Дети ночи ч.2

* * *

*....Резиденция Наметника Тралона.

Спустя 6 ст. месяцев

В этом мире только плохое происходит быстро. Хетч появился у Дован, как только от Тралона был получен ожидаемый документ. Для этого потребовалось куда больше двух недель. Сам проситель успел раз пять забыть и вспомнить о своей просьбе. Но вот результат явился просителю.

Королевское Слово. Это было больше чем просто амнистией. Этот пергамент был свидетельством того, что за наследницу герцога заступилась лично Королева Неш. Знак внимания, поощрение и указание врагам герцога на то, что за этой семьёй следит Королева.

— Не иначе, как женская солидарность. — Хетч держал в руках развернутый пергамент и недоуменно перечитывал не самый длинный текст.

Тралон, передавший давно ожидаемое помилование, развёл руками.

— Я обрисовал детали и просто ожидал результата, Хетч. Честное слово, к составлению ЭТОГО я никоим боком не причастен. Тебе персонально передали... чтобы ты не выделывался. "Не изображал из себя бедного мастера и не лечил случайных попутчиков". Дословно. — Тралон внимательно смотрел на мастера. Тот улыбнулся и свернул пергамент. — Не объяснишь мне... что это значит?

— А? Одна знакомая. Не надо было показывать мои записи... наверное. Мне такое внимание вовсе ни к чему.

Тралон хмыкнул. Если записи смотрели только трое, то получается...

— Ну и с кем ты успел... хорошо познакомиться? Да что это я? Рона? Она лет десять на Первом торчала. С кем ещё? Ну ты кадр.

Хетч деловито упаковывал драгоценный документ. Никаких комментариев не последовало. Разговаривать с умным человеком иногда — опасно.

— И что дальше, Хетч?

— Отправим девочку домой, мать уже все глаза проплакала. Дурацкие традиции у наших аристократов, магистр. Какого демона им такие сложности с воспитанием придумывать?

— Погоди. Ты что мне сейчас говоришь? Что вся эта история из-за потерявшейся наследницы герцога Морига?

Хетч встал со стула.

— Вся история из-за того, что государству плевать на то сколько мучений переживают некоторые семьи прежде чем получают наследника. Магистр, неужели этот вопрос так никого и не беспокоит?

— Я знаю, что ты занимался этой темой. Вопросы совместимости Королева Неш относит к специфике Ткани. То есть, она считает, что кардинально этот вопрос решить нельзя. Организм человека продолжает меняться и любые изменения сделанные для совмещения только ухудшают ситуацию, это ты должен знать сам.

Наместник объяснял всем известные вещи. Но Хетч только мотнул подбородком.

— Максимум год это работает. Затем всё требуется делать сначала. Уже с другими входящими условиями. Но это ведь всё равно делают? Аристократы платят и получают детей. А что происходит с простыми людьми? Ты знаешь, какой прирост населения на Первом? Да он уже меньше чем смертность...

Тралон с трудом скрывал скуку. Таких песен в Совете он слышит массу. По любым поводам. И всё — критически важно, всё — прямо влияет на благополучие Королевства... обалдеть можно.

Хетч остановился быстро.

— Я понял. Жаль, что этого никто не желает слушать. Жаль. — Судя по выражению лица Наместника, тот уже сам начал жалеть о выборе темы. Цель была достигнута. Разговор уже не коснётся ни Роны Белой, сестры Неш, ни отношений мастера с герцогом. Личная жизнь Хетча — не для сильных мира сего. Слишком уж легко они превращают любую привязанность в средство управления.

*Королевство.Клепет Седьмой(II). Латура.

Резиденция герцога Мориг.

Имение герцога Морига никто бы не назвал роскошным. Даже богатым его мало кто считал. Старинный замок требовал ухода, это да. Суммы уходящие на содержание не афишировались и... замок не менял внешнего вида. Он оставался точно таким же, как в тот день, когда Мориг получил герцогскую цепь. До последнего выпавшего из кладки камня.

Пара всадников неспешно пылила по дороге к замку. И это — тоже было традицией. Пара везла Королевское Слово. Только лошади, форма курьеров, королевские знаки на сбруе. А ещё — дурацкий флажок на копье. Точно так же, как и триста лет назад. Пожалуй что... и все пятьсот.

— Ты специально это всё устроил, Хетч. Нельзя было просто закрыть следствие?

Лицо второго всадника никаких эмоций не выражало. Всё что было возможно он уже объяснил. О чём ещё говорить?

— Если бы я знала какой ты гад, демона в крапинку бы согласилась тебя поднимать из той долбаной дыры...

— Магистр, если нас услышит кто-то из местных, пойдёт совсем не нужный трёп о том, как Королевское Слово доставляется для герцога Морига. О Королевских курьерах, разговаривающих на нарском... вы уж помолчите немного?

До фыркнула, но замолчала. Пара приближалась к черте за которой требовалось строго соблюдать ритуальные условия. Хетч уже разворачивал королевкий вымпел и ругаться... действительно не стоило. С таким-то замком? Наверняка адепт герцога записывает приближение курьеров на кристалл. Вот потомки оборжутся, слушая их разговор... мда. Ожидать, что обойдётся без полного соблюдения церемониала, не приходилось.

Наивная дурочка. Это было самое мягкое выражение. До пришлось два долбаных часа выдерживать демоновы пляски перед замком и внутри, пока пергамент, наконец не был уложен в специальное гнездо на геральдической стене рода.

— Ну... наверное всё? — Герцог растеряно оглянулся. — Мы можем разговаривать спокойно. Здравствуй... Дован. Наверное зря ты рвёшься вверх... но я — действительно рад видеть тебя рядом.

Хетч продолжения не стал слушать. Он прошел в угол зала и бесцеремонно налил себе бокал из пузатой бутылки. Во-от, в соседней комнате уже шевелится мамочка, счас выйдет... и разверзнутся хляби небесные.

— Ненавижу семейные сцены. — Содержимое бокала отправилось по назначению.

До выдержала буквально пару минут, извинилась и рванула за напарником в угол.

— Хетч... куда пошел? Прибью, зараза.

— Нет-нет. До, это твои родственники? Да. Твой замок? Да.

Магистру тоже было не слишком легко выслушивать объяснения от родителей. До решительно протянула руку за бутылкой.

— И эта бутылка — тоже моя? Отдай. — Хетч на удивление легко расстался с добычей и... сразу потянулся к шкафу.

— Там есть ещё. Минимум дюжины две. Все не заберёшь.

— Хетч, нахрена ты всё это устроил?

— Неа. Не я. — Лицо мастера стало серьёзным. — Я тебе родителей не выбирал. Иди, поздоровайся с матерью. Родной. И забывай то, что записано в твоем флотском досье. Фсё — фуфло. Пользуйся случаем, сегодня тебе никто врать не будет. Спрашивай.

— Даже ты? — Палец магистра уткнулся в грудь напарника.

— Не-е. Я не твой родственник. Мне можно врать, убивать, воровать... и пить. Так ты отдашь бутылку или взять другую?

— Ты говорил, что своих не бросаешь? Мне хреново, Хетч. Не уходи.

Мастер выдохнул и взял со столика чистый бокал.

— Пойдём... горе. Бутылку забирай с собой. Гела сильно переживает. Ей пригодится.

До вопросительно подняла бровь, но её напарник уже топал к центру комнаты. Это... что получается? Он знает её мать, отца, знает даже где тут выпивка стоит... вот же гад, рассказывал всякие истории про керц и старушку Флой. Оказывается, всё гораздо проще?

Да, отвращение к семейным сценам — это диагноз. Хетч мужественно выдерживал положенное выражение лица. И... нет, ему всё происходящее не было безразлично. Иначе он бы не согласился найти Дован и присмотреть за ней... пока она не вернётся домой или не встанет на ноги достаточно твёрдо. Он оказался единственным, кто не отвернулся от друга после всех его проблем с Королевой. Ничего изобретать особо и не понадобилось.

— Мы с Хетчем знакомы с того момента... — Упомянутый персонаж осторожно кашлянул и выставил руку. — Ну да. Это уже не только мои секреты. Давно знакомы. Очень давно.

Герцог продолжил свой рассказ. Гела — его супруга, молча сидела на краешке стула и смотрела на дочь. От этого взгляда у Хетча внутри всё переворачивалось. Правду говорят, что за любое доброе дело приходится расплачиваться. Сейчас расплачивался Хетч, вынужденный присутствовать при этой встрече.

— И бутылку у меня забрали. Кошмар. — Мастер с надеждой посмотрел на заветный шкаф, но рука Дован крепко держала его плечо. Похоже, она уже прониклась происходящим.

*Спустя 8 дней.

Каменные стены старого замка Морига были в отличном состоянии. При всех видимых следах времени, дорожки были чистыми, лестницы целыми. Дован бродила по уголкам замка и трогала покрытые мхом камни. Странно. Собственно, странным было всё, что происходило в этом замке.

Первые дни привыкнуть к новому месту помогал Хетч. Но потом он исчез. И это как раз, странным не было. Магистр достаточно хорошо представляла себе объёмы хлопот, которые сейчас свалились на её напарника. Называть его бывшим? Вот этого ей категорически не хотелось.

— Ну и что тебе надо? Ты жалела о том, что не аристократка? Так вот оно. Кушай, не обляпайся. Хотелось жить в столице? Да хоть сейчас. Чего тебе ещё хотелось дура длинная?!

Ветер равнодушно унёс вопросы и... совсем не торопился приносить ответов. Один ответ появился сам. Если хочешь кем-то быть... просто будь им. Но главного ответа так и не появилось. КЕМ она желает быть?

Адепт у герцога имел весьма хорошую репутацию. Магистр Лейти. Мрачный старик, сдвинутый на старинной архитектуре. Он не участвовал в бытовых хлопотах, гоняя по мелочам своих помощников. Не появлялся на торжественных мероприятиях и не выходил к общему столу в выходной, когда на обед собирались все обитатели старого замка.

Мастерская магистра находилась в одной из башен замка и обитатели старались без особой нужды не тревожить магистра. С окружающими старый адепт особо не церемонился. Герцогу не хотелось отвлекать старого друга, а челядь его просто боялась. Мало ли что стукнет в голову старику?

— Что случилось? — Реакция на скрип входной двери у магистра была стандартной. Он продолжал разглядывать огромный макет замка, расположенный на нижнем этаже своего жилища. Макет разделялся на слои и сейчас верхняя часть замка висела в воздухе, открывая помещения первого этажа.

— Ничего. Добрый день, магистр. Я — Дован, дочь герцога.

— А. — В поведении старика не изменилось ровным счётом ничего.

— Извините, мне требуется немного вашего времени. Личный вопрос.

— Ага. — Старик вздохнул и аккуратно опустил верхний слой макета на место. — Слушаю вас... магистр. В чём вопрос?

— Как вы считаете, я действительно похожа на магистра?

Старик хмыкнул и посмотрел внимательнее.

— Я так понимаю, что сама ты в это не веришь?

— Сама? Я считаю, что не похожа. И это меня бесит.

— Бросай эти... народные штучки. Бесит её. Эмоциональные порывы кратковременны, а работа над собой обязана быть постоянной и планироваться на годы вперёд. Ты... воевала? Вот так, собственными руками?

— Нет. Не получилось. Теперь, пожалуй, и не хочется воевать.

Хозяин пожал плечами и указал сухой ладонью на лестницу.

— Хочется, не хочется... когда это Сол учитывал наши желания? Ты ведь не перегорела ещё? Значит — воевать будешь, уж поверь старику. Но жизнь человека не в войне. Видеть смысл жизни в убийстве — не правильно. Потому ты сейчас и не находишь своего места. И дело вовсе не в том что ты знаешь или умеешь. Главное — чего ты действительно хочешь. Лечить людей, строить замки, выращивать урожай или создавать удобные артефакты... что именно?

Дован поднималась по лестнице и пыталась найти ответ на этот вопрос.

— И не думай, что твой ответ требуется мне. Я-то могу научить многому. А вот ты... ты можешь научиться только тому, что тебе захочется знать. И не торопись. Многие магистры продолжают искать этот ответ для себя лично. Магистр Кевар занимался артефактами целых двадцать лет, пока не понял, что ему требуется не СОЗДАВАТЬ артефакты, а... ну это уже ты в исторических книгах почитаешь.

Второй этаж башни был больше похож на архив. Витая лестница уходила выше и вокруг отверстия располагались шкафы со свитками, за ними выглядывали полки с томами старинных книг.

— Вы не пользуетесь нейросетью? Такой объём материала держать на бумаге? Слишком уж хлопотно.

Смех старика был больше похож на кашель.

— Подселять в свою голову чужеродное растение? Увольте. Я как-то и без этого обхожусь. Если ты хочешь этим пользоваться, то мы можем обсудить проблему. — Как ни странно, сам старик обсуждал тему без каких либо эмоций. Просто не хочется привыкать к глобальным изменениям? Магистр так же неторопливо прошел через у зенький промежуток между шкафами и добрался до самого обычного деревянного стола. Переставил от стены стул для себя и показал гостье на шеренгу подобных стульев с жесткими деревянными спинками.

— Выбери любой стул.

До смотрела на ровный ряд внешне одинаковой мебели и... не могла понять в чём подвох. Соответственно и брать стул гостья не торопилась.

— Проблема с критериями отбора? Во-от. Все направления для тебя одинаковы. Как эти стулья. Это я уже знаю, что каждый из них скрипит по-разному. Где-то неудобный рант, на одном есть скол, который цепляет за одежду. Пока ты не попробуешь сама, даже мои объяснения тебе ничем не помогут.

Дован покачала головой и взяла для себя стул.

— Ну? И что ты выбрала?

— Я выбрала то, что поможет мне найти ответ. Стул. Просто — кусок дерева, сидя на котором я буду спрашивать. Плевать, какие у него тональности скрипа и сколько щепок торчит с какой стороны.

Старик похлопал в ладоши. И со вздохом уселся на собственный стул.

— Спрашивай. Ты пришла ко мне в первый раз, поэтому я терпеливо выслушаю и постараюсь дать ответы на все твои вопросы. Если мне не понравится... не обессудь. Следующий твой приход станет напрасной тратой времени.

До смотрела на старика и думала, что... не похож он на того, кто решил изображать из себя доброго волшебника. Что он хочет увидеть? Впрочем, ей это без разницы.

— Мне требуется помощь в составлении программы занятий. Рекомендации по выбору курса и преподавателя. Определение необходимого объёма материала. И... коль уж мы упомянули нейросеть — помощь в её приобретении.

Вопрос о происхождении этого ценного девайся они вполне могут обсудить как-то за чашкой чая. Недавний опыт наглядно показывал удобство и высокую надёжность нейросети. Что ещё надо?

— Отлично. — Магистр кивнул. — Я буду с тобой работать. Закажи нам завтрак. — На столешнице появились обычные песчаные часы.

Засёк время? У Дован появились первые проблемы. Она не могла связаться ни с кем из персонала или перейти на кухню. Не было маркеров связи с управляющим или точек для перехода по замку. Но. Если что-то требуется сделать, то вовсе не обязательно использовать волновые инструменты. И плевать на демонстративно выставленные часы, завтрак должен быть действительно качественным. Без предварительного заказа эта процедура ну никак в пять минут не укладывается. И — нет, это совсем не значит, что не надо экономить время.

Свежеиспечённая ученица кивнула и спустя миг уже спускалась по лестнице вниз. Ногами. И уже по пути подумала, что у магистра в башне наверняка стоит качественная защита, так что её попытки использовать любое плетение или переход, наверняка бы обернулись фурором.

Старик подождал пока стихнет топот и довольно улыбнулся.

— Быстро соображает. Может быть Мориг не такой уж дурак? Глянь какая толковая дочка у него? Есть сомнения, что таких воспитывают в тепле и роскоши. — Хотя... лучше было бы всё сделать иначе. Чтобы понять смысл жестокости родителей, требуется пройти слишком долгий собственный путь. Никакими объяснениями его не укоротить.

Вернувшись, Дован поставила на чистый стол большой поднос и выдохнула. Часов на столе уже не было. Она подозревала, что вместо них на столе магистра мог появиться любой другой предмет. Дело было вовсе не во времени, за которое она справится с распоряжением учителя.

— Ну и как тебе?

— Первое, что я хочу, НОРМАЛЬНО ходить по чёрному. Как Хетч.

Старик поперхнулся глотком вина. Прокашлялся и погрозил свежеприобретённой ученице пальцем.

— Как Хетч? Ты... аккуратнее с шутками. Нормально? Мда. НЕНОРМАЛЬНО он ходит. — Следующий глоток прошел вполне гладко. — Но красиво. Даже мне нравится.

До таких тонкостей и определений До было ещё далеко. Красиво? Пусть будет — красиво.

*....Одна из баз Хетча.

У капитана Гето времени на размышления было более чем достаточно. В сознание он пришел быстро, теперь, пожалуй, мог бы и покинуть это странное место... но ему было некуда уходить. Он сидел на солнышке и смотрел на чистую воду озера. То, что рядом не было никакого жилья ему сообщили, как и сообщили, что никто его не станет задерживать здесь или о чём-то спрашивать. Если он пожелает вернуться в место, откуда его забрали, то его перевезут и отпустят.

К сожалению, думал выздоравливающий капитан об очень неприятных вещах. Пациент продолжал осмысливать события, которые привели его сюда. Он пошел против системы. Не самой мощной и не принадлежащей государству. Насколько ему стало известно, даже сами зелёные монастыри не были единым организмом. Его беда в том, что как бы не отличались зелёные монастыри друг от друга, они продолжали жить в одной системе. Он препятствовал вербовке... точнее — насильной депортации зелёных адептов. Система отреагировала быстро и жестко.

Никто из монастырских не спрашивал его, почему он устроил свою демонстрацию и никто не разбирался, что не так с самим процессом вербовки. Его как паршивого щенка размазала по стене тройка боевых адептов. И даже не стала добивать. Огрызок человека выглядит куда более наглядно для тех, кто увидит результат. Результат противодействия зелёным. Противодействия воле настоятеля зелёного монастыря.

Сожаления у капитана не было ни в одном глазу. Он бы всё повторил столько раз, сколько получилось бы. Серьёзные размышления касались результата. Он фактически ничего не добился своим протестом. Человек за которого он вступился, остался прежним. Слюнявым идиотом, для которого адепты монастыря — братья и сёстры, воля настоятеля — закон. Единственное достойное место для обучения — Улот. Как это было проделано, капитан уже понимал, но совершенно не знал как это вообще возможно исправить.

К завершению второго месяца он устал гонять по кругу произошедшее и стал чаще смотреть на окружающий мир. К началу четвёртого, когда артефакты с его восстановившихся ног сняли, он стал бегать по утрам и попытался оборудовать спортивную площадку.

В этот момент появился человек, который его спас.

— Доброе утро, капитан. Не занимайтесь бесполезной работой. Давайте позавтракаем и обсудим... что делать дальше.

Работник оставил в покое бревно из которого пытался изобразить спортивный снаряд и с удивлением посмотрел на свежие мозоли на молодой коже рук. Это было... непривычно.

— Да вы садитесь, ваш намёк я прекрасно понимаю, но у меня недостаточно людей даже для ухода за больными. Окультуривать это место? Извините. Просто некому. Меня интересуют ваши планы на будущее. Должен сказать... оно уже наступило. Сегодня я могу отвести вас в то место, откуда вас взяли.

Гето натурально растерялся.

— Как?

— Как отвести? Или быстро вас вылечили? Может... потребовать с вас денег за лечение, чтобы выглядело более правдоподобно?

Капитан посмотрел на посетителя и... отправился мыть руки. Это требовалось сделать в любом из возможных случаев.

Когда умытый и немного осмысливший ситуацию пациент вернулся к дому, небольшой стол на улице уже был накрыт. Ресторанные контейнеры-термосы с самой обычное пищей. Такие же, как те, что приносили сюда в самом начале, когда второй человек был занят уходом за больным и не мог ни охотиться, ни готовить для пациента.

— Приятного аппетита. — Гость спокойно занялся своей порцией, не обращая особого внимания на капитана.

Тот поблагодарил и принялся за собственный завтрак. Кормили здесь на удивление хорошо. Поскольку собственных планов у больного не оказалось то и разговаривать он не торопился.

— И чем я... могу быть вам полезен? — Капитан сложил посуду в контейнер и вопросительно смотрел на собеседника.

— Не представляю себе.

— Вы воюете в Синти?

— До последнего времения вообще не воевал и не собирался воевать.

— Что изменилось?

Хетч отставил пустую чашку и посмотрел вокруг. Благодать. Совершенно обычный лиственный лес с совершенно обычным мелким зверьём. Никаких тебе мутантов. Ничего действительно опасного здесь не водится. Странно сидеть в таком месте. Без защитного периметра и множества всевозможных защитных конструкций.

— С момента, когда было начато ваше лечение, изменилось многое. Мой интерес связан с целым рядом событий и здесь и... в другом месте. Что интересует в... Синти? Как воюют рейдеры Баронств. Есть уверенность в том, что скоро они станут врагом не только для Империи.

— Почему вы не обратитесь напрямую к Патрулю? Вам наверняка помогут. Уж информацией о рейдерах — так точно. Что в этом может быть секретного?

Гость кивнул.

— Секретного? Ничего. Взаимодействие в данном случае регулируется указаниями Центра, а таковых указаний нет и не будет... насколько я понимаю. Устав говорит "любая передача военной информации гражданам других государств..." дальше вы знаете. Я гражданин Королевства. Работаю в интересах своего государства. Вот то, что я могу сказать вам прямо сейчас.

— Пф-ф-ф. — Капитан, честно говоря, ожидал чего угодно, только не такого ответа. — Если это структура Королевства...

Хетч отрицательно мотнул головой.

— Вы знаете о том, как работает Совет Старших Семей Империи? — На этот раз мотал головой капитан. Откуда ему знать? Вся эта возня происходит в Центре Империи. Сейчас это — слишком далеко. Даже новости сюда не доходят. Только слухи.

— Гражданин имеет право действовать в интересах собственного государства. Исключительно в рамках законов регулирующих подобные действия. У меня есть возможности и я, с ведома некоторых официальных лиц, использую такие возможности для защиты интересов государства.

— А что с нашими гражданами?

— Вы отказываетесь от помощи? Моя цель — рейдеры. Я не смогу организовать свою войну в Синти... да и не планирую ничего подобного. Я дам возможность воевать вам... или другому человеку. Помогу всем, чем смогу. Моим результатом станет оценка военной техники Баронств, тактики и методов противодействия.

Капитан подумал, что если всё действительно так, как описывает этот адепт... кстати.

— Вы магистр?

— С чего это вы взяли?

— Вы из Лепестков. Пользуетесь чёрным переходом и артефактами. У вас есть возможности, которые вы сами сравниваете с Советом... кто ещё?

Хетч вздохнул. Если ты адепт, то обязательно — магистр. Демоны бы побрали такое отношение. Впрочем, он уже и в Королевстве устал объяснять, что ему НЕЗАЧЕМ официальный ранг магистра. Похоже, проще будет его получить, чем каждый раз объяснять бессмысленность подобного для него лично.

— Если это так уж важно, то я могу стать магистром. Не завтра, но в любое удобное для меня время. До сих пор мне было удобнее НЕ БЫТЬ магистром. В Королевстве этот ранг имеет и неприятные стороны.

Капитан постучал костяшкой указательного пальца по пустому контейнеру.

— Что я должен буду делать?

— Поговорить с моим аналитиком. Выяснить, что вы МОЖЕТЕ сделать без нарушения своих законов. Если ничего... то я не стану вас удерживать. Так же не стану настаивать, если предложенная вам работа вызовет возражения. Отработать лечение вы сможете в роли такого же охранника как тот, что сидел с вами в первый месяц. Это просто и не требует особых условий. Я забираю две трети оплаты в счёт покрытия расходов на лечение. Остаток вы получите через год, когда ваша работа окончится.

Капитан хмыкнул и повернулся к брошенному бревну.

— Всё, к сожалению, далеко не так хорошо. ПосмОтрите?

Хетч перед тем как подняться, внимательно посмотрел в спину уходящего капитана. Нет. Глазами он никаких проблем не видел. Фигура пациента окрашена равномерно, нет видимых стыков между новыми тканями и старыми. С энергетикой норма. Что же до самих тканей, артефакт работает с генотипом пациента и выращивает именно то, что записано в базовом описании любого человека.

— Ладно. Заинтриговал.

После пятого жима тяжелой заготовки у пациента начались судороги. Рука, выращенная частично, разжалась и по открытым её частям побежали комки.

— Вот так вот. Сторож из меня не получится. Без медблока я ничего не могу.

— Стой на месте.

— Неа. Сейчас дойдёт до ног. Лучше бы присесть.

Хетч пожал плечами и осмотрел мышцы куда внимательнее. Картина ему явно не понравилась. Появился браслет диагноста. Затем из закромов вынырнул сложный составной браслет и улёгся на непослушную руку.

— Мда. Модификация?

Пациент молча кивнул. Пояснения врача, проводившего ему модификацию, в памяти не задержались, но технический ключ для медблока хранился в нейросети и... сам по себе ни о чём не говорил. Отсутствовала база, в которой находились развёрнутые объяснения к процессу, описанному длинной лентой букв и цифр.

В целом проблема получила объяснение. Сочетание старых мышц и старых нервных волокон, соединительных тканей и всего, что обязательно изменяется в процессе стандартной модификации с новыми, родными для организма, было случайным. Врач, лечивший последствия, удалял пораженные ткани выборочно. Так они и выращивались. Вперемешку. Где-то артефакт отрабатывал, восстанавливая прежний естественный тип тканей, а где-то просто помогал организму восстановить недостающие элементы. На подобные, трансформированные медблоком ткани, артефакт просто не был запрограммирован. Они убирались только в случае явного конфликта. Тут сыграла роль узкая специализация артефакта, обеспечивающая его высокую эффективность. В остальном... ткани, которые уже есть и работают... не могут быть дефектными.

Собственно, на этом случае сам Хетч вполне мог бы написать развёрнутый доклад для участников медицинского форума, но это сейчас не требовалось. Требовалось организовать для пациента возможность нормально двигаться.

— У нас не производят местные модификации. Для этого требуется мощный вычислитель и специальные программы. Разрабатывать заново шаблон для модификации? Нереально. Над шаблонами для медблока работали целые планеты, выглаживая и согласовывая всё десятилетиями.

— Да ладно, ты ведь в Лепестках живёшь, а там полно мутантов.

— Мутация? Парень, ты не понимаешь, о чём говоришь. Конечно, если привести тебя в место выброса молодой Ткани, ты мутируешь. Природа, резвясь, смешает тщательно выстроенные кубики и будет улыбаясь смотреть на результат. Но никто точно не скажет каким этот результат станет для тебя.

Разговор затянулся. Бесполезно описывать массу материала, который сам Хетч собирал всё время пока жил в Королевстве. Огромная коллекция старых и новых случаев. Разные изменения в организме человека. Но конструктивное зерно во всём этом было.

— А что военный автохирург? Он ведь восстанавливает ткани?

— Для такого восстановления требуется работа в режиме, который тебе противопоказан. ВМ корабля — нейросеть пациента — ВМ автохирурга. Объяснить?

Капитан мотнул подбородком. Именно его собственная нейросеть содержала стоп-метку для любого сложного медицинского оборудования. Любое её участие в процессе гарантировало отказ любого новейшего оборудования.

Уже в сумерках было принято компромиссное решение. Капитан отправится работать головой в один из центров сбора информации. Его задачей будет составить списки методик и необходимого обеспечения для групп, которые добудут максимум информации о технических возможностях кораблей Баронств. Любая информация, не входящая в конфликт с его личным пониманием законов Империи.

Хетч поищет решение для его проблемы. Править пациента вручную никто не будет. Это — задача на годы, поскольку потребуется, по сути, изучать целое направление. Такие жертвы никто приносить не собирается. И дело тут вовсе не в деньгах.

Иногда Хетчу было очень жаль, что в Королевстве отсутствует единое информационное пространство. Сделать шаг в этом направлении мог только Уно Первый, который о государстве думал больше чем о личных интересах. Да и силы у первого Короля было достаточно, чтобы заставить разрозненные группы адептов заняться одним направлением. Но об этом тогда никто не думал. А сейчас? Есть артефакты, но никто не даст доступ чужим специалистам к собственной артефактной сети связи. Если вдруг подобная общедоступная сеть появится, то ею с удовольствием будут пользоваться. Но проталкивать эту идею лично? Нет дураков. Катастрофически дорого.

*.... Рабочая площадка Наместника Тралона.

Рабочая обстановка в лаборатории Тралона, была явлением постоянным. Проблемы приходили, получали своё решение и исчезали. Но решённые вопросы обычно открывают новый пласт, добавляя несколько новых проблем. Процесс этот бесконечен и объём нерешённых проблем постоянно нарастает. Часто — благодаря решению предыдущих.

— Итак, мы имеем представление о том, кто и что именно делает с кораблями Флота. Ситуация прояснилась в месте соприкосновения интересов, но до сих пор нет ясности в том, куда отправятся корабли и что, собственно, они там будут делать?

— Запряги своего нового работника. Пока его не внесли в списки опасных людей, он вполне может узнать то, что нам никто не скажет.

Тралон посмотрел на спокойное лицо Ваннара и пожал плечами.

— Я его не... есть мнение, что развиваясь самостоятельно Хетч дольше не попадёт в те самые... официальные списки. Он уже приносит пользу и я не знаю, как отразится на его работе первая же стычка с Королевской Семьёй или с тем же Зидо. Пусть работает.

Наместник вздохнул и пройдясь по комнате, уселся в кресло.

— Я разговаривал с Тегером... то есть — с Наместником Первой Пары. — Ваннар молча ожидал продолжения. — Как ты мне и сказал, он отнёсся к моим словам крайне недоверчиво. Собственно, помощи мы не получим. Куда хуже то, что и Флот, подчинённый Наместнику, тоже не получит никаких новых распоряжений. На верфи Чемт заказаны новые корабли. Тегер просто сменит Флот. Целиком. По частям и с изменениями в уставах и наставлениях. Он думает именно так.

Ваннар негромко рассмеялся.

— Наивный человек. Кто ему даст эти новые корабли? Хотя, что это я? Тупой он. Влез не на своё место и мнит себя Богом. Не могли найти нормального Наместника?

Тралон не ответил. Для своего времени этот магистр был лучшей кандидатурой. То, что он не изменился к лучшему... второй вопрос. Всего не предусмотришь и на все случаи одного решения никогда не бывает.

— Это быстро не изменить, Ваннар. Плохо то, что Молоток не получит своего прежнего места. Поскольку оставить всё как есть мы не можем, то именно он и возглавит нашу разведсеть.

Ваннар изобразил овации.

— Ненкилл уже накушался руководства?

— Да. К его чести, именно он и сказал, что требуется выделять сбор информации в отдельное подразделение. Он рекомендовал Хетча.

— Корга в пятнышку этот хитрец согласится. Сперва заставь его сдать на ранг магистра.

В сборе информации об адептах Ваннар оставался признанным авторитетом. Спорить с ним Ненкилл не хотел.

— Ну, аргументы о списках Большого Совета, я тоже поддерживаю. Магистр не может заниматься чем пожелает. И не может сказать, что он не занимается вообще ничем. Если в этом изначально и была здравая мысль... то сейчас это некое подобие цепочки, с которой магистр уже сам спрыгнуть не может. Как по мне, пусть остается мастером. Так удобнее.

Ваннар хмыкнул и прошел к столику с посудой.

— Болтать с тобой я могу долго. Но есть вещи, без которых я обходиться не собираюсь. Позавтракаешь у меня?

— Нет. Побегу на Первый. Скоро встреча с нашим кандидатом. Посмотрим, что из этого всего получится.

*

Йон Гербах, адмирал в отставке, к собственному прозвищу относился спокойно. В кругу военных прозвища — вещь неизбежная и Молоток, далеко не самое худшее. То, к чему он не мог относиться спокойно — это нынешнее состояние Флота Королевства. Даже больше, поскольку Флот отражал все те процессы, которые происходили с властью Королевства. Но брюзжать с дивана про тупых представителей Большого Совета он не хотел. Он смог изменить к лучшему собственную Службу. Немного, но она изменилась. Такой результат стоил жертв. А обсуждения того, о чём ты не знаешь и где не можешь ничего сделать? Это глупо.

Сегодняшний гость, кем бы он ни был, первым не станет. К сожалению, не станет он и последним. За адмиралом постоянно кто-то ходит, чего-то хочет... это, конечно пройдёт, но Молотку очень хотелось сейчас чтобы его оставили в покое. Именно с таким настроением он встретил сегодняшнего посетителя. И откровенно возмутился.

— Я не разговариваю с помощниками и советниками. — Гость аккуратно придержал дверь, не позволяя её закрыть. — В чём дело?

— Я организую прямой переход. Разовый. Этот... человек не пользуется общественными порталами. Имя и подтверждение Знаком вы получите... внутри здания.

Крупная рыба? Молоток скрипнул зубами и отпустил ручку двери.

— Проходите. Тог? Этот человек транспортник. Проведи на нашу площадку. Разрешение на один визит и... проверься там после ухода гостей. Я буду в кабинете.

Этот гость был неожиданностью. Совсем не тот уровень посетителей, с какими привык разговаривать отставной адмирал.

— Есть очень тревожная тенденция. Вывод кораблей Флота из Первого Лепестка. Это происходит и в Третьем и в других Флотах. Где-то меньше, где-то больше. Меня этот вопрос сильно беспокоит.

Тралон. Наместник Второй Пары (Третий и Пятый Лепесток). Молоток об этом человеке слышал много. Сейчас у него есть возможность сделать личное заключение о том, насколько верно всё ранее слышанное. Точнее — какая именно часть верна.

— Только это вас беспокоит?

Гость бледно улыбнулся.

— Нет, конечно. Но в этом вопросе вы могли бы мне помочь.

— Вот так? Не Наместник Пары, а я?

