"Смерть - не проблема" (продолжение приключений ведьмы Агнессы, черновик)

СМЕРТЬ — НЕ ПРОБЛЕМА

( Зарисовки из жизни Агнессы — 3)

22 сентября 1692 года, 321 год назад, завершился знаменитый судебный процесс над салемскими ведьмами. Памяти безвинно замученных женщин посвящается. 22.09.2013

Глава 1. Чтоб они под землю провалились!

Кое-как извернувшись, я вытащила телефон из внутреннего кармана куртки. Марш Мендельсона, усиливаясь с каждым последующим звонком, украсил грохот автоматных очередей. Ну, Сайгош, ну, зараза.

— Да?

— Несса, хотел убедиться, что... Выстрелы? В тебя стреляют?

— Нет. Боевик в телевизоре. Сижу, понимаешь, пью кофе...

В этот момент машина подпрыгнула, чемодан съехал мне на голову, пришлось упираться изо всех сил, чтобы сдвинуть его в сторону хоть немножко. Внутри там только одежда, а весит, как мешок с углем, думала я, упрямо стараясь оттолкнуть жесткое ребро поклажи. С переднего сиденья Дон протянул вниз мускулистую волосатую руку, помогая сдвинуть груз в сторону.

— Мак, перезвоню, а? — спросила, тяжело дыша от непомерных усилий.

— Несса, кто рядом с тобой?

— Дорогуша, он застрял. Прости, уберем позже. Потерпи еще чуточку, — торопливой скороговоркой просветил меня Донован, бросая чемодан и высовываясь по пояс в открытое окно, чтобы с удобством палить из обоих пистолетов. Это Париж или Чикаго?

— Я слышу мужской голос. Немедленно отвечай! Где ты? — надрываясь, кричал в трубку колдун.

Разговор прервался, потому что телефон предательски выскользнул из моей ладони и закатился куда-то под сиденье. Конечно же, включенный. Одновременно с этим шальная пуля срикошетила от стены, попала в водителя, он сразу же потерял сознание, заливая кровью сиденье. Пока Донован соображал, отчего машина скачет буйным кроликом по асфальту, руль крутился сам по себе. Никем не управляемый джип врезался во что-то большое, взлетел вверх и раз пять перевернулся. Вот когда я нашла позитивный момент в том, что багаж заклинило между передними и задними сиденьями. По крайней мере, не летаю резиновым мячиком по салону, полному битого стекла. Наконец, жестяная коробка замерла, с грохотом приземлившись на колеса.

— Бежим! — тотчас же закричал Донован. Я слышала, как он вытаскивал раненого водителя, как с ругательствами волок его прочь, но сама выбраться не могла. Застряла намертво. Через пару минут послышался шум двигателей подъезжающих машин, потом кто-то нагло выдрал заднюю дверцу из джипа и громко проорал что-то на французском языке.

Может, меня не заметят? Груз большой, я маленькая. Даже и не дышу совсем. Убилась насмерть собственным чемоданом. Хорошая версия. Поверят?

Не поверили. Когда меня за шиворот вытащили из обломков и поставили на ноги перед бандитами, соображала плохо, поэтому на всякие глупые вопросы не отвечала. Черт те, что они там спрашивают, можно подумать, я понимаю французский. Тупо стояла, молча разглядывая толпу мужиков в черных куртках с автоматами. И все, как один, в очках с темными стеклами. Умереть, не встать. Попала в гангстерский фильм моя светлость. Откуда-то пришла мысль о моем непрезентабельном виде. Представляю, как я замечательно выгляжу сейчас, хотя к чему беспокоиться о внешности, когда вот-вот прибьют и не заметят? А где Скруджик? Пакета в руках не было, только сумка. Ринувшись назад, в искореженный джип, хотела посмотреть на полу, но мощный удар в плечо отшвырнул меня в сторону. Я упала, больно ударившись спиной, и потеряла сознание. Наверное.

Понятия не имею, сколько прошло времени прежде, чем я очнулась от пронизывающего холода, скорчившись в позе эмбриона на металлической поверхности. Даже постучала, чтобы убедиться. Кошмар. Железо. Бок разболелся со страшной силой, стоило только попытаться встать. Спину и вовсе не чувствую. Но, если не поднимусь на ноги, рискую заболеть надолго. Открыла глаза — ничего не вижу. Кругом — абсолютная темнота. Медленно, еле переставляя затекшие от неудобной позы ноги, обошла помещение вдоль стены. Споткнувшись о странный выступ, остановилась. Чтоб их холера взяла всех скопом, уродов очкастых. Холодное железо кругом. Меня заперли в закрытом со всех сторон железном ящике, как бешеное животное. Да что там! Никакое животное не заслуживает такого мерзкого обращения! Я покрепче прижала к себе сумку. Надо же. Не потерялась моя радость. Конечно, можно сказать, что она защищена заклинаниями от потери, воров и грабителей. Только это не правда. Во-первых, таких заклинаний не существует. Во-вторых, я так ожесточенно сжимала её в руках, что вырвать мою собственность у бандитов не получилось. Или, как вариант, им сумка не нужна, и они даже не пробовали её отнять. Хорошо, что у меня нет клаустрофобии. Или есть? Или нет, не так. Допустим, меня продержат в клетке пару суток, что тогда произойдет с психикой? Всю оставшуюся жизнь буду бояться замкнутых пространств. Конечно. Ну и? Почему меня сейчас-то трясет? Нет, я не буду думать о том, что для фэйри холодное железо смертельно. Нет, и о летящей корове тоже не буду думать. Совсем не буду. Что ж она привязалась ко мне, корова эта из мультика с дурацкими прозрачными крылышками? Сколько я уже здесь сижу? Судя по организму — давно. Может, есть смысл постучать, напомнить о себе тюремщикам?

Не пойдет, больно, опомнилась я спустя какое-то время. Облизывая кровь пополам с ржавчиной с израненных костяшек пальцев, попыталась придумать способ мести Сайгошу. Надо же как-то развлекаться. Хоть помечтаю. Или это не он установил марш Мендельсона в телефоне? Последний привет от дракона. И не спросишь...

