и немного щит на бедре. Что и говорить, эльфийки знают толк в красоте и изяществе — платье было не просто великолепно, оно волшебным образом преобразило саму свою обладательницу. Привыкшая в повседневной жизни подчеркивать достоинства своей спортивной фигуры брендовыми джинсами и дорогими кроссовками, Варвара сейчас не могла поверить отражению.

Ее короткие волосы были уложены торчащими прядями в разные стороны, а длинная синяя челка вытянута и заложена за ухо. Категорически отвергнув изящные туфли на умопомрачительном каблуке, Варвара выбрала черные аккуратные лодочки на небольшой платформе, украшенные камнями в тон платью.

Именно в таком виде она вместе с Тинь, которая переоделась в сверкающее всеми оттенками золотого платье так, что глазам было больно смотреть, показались в Малом зале для пиршеств. Варя удивленно хмыкнула — если этот зал 'малый', то каков тогда большой?

Сказать, что эльфы умеют веселиться, это ничего не сказать. Столы ломились от яств, и тут рухнуло еще одно представление об эльфах — далеко не все они были вегетарианцами, как им подобало, согласно ее фентезийным романам. Приглядевшись, она отметила, что мясные блюда они предпочитают целыми кланами — например, клан Элсуортов, к которому принадлежал первый эльф, которого она здесь встретила.

Верест был элегантно, но просто одет в темной цветовой гамме, и, казалось, не замечал Варвару, всем своим видом демонстрируя скуку и холодность. Как ему это удавалось среди этого обилия красок, волшебной зажигательной музыки, умопомрачительных ароматов и действительно непринужденного веселья — непонятно. Собственно, он и покинул прием одним из первых, не станцевав даже ни одного танца — может, не умел.

Зато остальные умели! Радостно смеясь, Варя кружилась в эльфийских танцах, может не очень успешно копируя движения, но двигаясь беззаботно и весело. Причина ее беззаботности и неудержимого веселья здесь лилась рекой: шипучее игристое эльфийское не только стояло на столах в бутылках из темного стекла, но и шипящей струей било из фонтана посреди зала, распространяя пьянящий аромат с фруктовыми и миндальными нотками, шипя и переливаясь в свете разноцветных огней.

Королевская чета не отставала в веселье от своих подданных — они кружились в танцах с представителями других кланов Объединения, но чаще всего танцевали вдвоем. А когда Варя увидела, как сердито король смотрит на свою королеву, которую кружит в танце высокий рыжеволосый эльф, при этом что-то увлеченно ей повествующий, а Алиста восторженно хохочет, запрокинув голову, Варвара не смогла ей немного не позавидовать. Ну ладно, много. Позавидовать много-много, самой, что ни на есть черной завистью. Где это видано, чтобы муж, рука которого лежит на талии умопомрачительной смуглянки-эльфийки из клана Эльбрусов, смотрящей на него с немым обожанием, так искренне и неприкрыто ревнует свою жену!

— Это еще что! — шепнула ей на ухо Тинь, заметив ее реакцию, — Сегодня он, по крайней мере держит себя в руках, не устраивает скандала!

— А что, и такое бывает? — изумилась Варя, отпивая вино из бокала и выходя на свежий воздух немного охладиться, — Король и верховный правитель не боится потерять лицо перед своими подданными?

— Спрашиваешь тоже! — немного с гордостью подтвердила Тинь, — Эти стены видели не только летающие стулья, но и столы!

— Ого, — только и смогла произнести с уважением Варвара, оценив длину и массивность столов, стоящих в зале.

— Вот тебе и ого! — задорно продолжила фея, — Впрочем, потом от их пылких примирений здесь столько же мебели ломается...

И Варя с феей, переглянувшись, захохотали, одинаково прижимая руки к губам.

После окончания праздника, лежа в роскошной, благоухающей свежестью постели, Варя прокручивала события прошедшего дня в голове и удивлялась радикальным переменам, внезапно ворвавшимся в ее жизнь. Однако в ее бочке радости присутствовала и ложка дегтя: ей отчаянно, до крайнего восторга понравилось у снежных эльфов, но она согласилась на участие в Квесте — и значит, обязана как можно скорее поступить в этот Институт Благородных Волшебниц. А вот как это сделать?

Она хотела посоветоваться с королевой, но та ясно дала ей понять, что все разговоры о делах — завтра. Правда, Тинь в присущей ей беззаботной манере обещала посодействовать, так сказать, 'пробить почву'. Откуда у этого крошечного магического существа столько привычных для слуха Вари словечек? Впрочем, подумала она, прогрессивная молодежь во всех мирах одинакова: вон как девчонки-демиурги сегодня хихикали и непринужденно болтали с ней, когда прошло первое напряжение вначале беседы! Но дальнейшую мысль о схожестях молодежи во всех мирах, Варя додумать не успела, провалившись в спокойный, глубокий сон.

Глава 21

Ей показалось, что она только сомкнула веки, и тут же почувствовала, как ее немилосердно дергают за волосы.

— Просыпайся, просоня, сколько можно дрыхнуть! — этот сердитый писк Варя узнала бы из тысячи.

Отмахнувшись от Тинь, нисколько не обидевшейся на такое обращение, Варвара сладко потянулась и прислушалась к своим ощущениям: не смотря на то, что практически не ощутила эту ночь, выспалась она прекрасно и была полна сил.