— Королева не выполняет мои пожелания, кто бы и что об этом ни говорил. И ни один из Наместников не выполняет. Без конкретных данных я даже на разговор о взаимодействии не пойду. Таких данных у меня нет. Чтобы ткнуть носом человека такого уровня, данные обязаны быть точными и актуальными.

— И... что? Я ушел со службы. Работать по этой теме я не могу... я простой отставник. У меня есть знакомые в службе? Так есть и Знаки, которыми перекрыт мой доступ к информации. Вот так сразу я про ваш вопрос... даже и не скажу ничего.

Тралон не изображал начальника и не надувал щёки. Для военной системы Королевства это выглядело весьма необычно.

— Я предложил эту работу Хетчу. Он посоветовал вас. Мне требуется служба сбора информации по отдельному блоку направлений. Не на пустом месте и не бесплатно. Ввиду обострения некоторых событий в Первой Паре, я выделю достаточно ресурсов для работы. Баронства — очень неприятный сосед. И увеличившийся торговый оборот с этим соседом меня, честно говоря, совсем не радует...

Молоток оценил вопрос, ради которого Тралон к нему пришел. Оценил, на удивление, положительно. Его лично беспокоил только Флот. Но... гость думал существенно шире. В его заботы входили и военные силы и состояние гражданской власти. Только по уже имеющимся данным, в процессе выведения военных кораблей активно участвовали влиятельные фигуры Первой Пары. У сегодняшних действий таких важных персон наверняка есть продолжение? Перспективы Молотку очень не понравились.

Разговор затянулся. К его завершению Молоток уже думал не о том, согласится ли он. Некоторый страх вызывало обстоятельство, что больше ему до самой смерти искать работу не потребуется. Если. Ему предлагалось место, на котором никакие Знаки не гарантировали сохранение тайны. Очередная жертва в пользу реализации собственных взглядов на Королевство? Да, сейчас согласиться будет проще. Отставной адмирал ещё не успел обрасти любовницами и хлопотами, дать долгосрочные обещания и влезть в местную политику. Похоже, всё это ему уже не грозит.

— Хорошо. Я бы хотел рассмотреть несколько... гипотетических примеров. Вы не против?

Тралон... был против любых задержек, но к собственному персоналу относился крайне корректно. Этот человек БУДЕТ работать. Время, потраченное сейчас, существенно улучшит взаимопонимание и уменьшит хлопоты в дальнейшем.

Молоток выяснил пределы собственных полномочий и... они ему очень понравились. Помимо основной задачи он сможет делать то, что сам считает необходимым. Да и задача многое ему позволяет. Похоже, лучшего предложения он в собственной жизни уже не получит.

— Когда требуется приступать?

— Как только вы уладите свои дела. Ваше отбытие не должно вызывать никаких лишних вопросов.

Адмирал мечтательно улыбнулся, представив себе длинную очередь посетителей. Теперь у него есть совершенно логичный повод оставить этих людей без добычи. Те, кто интересовал самого адмирала, в очереди никогда не стояли.

*Королевство.Клепет Седьмой(II). Латура.

Резиденция герцога Мориг.

Дован знакомилась с герцогством. Коль уж выпало ей жить в этом месте, то требовалось знать о нём больше, чем докладывают советники папаши. Уже после первой лекции о происходящем в герцогстве, наследница совершенно неприлично заржала и заявила, что в этом цирке она больше не участвует.

— Ну надо же, все граждане Логри? Они ВСЕ думают, что введение нового налога и добавление к городу района Мим пойдёт на пользу? Кому именно? Гражданам? Что за бред?

— Такова официальная позиция городского Управления.

— Во-от — городского Управления. А зачем нам это знать? Мне лично интересны причины, по которым принято такое решение. Стоп! Действительные причины. На том, о чём говорит пропаганда, никаких действий не построишь. И все выводы будут кособокими, поскольку в заявлениях для граждан всегда скрывают часть информации.

Сидевший молча герцог поднял палец. До покосилась на отца.

— Да. Я понимаю, что вам известно гораздо больше. Но это не отменяет претензий к содержанию доклада. — До повернулась к недоумевающему советнику. — Если вы не можете описать события более конкретно и... без вот этого — "единогласно", то я, пожалуй, пойду — погуляю. Официальные версии я узнаю из газет.

Вот так это началось. Почти сразу До перешла к методикам своей недавней учительницы. Вот только район для освоения оказался куда больше обычного. Но и это вполне укладывалось в текущие реалии.

Ходить пешком по узким улочкам ближайшего к резиденции города было не слишком приятно. Поздняя осень оказалась вредной и сыпала мелким холодным дождиком. Конечно, на такую погоду существуют и зонтики и всякие волновые щиты... но удовольствия от путешествия по такой погоде они не прибавляют.

— Хорошо. — До подумала, что наглядный пример того, как плохо быть бедным и больным... в смысле — неадептом, ей сейчас не помешает. — Плюсом будет практика по транспортному направлению, коллекция маркеров для перехода и личной связи.

Постепенно появились базовые маркеры для перехода во всех городах герцогства. По крайней мере — в тех, которые показались достойными внимания. Теперь для путешествия по личным делам уже не требовалось устраивать переполох среди местных управляющих. Доступная коллекция собственных маркеров герцога Морига, в большинстве случаев, устанавливалась в домах служащих. Конечно, были и личные маркеры, но такими сведениями ни один взрослый человек делиться не торопится. Даже с родственниками... или — особенно с ними.

Во владениях герцога Морига ничего особенного Дован так и не увидела. Стандартные для Второго (Лепестка) города. Люди были доброжелательными и... их было много. Пожалуй, в этом была единственная особенность, достойная внимания.

Сегодняшняя встреча была назначена за неделю и новая подружка До, мелкая аристократка, намеревалась сводить новую знакомую в "одно очень хорошее место".

Чёрный Круг? Дован нерешительно застыла на месте. Мда. Ей определённо не послышалось.

— Спасибо, дорогая, но я недавно чистилась и вот так, без приглашения, приходить в незнакомый Круг?

— Ты не понимаешь. В наш Круг не требуется особого приглашения. Достаточно моей рекомендации. А вот люди там — очень хорошие и вот посмотришь, тебе там обязательно понравится. Никто тебя не заставляет проходить процедуру. Там и без этого есть чем заняться.

Чёрный Круг, точнее — церемония очистки энергетики, со временем получившая такое название, была прямо связана с реальностью Лепестков. Основания для её возникновения были более чем серьёзными. Избыточная насыщенность мест обитания людей чёрными конструкциями, имела обратную сторону. Так же как на планетах Империи часто встречается пустая пластиковая упаковка из-под напитков и различной кондитерской продукции, так и на Лепестках, тоже присутствовал мусор. Но здесь мусор был — энергетический. Обрывки не до конца разрушившихся естественных или искусственных плетений (энергетических конструкций) имели неприятную особенность. Они прилипали к энергетике адептов или склонных. Частью впитывались, но некоторая часть оставалась сверху не разрушаясь полностью и не исчезая.

Собственно, в крупных городах Империи подобная проблема так же была известна. Широкое использование волновых конструкций не может не оставлять мусора. Неизвестно, как с подобной проблемой справляются синие. В Империи, по крайней мере, в той её части, которая ближе к Королевству, адептов синего явно недостаточно, чтобы какие либо характерные особенности вылились в проблему. Зелёные от подобного мусора никак не страдали. Зелёные ниточки и узелки впитывались без проблем, а другие цвета к зелёному не липли. Собственно, как и к чёрному. Только собственный цвет.

В чём проявлялась сама проблема? Человек у которого накопился мусор, становился нервным, часто агрессивным. Терпение, внимание, даже способность логически размышлять, уменьшались. Если объём мусора доходил до пикового значения, возбуждение его носителя или любое изменение волновой активности вызывало так называемый "всплеск". Всплеск у адепта-мастера уже представлял серьёзную проблему для окружающих. У обычного человека, естественно, энергетика гораздо слабее, но и тут без ущерба не обходилось. Страдали предметы и окружающая природа. У чувствительного чёрного в Империи всё было несколько хуже. Вызванный им всплеск мог нанести вред обычным людям. Плотность чёрной энергетики в Империи существенно ниже чем в Королевстве, как и привычка граждан к экстремальным явлениям подобного типа.

Процедур очистки было несколько, но сквозь время прошла только одна. Чёрный Круг или — просто Круг. Эта процедура состояла из нескольких этапов. Помимо собственно очистки энергетики, участники общались, обсуждали насущные проблемы и только после этого опытный Ведущий проводил чистку. Почему именно в таком порядке? Возникшая в небольших селениях процедура способствовала сплочению общества. Совместная процедура очистки сглаживала неприятные впечатления от событий или разбирательства взаимных претензий. Физиологический эффект активно использовался для укрепления связей общества. При умело проведенной процедуре Круга, люди становились одной семьёй. Во времена, когда Круг появился, водиночку выжить было крайне сложно.

Круг проводился практически везде, поскольку на текущий момент не существовало достойной альтернативы. Разные Ведущие, разные традиции, разная степень сплочения. Традиционный для городов Королевства Круг утратил большую часть функций, но по-прежнему влиял на людей. Не мог не влиять. Эффект сознательно или нет но старались ослаблять. Чаще Круг появлялся в уже сложившихся естественным путём группах и становился ещё одной точкой соприкосновения взаимных интересов. Ничего криминального или неприличного. Впрочем, у некоторых Ведущих, подобные мероприятия превращались в оргии. Были и такие любители. Впрочем, ни к чему принудить без согласия участника Круг не мог. По крайней мере, о таких случаях ничего не было известно.

В более образованной части населения, Круг постепенно избавился от большинства "довесков" и стал чисто техническим действием. О влиянии очистки на адепта тут знали хорошо и старались не допускать излишнего воздействия на собственную психику.

Собственно, знакомство с постоянными участниками ничего особенного Дован не показало. Кто-то устраивает вечеринки, а эти люди устраивают Круг. Сама очистка происходит не чаще одного раза в неделю, поскольку Ведущий, как специалист по очистке, слабоват. Но скучающие граждане собираются чаще. Разным составом собираются и обсуждают разные вопросы.

Групповое обсуждение актуальных событий? Дован насторожилась. Правда уже второе посещение вызвало недоумение. Эти собрания были больше похожи на благотворительное общество без видимого источника финансирования, целей и явных лидеров.

Что обсуждали эти люди? Необходимость создания приютов для стариков и брошенных детей. Помощь одиноким и инвалидам. Говорили, что несколько раз обсуждались более глобальные проблемы, связанные с наличием Ткани. Магистр подумала, что Хетчу это было бы интересно.

К первой очистке Дован пришла совершенно спокойной. Ничего тут опасного нет. Круг создавался совсем не быстро и его Ведущий был скорее энтузиастом, чем профессионалом. Приятное общество, очень доброжелательные и внимательные люди. После долгих лет фактического одиночества подобное окружение было необычайно приятно.

*Цин. Синти. ....

Для Хетча время летело гораздо быстрее, чем ему хотелось бы. Три месяца промелькнули как один день. Его интересы в Империи только начинали приобретать форму близкую к желаемой и это было более хлопотно, чем в Королевстве. Другие люди, другие законы. Отвык он от ТАКИХ условий.

Возможностей было больше чем в Лепестках, но и проблемы были. Другого плана. Собственные ресурсы, которые ранее считались удобными, оказались недостаточно универсальными. Если Хетчу требовались крупные суммы в Лепестках, то они быстро появлялись уже в виде денег. Множество собственных источников сырья или сельхозпродукции позволяли получить деньги из оборота или через реализацию части имущества. Способов существовала масса. В Империи с этим было не так просто.

Рынок для продукции из Королевства Хетч нашёл без труда, но тут же обнаружил весьма неприятную особенность. Информационное пространство, которое помогало находить решения, имело и обратную сторону. Появление необычной, точнее — нестандартной продукции, определялось слишком быстро и точно. Вычислительные сети позволяли локализировать точку вхождения любого сырья с нестандартными параметрами. Понятно, что доставлялось всё в разные точки и небольшими партиями... но и в этом для понимающего человека были достаточно заметные признаки. Адептов в области Синти было на удивление мало и обычный чёрный переход здесь был редкостью. Если порталы использовались для доставки новых товаров? Это было слишком легко определить. Путь внутри Империи любой товар проходил с собственным "паспортом", в котором указывались его характеристики. Кто-то этим пользовался, кто-то нет, но информация была доступной. В чём главный недостаток такой ситуации? Как только возникнет необходимость, все ввозимые товары могут быть определены и... скорее всего — блокированы. Будет такое или нет не важно. Риск потерять финансы или товары существовал.

Тут надо бы объяснить кое-что. Империя выглядела раем... но таковым вовсе не являлась. При всём изобилии возможностей заработка, возможностей легального или полулегального отъёма денег существовала масса. Хетч родился в этом мире и здесь же прожил достаточно, чтобы у него не оставалось никаких иллюзий. Он и сам вполне мог провернуть нечто подобное. При желании. Основания? Конкуренция, политика... и в конце концов банальная жажда наживы. Что угодно.

Проблема была своевременно определена и кроме общего замедления процесса пока никаких последствий не имела. Сырьё и редкие чистые металлы привозились мелкими партиями, на которые заявлялись разные характеристики. Разница в заявляемых параметрах оставалась только в сопровождающих документах, но меняла всю картину для стороннего наблюдателя. По крайней мере, стандартные программы анализа уже не сообщали о едином источнике.

Безусловно, всё могло происходить гораздо быстрее... но приходилось обращать внимание на то, чтобы источники денег в Империи оставались такими же незаметными для постороннего игрока, как и вся система Хетча в Лепестках. Организация нескольких базовых предприятий потребовала и персонал и время. Если добавить то, что должно было быть сделано в любом случае, то времени у владельца не оставалось в принципе.

Пара небольших грузовых кораблей была найдена быстро. Грузовики привязали к разным владельцам и организовали постоянные маршруты. К сожалению, стабильный доход такая схема в настоящее время не обещала, поскольку риск нарваться на пиратов или корабль Баронств был слишком велик. Только один-два рейса с товаром, доставленным через порталы. Часто оформлялась погрузка на чужие корабли, в трюмы становились опечатанные контейнеры с балластом а сами товары уходили "пешком", существенно экономя время и деньги.

За прошедшие три месяца удалось полностью закрыть одну такую схему и получить первые результаты. Транспортный корабль, собравший на себя изрядное количество "левых" товаров был продан. Деньги разошлись по планетам и снова собрались вместе, получив совершенно разные легальные источники. Вся эта возня потребовала массу сил от Хетча. Результат? Мастеру пришлось скрипеть зубами и убеждать себя в том, что для начала и это — отлично. Появились надёжные люди и некое подобие работающей схемы, разошлись по области маркеры для собственных сотрудников и организовалась более-менее объёмная сеть точек для перехода. Общая конструкция раздробилась на части, связанные только лично владельцем. Следующий этап, когда дробление частей продолжат уже совершенно посторонние люди, совершая законные операции и занимаясь собственным легальным бизнесом, стартовал.

Наконец заработал собственный вычислительный центр и у Хетча появилось свободное время. Немного, но это было хорошим показателем.

*Королевство. Клепет Седьмой(II). Латура.

Резиденция герцога Мориг.

Визит к герцогу... точнее — к новому учителю Дован, не был плановым. Хетч появился в одном из собственных владений в Королевстве и проверил связь. Четыре вызова от магистра Лейти? Короткий разговор через артефакт и Хетч перешел к старому знакомому.

— Время идёт, а в твоей башне ничего не меняется. — Хетч вышел на свой маркер и, улыбаясь, уткнулся в застывшую возле макета фигуру магистра.

— И это мне очень нравится, Хетч. Как и то, что ты появляешься именно тогда, когда появление уже нельзя откладывать. Поднимайся на третий. Сейчас принесут мой ужин и я поднимусь к тебе. На столе графики, о которых я говорил. Как раз успеешь посмотреть.

Гость кивнул и заскрипел деревянной лестницей, оставив хозяина возле любимой игрушки. Седой магистр старательно поддерживал всеобщее заблуждение. При любом визите постороннего человека в башню магистра, хозяин неизменно обнаруживался возле макета замка. И герцог и вся челядь была уверена, что адепт ничем кроме архитектуры не интересуется.

Особой необходимости что либо скрывать не было... но кто точно скажет, когда такая необходимость есть? Привычка была закреплена и давала ощутимое преимущество магистру. В первую очередь она защищала от назойливого любопытства служащих, рассказывавших про магистров всякие небылицы. Часто опытный человек, выслушав подобный бред, делал совершенно правильные выводы. Посторонние люди дальше первого уровня не проходили, а на первом? Там только макет замка.

К моменту, когда магистру доставили ужин и он поднялся на третий уровень, Хетч уже выглядел гораздо менее весело.

— Куда она ходит, ты проверил?

— Стоп-стоп, Хетч. Ты ведь помнишь? У меня нет Службы и... никогда не будет. Я спросил об этом у самой Дован и получил кучу пустых слов. И... она стала куда больше говорить. Родители радуются, мол девочка оттаяла, стала более эмоциональной. Но есть такая вещь как правило шестнадцати точек... она наверняка проходила обязательный тест перед получением капитана. У тебя есть эти данные?

Гость покосился на магистра и почесал макушку. Тест на стабильность психики? Базовые точки для определения постороннего влияния? Вот это номер!

Воздействие на психику человека давно вышло из разряда чудес. Только проверенных методик существует столько, что все и не опишешь. В Королевстве практика оценки психического состояния человека ведётся давно. Именно проверка контрольных показателей является обязанностью служб личной охраны аристократов и постоянной головной болью адептов, участвующих в публичных волновых ритуалах. Но во всех случаях, в первую очередь оценивается вероятность и направление воздействия. Не зная даже приблизительно цели изменений, что либо говорить — пустое занятие.

— Секунду, Лей, я разверну планшет. У меня все данные в нейросети. Но ты правильно думаешь. Минус по логическому мышлению, минус по концентрации, минус по памяти... и плюс по эмоциональным реакциям? Только этого уже более чем достаточно. Наверное мы не станем смотреть что изменилось. Лучше давай составим график изменений. Если она где-то попадает под чужое влияние, то снижение контрольных параметров должно быть сильнее сразу после сеанса. Привяжем ко времени — получим возможность определить место.

— Кому нужна дочка опального герцога, Хетч? Какого хрена в нашем спокойном болоте происходит?

Гость только пожал плечами. Он не Сол, чтобы знать всё.

— Ты помнишь Ллиота? В своё время он мне рассказал о методиках воздействия более чем достаточно, чтобы я... перестал делать скоропостижные выводы. — Хетч просматривал старые записи бесед с магистром Ллиотом, в своё время консультировавшим сотрудников разведки Второго Флота.

— Кстати, говорят, что он так и сидит на Втором. Можем его выдернуть?

— Без каких-то точных данных? Даже спрашивать не буду.

Гость выложил на стол плитку планшета и включил максимальный размер проектора.

— Итак... первые признаки?

Магистр недовольно фыркнул на появление имперской техники и достал с полки толстый журнал. Раскрыл на одной из закладок и повёл пальцем по записям.

— Три месяца назад... двадцать третьего. Во время планового теста впервые упала скорость сборки комплексного множителя... — На повисшем в воздухе белом прямоугольнике появилась первая вертикальная линия. — По моей субъективной оценке — первое серьёзное падение технических показателей, на которое я обратил внимание. Оцениваю... как три из пяти по интенсивности. Выложим всё... откорректируем. Наглядность — наше всё.

На вертикальной линии появилась точка, показывающая уровень. За следующие два часа таких линий с точками появилось множество. Когда точки соединили, появилась изломанная кривая, поднимающаяся вверх, как показатель уровня негативных изменений. Затем Хетч ушел на час и, вернувшись, хмуро плюхнулся на стул.

— Не тяни. — Магистр успел оценить результаты работы и был таким же хмурым. — Куда она ходила?

Гость вздохнул.

— Она сейчас именно там. И завтра мы увидим очередной скачок. Что она делает в Логри?

Магистр удивлённо поднял бровь.

— Обычная дыра. В смысле — городок во Владении. Есть театр и какое-то подобие... Демоны Ночи. Круг. Хетч, она же опытный человек, магистр в конце концов. Не понять, что тебе впихивают что-то в голову? Как такое может быть?

Сидящий на стуле человек устало пожал плечами.

— На все случаи не подстрахуешься, Лейти. Что делаем?

— Молимся Госпоже, чтобы этот идиот всего лишь хотел трахнуть дочку герцога.

— Три месяца на соблазнение? Тринадцать процедур? Позволь мне не согласиться.

Разговор прервал мелодичный звон. Магистр вопросительно посмотрел на гостя.

— Звено гвардейцев Морига. Пойду... посмотрю на этих затейников. Незавершенная процедура проще ломается. Да и застать врасплох адепта — тоже... приятно.

*Королевство. Клепет Седьмой(II). Логри.

Десяток людей в форме перемещался по вечерним улицам городка без всяких задержек. Ранняя весна — не самое приятное время и гуляющих горожан не было. Посетители ресторанов и единственного театра, являвшегося гордостью города, ещё получали долгожданные порции пищи. Телесной и духовной, кто за чем шел.

Возле каменного дома, являвшегося целью, из темноты вынырнул человек в плаще.

— Сорок минут наблюдаю. Второй этаж, левое крыло. Что за церемония, отсюда не видно, но энергетика стабильная. Соседи говорят, что тут собирается Круг. Раньше чем через два часа не разойдутся. То есть — обычно не расходятся.

Хетч кивнул.

— Свободен. Миан? Трое — со мной. Отправь людей на обратную сторону. Близко к стенам не подходите. Тех, кто не бежит, не трогайте вообще. Закончим с домом — вызовете местных. Всё ясно?

Гвардеец молча мотнул головой. Не нравится ему? Плевать. Ему никто службу не выбирал. Сам принимал условия. Сперва выполняешь приказ — только затем можешь его обжаловать. Или НЕ можешь... тут уж, как повезёт.

— Я пошел. — Хетч выдохнул и нащупал в кармане бляху личного представителя Морига. Железка блеснула в желтом свете фонаря и улеглась поверх камзола. Теперь всё, что он делает — закон для местных жителей. В здешних местах — немалая редкость, такой знак. Нет необходимости. Впрочем, сейчас — есть.

Молоток ударил в металлический круг на двери. Человек за дверью появился быстро. Никаких вопросов не последовало, дверь просто распахнулась.

— Добрый... вечер. — Служанка удивлённо рассматривала стоящих перед входом людей в форме. — Что-то случилось?

Хетч молча ткнул большим пальцем в бляху и сразу же отодвинул служанку к стене.

— Где церемония?

— Но они ещё не закончили, господин... — Фигура Хетча уже сменилась одним из солдат. Адепт увидел лестницу и рванул вверх. — Нельзя прерывать Круг, господа! Что вы...

Рука в жесткой перчатке прикрыла рот служанке.

— Этот господин — личный представитель герцога Морига. Кто сейчас на первом этаже? Отвечаешь только на мои вопросы. Тихо. Если поняла — кивни...

Захват прошел быстро. Собственно, называть это захватом не правильно. Люди были ошарашены и никто не сопротивлялся. Впрочем, гвардейцы тоже не особо усердствовали. Ведущий был совершенно неадекватен. Хетч тащил адепта из зала, а тот пытался продолжать церемонию. Как запрограммированная кукла. Даже во дворе, где его усадили на землю, Ведущий продолжал читать формулы и нелепо дергая связанными руками, изображать заблокированные артефактом плетения.

— Всё снимать на кристалл. Один кристалл. Когда... этот закончит кривляться и очухается, кристалл доставить мне в руки. О происходящем рассказываете только мне или Моригу лично. С его разрешения — тому, кого герцог укажет лично.

Если перед входом в дом у тройки бойцов были какие-то возражения, теперь от них и следа не осталось. Никакой Ведущий, если он нормален, не будет себя вот так вести. Как кукла.

Пока вырванный из зала адепт завершал заложенную ему в голову программу, Хетч снимал на Кристалл людей, находящихся в трансе. Снимал и тихо радовался тому, что всё происходящее записывается не только на его нейросеть. Сейчас адепт внизу скажет ключевые слова и проснётся. Кристалл принесут к Хетчу и он растормозит этих... слушателей. И все будут орать в полный голос о совершенно легально проводимом собрании. Наверняка ни сам адепт ни его слушатели ничего из происходящего не вспомнят. Доказать что либо будет ОЧЕНЬ трудно.

Управляющий был не просто недоволен, он буквально выпрыгивал из штанов от возмущения.

— Какого демона, мастер? Этих граждан впору ставить в пример всем. Аккуратные и трудолюбивые... что за пляски ты тут устроил?

— Ты давно меня знаешь? — Хетч уставился на танцующего главу городской власти. Тот начал сбавлять обороты.

— Ну хорошо — я. А что горожанам говорить? Да у меня завтра бунт будет.

— Вас тут всего трое, Свис. Кто трепанёт о происходящем, лично выпотрошу.

Знак провернулся и ушел с руки мастера. Лицо управляющего побледнело. Шутки закончились.

— Хетч, только не война. Ну его к Демонам Ночи. Скажи мне, что мы воевать ни с кем не будем?

— Свис, когда это Круг проводился человеком в трансе? Он даже не вспомнит, что и как делал. Положено записывать на кристалл любую волновую процедуру, проводимую без лицензии? Ну давай, скажи мне, что кто-то записывает собственный Круг? Я разберусь, кто и зачем всё это устроил. Надеюсь, что до войны дело не дойдёт. Но если кто-то из вас трепанёт знакомым... последствия будут именно такими.

Хетч посмотрел на младшего представителя власти. Ну что за привычка таскать с собой секретарей? Этот наверняка не сдержится. Сыночек какого-то крупного торговца. Трепанёт мамочке, а там уже... завтра к вечеру весь городок будет знать, кто и что.

— Под чьим Знаком вы, трое?

Управляющий, понятное дело — под личным Знаком Морига, а вот остальные? Советник молча показал личную цепь. Так, этот тоже под герцогом. Младший растерянно развёл руками.

— Хетч, этот, во дворе, закончил.

— Эти трое стоят здесь. Никто ни с кем через артефакты не разговаривает. Получат личный Знак Морига на информацию, тогда уйдут. Ты — смотришь, чтобы всё именно так и было. Кристалл?

*

Официальная версия появилась быстро. Мошенник маскировался под Ведущего и прикрываясь честным именем Детей Ночи, выбивал из участников Круга деньги. Фуфло, конечно, но простое и понятное. И поговорить горожанам есть о чём. Управляющий, если не дурак, вбросит ещё парочку громких скандалов. Граждане вернутся к своей жизни, а люди Хетча возьмут под контроль любого, кто будет слишком настойчиво интересоваться действительными событиями.

Неофициальная, она же правдивая? С ней всё оказалось на самом деле не просто. Да, Ведущий находился в трансе. Что именно он закладывал присутствующим? Сложный вопрос. Фрагмент какой-то программы, или подготовительный этап, или тестовый прогон, чтобы отсеять невосприимчивых... вариантов было более чем достаточно. Посмотреть процедуру полностью не удалось, запустить её заново — невозможно. Ведущий после первого же опроса реально двинулся крышей и как источник информации никакой ценности не представлял. Кое кто решил, что это последствия прерванной процедуры, но запись, находящаяся у Хетча эту версию опровергала. Этот пациент процедуру выполнил полностью, помешательство началось после серии вопросов следователя.

Пришлось устраивать собеседования с участниками Круга. Далее? Далее открылась очень интересная картина. Начинался этот Круг с другого Ведущего. Нынешний ездил куда-то к "очень хорошему человеку" и вернувшись заменил предшественника. Несколько постоянных участников также езнили в непонятные места, но ровно никаких последствий или "прозрений" не замечалось.

Версия с фрагментами программы не подтверждалась. Слишком сложно. Люди в Круге постоянно меняются, а репертуар у Ведущего всегда один. В таких случаях фрагменты обязаны следовать один за другим, что при таком круговороте посетителей не складывается.

Стартовые выводы Хетча не разочаровали. Он, честно говоря, видАл ситуации и похуже... и получше. Плохо, что сам подобные темы не разрабатывал, но всё когда-то случается впервые. Как бы то ни было, информацию следовало обработать. Проверить места, куда ездили участники Круга, провести оценку приоритетов и запретных тем... то есть определить общее направление воздействия. Пока всё это делают... и будут делать дальше люди Морига. Ресурсы Хетча будут цепляться на найденные "хвостики" и раскручивать всю паутину дальше.

Вскоре выяснилось, что официальная версия ареста участников Круга устроила далеко не всех. Собственно на "не всех", тем кто двигал официал, было плевать. Очень непростая ситуация была с Дован. Она-то в официальную версию точно не верила.

Первой жертвой стал герцог Мориг. Ему было предъявлено обвинение в самодурстве и нападении на совершенно невиновных людей. При всём его желании, убедить дочь он не смог никак. Слишком уж быстро разговор переходил в эмоциональную плоскость, где любые аргументы и факты просто напросто отвергались. В принципе.

Вторым стал магистр Лейти. С ним спорить для Дован оказалось не так просто, но в этом случае всё уткнулось в ограничения по теме. Разрабатывал Детей Ночи Хетч и обсуждение деталей было закрыто его Знаком. Старик Лейти физически не мог использовать часть данных.

Дован глупой не была и в конце концов добралась до Хетча. Для этого потребовалось больше времени... но ситуацию это не меняло.

— Итак, умник, объясни мне, что за херня происходит с моими друзьями? Их полгода расспрашивают какие-то люди, им не дают заниматься своими делами, их переселяют непонятно куда, теребят родственников. Что с ними не так?

До точки кипения Дован оставалось чуть-чуть.

— С... этими? Да плевать мне, что с ними происходит. — Сказать прямо, что из этих милых и хороших людей кто-то делает пушечное мясо для непонятно какой войны, нельзя. Это всего лишь предположения. Хетч старательно изображал холодную железку.— Лейти объяснил, что происходит с тобой лично?

— Нихрена я из его графиков не поняла. А вот что знаю точно, так это...

— Стоп. Вспомни-ка базовые установки спецкурса СБ, это ведь просто? Там описан обязательный контроль психологического состояния офицеров. Самоконтроль, если ты знаешь что это такое. Должна знать, поскольку ровно то же самое регулярно делает СБ для Морига, особенно после встреч с разными... людьми.

— В военном училище Зевар, Хетч, спецкурса СБ нет, если ты не знал. А с жизнью герцога меня никто не торопится знакомить.

Мастер скривился. Ну конечно, обязательный спецкурс проходят те, кто работает по специальности... или готовится стать генералом. Если бы они с Дован не срезались с штурмовой группировки, то сейчас бы им именно этот курс и давали. Просто потому, что так положено по Уставу.

— Ладно. Вкус "спиталя" хорошо запомнила? Ну-ка, расскажи мне, что именно этот чудесный порошок делает с человеком?

— Какого Демона, Хетч? Какой "спиталь"? Обычные люди в обычном городе собираются с самыми лучшими намерениями. Мы с тобой о чём вообще говорим?

Хетч выдохнул.

— Похоже — ни о чём. Возьми у своего наставника литературу по веществам, изменяющим восприятие и найди детальные описания. Стоп-стоп. Дай мне договорить. После того, как прочитаешь, сравни долгосрочные результаты действия "спиталя" или "кроуна"... или "вари талма" на психику пациентов с графиком собственных изменений за прошедшие месяцы. Теми самыми графиками, которые тебе показывал Лейти. Это просто и результат очевиден. Ты теряешь критическое восприятие и сосредоточенность при сложных математических операциях. График падений совпадает с твоими посещениями Круга.

— Так в этом причина?

— Таких групп как ваша больше сотни по Третьему. Данные по Второму уточняются. Изменения происходят у всех участников. Мне не известна цель этих действий, но ты уж поверь, ничего хорошего таким образом не делается. Точно.

— А что это за запись про Ведущего Круга? Я ничего из неё не понимаю. Тебе ведь известно, что многие увлечённые люди при проведении волновых процедур впадают в транс?

— Разница при обычном выходе из транса и в нашем случае, когда человек выполнил заложенную программу, заметна специалисту. Хочешь увидеть своими глазами? Ты ведь понимаешь, что я тебе не стану врать?

— Так ты и в этом специалист?

— Во время своей службы на Флоте... в первый раз, я проходил спецкурс СБ. Не совсем тот, который...

Дован смотрела на напарника широко раскрытыми глазами.

— Не надо вот так смотреть. Моим командиром некоторое время был капитан Фелми, слышала про такого?

— Демоны Ночи! Это тот, который уволился с должности начальника разведки Второго Флота? Конечно слышала. Мда-а-а. Чего я ещё про тебя не знаю?

— Не важно. Сейчас тебе необходимо знать, что организация которая называется Дети Ночи проводит... чёрт! Первое... ты ведь меня слушаешь?

— Торопишься придумать правдоподобную версию?

— Текущие разработки закрыты Знаком. Ищу варианты, при которых не придётся тебя вербовать. И ставить в строй, офицер. Уж очень приятно ты выглядишь в гражданском. Честно.

Дован, как выброшенная на берег рыба, хватала воздух. Затем закрыла рот и побледнела.

— Та-ак, это всё последствия событий на транспорте? Там ведь тоже были какие-то лекции и непонятные действия командиров? Ты продался разведке? За что? — Хетч молчал. — Мы в паре, значит... и меня должны были привлечь к разработке темы, так? И... не привлекли?

Напарница сорвалась с места и начала вышагивать по комнате. Когда она остановилась, лицо её совсем потеряло бледность.

— Королевское Слово? Оно ведь только для меня? Ты... купил его ценой разработки этой темы?

Быстро думает. До истины не докопалась, но вопросы у неё... сложные. Проще промолчать, потому что простых ответов тут нет. Каменная маска на лице Хетча становилась тяжелее с каждым словом напарницы.

— Не молчи. Мне не нужны такие вот... подарки.