Ноги устали, вдобавок разболелось разбитое колено. Тяжело все время стоять, пытаясь ни к чему не прикасаться. А садиться на холодный металлический пол — нет, не хочется. Грязно и противно. Неожиданно мерзко заскрипела открывающаяся дверь. Могли бы и смазать петли, лодыри, равнодушно подумала я, выбираясь из ящика на свежий воздух. Высокий худой мужчина ткнул дулом пистолета в ребра, указывая направление. Пришлось собирать все силы и идти. Возле туалета он жестом позволил мне зайти в небольшую, но чистую комнатку. Наконец-то. Умываясь, взглянула на себя в зеркало. Да. Красавица писаная, хоть в кино снимайся, и грим не нужен. Цвет лица немногим светлее свитера, вся одежда в пятнах от ржавчины, глаза обведены черными кругами, губы потрескались. На скуле цветет лиловый синяк, прямо как изысканное украшение. Пить из-под крана не стала. Хотя и очень хочется. Пошевелив пальцами, попробовала вызвать крошечный огонек на ладони. Нет. Блокируют магию чем-то, предусмотрительные негодяи. Ладно. Я вышла, упрямо сжав губы, и, пока топала вдоль коридора, решила, что вообще не буду им ничего рассказывать. Конвоир толкнул двери, потом меня пинком в больную спину. Пришли.

Что ж мне так плохо-то. Тошнит. Голова болит, пить хочется. Надо осмотреться вокруг, а не пересчитывать симптомы болячек. Я выпрямилась, чтобы лучше оценить помещение, куда меня привели и втолкнули против воли.

Просторная светлая комната. На большом циферблате старинных часов в облезлом корпусе — полдень. Громадные окна в деревянных рамах с облупившейся краской. Обои давным-давно оборваны, валяются здесь же гниющими кучами. На стенах и потолке темные сырые пятна. Крыша протекает, а могли бы и починить. Испачканный чем-то липким пол, скрыт почти полностью под опавшей листвой, нанесенной ветром через выбитые стекла, старые скомканные газеты валяются повсюду, украшая постапокалиптический пейзаж, высоко вверху сиротливо висит люстра, обмотанная пыльной серой марлей. Мебели нет. Только старый колченогий стол, с подложенными под сломанную ножку книгами, и большое кресло, в котором развалился холеный мужчина с бокалом красного вина в руке. Надеюсь, это не кровь. Оборотни ведь не пьют крови? Мужик жестом отпустил сопровождающего, лениво встал с кресла и принялся меня разглядывать, словно таракана под тапком. Намного выше меня ростом дяденька. Мощное тренированное тело, внимательный взгляд темных глаз из-под тяжелых век. Полные чувственные губы, нос великоват, но аристократическая форма искупает этот недостаток. Давно не стригся, факт. Волосы, тронутые сединой торчат во все стороны, как у Эйнштейна на знаменитой фотографии. Он что-то спросил. Не ответила. Он зло швырнул бокал в стену, пачкая побелку алыми каплями. Молчу. Он подошел вплотную, ткнул пальцем в грудь и (о, догадался, идиот!) спросил, понимаю ли французский язык. Я мстительно усмехнулась и отрицательно покачала головой. Конечно, нет! Товарищ скорчил презрительную гримасу, ухватил меня за руку и потащил за собой. Недалеко. Толкнув в соседнюю комнату, он сложил руки на груди и оскалил зубы. Сначала я хотела дать ему сдачи, но потом увидела, что на полу валяются какие-то вещи. Присмотрелась. Вот уроды! Гадкие, омерзительные типы! Такое ощущение, что на моем чемодане кто-то срывал злость. Одни колесики остались, корпус погиб, искромсанный когтями чудовищ. Вещи валялись везде, разорванные на части. А белье! Не удержавшись, я выругалась так злобно, что, в другое время, мне было бы неимоверно стыдно за свои слова. Но сейчас хотелось порвать кого-нибудь на части. Я бросилась с кулаками на мерзавца. Не побью, так хоть поцарапаю.

— Кроссовки тебе мешали? Ах, ты, гад недобитый! — вопила я, стараясь дотянуться до его носа. — Наполеоном себя возомнил?

Снова и снова бросалась в драку, не замечая довольной ухмылки на лице варвара. Я визжала, царапалась, брыкалась, стараясь врезать мужику по коленям, пока, наконец, не поняла, что уже не злюсь. Ни капельки. И что это сейчас такое было? Вокруг стояли зрители. От стыда я закрыла глаза. Может, если я их не вижу, то они испарятся? Нет. Все тут, оживленно обсуждают драку и ободряюще похлопывают моего мучителя по плечу. Ну, слово "темперамент" — оно на любом языке одинаковое. Я подняла с пола свою сумку, прижала к животу и осознанно стала пятиться в сторону раскрытого настежь окна. В лесу им меня ни в жизнь не поймать. Надеюсь. За спиной кто-то засмеялся. Повернула голову вправо, посмотрела, кому там так весело, и ужаснулась. Громадный, под два метра ростом, седой мужчина стоял гранитной скалой на пути к свободе. Черт. Не повезло. Но я хотя бы попыталась. Великану надоело веселиться, он нахмурился и опустил тяжелую лапищу мне на плечо, обращаясь к шефу.

— Я ж говорил. Девчонка — русская. Ни одна женщина не станет молчать, когда увидит, что случилось с её нарядами. А выражения какие! Любо дорого послушать. Слышь, мать. Ты чего в машине делала у норгов?

Неожиданный всплеск энергии пошел на убыль, мне стало худо. Голова кружилась, мутило, комната вокруг неожиданно стала вращаться, моя светлость плавно осела на пол. Все засуетились, начали бурно жестикулировать. Двое даже поругались, так мне показалось. Только великан вздохнул, порылся у себя в кармане, после чего протянул завернутый в фольгу бутерброд с вареным мясом.

— На. Голодная, небось. От этих дождешься. Еще и в карцер заперли больше, чем на сутки. Чаю хочешь? У меня в рюкзаке есть горячий, сам утром заваривал.