— Бегом, бегом, Вариа, нам предстоит работа и работа эта не ждет, собирайся, скоро за тобой придут — сегодня Анды отвоюют у Элсуортов священную гору, и лучше, если мы откроем для них портал перед самым рассветом, когда внимание часовых максимально снижено!

— Но...

— Никаких но! Руки в ноги и бегом! Мне тоже надо подготовиться! — и фея исчезла.

Посчитав нужным прислушаться к словам своей крошечной напарницы, Варвара вскочила, как будто и не спала вовсе, и понеслась в ванную — она знала, что ничто так не бодрит с утра, как холодный душ, и пусть утреннюю пробежку она пропустит, ничего, наверстает потом.

Недолго думая, она отрегулировала воду в бассейне до прохладной, почти холодной и плюхнулась в него. Взлетев торпедой, Варя почувствовала, что остатки сна как рукой сняло. В считанные минуты завершив утренние гигиенические процедуры, закутавшись в полотенце, она также стремительно понеслась в гардеробную, где уже хозяйничала Эйла:

— Чудесное утро, лерра жрица, вот, одевайтесь и следуйте за мной.

Не задавая лишних вопросов, Варвара натянула традиционное одеяние жриц храма Матери всех эльфов — длинное платье в пол, напомнившее ей древнегреческие хитоны и легкие, почти невесомые сандалии на плоской подошве. Руки пришлось украсить множеством браслетов — как запястья, так и плечи, по объяснению Эйлы, это были не украшения, а заряженные магией вспомогательные для открытия портала атрибуты.

Практически бегом вылетев из дворца, Варя вскочила в небольшую карету, которая сразу тронулась. Королевская чета предпочитала передвигаться верхом, — карету предложили только Варе, пока эльфы еще не успели оценить ее навыки верховой езды.

Войдя в главный зал храма, где активно завершались приготовления по организации портала, Варвара ахнула от окружающего великолепия, которое казалось совершенно сюрреалистичным из-за полчищ снующих туда-сюда фей. Алиста объяснила ей, что обычные пространственные порталы образуются с помощью магических кристаллов или непосредственно магами, но им сейчас предстоит открыть портал для целого войска, и тут без магической энергии верховной жрицы — никак. Варя кивнула, убеждая себя, что все поняла, и спросила — что от нее требуется?

— От тебя ничего не требуется, — пискнула незаметно подлетевшая Тинь, — Постарайся не потерять сознание и следуй моим указаниям.

Удобно усевшись в широкое, но твердое кресло, казалось, целиком выточенное из горного хрусталя, Варя положила руки на прохладные подлокотники и почувствовала, как по рукам и ногам ее растекается неведомая до сих пор энергия, практически приклеивая ее к хрустальному креслу. По обеим сторонам расположились король с королевой, вокруг них разноцветными кругами, образовывая так называемые 'кольца Сатурна', кружилось множество фей. Тинь расположилась на плече у Варвары, и той казалось, что голос феи раздается прямо у нее в голове. По приказу Тинь Варя закрыла глаза и прислушалась:

— Иди сюда, Вариа, иди на мой голос.

Не понимая, как можно идти на голос в своей голове, Варвара нахмурилась, за что тут же получила вполне ощутимый тычок в правую скулу и услышала:

— Не старайся понять, в первый раз это бесполезно, мне нужно, чтобы ты просто следовала моим указаниям. Иди сюда!

Варя крайне удивилась, когда обнаружила, что стоит в этом же, но совершенно пустом зале в полнейшей тишине, и единственный звук, который она слышит — это звук голоса Тинь, раздающийся в ее мыслях.

— Есть! Молодец! — Ободряюще пискнула Тинь, и скомандовала, — Теперь очень плавно и осторожно, пока не привыкнешь, начинай двигаться вперед.

Варвара постаралась сделать шаг, прислушиваясь к своим ощущениям: она не чувствовала пол под ногами так, как привыкла его ощущать, он ощущался не плотнее пространства, окутывавшего ее, и плотная на первый взгляд субстанция, казалось, шипела под ее стопами, проникая в тело тысячами крохотных пузырьков.

— Стоп! Так ты можешь выскочить обратно, и все придется начинать заново, — раздался писк Тинь, — почувствуй, пол твердый и прохладный, а воздух невесомый. Медленно поведи рукой.

Варя подняла руку, и изумленно выдохнула, ощущение было такое, как будто она двигалась под водой. Пространство, как будто сопротивлялось ей.

— Ты привыкнешь, — удовлетворенно пискнула Тинь, — здесь практически также, как и в привычном тебе измерении.

— Где мы? — спросила Варя и даже не услышала, а ощутила свой голос, как что-то материальное, находящееся извне, а не внутри.

— Это одно из измерений межмирового пространства. Отсюда мы будем открывать порталы в этот мир, или в другой. Но для ворот в другие миры ты пока не готова. В ночь равноденствия само пространство поможет тебе, моей силы не хватит. Сейчас тебе надо сделать так, чтобы твои ощущения здесь оказались максимально приближенными к ощущениям в привычном тебе пространстве. Медленно ступай, двигай руками, иди вперед.

— Почему я не вижу тебя?

— Ты пока плохо видишь здесь. Я держу нить, соединяющую твое сознание с этим измерением. Видишь дверь на противоположной стене?

— Да.

— Иди на нее, старайся разглядеть ее во всех деталях.