— Спокойно, там... не только в тебе дело, До. Подобных Кругов множество и они связаны между собой. Используется какой-то вид воздействия. Как видишь, у тебя не достаточно знаний, чтобы работать над... этой темой. А она... Демоны бы её взяли, вся такая. Из высокопробного дерьма. Я не хочу тебя окунать в него с головой.

Дован наклонила голову к плечу и... улыбнулась.

— Знаешь, Хетч, чего мы с тобой не сделали?

Мастер обмяк. Похоже, он попал.

— Есть такая... совершенно обычная для боевой пары вещь, — Дован уже пришла в себя и теперь совершенно не выглядела рассерженной барышней. — Да-да, напарник, мы с тобой не сделали одной простой вещи...

— Это совсем не обязательно, До. Мы не на боевой операции...

— Правильно, значит, меня можно холить и лелеять... как домашнего зверька? Будет гражданский вариант, Хетч. Чем ты заплатил за мою спокойную жизнь? Мало отдал? У меня нет повода признать долг? Кто скажет первый? Ах да, я же теперь наследница герцога Морига? Значит, выбор за мной.

До скептически осмотрела фигуру Хетча.

— Закон требует, чтобы церемония проводилась официально. С тебя соответствующий фрак, церемониальная пара и... довольное выражение лица. Мастер? Вспоминай Законы. Быстро!

— Точно попал. — Хетч озадаченно тёр бровь.

— Ты долго думаешь.

— Где я тебе фрак возьму... быстро? Вот и думаю.

— У тебя три дня. Как раз к тому времени соберутся все необходимые персоны. Время и место объявит отец.

— Ага. — Бровь Хетча не просто чесалась. Она... мужественно страдала, позволяя хозяину прикрыть растерянное лицо.

*

Трое суток — масса времени. Нет, не для того, чтобы изменить какие-то события. Для того, чтобы объяснить принятое решение, в том числе и самому себе.

Ну, с собой-то Хетчу редко приходилось дискутировать на подобные темы, а вот с непосредственно связанными по работе людьми пришлось объясняться подробно. И здесь решения были достаточно неприятны для всех.

"Гражданский вариант", по существу, это всего лишь брачное соглашение. И нет, совершенно не смешно, потому что эмоции здесь не при чём. Почему? Ситуация объясняется просто.

Первое. При варианте, когда адепты-офицеры боевой пары продолжают служить вместе, в одном подразделении, ничего такого не происходит. Просто нет необходимости.

Если офицеров разделяют и они продолжают службу в разных подразделениях, что происходит не часто, заключается военный вариант договора. Он обеспечивает легальную взаимопомощь и доступ... к личным данным для каждого из пары. Договор между адептами пары не перекрывается никакими законными приказами. Ранее такая традиция была очень популярной.

В упомянутом выше гражданском варианте, при учёте того, что разговор идёт о мужчине и женщине, вариант был только один. Точно так же, как военный договор, брачный договор позволял супругам оказывать друг другу любую необходимую помощь вне зависимости от ограничений по месту работы... или службы.

В последние годы пара из адептов разного пола встречается в Королевской Армии редко. Основное место, где подобное остаётся возможным — десантные подразделения Флота. Именно в таких подразделениях на боевые пары ложится основная нагрузка при высадке и планетарных боях. И нагрузка эта для одного человека часто непосильная.

Да, в Королевском Флоте мало адептов, способных в одиночку поддерживать планетарный штурм. Точнее было бы сказать — таких нет вообще. Адепт подобного... калибра — личность оччень выпуклая. Они в десантные группы не идут. Боевые действия проходят чаще всего в незнакомых местах и загружают офицеров полностью, не оставляя возможностей заниматься личными делами. Перемещение на длительный период в незнакомые локации и отрыв от собственных многочисленных обязанностей для магистра недопустим. Кроме того планетарный десант всегда несёт потери. Адепты, сопровождающие десант гибнут гораздо чаще, чем адепты Флота. Среди сильных магистров самоубийц нет, это очевидно.

В наземных войсках, защищающих отдельные объекты или планеты, адептов гораздо больше. Местных. Тех, кому заниматься подобным приходится в любом случае. Они защищают собственное имущество, или выполняют вассальные обязанности.

После событий на транспорте, пара Хетча могла распасться и разбежаться по разным уголкам, но этого не произошло. С одной стороны, Хетч обещал герцогу присмотреть за дочерью. С другой стороны, за время совместной службы они действительно сблизились. Сейчас, после заявления Дован, эта близость будет формализована. Если Хетч откажет на официальной церемонии, Дован улетит хлопьями по ветру.

Странно, но только когда Хетч попытался представить себе подобный исход он понял насколько женщина ему дорога. И предстоящий брак начал обрастать совершенно необходимыми деталями.

*

Мориг сидел в старой башне замка и напивался. Очень дорогим коньяком, с хорошей закуской, но — именно напивался.

— Джа, если бы я знал, что всё закончится вот так... — Собутыльник Морига глотнул из своего бокала и пожал плечами. — Как ты понимаешь, отказаться я не могу. Не желаю видеть как твоя дочь разлетится кучей хлопьев...

— Ты мог бы не тащить её в койку. — Герцог мотнул головой.

— Так я и не тащил. — Хетч выдохнул. — Ты попробуй пожить на железной банке несколько месяцев. К твоему сведению, порядочки во Флоте те ещё.

— Думаешь, удивил? О, кстати, о порядках. Ты как себе представляешь следующие полгода вашей жизни?

— Представление родственникам? У тебя такие ещё остались?

Мориг изобразил смех.

— После привезенной тобой бумажки... повылазят из-под камней. Мокрицы и тараканы, которые разбежались двадцать лет назад. Если сами не приползут, Королева обяжет. Да, парень, и в Эгну тебе тоже потребуется сходить. Минимум один раз. И... самое неприятное, что отправишься ты к Неш магистром. Будь добр, найди способ подтвердиться без лишних обязательств? Иначе Королева тебя подтвердит лично. И нагрузит по самое немогу. С твоим-то набором специальностей? Не пожимай плечами. Неш девочка тёртая и узнает о тебе всё что есть. Не сомневайся. Никому из своих кровопийц не расскажет, это точно... вот только тебе от этого легче не станет.

Хетч скривился и взял открытую бутылку. Процесс шёл правильным путём.

Герцог был первым в очереди обязательных встреч. Именно он лучше всех представлял практические последствия "соединения сердец". Объём обязательных гостей и не менее обязательных визитов, выданный Хетчу был... потрясающим. Потрясал он главным образом обилием персон и мест, куда сам Хетч бы в жизни не отправился. Ни в каком виде. Прежде всего из-за того, что после подобных визитов, если даже не появятся дополнительные личные обязательства, то сам гость приобретёт некую известность. Именно этого Хетч избегал всеми доступными способами.

Казалось бы — прикинься дурачком и отрабатывай обязаловку, что сложного? Сложность в том, что это — долбаное Королевство, а Дован — дочь целого герцога. Пусть опального и списанного со всех счетов, но — герцога. Значит — обязательные визиты непременно начнутся с Представления. Под Знак.

Совсем не факт, что обойдётся без каких либо необязательных процедур, использующих Знаки, напротив, подобные вещи непременно используют при встречах. Дураков сейчас мало, а умным ну оччень захочется понять КТО отхватил такой приз. Так что, да, в тупого вояку здесь не сыграешь, точно.

Хетчу пришлось изрядно напрячься, чтобы собрать основную линию, которую он будет изображать для посторонних. И, как всегда, на поиски фрака осталось пять часов. Непосредственно перед процедурой.

Наместнику Тралону достался целый день из трех. Хетч не ошибся, предполагая интерес Тралона к его собственным разработкам в части Детей Ночи.

Тралона Хетч поймал в месте, где последний никак не ожидал встретить знакомых.

Отправившись на завтрак в неблизкое и совсем не популярное место, Тралон вдруг обнаружил за собственным столиком гостя.

— Удивляться я разучился давно, Хетч. Хотелось бы, чтобы наша встреча не была вызвана крупными неприятностями. Итак, что случилось?

— Королевское Слово, магистр. Эта бумага всегда приводит к неприятностям. Больше или меньше... но практически без исключений.

— Шутишь? Это уже хорошо.

— Да, хорошо. Я уверен, что ПОНИМАНИЕ происходящего, это — хорошая новость, ведь так? Последние шесть месяцев я занимался проблемой Детей Ночи.

— А это — проблема? — Лицо Тралона ничего не выражало. Ни интереса, ни скуки. Служебная маска.

Хетч осторожно извлёк стопку листов.

— Основные факты. Думаю, вы самостоятельно определитесь, насколько ЭТО является проблемой.

Беглое знакомство с написанным заняло несколько минут.

— Интересно. — Стопочка бумаги расползлась по скатерти и исчезла не оставив материальных следов. — Исходный материал?

Хетч печально развёл руками.

— Прежде чем я вам отдам ВСЁ, хотелось бы обратить ваше внимание на действительно неприятную новость.

Кивок и вопросительный взгляд собеседника.

— Я не смогу дальше заниматься рядом тем. При всей необходимости подобной работы. И у меня нет человека, которому я бы мог всё передать.

— Думаешь, у меня есть? — Усмешка Тралона была невесёлой.

— Не думаю, но у вас есть статус и возможности. Человек такой есть, но с моего статуса он не поднимается. Как Наместник, вы сможете его привлечь и... обеспечить чистку его Знака.

Тралон поднял брови.

— Да ладно, эту процедуру знают все, работающие в военной разведке. Но применяется она по решению командира... вашего уровня. Человек этот — мой бывший командир. Тридцать лет в Службе, сейчас — в отставке, живёт с семьёй... адрес есть и да, он именно там. Жив и здоров. Я с ним не разговаривал именно потому, что у него действующие ограничения и про некоторые встречи он обязан докладывать до сих пор. Те, кому он обязан докладывать, доверия у меня не вызывают. Никакого.

— А что случилось у тебя?

— Завтра я официально стану мужем дочки Морига. Той самой...

— Я понял. — Тралон кивнул. — Э...это да.

Ещё раз кивнул... и внимательно оглядел гостя с ног до головы.

— График знакомства с роднёй напрягает?

— Меня увидит множество разных высокопоставленных особ. Как вы понимаете, несколько следующих лет мне потребуется быть на виду. В современном высшем обществе утаить от родственников что либо серьёзное мало шансов. Тем более, что они из кожи вылезут для того, чтобы узнать всё. Кроме того, особо крупные неприятности, которые могут вызвать мои действия, обязательно достанутся и моим новым родственникам. Это недопустимо. Единственный оптимальный выход — свернуть работы. На достаточно долгий период.

— Отказаться от брака — не выход?

— Графиня Дован решила провести гражданскую процедуру. Её смерть на Знаке... недопустима в любом случае.

— Демоны бы забрали этих тёлок. С их желанием выйти замуж.

Хетч вежливо улыбнулся.

— Я не могу объяснить ей почему именно мне требуется отказаться.

— Понял. Есть ещё неприятные моменты. Кто тебе подтвердит магистра, уже нашёл?

Тралон насущные проблемы Хетча представлял в полном объёме. Но мастер вяло отмахнулся.

— Подтвердиться я могу у генерала Орти, на оборонительных конструкциях. Мой комплекс вошел в классику для наземных войск. Замечу — разработки я отдал совершенно бесплатно. Пусть подтверждает, старый пень.

— Однако. — Тралон цокнул языком. — Щиты Генивер повторить хотел?

— Неа. Так серьёзно сейчас никто не строит. Да и не потянет молодёжь из училища сложную сборку. Пришлось искать вариант попроще. Те, что на чёрном... не так уж и легко найти. В общем, магистра за эти разработки Орти мне подтвердит. Запросто.

— Я понял. — Кивок. — Но в самом курсе материала о твоих щитах мало, значит?..

— Если интересно, все материалы находятся у Орти. Весь объём решили не светить, что в моём случае выгодно. Получу магистра по закрытой военной теме. Безлико и неопределённо. Самое то.

— Это, безусловно лучше, чем наследственная трансформация Семей и прочие твои... медицинские штучки. — Тралон улыбнулся. — Кстати. Раз уж я тебе организовал Королевское Слово, то могу и "пустого" графа дать. За биологию. И закрою разработку собственным решением. Имею право.

Хетч напряженно думал. Но недолго. Материалы по этой теме не публиковались. Целенаправленное изменение организма, тема слишком опасная... для любого, кроме Тралона. Да и сложность разработки в данном случае значения не имеет. Для Наместника, с его очевидными имперскими методиками это только вопрос времени. И ему даже не обязательно для этого иметь профильное медицинское образование. Без сомнения, любые необходимые данные из Империи он получает в заметно бОльшем объёме чем Хетч.

— Там... очень непростой объём материала. В имперском формате.

— Судя по шуму среди наших магистров, ты очень хорошо поработал. Никаких особых тайн не открыл, но проработка методик вызвала у моих специалистов явное одобрение. А это, знаешь ли, показатель. Этот материал я возьму полностью, точно. Итак, получишь графскую цепь с новым именем, чтобы случайно не возник вопрос: "А не тот ли ты Хетч, который...?" Но пустой цепи за твою работу будет мало. Значит, есть выбор. Деньги или поместье?

— Деньги. — Выдох Хетча и виноватая улыбка. — Владение графского уровня, это большие хлопоты. Прямо сейчас нагружаться личными вассалами нельзя. Часть обязанностей я отдам вам, но личные-то никуда не денутся? Если потребуется живое графство, организовать не сложно. Но, встраиваться вот так, с ходу во власть... это сейчас незачем.

— Можно подумать, ты всякой ерундой занимаешься. И совсем к власти не причастен?

Хетч поднял указательный палец.

— Важная поправочка. Непричастен к мелкой местной власти. Не тот уровень проблем. На уровне графства... нет ничего интересного, а забот — выше крыши. Со временем наберу объём имущества, отвязывающий меня от решений среднего звена, тогда и поместье и собственный титул будет важен.

— Вот теперь верю. Итак, смотрим. — Тралон оглянулся и кивнул официантке. — Темы, которые ты передашь, я закрою Знаком, раз. Твоего человека я приобщу, но детали он будет спрашивать у тебя, это два. На вопросы по Детям Ночи ты мне ответишь сразу. Ждать пока на тебя налюбуются новые родственники мне не хочется. Пусть разглядывают пустышку. Так? Если материал у тебя, то после завтрака идёшь со мной. Вопросы?

— Что на завтрак?

Дальше ничего интересного не происходило. Тралон бросил Хетча в клетку с тремя нудными стариками, которые буквально вывернули его наизнанку, выкачивая подробности темы. Практика обычная для серьёзных организаций.

К огромному сожалению присутствующих, информации действительно оказалось мало. Кто-то целенаправленно формировал огромную по числу участников, но совершенно безобидную, скорее даже полезную для общества организацию. В силу высокой управляемости она, эта организация, могла быть использована для самых различных целей. В том, что использована эта организация будет во вред Королевству, почему-то сомнений не было.

Самая опасная цель для Королевства — смена правящей династии. Безусловно, этот вопрос проверялся в первую очередь. Пустышка. К удивлению специалистов, уважение к самой Королеве и форме правления в рядах Детей Ночи скорее укреплялось, чем наоборот. Участникам даже прививалось взаимодействие с органами управления. Подобные установки ставили жирный крест на многих опасных возможностях. Члены организации обязательно примут любое решение Королевы, а значит, против неё не пойдут.

Для использования в собственных целях организатор, чьё имя оставалось в тайне, в нужный момент внесёт изменения в список главных целей. Знать бы ещё этот список? Где будет точка перелома? На какие события она или они— точки изменения, привязываются?

В чём подвох? Вот это и пытались выяснить собравшиеся. И приходили к единодушному решению, что данную организацию обязательно требуется контролировать. Хуже того, её масштабы таковы, что для противодействия ей, в критической ситуации, потребуется другая организация подобного... калибра.

Последний вывод создавал совсем нетривиальную проблему. Для Королевства, разбитого на восемь частей — точно. Впрочем, Лепестки выдавались Наместникам парами... что вовсе не уменьшало проблемы. Ни один из Наместников не позволит соседу проводить на его территории спецоперации. Наместник Первой Пары вообще в трансе и его способность принимать адекватные решения под большим вопросом. У Детей Ночи, к сожалению, подобных проблем нет. Им поровну где находится город или посёлок, в котором они свили гнёздышко.

Хетч пытался проверять аналогичные случаи в Империи, но и здесь не хватало ключевых ответов на множество вопросов. Поиск без внятных признаков? Ерунда. Для проверки результатов такого поиска потребуется вечность. К сожалению, вечности в запасе ни у кого не обнаружилось.

Что выяснилось в процессе обсуждения? Да дохрена как-то этих ячеек. С каждым месяцем появляются новые. Пусть координации пока не видно... но она ведь есть? Ну и как присматривать за таким количеством объектов? Кто-то ведь принимает решения об отборе перспективных участников, собирает военных, подправляет неверные установки? Не видно подобной структуры внутри. Так? Кто-то смотрит снаружи и по статистике принимает какие-то решения. Так? Явно есть план и даже для его создания требуется колоссальный по объёму прогноз. В одну голову или даже в пять умных голов такой объём не поднимается. И это сомнений не вызывает. Ну и у кого есть мощности для подобной задачи? В Королевстве?

— Ерунда. — Тралон мотнул головой. — Кроме собственно ВМ для подобной работы потребуется масса дефицитной периферии, куча грамотных операторов. Я бы точно знал о наличии такой сети.

— Значит, возникает ещё один вопрос. Очень неприятный. Мы прохлопали появление неизвестного фактора. Артефактный вычислитель? Или что-то вроде Живого Кристалла? И использует он для сбора информации наши с вами волновые возможности, поскольку, на нашем технологическом уровне других вариантов не видно. То есть, принимает информацию прямо с линий артефактной связи. Так?

— Эй, парень, фантастику здесь разводить не надо, ладно? Просто так линии связи не считываются. С нашими возможностями. Вот так — ап! И читать всю... или даже часть линий личной связи? Извините за мой нарский — херня полная. К тому же, Кристаллы, к твоему сведению, тоже нуждаются в периферии.

Хетч почесал затылок и встрепенулся.

— А живые люди, к вашему сведению... нуждаются в личной жизни. Так что, у меня — всё.

На этом участие Хетча в затянувшемся обсуждении закончилось.

*

Появление молодожена в зале, где заканчивалась подготовка к церемонии вызвало одобрительный кивок Морига и нервный смех Дован. Стало очевидно, что с фраком у Хетча не задалось и он вырядился в новый мундир Флота.

— Хетч? Когда это ты успел получить чин адмирала?

— Не адмирала, До. Это парадный мундир офицера Королевского Флота. Двадцатилетней давности... я его так ни разу и не одел на люди.

— К мундиру полагаются награды?

— Форму изменили, к тому же, на данный момент — я в отставке. Так что, будет без наград. Новенький и.. вполне прилично выглядит, не правда ли?

— Э... ты хочешь показать мне, что главное в твоей жизни — война? Так надо понимать?

Хетч мотнул подбородком.

— Тебе ничего не требуется показывать. Но кроме тебя на церемонии будут посторонние люди.

В этот момент оживился Мориг.

— Не посторонние, Хетч. Родственники.

— Ещё хуже.

Дован рассмеялась.

— Зря смеёшься. — Хетч покрутил головой, привыкая к тесному высокому воротнику. — Впрочем. Господа, для тех, кто не в курсе, вчера мне подтвердили магистра... за закрытые военные разработки.

Мориг удовлетворённо кивнул.

— И... за некоторые... так же закрытые темы, Наместник Тралон пожаловал графскую цепь. Так что я теперь Граф Диарти, магистр.

Дован подняла указательный палец:

— Военные? — Хетчу пришлось делать вид, что не понял. — Графа за военные темы не дают.

— Применение разноплановое. Тралон увидел гражданский вариант.

— Ничего легенда. — Мориг пожал плечами. — А как там на самом деле?

— Нормально. Всё есть в реальности. Есть живые люди и часть материалов по разработке. Служебные обязанности я закрыл полностью. Так что, перед вами теоретик, обласканный Наместником за дела давно минувших дней. Что совершенно спокойно подтверждается при традиционных методах опроса.

— А не дороговато Тралон заплатил... за твои предполагаемые разработки?

Хетч рассмеялся.

— Этот вопрос не ко мне. Но... кто сейчас платит деньги за пустое место? К сожалению... — Хетч изобразил печаль, — Мне даже обсуждение общих вопросов по этим темам закрыли Знаком. Очень удобно.

*

Собственно церемония ничего особенного не представляла. Торжественный зал, немногочисленная кучка гостей на одной стороне, ещё меньшая кучка родственников — на другой. Дован подняла Знак и задала вопрос. Положительный ответ получила без задержки и голос Хетча прозвучал громко и уверенно. Родственники остались довольны. Вот, собственно и вся церемония в чистом виде. Если бы отцом невесты не был целый герцог, то этим бы всё и ограничилось. Но Мориг настоял на выполнении ряда фамильных традиций.

Легко Хетч не отделался. Упомянутые традиции содержали в себе добрую половину вещей, которых, собственно, он так опасался. Целый час перед церемонией, в том самом торжественном зале его буквально допрашивали люди, которых он видел впервые и, вполне возможно, более никогда не увидит. Вопросы сопровождались Знаками и были совсем не простыми. Спрашивали грамотно, отвечать односложно не разрешалось и удержаться от чересчур развёрнутых ответов получалось с трудом.

Далее были такие же традиционные глупые шутки и неприличные пожелания, затем, уже после самой процедуры, новобрачных напоили до визга и некоторые из гостей собрались повторить процедуру допроса, но Хетч заявил, что в его семье есть не менее важные традиции и утащил жену в спальню.

Гости и родственники остались за дверью зала и о выполнении важных традиций могли слышать сквозь крепкие створки. Или наблюдать следующим утром. Коридор, ведущий из зала был качественно ободран коготками невесты, свидетельствуя всем о накале страстей. Многовековые резные панели на стенах дворца, совсем не тот предмет, который кто-то станет портить просто из принципа. После короткого обсуждения гости и родственники решили что новобрачные действительно друг друга любят. Но... традиция глупая.

Следующие два дня Хетчу казалось, что их с До кто-то облил сладким сиропом и толпа родственников собралась в замке ещё недавно опального Морига только для того, чтобы облизать новобрачных и вручить им кучу всякого ненужного барахла в виде подарка. Если бы не такое непривычное поведение совершенно незнакомых людей, он бы смело мог сказать нечто типа — "жизнь удалась". Она же — "била ключом", она же... и так далее.

До оказалась на удивление приятной в быту. По крайней мере вот так, в первые дни. Хетч с удивлением вспоминал их существование не транспорте... и в некоторых других местах после побега. Откуда взялась хозяйственность? А вот это постоянное прилипание к мужу? Нет, это было весьма приятно, но.

Может, её сдвиги в эмоциональном плане — к лучшему? Хрен с ним, с обучением. Скорее всего состояние стабилизируется... через какое-то время. Если аккуратно закрепить такие вот отношения, то супружеская жизнь может... Хетчу понравится. Нет, серьёзно — понравиться. Может. Впрочем, многие молодожены в первый месяц ведут себя несколько... необычно. Хотя. Хетчу происходящее нравилось. И к Демонам подробности. Детали могут погубить любую самую красивую сказку.

*

И Мориг и Хетч старались сглаживать острые углы в общении с родственниками. Минимум серьёзных тем, практический отказ участвовать в глобальных проектах Семьи и очень осторожная подача информации о собственном имуществе и финансах.

Семья у герцога оказалась весьма многочисленная, в ней изобиловали политики и финансовые воротилы. Многие из членов Семьи занимали государственные должности или руководили государственными же предприятиями.

Честно говоря, Хетч был даже слегка подавлен масштабами и общим объёмом ресурсов Семьи Мориг. Сам герцог никогда о своих родственниках не распространялся. Как раньше, так и в последнее время. Такой уж человек. Минимум посторонней информации, точность собственных формулировок, тщательное выполнение обещаний. Хетчу иногда даже завидно было. Тут как ни старайся, часть вопросов приходится отодвигать, а значит, договариваться с партнёрами или вассалами, объяснять причины и так далее. Неприятный момент, который очень редко удаётся обходить.

В целом уровень цивилизации Королевства оценивался как высокий. НО следовало бы добавить — соответственно условиям обитания и возрасту государства. Понятно, что такое добавление напрочь сносит всю красоту первого утверждения.

Про условия обитания — это не простые слова. Ткань Лепестков является барьером, сквозь который многие удовольствия или достижения развитых технологий не проходят. Да, большинство экземпляров имперской техники или техники Баронств на территории Лепестков работают. Уровень технологии позволяет использование... и только. Воспроизведение или использование базы для создания собственных образцов является серьёзной проблемой. Да-да, тот фактор, который помог Империи вырваться вперёд, в Лепестках использовать нельзя. Впрочем, это уже лирика.

Итак, Семья Мориг. Первый серьёзный конфликт произошел на третий день после свадьбы. Благовидный мужчина с массой дорогих побрякушек на одежде собрался зачитать Заявление Совета Семьи. У него вежливо поинтересовались, что именно он собрался заявить и для чего ему торжественная обстановка и главный зал?

Суть заявления Хетча поразила. По версии этого добряка их с Дован уже приняли в стадо и выделили стойла. Теперь определяли режим кормёжки и случки. Человеческим языком? Совет заявлял, что на текущий момент у них недостаточно аргументов, чтобы подтвердить полный вариант брачного соглашения и они в виде исключения подтверждают трехлетний испытательный срок. Ограничения в этом случае касались имущественных прав супругов, наследования и других вопросов такого же направления. Понятно, что в тёмный угол ставили Хетча, ограждая наследницу и имущество Морига от несправедливых претензий. Тут как бы, всё правильно, кроме одного. Подобные решения в отношении Дован Совет принимать не может. Пока не может, поправлял деятель, но в ближайшее время состоится заседание, на котором Дован примут в Семью и рассмотрят возможность принятия её супруга. Это дело пары недель.

А... зачем принимать нас в Семью? Хетч откровенно недоумевал. Наше положение и имущество — в полном порядке, чем мы с Дован полностью удовлетворены. ЧТО для нас даст Семья Мориг? И почему нашими законными правами должен распоряжаться чужой человек?

— Вам должны были объяснить, магистр, что согласие на ваш брак выдано именно на таких условиях.

Хетч прямо говоря офигел. Вот как? Согласие? На каких основаниях Совет регулирует отношения лиц, не входящих официально в состав Семьи? Лицо новобрачного изобразило глубокую задумчивость.

— Это слишком сложный вопрос, уважаемый э... Советник. Давайте отложим обсуждение... на пару месяцев, ладно? У меня просто в голову не лезут сейчас все эти условия и обязательства... — В следующие полчаса Хетч извивался как уж, стараясь не доводить дело до открытого конфликта.

До конфликта дело не дошло... чуть-чуть. В процессе объяснений выяснилось множество интересных подробностей. Оказалось, что Морига вывели из состава Семьи за пренебрежение её интересами, что бы это не означало. Все мелкие детали, сопутствующие отстранению носителя ГЛАВНОГО титула от участия в делах Семьи были уже вторичны. Да, существовал в Королевстве эдикт Уно Первого о единстве Рода, но о том, что этот эпохальный документ можно использовать вот таким образом, Хетч даже не подозревал.

Тем не менее, позиция его в этом вопросе не сдвинулась ни на миллиметр. Всё — потом. Об участии в финансовом и политическом движении Семьи Мориг... он подумает, когда сможет сосредоточиться на чём-то кроме супружеских обязанностей... это ведь не к спеху, правда?

— Загребущие ручки у вашего Совета. — Это уже лично Моригу, с которым Хетч вышел поговорить. — Я тут глянул на Уставы и детали соглашения... хрен им. Они, видите ли, в случае моего вступления, получат права на мою собственность, в том числе интеллектуальную. Сказано — консультативная помощь, но по факту всё поворачивается как угодно. Очень уж расплывчатые формулировки.

Есть Королевский Закон о браке и наследовании, есть Королевское Слово о принадлежности к Роду или, как сейчас говорят — Семье. Это — реальность. Решения Совета оглашать будут тогда, когда оно приобретёт юридическую силу. То есть после принятия официально в состав Семьи, что не обязательно и возможно только при личном согласии вступающего. В случае с супругами — при согласии ОБЕИХ супругов.

— Ты можешь отказаться от помощи. — Мориг в этом случае вёл себя на удивление нейтрально. Скорее всего работали остатки каких-то прежних обязательств в отношении Совета. Или он не желал, чтобы его дочь повторила судьбу отца?

— Отказаться от мелочи, но принять Устав в общем? А сколько пунктов там я не увидел? Завтра отберут кусочек... маленький, послезавтра, ещё кусочек? Знаешь как этот процесс называют у меня на родине? Нарезание бельги. Это такая очень вкусная колбаса, которую...

— Да понял я. Участие в делах Семьи даст вам массу возможностей. Выгоды часто перевешивают потери. Не желаешь лавировать?

— Нет. При "лавировании" нормальный человек стирается до огрызка и становится уродом. Обойдусь.

— Не торопись, Хетч. Совет в состоянии создать тебе лично огромные проблемы.

— Будут проблемы — разберёмся. Мой ответ — нет. Некоторые переговоры о возможном сотрудничестве идут годами.. и безрезультатно. У меня нет лишних активов, ты же знаешь? Обзаводиться таковыми напополам с шулерами? Увольте. Дело ведь не в том, что я жаден? Впрочем, не исключаю возможности того, что мы в конце концов, договоримся. После того как утрясём принципы сотрудничества.

В следующие несколько дней представители Совета Семьи попытались начать обсуждение Соглашения, но Хетч встал в позу. Никакой работы. Медовый месяц, знаете ли, такая занимательная вещь... и переговорщики отвалили.

Ругался Хетч долго и со вкусом. Правда, он делал это в одиночестве. Последствия скоропалительного решения Дован обернулись совершенно неожиданной стороной. Он ведь обдумал массу вопросов, а вот же, свалилось на голову... начальство.

*

В рабочем особняке герцогини Унилы стояла предгрозовая тишина. Слуги старались не попадаться на глаза гостям, гости — хозяйке. Совершенно неожиданный облом с наследницей Морига сулил крупные неприятности. Унила совсем не та женщина, которая способна забывать неудачи. Обычно люди, являющиеся их причиной, жалеют всю оставшуюся жизнь. Часто жалеют также и те, кто в такие моменты случайно оказался возле неё.

— Мергель, то, что у тебя было всего три дня на сбор информации, тебя не извиняет. Твой психоанализ этого вылупка оказался ненужным хламом.

— Дело не в трёх днях. На него у нас нет ничего. То есть, всё, что о нем собирали мои люди оказалось дешевым хламом. Это плохо. — Советник герцогини был оч-чень немолод и свой страх он явно пережил. — Унила? Есть вариант, что наш мальчик работал на Тралона. Магистра он получил не зря, это мы проверили, но... скорее всего, получил он его только из необходимости. Разработкам двадцать лет, за такой срок награда нашла своего Героя? Это даже не смешно. Детали... опустим. Надо искать. Человек всегда оставляет следы. Талантливый человек — ОБЯЗАТЕЛЬНО оставляет след. Найдем. Плохо, конечно получилось. Неправильный первый подход усложняет всю игру.

— О. Открыл истину. Мергель, твой следующий материал должен быть идеальным, ты слышишь?

— Может, всё гораздо проще? Не папаша ли настроил нашего муженька? Мориг, при всех его недостатках, противник весьма непростой.

Унила задумалась.

— Вполне. Этот может. Ладно, это моя забота. А с тебя — рабочий профиль.

*

Суета вокруг новой пары в семейке Мориг утихла нескоро. Три месяца прошло. За это время Хетч успел ДВА раза побывать у Королевы. С этим событием судьба ему явно улыбнулась, поскольку во Дворце он не встретил никого хорошо знакомого, не получил никаких чрезмерно нагружающих заданий, не... не... не. Отделался лёгким испугом.

Переговоры с руководством Семьи... точнее — с Советом, который при всей помпезности и видимой значимости фигур на настоящее руководство явно не тянул, пришлось провести. К удивлению Хетча, на этот раз темы для разговора были выбраны разумные, о принятии в Семью словно забыли. Пересмотрели подход? Возможно. Именно подход, потому что планы пересматривать никто и никогда не будет. Пробовали отвлечь голодного хищника от куска мяса? Вот это оно.

Хетчу пришлось провести несколько... установочных бесед с Дован. Да, она целиком поддерживала мужа и нет, делать резкий рывок к высокому положению в свете не собиралась. Поскольку совпадение намерений налицо, потребовалось согласовать позиции. Процесс достаточно хлопотный, поскольку отдельные вопросы приходилось прорабатывать серьёзно, с деталями, вариантами и последствиями.

На общем фоне неприятные обязанности особо не угнетали. Так или иначе обязательная программа была выполнена и молодая семья с удовольствием ударилась в... безделье. Счастливое время продлилось чуть больше месяца.

— У нас будет собственный дом.

Прекрасное утро заявление Дован не испортило. Почему-то жёны очень любят именно утром преподносить неприятные сюрпризы... но Хетч с этой стороной жизни только знакомился.

— Конечно будет. Где ты хочешь жить?

— Нет-нет. Я вчера разбирала подарки на свадьбу.

— А что, такие были?

До фыркнула и погрозила мужу пальцем.

— Давай, заливай кому-то другому. Чтобы ты и чего-то не знал? В общем, нам подарили поместье на Третьем. Планетка так себе, Тормит, может слышал? Сам дом, парк и небольшая поляна с озерцом. Всё на окраине Йогера. Город небольшой, но очень похож на города Первого Лепестка. Единственное, что к поместью прилагается — обязательное участие в городском управлении. Ну и серьёзное отношение к финансированию города.

— Да? Посмотрим. Надеюсь, нам не лежалую рыбу подсунули?

— Я вчера прошлась по центру города, там вполне прилично. С Управляющим не говорила, его не было на месте. Они переносят площадку для погрузки шаттлов и он весь в заботах.

Хетч лениво потянулся.