Благодетель достал термос, налил в крышку немного дымящейся, черной, как деготь, жидкости. Набрав в рот, я поняла, что выплюнуть нельзя, а глотнуть не получится. Слишком уж горько. Мужик, который привел меня сюда, подошел ближе, глядя, как неловко я держу в дрожащей руке бутерброд. Брезгливо поморщился, что-то спросил у великана.

— Комиссар спрашивает, чем ты занималась в джипе с преступниками, — спокойно перевел соотечественник.

Я хотела сразу же ответить и случайно проглотила горькую жидкость. Реакция последовала сразу же. Кашель, слезы, рвотные спазмы. Всегда мечтала корчиться на грязном полу заброшенного дома под презрительными взглядами здоровых мужиков... Даже воды не предложили, поганцы.

— Мадемуазель, — снова начал предводитель банды, или это все-таки полиция? Ничего не понимаю. О, перешел на английский, полиглот. — Вы приехали вчера из Лондона. Отрицать бессмысленно, ваше лицо четко видно на видео съемке. Зачем?

— Еду домой после отпуска, — ответила хриплым голосом. Простыла все-таки в этой их консервной банке.

В горле противное ощущение, как будто содрали слизистую. Саднит и мешает разговаривать. Водички бы попить.

— Русские дворяне в свое время обучались французскому языку с детства. Вам бы тоже не помешало образование, — заметил мучитель, брезгливо, двумя пальцами вынимая из кармана платок и швыряя мне на колени. — Утритесь, выглядите отвратительно. Что еще?

— Комиссар, — вмешался седой, протягивая на ладони мой жетон. — Она из полиции. Значок и удостоверение были в кармане кожаного плаща. Мы не заметили, когда разбирали вещи. При свете дня — нашли, только что.

Главарь так пристально уставился на меня, что захотелось провалиться сквозь землю. Обломись, кретин, я из крестьянской семьи, политесам не обучена, а уж французский язык для меня то же самое, что и китайский.

— Цель поездки в Великобританию? — процедил он.

— Шопинг, — ехидно проскрипела я, сплевывая кровь пополам со слюной на пол. Горло болело все сильнее. — И, когда я выйду отсюда, сразу подам на вас в суд.

Всем стало почему-то донельзя весело, а великан, пользуясь моментом, подал мне еще своего чая. Во рту было настолько плохо после рвоты, что пришлось пить чифирь. Мерзость, конечно, но в голове прояснилось. Только сердце забилось чаще, как будто хотело вырваться из груди.

— Хватит, — отняли у меня крышку от термоса. — Больше нельзя, организм не привыкший. А ты, правда, из полиции?

Я обреченно кивнула. Еще полчасика поваляюсь в грязи, сойду за бомжика, может, тогда выпустят. Или просто убьют в лесу. Как их называют здесь, бомжей-то? О, клошары, вспомнила. Неужели это настоящий комиссар? Почему от него пахнет оборотнем? И вообще, ситуация напоминает гротеск: группа вооруженных оборотней в бронежилетах гоняет других оборотней. Я, получается, случайная жертва обстоятельств. Жаль, не остается времени походить по магазинам в Париже. Правильно, надо думать о хорошем. Вот сейчас все успокоятся, меня отпустят, денег дадут за испорченные вещи... Не обращая внимания на мужиков, я встала на четвереньки, потом принялась горестно причитая ворошить растоптанное имущество. Сделаю вид, что ищу уцелевшие тряпочки. Может, охрана утратит бдительность, так я попытаюсь сбежать, если повезет. Зато придумала себе плюсик, небольшой, но приятный. Часть вещей, подаренных Сайгошем, осталась в шкафу, дома. У меня ведь теперь целых два дома? Так что — не все потеряно. Важно дышать спокойно, тихонечко передвигаясь задом к открытому настежь окну. Бандиты спорили на повышенных тонах, толкая друг друга в грудь. Великан склонился к комиссару, зачем-то подняв термос над головой начальника. Главный разбойник рассеянно вертел в руке мой жетон, размышляя о чем-то. Потом резко поднял голову и, вот холера ясновидящая, уперся тяжелым взглядом в мою, ну, пусть — спину, возвышающуюся над всем остальным. Черт, никогда не умела нормально ползать. Замерла. Мужик достал из кармана радиотелефон, понажимал кнопки, потом отрывисто сказал что-то и стал ждать ответа, задумчиво глядя, как я медленно, по миллиметру перебираюсь в нужном направлении. Уж не знаю, что ему там сказали, но, что-то прорычав в трубку, он сунул телефон седому великану, после чего подошел ко мне и присел на корточки, протягивая руку ладонью вверх.

— Комиссар Моррель. Жан Моррель. Сегодня же вечером компенсация за понесенные вами убытки будет перечислена на ваш счет.

Ну, у кого что, а у некоторых французов всегда на первом месте компенсации, зло думала я, опираясь на руку мучителя, чтобы подняться на ноги. Дальше он говорил на родном языке, а великан переводил, страдальчески морщась. Оказывается, была уважительная причина, чтобы преследовать нас, угрожая арестом. Дело в том, что накануне комиссару позвонил глава местной стаи вервольфов и убедительно попросил вернуть дочь, якобы похищенную приезжим из Норвегии викингом. Приметы похитителя: высокий, широкоплечий, мускулистый, глаза зеленые, грудь широкая, волосы длинные, до пояса, прическа — африканские косички, собранные в общий узел на затылке. Не дреды. Что сделали полицейские? Правильно, пошарились в базе данных и обнаружили, что меньше месяца назад в прибрежном городе был задержан гражданин Норвегии за нарушение правил дорожного движения. Фотографию изучили, размножили, предупредили все патрули. И, когда Витарр появился в районе железнодорожного вокзала, его сразу засекли видеокамеры. Вот так просто нас вычислили. До самого последнего момента все были уверены, что в машине у преступников находится пропавшая девушка. А когда вытащили из машины и убедились, что дама не та, разозлились. Кто-то высказал предположение, что я — новообращенный оборотень. Вот меня и засунули в будку. Типа, если обращусь, то никого не покусаю. Странное объяснение, но других пока не предоставили.

— Что мы можем для вас сделать? — спросил главарь, вручая мне жетон. Плевать, что они из полиции, банда и есть.