Варя ступала по мраморным плитам зала храма Матери всех эльфов, заставляя себя ощущать твердость этих плит и легкость воздуха, окружающего ее. Казалось, что если она не будет прилагать к этому усилий, пространство смешается в одну вязкую серую субстанцию, и она провалится в бездну.

— Ты привыкнешь, Вариа, — сказала Тинь, — у тебя самый мощный потенциал, из всех, с какими мне довелось работать. Главное — не расслабляйся, описывай у себя в сознании дверь, которую ты видишь, только не произноси ничего вслух, а то тебя отбросит назад звуковой волной.

Медленно, но верно Варвара приближалась к высокой серой двери в форме арки, и, по мере ее приближения, она все отчетливей могла разглядеть ее контуры, выемки, образующие на ней странный рисунок, в виде множества колец змеи, держащей хвост в собственной пасти, и рисунок этот, был как будто живым и непрерывно двигался, хотя голова пресмыкающегося оставалась на месте.

— Не увлекайся! — пропищала Тинь, — попробуй ее открыть.

Варя положила руку на холодную круглую ручку двери, через которую она зашла в этот зал и легонько потянула дверь на себя.

— Молодец, главное не сливайся с ней, ориентируйся на температуру своего тела: помни, что рука твоя теплая, а ручка двери — холодная.

— Ой! — Воскликнула Варя, и тут же, опомнившись, замолчала, но было поздно, — ее перебросило на несколько шагов назад.

Варя ожидала очередной тычок крохотного кулачка Тинь, но его не последовало, вместо этого раздалось сдавленное хихиканье.

— Что случилось? — спросила Тинь таким тоном, как будто заранее знала ответ.

— Я удивилась, не увидев татуировок, — призналась Варя, — Непривычно было увидеть свою руку без них. В этом измерении их нет, да?

— Да нет, они есть, просто ты пока плохо видишь, — повторила фея, — Кстати, здесь они выглядят совсем по-другому, еще красивее! Думаю, ты увидишь их одновременно со мной. Сейчас попробуй сосредоточиться и ничему не удивляться. Дубль два! Дверь, ручка!

Оказавшись у двери, Варя опять взялась за ее ручку, ощущая прохладный металл под своими, неожиданно горячими, пальцами. Сосредоточившись на тепле, исходившим от ее руки, она внезапно почувствовала, как это тепло движется вверх по руке, переходя в жар, разливаясь по плечу, шее, груди.

— Не циклись, — оборвала ее Тинь,— еще наиграешься. Ладно уж, иди до конца, — вздохнула она.

Варвара почувствовала, как тепло разливается по всему телу, но не успела привыкнуть к этим ощущениям, как Тинь вернула ее внимание к двери.

— Тяни на себя и молчи, умоляю!

Медленно приоткрыв дверь, Варя опять чуть все не испортила: она точно помнила, что они с эльфами зашли в этот зал через нее, и за этой дверью должен был быть длинный сверкающий разноцветными огнями коридор, причем огни его были образованы за счет стаек крошечных птичек, перелетающих с места на место. Алиста объяснила ей тогда, что это птицы крошек фей, сотканные из чистой магической энергии, так называемые магические светлячки. Когда она станет полноценной магиней, ведь она хочет научиться пользоваться своими возможностями сама, не так ли? Она научится создавать таких светлячков, хоть целыми стаями.

Так вот, сейчас так ярко запомнившийся Варе коридор исчез, как будто его и не существовало, и она вовремя сдержала возглас удивления: коридор не просто исчез, сразу за дверью оказалась монолитная стена из серого камня.

Тинь опять хихикнула у нее в голове, видимо, развлекаясь реакцией Вари:

— Молодец, что сдержалась, — и уже серьезно добавила: — Видишь сверкающую точку посреди этой стены, чуть ниже твоих глаз? Да отпусти ты, наконец эту ручку и распахни нормально дверь! Так, хорошо. Теперь внимание на эту светящуюся точку!

Под пристальным взглядом Вари светящаяся точка немного увеличилась.

— Теперь помоги себе руками и раздвинь ее — только медленно, — пропищала Тинь, — Вспомни, как раздвинула в пространстве прокачанный демиургами телефон.

Варя приблизила руки к маленькому сверкающему пятнышку и постаралась осторожно потянуть его в разные стороны.

К ее удивлению, у нее получилось, и вот уже перед ней было крохотное оконце с бившим прямо в глаза светом.

— Теперь подожди, твои глаза должны привыкнуть, — остановила ее Тинь, — Это пространственная дверь: по сути, такой же портал, по которому ты разговаривала с демиургами. Твоя задача сейчас — раздвинуть ее границы по всему проему, дальше они раздвинутся сами — настолько, насколько это будет нужно. Начинай, а я пока подведу ее непосредственно к нашему войску.

Варя так увлеклась проделываемой работой, что потеряла ощущение времени. Раздвигая границы пространственной двери, ей казалось, что за ней, в окружении этого белого света, она видит вереницу лиц, родных и близких людей, а также странных существ, которых ей доводилось видеть в своих снах. Жаль, что у нее не было времени как следует разглядеть их — Тинь не давала ей зацепиться вниманием за что-то постороннее, терпеливо переводя его на непосредственно поставленную задачу.