— Площадку? Нич-чего себе, у них там грузят пустотных торговцев? Как... интересно.

В разрез со сказанным внешний вид его ровно никакого интереса не показывал.

— Хватит спать, Хетч. Это действительно интересно, это ведь НАШ город?

— Ага. Конечно. — Рука Хетча сделала замысловатое движение. — Это ведь не Владение? Как там в дарственной записано? Поместье с правом голоса в городском Совете?

— Маленький город без серьёзных предприятий. Ничего сложного. А ты чего хотел? Чтобы тебе сразу реальное графство отвалили?

— Я? — Хетч почесал бок. — Я в общем-то ничего не хотел. От новых родственников — тем более. Реальный голос в городе мы сможем получить только после существенного вливания в бюджет, а бюджет "небольшого городка" с погрузочной площадкой для шаттлов... это, знаешь ли, совсем не шутки. Нашим он станет через... пару миллионов кудо. А пока он... ихний. И вообще, где дарственная?

Судя по последнему вопросу Хетч полностью проснулся и возжелал заняться активной деятельностью.

— У секретаря лежит. Твоего.

— Ага. У меня есть секретарь?

— Хватит дурака валять, Хетч. Мне там понравилось.

— Конечно понравилось, это ведь бесплатно?

— Да ну тебя. — Дован отмахнулась. — Всё сводишь к деньгам.

— Ну да. И в любовь с первого взгляда... от совершенно чужих людей тоже не верю. А если нет горячей любви, значит — деньги. Всё просто.

Настала пора знакомиться с собственным персоналом. Ощущение было странным. Ни одного военного. Ни одного сколько-нибудь заметного специалиста. Серо и мрачно. Но, поскольку ничего серьёзного Хетч делать не собирался, то и такие сойдут. При необходимости он всегда может подтянуть СВОИХ людей. Но пока в таких действиях необходимости нет.

Как-то странно всё происходило. Откуда-то брались люди, появлялось имущество, одежда, дома. Прямо сказка какая-то. Вот. Усыпляют бдительность. Может Хетч и стал параноиком, но ему категорически не хотелось терпеть возле себя кучу чужих юристов, управляющих и тех, кто имеет постоянный доступ к его вещам.

Первым делом граф Диарти сменил собственный персонал. Полностью. Обратился в случайное агентство по найму и сам выбрал специалистов. Таким же образом расправился с челядью в новом доме. Подтянул пяток знакомых пенсионеров. Опытные взрослые люди с профессиональным зрением. Никаких активных действий, только внимательный пригляд за обстановкой.

Место спокойное, даже красивое и сравнительно богатое. Разные кладовщики, конюхи, садовники в таком месте зарабатывают очень прилично при сравнительно малом объёме работ. Желающих нашел быстро.

Вот в чём удобство множества небольших предприятий по разным планетам. Так или иначе на каждом месте образуется круг полезных знакомств, с помощью которых подобрать толковых, но совершенно левых людей проблемы не представляет. При том невысоком уровне, который был выставлен Хетчем, всё произошло в самые короткие сроки.

Знакомство с персоналом и обживание нового дома затянулось почти на месяц. Торопиться было совершенно некуда.

По вечерам Хетч сидел с женой в беседке, пил лёгкое местное вино и удивлялся сам себе. За время, прошедшее после свадьбы он не продвинулся ни по одной из обязательных тем, не просмотрел отчёт из собственных мелких проектов, не... и опять — не, не, не. И тем не менее, был совершенно счастлив. Вот так просто прожигая драгоценное время.

*

Поздним вечером в маленьком городке на одной из планет Третьего делать нечего и жители расходятся по домам и впадают в спячку. Ближе к полуночи чтобы найти свет в окне дома, надо изрядно постараться. В этом нет ничего преступного или необычного, просто... делать в такое время людям нечего.

В одном из домов на окраине свет горел всю ночь. Видимо обитателям было чем заняться.

Координатор куста дочитал сводки и откинулся на спинку жесткого стула. Помещение было одноразовым изначально и мебелью довольствовались той, что есть.

— Райк? Помнишь девку из-за которой так возбудился герцог Мориг?

Сотрудник, восседавший на таком же облезлом стуле, отложил в сторону маркер связи и повернулся.

— Ага. Дочка. Его СБ... может с неделю как перестала допрашивать наших овечек.

— Много накопали?

— Смеёшься? НЕЧЕГО там копать. Если люди герцога сунутся туда, где копать есть чего, ты узнаешь первым. Но это вряд ли. Как ты прекрасно знаешь, в нижнем звене, кроме тупых овечек нет совсем ничего, за что можно зацепиться. Тишь да благодать. Так что с девкой?

— Она засветилась у нас на Тормите. Её приметили наши овечки и узнали, что она уже участвовала в собраниях. Реакция у неё на возвращение в Круг явно положительная, надо бы поработать? Перспективная фигура. Полковник с приличным послужным списком. Дочь герцога с сильным Знаком. Наш случай.

— Принято. Я после начала всей этой истории смотрел показатели по её приобщению, вполне нормально шла. Без отторжения. Рекомендовали в Ведущие.

— Очень хорошо. Давай команду нашим ребятам, чтобы тащили её обратно. В стадо.

На короткое время повисла тишина. Оба работника пользовались артефактами связи, причём разговор велся беззвучно. Затем главный дописал несколько строчек на листе и отложил ручку.

— У меня материал готов. Зачитаешь?

Его коллега закончил свой разговор и уныло погонял по столешнице отдельно лежащий корешок маркера связи. Керамический прямоугольник противно скрипнул о столешницу.

— Да ладно тебе кривиться, мне тоже не нравится это делать. Но ты сейчас отправишься в койку, а мне ещё с Эльтиром общаться. Это — час как минимум.

— Понял. Нравится — не нравится, а делать надо. — Рука коллеги ухватила корешок, другая подтянула ближе стопку листов.

Через пару минут в комнате раздался тихий голос, зачитывающий материал. Без эмоций, без каких либо экспрессивных выражений. Как механизм, описывающий другому механизму происходящие события.

К утру были получены несколько распоряжений, вызвавших в небольшом коллективе недоумение.

— Райк? Вот первый раз такое вижу. Наш таинственный Z советует прекратить контакты с... графиней Диарти, поскольку сейчас она находится под контролем мужа. Магистра, который, даже при явном недостатке информации, выглядит опасным человеком.

— Очень здравое решение. При общем объёме привлечённых один человек никакого значения не имеет, а вот один противник — совершенно ни к чему. Муж ведь? Судя по докладам, очень внимательно относится к супруге.

Координатор скривился.

— А вот наш наниматель, не к ночи будь помянут, выдал категорический приказ — отделить графиню от мужа и в кратчайшие сроки вытащить в место, где специалист выполнит "привод". Раз уж на месте возможно противодействие.

— А. Знаешь, кто папаша?

— Конечно, я перечитал установочные данные на всю семью. Герцог Мориг, ну и что?

— А то, Райк, что наш... наниматель очень злопамятный человек. Ты можешь не знать, но лет двадцать назад у него случился крупный конфликт именно с герцогом Моригом. С обоюдными потерями, но все остались при своём. В этом случае такое трактуется как поражение. Кому приятно?

— Мда. Но результат вербовки с нас спросят? Если начнём разрабатывать графиню, а её муж поднимет крик?

— Ну и... ладно, нам-то что? Сейчас составим план и выкатим нашему умному консультанту на проработку. Получим ответ от него, затем утвердимся... ну ты понял? Очень аккуратно, я ведь уже сказал, что наниматель человек злопамятный?

*

Дарёное поместье было удобным. Не слишком красивым, не самым прибыльным, не новым и... даже не оригинальным. Но очень удобным. Впрочем, Хетчу сейчас всё казалось удобным.

Тем не менее, кабинет в подаренном новобрачным поместье действительно был удобен. Тёплый, с надёжной мебелью, собственным балконом. Даже лучик в кабинет отвели от общего куста. Кстати, куст был старым и по-хорошему его надо бы почистить, переплести... в смысле, заменить армирование. На выходном контуре наверняка наросли грозди кристаллов и теперь вокруг базовой точки распространялся очень насыщенный фон. Да, и кристаллы там наверняка крупные. Впрочем, при первой чистке луча никогда не знаешь, что найдёшь, поскольку кристаллы из старого куста часто грязные и их, кроме как на выставку, не применишь никуда. Но чистить необходимо и заменять армирование — тоже. Армирование содержит элементы, регулирующие доступ к Источнику. Это слишком важно.

Хетч кивнул своим мыслям и сделал глоток из бокала.

— Никогда бы не подумал, что мне так понравится жить на одном месте. — Хозяин кабинета указал пальцем на бутылку с коньяком. Его гость, а гостем сегодня был магистр Лейти, отрицательно покачал головой. — Самые обычные хлопоты и самое обычное поместье на Третьем. Это ты посоветовал Моригу устроить нас сюда?

— Всё как всегда, Хетч, — Лейти пожал плечами. — Не хочется портить тебе настроение, но это место предложила Унила. Да так красиво предложила, что Мориг не смог отказаться.

Хетч крякнул и развёл руками. Унила? Об этой родственнице он ничего не знал. Кроме одного. При упоминании Герцогини Унилы любой из родственников старался добавить слово "сука". Часто даже... ещё пару подобных эпитетов.

— Про вашу тётушку чистых кровей я знаю слишком мало, так что... давай, раскрывай тему, Лей.

— Ну... я тоже знаю не много. Отчасти потому, что не слишком любопытен в вопросах родовой иерархии Морига, отчасти... — Лейти склонил голову к плечу. — Отчасти потому, что старая ведьма прекрасно заботится о сохранении своих дел в секрете. И у меня нет твоих талантов, чтобы узнавать о людях больше, чем они хотят показать.

— Но ты сказал про моё настроение?

— Да-да, тут всё просто. Унила следит за чистотой Крови. Это официально. Все наследники рода Мориг воспитываются именно её людьми. Практически с рождения. Многие из родственников крайне недовольны её решениями. И теми методами, которые она использует, чтобы её решения выполнялись. Кроме того, совершенно очевидно, что Совет Семьи работает в её интересах, поскольку послушно всё выполняет.

Хмыканье Хетча было едва слышным.

— То есть, ты мне сейчас прямо указываешь на то, что Мориг прятал собственную дочь не от Королевы?

Лейти только устало выдохнул.

— И молчишь потому, что Мориг тебя закрыл Знаком? Я-а-асно. — Хетч плеснул из бутылки в свой стакан и отсалютовал гостю. — Поздравляю. Ты меня озадачил.

Лейти надолго не задержался. Очередная порция информации, выданная ему Хетчем, требовала срочного осмысления и магистр не желал откладывать.

Познакомились они с Хетчем достаточно давно. Но, как часто бывает, перерыв в их отношениях оказался заметно дольше, чем общее время знакомства. Взаимной симпатии это не убавило, но теперь Лейти... явно завидовал молодому коллеге. Тот умудрился набрать новых знаний. Именно так. Не научиться чему-то ещё и не разработать какие-то новые вещи на основе уже известных. Узнать НОВОЕ.

Так иногда бывает. Старый магистр буквально веками изучает и разрабатывает что-то важное, но тут появляется молодой недоучка и внезапно обнаруживает массу интересных особенностей, в корне меняющих всё представление об предмете.

С Хетчем ему повезло так, как может повезти лишь один раз в жизни. Молодой коллега, за десятилетия самостоятельного плавания не утратил ни любопытства, ни настойчивости. Ко всему этому, Хетч заметно увеличил непосредственно доступные базы данных. То есть, в его нейросети существенно увеличился массив информации по самым разным аспектам волновых конструкций. И главное, такой сбор информации не превратил практика в библиотекаря. Многие темы были вполне качественно проработаны и дополнены данными самого Хетча.

Для чего это делал Хетч? Главным образом для того, чтобы привести к одному знаменателю данные в разных системах измерений, которых в Королевстве было до сотни. Лично он начал собственное обучение с имперской системы. Старой доброй классики, которой в Королевстве уже давно никто не пользовался. Действительно, кому нужна классика, если подавляющее большинство эффектов изменились после образования Ткани Лепестков? Даже базовые формы изменились, что у человека, проходившего серьёзную классическую школу не могло не вызывать удивления. Базовые формы энергетических конструкций прописывались в структуре самой энергетической сети. Именно они становились главным наполнением Знака у любого адепта, прошедшего правильную инициацию. Насколько знал Хетч, Знаки у адептов, прошедших инициацию до появления Лепестков, не изменились. Изменения в базовом слое невозможно не заметить.

Да, всё обстояло именно так. Кроме базовых установок, существовавших до образования Лепестков, появились новые. Каким образом это было реализовано? Очень хороший вопрос. Изменить базовые формы, не вызвав конфликта с существующей энергетической сетью? Очень интересное явление. И интересно оно тем, что подобные вещи имеют принципиальное значение. Оказалось, что есть возможность менять правила взаимодействия энергетических структур без конфликта с существующими правилами их построения. То есть, существует возможность бесконфликтного изменения форм на базовом уровне. Очень важно. Поскольку все уровни имеют принципиальную схожесть, значит "нелегальные" изменения возможны... на любом уровне? Имея развитое воображение не сложно представить, что подобное правило ломает к Демонам всю устоявшуюся за многие сотни лет систему условных цветов.

Понятно, что данный факт следует очень тщательно проверять, поскольку даже для таких действий просто обязаны существовать правила. Многие из работ Хетча делались именно для того, чтобы выявить закономерности в... нарушениях правил.

Конечно, постороннему наблюдателю определить цель действий Хетча было бы непросто. Традиционно, молодой мастер отрабатывал на полигоне несколько несложных рабочих форм, пусть и странных по построению, но больше ничем от обычных не отличающихся. Главным образом посторонние оценивали видимый результат отработки. Испытывались формы из классики до образования Лепестков и формы того же назначения из Королевской школы. Результаты различались очень мало... но различия были. Требовался большой объём данных, чтобы найти закономерности.

Дальше всё как всегда. Ряд результатов и до-олгий период просчёта статистики. Обычно, в таких случаях говорят, что часть экспериментов и исходных данных была скрыта от посторонних. Враньё. Наблюдатели смотрели исключительно в понятный им диапазон результатов. На самом же деле, результат отработки снимался в гораздо большем диапазоне спектров. Для Королевства применение сложной техники Империи в подобных экспериментах было просто ненаучной фантастикой. Сенсоры ведь не сами по себе? Собрать весь необходимый набор оборудования, производящего фиксацию результатов — вещь практически невозможная. Невозможная для человека не родившегося в Империи. Для тех, кто чётко представляет себе ЧТО требуется и ГДЕ такое искать, вопрос заключается исключительно в стоимости и времени на покупку и доставку необходимых приборов.

Главной сложностью в этом вопросе для Хетча были... деньги. Обычные имперские кредиты, правда в несколько необычном количестве. Создание множества мелких потоков товаров, организациия доставки, продажи, движение средств на различных счетах так, чтобы окончательно скрыть происхождение... вот это и была главная работа, занявшая не один десяток лет. К сожалению, тогда Хетч не думал ни о чём, кроме главной темы и финансовые операции в Империи были одноразовыми.

Когда оборудование собрано и отлажено, самым главным фактором остаётся терпение. Три года работы, проверка данных, проверка адекватности программ обработки. И следующий цикл. И за ним ещё и ещё один. И так до появления внятного результата.

Если бы спросили самого экспериментатора, что было самым сложным, а что было самым дорогим в его проекте, то... на первый вопрос ответ был бы простым — терпение. На второй? Хетч бы не ответил, но для себя он точно представляя все цифры, сделал бы вывод: самой дорогой была покупка энциклопедии актуальных базовых форм для энергетической сети условного синего. В варианте для НАШЕГО слоя. Согласитесь, само наличие такого условия открывает массу вариантов, созвучных мыслям самого Хетча. А... для ДРУГОГО слоя? И в чём будет разница? Но вопрос о такой энциклопедии рубился категорическим отказом, дескать, для адептов других цветов, информация закрыта Знаком. Приобретение синих форм, да ещё и в стандарте Империи, само по себе было огромной удачей, поэтому Хетч не стал нарываться на грубости и торговлю с синим завершил. Демоны их знают, этих нервных уродов. С их уродливыми представлениями о превосходстве адептов синего и прочими... гадостями.

От посторонних старательно скрывался тот факт, что вся обработка материала проводилась с помощью самостоятельно собранных программ анализа, на очень мощных имперских ВМ. При всех запретах и ограничениях в Цин всегда есть места, где ресурсы ВМ первого класса покупаются и продаются без особых сложностей. Информация о том, что у Хетча есть пусть не полный, но вполне достаточный доступ к вычислительным ресурсам Империи могла бы серьёзно навредить ему, как гражданину Королевства. Такое уж время сейчас.

Вот так и происходил рост у самого Хетча, в рамках поставленной самому себе задачи. А вот результаты получались самые разные кроме тех, которые требовались. Как ни странно, но именно эти, случайные результаты и оказались самыми ценными. На текущем этапе. Именно от некоторых случайных открытий и балдел старый магистр. Подобные вещи увидеть позволяет только слепая удача. Судя по всему, с Хетчем эта дама дружила.

Лейти старательно выдерживал график общения с коллегой, освещая пробелы в собственных знаниях и получая описания ранее не известных эффектов. Один раз в десять дней. Следующие пять займёт проработка полученной информации, затем — пять на формирование нового вопроса. Пяти дней на проработку вполне хватает для того, чтобы определить и запомнить ключевые моменты в приобретённых знаниях. На осмысление нового пяти дней до обидного мало, но график выдерживался. Лейти категорически не желал терять возможности.

Молодым всегда кажется, что если сегодня хорошо, то так будет и завтра. Чаще всего, о завтрашнем дне молодые думают слишком мало. Люди с жизненным опытом прекрасно знают как жестоко, а главное — совершенно неожиданно для человека меняется жизнь. Сегодня ты счастлив, а завтра — стоишь на грани превращения в кучку дерьма. Или... тебе уже ничего не надо. Совсем.

Самые важные и достойные восхищения вещи получаются только тогда, когда человек ТОРОПИТСЯ получить результат. Не спешит, отбрасывая детали, а просто не откладывает на завтра... дальше по тексту, ну и вкладывает в работу доступный максимум ресурсов. В таком случае человек и получает выдающийся результат, если... он вообще способен его получить.

*

Дован тоже наслаждалась спокойной жизнью. Она уже привычно осваивала близлежащий городок. Без какой либо конкретной цели. Посуда, бельё, мебель. Две оружейные лавки были оставлены без внимания, а вот местный театр — напротив, изучен очень тщательно.

Несмотря на то, что Тормит находился на Третьем Лепестке, нравы у местных жителей были вполне провинциальными. В чём это выражалось? Первым, что буквально поразило Дован, это отсутствие уже привычных подавителей. Сильный адепт хорошо чувствует наличие подобных устройств и ощущения они вызывают совсем не приятные.

Казалось бы, такая мелочь — подавители? Но их отсутствие говорит о том, что в Йогере богатые горожане не боялись друг друга. Не нападали на соседей и не распространяли собственный страх на все уровни жизни города.

Отсутствие этого бича технологичных устройств сказалось и на общей картине и на самих жителях. Местные люди... работали и тратили заработанные деньги. Вовсю использовалось множество привычного для Первого или Второго транспорта, часто попадались оптовые торговцы. Дован даже наблюдала собственными глазами отгрузку товаров на космический транспорт. Рядом с городом имелась специальная площадка для подобных вещей.

Для многих приезжих из других частей Третьего местная жизнь выглядела непривычно, но для Дован — напротив. Всё напоминало Второй. До мелочей.

Люди были открытыми и доброжелательными. Существовал даже Круг, такой же, как тот, который грубо и жестоко закрыли в родовом владении Морига. Дован уже получила приглашение... но принимать его не торопилась.

Дован старательно искала криминал в собраниях Круга и, к сожалению, не находила. Её попросили рассказать о жизни на Втором, о тамошних проблемах и традициях. И хоть бы одно слово про Детей Ночи прозвучало. Словно и не слышали ничего. Изменения в критическом восприятии окружающего? Что за бред? Добрые и отзывчивые люди, действительно беспокоящиеся об окружающих. Да, с реальными поступками и реальной помощью. Это... очень приятно.

При всём желании Дован не могла найти хоть что-то подозрительное, но... Хетч сразу почувствует и объяснять ему, почему все его увещевания оказались пустым звуком, будет тяжело. Он отличался завидной целеустремлённостью и наверняка организует местным нечто подобное тому, что уже произошло. Ни одна из попыток объяснить ему, что не все вокруг враги, успехом не увенчалась. Опасно. Точка. Так что, знакомиться с местным Кругом Дован не пойдёт.

Жизнь в новом поместье ей понравилась больше, чем у родителя. Не удивительно, ведь кроме них с Хетчем никого из родственников не было. Гости появлялись регулярно, но ненадолго и... это были ГОСТИ. Теперь у неё был собственный большой дом, внушительное число слуг, большой гардероб, пополнять который она могла... сколько угодно. Могла даже демонстрировать новые вещи в городе. Вот как сейчас. Супруг никаких ограничений не ставил. Вовсе не потому, что она дочка герцога. Его эмоциональное состояние До читала без усилий. Ему всё нравилось. И главное... ему нравилась Дован. Вот так.

Для человека половину жизни прожившего в змеином гнезде такое отношение очень ценно. Потому Дован и не пойдёт в Круг. Ей сейчас вполне достаточно одного человека рядом. Мужа. Как бы странно это не звучало.

В то время, когда молодая семья привыкала к дому и окрестностям, ничего особого не происходило. Точно так же, как и раньше, никто не беспокоился об отсутствии важных встреч или интересных задач. Плыть по течению было... всё так же приятно.

Первым заметным событием стал визит того самого господина, который пытался на свадьбе прочитать важный документ. Нет, в этот свой визит к документу он не возвращался, словно про принятие в Семью вообще все забыли. Вот так, по волшебству. Вопрос был другим. Точнее, это был не вопрос, а... дружеский совет. Хетчу рекомендовалось присмотреться к городу. Дескать, там затеяли какой-то масштабный проект и стОило бы на него взглянуть перед тем как городские власти потребуют установленного условиями финансового участия.

Хетч с неохотой согласился, что совет был правильный. Не хороший или выгодный, просто — правильный. Дован только плечами пожала. Если кто-то и станет заниматься финансами новой семьи, то это будет не она. Точно. Максимум на что она согласилась — быть в курсе происходящего.

Знакомство с городом для Хетча неожиданно затянулось. Масштабным проектом городского руководства оказался тот самый перенос погрузочной площадки. Для понимания ситуации пришлось осматривать несколько объектов и читать документацию по всем связанным с переносом мероприятиям. Проект "совершенно неожиданно" оказался гораздо крупнее и затратнее, чем ожидалось.

Новый компаньон городского управления взял паузу на изучение предмета. Предполагаемая сумма участия графа в строительстве оказалась вполне взрослой. По некоторым характерным неувязкам в документации Хетч смело предположил, что сумма в процессе увеличится хорошо если не кратно. Его опыт прямо кричал об этом безобразии. Отказываться не получалось, а вот изменить ситуацию? Почему бы нет?

Собранные с разных планет Первого специалисты озадачились и рванули в город, чтобы посмотреть на предполагаемый фронт работ. С Первого сейчас вызвать толковых инженеров и знатоков городского хозяйства получалось на порядок легче, чем из других мест. Там шла война и переселение с жильём и квалифицированной работой под гарантии знакомого человека — вариант если не самый лучший, то один из лучших. Точно. Тем более, что Йогер имел очень схожую инфраструктуру, автомобили здесь использовались без ограничений, товары перевозились на площадку тяжелой техникой на двигателях внутреннего сгорания.

Всё это, в том числе и сам факт наличия погрузочной площадки, заставляло вносить в структуру города изменения, о которых жители Третьего знали мало. Чем, собственно и пользовался городской Управляющий, с одной стороны. Но с другой стороны он сам в этих вопросах разбирался недостаточно хорошо, чем и подставил самого себя.

Качественная проверка городского хозяйства показала странные вещи. Прибывшие спецы ругались на всех известных языках. Одновременно.

В ситуации разобрались быстро и в полный рост встал вопрос: зачем Хетчу весь этот балаган? Вся ситуация выглядит нелепо, то есть — количество неувязок и "ям" для выкачки средств просто неимоверное. Такие птицы не летают.

Проект обязательно будет изменён, причём, глобально. Так что, ещё один вопрос: Когда его изменят или... после чего? Какую именно сумму потерь установили в качестве ограничителя? Ну и конечно же, кто именно даёт отмашку? К сожалению, кандидат на выкачку средств нарисовался только один. С этим утверждением специалисты были согласны полностью.

Прибытие своих людей Хетч не афишировал. Некоторые мелкие вопросы освещались в присутствии Управляющего Вернига, но всё важное хорошо скрывалось. Привычки прошлого заставляли Хетча выполнять ряд правил. Отсутствие огласки собственных действий в комментариях не нуждалось.

Уже через пару дней, проснувшись утром Хетч понял, что спокойная жизнь закончилась. Нагрузка на него лично, даже с привлечением опытных специалистов, росла на глазах. Ещё немного и встанет вопрос с безопасностью дома, поскольку банально не останется времени на внимательное наблюдение за территорией и персоналом. В такой ситуации усиление мер безопасности будет совершенно не лишним. Да и потребность в информации сверх общедоступной росла. Родственники решили выкачать из него деньги? Как-то не вяжется такая банальная подстава с уровнем герцога. Значит, есть другие цели, о которых хотелось бы знать больше. Да что там, Хетч БУДЕТ знать всё, что потребуется. Это он умеет делать хорошо — добывать необходимую информацию.

Пока До смотрела утренние сны её супруг успел пообщаться с садовником и конюхом, пробежать пару километров по парку и искупаться в озере. Утренний моцион занял немного больше времени, чем обычно. Результатом такой задержки стало некоторое увеличение персонала в поместье.

Пока муж развлекался с городскими делами, Дован, обнаружив свободное время, торчала в Йогере. Там было интересно. Гражданская жизнь ей нравилась куда больше, чем суровые гарнизонные будни в линейных частях. Удивительно, правда? Самое приятное было то, что у неё не обнаружилось ровным счётом никаких служебных обязанностей. Делай что хочешь. Буквально.

Со всеми проблемами Хетча Дован знакомиться не спешила. Они её попросту не касались, обходя стороной. Что касалось её лично? О, событий было множество. Новый любовник у примы из местного балета, привезенный из столицы модельный ряд. Причёски знакомых, платья и туфли, сплетни и редкие для города знаменитости. Дован с удовольствием втягивалась в насыщенную событиями местную жизнь. Точно так же, как и жизнь в новом доме, городские "важные" события не напрягали и ровно ничем опасным не угрожали. Тишь да гладь.

И вот, однажды утром, выплывая из утренней лени на лужайку перед домом она обнаружила мужа, тискающего здоровенного зверя. Судя по поведению зверя радость была взаимной и поистине безграничной.

— Ну и зачем нам здесь эти твари? — До смотрела на этих... собак, которых и собаками-то назвать мог только человек с больной фантазией.

— Это ты зря. Это — ландри. Очень адекватные и послушные охранники. Со старшей, Ари у меня знакомство давнее. Жаль не было времени погостить у них на Сварри. Они немного... эмпаты и очень хорошо чувствуют человека.

Хетч с неохотой оторвался от увлекательного занятия, встряхнулся, очистив рабочий костюм и в его руках образовалась небольшая коробочка.

Дован оценила ранний подъём мужа, костюм и серьёзное выражение лица.

— Хетч? Вот почему самые неприятные известия ты сообщаешь утром?

Носитель неприятных известий озадаченно почесал макушку.

— Что, действительно? Ну, какие ещё неприятные известия? Так, рабочие моменты.

— О-о. Теперь я действительно начинаю бояться. Давай, выкладывай.

Хетч подождал пока До допьёт кофе из чашки и выдохнул.

— Понимаешь, пару лет назад, когда ты начала ходить в Круг...

Как уже неоднократно упоминалось, дети аристократов обязательно проходят специальную подготовку. Нет, во время этой подготовки из них не делают выдающихся бойцов или уникальных специалистов. Их учат в первую очередь защищаться от многих специфических опасностей, которые в массе выросли из местных особенностей. Ну и конечно же, применять самим имеющиеся весьма удобные инструменты.

Понятно, что мальчиков учат одному, девочек — другому. Согласно набору физиологических особенностей. Главным образом намертво вдалбливается система личной безопасности. На уровень рефлексов. Учат избегать ситуаций, в которых возможно применение специфических артефактов, наносящих самый разный, часто совсем не заметный ущерб, избегать и распознавать применение не менее разнообразной химии, не поддаваться на психологические ловушки.

Конечно, такая подготовка ломает психику человека. Сложно опасаться... всего, знать что возможно сделать с любым человеком и самому оставаться нормальным. Именно потому и тянул Хетч с этим разговором так долго.

— Как ты заметила в последнее время, к нам зачастили странные гости.

— Заметила. Ко мне зачастили. Что, опять СТРАШНАЯ опасность? А не задолбал ли ты со своей паранойей?

Несмотря на серьёзный тон Дован была совершенно спокойной.

— Ага. Именно из-за такого твоего отношения, на первый кристалл я собрал реально происходившие истории. Их, конечно гораздо больше, но этих, надеюсь, будет достаточно. Вот. Смотри всё.

— Ты ведь отправлял меня на обучение? Училка была фантастическая, могла из любого пустого места делать хорошие деньги. И почему мы такие бедные, Хетч?

Брать у мужа коробочку с кристаллом Дован определённо не желала.

— Это — другое, До. Выживание в обычном мире и выживание в среде... добрых родственников — несколько разные вещи. Согласись, что необходимо знать КАК решаются внутренние проблемы в аристократических семьях? Тех, кто к тебе приезжает в гости этому учат очень тщательно. Это в первую очередь психология, затем особенности традиций, и только потом — химия и артефакты. У твоей последней гостьи были очень странные духи, ты заметила?

— Кеп-кем-келан. Так называется то, на что ты намекаешь. Эта сука у нас больше не появится.

Хетч похлопал в ладоши.

— И как ты это определила?

— После твоего разговора о химии и о графиках изменения психологического состояния... так это называется? Я пошла к Лейти и уговорила его провести дополнительный курс. Именно по применению всей этой хрени. Теперь у меня стоит постоянно действующий анализатор, распознающий более трёх десятков видов различной химии.

— И мне ничего не сказала?

До рассмеялась и показала Хетчу язык. Правда, сразу же погрустнела.

— Всё это хорошо, только любое обучение занимает длительное время и совсем не потому, что большой объём материала. Там закрепляют целый набор привычек. Это быстро не получится. У нас есть время, Хетч?

— Для необходимых вещей время найдётся всегда. И ещё, До, нейросеть ставим? Как-то мы затянули с этим вопросом, не скажешь почему?

— Я начала бояться, Хетч.

— С чего вдруг?

— Совершенно на ровном месте. При всём желании не могу понять откуда появился этот страх. Не было никаких событий способных так изменить отношение. Сейчас мысль об установке нейросети мне неприятна.

Хетч присвистнул.

— Вот тебе и первый реальный факт влияния Круга. У нейросетей есть большой набор эффективных средств контроля психического состояния, есть защита от некоторых видов воздействия, включая гипноз и химию, есть собственная сортировка событий по уровню важности для пользователя. Имея развернувшуюся нейросеть, ты уже не забудешь важные события и по запросу всегда можешь получить актуальную цепочку событий связанных одной темой.

Хетч кивнул и повертел в руках коробочку.

— Не волнуйся, это мы исправим. Официально, сейчас ты на пару дней поедешь к МОИМ родственникам... не делай большие глаза, никакие они не родственники. Так вот, там тебе ОЧЕНЬ понравится, а поскольку ты у нас скоро уйдёшь... "на холодное", твоё отсутствие никого особенно не удивит. Я собрал максимально возможный материал для гипнообучения. Ну и со специалистом поработаешь столько, сколько... выдержишь. Очень непростая женщина.

Дован огорчённо выдохнула и скривилась:

— А у тебя есть... "простые" знакомые?

— Как-то не считал. Но ты там... поосторожнее, хорошо?

Хетч наконец-то избавился от контейнера с кристаллом и... сразу же извлёк из своих бездонных карманов ещё один. Этот контейнер выглядел совсем иначе.

— Это ещё один подарок.

Дован с отвращением ткнула пальцем в серебристый металлический цилиндр, отблёскивающий радужным спектральным кодом.

— Нейросеть?

— Ага. Поверь, просто купить такую не получится никак. Очень редкая модель.

Дован насмешливо кивнула. Ну конечно, простые вещи с такой помпой не дарят.

*Йогер. Рабочая точка координаторов ветви.

В уже знакомом логове координаторов не изменилось ровным счётом ничего. Те же ободранные стулья, деревянный пол с вытертой краской и такие же стопки бумажных листов на расцарпаной столешнице. Временное пристанище, которое не жалко бросить в любой момент.

— Сильви? У нас всё в порядке? — Младший координатор держал в руке лист с каким-то списком.

— Так. До этого момента всё было нормально. Что у тебя?

— У нас провисает срок выполнения по дочери Морига. Ещё немного и начнутся неприятности.

Старший облегчённо выдохнул.

— Фух. Я уж думал, что действительно что-то случилось.

— А... вот это, это — ничего не случилось?

— На ВОТ ЭТО надо пометить, что операция пока на паузе. Затянулось согласование. Кто-то из крупных игроков сейчас работает с нашей парой. Им меняют обстоятельства и сглаживают местные неурядицы. Городского Управляющего заставили изменить планы, а этот человек без прямого приказа подобного никогда не сделает. Вокруг имени графа Диарти какая-то возня в столице. Причина — дочь Морига. Кто именно и чего от неё хочет, мы не знаем. Информация пришла от нанимателя. Пока не ясно что там происходит, мы — не вмешиваемся. Если работает серьёзная команда, то нас засекут. Возможно, что это вообще... не наш профиль. Рискованными вопросами мы не занимаемся в принципе. Наше главное условие для этого этапа — никакого шума, никаких следов вмешательства. Проект слишком серьёзен.