Я демонстративно повернулась лицом к седому дяденьке и попросила всего три вещи. Машину, полный бак бензина и звонок на границу, чтобы пропустили без задержек. Комиссар согласился, потом грубо схватил меня за руку, притягивая к себе.

— Ты знаешь волка, которого мы ищем. Я чувствую это, вижу в твоих глазах. Мы еще встретимся. Обещаю. Семен!

Великан вытянулся по струнке.

— Проводи мадемуазель до границы. Пусть её пропустят. Досматривать уже нечего. Все проверили.

Я подняла руку.

— Что еще?

— В машине у меня выпал телефон и пакет. В пакете фигурка дракона. Можно забрать?

Этот, ррр, плохой волк, который комиссар Моррель, медленно расплылся в улыбке, показывая зубы, и достал из кармана мой телефон.

— Похож?

Я обрадовалась, протянула руку. Зря. Мерзавец уронил трубку на пол и наступил на неё каблуком. Несколько раз. Потом взял со стола пакет. Все это время я даже не смотрела в ту сторону, а то бы точно заметила его на полированной поверхности. Моррель достал дракончика. Нет! Улыбка оборотня превратилась в ехидный оскал, а рука медленно поползла вверх. Что он собирается делать? А, знаю, повторить фокус с телефоном. Семен крепко держал меня за плечи, чтобы я не вцепилась негодяю в отвратительную физиономию. На самом деле правильно делает товарищ. Не знаю, как во Франции, а у нас на полуострове нападение на полицейского при исполнении — прямая дорога в тюрьму. Моррель размахнулся и изо всех сил швырнул Скруджика в стену. Фигурка взлетела вверх, а потом изящно перевернулась в воздухе, легко планируя в направлении открытого окна. Пока все изумленно следили за несанкционированным полетом, я проверила свое состояние. Странно. Магия заблокирована до сих пор. Значит, это не мои проделки. А чьи? Высокая мрачная фигура в мятой шляпе и длинном плаще нарисовалась в трех шагах от оконного проема. Музыка была бы кстати.

— Привет, скотина, не ожидал меня здесь увидеть? — сказал МакКуинси, поймав летящего дракончика. — Хорошо выглядишь, даже не постарел совсем. Милая, если можешь, иди сюда. Только медленно. Семен, отпусти её. Быстро!

Я вырвалась из чужих рук и, проходя мимо комиссара, от всей души наступила ему на ногу. Ничего. Земля у нас маленькая, вертится, будет и на моей улице праздник.

Стоило только переступить порог французского окна и встать обеими ногами на землю, как энергия свободно наполнила все клеточки моего тела. До исцеления еще далеко, но дышать стало намного легче. Я понимала, что ничего еще не закончилось, поэтому обошла колдуна и спряталась за его спиной.

— Знаешь, они меня вроде как отпустили, — на всякий случай просветила Риманна.

— А ты им так сразу и поверила, — едко уточнил суженый. Не отводя глаз от оборотней, он передал мне дракошу и стал разминать пальцы.

— Вон тот представился комиссаром, — наябедничала я. — Или это не полиция?

— Захотят — полиция, нет — бандиты. Как им удобнее, так и поступают, — говорил Мак, явно готовя заклинание, призванное задержать в особняке толпу оборотней. Положив руки на поясницу мужчине, я стала потихоньку добавлять силы в плетение.

— Эй, колдун, — оскалился главарь, подходя почти вплотную к проему. Клыки удлинились буквально на глазах. Теперь уже никто не спутал бы его с человеком. Глаза пожелтели, зрачки вытянулись.

— Зачем тебе женщина? Оставь её, а сам беги. У нас с тобой было перемирие, помнишь? Ты клялся, что никогда больше не появишься на моей территории. Обманул?

— Причина серьезная. Что — моё, то — моё. Я пришел за своей женщиной. Ты, если бы был повнимательнее, мог бы и заметить мой платок на её запястье.

— А кто тебе сказал, что я не заметил? — зло спросил Моррель, с силой бросаясь к нам. Мак поднял обе руки, швыряя вперед заклинание. Оборотень впечатался в невидимую стену и сполз вниз.

— Бежим! — Колдун схватил меня за руку и потащил прочь от кошмарного дома. — Сейчас всё взорвется!

— Как? — Я остановилась. — Там же люди!

— Ну, немножко рванет, чтобы напугать.

Мы неслись по пересеченной местности уже минут пять, когда раздался звук взрыва, настолько мощный, что земля вздрогнула. Я обернулась. Далеко позади к небу поднимались клубы черного дыма. Сердце сжалось. Нехорошо это, так поступать. Ну, оборотни. Не убивать же их за это.

— Ох, Несса. — Колдун снял свой плащ и закутал меня. Потом прижал к себе и продолжил, объясняя, как маленькому ребенку. — Это взорвался дом. Я давно хотел от него избавиться. Заклинание, удерживающее Морреля с боевиками, исчезло минуты за две до взрыва. Так что фора у волков была, не сомневайся. У них в подвале, рядом с клеткой, в которой тебя держали, вмонтирован глушитель магии. Понятия не имею, как он работал, но колдовать в особняке невозможно. Всем, кто владеет силой хотя бы чуть-чуть, становилось плохо. Болела голова, тошнило. После заключения в клетке выжило всего три человека, считая тебя. Прости, не сразу пришел, задержался. Взрывчатку устанавливал. Чтобы наверняка. А здорово рвануло, правда? Так, надо сообразить, где я оставил машину? Переволновался, не могу в себя прийти. Заставила ты меня понервничать.

Неожиданно сзади нас зашуршали кусты, вылез потрепанный Донован с автоматом в руках и наставил оружие на Мака.

— Эй ты, мужик в шляпе. А ну — отошел от нашей ведьмы, быстро! Руки вверх и держи так, чтобы я их видел! Несса, бегом ко мне, у нас проблема. Тарр умирает.

Глава 2. Кто бы мог подумать?

Витарр лежал под кустом боярышника с закрытыми глазами, разметав гриву белокурых косичек по мокрой земле. Белый, как мел. Я рухнула на колени возле стройной брюнетки, заливающейся горькими слезами у правой руки оборотня.