Наконец границы портала были раздвинуты величиной в проем, и Варе показалось, что дверь перестала существовать — настолько ее восприятие слилось с тем, что она видела через нее. Это было похоже на чувство полета — Тинь переносила дверь в пространстве, устанавливая ее перед армией Андов, готовой к бою. Неожиданно для себя, Варя оказалась стоящей спиной к многочисленному эльфийскому войску, между королем и королевой, которые ловко запрыгнули на подведенных к ним красавцев эффо-техинцев серебристой масти.

Перед Варей мерцала огромная стена портала, которая по мере рассеивания сияния, показала по другую сторону пологую величественную гору с растительностью на ней странных синих оттенков.

— Внимание, я навожу портал на священную гору, раздался голосок Тинь, и выдергиваю тебя отсюда. Мы будем наблюдать за сражением со стороны. От тебя главное сейчас — удерживать внимание на портале.

У Вари закружилась голова от стремительно приближающейся к ним священной эльфийской горы — в считанные секунды она успела разглядеть лагерь армии Элсуортов. Даже мимолетного взгляда хватило Варе, чтобы понять, насколько численность армии Андов превосходит их. Внезапно стена портала пропала, и они с феей оказались прямо перед священной горой с войском позади, в этот же момент что-то дернуло Варю вверх, и она услышала, как король Альдаиэль Великолепный отдал приказ на штурм, и прямо под ее ногами сотряслось пространство от топота копыт эльфийских скакунов. В этот же момент Варя все-таки не выдержала, и потеряла сознание.

* * *

Очнулась она лежащей у подножия синей горы — синий цвет странным образом окрашивал траву и цветы, растущие на ней, многообразием своих оттенков: между горой и окружающей ее землей как бы была прочерчена четкая полоса — трава у подножия оставалась привычного Варе, зеленого цвета. Оглядываясь вокруг, она увидела изящную фигурку Тинь, сидящую на крупном цветке с огромными белыми лепестками, фея довольно улыбалась.

— Поздравляю, напарница, с первым успешно выполненным заданием! Если учесть, что раньше ты не делала ничего подобного, ты держалась молодцом. Я думала, ты вырубишься гораздо раньше!

— А бой! Я пропустила эльфийский бой! — огорченно воскликнула Варвара, заметив, что уже стемнело, и в полумраке стоят множественные шатры, и вокруг совершенно спокойно разгуливают группки Андов, Элсуортов и других кланов Объединения Снежных Эльфов, и все тихо-мирно — летают светлячки и крошки-феи, откуда-то доносятся звуки приятной мелодии, тут и там раздаются веселые голоса и смех.

— Это в тебе кровь предков-казаков говорит? — усмехнулась Тинь, и, перехватив варин ошалелый взгляд, продолжила,— Откуда в тебе столько кровожадности, дорогая напарница?

— Но ты обещала, что мы посмотрим на бой со стороны! А я, получается, весь его проспала?

— Ну, я же не виновата, что ты пока такой неопытный проводник, — хихикнула Тинь, — Да и было бы, на что смотреть, если честно! Какой там бой! Никто и не собирался особо воевать — Андам надо было только отбить священную гору, и ее отбили с минимальными потерями среди своих и противника — никто из эльфов не пострадал всерьез. Элсуорты, увидев, насколько наша армия превосходит их по численности, с энтузиазмом отступили. Вообще-то, Элсуорты — очень воинственный клан, но сейчас не та ситуация: все понимают, что приказ захватить священную гору пришел Алле в голову только, чтобы как-то развлечь себя в отсутствие супруга. Они сейчас, кстати, тихо-мирно пьют чай в королевском шатре.

— Алле?

— Аллариэль, королеве Элсуортов, матери твоего знакомого Вереста. Помнишь, я рассказывала тебе, что в связи с исчезновением своего супруга-короля, Алла решила пересмотреть свои взгляды на верховную власть и самой занять место правительницы Объединения снежных эльфов?

— Да, припоминаю, вчера, но я, кажется, плохо слушала.

— Еще бы, после такого стресса, — усмехнулась Тинь.

— Так вот, она узнала, что место верховной жрицы сейчас в храме Матери Всех Эльфов вакантно, а значит, никто не организовал бы портал сюда, и, поскольку земли Элсуортов территориально практически соприкасаются со священной горой, как и земли Андов, думала занять под шумок священную гору. Ан нет, не вышло, пришлось ей согласиться на перемирие.

Тинь сочувствующе посмотрела на свою напарницу:

— Ты сегодня еще ничего не ела и не пила, дело в том, что прокладывать портал лучше на голодный желудок, особенно с непривычки. Пошли в наш шатер, перекусим.

Варя поднялась, и направилась через лагерь в небольшой уютный шатер, оставленный для верховной жрицы и старшей дворцовой феи.

Глава 22

Ая

Девчонки по ту сторону портала были прехорошенькие, причем Ая никак не могла определить, к какой расе они принадлежат: выросшая среди эльфов и привыкшая к их надменной, утонченной красоте, Ая понимала, что даже легион эльфийских красавиц Альянса Цветущего Архипелага не сравнится ни с одной из девчонок, сидящих перед ней. Прекрасно образованная для своего возраста и положения, а также в силу природной любознательности, Ая не припоминала, чтобы видела пространственные портреты представителей какой-либо расы, хоть отдаленно напоминающих этих белокурых девушек с удивительными зеркальными глазами.