— Ну да. Всё так, но люди ждут сигнала и специалиста мы долго на одном месте не удержим.

— Людей держи, до двадцати дней — терпимо. Специалист у нас не один, так что пусть работает по своей программе. Появятся условия, подтянем свободного.

— Принято.

*Марш(III). Резиденция герцогини Унилы.

Унила прекрасно умела составлять сложную мозаику из мелких факторов, меняющих мнение человека о важных вещах. Вещах, естественно важных для самой герцогини. Наверное, главным было то, что ей нравилось управлять людьми? Возможно, она получала удовольствие от выполнения собственных планов. Или всё же, она целенаправленно вела собственную Семью к процветанию? Ответы на все подобные вопросы любопытствующие могли получить только от самой Унилы. Мнения посторонних экспертов в наше время редко имеют смысл.

— Ну как там наша парочка?

— Нормально. Управляющий Верниг на грани истерики... но его игры с городскими работами уже достали всех. Так что, пусть неприятности с новым проектом послужат нашей цели. Управляющий наверняка сложится, причём быстро. Вся эта телега, гружёная отборным дерьмом, достанется нашему графу. С его навыками хозяйственника хлопот и расходов будет больше, чем он в состоянии выдержать.

— Кого ему предложат вместо Вернига?

— Эбелса или Рами. Оба уже рядом и демонстрируют свои... деловые качества. Завал они разберут, но графа загрузят по самое горло. А тем временем девочка Морига выйдет на "холодное".

Унила отмахнулась вялой ладонью:

— Работай.

Ситуация выглядит странно, если не принимать во внимание ту самую местную специфику. Данный случай был характерным для большинства Семей Королевства, имеющих серьёзные родовые способности к трансформации.

Ни для кого не является секретом, что невозможно безнаказанно вносить в человеческий организм изменения. Беда Королевства была в том, что Природа ни у кого разрешения не спрашивала и изменяла людей так... как ей хотелось.

Люди всё же были не совсем глупыми и как могли систематизировали изменения, отсеивая самые опасные побочные эффекты мутации.

Изменения в женском организме, не препятствующие продолжению рода опасными не считались. У многих аристократических родов, склонных к боевой трансформации в довесок, естественно в числе прочих, женщины получали т.н. "звериный цикл". Эту особенность не назовёшь приятной или полезной, но и особо вредной она не считалась. К длительным "холодным" циклам женского организма, при которых контакт с противоположным полом вызывает крайне неприятные ощущения, местные привыкли. Как и к "горячим", при которых некоторые уникумы вообще теряют крышу. Мало того, так ещё и фонтанируют ферромонами, сносящими крышу у находящихся поблизости мужчин.

Семья Мориг исключением не была. Подобные изменения у женщин рода Мориг были совершенно обычными, без каких либо перехлёстов. Но в семейной жизни, то есть, при простоянном контакте с мужчиной, все радости смены отношения к противоположному полу присутствовали в достаточной степени.

В "холодном" состоянии, которое могло продолжаться от двадцати дней до трёх месяцев, женщины рода имели проверенные временем слабые места в психике. Повышенная раздражительность, ревность, неадекватная реакция на некоторые поступки партнёров... много мелких и крупных слабостей, использовать которые опытные манипуляторы умели в совершенстве.

Никто не ожидал каких-то глобальных эффектов, но мелкие результаты накапливаются и перерастают в прочно закреплённые привычки, на которых много чего можно построить.

Развода для браков в Семье герцога не существовало. Формально такая возможность присутствовала, но на практике разводы не допускались. Лично Королева была категорической противницей подобных вещей и это часто использовалось. До семейных дел мелкого барона Королеве нет никакого дела, но Герцог?

По мнению людей совсем не глупых, Хетч, точнее — граф Диарти, попал в керлитовую клетку. Осталось только правильно воспитать нового питомца. И первым шагом станет изменение отношений внутри новой семьи. За столетия существования Семья выработала жесткий механизм распределения полномочий в неравных браках. Если Дован пожелает иметь собственное мнение, это мнение станет решающим. При правильном подходе мнение Дован станет именно таким, как нужно Семье.

*.....(II)

Граф Гербах, привыкал к новой работе. Специфика этого места заметно отличалась от работы разведки Флота. После первых же собственных сводок Молоток начал плеваться. Полилось нескончаемым потоком всё то дерьмо, в которое ему раньше запрещали соваться. Сковывало ограничение на активные меры противодействия, мешал явный недостаток персонала и оборудования, ощущалось отсутствие базовых объёмов информации.

Впрочем, все подобные моменты неизменно сопровождают работу на новом месте. Начинать с нуля Молотку очень не нравилось. Но ругаться ему не запрещал никто. Это... радовало.

Итак, первые конкретные выводы полученные отставным адмиралом оказались шокирующими для него лично. Вот представьте, все вокруг говорят о том, что командование Третьим Флотом — сборище коррумпированных до предела интриганов. Все — имеется ввиду средний уровень Флота, о чём говорят рядовые никому не интересно. Как специалистами воспринимаются подобные разговоры? Никак. Этот трёп в большей или меньшей степени существует всегда. Просто из-за того, что и зарплата и возможности у старших офицеров заметно больше, чем у среднего слоя. Зависть и жадность среди людей не редкость. Всегда есть недовольство уровнем оплаты, каким бы этот уровень ни был. Многочисленные слухи о взятках, вымогательстве или протекционизме Гарбаха не беспокоили. Без этого Флот перестанет быть Флотом.

Однако, всему должен быть предел, так? В совершенно достоверных конкретных данных этого предела не наблюдалось. Ни в чём. Гербах, поняв масштабы проблемы, просто озверел. Затем начал составлять планы исправления ситуации. Тем временем информация продолжала поступать. Когда в первом приближении появились методики противодействия, появилась новая сводка, дополнившая первую и бравый адмирал впал в уныние. Третий Флот требовалось разгонять полностью и строить новый. Только так появлялась надежда улучшить... заметьте, не ИСПРАВИТЬ, а всего лишь улучшить ситуацию. Почему? Потому, что корни проблемы ушли в самое основание Флота. Четвёртого, Третьего, Второго, любого. Младшие офицеры высуживались не за возможность командовать боевыми соединениями, они страстно желали получать такие же деньги, как их командиры.

После периода хандры Молоток ещё раз оценил возможности противодействия и обречённо махнул рукой. Для любого кардинального исправления ситуации требовалось иметь нехилое такое лобби в Большом Совете.

В прежние времена хватило бы доклада Уно Первому, но по странному попустительству Неш был принят закон, запрещающий прямое вмешательство Королевы в дела Флота. Дескать, там масса специфики, которую необходимо знать при принятии решений.

Часть полномочий оставалась у Наместников, вот только Наместник Первой Пары пропал из доступа и пока никакой информации о его замене не появлялось. Более того, отсутствие Наместника тщательно скрывалось и распоряжения от его имени поступали так, словно ничнего не происходит. Понятно, что ряд крупных фигур знали об отсутствии, но все предпочитали молчать.

Молоток мрачно сплюнул и помотал головой. Стоило бы копнуть исчезновение Наместника... но этого он делать не станет. Уровень сил, провернувших подобную операцию ему сейчас не по зубам. Но помнить об этом он будет обязательно. Это... и его жизнь в том числе, поскольку работает сейчас с теми же самыми проблемами, которые вызвали устранение Наместника.

— Акция против Второго уровня власти? И не одна б...дь не пошевелилась? Вот это дела... — Молоток наконец понял причины, которые вызвали приход Тралона. И полностью осознал уровень угрозы.

Через сутки он изменил часть направлений, через месяц провёл реформирование собственной структуры. Ещё через месяц — ещё одно реформирование. Молоток старательно "закапывался", отсекая самые эффективные подразделения от общей системы. Система обязана соответствовать уровню угрозы, так? Если недостаточно ресурсов, значит, ресурсы будут наращиваться. Но происходить всё будет соответственно общей оценке ситуации. И наращивание сил он спрячет так хорошо, как только сможет.

Гербах выпил половину дневного бокала коньяка и устало кивнул. Похоже, Тралон очень правильно решил: никаких регулярных докладов. Сбор информации по нескольким острым вопросам и накопление сил для уверенной разработки опасных направлений. Знать бы ещё сколько времени потребуется для этого "накопления"?

Через месяц Молоток в очередной раз "умер", теперь уже для отделённой ранее части собственных агентов, показавшихся ему ненадёжными. Эту часть принял под командование опытный офицер, а главным направлением занялся свежеслепленный из Молотка барон Мельто.

В мире, где информация о ключевых фигурах часто является либо призом, либо приговором, смена имени и внешности не вызывает никакого ажиотажа. В сложной ситуации используются ВСЕ доступные методы, способные уменьшить угрозу ключевым фигурам военных организаций. На этом уровне соглашения про мораторий на персональные покушения не работают и Молоток это понимал как никто другой.

* Цин. Область Синти. Планета Свелла.

Три дня перед продолжительным визитом Дован к родственникам мужа решили провести в приличном месте. В таком, где нет никаких опасностей и не надо каждый час проверять системы охраны.

Империю и город для отдыха выбрал Хетч. Точнее Цин, потому что в последнее время он научился отделять Цин от центральной части. Слишком уж явными стали различия в экономическом и политичесом состоянии.

Итак, Цин Хетч выбрал из-за того, что нейросеть Дован ставить необходимо. Сейчас. Помимо этого отсутствие Ткани Лепестка изрядно смягчит начинающийся "холодный" период. Город, в котором обосновались некоторые из его людей и внушительная часть производств, был ничем не хуже любого другого, но был лучше в силу того, что Хетч в нём бывал недавно и хорошо представлял себе где и как они с женой проведут три дня.

В первый день будет установлена нейросеть. Сразу же по приходу потому, что вероятно, Дован захочет поправить здоровье. Для этого потребуется существенно больше времени чем на установку. Затем сутки отведены на культурную программу в городе. Там сейчас лето и масса интересных и зрелищных мест, в которых не только сутки, неделю можно провести без особого напряга. Третий день оставался без жесткого плана поскольку выбирать будет супруга. Из множества возможностей.

Перед самым выходом Хетч остановился и поднял ладонь.

— Итак, Котце — город мирный и комфортный. Соблюдаем меры безопасности... они для Империи одинаковы. Маскировка энергетики, переходы из экранированных помещений...

— Ты мне сотый раз это повторяешь. — Дован опустила руки и наклонила к плечу голову. — Скажи что-то новое, а?

— Ставишь маркеры. Я познакомлю тебя со своими людьми. Их надёжность сомнений не вызывает, так что место ты сможешь использовать, если совсем плохо станет. У них собственные каналы связи с... моими работниками в Лепестках. Ты сможешь получить информацию обо мне или отправить весточку... если обнаружится отсутствие обычных каналов связи.

Дован резко обеспокоилась:

— Ты что, воевать собрался? Без меня?

— Нет, я просто принимаю дополнительные меры безопасности. Они лишними никогда не будут. Улыбнись, я уверен, что город тебе понравится. И медблок в МОЕЙ клинике... тоже совсем не лишняя вещь, правда? Там есть почти полная заправка картриджей и специалист-адепт, который умеет работать в ручном режиме. Понятно?

— Спасибо. — Дован внезапно захотелось плакать. Для Лепестков доступ к медблоку со "своим" оператором был очень дорогим удовольствием.

— Эй-эй, долой печаль, красавица, мы уже... почти там.

Итак, визит в клинику уложился в минимум. Здоровье у супруги оказалось в полном порядке, косметический... ремонт был проведен быстро. Оператор снял так называемую "личную карту", существенно упрощавшую восстановление при потере частей тела. И плевать на предрассудки и всяких недовольных. Эта карта будет актуальной в ближайшие лет тридцать. Что за это время может произойти? Да Демоны знают что.

Свободное время Хетч использовал для того, чтобы провести помолодевшую внешне До по разным местам Свеллы. Новичком До не была и не поленилась расставить маркеры для личного перехода. При любых неожиданностях такие маркеры необходимы. Она может уйти в Лепестки сразу, но при серьёзном противодействии дальние переходы не рекомендуются. Не в последнюю очередь потому, что могут показать откуда гости.

Короткий переход по поверхности планеты позволит сбить след и при необходимости, накопить энергию на дальний переход. Или дождаться оптимальных условий, если не максимального "окна" для перехода.

Планеты постоянно перемещаются и линия дальнего перехода бОльшее время перекрыта крупными пустотными объектами. Это не исключает самой возможности, но изрядно повышает расходы на перемещение. Ну и последнее в списке, но не по важности: при коротком переходе возрастает эффективность конструкций, позволяющих пробивать блокировку. Для магистра с опытом этот аргумент часто становится решающим.

К сожалению, большинство технологических блокировок трудно определить до перемещения. Неприятный сюрприз в момент перехода не нужен никому. В боевой обстановке применяется полная связка "быстрые ноги" с несколькими дополнительными конструкциями, режущими блокировку.

Но этот день закончился, за ним начался следующий. И все планы пришлось менять.

Началось всё с того, что Хетчу официально, то есть — курьером, доставили БУМАЖНОЕ приглашение. Доставили рано утром. Курьер внимательно посмотрел на помятого клиента и брякнув: "Точно вам", всунул в руки пакет.

Хетч повертел в руках оный предмет и... вскрыл. И сразу понял, что расписание менять придётся.

— Приветствую вас в нашем славном городе Котце. — Хетч с удивлением рассматривал собравшуюся публику.

Встречал гостей на входе Квил. Выглядел он совершенно прилично. С аккуратной короткой причёской, в дорогом костюме. Свой подзаборный лексикон он потерял где-то по дороге в это приличное место.

Дорогой ресторан, отдельный небольшой зал. Очень комфортное обслуживание. И гости. Исключительно пары, причём женщины именно те, которые становятся женами.

— Господин магистр? Мы решили не пытаться подражать вашим традициям, о которых знаем мало. Часть НАШИХ традиций... тоже останется без употребления. Кому они нужны? Поскольку вы решили привести в наш город супругу, то она увидит, что ваши люди здесь ценят доверие и рады этому знакомству.

— Хватит болтать, Квил. — Подруга у инженера была... супер. Судя по движениям, она давно и серьёзно занималась чем-то мордобойным. Впрочем, обошлось без очевидной профессиональной деформации внешности, что не могло не радовать. — Мы просто хотели познакомиться. Вот в таком формате.

Да, это наверняка имело смысл. Хетч улыбнулся, наблюдая за встречающими. И эта улыбка совсем не была дежурной. Женская половина, как уже говорилось, выглядела вполне прилично и могла просветить До о том, что в Котце есть такого... о чем мужики обычно не думают совсем.

Странная получилась встреча. Честно говоря, Хетч, при всём желании не мог вспомнить когда в последний раз он вот так расслаблялся. В хорошем смысле этого слова. Здесь не говорили о работе, не решали никаких вопросов и не старались завести нужных связей. Никто никому ничего не пытался продать.

Наблюдая за супругой, Хетч с удивлением видел, что она влилась в женский трёп совершенно естественно и уже через полчаса довольно ржала, слушая рассказ одной из женщин. Люди в разных местах Слоя слишком похожи. Нормальные люди. И это было приятно.

О чём болтала женская половина, Хетч не прислушивался. Мужики говорили о лошадях, об оружии, о политике, о спортивных новостях и о новых тачках. Но нашлось одно серьёзное отличие. Здесь мужики не болтали о бабах. Бардак. Может они недостаточно выпили?

До в свою очередь получала удовольствие. Эйна, подруга Квила, интересовалась оформлением брака в Королевстве. Кати, гражданская жена Транка, интересовалась воспитанием детей и домашним хозяйством. Все вместе сокрушались над тем, что в этих вопросах не обнаружилось ничего волшебного. Ну как же, это же Королевство? Там все подряд — колдуны?

Ещё в ресторане До от души посмеялась над инструкцией официанта, дескать вот это блюдо — четвёртый планетарный класс, есть надо очень осторожно, потому что четвёртый класс содержит множество активных микроэлементов, вредных для... нормального организма. На счёт нормальности собственного организма Дован была спокойна. Но... вот это, именуемое опасным четвёртым классом, это же детское питание для обычного гражданина Королевства. Конечно, собственный контроль пищи у путешественников работал постоянно. Взрослый "нормальный" человек может поглощать такие блюда без ограничений. Что и демонстрировалось восхищённой публике.

Уже к вечеру, поглаживая набитый разной вкуснятиной живот, До поняла чего тут не было. Тут не говорили о деньгах. Не говорили о войне. Не говорили о том, что новые законы мешают жить.

Конечно, это всего лишь первая встреча, но она оказалась действительно приятной.

Третий день был посвящён исскуству. На огромном поле выступала местная звезда. Очевидно, главным достоинством этой разрисованной тёлки была её звездатость. Всё остальное делала техника.

Тем не мение, как зрелище, этот концерт оказался выше всяких похвал. Ну и эмоциональный вал многотысячной аудитории, конечно же внёс свою долю и в хорошее настроение и в эмоциональный подъём.

Дован вообще выглядела пришибленной. Традиционное объёмное моделирование разных фантастических пейзажей в сочетании с очень насыщенной звуковой палитрой для жителя Королевства было оглушающе новым открытием. В сочетании с толпой ликующих зрителей постановка оказывала на человека очень сильное воздействие. К чему, собственно и стремились организаторы.

После четырёх часов непрерывного праздника зрители выползали с поля выжатые до донышка. Но все согласились, что концерт удался и для зрителей стал СОБЫТИЕМ.

Но сама До призналась, что главным открытием стала именно... толпа зрителей. В такой огромной толпе До не доводилось находиться. Ни разу.

*.....(III)

Место в которое они пришли на четвёртый день, находилось в Королевстве и совершенно ничем не отличалось от их имения в Йогере. Хозяйка выглядела строгой... классной дамой, каковой без всякого сомнения и являлась. Большую часть жизни. Кстати, Хетча она упорно называла "племянничком" и туманно намекала, что в этом мире есть разумные, которые именуют этого засранца "внучком". Так что, слова мужа о визите к родственникам имели определённый смысл. Сам Хетч упрямо твердил, что называть его могут как угодно, но быть родственниками, это несколько другое.

Короткий тур в Империю оставил массу воспоминаний, который в имении "тётушки" наверняка потребуются, поскольку скука тут царила неимоверная. Дован сразу же взяли в оборот и уже на второй день ей хотелось выть от однообразных и очень дотошных придирок тётушки Вейль. В сочетании с залитым курсом жизнь превращалась в... школу кадетов, которую Дован вспоминала с ужасом. Предметы и обстановка отличались, но энтузиазм наставницы очень напоминал твердолобую прямоту унтера. Имение находилось в забытом всеми месте и на предмет культурной программы беспокоиться не стоило. Никакой культурной программы тут не было и быть не могло. Только "самое необходимое".

К немалому удивлению Дован, уже вторая неделя оказалась легче. Быстро вернулась привычка к военному быту и жесткому графику. Стало даже немного странно, что её прессуют так слабо. Это же лучший специалист? Но как только она об этом подумала, тётушка добавила ещё пару предметов. Затем — ещё пару. И довольно заявила, что адаптация прошла отлично и можно начинать обучение.

До осторожно кивнула тётушке и про себя решила, что обязательно надерёт задницу некому "племянничку". Потом. Если выживет.

В отличие от ученицы тётушка была очень довольна. Собственно на людях довольной герцогиня Вейл не бывала никогда. А вот вечером она перед зеркалом подводила итоги дня и улыбалась. Работать с военными оказалось очень приятно. Нагрузку увеличили до возможного максимума, большинство из её прошлых подопечных уже превратились бы в лужицу дерьма, а эта хоть бы пискнула. Будет толк.

*Йогер(III).

Пристроив супругу в надёжные руки Хетч ввинтился в рабочий график. При восстановлении собственного рабочего слоя нейросети всплыли направления, которые после свадьбы "ставились в угол". График получился очень насыщенный. Опыт подобной работы уже имелся и воспринималась перспектива отстранённо. Да, надо поработать, чтобы восстановить уровень понимания собственных успехов и неудач. Затем часть направлений перейдёт на самостоятельный график и станет полегче. Потом. Если всё будет нормально с точки зрения Хетча. Только так.

* * *

-... Так вот, поскольку о родственниках нашего графа мы не имеем ни малейшего представления, местонахождение Дован остаётся под вопросом.

Унила улыбалась. Почти... ласково. Шустрый паренёк попался. Но он идет по дорожке, которую до него протоптали сотни совсем не глупых людей, так что всё, что он способен сделать, уже известно.

— Отлично. Скоро мы ему придумаем работу на Королеву с ограничением по передвижениям. А в Йогере возникнут проблемы с имуществом, которые без личного присутствия Владетеля не решаются.

Уже знакомый советник герцогини пригладил короткие волосы и осторожно кашлянул.

— Что?

— Он нашёл очень хороших юристов.

— Нам-то что до его адвокатов?

— Пересмотр начального соглашения с Йогером. Он собрался провести обмен поместья на территорию за чертой города. И... есть неприятная новость. Диарти купил соседнее Владение Лодлей.

— Продолжай. — Герцогине собственно название ни о чём не сказало.

— Территория пустая, но именно за это Диарти и зацепился. Погрузочную площадку он перенесёт туда. Есть черновые наброски проекта. Свяжет со старой площадкой грузовым монорельсом. Это позволит оставить на месте все государственные конторы. Налоги, таможня и всё такое. Они воздух не портят.

— Дальше.

— На старой площадке поставит предприятие по изготовлению упаковки класса "Е". Для пустотных торговцев. И собственно упаковочный цех. Это главная новость, подробности вам не нужны. Прогнозируется двойное увеличение оборота. Соответственно — рост города за счёт... неважно. Перспективные площади уже определены. С обменом поместья всё упрощается настолько, что за этот вариант любой Управляющий отдаст палец.

— Понятно. И...?

— Братья Кордит уже купились и ожидать от них помощи не стоит. Двойное увеличение оборота, собственная, пусть в долях с Диарти упаковка, отсутствие расходов на перенос грузовых порталов, всё выглядит СЛИШКОМ вкусно. За грузовым монорельсом обязательно будет построен гражданский, чтобы не селить в самом городе рабочих и обслуживающий персонал. Скоро Йогер станет крупным торговым центром. Со временем скушает соседей и превратится в полноценное графство. Так что, территория для расширения ему необходима уже сейчас, пока не поднялись цены. В итоге? Будет изменён базовый договор и Семья перестанет быть гарантом выполнения начальных условий. Мы не сможем использовать базовый договор для возвращения поместья в Семью. Только через личное распоряжение Диарти, а он такого распоряжения никогда не сделает.

*Тут надо пояснить, что использовался вариант с трёхсторонним соглашением о том, что Семья Мориг (именно — Семья), гарантирует городу и Королеве выполнение ряда условий, связанных с необычной для Третьего Лепестка практикой использования технологичных изделий. Весь объём Договора никому не интересен, хотя в нём и кроме этого достаточно оригинальной местной специфики.

На основании этого Договора, Семья, как гарант получала избыточные права в отношении собственно поместья. Это позволяло Семье возвращать поместье исходному владельцу в случае невыполнения условий, или их нарушения. Исходным владельцем являлась Семья Мориг. А условия? Там хватало зацепок. При карманном Городском Управляющем это вообще вопросом не являлось.

— Куда смотрит Верниг?

— Его уже нет. Физически. Вчера днём, при попытке опротестовать проекты Диарти он подставился и тот его слил в утиль. Моментально, прямо на месте. Все аргументы оказались подтверждены и задокументированы. Претензии выставил на уровне Королевства, так что все имеющиеся местные послабления не сыграли. И сразу же, используя собственное Право, представил нового специалиста. Адекватного уровня фигуру... мы вряд ли сможем найти, тем более, при наших потребностях. Я говорил про юристов?

— И что?

— Это была их работа. Теперь о переносе. Куплен ещё один кусок никому не интересных территорий вокруг Йогера. Новое поместье, судя по тому что мне известно, будет декоративным. Пустышка, оформленная к тому же юристами Диарти. Мы не сможем создать там никаких серьёзных проблем, поскольку на другую территорию базовые условия не распространятся.

— Ты... всё проверил?

— Всё проверить невозможно. Детали продолжают прорабатывать наши юристы. Возможно, что-то накопаем. Но я бы не рассчитывал на это направление.

Улыбка герцогини сейчас больше напоминала посмертную маску.

— Работай. Жаль будет, если эту ветвь понадобится обрубить. Очень красивая комбинация намечалась.

Советник старательно держал лицо. Поместье в Йогере было проверенной картой, которую использовали как минимум три раза. Его ценность была в тщательно выстраиваемых местных условиях и последние несомненно стоили выше собственно недвижимости. Если про поместье герцогиня не сказала ни слова, значит она сейчас расстроена больше, чем требуется для убийства... кого-нибудь. Просто, чтобы сбросить напряжение. Водилась за Унилой такая слабость.

*

Сотрудники Хетча осторожно шутили, что отсутствие супруги положительно сказывается на работоспособности шефа. И так же осторожно удивлялись тому, что нынешняя работа проводилась легально. Приобретения оформлялись на собственное имя нанимателя, в Договорах фигурировало то же имя. На обычную "накачку болванчика" сегодняшняя работа не походила вовсе.

Шеф решил осесть? В этой дыре? Реакция у опытных спецов была однозначной. Но вот, треть работы была выполнена и Хетч определил смысл всей компании. Жить ему здесь не нравится, но в качестве официальной собственности это Владение достаточно прибыльно и не слишком заметно выпирает. Бороться за создание полноценного Графства слишком рано, что вполне соответствует планам Хетча. Поглощение прилегающих Владений? Конечно, от этого зависит доходность места, а вот этот момент уже не будет так тщательно оформляться. В смысле, оформляться всё будет так же внимательно, но соседями окажутся те, кого выберет сам Хетч. В этом случае поглощение будет только технической процедурой. Если вдруг в нём возникнет необходимость. Вот тогда и встанет вопрос о Графстве. Сейчас лимит по территории не выбран, по населению? Для Третьего Йогер сущая мелочь. По доходам? Даже не смешно. До действительно серьёзных доходов ещё лет десять корячиться. Столько же потребуется для возмещения потраченных средств. Всё в рамках требуемого.

Итак, по утверждению специалистов, три основных фактора были учтены и проработаны. Управляющий был слит. На его Знаке сидело больше сотни мелких чиновников, которых так же заменили. Не удобно, поскольку местные реалии требуется знать. Но в свете грядущих изменений более удобны те, кто хорошо знаком с тем, что тут БУДЕТ.

Братья Кордит. Этих Хетч будет вынужден брать в долю. Бизнес у братьев полулегальный. Очень похоже, что братцы банальные контрабандисты, поскольку проблемы с погрузочной площадкой, ставшие причиной переноса, были совсем не случайными. Никто не платит за соблюдение официальных условий в месте, которое может быть потеряно. Соседи за создание на площадке необходимых условий, естественно, не платили. Судя по тому как легко братья согласились на перенос площадки, она себя уже окупила.

*Подробнее о площадке для погрузки на шаттлы. Тут само место особого значения не имеет. Что имеет значение? Два десятка грузовых порталов, "своя" налоговая администрация и таможня. При переносе площадки порталы будут потеряны. Только исходя из их физического размещения. Портал, при переносе, по сути физически уничтожается. Сращивать уже имеющиеся линии с совершенно новым местом? Очень неблагодарная работа. Проще протянуть заново.

Наработанный портальный переход, вещь сложная. На него физически завязываются другие порталы. Затраты энергии на переход уменьшаются до минимума за срок от пяти до пятнадцати лет. За это время линии связи "накатываются" и перевозка грузов становится быстрее, больше пропускная возможность. Если приплюсовать местную логистику и персонал, добавить наработанную сеть связанных порталов... новое место до такого уровня дотянуть получится далеко не сразу. И стоить это будет МНОГО. Понятно, что строить всё с нуля ни один контрабандист не пожелает.

Ну и неформальная сторона. Значительная часть нелегальных грузов уходит на связанную с общей транспортной сетью пустотную базу. Сама база находится прямо здесь, в системе. С неё торговцы "подхватывают" любые грузы... в разумных объёмах. Естественно, мимо всех и всевозможных проверок.

Такие точки практически всегда нелегальны. Базу потребуется встраивать в сеть заново, потому что центр сети — перемещаемая на новое место портальная площадка.

Пустотные объекты потребуется увязывать сразу. Тут тоже есть свои сроки и гарантии выполнения обязательств. Связи нового грузового портала отслеживаются просто. Если так, значит ленивые таможенники для демонстрации работы обязательно проверят новую грузовую точку. И отчитаются.

В ситуации, когда многие государственные служащие связаны Знаками, проверка может вылиться в очень крупные деньги. Излишний риск? Кому он нужен?

Итак, портальная площадка возле Йогера проработала восемьдесят лет. Конечно, сносить её больно, но гораздо больнее выстраивать заново. Строить заново место, на котором невозможно проводить весь спектр операций? Не просто невыгодно, а глупо. Проще перенаправить грузы.

Отуда появилась информация о теневом бизнесе братьев? Из доклада, предоставленного Хетчу его... сотрудниками. Такие доклады имели только одного читателя. В один из таких докладов попали некоторые слухи о том, что согласие на перенос площадки получено не без давления. Братьям предложили погасить часть потерь и... не устраивать неприятностей с Законом. После знакомства с общей обстановкой в Йогере Хетч таким слухам поверил. Почему-то.

Как вы понимаете, граф Диарти с контрабандой ничего общего иметь не пожелал. Отсюда вполне логические телодвижения: он предложил братьям долю в упаковке и долю в грузовом монорельсе. Тут контроль за упаковкой собственных грузов и упаковка, и доставка упакованного на погрузку. И таможня и налоги отписываются в документах ПЕРЕД упаковкой стандарта "Е", тут никаких подвохов не придумаешь. При собственном-то контроле? Так что объективной потребности сворачивать бизнес нет. Неприятности с законом? С этим соседи научились справляться. Иначе никаких успехов в их бизнесе быть не может.

Отдельным пунктом меню стало само поместье Йогер. В документах было всё красиво, а вот в архивах Управляющего и местных чиновников нашлось несколько не совсем понятных случаев, когда поместье меняло владельца. Естественно, эти случаи раскопали до упора. Всю механику событий получить не удалось, но появились отсылки на Королевский Договор. Последний добыли из столичной Канцелярии и внимательно прочитали.

Документ и условия были увязаны так прочно, что у нынешнего владельца выбор оставался только один. Пока на его личную связь с новым имуществом не наросло слишком много, требовалось всю эту красоту разрушить.

Ведь как красиво сделано? Участвовать в делах города обязан Владетель поместья? Значит все его обязательства повисают на нём лично, поскольку деньги обязывается платить именно он, а не его имущество. При глобальных долгах городу имущество, решением Семьи, возвращается в родную гавань, оставляя неудачника с большими проблемами. Поскольку город не передаётся ему в управление, как это происходит обычно, вдруг оказывается, что аристократ должен... Королеве. Это без всяких вариантов — очень крупные неприятности.

Ситуация с Управляющим была не менее сложной. Изменять всё постепенно возможности не обнаружилось. Любое нынешнее деловое соглашение с Вернигом блокирует Хетчу возможность слить Управляющего. Он не сможет в суде сказать под Знак, что не знал о нарушениях Королевского Закона. Сотрудничество с преступником? Не факт, что это будет так расцениваться, но такая возможность есть, и её более чем достаточно. Пришлось всё же выстраиваться от быстрой замены городского управления. Большей его части — точно.

*

Хетч топал по улицам Котце и с удивлением разглядывал ржавые разводы осенней растительности. Вот так и летит время. Казалось бы, только вчера он гулял с Дован по жарким летним улицам вот этого самого города, а вот же, здесь уже в полном разгаре осень.

Да и в Йогере конец лета, но там другой пояс, другой климат. И другие люди.

Все городские проблемы Йогера получили решение. Они, конечно же не исчезли как утренний туман, но и не висели над головой как приговор. Есть чёткий план, проработанный со всех возможных сторон. Собраны достаточные ресурсы, подтянут опытный персонал. В своих людях Хетч не сомневался. Через некоторое время его личное присутствие перестанет быть необходимым. В постоянном присутствии необходимость уже отпала.

Итак, потребовался визит в Котце. Причина была не новой. Хетча уже давненько подёргивало отсутствие связи с Тралоном. Сейчас появился ещё один повод для беспокойства.

Квил доставил в Королевство очередную партию продукции и обнаружил на промежуточном складе две предыдущие. Собственно, проблема была не в этом. Деньгами занимался Хетч и его резервы были более чем достаточными, чтобы оплата или вывоз заказа не представляли проблем для Квила.

— Через неделю будет полностью готова программа для большого прома, Хетч. Как ты понимаешь, оставить её на промежуточном складе я не могу. Потребуется отвечать на вопросы специалиста... и вопросов там не один, поскольку нам не известно на что именно эта программа будет устанавлииваться. Да, к твоему сведению, все мои закладки безопасности целы. Никто не заходил, чтобы проверить груз. Это точно.

Квил потёр щёки и показал Хетчу пустые ладони:

— Нам стоит беспокоиться?

— Я — уже. Беспокоюсь. Но до вас неприятности... этого плана не доберутся. Точно.

— Это не значит, что ничего не надо делать. Не знаю какие проблемы у заказчика, но это... уже и наши проблемы.

— Та-ак. — Хетч осознавал уровень хлопот. — Готовую программу пакуй и — в хранилище. Продукцию выпускаем столько... сколько будет возможно. Впрочем. Процесс ведь на ходу? Текущая партия пойдёт в хранилище... и замена репертуара. При необходимости восстановим цикл. Есть что делать?

Квил улыбнулся. У него ВСЕГДА было что делать. Выбор заключался только в планке оплаты.