— Дышит? — спросила, деловито нащупывая пульс. Девушка всхлипнула, но не ответила, снова зашлась в рыданиях, стеная и хныкая. Я оглянулась на Донована. Так, им с Риманном сейчас не до меня. Мужчины стояли друг против друга и орали. Нашли время отношения выяснять.

— Мак!

— Я занят!

— Скажи, Моррель с друзьями нас найдет?

— Черт! Надо ехать и быстро. Они скоро будут здесь! Что вы там копаетесь? Я за машиной, скоро вернусь, ждите.

Мак вытащил из кармана маленький компас, определился с направлением и убежал. Командир однако. Нет, я, конечно, понимаю, что он нервничает, но нам всем нелегко сейчас. Донован тоже никак не мог прийти в себя. Его ощутимо потряхивало, а руки были холодные, как лед. Когда оборотень угрожал Риманну автоматом, он никак не ожидал, что Мак подойдет вплотную и просто отнимет у него оружие, как у желторотого новобранца. Всем хорош волчок блондинистый, но, когда начинает жаловаться, остановить просто невозможно.

— Где ты выкопала это чудовище? Он же монстр! Самый настоящий! Нет, слышала, как он на меня кричал? Э, вы уже познакомились? — Это мы вспомнили, что тут еще есть дама. Ага, вежливость проснулась у некоторых. — Агнесса, знакомься, это Мишель, девушка Тарра.

— Дон.

— Что?

— Вода есть?

— Так мы уже промыли рану минералкой, зачем? Я бутылку выбросил, даже не помню куда, — искренне удивился волк.

Признаюсь честно, не видела няшку два месяца, и не страдаю. С радостью попрощаюсь надолго с этим нытиком. Интересно, блондин — это тоже диагноз? Но Витарр же абсолютно нормальный. Правда, у него другой недостаток. Кобель наш викинг. Но это, так сказать, гены. Тут уж ничего не попишешь.

— Дон, вода нужна мне. Я почти сутки мучаюсь от жажды. Есть?

— Нет. Минутку, погоди, чую источник недалеко, сбегаю, да? Есть во что налить?

Я закатила глаза, потом порылась в сумке, нашла пустую пластиковую бутылку и вручила товарищу. Как знала, что понадобится. Не выбросила после того, как вышла из поезда. Затем мягко отодвинула икающую девушку в сторонку и снова склонилась к Витарру. Итак, что у нас тут: тяжелая рана чуть выше сердца, пуля вошла под мышку, прошила тело почти насквозь и застряла с другой стороны, на выходе. Пульс нитевидный. Кровотечение не останавливается, повреждены легкие. Странно. У оборотней так бывает только в том случае, если пуля серебряная и специально обработана, чтобы оставаться в теле жертвы до самой смерти.

— Приди в себя, девонька! Давай-ка, перестань рыдать и помоги, — обратилась я к брюнетке. Она вытаращила на меня свои карие очи, опушенные черными густыми ресницами. Ох, сказочная внешность. Ясно, почему Тарр не прошел мимо. Я жестами показала, что нужно делать. Она легко справилась сама, приподняв Ромео так, как должно. Где-то у меня был пинцет. А, вот он, в кармашке сумки. Легкое движение руки, и пуля — на ладони. Серебряная, заговоренная, чтобы не выпала случайно. Но медицинская сталь играючи справилась с чужим заговором. Кровь из раны полилась ручьем. По-хорошему, нужно, чтобы он сейчас обернулся в волка. Но викинг без сознания. Что же делать?

Прибежал Дон, принес воду. Понюхала, попробовала на вкус, — хорошая водичка, ключевая, без химии. Чуточку прелыми листьями отдает. Не "живая" конечно, но по-своему полезная. Сделав глоток, хлопнула себя по лбу. Чаша Грааля у христиан, а у древних кельтов — кубок Дагды, не просто реликвия. Вынимая из поясного кармана медную ступку, засомневалась. Почему я так уверена, что это именно артефакт? Не знаю, но деваться-то некуда. Это единственная вещь, которая постоянно попадалась мне в руки. Что там написано в "Мабиногионе"? Воинов, смертельно раненных в бою, окунали полностью в чашу. Любопытно, какой размер был в те времена у кубка, как-то сложно мне представить такой процесс исцеления... Хорошо, можно опустить пальцы одной руки и то до второй фаланги, или кончик носа намочить. А все остальное как же? Сделав знак девушке, чтобы она приподняла голову викинга, я налила воды в чашку, глотнула сама пару раз, ничего особенного, вода и вода. Потом разжала зубы оборотня и вылила ему в рот жидкость, поглаживая горло. Еле заметно дернулся кадык. Отлично. Проглотил, голубчик. Надеюсь, подействует. Осторожно плеснула воду на входное раневое отверстие. Жидкость вспенилась, стала серого цвета, потом сползла гадкими хлопьями по спине и груди. Лила до тех пор, пока перестала появляться пена. То же самое проделала с выходным отверстием. Что ж, теперь нам остается только одно, ждать. Убрала ступку на место. Внезапно, как тому мальчику Гвиону из легенды, ко мне пришло знание. Я, конечно, преувеличиваю. Нужно просто вовремя смотреть по сторонам, тогда подобных сюрпризов не будет.

Поляну, на которой расположилась наша компания, окружили оборотни во главе со злым ухмыляющимся Моррелем. Донован встал на ноги, загораживая собой раненого друга и двоих слабых дам. Нет, одну слабую женщину, поправила я себя, глядя, как на глазах переходит в полузвериную форму наша Джульетта. Ну что ж, моя очередь вставать. Я поднялась, закрывая Витарра с третьей стороны. Теперь, чтобы подобраться к викингу, им придется убрать с дороги кого-нибудь из нас. Удивительно, но спина абсолютно не болела, бок тоже не беспокоил. Даже кушать не хочется. Неужели кубок настоящий, а вода из него на самом деле исцеляет? Ох, нет, никаких сомнений, надо верить. Сказано в Великой Книге, вера размером с горчичное зерно способна на многое. Разминая шею, подумала, что неплохо бы мне возобновить занятия в спортзале. Зря я забросила тренировки, факт.