Недоверчивая в силу атмосферы, в которой выросла, а именно общего снисходительного отношения мало того, что к незаконнорожденной, так еще и не чистокровной эльфийке, Ая и от этих экзотических красавиц не ожидала ничего хорошего.

— Какие у тебя чудесные волосы! Я в жизни не видела ничего подобного! Правда, Нира?

— Цвет плавленой меди...

— Ой, надо же, мы еще не представились!

— Какие мы невежливые!

— Я — Лора.

— Я — Нира.

— Вообще-то Нимерия и Лореника, но проще сокращать, — и одна из девушек почему-то подмигнула Ае.

— Кто вы? И что значит, 'я — в Квесте'?

— Мы — демиурги, Ая. Ты знаешь, что это значит?

— Вы создаете миры? Значит, мифы о вас — не сказки?

— Ну, думаю, на 99,99% сказки! — рассмеялась Лора.

— Скорее всего, правда только в том, что мы действительно создаем миры, — усмехнулась Нира.

— Я не знаю, как реагировать на это, честно. Я уже три недели живу в состоянии замешательства.

— Мы знаем, Ая. И сожалеем, что именно таким образом тебе пришлось попасть в Квест.

— Впрочем, вам всем троим это стоило сил и нервов!

— Так что за Квест? Вы можете объяснить по-человечески? Даже жрица Аида сегодня изъяснялась понятней!

— Квест — это игра.

— Ты читала повести о том, как хитроумные герои исполняют поручения богов?

— Конечно.

— Это что-то похожее.

— Видишь ли, в нашем мире, есть такое развлечение среди молодежи: мы выбираем какой-нибудь мир, в зависимости от интересов, путем голосования определяется задание для игрока или игроков, нам блокируется наша Сила, то есть по сути, мы становимся людьми, и вперед!

— А за нашими приключениями следит масса других демиургов, делаются ставки на то или иное действие и на итоговое прохождение Квеста.

— Естественно, взрослые не одобряют этой затеи.

— Во время игры случается всякое...

— Вдобавок еще и тотализатор...

— Поэтому 'Звездные Квесты' запрещены.

— Но это не значит, что их не бывает.

— Если демиург умирает в Квесте, он переносится в свой мир.

— Но обычно до этого не доходит.

Ая слушала близняшек, приоткрыв рот. Она читала о Высшей расе, о расе, которая создает не только эльфов, орков, людей и пр., но и богов! Об этих таинственных творцах слагались поэмы, они прославлялись в мифах и легендах, а сейчас она запросто беседует с двумя из них. И не просто беседует, а слышит, что оказывается, ничто человеческое им не чуждо: молодежь ищет приключений, взрослые их запрещают... Все как у эльфов. И у людей — о людях она думала в последнее время очень много — оказавшись на пиратском корабле и каждый день наблюдая грубые лица корсаров, она не могла поверить, что наполовину принадлежит к их расе. Одно дело читать книги и делать преставления, а другое — столкнуться в действительности. А демиурги тем временем продолжали:

— Нашей подруге, Дайре, понадобилась помощь. Чтобы доказать право на свободу и самостоятельность Мудрейшим Совета демиургов, она вынуждена была принять участие в этом Квесте.

— Подождите, о каком праве идет речь? Разве творцы не могли договориться по-хорошему? Или это какой-то экзамен в вашем мире?

— Видишь ли, каждый демиург обладает только одним, максимум двумя Дарами творца. То есть если Лореника может сотворить мир и наделить его пригодной для жизни атмосферой, то я могу наделить его растительностью и сотворить в нем моря, океаны и реки.

— И все? — Ая выглядела немного разочарованной.

— Все, — улыбнулась Лора, — Но Дайра — наша подруга — способна в одиночку творить целые созвездия миров, у нее десять Даров.

— Она — единственная в своем роде.

— Была до недавнего времени.

— То есть как это — была?

— Была единственной среди нас с таким сложным даром.

— Пока мы не узнали о тебе, и еще об одной девушке из другого мира.

— Я не понимаю?

— Ты — демиург с Даром Десяти Сил, Ая.

— ??? — Ая смотрела на девушек и ей казалось, что все, что происходит, происходит как будто не с ней, она практически наблюдала этот странный разговор со стороны и чувствовала себя актером театра абсурда, причем таким актером, который играет свою роль откровенно фальшивя.

— Точнее, ты потомок демиургов с Даром Десяти Сил.

— Твой Дар пока не пробужден, он в потенциале.

— Вы о моих магических способностях?

Близнецы расхохотались.

— Эти магические способности на самом деле — крохи по сравнению с твоими истинными способностями — Даром сильнейшего из расы демиургов.

— И сейчас, когда ты входишь в возраст ранней весны, твой Дар можно пробудить. Пока ты не можешь пользоваться им самостоятельно, но маги этого мира могут пользоваться крохами твоего Дара творца для того, чтобы раздвигать границы миров, и прокладывать порталы в пространстве.

— Мне сказали, что я буду жрицей-проводником в местном храме.

— Правильно. Жрица-проводник — это неистощимый источник магической энергии, по сути, она сама является живым порталом. С помощью твоей Силы, местные маги раздвинут для себя границы этого мира, а в приближающуюся ночь равноденствия само пространство позволит тебе открыть ворота в другой мир.

— Храму Молчащих Пряностей понадобилась помощь жрицы-проводника, и когда один заезжий маг пообещал им достать верховную жрицу, ему была обещана более чем щедрая награда.