*

Следующий визит был неприятным. Хетч использовал буквально аварийный канал для беседы с теми, кто для него лично собирал и обобщал информацию из большинства собственных источников в Королевстве. Регулярных визитов к этим специалистам, впрочем, как и нерегулярных Хетч себе не позволял. Берёг собственных аналитиков. Первичного анализа от опытных спецов было достаточно. Раньше. Нарушать схему безопасности было крайне неприятно.

— Марги? Готовь переезд и смену каналов связи. Мне не нравится то, что... не происходит. Хотя — должно происходить. Если это неприятности, то их уровень будет более чем достаточным, так что пакуй вещи и сваливай. По готовности.

Этого человека инструктировать подробно не требовалось. До перехода в аналитики он провёл "в поле" не один десяток лет. Сам кого угодно заинструктирует до полного удовлетворения.

— То есть, никакой конкретики?

— Её нет. Уж тебе бы я всё выложил. Хотя. Пойдём-ка, пройдёмся? Ты у нас человек с разносторонним опытом и отличной памятью. Может чего подскажешь?

Сотрудников у Марги было мало и они все были специалистами его уровня. Тем не менее главное правило никто нарушать не собирался: каждый знает только то, что необходимо.

— Давай-ка пока без деталей, да? — Хетч поставил купол и описал общую обстановку. — У тебя есть похожие ситуации?

Марги изобразил овации.

— Знаешь почему я согласился с тобой работать? У тебя очень нежная и чувствительная задница, Хетч. Это самая хорошая гарантия того, что о любых неприятностях ты будешь знать... раньше чем я сам. Это очень достойный аргумент для нашей работы.

— Я знаю. Давай-ка про то что беспокоит тебя?

— Вот. В текущей сводке, которая должна уйти через два дня есть то, о чём ты спрашиваешь. Но там сухие выжимки. Сейчас я скажу немного больше. Помнишь приказ о передаче части сети... пользователю "Кресс"?

Хетч мгновение помедлил и кивнул. Это часть темы связанной с Детьми Ночи.

— Где-то процентов шестьдесят сети никто не поднимает. Кураторы низшего уровня заволновались и запросили... неофициально, причину. Конечно, не у меня. Но я знаю.

Естественно, у долгожителей Службы Разведки Флота неофициальных источников часто заметно больше чем штатных. Для случая с собственной разведкой Хетча это не менее актуальный факт.

— То есть, у них нет никаких контактов?

— В самую дырочку, шеф.

— О-о, как хреново. Зависших людей подбираем, отдашь контакты Жилю, он разберётся кого и куда. Если появились неформальные вопросы, значит, собираются сливаться. Если что... да хрен там. Второй раз уже не отдам.

— Вопрос второй. — Скорее всего первым был вопрос о "подборе" для никому не нужных ячеек. — Что делаем с темой? Ты её нам закрыл.

На этот раз Хетч думал гораздо дольше.

— Тему в отдельное производство. Терять материал нельзя.

— Мы не храним старые сводки. — Тут был намёк, что при продолжении разработки необходим базовый материал. Если в самой разработке, конечно, есть смысл.

— Весь материал дам, как только определюсь кто именно его будет вести.

— О как? Своих не отдам, это я сразу тебе говорю.

— Кто бы мог подумать? Материала там немного больше, чем вы наработали. Э... то есть, его будет намного больше. Ставить его вам я не буду. Стрёмная такая херня, Ги. Я от неё ногами отпихиваюсь, а она ко мне возвращается. Ну не дрянь ли?

— Ага. Я, к твоему сведению, тоже не фанат таких тем. Не из-за неё ли наш покровитель пропал?

— Ничего не знаю. Но скоро... что-то буду знать. Мимо тебя информация не пройдёт. А пока мне надо сходить к одному старому знакомому...

*

— Ты куда меня втянул, малой? — Этот... чужой сотрудник ругаться начал прямо с порога. — Я, бл... как угорелый метаюсь, складываю картинку, а твой сраный папа даже за сводками никого не присылает? Какого хера, малой? А бабки? Они утекают как вода, через неделю мне что, собственные штаны продавать?

Хетч смотрел на старого знакомого и... улыбался.

— Фелми, ты себе не представляешь насколько я рад тебя видеть. Рожу, конечно поменял, но характер... его не пропьёшь.

— Что-то ты сильно спокоен, малой? Денег мне принёс? Твой сраный папа сказал, что ты в отказе по объективным условиям. Что изменилось?

— Папе, возможно, кирдык.

— Не, просто "папа", это другой человек.

Хетч рассмеялся. Назвать Тралона "сраным папой"? В этом весь его бывший командир. И что самое смешное... никто и подумать не сможет. Ну как же так, Наместник ведь?

— Главное, что ты понял. Ты из-за денег сеть не поднимаешь?

— Ага. — Фелми резко потерял многословность.

— Я тебя со Знака снять не могу. Представиться координатором Тралона, не могу. Мои люди поднимут остатки сети... вместе с темой. Тебя... плотно закрыли?

Короткий кивок.

— Аварийные варианты?

Энергичное мотание головы. Хетч подумал и задал самый неприятный вопрос:

— Лично меня тебе перекрыли?

— Если ты решишь продолжить работу? Нет.

— А я говорил сразу, что тема дерьмовая. И типа у меня тут есть какой-то выбор?

— А это всегда так, малой. Я вот тоже сказал сразу — Дерьмо с большой буквы. Думаешь, это помогло?

— Ясно. Да, Фел, я поднимаю эту тему.

— И ни капли радости? Ноль сомнений? Растёшь, малой. Я ведь говорил тебе, что будешь мной командовать? — Лицо Хетча выразило искреннее недоумение. — Нет? Значит... просто забыл сказать. Вот, говорю. Кстати, это и есть аварийный вариант.

Осмыслить всё сразу оказалось сложно. Но... всему своё время.

— Я так понимаю, что лучших людей ты поднял без раздумий?

— Ага. На то они и лучшие.

— Что у тебя с деньгами?

— Э... официальную формулу, шеф. Без неё никакая конкретика не пойдёт.

Хетч... ещё раз подумал. Расходы грозят не копеечные. Как-то жестковато получается. Бросить всё? Как так?

— Ладно. Выпьем по глотку за встречу. Я пока придумаю формулу.

— Молодец, Хетч. Я тебе завидую, честно.

— Где прибавляется от чужой зависти? — Хетч уныло похлопал по пустому карману и мотнул головой. — Да брось, Фел, доплывём до берега, тогда будем завидовать. Друг другу.

— Ага. Дескать, ну на-адо же быть такими везучими засранцами?

*

К сожалению, этим круг неприятных визитов не закончился. Следующим оказался Ненкилл. С ним разговор получился совсем коротким. Нет, Тралон не появлялся. Денег нет. Что делать Ненкилл не знал. Характеристики Хетча в его адрес подтверждались. Мелковат он для серьёзной работы.

Следующим был Молоток. Найти его оказалось сложно... и это порадовало. В конце концов Хетчу пришлось побегать ножками по... разным местам. Молоток нашёлся.

— Я вот ферму хочу купить. — В одном из приличных баров глубинки один помятый овцевод подсел за столик к другому такому же. Разве что постарше.

— Чё, бабла срубил? — Лицо местного короля шерсти изобразило некоторое подобие интереса. — Может и за выпивку заплатишь?

Хетч умиротворённо кивнул. Непросто сравнить уникальный энергетический рисунок человеческого тела с живым аналогом. В случае с сильным адептом это сделать невозможно практически. Но Молоток был отличным разведчиком, а вот адептом весьма посредственным. Работе это не мешало.

— Че, в натуре заплатишь?

— Я... уже плАчу чувак. Чё пьём? Вот ЭТО дерьмо? — Хетч кивнул на мутную бурду, плескавшуюся в стакане соседа.

— Ну... если ты плАчешь, то пойдём туда, где есть настоящая выпивка... — И через квартал: — Ну и как ты меня нашел?

— Когда припрёт, кого хочешь найти можно.

— Значит, я не зря в эту дыру забрался. — Молоток без традиционно лысого черепа не смотрелся... никак. — Тем не менее, первый вопрос повторить?

— Я объясню, конечно, но такой трюк провернуть непросто.

— Ничего, умельцев в Королевстве хватает. — Молоток ожесточённо почесал шевелюру. — А голова у меня по-прежнему одна. Хоть и выросла на ней... разная пакость.

Общее направление выглядит просто, что Хетч и рассказал. Личные связи, они сильны везде. Молотка никто не сдал просто потому, что не знал где его искать. Нет, это не ошибка. Не ГДЕ находится, а где искать. Проблемы были и с определением круга тех, кто держит связь с Молотком. Но где-то выскочила информация о текущем круге интересов. Намылось некоторое количество людей, связанных с кругом интересов, мимо которых любой уважающий себя командир не пройдёт.

Дальше пошли слухи, аналитика и наблюдение за фигурантами. Собственно, не за самими людьми, а за их жилищем.

— Фуфло. Артефактную связь нельзя отследить. — Молоток укоризненно покачал головой.

— Направление взять возможно. Сопоставить с актуальной картой Лепестка, тоже можно. Время связи плюс направление, это некоторое место. Не слишком большое. Это — континент. В нашем случае он невелик, что уменьшило количество точек.

— Долго искал?

— Лично? Больше месяца. У меня слепок твоей энергетики. Как тебе известно, она уникальна. Есть некоторое очень редкое оборудование, которое выполнило предварительный отбор по внешним данным. Девяносто три варианта. Далее — личный контроль результата.

Хетч устало выдохнул. Вот так сходу он бы Молотка не узнал. И... не сходу — тоже. Визуально уловить сходство не получалось, на что есть специфическая техника изменения внешности, известная многим специалистам. Без серьёзного имперского оборудования и наличия чёткого снимка личной структуры Молотка найти было бы практически невозможно.

— Сильно припекло?

— Нет. Теперь и не припечёт... я надеюсь. Для чего собственно и все мои старания. Но... к нашим овцам. Есть причины считать, что у Тралона крупные неприятности на личном уровне. И я пришёл сообщить, что на этом всё не закончится.

— Ну... где-то так мне и сказал Наместник Тралон. Ты заварил эту кашу и вряд ли успокоишься до тех пор, пока не появится чётких ответов на неприятные вопросы. Но, я не понимаю... где тут я? К ТВОИМ вопросам? И объясни мне пожалуйста, где тут ты? В моих вопросах тебя нет.

Хетч кивнул. С Молотка станется принять меры для того, чтобы и в его поле зрения Хетч больше никогда не появился.

— В твоих вопросах есть моё оборудование. Как минимум. Сеть, направленная на ДРУГИЕ вопросы, тоже у меня и контакт нам необходим. Рабочий. Чтобы не резать друг-другу игру. Это... очень неприятно. И ещё. В твоих вопросах Тралон не хозяин, а всего лишь посредник. Военная разведка и противодействие ЧУЖИМ разведсетям... это не тема для частника.

— Ну вот, ты сам всё сказал. Ты — частник, Хетч. И при всём уважении, шёл бы ты лесом?

Хетч, однако не захотел идти. Ни лесом, ни полем. За несколько часов он сумел убедить Молотка в необходимости аварийного канала связи. На условиях адмирала. И в необходимости проверить в работе оборудование, доставленное из Империи. Собственно, в том, что железо Тралон заказывал главным образом под вопросы Молотка, ни у кого сомнений не было... но никто этого не озвучивал. Игра продолжалась.

Каким бы мелким не оказался результат, он всё же был. Хетч мог бы сбросить любое количество произведенных комплектов на чёрный рынок. Но чем бы это помогло?

— Есть мнение, что наши темы рано или поздно сойдутся. И тогда даже совместные ресурсы не помогут сделать что-то внятное.

— А, вот ты как думаешь? Требуется поддержка? — Молоток лениво зевнул демонстрируя отношение к вопросу.

— Плохие предчувствия. Смотри, как бы моя поддержка тебе первому не потребовалась.

— Хватит каркать. Канал связи получил? Вали отсюда. И... это, радуйся, что я тебя живым отпустил. Или есть сомнения?

Хетч оставил издевательский вопрос без внимания. Тот, кто хочет убить... говорить об этом не станет. Но с визитом Хетч определённо погорячился. Надо было подождать пока намоется некий понятный канал и слить предложение о встрече. Как в таких случаях и делается.

— У меня нет времени, адмирал. Совсем нет. Извините, что так грубо ворвался.

— Ладно. Проехали. Пользуйся нормальными методами, парень или в одно прекрасное утро проснёшься без головы.

Вот вроде бы и точка поставлена, но Хетч... уходить не торопился. Что-то во всей ситуации ему не нравилось. Не слишком ли затянулась болтовня?

— Ладно. А то в самом деле сбежишь. Лови потом тебя... — Молоток разом утратил каменное выражение нового лица. — Если бы твой склад был одноразовым, то это я бы к тебе пришел. Вот... через пару дней бы и пришёл.

— Что, в самом деле? — Перемена Хетчу не понравилась. — Так это твои люди должны были снять груз?

На этот раз Молоток ограничился коротким кивком.

— Но мне было очень интересно, сможешь ли ты меня найти? И главное... хватит ли у тебя желания? — Молоток невозмутимо кивал головой. — Получается, что причины беспокоиться у тебя есть и их не меньше чем у меня. Это хорошо.

И после короткой паузы:

— Если бы остался служить на Флоте, то адмиралом бы ты не стал. Для этого необходимо раз и навсегда отучиться от торопливых решений.

— Угу. А для этого необходимо тщательнее прорабатывать прогнозы, так? Никаких прогнозов не было вообще, адмирал. Просто задница чешется... ну просто сил нет. Боялся не успеть.

— Ну, с этим я тебе помог. А вот с остальным? Надо думать.

Молоток, со своим многолетним стажем службы, напрочь не верил в свободу. Тем не менее каждый глоток собственной свободы он, безусловно, высоко ценил. Этот парень помог ему получить свободу, о которой адмирал так долго мечтал. Это не свобода от службы или обязанностей. Это свобода делать всё ПРАВИЛЬНО. Скорее всего именно потому он изменил своим правилам и пошёл на откровенный разговор. Времени действительно очень мало. Всегда.

При всех положительных результатах встречи с Молотком, Хетч был недоволен. Собственно результаты, они казались слишком мелкими и изрядно подпорченными тем, что Хетча переиграли.

Были отложены все дела и кропотливо и тщательно проанализированы собственные действия. Затем ещё раз, но в дело пошли предположения. Нет, всё правильно настолько, насколько вообще такое возможно. Третий заход был контрольным и занял времени ещё больше.

Практического результата Хетч не получил. По крайней мере в привычном виде. Но ответ пришёл и он был неприятным. В оценке ситуации ошибок нет, есть ошибка в действиях.

Хетч пришел к Тралону, в этом ошибки нет. Наместник соответствовал составленному портрету полностью. Он был достаточно адекватным, честным на сколько возможно и цели его определены точно. Ошибка была в том, что Тралон оказался... человеком. А с человеком, насколько бы могущественным и умным он ни был, происходят неприятности. Просто потому, что он — не бог. И от этого необходимо страховаться. Обязательно.

— Мда. Адмиралом я не стану, точно. — Хетч потёр переносицу и спохватился. — Какой нахрен адмирал? Это я... о чём? У меня в перспективе очень серьёзная яма в расходах. Вот об этом надо думать. Уже сейчас.

Вернувшийся в Йогер Владетель изменился. Собственным специалистам он добавил работы, пересмотрел некоторые решения. И устроил личную встречу с братьями-контрабандистами. Правильно жить в этом мире... очень дорого.

*

— Милый, сейчас ты похож на недовольного ежа. Кстати.. — Дован вернулась и... она была супер. Во всех смыслах. Даже ругалась как-то мягче и женственнее.

— Ну... мы знаем как сделать ежа довольным... проблема в чём?

— Любой ёж просто обязан выглядеть довольным. Постоянно. Это расслабляет окружающих.

Хетч вдруг понял насколько ему недоставало взгляда со стороны. Заперся в круге собственных дел, это понятно. Но на внешнюю сторону ему необходимо обращать внимание. Теперь — необходимо.

— Ты как всегда права, милая. Рядом с такой чудесной женщиной любой ёж обязан выглядеть довольным. Щас мы над этим поработаем...

Приблизительно в таком русле прошла первая неделя. К новой Дован приходилось привыкать. И это оказалось непросто.

Первой неожиданностью стал список покупок для Котце. Очень необычный список. Оборудование и предметы ничего особенного не представляли, но список в целом вызывал ряд вопросов. Он сильно отличался от стандартного женского набора. В представлении Хетча, конечно.

— Мы что, готовимся к войне?

— Если ты не заметил, мы уже воюем. Если не готовиться постоянно, то больше шанс проиграть. Ты ведь понимаешь, что есть победы, которые хуже поражения?

Вот тут Хетча проняло. Он поднялся с кушетки, завернулся в халат и торжественно поклонился обнаженной красотке. Тяжело привыкать к тому, что ты уже не можешь победить... любой ценой. Кстати, о цене.

— Помнишь, ты говорила что в Кругу... том самом, ничего никто не говорил про Детей Ночи?

Дован резко стала серьёзной.

— Ты ведь оставил тему?

На это Хетч только криво усмехнулся:

— Она меня не оставила. В Йогере есть достаточно обширный Круг. Чтобы тебе было понятно, я на него вышел... с другой стороны.

— Подробнее?

— Здесь постоянно дежурит небольшая группа специалистов. Они ничего не делают, никуда не лезут. Ждут. К сожалению, они ждут тебя.

— Та-ак. А при чём Дети Ночи? И что за специалисты, собственно? Что-то ты слишком коротко о важном рассказываешь.

Подготовка координаторов ветви к вербовке Дован не осталась незамеченной. После отработки первичной информации были поставлены новые задачи. Сеть успокоилась и стала приносить действительно ценную информацию. По капле, по крошечному кусочку. Обработанная ВМ информация приобретала внятные очертания. Когда всплыла группа специалистов и был определён их профиль, началось определение контактов и вытрясание из кучи хлама основной задачи.

Главной удачей Хетча было полное отсутствие организованного противодействия механизму Кругов. В таких условиях конечно, тоже работают меры безопасности, но они "замыливаются" да и уровень у них стартовый. На всякий случай.

Ниточка протянулась от того самого поместья с наркотами. Местами связь рвалась, где-то пропадала совсем. Но так или иначе нашлось ещё несколько мест, максимально соответствующих подобным условиям. Получив несколько объектов определить личности координаторов начального уровня сложности не представляло. Отследить перемещение фигурантов оказалось сложнее, но и здесь были методы. И используемые методы сработали.

На какой-то момент древо организации приобрело общие очертания. Да, ЭТО есть. Тем не менее ни целей, ни перспектив не было видно. В принципе. Слишком мало времени прошло. Критическая масса материала ещё не набралась.

Тем не менее, в какой-то момент ВМ обнаружил некую группу людей в Йогере. СБ Хетча провела стандартную проверку и существенно дополнила картину. И уже из этой картины ВМ выделил основные направления, отработка которых и принесла неприятный факт.

Копнуть глубже? В данном случае требовался захват и специфическая обработка клиента. Подобные действия для военной разведки — норма, а как вот в этом случае? Координаторы наверняка переполошатся из-за пропажи специалиста. Если спецы под Знаком, то никакие "трагические случайности" не организуешь. Таковых там просто нет, в принципе. Троих бойцов поставили в жесткие условия, которые точно выполняются. Любой несчастный случай без точно определяемого трупа вызовет волну реакции.

Случай представился вполне закономерно. Группа захвата... точнее — обеспечения условий для эффективной отработки специалиста по мягкому принуждению, не может торчать в одном месте бесконечно долго. Понятно, что в таких случаях группу просто сменяют после исчерпания установленного правилами срока. Да, есть вероятность не обнаружить сменщиков ушедшей группы. Противник тоже готовит и отбирает опытных людей, которые до получения приказа могут представляться кем угодно.

Но решение было принято. Старшего в группе, изображающей обычную семью из трёх человек, удалось выделить. Когда "семья" отправилась на новое место, их захватили в дороге. Всех троих и... почти чисто. "Старшая дочь" оказалась очень сильным бойцом и её без колебаний утилизировали. "Сын" определялся как спец по химии. Этот ничего ценного не знал и отправился вслед за "сестрой". С "папой" не рисковали. Его качественно блокировали и поставили в "ломку". После этой процедуры от человека целым остаётся только язык и голова. Последнее — местами. Извлекается не слишком много, чаще всего — события последних месяцев в формате близком к бреду. Но есть качественные программы анализа и есть сопровождающая информация. От клиента требовалось указать цель? Он её указал. Он даже место будущей работы указал, хороший человек попался. Сильный.

— Вот такая петрушка, До. Приказов местному Кругу никто не отдаёт, это правда. Следят за наработкой горизонтальных связей и периодически... подправляют направление деятельности. Отбирают перспективных участников. Такие люди внезапно проявляют тягу к путешествиям и подолгу гостят в разных местах. Регулируют эмоциональную накачку базового сообщества и уровень сплочённости. Закладки в сознание? Тут пока ничего определённого нет. Голова человека — предмет тёмный. Разбирать обычных людей на запчасти никто не собирается. Нет главного: цели.

— А перспективные... кто? Это ведь точно не люди с улицы?

— Главным образом — организаторы и ораторы. Много военных. Часто выделяются аристократы с заметной историей рода.

— Готовят ядро? После внедрения закладок вполне возможна быстрая и глобальная смена риторики, появление новых целей. Ну и... какова их готовность к резкому повороту?

Вздох Хетча послужил ответом.

— Ясно. За главный узел ты ещё не зацепился? А мелочи такую информацию никто не доверит. Ну и кто всю эту бодягу варит?

— Ты ведь не будешь смеяться?

— Нет, конечно.

— Есть все причины считать главным организатором магистра Зидо.

Дован издала протяжный стон и закрыла ладонью рот. Наверное, чтобы не смеяться.

— Ага. Первая реакция у всех одинакова. Никто не верит в то, что этот огрызок человека способен на глобальные гадости. И тем не менее. А вот где он раздобыл ресурсы на подобный проект и... кто ему обсчитывает прогнозы, это очень интересные вопросы. Особенно второй. Мой ВМ первого размера такое не потянет, точно. Нет, я могу конечно поставить расширение, дополнительные модули для увеличения производительности раскачают ресурс почти втрое... но подобный комплекс будет очень сложно скрыть. Такой объём потребителей нейтрала в одном месте? На территории Королевства его потребуется перемещать каждый год, чтобы не вызвать реакцию Ткани. Как всё это совместить с Зидо?

— Ладно. С этой частью я ознакомилась достаточно. Ты сказал, что группа захвата ожидала меня?

Что требовалось Детям Ночи от Дован так и не прояснилось. Из бреда захваченного специалиста удалось выделить ещё один очень полезный момент. В местном Кругу был наблюдатель. Собственно, это ценной информацией уже не являлось, а вот личность наблюдателя оказалась кстати.

Перспектив в потрошении этого человека не виделось никаких. Его красиво и грамотно сыграли. Прямо на улице города "слчайно" подставили под прямой контакт с мощным генератором поля. Человек остался живым, здоровым и... очень злым. Поле генератора вынесло ему все артефакты. Мелочёвка бытового назначения никого не волновала. А вот слабенькая цепь навернулась вместе с полным набором маркеров связи. Конечно, он заявил претензии, дело отправилось в суд, который назначил следователя... всё происходило медленно и торжественно. И ОЧЕНЬ правильно, что приводило пострадавшего в бешенство.

За резервным набором маркеров наблюдатель отправился в крайне возмущённом состоянии, правила безопасности выполнял небрежно. Он был мелким винтиком и боевого опыта не имел. Впрочем, о каком боевом опыте можно говорить при минимальном наборе функций? Посмотрел и доложил. Точка.

К огромному удивлению специалистов Хетча следующей ступенью для наблюдателя оказались координаторы первого уровня. Очень непривычная схема. Максимально простая и дешёвая, что вполне понятно, если учесть весь объём задействованных людей. Сеть Кругов получилась слишком удачной и росла со страшной скоростью, пожирая человеческий ресурс инициатора.

Логово координаторов было УДАЧЕЙ. Безусловно, их сторожила пара бойцов, невзрачный домишко был опутан защитными конструкциями. Сами специалисты сидели на месте и никуда не отлучались. Но дом был старым, неухоженным, разных щелей и дыр в нём оказалось с избытком. Одной секции дорогих "глаз" оказалось достаточно для полного контроля. Микроскопические жучки, которых не видела защита, пролезли во все места достойные внимания.

Доклады из пяти ближайших Кругов стали результатом операции. Информация оказалась ценной. Кое о чём Хетч уже имел представление, что-то его люди видели и слышали, но сейчас происходящее начало сростаться в единый узел.

*

Координаторы придавленные нагрузкой ни о чём не подозревали. Честно говоря, обеспечение безопасности не являлось их непосредственной задачей. О том, что в случае захвата они превратятся в грязь никто не думал. Повода не было.

Пять веток сразу, это демонова куча работы. Ведущий ветви обещал прислать ещё пару молодых, чтобы разделить дежурство на две смены. Но такие обещания выполняются куда медленнее, чем бы хотелось.

— Сильви? — Младший отложил очередной лист и зябко поёжился. — Как-то мне не по себе. Ты бы внешние "глаза" вызвал?

Старший развернулся на стуле, продолжая читать с листа. Дочитав он посмотрел на напарника и кивнул.

— Вчера. Надо менять место, Райк. Главный пока подтверждения не дал. Через пару дней съедем. Задолбал меня этот скрипучий хлам.

Стул под Сильви насмешливо скрипнул. Напарник бледно улыбнулся. Как-то его в последнее время перестали веселить шутки старшего.

Тем временем старший застыл с раскрытыми глазами. Очередной сеанс связи. Работа не давала возможности передохнуть, выжимая из спецов все соки.

Младший пожал плечами. У него лично выбора не было. Младший ребёнок в семье, это приговор. Он бы с удовольствием продолжил собственную мысль, но тут на груди задрожали маркеры. Входящий. Пора работать.

Через пару минут младший ожил и ухватился за чистый лист бумаги. Фиксация входящей информации, затем обсуждение. Только так.

Старший ожил чуть позже и вытер пот помятым платком.

— Сильви? У нас пропала группа спецов. Им поменяли базу и... на новое место они не прибыли. Я доложил, что от нас ушли чисто, все квитанции в норме. Помещение за ними проверили и почистили, на месте никаких вопросов отъезд не вызвал. Наш человек проводил их до гражданской линии в Емер и посадил в поезд. Всё зафиксировано. На месте их нет. Встречающего не было, так что... ничего не понятно.

— Да. Из Ульца старший отсвистелся вчера начальству. Козёл. Мог бы нам маякнуть?

— Не мог. Он не знал откуда группа прибывает. Мне вот сказали чтобы ожидал замену. И всё. Кто, откуда... пусто. Двое суток ждём, потом — доклад.

— Не будет замены. Вопрос сняли полностью. Тема осталась, но работать будут совершенно другие люди. При необходимости обратятся за информацией к нам... но на это событие практический ноль вероятности. Боевики избегают контактов с нашей ветвью. Говорят: грязные пастухи.

— И что? Насрать, что они говорят. Главное чтобы нам не мешали.

— Уже мешают. Они забрали нашу заготовку.

Младший пожал плечами. Одной "овцой" меньше. В чём проблема?

*

Унила ругалась. Конечно же — в полном одиночестве. Свидетелей её слабости быть не должно. Улыбающуюся Унилу должны видеть все. Злую как Демон — могут видеть многие. Ругань от бессилия? Вот уж нет.

— Долбаный Зидо. Козёл драный. Как он при таком отношении к союзникам ещё жив? Ах да,.. — Лицо Унилы искривила ехидная гримаса. — "У меня нет союзников. Есть — слуги." О-о, с каким удовольствием я плюну на твою могилу, безродный вылупок Бездны...

Одиночество герцогини затянулось надолго. Лишь к вечеру она наконец успокоилась и вызвала своего неизменно спокойного советника.

— Ну что, Мергель, можешь радоваться.

— Уно Первый воскрес?

— Типун тебе на язык, старый хрыч. Все вопросы по Йогеру ставим на паузу. Посмотрим, что там получится сделать... когда наш союзник решит собственные проблемы.

— У Зидо только одна проблема, с головой. Всё остальное...

— Это я уже слышала.

— Ну да. Истину повторять не глупо. Ну и кого готовим в минус?

— Минус Дован. Если её постельный мальчик вмешается, его прибьют.

— Э...

— Что не так?

— Я в кои-то веки рад такому решению Зидо.

— Но... что?

— Ему ведь чужие советы не требуются? Пусть воюет. А мы посмотрим.

— Да? Я бы всё же подготовилась.

— Конечно. Будет сделано.

*

— Вот не думаю, что начинать стоит со столицы. — Дован с сомнением ткнула пальцем конверт.

Праздник в Королевском Дворце, это всегда море людей. Приглашения высылаются секретарями Трёх по утверждённым официальным спискам. Безусловно, на полный список чернил у Секретаря никогда не хватает, или... у Королевы проблема с почтовой бумагой? Вариантов масса. Одно не вызывает сомнения: слишком уж много в этом списке имён. На одной почтовой отправке можно разориться.

После семейного визита к Королеве имя четы Диарти появилось в таком списке. Первое время приглашения приходили один раз в месяц, затем одно за три месяца. Вот это, которое сейчас держал в руках Хетч, пришло после полугодового перерыва.

— Церемония через пять дней. Но приглашения присылают регулярно.

— Ну к Королеве нам рановато. Давай-ка в качестве тренировки мы устроим праздник здесь. Скажем... дня через три, да? — Пальцы До сложились в характерный жест. — Ма-аленький такой праздник. И пригласим на него всех друзей.

Хетч разом утратил радостный вид.

— А не рановато ли праздновать?

— Не-а. Надоело сидеть в клетке. Если будет скандал, мы обязательно справимся. Твои люди постараются, чтобы событие стало ОЧЕНЬ громким. Столичные бездельники любят скандалы.

Дован смотрела на озадаченного супруга. Тот растопырил пальцами карман брюк.

— Дорогое сомнительное удовольствие.

— А как ты думал? Костюмы, драгоценности, свита, охрана...

После недолгой паузы оба супруга синхронно фыркнули. Ага. Свита.

— Я не о том. Что будем ломать? Здание Управления или театр? Театр обойдётся дороже.

— Ого, сразу — ломать? Чего я не знаю? — Дован конечно, сводок не читала. Она предпочитала получать информацию от мужа.

— Ожидаем боевую группу. И наше появление на празднике станет отличным местом для нападения. В городе нас поймать сложно, дом качественно защищён. Точно появятся. Это... будет здание городского Управления. Решено.

— Ты у нас жадина? Городу нужен новый театр.

— Обойдутся. В управе первый этаж очень основательно поставлен, нет многоярусных балконов. Жертв будет меньше — точно. И работать будет легче.

— Но... театр мы обновим. Да?

Хетч отмахнулся. Тут скоро весь город начнут перестраивать, а ей — театр.

— Не волнуйся. Театр тоже построим.

— Вот. У меня замечательный супруг!

— Тише-тише. — Упомянутый персонаж изобразил испуг. — А то украдут не тебя а меня. Что будешь делать?

— Что? — До беззвучно похлопала в ладоши. — Буду носить траур. Мне очень к лицу чёрный цвет.

— Зараза.

— Сам такой.

Жизнь продолжалась.

За три дня никаких серьёзных изменений не произошло. Дован успешно организовала городской праздник. Ну и конечно же до полного удовлетворения наболталась со старыми и новыми знакомыми. Одна из её знакомых крепко приклеилась к подруге, с немалым рвением выполняя любые поручения графини. Прогнать её корректно никак не получалось. Хетч с удивлением решил, что худенькая бледная девушка крепко втрескалась в его супругу. Очень уж натурально она радовалась любым знакам внимания. Чего только в этом мире не бывает?

Вот и сейчас, Дован занималась сотворением боевой раскраски, а прилипала активно участвовала в процессе. Но правила действовали на любых знакомых. Внутренние разговоры — без посторонних. Подружку отправили с каким-то мелким вопросом, чтобы убрать лишние уши.

— У нас маловато поставщиков, Хетч. Если город будет расти, это станет проблемой.

— Да-да, хозяйка. Зато бездельников у нас получается немного больше, чем может вместить городская управа.

— И потому ты её выбрал? А в театр помещается больше?

— На провокационные вопросы не отвечаю. Э... там в саду Мера. Это закреплённая за тобой группа, так что иди и уточняйся. Прямо сейчас, пока не вернулась Киси.

— А где твои? Хотелось бы знать тех, кто нас будет защищать.

— Я слишком активно двигаюсь, так что личной группы не будет. В смысле, Хайри выскочит от стен к центру. Его людей ты знаешь.

— Ландри?

— А как же, они сразу идут с тобой. Моск и одна пара. Четвероногих помыли и причесали. Будет красиво.

— Что с примыкающими помещениями?

— Этим есть кому заняться.

В целом ситуация выглядела нелепо. Дорогая одежда, дорогое оформление праздничного зала, ну и конечно, дорогие гости. И это всё при том, что в перспективе маячила нешуточная драка, а значит вся эта красота будет превращеня в хлам. Хетч удивлённо подумал, что развлечения у него становятся странными. Впрочем. Если смотреть с практической стороны, то всё могло бы быть гораздо дороже.

Был такой популярный в Королевстве ролик про нападение на одного из генералов Уно. Хетч просматривал его часто и ни разу не мог понять почему... это фуфло смотрят? Сейчас он с удивлением понял. Потому что сам готовился провернуть что-то похожее.

Так монументально у него не получится, мелковато помещение, но красоту в нём будут наводить очень старательно. И до и во время готовящегося праздника.

Итак, на ролике с кристалла прямо во время праздника в толпу вышел магистр и после картинной паузы, за время которой лично Хетч успел бы и побрить и постричь наглеца, красиво раздвигал толпу к стенам замка. Тайный смысл этого действия Хетчу оказался недоступен. Вязь Мути это очень затратная конструкция. И по ресурсам и по времени. И всё это... для чего? По итогу погибшими оказались практически все гости. Накуа их раздвигать было? Достаточно одного точного удара прямо с точки выхода,.. или он чего-то не понял?