Моррелю надоело ждать от нас каких-либо действий, и он заговорил, почему-то на английском языке. А, понятно, речь для меня.

— Бросьте его. Все равно норг сдохнет, как паршивый пес. Не сейчас, так позже. Колдунья хорошо поработала с пулями. Жаль, конечно, что особняка больше нет. И за это ответишь ты, ведьма. Вашего доблестного защитничка рядом нет? Вижу, вижу. Сбежал. Ну, его можно понять. МакКуинси давно хотел взорвать наше убежище, а тут — выпал удачный шанс. Вот колдун и воспользовался моментом. Благородно спасая даму из когтей жутких чудовищ, рыцарь мужественно взрывает обитель зла. Да? — рявкнул он так неожиданно, что мы вздрогнули.

Мне отчаянно хотелось оглянуться, чтобы посмотреть, что происходит с Витарром, но не стоило привлекать внимание негодяя к раненому, поэтому я уперла руки в бока и спросила:

— А где ваша колдунья сейчас? — Маньяки любят объяснять свои действия. Нам Кармен рассказывала, когда читала лекции по психологии преступников. Значит, чтобы потянуть время, надо заставить его говорить. Не думаю, что Риманн сбежал. Скорее всего, заблудился, или, пока нас спасал, машину угнали. Мало ли. Дикий край, Франция.

Тем временем главарь повернулся к своим бандитам и что-то сказал. Мужики заржали. Громко, отвратительно, делая неприличные жесты. Донован что-то прошипел сквозь зубы и с силой швырнул пустую бутылку в ближайшего разбойника.

— Почему они смеются? — не поняла я.

— Лучше тебе не знать, Несса.

Ромео и Джульетта. Шекспировские страсти на новый лад. Да. Опять я ввязалась в чужие дела не по своей воле. Может, это — карма? Пока оборотни в бронежилетах решали, что с нами делать, а Моррель звонил по телефону, я хлопнула Дона по плечу.

— Вы вообще как узнали, что я приезжаю именно этим поездом?

— Сайгош позвонил, когда заказывал билет для тебя. Витарр при мне клятвенно обещал своему лучшему другу доставить домой его любимую драгоценную ведьму. Они ж старые друзья, в Вегасе познакомились, ты что — не знала?

— Нет.

Голова закружилась, стоило только представить, как два проигравшихся оборотня отрабатывают долги на подмостках казино. Моррель снова обернулся к нам. В руках у него матово поблескивал пистолет. Кажется, магнум.

— Мишель ребята сейчас отвезут домой, к родителям. А у тебя, дорогая ведьма, есть выбор. Либо соглашаешься служить клану, либо умираешь вместе с блохастыми псами. Других вариантов нет!

Моральный урод развел руки в стороны и поклонился, изображая клоуна на манеже. Не слишком радостный для нас цирк получается.

Мишель зарычала, её фигура окончательно трансформировалась, а между нами и комиссаром встала молодая волчица с ощеренными зубами. Я даже отвлеклась на пару секунд, чтобы полюбоваться, такая она оказалась красивая. Черная, как ночь, без единого светлого пятнышка. Только клыки белые, как снег, и глаза сияют янтарным светом. Мишель пятилась к нам с Донованом, явно группируясь перед прыжком. Уши прижала, задние лапы напряжены. Собирается вцепиться в горло Моррелю, факт. Я тоже решила дорого продать свою жизнь, как вдруг...

— Есть и другие варианты, — послышался сзади бархатный голос Витарра. Волчица радостно завизжала и ткнулась носом в колено поднимающегося мужчины. — Привет, Несса, обнимемся?

Волчица повернула морду ко мне и недвусмысленно зарычала.

— Ну, так поздороваемся. Ладно. — Чумазый, испачканный собственной кровью, перед нами собственной персоной красовался двухметровый викинг. Слава Богине! Ожил. Я потянулась потрогать друга за плечо, но волчица упрямо втиснулась между нами. Нет, так нет. Не очень-то и хотелось. Хотя могла бы и спасибо сказать нам с артефактом. Я независимо подняла подбородок, глядя в упор на Морреля.

— Эй, детки, я вам не мешаю? Напоминаю, вариантов нет, — бравировал дальше комиссар, незаметно отступая назад. Он что, не понимает, на что нарывается?

— Почему нет? Ты первый начал. Гнал нас, как бешеных собак. Стрелял. Устроил охоту, как на бешеных зверей, в центре города. Нехорошо. По правилам, я могу вызвать тебя, как претендент на твое место в стае. Так? — обратился Тарр к окружившим нас волкам.

Боевики поддержали слова викинга бурным обсуждением, и разошлись в стороны, чтобы освободить пространство для драки.

Эх, полетели бы клочки по закоулочкам, если бы не прискакал рыцарь на белом коне! Мечты, мечты. Рыцарь оказался не рыцарем, а МакКуинси, основательно потрепанным, с офигенным синяком под глазом. О, здорово, мы теперь два сапога — пара, оба меченые. Железный конь, очевидно, потерялся в пути, поэтому наш маг, великий и ужасный, притащился на своих двоих. В ответ на мой удивленный взгляд Мак развел руками и широко улыбнулся. Второй клоун, понятно. Потом вытащил из руки, потрясенного неожиданным явлением, Морреля телефон, набрал номер и быстро заговорил. Выслушал ответ, после чего предельно вежливо, с шутовским поклоном, передал трубку комиссару. Моррель скрипел зубами, ругался, но был вынужден отступить, выполняя полученное указание.

— На этот раз вам повезло. Радуйтесь. Но девушку мы забираем. — Гадко улыбнулся француз.

Волчица шустро спряталась за моей спиной, явно отказываясь возвращаться в стаю. Риманн взял меня за руку и потянул к себе. Я уперлась. Витарр фыркнул, отодвинул Донована, и заговорил, намеренно показывая зубы.

— Моррель, я вызываю тебя. Победит тот из нас, кто останется живым. Должность мне не нужна, будем сражаться за девушку. Сам понимаешь, просто так я её не отдам.