— А как этот маг вообще узнал о моем существовании? О том, что я обладаю столь бесценным для нашего мира даром? — Ая вопросительно смотрела попеременно то на одну, то на другую свою собеседницу, и, увидев ответ на свой вопрос в зеркальцах глаз, гневно выдохнула: — Так значит, это произошло не без вашей помощи!

— Не совсем, Ая. Этот Квест организован одним очень талантливым, но развивающим свой талант исключительно в криминальной сфере, демиургом.

— А ему зачем это понадобилось?

— Чтобы помочь Дайре.

— Так, я начинаю кое-что понимать. Одной вашей представительнице понадобилось участие этом, так называемом, Квесте, в который за компанию втянули меня и девушку из другого мира? Так?

— Да.

— Ваша подруга получает право на самостоятельность после удачного прохождения Квеста? Так? Так. А что получаю я, кроме сомнительной радости танца под чужую флейту? Кстати, можно было втянуть меня в эту вашу игру как-то менее... травматично? Без удовольствия путешествовать на пиратском корабле и каждый день умирать от ужаса, задумываясь о своей будущей судьбе? Где вы были раньше?

— Ая, — мягко начала Нира, — Условия этого Квеста таковы, что огласить правила и задание можно только одновременно всем троим участникам.

— Которые равноудаленно размещаются в трех храмах этого мира в качестве верховных жриц этих храмов, — подхватила Лора.

— Дар нашей подруги заблокирован.

— Ваши — еще не пробуждены.

— У вас равные условия.

— К тому же скажи — с тобой дурно обращались на пиратском корабле? Тебе было сказано хоть одно грубое слово?

— Но... Процесс моего похищения...

— Да, мы знаем и сочувствуем. Но девушке из другого мира тоже пришлось пройти через панику и ряд сомнительных переживаний.

— А наша Дайра вынуждена была стать живым метеором, проходя блокировку своей Силы, и вживую соприкоснувшись с верхними слоями атмосферы этого мира.

— И, конечно, ты права: Дайра преследует свою цель, Варвара — девушка с Терры — свою, а ты вправе назначить свои условия для согласия на участие в этом Квесте.

Ая задумалась. Если бы вся эта ситуация произошла раньше, скажем, пока она не покидала воды Цветущего Архипелага, вряд ли бы она была в восторге от затеи демиургов. Но узнав, что у нее есть способности к магии, перед ней забрезжила на горизонте перспектива войти в элиту своего мира, доказать королю-отцу, что она достойна своей королевской крови, а также одним разом поставить на место весь надменный двор Альянса Цветущего Архипелага — от мачехи Агарны до слуг на собственном острове. Она может навсегда покончить с презрительным отношением к своему рождению, потому что одно — быть незаконнорожденной дочерью короля эльфов, и совсем другое — потомком загадочных одаренных демиургов...

— Я никогда не слышала о маме, — наконец, тихо произнесла она, — мой Дар унаследован от нее?

— Да, Ая. Твоя мать была потенциальным носителем Дара, который перешел тебе по наследству.

— Была? — в глазах Аи блеснули непрошенные слезы. Одним словом оказалась разрушена ее хрупкая детская мечта: когда-нибудь встретить родную маму, почувствовать себя желанной и нужной.

— Была, — подтвердила Лора, — и зеркальца глаз обеих девушек тоже подозрительно заблестели.

Последовала пауза. Неприятная, неловкая. Ая пыталась справиться с собой, не давать волю эмоциям, а близняшки понимали, что любые слова сейчас окажутся неуместными и терпеливо ждали, когда Ая заговорит.

— Расскажите мне о ней, — глухо попросила она.

— Твоя мама была удивительной женщиной.

— Она очень много смеялась, обожала плавать, лазать по горам и ездить на лошадях.

Вместо комнаты близняшек по ту сторону портала от Аи замелькали пространственные изображения очень молодого и очень счастливого отца, который вовсе не выглядел, как король, а скорее напоминал самого обычного эльфа, в какой-то нелепой одежде. Рядом с ним на мелькающих перед взглядом Аи изображениях была маленькая худенькая темноволосая, коротко подстриженная девушка с широко посажеными, раскосыми, даже узкими глазами и тоненькими, чуть заметными ниточками бровей, из-за чего вид ее казался еще более хрупким и беззащитным.

Вот отец держит ее в воздухе на вытянутых руках, она смеется и волосы ее развеваются над головой, вот они в горах, посреди какого-то белого песка в смешных шапках и рукавицах этим самым песком бросаются друг в друга, вот они в странных узких лодках, с другими людьми, формой глаз и лица напоминающими ее мать, и каждый держит в руках весла, движутся по узкой горной речке...

На всех изображениях женщина источала удивительное тепло и какую-то спокойную радость, и отец Аи, король Леревемириэль Бесподобный, смотрел на нее с таким немым обожанием, которого Ая никогда не видела в его глазах.

— Твою маму звали Мика, — раздался за кадром голос кого-то из близнецов, — она была с Терры, из страны, которая называется Япония.

— Это она назвала тебя Аей, что в переводе с японского означает красочный или сотканный шелк, ты унаследовала цвет волос своего отца и родилась с уже длинными волосами.

— Ты — копия своей мамы, Ая, только цвет глаз и волос у тебе достался от Леревемириэля Бесподобного...

— Я поняла, почему так люблю воду, — прошептала Ая.