Обычно на этом месте делалась длинная пауза в попытке ПОНЯТЬ. Но понимание не приходило и кристалл откладывался до лучших времён.

Итак, событие, которое так тщательно готовили, началось с опозданием в час. Опоздал заказанный ведущий праздника, опоздал главный гость города, ради которого все собрались. Ведущий наверняка... что-то знал, потому что появился ровно за пять минут до профессора Олмирта. Гости успели познакомиться, пообщаться и употребить некоторое количество еды из праздничных запасов, после чего заметался хозяйственник, вымогая у Хетча денег на пополнение закусок. Хетч молча звякнул резервным мешочком с сотками и отмахнулся, дескать, отчитаешься потом.

Профессор очень долго шествовал к трибуне, цепляясь ко всем привлекательным женщинам. Вот уж не понятно что он себе думал, но пару раз от неприятностей его спасала только выделенная Хетчем личная охрана. За что граф с удовольствием похвалил себя любимого. Праздник ведь вполне мог и не начаться? Такого бардака никто допускать не собирался. За всё уже уплачено.

Лекция оказалась неожиданно длинной и ожидаемо неинтересной. Лично Хетч для себя ничего не открыл. В его понимании описываемых профессором процессов не прибавилось ни одной мелочи. Может быть... кому-то другому было интересно? Но судя по тому как сдерживали зевоту первые ряды, подобные мысли одолевали большинство. Профессора слушали исключительно из вежливости. Ну как же, столичная знаменитость?

Некое движение началось только после того, как все... устали. Утомила и лекция профессора и его бестолковые ответы на не менее бестолковые вопросы. Две сотни гостей ринулись запивать усталость дармовым вином. В процессе перевернули стол с закусками, из-за чего едва не сработала охрана, находившаяся в понятном напряжении.

Почему нападения не случилось раньше стало понятно после того, как часть гостей начала прощаться и расползаться по домам. К Дован ожидаемо приклеилась Киси. Она появилась в самом начале и к моменту окончания лекции стала привычной деталью. Сейчас у неё образовалась молодая и энергичная подруга, которая предложила выйти в сквер. У подруги, чуть погодя, образовался не менее энергичный кавалер, который двинул в народ идею свалить по-тихому через чёрный ход. Всё это время парочка по чуть-чуть сдвигала Хетча и Дован в сторону от расползавшихся гостей. Что примечательно, именно в сторону чёрного хода.

Хетч отметил, что работала пара очень технично. Красиво, понятно, используя в качестве рупора своих идей ту самую Киси, в отношении которой никаких подозрений не возникало. Она была знакомым и понятным объектом и для охраны, и для Хетча, внимательно отслеживающего обстановку.

Дойдя до определённого места Хетч решил, что никуда они выходить не станут. Он, понимаешь, такую поляну приготовил, а его тащат драться на тёмную улицу? Ну что за бардак? Всё пишется на кристаллы, где справедливость?

А потом? Потом сработала пара ландри. У кого-то из нападавших закончилось терпение и в сторону плотной кучки с четой Диарти направилось двое незнакомцев. К слову, охрана их проморгала. Артефактная маскировка оказалась неожиданно эффективной. Неприятных сюрпризов за время драки обнаружилось больше, но запомнился именно первый.

Ландри безусловно бойцы сильные, но в грядущей свалке для них места не оказалось. Поводырь перехватил пару и ушёл, освободив пространство для злых людей.

Почти сразу появились ещё две пары бойцов противника. Этих заметили моментально. У охраны нашлись собственные сюрпризы. В зале завертелась мясорубка, сопровождаемая воплями и стонами разбегавшейся публики. Охрана начала теснить прорывавшихся к Хетчу бойцов, выдавливая их к стенам зала. Пространство освобождалось от гостей, столов, стульев... и остальных лишних вещей.

Когда площадка расчистилась, на неё из пустоты выпала тройка с массивным металлическим цилиндром и... почти успела активировать подавитель. Резерв вышел моментально и превратил прибывших в решето. Зря что ли зал чистили? Ближайшая стена зала покрылась заметными дырами от крупнокалиберных боеприпасов.

Дальше была ещё одна волна боевиков, этих отработала Дован. Хетч стоял в резерве и... болел за родимый спортивный клуб. Дован плющила и катала серьёзных бойцов как детей, не превышая порога их защиты. Хотя вполне могла.

Когда стало ясно, что у нападения нет прогресса ни на одном направлении, вышли настоящие бойцы. Охрана отреагировала вовремя. Игры с нападающими закончились. Разодетые актёры поспешно свалили и на их место вышла настоящая охрана. В броне с знергетической защитой, с очень серьёзным оружием. Остатки первых двух волн моментально превратились в пособие для прикладной анатомии.

И вот ударная троица адептов вышла на центр зала. Расчистили пространство, убрав весь собравшийся вокруг мусор. Хетч с удивлением понял, что... сам бы сделал то же самое. На кристалле не видно сколько разного хлама оказывается на полу после поспешного бегства публики. Лишние предметы для оператора представляют потенциальную опасность. Не меньшую опасность представляют незнакомые люди. Не исключено, что часть из них может оказаться внутри собственного защитного купола. Во время отработки многих атакующих плетений физические законы вокруг оператора могут меняться. Именно потому движения адепта, работающего классику выглядят неоправданно скованными и карикатурно медлительными. Рабочее пространство адепта, это зона, в которой возможно всё.

Хетч как раз думал, что получилась бы очень красивая классическая битва... когда прямо на него уронили здоровенный кусок потолка. Часть резерва охраны моментально отправилась на второй этаж, перекрывая дыру в обороне. Пока происходила вся эта ерунда адепты выстроились уступом и... их обстреляли из мощного полицейского станнера. Полезную вещь придумали головастые имперцы. Понятно, что сквозь личные щиты адептов ничего не прошло, но все незавершённые наружные конструкции оказались разрушены. Серьёзно переделанный станнер был у опытного адепта и на любую попытку нападающих построить что-то мощное, он реагировал выстрелом, сминая конструкции в самом начале.

Хетч на падающий потолок особого внимания не обратил. Обломки рассыпались в пыль и улеглись так далеко, как позволял так сказать, местный ландшафт. Дальше он вышел чуть вперёд и собрал пару. На поверхность планеты в отдельно взятом месте опустился ад. Бойцы собственной охраны поспешно сваливали на безопасное расстояние. Два магистра в связке это... не городской уровень. Точно.

— Хе-етч? Мы уже проснулись.

Хетч к этому времени ещё не ложился спать, потому раздраженно огрызнулся:

— Я горшок не принесу. Руки заняты.

— Горшок не надо. Хочу ко-офе!

Услышав настоящий крик души, заботливый и уже рефлекторно... довольный ёж, поспешил порадовать супругу.

В спальне Дован оказалось две вялых тушки. Ожившая Дован, резво ухватившая прнесенный напиток, и спящая Киси. Та самая, которая работала на празднике поводырём. Объяснение её привязанности было паршивым, но состояния самой девушки не отменяло.

— А что с этой? — Хетч кивнул на спящую женщину.

— Сломалась.

— В смысле?

— Ну... отработала программа, которую ей заложили. Это было... фейерическое свинство. Исключительно внешние эффекты. Она изображала горячую любовь ко мне, а на самом деле у неё нет никакого опыта в постели. А поскольку юной девочкой её не назовёшь, значит... она в эту сторону раньше не смотрела. На пустом месте всё собрано.

Хетч с интересом рассматривал супругу. А она в ЭТУ сторону смотрела? Ой как любопытно.

— Ну, что уставился?

— Жду. Где моё спасибо за кофе?

— Смотришь на Киси? Совершенно напрасно. Надо было вчера не отрываться от нас, тогда мы бы точно повеселились втроём. Она будет спать до обеда, а потом три дня жаловаться на головную боль. Кем-сиам с алкоголем... та ещё гадость.

Со спящей красоткой всё стало ясно. Ей скормили сильный препарат, чтобы нормализовать после внушения. На празднике Киси изрядно добавила вина, так что До правильно отметила, дня на три Киси будет вычеркнута из активной жизни.

Тем временем Дован оценила взгляд мужа по-своему и откинула одеяло.

— А до обеда с ней можно делать всё что угодно. Точно не проснётся.

Хетч скривился. Вот ещё, трахать кукол? Просто потому, что есть такая возможность?

— Нет уж. Сойдёшь с холодного, мы обязательно что нибудь придумаем. А пока пусть спит.

До лениво потянулась, демонстрируя едва прикрытую тонкой маечкой фигуру.

— Так она, когда проснётся будет реветь и... хвататься за разные места, в поисках... употребления. А тут такой облом. Вдруг обидится?

Но Хетчу развлечение уже надоело.

— Хватит грузить меня всякой ерундой. Давай, просыпайся и топай в кабинет. К вечеру подкатит чиновник из Королевского суда. Будем объясняться. Заодно и запись с кристаллов посмотришь. Интересно?

— Сколько у нас погибших?

— Гражданских восемь. Нападавших двадцать три. Четверо свалили. Все раненые и пленные разом слились. Чуствуется опыт организации подобных нападений. Никаких следов, ничего интересного в остатках нет. Оружие и броня — ширпотреб. Качественный, но совершенно безличный. И... радуйся, здание развалили полностью, но архив в подвале совершенно цел. Что и требовалось.

— Восемь из двухсот гостей?

— Гостей было двести сорок три. На момент нападения в зале оставалось восемьдесят шесть. Пятеро легли в зале и ещё троих затоптали на выходе. Думаю, что лучше бы не получилось.

В это время спящая Киси перевернулась на спину, продемонстрировав присутствующим... всё что могла. Хетч запнулся и выскочил из комнаты под звонкий смех супруги.

Через пару часов Дован смотрела очередную запись разговора координаторов и смешно ей уже не было. Киси ещё спала и будить её никто не хотел.

"— Ну и где наша блудная овца находится?

— Фалин говорит, что она в доме, на втором этаже.

— Вот так точно?

— Тю, Райк, ты что первый раз работаешь с прокладкой? Ей привязывают маркер. Прямо к голове. Никаким сканером не обнаружишь. По нему определить местонахождение — раз плюнуть.

— Наверное, это больно.

— Конечно. — Говорящий рассмеялся. — Да ты у нас совсем зелень? Что, ни разу не видел как таких крошек готовят? О-о, много потерял. Вливают химию, она выключается, после этого делают привязку. Пока она находится в отключке, старательно пользуют везде, где надо, чтобы была мягкая и доступная. Со всех направлений. Должен сказать, что занятная процедура..."

В этом месте Дован рыкнула и выскочила из комнаты. Ведь сразу понятно было, что чисто и красиво жить не получится, так? Но уровень дерьма иногда зашкаливает, перехлёстывая личные ограничители.

Хетч запись уже слышал, для него ничего нового там не оказалось. При серьёзной работе с агентурной сетью и не такое бывает.

— Я говорила с твоей... тётушкой. — Дован вернулась быстро. — Она говорит, что телку надо сливать. По местным стандартам её сделали минимум пять закладок, которые корректно не снимаются. Если бы не это... а всё равно ей у нас места нет. У Киси сглажены эмоциональные пики, она быстро станет никакой, в полной мере сохраняя привязанность к целевой фигуре. Домашнее животное. Через неделю к ней будут относиться как к предмету обстановки. Возмущение таким отношением либо будет сразу, либо по команде. — Дован явно цитировала наставницу. — Ну а на такой благодатной почве она совершенно сознательно станет делать разные гадости... плюс ограничение на максимальную дистанцию. Её не получится отправить к "дальним родственникам", сразу последует психический срыв. Вот такая у нас проблема.

На самом деле вся ситуация становилась проблематичной. Нет, никаких вопросов ни у Королевского Инспектора, ни у местных не возникло. То есть — вообще никаких вопросов. Как будто ничего не произошло. Вот в этом и была главная проблема. Кто-то из начальства совершенно неоднозначно определил для местных судейских границы служебного рвения.

Свои намерения раздуть из нападения скандал Хетч теперь вспоминал с лёгкой усмешкой. Наивный набиец. Собирался устроить представление в суде? А вот тебе... соответствующий фрукт, граф.

Секретарь Королевского Инспектора даже не приехал сам, он связался через шар и сонно уточнил когда передадут материалы. И удивлённо вскинулся:

— Суд? Какой ещё суд? Из-за такой мелочи дёргать судью? Объяснения с записью хватит с головой. Хорошего дня, граф.

Дован об этом ещё не знала. Как ей всё рассказать Хетч не представлял. Полный провал всех ожиданий. Мрак.

Но жизнь продолжалась. Если уж не выгорело это направление, то заниматься надо тем, что уже есть. Надо брать координаторов, пока они не свалили. И хорошо бы обнулить упомянутого Фалина. Просто из принципа. Ну и всех известных агентов из команды координаторов. После явного провала здесь их ведь не уволят? Заменят на других и найдут новую работу. Говорите у вас проблемы с персоналом? Надо посодействовать.

*

Итогом зачистки Йогера стала... зачистка Йогера. Помимо слива спецов ничего конструктивного тут не получили. Да, были конкретно очерчены пять Кругов в городах континента. И... что? Что с ними делать Хетч не понимал. Все ожидания оказались напрасными. Не удалось обнаружить никаких криминальных или политических целей. Совершенно так же, как и в случае с первым Кругом. Количество упорно не желало приносить качественный сдвиг.

Местные участники Круга не представляли никакого интереса или ценности в любом другом аспекте, кроме запланированного Зидо. Отсутствие информации о планах последнего ставило на расследовании жирную точку.

Что интересно, после удаления надсмотрщиков, жизнь участников Круга никак не изменилась. Исправно работали горизонтальные связи с другими подобными обществами. Люди продолжали нарабатывать эмоциональное восприятие мира, уже самостоятельно искали и находили различную информацию по накатанным ранее культурным и научным направлениям. Приглашали лекторов и ездили в гости. Большинству участие в подобных мероприятиях доставляло вполне закономерное удовольствие. И не было причин считать, что толпу собирали для другого.

Получалось, что надсмотрщики вели параллельное направление? Отбирали для стада будущих вожаков и лишь попутно подправляли картинку на местах.

Общая перспектива направления была откровенно никакой. Предположим, будет найдено место, куда собирали будущих вожаков, так? И... что дальше? Они или совсем ничего ещё не понимают, или надёжно защищены солдатами. Теми самыми... вот тут Хетч немного взбодрился. Возможно, наблюдение за украденными у Королевы военными кораблями даст новые зацепки.

А по низовому уровню работать совершенно бесперспективно. Охранять от возможной вербовки треть населения? Даже не смешно, но контроль оставить надо. Если появятся признаки возможного бунта или силовых действий, данные контроля очень пригодятся.

Информации об Детях Ночи становилось всё больше. Она заполняла носители, бесполезно крутилась в программах анализа, не принося ничего кроме головной боли. И в какой-то момент разработка нижних ветвей была признана тупиковой. В целом.

На самом деле, деньги и усилия не были потрачены зря, но очевидным этот факт стал очень скоро.

*

Встреча с Молотком стала для Хетча приятной неожиданностью. По установленному каналу связи пришел вызов. Без конкретики. К этому времени хозяйственная возня в Йогере Хетчу надоела до писка. И он рванул на встречу. Развеяться.

— Тебе деньги нужны? — Вопрос Молотка оказался неожиданным.

— Конечно. А кому они не нужны? — Осторожно согласился гость.

— Есть ряд гражданских вопросов по Третьему. Как ты понимаешь, я с этим направлением не работаю, но если хорошо платят, то... что нам мешает этим заняться?

Хетч прокрутил в голове пару моментов и кивнул. Торговая сеть всегда является источником ценной информации. При углублении взаимодействия ценность результата повышается. Тут определённый плюс и для Молотка и для самого Хетча.

Сеть агентов была на ходу, разработка Кругов помогла отсеять шлак и вывести агентуру на вполне приличный уровень. Плюс внушительный объём общей информации о многих городах Третьего. Отличная база для той работы, о которой говорил Молоток.

После некоторых уточнений перешли к конкретике. Итак, Молоток зацепил слой контрабандистов. Собственно, в Империи их бы назвали торговцами. Не иначе. Специфический Закон о территориях Королевства в сегодняшней реальности изрядно мешал пустотной торговле. Но теоретически он должен был приносить казне немалую прибыль, так? И его никто не трогал. Двигателем законов являлся Большой Совет, сплошь состоящий из аристократов. Кастовая неприязнь к торговцам ломала всякое взаимодействие.

Что происходило с кораблями торговцев, которых между Окраиной и Империей расплодилось... как грязи? Транзитные корабли обходили вокруг Лепестков. Значит, в промежутках моментально появились торговые площадки или базы. Надо же где-то сбрасывать и подбирать попутные грузы, ремонтироваться, организовывать отдых для экипажа. Необходима защита маршрута от голодных, недостатка в которых не было никогда.

Общая протяженность торговых линий слишком велика и постепенно были окультурены отдельные участки, на которых существовала платная охрана. Охрана тоже имела надёжные базы. Кормить базы было дешевле с ближайших планет Королевства. Сразу же возникали попутные или востребованные грузы и обратный поток продукции с Окраины или из Империи.

Можно продолжать долго, но если короче, образовался огромный слой взаимосвязанных людей, состояние которых даже по отдельности вызывало уважение. Многие жили в Королевстве, многие обживали планеты в пустоте между Лепестками. Легальным такое сообщество не становилось только из-за чрезмерной жадности Королевства.

На чиновников, утверждавших, что налоги обязаны платить и первые и вторые, смотрели с недоумением. Ну понятно внутри Лепестка, там пространство худо-бедно контролировалось, но как требовать налоги с совершенно бесконтрольных линий между Лепестками?

В такой обстановке у обитателей внешних планет имелся вполне резонный интерес к продукции и торговцам Королевства. Интерес легальными путями не удовлетворяемый. Вот собственно суть идеи Молотка. Он помогал серым торговцам с информацией о людях и товарах, а они в свою очередь, делились информацией о движении кораблей вокруг Королевства. Конечно же, сопутствующих возможностей в этом немаленьком котле варилось немеряно. Для всех участников.

— Кстати. Есть крупный интерес в твоих изделиях. — Молоток задумчиво гонял ложечкой жидкость в чашке. — Как ты понимаешь, особого качества не требуется, маркировка, как в нашем случае, не обязательна. Любое дерьмо выгребут с удовольствием. На Окраине улетает ВСЁ.

Хетч, давным-давно выпивший собственный чай, разглядывал пустую чашку.

— Это всего лишь вопрос цены. Если подойдёт оплата, завалим наших клиентов всем чем захотят. В разумных пределах. Как ты понимаешь, в Империи тоже сейчас развелось и... злых и голодных. Разовый объём поставки возможен... в максимуме до четвёртого конта.

Молоток аккуратно позвенел ложечкой по краю чашки и вопросительно посмотрел на собеседника.

— Ага. Грубо... сто на сто, на триста мер.(*В метрах 5х5х15) Упаковка пустотная, контроль по стандарту... такой формат сейчас без проблем грузят везде. Он кратно стыкуется в более крупные блоки для погрузки на грузовики. И таскать порталом не слишком накладно.

— А ты уже в курсе специфики?

— Конечно. У меня соседи... балуются пустотной торговлей.

— Кто такие?

— Посторонние люди. На моей территории находится погрузочная площадка. Хлопотное соседство, должен сказать.

Собеседних только хмыкнул, продолжая свои упражнения с остывшим чаем.

— Хлопоты, это всегда возможности. Там где тихо как в болоте, там и возможностей ноль... ну, почти ноль.

Хетч пожал плечами.

— Серьёзно заниматься торговлей? На малых объёмах не выгодно, на крупных... надо перестраивать собственные ресурсы. Сейчас я не готов радикально увеличивать легальный оборот средств. Готовой структуры нет.

— Глупости. Ты ведь по гражданке шпаришь? Чем тебе не структура? И ограничений у тебя нет. Ведь нет же?

— Пожалуй, нет.

— Шевели задницей. Деньги нам потребуются. Скоро активизируется сосед. Будет очень хлопотно. Веришь?

Хетч уныло кивнул. Баронства будут откусывать понемногу, но непрерывно. Пауза — шесть планет. Пауза — ещё три... и так до тех пор, пока будет что откусывать. Даже получив по зубам от Империи они не остановились. А последняя война в Цин была совсем не детской забавой. Чтобы Королевство физически смогло хорошо врезать Баронствам... потребуется ещё один Уно Первый.

*

Результатом встречи с адмиралом стало некоторое сближение с братьями Кордит. Информация в среде теневых бизнесменов распространялась заметно быстрее. Интерес графа к внутреннему рынку Третьего Лепестка был замечен почти сразу.

Поскольку все предложения Хетча были безусловно здравыми и в меру выгодными, братья вполне логично решили, что новая идея соседа стОит того... чтобы ей поинтересоваться. Вежливо и культурно. Партнёр всё же?

На собственном поле братья имеют совсем не шуточные возможности и развитие таких возможностей является объективной необходимостью.

Итак, первым притопал младший, Йонни. Этот уникум долгое время курировал именно нелегальную... а точнее — криминальную сторону бизнеса и оказался максимально адаптированным к этой среде персонажем. Простота младшего была запредельной, что не отменяло наличие ума и холодного расчёта.

— Здоров, сосед. — Младший бесцеремонно ворвался в ресторан, где Хетч собирался пообедать. — Ух, какие красавцы... кеми? Или дорц?

Хетч с трудом сдерживал смех. Комик, блин. Братец называл породы отличавшиеся от боевых псов как небо от земли. И плясал вокруг дежурной пары ландри, но чётко выдерживал границы дозволенного. Всё он знает.

— Ага, не нравится сравнение с овцепасами? Ну конечно, кому понравится? Вы у нас, точно — ландри. Обожаю боевые породы, сосед. Если бы не сраный бизнес с постоянными переездами, обязательно выпросил бы у тебя пару. Это... счас подойдёт Майра, вы уж его не обижайте, ладно?

Хетч с улыбкой кивнул. Вот такой он и меняться не желает. Что тут сделаешь?

Младший тем временем брякнулся на доставленный официантом стул и уставился на Хетча, подперев пятернёй монументальную челюсть. Хетч принял игру и с деланной озабоченностью начал осматривать одежду, типа: что не так?

— Интересный ты клиент, Диарти. Приехал сюда обормот-обормотом, затем р-раз и надел старую суку Унилу. И стал средненьким и правильным графом, владельцем городка. Как только все решили, что твоя правильность тебе же боком вылезет, р-раз и вырезал боевую группу Зидо. Да ладно тебе махать руками и кивать на охрану. Именно ты с женушкой их как детей малых сделал. Я видел все три записи. Класс. И всё это хорошо и красиво, но вчера ко мне приехал... один друг и заявил, что ты знаком с Пхуто. И твои люди уже тянут от старого козла приличный бак товара.

Младший вопросительно посмотрел на Хетча. Разговор получился нудным, но "правильным". Оправдываться Хетчу не требовалось, он постарался внятно объяснить на чём именно он зарабатывает. Без деталей. Йони не напирал, он очень дотошно "интересовался" и уложился минут в двадцать. К этому времени пришёл старший.

Старший главным образом занимался торговлей, связями с влиятельными людьми и выглядел гораздо приличнее. Разговаривал тоже по-другому, но оказался таким же нудно-любопытным.

Обед Хетчу пришлось сдвинуть на час. В результате он получил от братьев внятный список собственных товаров и приблизительные прикидки цен на доставку и подбор. Уже сразу стало видно, что со списком Хетч работать будет обязательно.

В качестве доброго совета старший ему шепнул, что темпы городского строительства выбиваются из общих представлений о финансовых возможностях четы Диарти. Неплохо бы организовать пару замороженных объектов в таких местах, где они будут явно видны. Отправить в Канцелярию запрос на выделение средств для города. Финт совершенно бесполезный в финансовом плане, но вполне понятный для местных властей. Пустить слух о задержке некоторых платежей... ну и прочие мелкие штрихи.

Что будет если такого не сделать? Появятся люди герцога Автера, местного планетарного "бога". Много не возьмут, но станут первыми. За ними цепочкой потянутся мелкие "денег дай", способные бюрократической вознёй серьёзно осложнить положение города в целом. Такая цепочка может стать бесконечной. Именно так местная власть и работает с теми у кого нет волосатой "руки" в столице.

Тем временем Дован окончательно достала вся эта суета с Йогером. Вникать в дела она не хотела, после трагедии с Киси отпало всякое желание развлекаться в городе. Тяжело были приняты восемь погибших. Осознавать, что эти совершенно непричастные люди погибли из-за нереализованных планов, было крайне неприятно. К тому же нападение произошло в "холодный" период, когда и без того тошно. Последней каплей стало отчуждение территории поместья и снос дома. Диарти оказались по факту бездомными. Конечно, Хетч купил один из старых городских домов и привёл его в порядок, но даже внушительных размеров этаж, это совсем не собственный дом в парковой зоне. К хорошему быстро привыкаешь.

Колебаться долго Дован не умела. Взяла кристаллы и отправилась к магистру Лейти, подозревая что Хетч скучать не будет.

Лейти посмотрел бой в зале и осторожно поинтересовался... а что от него-то собственно, требуется? А. Она не успевает за Хетчем? Так за ним многие не успевают. И лично он не тот специалист, который сможет в этом помочь.

Помочь Лейти смог тем, что нашел толкового городского боевика. Ну и к нему в придачу — теоретика. Ну и ещё одного... для закрепления мелкой моторики. И, конечно же, специалиста транспортника... короче, Дован договорилась со всеми четырьмя рекомендованными магистром специалистами и составила для себя курс повышения квалификации. Насыщенность занятий была достаточной чтобы не появляться в Йогере до следующего лета.

Хетч в отсутствие супруги завершил перенос собственно погрузочной площадки и запустил грузовой монорельс. Рассчитавшись с подрядчиками он изобразил временный недостаток живых средств. Расходы были немаленькими и в эту байку все поверили без труда.

Два грязных пятна остановленных строек Хетчу очень не нравились и этот факт отметили все кому надо. Но грузовая площадка восстанавливала потеряный оборот и город стал отбирать чуть меньше денег из кармана. Затем заработало производство упаковки, целиком привезенное с Первого. Затем — начали паковать грузы уже на собственной площадке. Чиновники подстроились быстро. Чуть медленнее отреагировали поставщики. Наладилась переброска грузов по монорельсу и... как-то сразу стало легче дышать. Основная доходная часть города была восстановлена.

Хетч тихо порадовался успехам и... занял у местных ростовщиков крупную сумму денег. Ростовщики работали на братьев Кордит, так что липовый займ оформили именно так как требовал Хетч. По городу прошёл слушок и горожане стали смотреть на осунувшегося графа с некоторой жалостью. Вот как бедняге приходится изворачиваться?

Дован всё так же торчала на столичной планете. Неожиданно её заинтересовали защитные конструкции городской застройки. Хетч порадовался увлечению супруги. Мелкие многокомпонентные плетенния защитных полей всегда являлись отличной практикой для любого специалиста.

Неплохо обстояли дела и с личной безопасностью. Ученические соглашения во всех вариантах гарантировали помощь преподавателя в любых сложных вопросах. Поскольку знакомые у Лейти оказались очень непростыми людьми, под их защитой Дован неприятности известного уровня уже не грозили.

Итак, нагрузка на Хетча заметно снизилась. Видимая деятельность вообще упала до городского строительства. Здесь никакой быстрой прибыли быть не могло и подрядчики старались не тратить лишнего.

Сотрудничество с братьями в полулегальной торговле заметно выросло. К сожалению, легальная сторона от этого не изменилась. Напротив, официально Хетч поссорился с младшим, а со старшим перешёл на общение через юристов. Конечно, это не мешало ему гостевать у братьев на нейтральной территории. Меры для соблюдения секретности принимались серьёзные. Своим Хетч не стал, но необходимая репутация у него появилась. Для определённого слоя торговцев он стал понятным, что привело к некоторому росту доходов. Ну и конечно же, увеличению объёма доступной информации.

В какой-то момент часть сети занимавшаяся именно торговлей была выделена в отдельную ветвь и получила собственного толкового руководителя. Размер личной нагрузки снизился до такого уровня, что Хетчу стало скучно.

Поскучав неделю он прочитал отчёт главного городского озеленителя и спохватился. Да, для постройки нового дома официальных средств не было, но площадь будущего имения требовалось окультуривать. Чистить существующие посадки и планировать новые, подготовить место для озера. Распланировать дороги, утвердить план постройки и начинать выемку подвалов и заготовку каменных блоков, обязательных для цоколя местных домов.

Конечно же, на этом этапе не обошлось без магистра Лейти. Он воодушевился и нарисовал проект. Во время демонстрации объёмной модели Хетч чуть не подавился бутербродом.

— Лей, мы тут не королевский замок строим!

— Ага. — Добродушно согласился магистр и начал разделять этапы. Убирая от заключительного к начальному. Зрелище было захватывающим. Магистр действительно оказался фанатом строительства.

— Что это? — Оставшаяся от огромного комплекса кучка зданий выглядела жалко.

— Это обязательная часть первого внешнего этапа. Она завершает входы в подвалы и содержит контроль базовой охранной структуры. Это то, Хетч, что появится на поверхности первым. Но сначала будет подвал. Точнее — подземный комплекс помещений.

И кучка домиков поползла вверх, выпираемая сложной структурой подвалов. Хетч понял, что... настоящим шедевром была именно подземная часть. Лейти повторил разборку на этапы и всё оказалось совсем не так страшно. План строительства предполагал постройку полного объёма лет эдак за двести. Но результат первых пяти выглядел вполне прилично... и без остального. С самого начала строительства требовалось "всего лишь" учитывать дальнейшие шаги, то есть, придерживаться проектных указаний.

Нашлась куча работы, которую надо делать уже сейчас. И эта работа нашла своего исполнителя. Счастливый Владетель копался в земле как обычный крестьянин. Высаживал деревья, срезал лишние каменные выступы. Иногда просто сидел на каменистом обрывистом берегу моря и наблюдал за игрой ландри. На новое место стая переселилась полностью и теперь обживала огромный пустой парк. Делалось всё с видимым удовольствием, стая охотно делясь эмоциями с человеком.

*

Осенью закончилось строительство первых двух кварталов НОВОГО города. К удивлению Хетча дома раскупили моментально. Ну понятно, половину выкупили оптовики... но другая половина заселялась сразу. Если учесть, что сносились рабочие кварталы, жители которых переселялись в небольшой городок возле новой площадки за счёт города, то появление новых жильцов наглядно демонстрировало прирост населения. В Йогер приехало много новых жителей... с деньгами.

Вот к такому приятному событию и прикатила герцогиня Унила. Приехала тетка без предупреждения, сама отыскала Хетча, который разглядывал новые кварталы с новой же обзорной площадки.

— Любуешься своей мерзостью? — Унила подошла и окинула взглядом вытянувшиеся вдоль склона двухэтажные дома. — И это всё, чего ты здесь добился? Потратив все свои деньги? Тебе известно сколько лет этому городу? Ты знаешь, что в разрушенном тобой поместье гостевал сам Уно Первый?

В теории... Хетч покрутил головой и расстегнул верхнюю пуговицу рабочей куртки. В теории он сейчас должен проникаться?

— Неужели разрушать Олиген было обязательно? — Это название Хетч видел в базовом договоре. Древнее, давно всеми забытое.

— Я вас сюда не звал. И к огромному сожалению, разговаривать желания не имею, со всем уважением, герцогиня.

Унила разом сменила тон.

— Ну и зачем эта бравада, мальчик? Тебе хотелось меня уколоть? Таких городков у Семьи тысячи... все твои затеи Семья бы оплатила и даже не заметила. К чему это всё?

Унила мастерски владела голосом. Общаться с ней Хетч действительно не собирался. Он вполне справедливо считал, что при такой разнице в уровне Унила любой спор вывернет в свою пользу. В таких случаях дешевле не спорить. И вообще личное впечатление о человеке... это слишком много. Обойдётся.

— Я действительно не собираюсь с вами разговаривать. Ни о чём. Извините, у меня срочные дела.

Безусловно, больше всего это было похоже на бегство. Унила заметно давила на психику только одним собственным присутствием.

— Боишься меня? Это хорошо. — Но особого удовольствия лицо Унилы не выражало. — Думаю, пришло время показать тебе ПОЧЕМУ меня надо бояться.

Сбежавший граф вполне понимал причину появления грозной тетки. Выполнение собственных намерений очень важная часть репутации любого серьёзного игрока. Второй шаг окажется заметно сложнее первого. И плевать, что у неё таких городков тысячи. Репутация важнее всего.

К этому моменту всё, что влияло на жизнь в Йогере находилось на учёте. Любые изменения Хетч видел сразу. Схемы давления могли быть любыми. Но точки давления любыми... быть не могут.

Йони Кордит свёл Хетча с некоторыми полезными людьми, так что информации о верхушке планетарной власти было собрано более чем достаточно. Из важных персон крупного масштаба Унила крепко держала троих. Насколько крепко? Вот это Хетч и собирался проверить.

Куратор планетарной торговли герцог Полуни оказался персоной слишком... важной и на неформальный разговор не пошёл. Но его покусала внезапно сбесившаяся собственная собака и травмы оказались серьёзными. На полгода герцог выбыл из состава планетарного Совета и из активной жизни тоже.

Первая неудача Хетча не остановила. Вторым был Королевский судья. По имеющейся информации он работал на Унилу более двух десятков лет. Аналитики считали, что его ни быстро ни долго разрабатывать нет смысла. Для Хетча он не мог стать полезным. Этот человек "сгорел" на работе. На одном из заседаний суда адвокат ответчика чересчур основательно аргументировал отвод. Аргументы оказались для судьи смертельными, что вызвало в его конторе нешуточный переполох.