Не успела я и глазом моргнуть, как два громадных волка, серый и белоснежный, сцепились в смертельной схватке. Моррель не тратил время на предварительное запугивание. Он сразу бросился на противника и располосовал бок Тарру почти до костей. Оборотни жадно следили за жестоким сражением, подбадривая комиссара выкриками и хлопками. А Мишель, гордо выпятив грудь, вышла вперед и всей тушей села мне на ногу. Тяжелая, холера! Я попыталась незаметно вытащить конечность, но дама повернула морду ко мне и зарычала, предупреждая, чтобы я не дергалась попусту. Ладно. Подумаешь, постою немножко. Звери кружили по поляне, огрызаясь и злобно клацая клыками. Серый второй раз бросился в атаку, капая слюной с белых, как снег, клыков. Мне стало страшно, я малодушно зажмурилась. Не хочу видеть, как они рвут друг друга на части. Визги, рычание, треск рвущейся кожи. Волчица пошевелилась, я открыла глаза и ужаснулась. Витарр безжизненно лежал на спине, подставляя горло маньяку. Надо срочно вмешаться! Мак отрицательно покачал головой. Нельзя. Традиция не позволяет. Серый волк гордо обвел взглядом подчиненных, мол, вот он я какой молодец! Подобрался и, взвизгнув, рванулся в последнем броске, намереваясь перегрызть горло сопернику. В тот момент, когда над белым волком оказался ничем не защищенный мягкий живот противника, Тарр всеми четырьмя лапами мгновенно располосовал комиссара от горла до паха, выпуская кишки и выгребая еще бьющееся горячее сердце наружу. Оборотни пронзительно взвыли, падая на колени. Тяжелый запах выпущенных внутренностей взметнулся над поляной, накрывая всех магией оборота. И вот уже озверевшая стая волков рвет на части бывшего лидера. Холера чертова, не хотела же смотреть!

Меня вывернуло второй раз за день. Мак помог дойти до источника, и я долго отмывала руки, лицо, полоскала рот. Если бы не осень, наверное, залезла бы в воду вся. Хорошо, что желудок пустой. Бутерброд, предложенный благородным Семеном, так и остался где-то в дымящихся развалинах. Пока мы сидели, ожидая окончания чудовищного действа, я думала вот о чем. Что, если бы Ромео был женатым ко времени встречи с Джульеттой? Как бы в этом случае выкрутился великий классик?

— Несса, — прервал мои суперважные размышления Риманн. — Когда я услышал выстрелы, доносящиеся из телефона, думал, с ума сойду от беспокойства за твою жизнь. Прыгнул в следующий поезд и через три часа был уже здесь. Вашу перестрелку транслировали несколько раз по всем телевизионным каналам. Помнишь, на вокзале экран во всю стену? Выхожу из вагона и вижу, как гангстеры уматывают на джипе от полиции. Скажи, почему я сразу догадался, что ты именно в той машине, которая кувыркается на дороге?

— Стреляли? — предположила я, зябко ежась. Мак встряхнул свой плащ, набросил мне на плечи и обнял, прижимая к себе.

— Когда комиссар давал интервью журналистам, я его узнал. Понял, куда тебя повезут, если поймают. Одолжил у знакомого машину, приехал сразу в лес. Сомневался, что ты будешь в убежище оборотней, но все-таки решил проверить. Когда-то я сам сидел в том страшном железном ящике, где тебя держали. Трое суток.

Я вздрогнула. Надеюсь, позже у нас будет возможность поговорить о прошлом. Мы ведь мало что знаем друг о друге вообще. Что-то запуталась совсем, медленно думаю. Не железная же я. Столько событий. А ведь надо как-то еще и домой добираться. На чем?

— Прибегаю, внедорожника нет, — продолжал рассказывать Риманн. — Точно угнали. Возвращаюсь, а у вас — гости. Плохой день сегодня.

— Хороший, — вежливо поправила его я. — Мы живы. Витарр победил. Интересно, он так и будет менять женщин до самой старости? Мне жаль Катерину. Чисто по-женски. Да и дети обязательно будут переживать.

— Волки выбирают себе пару на всю жизнь. Насколько я понимаю, первую жену ему навязали родители? Сайгош говорил. Ну, вот. А эту девушку он выбрал сам. Отныне они вместе, пока смерть не разлучит их. За детей не волнуйся. С ними все будет хорошо. Пойдем? Темнеет, и холод до костей пробирает. Надеюсь, волки уже успокоились. Попросим, может, кто-нибудь из них довезет нас до города.

На полдороге нас встретил печальный Донован. Кажется, только он один не участвовал во всеобщем безумии. Блондин сообщил, что нам отдают джип Витарра, вручил ключи и попросил передать привет Вольфу. Я хотела узнать у Дона о том, как себя чувствует Витарр, но он только махнул рукой и сказал, что проблем теперь выше крыши. Поединок не был разрешен старейшинами. Ссора между кланами может перерасти в войну, а, значит, Тарр должен остаться во Франции, чтобы утрясти все проблемы с главой местного клана.

Закончив говорить, оборотень ссутулился, как-то сжался весь и ушел, ни разу не обернувшись. Даже рукой не помахал на прощание. Впервые за прошедшее время я подумала, а, может, он не так уж и счастлив в своем новом клане? В конце концов, это сестричка Витарра выбрала его, а не он её. И увезли Дона из города насильно. По зрелому размышлению, я решила не взваливать себе на шею проблемы оборотня, подняла голову и смело встретила укоризненный взгляд МакКуинси.

— Ты меня выручил, благодарю, можешь спокойно отправляться назад в Англию, к себе домой. Маме привет передашь, — скрепя сердце заявила моя светлость. И вовсе я не буду скучать за ним! — Поехали, отвезу на вокзал. Честно обещаю ни во что по дороге не ввязываться.

На всякий случай скрестила за спиной пальцы. Жизнь — странная штука. Стоит только что-нибудь кому-нибудь пообещать, возникает столько препятствий, что уже и сама не рада, что обещала. Как ни странно, маг не обрадовался, а продолжал пристально разглядывать меня. Я даже занервничала.

— Идем?

— Конечно, идем, — охотно заявил Риманн, ехидно улыбаясь.