— Да, твоя мама тоже очень ее любила, и сама была 'прозрачная и неуловимая, как горный лучей' — так говорил о ней твой отец.

— Странно. Я никогда не видела папу таким счастливым. То есть, получается, я вообще никогда не видела его счастливым, — сказала Ая.

Изображения маленькой смеющейся женщины, обнимающей ее отца, исчезли, и на смену им возник уже знакомый Ае розовый интерьер и лица демиургов.

— Что с ней случилось? — дрогнувшим голосом спросила Ая.

— Она умерла от тяжелой болезни.

— Многие на Терре умирают от нее.

Ая вспоминала женщину на изображениях и не могла поверить — как она могла заболеть? Такая жизнерадостная и постоянно хохочущая...

— Но как? Ведь от нее мне передался этот мой магический дар, то есть Дар творца?

— Он был заблокирован вашими предками очень-очень давно... — грустно сказала Лора, а Нира пришла на выручку сестре:

— Добровольно.

Обе сестры вздохнули, и Лора продолжила:

— Когда-то самые сильные демиурги покинули наш мир, и ушли в сотворенные миры, заблокировав свою Силу.

— Это только предположения, но ты — лучшее тому доказательство!

— На самом деле мы не знаем, что произошло тогда...

— Строятся сотни предположений и гипотез, но ни одного факта, повествующего, что случилось... Из-за чего раскололся наш мир.

— Моя мама умерла от неизлечимой болезни, — прошептала Ая, не считая нужным больше сдерживать свои слезы, которые катились по щекам. Впрочем, Нира и Лора от нее не отставали.

— Как же вы, творцы, могли допустить эти болезни? Зачем вы только придумали их?!

— Это долгий разговор, Ая. И ты пока не поймешь. Просто поверь — не все то, что выглядит как что-то, таковым является.

— Я уже слышала эти слова.

— Но не поняла их.

— Точнее, поняла так, как тебе было удобно. Болезнь — это чаще всего лишь зеркало определенного состояния ума.

— Но мама выглядит такой довольной и счастливой!

— При чем здесь твоя мама! Речь идет обо всем человечестве.

— Твои предки сознательно стали людьми, смертными, болеющими.

— Умирающими.

— Не хочу больше говорить об этом, — Ая упрямым движением вытерла слезы и решила, что раз она дочь такой замечательной женщины, и такого сильного мужчины, — чего стоило отцу вернуться к Агарне и сесть на трон, Ая поняла только сейчас. Понятно ей стало и отношение отца к ней — ему просто больно было видеть живую копию своей единственной любви, которая подрастая, все больше напоминала ему о его утрате... Теперь, как оказалось, потенциальный творец, она просто обязана доказать всему своему миру, на что она способна. 'Я стану самой великой магиней, которую видел этот мир', — твердо решила она.

— Я буду участвовать в вашем Квесте, — сказала она вслух, — Но у меня есть одно условие.

У близняшек появились улыбки на лицах, они переглянулись, но тем не менее, тут же посерьезнели.

— Есть еще кое-что, — сказала Нира.

— Чего испугалась наша подруга.

— В случае проигрыша в этом Квесте, Мудрейший совет рассчитывает получить демиурга, или демиургов с Даром Десяти Сил.

— То есть в случае проигрыша я стану творцом? — брови Аи удивленно поползли вверх. Вот это наказание, всем бы такое!

— Дайра настояла на том, чтобы проигравшие были сами вправе решать за себя, без этого она не пошла бы на этот Квест.

— Для того чтобы творить всеми десятью Силами, демиургу следует пройти через развоплощение.

— Правда, что это — мы не знаем.

— Как и правда ли это...

Ая в замешательстве посмотрела на девушек:

— А это больно?

— Среди нас давно не рождались демиурги с Даром Десяти Сил, мы не можем этого знать.

— Я готова на что угодно, но все же рассчитываю победить.

— То есть ты, Ая, принцесса Альянса эльфов Цветочного Архипелага, согласна на добровольное участие в Квесте?

— Но только с одним условием: если я выиграю, я должна попасть в Институт Благородных Волшебниц, — выпалила Ая и недоуменно уставилась на близнецов, которые пополам согнулись от гомерического хохота.

— Нет, ты слышала?

— Она хочет поступить в Институт Благородных Волшебниц!

Сестры с трудом уняли непонятный Ае приступ веселья, услышав в ее голосе сердитые нотки:

— Что такого смешного я сказала?

— Просто ты потребовала в награду за выполненное задание Квеста предоставить тебе это самое выполнение задания!

— То есть?

— То есть, согласно правилам Квеста, ты должна поступить в Институт Благородных Волшебниц!

И все трое расхохотались.

— Ничего себе! — смеялась Ая, — Но я и в самом деле хочу в него поступить! И поступлю!

— Тогда тебе и карты в руки!

— Квест начался!

Прежде чем попрощаться, Ая попросила еще раз показать маму. Нира и Лора понимающе улыбнулись, и перед девушкой замелькали объемные изображения маленькой, сияющей молодой женщины.

— Нам нельзя посещать твой мир сейчас, общение разрешено только информационное, — сказала Лора, — Но после Квеста мы подарим тебе магический кристалл с записями изображений твоей мамы, а также архивом ее любимых книг, музыки и вещей.

— Спасибо, — искренне ответила Ая.

— А все же, какое вознаграждение ты хочешь? Обе другие участницы определились, а ты попросила непосредственно само задание!