Глупцов на планетарном уровне власти нет и быть не может. Рабочее место любого чиновника — задница и чем выше сидит этот индивидуум, тем чувствительнее его личный орган справедливости.

На Хетча вышел один из доверенных людей Планетарного Управляющего. Тот самый, который лично работал с криминалом, прикрывая связанный Знаками орган справедливости своего шефа.

— У этих несчастных случаев есть одна очень заметная связь. Как вам без сомнения известно, годовая ревизия Королевской собственности состоится в течение следующего месяца. Спорных вопросов в текущей ревизии единицы. Связанных, как и наши случаи, с герцогиней Унилой... только один. Не исключён вариант того, что Унила будет настаивать на решении вопроса в свою пользу. При всей грубости ваших методов, граф, их не назовёшь неэффективными. Это лично моё мнение.

— Я защищаю имущество, в которое вложил большую часть собственных средств. Защищаю от незаконного воздействия. Защищаю так, как умею. — Хетч собирался идти до упора. И был готов к тому, что таким упором станет сама герцогиня. — Я не имею морального права порицать тех, кто против меня играет. Но цену за собственный проигрыш я заставлю заплатить. Думаю, что сомнений в этом не осталось?

— Это всё разговоры, граф. С сожалением должен сообщить, что изменить решение Унилы человек, которого я представляю, не в силах. Не может отсрочить. Не может не выполнить. Это необходимо понимать.

— Должен сказать... что это всё — разговоры... граф. — Хетч умышленно повторил фразу, сказанную гостем.

— Именно с разговоров всё начинается. Впрочем. Как вы понимаете, я пустым не хожу. — Гость отбросил остатки показной вежливости. — Война не нужна никому. А если так, то есть и выход из нашей проблемы. Я ведь правильно понимаю, что на замену Владения вы не согласитесь?

Хетч молча мотнул головой. Равноценного имущества он не получит, а вот головную боль от разрыва большинства связей — сколько угодно. И продать примыкающие территории будет некому. Сами по себе они ценности не представляют.

— И это правильно, поскольку никаких компенсаций никто платить не собирается. Вариант, который я предлагаю, устроит нас с вами и не коснётся известного вам лица...

Хетч выслушал и взял паузу. Предложение было совершенно конкретным. Да, для Хетча оно было хлопотным, но результат удачной операции становился удобным для всех.

Итак, есть желающие всунуть своего человека на пост заместителя. Владетеля, от имени которого сейчас велись переговоры, такой вариант не устраивал, но благодаря грамотным действиям противников избежать назначения он не мог. Требовалось ускорить назначение, что вполне в силах Владетеля и натравить на нового чиновника очень серьёзного игрока, то есть — Унилу. Назначенца она скушает и его хозяевам отвесит люлей. Тут без вариантов. А вот решение, принятое заместителем, ни она, ни сам Управляющий уже не отменят.

Хетч хмыкнул. Картинка получилась достаточно простая, чтобы сработать. Управляющий дал человека в столичной Канцелярии, который за деньги может сделать именно то, что требуется: внести подтверждённое заместителем имущество в Королевский реестр. Не из-за чьих-то распоряжений. Этим чиновник зарабатывает на жизнь в столице.

Если всё сделать быстро, вариант с переводом спорного имущества в непосредственное управление Королевой не состоится. Похоже, Унила хотела повторить старый трюк. Из собственности Королевы изрядно подорожавшее имущество запросто могли вернуть под управление Семьи Мориг. Законы Королевства слишком давно не менялись. Выдумывать что-то новое не требовалось.

— Хотелось бы обратить ваше внимание на одну деталь. — Хетч прокачал ситуацию до точки и увидел несколько возможностей. — В случае, если мы сейчас договоримся, вы избегаете прямой угрозы Управляющему. Не от меня. И не от тех, кто просовывает к нему заместителя. Есть ряд Законов которые мне не помогут, но могут очень неприятно отразиться лично на Управляющем. Во время личного рассмотрения дела. Смертельно неприятно.

— Внимательно... — Гость насторожился, превратившись в одно большое ухо.

Конечно же, все вопросы были урегулированы. Хетч даже показал каким образом в Первом такие проблемы обходятся. Сумма, которую Хетч назначил за консультацию, гостя совершенно не расстроила. Она соответствовала тарифу столичного чиновника.

*

Встреча Планетарного Управляющего с посредником была короткой. Управляющий не должен знать конкретики, потому обходились условными фразами. После прояснения ситуации посредник почесал нос и высказался в том смысле, что Человек может быть как очень опасным, так и очень полезным. У Человека специфические возможности, он не жаден и он... слишком быстро учится. Хорошо бы отойти от возможных конфликтов подальше.

Естественно, что за человек, Управляющий не уточнял. Взаимопонимание с посредником у него, за долгие годы наработано до максимума.

— Легко сказать... подальше.

— Мне поучаствовать? — У посредника явно имелись готовые решения.

— Без разницы. — Управляющий согласился.

*

Посредник был очень доволен. При помощи нового владельца Йогера он умудрился решить несколько важных вопросов. Диарти, в свою очередь, получил полный пакет документов на свой городок, не забыв вписать в документ некоторые прилегающие территории. Всё было приобретено легально. Получилась цельная территория, без разных спорных и лишних углов. Значительная часть оставалась практически пустой, что в данном случае значения не имело. Грамотные и продуманные действия по созданию крепкого базового ядра будущего графства. Для того, чтобы новое Владение официально назвали Графством уже сейчас, оставалась самая малость: желание Владетеля.

К сожалению, такого удовольствия Тормит определённо не получит. Диарти намерен утвердить Графство только по достижению уровня собственности, отвязывающего его от местного Управляющего. Это не сложно. Затратно, хлопотно, но — вполне реально.

С этой точки зрения действия посредника были совершенно логичными. Административного контроля Управляющий не получит, а значит, фактором, определяющим отношения станет партнёрство. Пусть неформальное и закрытое всеми возможными способами, но взаимовыгодное, а значит — крепкое.

*

Унила в очередной раз расстроилась. Неприятности образовались на ровном месте. При всём желании обвинить в них Диарти она не могла. Он всего лишь воспользовался внезапно образовавшейся дырой. Дыра была неприятной и когда Унила приняла меры, чтобы убрать возникшего ниоткуда нового заместителя, оказалось, что её подставили. Она умудрилась крупно нагадить человеку своего уровня. И человек этот, к её огромному сожалению, на Тормите имел гораздо больше влияния. Теперь он не успокоится, пока не отдаст должок, а значит, Тормит сейчас и на некоторое время в будущем территория нежелательная для собственных действий Семьи.

Все неприятности достались Мергелю. Старый советник всегда был рядом, вёл большинство серьёзных тем и, честно говоря, надоел Униле до крайности. И вот крайность произошла. Мергель ляпнул, что Диарти толковый парень и хорошо бы его оставить в покое. Унила сорвалась и от советника осталось... ничего, что напоминало бы человека от него не осталось. Сам виноват. Забыл старый пень, что распускать язык нельзя.

Остыв герцогиня пожалела об утрате ценного кадра. Вот так, без личностей. О том, что старик был рядом коргову кучу лет она не вспоминала. Мергеля в своё время принудительно поставили в... соответствующую позу. Старик был всего лишь одним из тех, у кого выбора никогда не было. И он был слабым, потому что принял свою участь.

Любой опытный человек прекрасно понимает, что если неприятности появляются на ровном месте, значит, чего-то он не видит. Судя по неприятностям Унилы, она не видела чего-то важного. После некоторых раздумий было решено, что у Диарти просто... полоса везения. Так, к сожалению, тоже бывает.

Через месяц неприятности увеличились кратно. Новый враг не успокоился и нанёс очень неприятный удар. Семья Мориг приняла вызов и началась война. Судя по объёмам задействованных ресурсов, война продлится не один месяц и хорошо бы, если не десятилетие. Собственно, состояние торговой или холодной войны Семей, для Королевства не редкость. Плохо то, что до тлеющего состояния надо пережить активную фазу. Желательно без существенных потерь.

Существовали очень давние связи, о которых живущие ничего не знали, а усопшие рассказать не могли. После смерти Мергеля, которого... рекрутировал отец Унилы, нарушилась некая цепочка договорённостей.

Сами договорённости сейчас не стоили ничего. Большинство их участников отправились на ТУ сторону мира. О происходящих с Унилой неприятностях мог бы рассказать сам Мергель, если бы с него сняли ограничения. Но рассказать интересные подробности старик уже не мог никому. Да и лишнее это, раскапывать дела мёртвых.

Герцог Мориг поднял полупустой бокал и замер глядя в чернильное полотно ночи, повисшее за окном. Там они. Уже все. Мергель был последним из тех, кто лично Моригу был знаком с детства. С кого маленкий мальчик брал пример. Тех, кто в отличие от сегодняшних аристократов был честным и сильным. Кто выше всего ставил пользу для Королевства.

— А сейчас тебе скажут: их заставил Уно. И ты, парень поверишь без всяких вопросов. Скажут: они боролись за собственное положение в мире. И ты скажешь — да, верю. А ведь многие из Первых жертвовали собой не ради Уно. Правда? Для них Уно Первый был Королевством.

Мориг посмотрел сквозь бокал и молча кивнул воображаемому собутыльнику. И выпил янтарный напиток. Допив бокал Мориг убрал со стола бутылку и потёр руки.

— Ну что, Мергель, с твоей смертью разрушены ограничения Яруса, о которых наша змея ничего не знает. В те времена её интересовали не дела, а крепкие задницы местных офицеров. Да и потом она не желала копать прошлое. А зря. Прошлое, это всегда важно. Сейчас она сцепилась с Семьёй Гельвиг? Дура. Этим она ещё часть ограничений разрушила. У меня, конечно, руки не освободились полностью, но я и одной свободной рукой могу сделать много. Только... тс-с-с. Об этом кроме нас с тобой никто не знает, Мергель.

Своими ногами Мориг путешествовал не часто. В последнее время — исключительно редко. Многие привыкли к тому, что Мориг постоянно находится в границах родового замка. Привыкли к тому, что герцог отошёл от дел и все личные встречи, когда такие необходимы, проводит дома. Но всё это было шелухой, надёжно скрывающей старого хищника, терпеливо ожидающего своей минуты для одного точного удара. Да, ему не по силам бегать за молодой и полной сил добычей. Но удар его лапы по-прежнему смертелен.

За ночь Мориг сделал три визита, о которых не сообщил никому. Время пришло.

*

Очередной визит Лейти совпал с первым весенним солнышком и Хетч вытащил старика к месту строительства, где уже красовался небольшой дом. Пусть временный и скромный, но тёплый и удобный.

Однако Лейти не желал вялиться на жарких лучах. К немалому удивлению Хетча старик вытянулся вверх, словно его разгладили катком.

— Ты знаешь, что происходит с Семьёй Мориг?

Хетч удивлённо кивнул и подобрался.

— Если тебе нужны подробности Лей, я составлю сводку. Есть то, чего я не знаю?

— Да. В войну с Гельвигом не лезь. Она скоро прекратится.

— Да я наблюдаю только затем, чтобы нам с Дован ничего не... прилетело.

У Хетча моментально появилась куча вопросов, но сегодняшний магистр Лейти был строгим и совсем не располагал к дружескому общению.

— Мориг приказал передать, что скоро начнут происходить изменения. Не глобальные и вас они коснутся краем...

Хетч внимательно слушал.

— Унила запустила ряд действий, которые мы не отменим. Можем лишь опередить. Снижай активность в Йогере настолько, чтобы всё работало в твоё отсутствие. Скоро ты получишь письмо из столицы. Не удивляйся. Там должно оказаться некое назначение... под Знак Королевы. Я не скажу точно каким именно будет назначение, но оно появится раньше чем такое же, но под Знак Семьи. В чём разница, объяснять?

Хетч механически мотнул головой.

— За Дован не беспокойся. Она получит отличное место в столице. Человек, к которому она устроится, способен защитить. Даже в столице. Твоя задача, сохранить имущество и себя лично. Не надо кривиться. Ты нам нужен, а значит, должен остаться живым. Всё понял?

Магистр ушел не попрощавшись. Хетч сидел на улице перед домом и... яркое солнце его больше не интересовало. Магистр Лейти, по-военному раздающий команды? Это... та ещё новость.

Вечером этого же дня пришла ещё одна новость, ничуть не хуже утренней. Унила отправилась на Ту сторону. Опытные люди сложили в кучку все особенности события и решили, что это работа деги.

Прикончили тётку прямо в собственном доме. Голову забрали. На столе рядом с телом оставили характерную металлическую бляху. Такие штуки называли "медалью Уно", их действительно доставляли деги. Доставляли тем, кто нарушал договора, завизированные Королём лично.

— Да? Херня какая-то получается. — Хетч в такие сказки не верил по определению. — Унила конечно, тётка древняя, но с Уно она не общалась, это точно известно. Деги сейчас на Корону не работают, это тоже известно всем. Наёмники у них есть, но в такие игры точно играть не станут, там очень жесткий Кодекс. И что это за театральная мишура с бляхой? Странные шутки. Ничего не понимаю.

Тут Хетч демонстративно поклонился.

— Но кто бы это ни был, за тётку отдельное спасибо. Не пришлось руки пачкать... об родственницу. Очень уж неоднозначая персона.

Следующим утром, отлично выспавшись, позавтракав и прогулявшись до морского берега и обратно, Хетч обнаружил некое послание, являвшееся условным знаком. У Молотка появилась срочная информация.

— Вот уж не знаю, с какого перепуга всё сдвинулось с места. Но в ближайшее время скучать явно не придётся.

Через час, словно в подтверждение его слов, связался один из диспетчеров и передал приглашение от Фелми. И тут что-то срослось.

— Прямо праздник какой-то сегодня.

В Йогере ничего делать не требовалось. Основные выплаты проведены, главные этапы строительства завершены и в ближайшие несколько лет никаких сложностей не предвидится. Управляющему опыта хватит на три Йогера вместе взятых.

Хетч оставил распоряжения начальнику охраны городского дома и отправился на Первый к Молотку. Мимоходом удивился, и с чего это вдруг — на Первый? И благополучно забыл о собственном удивлении. Рабочая зона адмирала — именно Первый, где вялое противостояние с Баронствами не прекращалось уже лет пятнадцать. Если считать от момента гибели Первого Флота.

*Одна из планет Первого.

— Ну вот, разве я мог пройти мимо? — Молоток энергично расхаживал по двору разрушенного имения. — Главный фигурант у меня под боком, его противник — у тебя в зоне активной работы. Рядом с тобой оптимальный покупатель ситуации. Есть информация о неком грузе, который полностью попадает в профиль твоих торговых интересов, значит, продадим быстро и без лишних вопросов. Расклад я тебе дал. Быстренько торгуйся со своими соседями, а мне подбрось боевиков. Своих я тоже подключу, но...

Хетч механически кивнул. Следов оставаться не должно. Информацию он продаст дорого, чтобы собсвенный интерес был предельно понятен. На Первом работают люди Хетча, на Третьем — люди Молотка... стоп.

— Покупателя я увижу завтра. В смысле, через сутки. Физически не попадает в сегодняшний график.

— Что-то случилось?

— Семейные дела. Пока ничего понятного не наблюдается. Буду разбираться.

— Только... Не тормози, ради Сола?

— Хватит напрягать. — Хетч поднял ладонь. — Я уже достаточно напряжен. Работаем.

Фелми что называется "висел на лопате". То есть — активно изображал земледельца. К немалому удивлению Хетча, этот уникум самостоятельно готовил к посеву немаленький кусок земли. Более того, делал это очень профессионально.

— У нас тут дорогие адепты, малой. Прибыли на здешних землях крохи... приходится пахать.

Хетч рассмеялся. Оборот у сети Фелми он лично считал. Там такие суммы гуляют, что сравнивать с доходом от фермы даже не смешно.

— Достала тебя сельская жизнь, Фел? Скоро совсем в курдюк превратишься. (*Курдюк — сленговое название прижимистого крестьянина.)

— Брось, для здешних жителей — курдюк, это очень почётное звание.

Хетч наблюдал за манипуляциями бывшего командира и проникался. Умелец, однако.

— Так чего я тебя звал, малой? — Наконец освободил руки Фелми и плюхнулся на раскладной стул рядом с Хетчем. — Ты тему с фесками на Пройне застал? (*Фески — жарг. буквально — очень худой человек. В местном словаре — человек голодный до потери чувства самосохранения. Сленговое название пиратов.)

Хетч подумал и кивнул. Было такое.

— Чтобы ты долго не копался в мозгах... там старик Шой озаботился бездельничающими фесками и придумал им работу сам.

— Да. Шой был тем ещё комбинатором.

— Точно. И вот я подумал...

Идею Фелми выкладывал очень подробно, чтобы избежать лишних вопросов. Вкратце: Есть Дети Ночи. Пока всё идёт по графику, они тихие и мирные, так? Но при нажатии на некие рычаги они обязаны сгруппироваться и... что-то утворить, так? Люди Фелми добрались до понимания некоторых рычагов, которые обязаны запустить некий непонятный процесс.

— В начале нам никак спешить нельзя. А вот посерёдке — надо работать очень быстро и точно. Что мы из этого получим?...

И снова длительный подробный разбор. Хетч слушал и проникался. Комбинация описанная Фелми была так себе, но если её немного переработать?

Итак, получится... что? Массовая акция с очень грязными результатами. Акция, которая обязательно даст по носу многим влиятельным фигурам Королевства, что обязательно вызовет реакцию, которую несложно раскачать до максимума. Реакция в отношении Кругов будет обязательно негативной. Негодующих, в теории, появится... ну очень много, что заметно затруднит работу Зидо.

Вся комбинация упирается в правильный старт. Подготовить условия, собрать оперативные центры, и вытащить в толпу побольше заметных личностей. И конечно же созать условия для конкретного выступления уже сплочённых "овец". Событие, как уже говорилось, обязано быть очевидно негативным. Деткам ведь без разницы за что бороться? Что укажут, то и снесут.

— Фел? Всколыхнуть придётся целый район, не меньше. Потребуются люди.

— В ближайшие лет пять мне совершенно нечего делать, малой. А то, что я придумал — это очень правильная работа, с которой нельзя задерживаться. Посчитай что нам грозит... и помалу начнём. Фальшстарт организатору обязательно не понравится. Думаю, что он серьёзно ускорит процесс. Глядишь, пару-тройку миллионов жизней и спасём. Достойный результат?

— Теоретический. — Хетч уже просматривал собственные данные, прикидывая возможный ход событий. — Как бы ещё нам узнать сколько именно мы спасли? Ладно. Принято, Фел. Считаю и прихожу сюда. Так?

— Ветра в ноги, малой.

— И тебе удачи, Фел... Стоп. — Хетч замер на месте и покачал головой. — Совсем плохой на память стал. У тебя боевиков свободных... пару групп есть?

— Своих не хватает?

— Нужны будут совсем чужие люди. Мои недавно засветились, всем рожи не поменяешь. Да и хрен его знает кого и где уже видели. Так что?

— Для тебя, малой — всегда найду. Что делать надо?

— Фески резать. Мои отработают возле Первого, твои — возле Третьего. Всего четыре камня(*Пустотных склада.) с охраной в холодном режиме(*Без подкрепления или резерва.).

— О-о, ради такого дела... какая доля?

— Успокойся, там хватит всем.

— Да-да. Все так говорят. Вначале.

Хетч быстро прикинул цифры.

— С отработанного вами объекта — четверть от реализации. Плюс премиальные... по результату. В одном складе товара больше чем на лям. Точно сразу не скажу.

— Услышал. Люди будут.

— Вот теперь — пока.

Возвращаться в Йогер не требовалось... да и не хотелось. Хетч подумал и отправился к своему ВМ. По свежим следам надо запустить проработку идеи Фелми. Анализ и выбор места, как уже говорилось, будет не быстрым. Пусть себе варится. Предполагаемый процесс активации спящих "овец" был собран наполовину из предположений, но для поиска в имперской истории уже достаточно. Что-то всплывёт обязательно.

*

Разговор с братьями получился совсем коротким. Предложение было точно по профилю Кордит и раскладку по акции братья купили без звука. Репутация "дорожника" у Хетча была чистая и звонкая. Впрочем, сорок лямов та ещё сумма, так что не обошлось без прозрачного намёка, что в случае какой-то бяки за головой Хетча отправится ЛЕГИОН злых. От всех не отобьёшься.

Несмотря на горячее желание поучаствовать лично, Хетч в акции участия не принимал. Убедившись, что всё работает по плану, ушёл снимать данные с ВМ и застрял на трое суток. К его возвращению всё уже закончилось.

В итоге братья получили хорошо укреплённую планетарную базу на торговом пути между Вторым и Третьим. База была единственной на планете, обживать планету никто не собирался, поскольку условия едва позволяли выходить на поверхность без защитных костюмов. Что собирались? Собирались планету конкретно "копать". Прежние владельцы сидели на крупных запасах металлов и сами ничего не делали, да и чужих не пускали.

Молоток снёс несговорчивого аристократа, покровительствовавшего пиратам. И заполучил в должники его противника.

Прежний владелец базы оказался чересчур жадным человеком. Захваченные на линии товары он отчаянно хотел продать за полную цену. И это несмотря на повреждения упаковки, просрочку в хранении и нарушениях условий транспортировки.

Понятно, что покупатели показывали шиш жадному уроду. В результате всё сбрасывалось на пустотные склады, где никаких условий для хранения товаров не было. Девять пустотных "заначек" были битком забиты грузами. Обнаружились повреждённые корабли, как попало приткнутые возле складов.

Несмотря на всю хлопотность добычи, склады уже через сутки опустели наполовину. Все грузы, сохранившие упаковку были быстро "сдёрнуты" по разным площадкам. Наличие прямого доступа к накатанной транспортной системе площадки Кордит оказалось чрезвычайно удобным фактором. И почти сразу большая часть товаров ушла через сеть Хетча к покупателям.

Возня с остатками заняла некоторое время. Что потребовалось — перепаковали, откровенный хлам отправили на переработку. В Королевстве бесполезного сырья не было в принципе.

Корабли и пустотное оборудование ушли в долю Молотка. Часть складов разрушили, часть — законсервировали. Прибравшись на местах посчитали добычу.

Хетч пребывал в шоковом состоянии. Помимо денег, полученных за информацию от клиентов, добавилась прибыль от продажи захваченных грузов. Сумма не то что радовала, именно она и повергла в шок Хетча. Денег было ОЧЕНЬ много. Даже после выплат бойцам, посредникам и выделения трети в резерв, оставалось больше, чем Хетч вложил во все телодвижения с Йогером.

Соседи на вопрос "Как у вас?" довольно жужжали. Первый серьёзный блин получился удачным.

*

Городской дом в Йогере заметно отличался от поместья. И по уровню комфорта и по объёму и... вообще. Но он был СВОИМ. Хетч его выбирал лично. Жить в нём было удобно и спокойно.

Со времени активных действий по пустотным складам прошло полгода. Тема Фелми продолжала висеть на проработке. Нашёлся уникум из Империи, который взялся за восстановление в полном виде связки "стартовая команда — действие". Сама-то связка прояснилась, но требовалось очень точно выдерживать сопутствующие условия. А вот с этим начались сложности. Реальные условия повторять смысла не было. Сама по себе цель Детей Ночи явно была значительно масштабнее и мелкие элементы такой цели никого не возбуждали. Нужно было собрать собственную конструкцию, заметно отличавшуюся от оригинальной.

Специалист с восторженным видом повторял "Это всё правда, реальная ситуация..." и рвал волосы на различных частях тела. Знакомство с ним началось с обвинений в подтасовке данных, затем Хетчу сказали, что он козёл и описанной им ситуации не может быть в принципе. Теперь всё встало на свои места. Итак, самая сложная работа нашла своего исполнителя.

Хетч обеспечил учёного ресурсами и отправился строить свой дом. Вынес центральный колодец подвала, уплотнился, провязал площадку под первый жилой комплекс. Затем возникли вопросы по проекту и он и попытался связаться с Лейти, но тот оказался глобально занят. Стройку пришлось заморозить.

Сходил в гости к супруге. Дован с головой ушла в обучение и места для супруга там, в этой голове, никак не находилось.

Без Лейти заниматься строительством нового поместья Хетч не собирался. В Йогере по-прежнему делать было нечего. В смысле — лично Хетчу. Разве что новый мост построить? Так... и без него есть кому.

Запасённая инерция движения медленно сошла на нет и граф Диарти наконец-то расслабился. Именно по этой причине сегодняшнее утро было таким ленивым.

— Господин? — На пороге кабинета возник секретарь. — Срочная почта. Обязательная отметка о получении. Оформите до завтрака или...

— Тащи сюда. — Хетч отодвинул чашку с крепким кофе и похлопал себя по карманам в поиске ручки. Э... карманов не оказалось. Для толстого махрового халата, надетого на голое тело — не удивительно, это ведь не рабочий костюм? Да и какая может быть работа ДО завтрака? Странность происходящего начинала возникать перед счастливым утренним Хетчем во всей своей неприглядности.

Почта. Собственно, почтой Королевства аристократы пользовались не часто. Куда проще поговорить через специальный кристалл, привязанный к месту или, на крайний случай отправить курьера. Почтой отправляли официальные документы. Счета, повестки, судебные предписания или выписки решений, общие распоряжения Королевского Управляющего более высокого уровня. Но все эти документы вот так, лично, не вручались. Секретарь на то и есть, чтобы разобрать почту и отсортировать входящие по разным направлениям. При необходимости такой документ, с готовыми конкретными рекомендациями, приносил либо управляющий, либо юрист, бухгалтер и т.п.

Следующая непотребность в срочности. Личную почту секретарь доставлял ПОСЛЕ завтрака. Всегда, поскольку именно таким было распоряжение Хетча. И расписываться на корешке за неё не требовалось. Тем не менее, Хетч действовал по привычке... Демоны Ночи! По старой служебной привычке.

В своём сегодняшнем статусе граф Диарти был свободен от государственных приказов. Полковник Диарти ушёл в отставку и имел слишком низкий индекс специальности, чтобы его вот так, без предварительного согласования куда-то отправляли. Отставка демонстрировалась та, первая, двадцатилетней давности. Разведка Флота составила очень убедительные документы. Бездельник и лентяй с очевидно декоративным званием. Однозначно.

Магистр Диарти. Хетч уныло кивнул собственным мыслям.

— Что-то не так, господин? — Секретарь удивлённо рассматривал злополучный пакет с надписью "срочно, лично в руки".

— Всё не так. Надо было подтверждаться по гражданской специальности. Давай сюда это дерьмо.

Секретарь надел непроницаемую маску. Понимать задвиги хозяина он ещё не научился.

В пакете оказалось именно... оно. Магистру Диарти, специалисту ТА302(Второй уровень планетарной обороны. Первый — это системные конструкции типа военных порталов или систем блокировки пространственного перехода, выполняемые с борта военного корабля.) предлагалось в трёхдневный срок явиться в военный отдел Малого Совета Королевы.

В течение суток магистру Диарти требовалось связаться по вложенному маркеру связи с координатором Военной Приёмной, что несло собственный смысл. Будет зачитан Приказ, каким бы он ни был. Но зачитан он будет в Приёмной и совсем не исключено личное присутствие Одной Из Трёх. Где он и получит приказ под знак первого уровня... это без вариантов. В смысле, никто никого спрашивать не станет. Хочешь или нет — не важно.

Канцелярия, подготовившая вызов, работать явно не желала. Писавший вызов на МАГИСТРА не был в курсе о его военном звании. Все подобные ухищрения предназначались именно для магистров. Эта братия в подавляющем большинстве старательно уклонялась от выполнения любых обязанностей, навязанных Королевством. И чем выше уровень специальности мобилизуемого, тем старательнее выставлялись флажки, мешающие ему увильнуть от выполнения долга. Хетча явно уважали. Два приказа первого уровня? Как бывший военный он прекрасно представлял себе систему подтверждения. И, соответственно — систему наказания за невыполнение упомянутых приказов. Более того, как военный он не имел возможности отказаться или увильнуть. Если бы писавший был в курсе его военного прошлого, текст на бумаге был бы куда как короче. И без всех этих... выкрутасов.

— Пакет получен, все необходимые формальности выполнены. Капсы ставим.

Секретарь с военным сленгом не был знаком и в очередной раз изобразил статую.

— Ну да. Откуда тебе знать? Э.. как там дальше? А давай ка мы с тобой получение, как и прибытие данного пакета, закроем Знаком? Мне так будет спокойнее. Кому надо я сам всё расскажу. Не успел ещё трепануть прислуге?

Секретарь возмущённо дёрнулся.

— Когда? Почтальон пришел десять минут назад. На пакете — двойная красная полоса и надпись "срочно". Охрана вызвала меня, я забрал пакет и — сразу сюда. А... что за вложение? Первый раз такое вижу.

— Корешок получения. Точно такой же — в столице, у офицера доставки. Имя, дата, время, подпись. Заполненный документ дублируется моментально, а значит, таким образом фиксируется время получения. Второй — корешок личной связи офицера Военной Приёмной. Он мне назначит время проведения процедуры, форму одежды и... что там ещё надо ему сказать. Тоже официально. Слышал вчерашние новости?

— Обстрел планет Первого? Конечно слышал.

— Похоже, там не только планетам прилетело, если спецов по планетарной обороне собирают.

— Почему? Ведь именно планеты надо защищать?

Хетч, хмыкнул.

— Штафирка ты гражданская. Планетарные щитовики работают только тогда, когда над головой пусто. В смысле, нет кораблей Флота. А Флот... он и есть лучшая защита планеты. Щитовики, это так... баловство. Баронства работают высоким нейтралом, что заметно снижает возможности закрытия поверхности от удара. Дезгору расстреляли тремя кораблями. Знаешь, сколько процентов ударов нейтрализовала защита? Десять. Что это значит? Скорее всего первое пробитие было именно там, где находились операторы. Группа шитов накрылась в полном составе. Даже если кто-то уцелел, работать с точки, как и перемещаться, стало невозможно.

Секретарь слушал, раскрыв рот.

— НО... они же на сильном луче стоят? Там же энергии... завались.

— При пробитии доставка... то есть, энергия выстрела, приходит на поверхность. В этом месте и на... довольно большом расстоянии от него смещается энергетическая сеть планеты. Смещается, разрушается... как получится. При доставке нейтрала... скажем из орудия второго размера, начинается защитная реакция Ткани Лепестка. Это у нас что? Правильно, Выплеск. В зоне Выплеска возможности любого адепта Королевской Школы снижаются... на порядок. Классика работает... но там тоже не всё нормально. В любом случае набор свободной энергии в месте Выплеска, это очень рискованное мероприятие. Да и пространственные перемещения часто не работают и в любом случае требуют повышенного расхода энергии.

Если на поверхность планеты приходит четыре доставки, вся энергетическая сеть средней планеты... всмятку. Единственный выход — эвакуация. Такая планета в течение пятидесяти лет, минимум, будет "вариться". Человеку на поверхности планеты, где более восьмидесяти процентов поверхности поглощено Выплеском... делать нечего. Совсем.

Секретарь слушал раскрыв рот. Да, он был адептом и нет, к армии или Флоту он не имел никакого отношения. Все его познания в процедуре защиты планет черпались из открытых источников. Процессы происходящие во время нападения на планету он ... не представлял вообще. Есть и такие счастливые люди. К удивлению Хетча, таких людей на Третьем было подавляющее большинство.

Граждане мирно живут и у них ничего не меняется. И про войну они почти ничего не знают. Даже те, кому это интересно. Вроде бы странно, да? Целых пятнадцать лет корабли Баронств уничтожают Флот Королевства на Первом Лепестке. Там же не редкость и обстрелы с орбиты и даже пара планетарных штурмов была. На взгляд Хетча — странных таких штурмов, больше похожих на вооруженное ограбление, чем на захват планеты.

Баронства не могли использовать планеты Лепестка для развёртывания собственной производственной базы. Технологии Баронств, как собственно и Империи, были построены на использовании нейтрала. Любое крупное производство с реакторами, вычислителями, массой исполнительных устройств и других потребителей нейтрала обязательно вызовут реакцию Ткани Лепестка. Без вариантов. Сырьевая база? И только?

Чтобы понимать происходящее требовалось быть ближе к месту боёв и снимать информацию целенаправленно, вплоть до захвата кораблей или офицеров Баронств. С этим всё было ясно. Так же понятно было, что ничего с этим делать сам Хетч не собирался. Накопление информации рано или поздно потребует от него активных действий. К действиям в ТАКОМ масштабе Хетч был совершенно не готов.

Итак, вот и обещанная мобилизация под Знак Королевы. С изрядной задержкой, но главным критерием ведь было... успеть раньше, чем появится такой же пакет, только от Семьи Мориг? Значит Семья наконец родила соответствующее решение и его опередили.

Согласно совету Лейти... или приказу Морига? Неважно, поскольку и то и другое безусловно осмысленные действия. Так вот, независимо от ситуации Хетчу предстоит выдержать пять лет. Максимальный срок, который поставит точку на его принудительных обязанностях перед Короной. Дальше любая служба только по собственному желанию. И никак иначе, поскольку рекрутирование лично особой Первого уровня, вещь совершенно невероятная.

Человек привыкает ко всему. Сейчас Хетчу привыкать было тяжело. Настроился на счастливый брак? А вот тебе фиг, Диарти, вокруг враги! В том числе, среди собственных родственников. Настроился на длительное противостояние с родственниками? Хренась, Унила сдохла и всё поломалось. Закрыл тему, отдал Тралону, бамц, Тралон исчез. Легче было бы с поддержкой Дован? И тут шиш. Дован психанула и теперь смотреть на Йогер спокойно не может.

— Надо что-то менять. Вопрос в том... что на что менять-то?

Хетч замер и покачал головой. Вот как объяснить теперь Дован, что всё началось именно с женитьбы? Скажет — всё выдумал. Дескать, мужики избегают женитьбы всеми доступными способами. И обвиняют весь мир в собственных проблемах. Проще не объяснять ничего.