— А можно я подумаю и скажу потом?

— Можно, улыбнулись сестры.

Глава 23

Ая успела высушить и заплести волосы, одеться, выбрав легкое темно-зеленое платье из мягкой и тонкой ткани с открытой спиной, и даже выпить шипящего сладковатого напитка, благоухающего травами, из хрустального кувшина на низком столике, кем-то предусмотрительно оставленного для нее, когда за ней пришла одна из сопровождавших утром на корабле лерру Аиду жриц.

— Мое имя Марисса, лерра Ая. Лерра Аида ждет вас.

По дороге Ая пыталась расспросить Мариссу, о Лонге, о храме, в котором ей предстоит стать жрицей, о своих обязанностях, но женщина хмурила черные густые брови, отвечала односложно, и чаще всего советовала спросить у старшей жрицы храма — лерры Аиды.

— Лерра Аида покажет.

— Лерра Аида объяснит.

— Только с согласия лерры Аиды.

— Когда лерра Аида даст на то разрешение.

'Да, — думала приободренная после разговора с демиургами Ая, — Пожалуй, неплохо, что жрица-проводник должна пребывать в довольном расположении духа... Как-то не хочется также, до одури бояться старшую жрицу, или быть настолько дисциплинированной, как эти женщины в черном...'.

Аида ждала девушку в приятном полумраке зала с огромными, но плотно занавешенными окнами, полулежа на разноцветных валиках и подушках за низеньким столиком с изящной резной подставкой на нем.

Откуда-то раздавались тихие, нежные переливы флейты.

Другая женщина, сопровождающая Лерру утром на корабле, занималась завариванием скрученных листьев с тонким пряным ароматом. Одной рукой она согревала воду в прозрачном чайнике, держа ладонь над его крышкой и внимательно наблюдая за начинающими подниматься пузырьками. Удовлетворившись результатом, она не спеша залила начинающей закипать водой сухие скрученные листья, предварительно высыпав их в другой чайничек, тоже прозрачный. Сразу же, вслед за этим по комнате плыли ноты сладких, свежих ароматов, незнакомых Ае. Женщина перелила полученный напиток в продолговатую глубокую чашу с узким носиком, и уже из нее стала разливать по маленьким пиалам.

Аида жестом показала Ае, что она может присесть напротив, и девушка расположилась на одной из разноцветных подушек. Марисса села напротив другой жрицы.

Женщина, имя которой Ая еще не знала, поставила перед каждой из них по маленькой пиале с прозрачным, медового цвета, напитком. Первый раз наблюдая такой ритуал, Ая решила копировать действия остальных: глядя, что все принялись пить из своих пиал, маленькими глоточками, не спеша, она последовала их примеру.

Теплый, ближе к горячему напиток оказался слегка терпким на вкус и странно освежающим. Сделав несколько глотков этого ароматного напитка, Ая внезапно почувствовала, как окружающее ее пространство неожиданно становится вязким и тягучим, а время замедляет ход.

Плавные движения женщин, казалось, стали еще медленнее, а журчание греющейся новой порции воды внезапно запело наподобие музыкального инструмента.

Ая внезапно обнаружила, что почему-то стала стараться вести себя естественно, и оценила юмор сложившейся ситуации.

'Что это за странный напиток? Вкусный и так действующий на сознание?' — думала она, но спросить не решалась. Никто из ритуальных жриц храма Молчащих Пряностей не нарушал тишину, которая начала просто звенеть фоном, на котором перемешивались другие звуки в ушах Аи. На нее никто не обращал внимания: старшая жрица рассеянным взглядом следила за плавными и грациозными движениями женщины, которая занималась приготовлением напитка, Марисса не спеша изучала рисунок на противоположной от нее стене, а женщина, осуществлявшая ритуал была полностью погружена в собственные движения.

Раздался мелодичный перезвон колокольчиков — открылась дверь и вошла Миила. Она переоделась в длинное просторное платье белого цвета с широкими рукавами с разрезами по плечам, перехваченное широким черным поясом, из-за чего показалось Ае чем-то совершенно нереальным — казалось, черные плечи, сверкающие в белоснежных разрезах, узкие кисти рук и босые ступни, лицо на длинной шее и черный же пояс живут своей, отдельной жизнью, а белоснежные одежды — своей. На голове Миила соорудила тюрбан белого цвета. Когда она подошла поближе, Ая поняла, что то, что она приняла за пояс — на самом деле полоска голого живота женщины — на ней было не платье, а топ с длинным широким рукавом с разрезом и струящаяся юбка.

Аида сложила руки в приветственном жесте одновременно с Миилой, и та повторила его практически одновременно со старшей жрицей. Миила присела между Аей и безымянной жрицей, изящно подобрав под себя ноги, так, что краем глаза Ая могла видеть только ее колени, укрытые белой юбкой, а повернуться к ней Ая не могла себя заставить после того, что услышала от лерры Аиды.

'Безымянная', как назвала ее про себя Ая, поставила перед Миилой такую же маленькую пиалу, как перед остальными, и Миила улыбнулась ей и поблагодарила изящным кивком, однако к пиале так и не притронулась.

Ая не понимала, сколько длится эта странная молчаливая церемония, но внезапно заметила, что замедленное течение времени закончилось, и ее ум обрел небывалую прежде ясность, а сердце — спокойную радость.