— У тебя так смешно морщится нос, когда ты напряженно размышляешь. Можно узнать, о чем задумалась? — Мак подхватил меня под руку, и мы медленно пошли к дороге.

Ха. Он хочет, чтобы я прямо сейчас все выложила! Не дождется.

— Думаю, с кем это ты так мило разговаривал по телефону перед схваткой. Расскажешь?

Глава 3. Неожиданный сюрприз.

Мы уже прошли полпути по направлению к дороге, когда я, наконец-то, обрела дар речи после ясного и весьма подробного ответа Риманна на так удачно заданный вопрос.

Оказывается, МакКуинси уже больше семи лет, как близко знаком с главой Парижской стаи вервольфов. Когда умерла колдунья клана, оборотни стали искать новую ведьму или магичку на её место. По роковому стечению обстоятельств, погибшая женщина была родной сестрой Марион, матери Риманна. Именно мать уговорила его съездить во Францию, узнать, почему Кэтрин не отвечает на телефонные звонки. Вервольфы поймали колдуна возле дома его тети, ударив исподтишка по голове. Потом заперли в железном ящике, надеясь напугать его до смерти. Держали трое суток без еды и воды, а когда вытащили, попробовали угрозами заставить служить им, вместо колдуньи. Женщину они просто замучили, безобразно с ней обращаясь. Мак рассказал, что он тогда очень сильно разозлился на оборотней. Что произошло позже — не помнит, потерял сознание и провалялся на полу гостиной в особняке до ночи. А когда очнулся, кругом лежали только мертвые тела. Сил на побег не было, поэтому он вынужден был просто лежать, ожидая расправы. Позже, ночью, пришла вся стая. Знакомиться с новым волшебником. Тогда-то Маку и удалось невольно оказать услугу нынешнему главе клана. В стае давно шла скрытая борьба за власть. А тут как раз и подвернулся удобный момент. Претендент на место вождя решил склонить общественное мнение в свою сторону, пользуясь тем, что большая часть силовиков погибла странным образом от руки непокорного мага. Он так рьяно доказывал свою правоту, стремясь убедить народ, что не заметил, как подошел слишком близко к Риманну. За что и поплатился. Из последних сил колдун вытащил из кармана ближайшего к нему мертвого оборотня пистолет и молниеносно выстрелил несколько раз в грудь любителю поговорить. Тот скончался на месте. Пули были непростые, заговоренные. Как ни удивительно это звучит, но вождь отпустил МакКуинси в обмен на клятвенное обещание не мстить за смерть родной тети. А за то, что маг избавил стаю от междоусобной войны, неминуемой в случае борьбы за главенство в клане, Маку обещали одну равноценную услугу. Как-нибудь в далеком будущем. Вот это самое будущее и наступило нынче вечером на поляне. Понимая, что никаким другим способом он не сумеет нас спасти, Мак позвонил главе клана, который, скрепя сердце, отдал соответствующее распоряжение начальнику своей службы безопасности. Всё, что произошло позже, вызов и схватка, остались на совести Витарра.

К ночи разыгралась непогода. Пронизывающий северный ветер продувал насквозь одежду, заставляя кутаться в плащ и надеяться, что скоро мы доберемся до автомобиля, где включим печку и хотя бы немножко согреемся. Споткнувшись в пятый раз об один и тот же корень, выступающий из земли, я поняла очевидный факт. Мы заблудились. Светлая сердцевина ободранного моим ботинком корневища нахально отражала свет, падающий с экрана мобильного телефона МакКуинси.

— Прости. Не понимаю, почему мы не можем выйти к дороге. Вроде направление верное. — Зябко передернул плечами Риманн. — Устал я. Голова кружится. Постою немного.

Колдун прислонился спиной к дубу и прикрыл глаза. Я прижалась к нему, пытаясь передать хотя бы немного тепла. Надо собрать мысли в кучу, подумать о том, что с нами происходит и почему. Что-то ускользает от меня. Мало элементов в мозаике. События закружились сразу, стоило только выйти из вагона. Как в плохом кино, кадр за кадром, не давая возможности остановиться, чтобы оглянуться назад, понять, каким образом меня угораздило непостижимым образом снова попасть в неприятности.

Над нами успокаивающе шелестела крона дерева, роняя последние листья. Скоро, совсем скоро наступит зима, укроет все белым искрящимся покрывалом, давая природе отдохнуть и набраться сил перед новым кругом жизни. Выпутала руку из-под плаща и ласково погладила кору дерева, давшего нам временное убежище от ветра и проливного дождя. Подушечками пальцев с нежностью прикасалась к шершавым изгибам, выступам, трещинам, наростам...

Сейчас ночь, а, значит, магия дуба с каждой минутой становится всё сильнее. Бабушка говорила, что дубы — полуночники. Они просыпаются утром. Не торопясь, расправляют густую крону и заряжаются энергией от окружающего пространства. Потом дремлют приблизительно до пяти вечера. К сумеркам удивительные по своим свойствам деревья только начинают нормально реагировать на окружающий мир и вполне могут побеседовать с теми, кто готов их слушать. Но настоящий прилив сил начинается после девяти вечера. В это время дубы помогают исцелиться людям, а некоторым — даже исправить свою судьбу. А ещё великаны способны общаться между собой на очень больших расстояниях и передавать информацию друг другу. Я слушала, как бьется горячее сердце Риманна, а сама прижимала ладонь к глубоким трещинам в шершавой коре, представляя перед собой образ Адайра. Главное, верить, тогда всё обязательно получится.

Хотя я и ждала результата, но, всё равно, оказалась не готова к немедленному появлению фэйри рядом с нами. Он вышел из-за ствола дуба, как будто прогуливался ночью под дождем, в коричневом плаще и высоких сапогах. Прекрасное невозмутимое лицо мужчины не вызвало никакого отклика в моем женском сердечке. Вот ни капельки. А ведь при первой встрече он показался мне чуть ли не богом. Мысли даже всякие разные в голове рождались. Мак напрягся, прижимая меня к себе обеими руками. Но Адайру явно не было никакого дела до нас обоих.

— Ты привезла кубок? — грубо спросил он, притопывая ногой от нетерпения.

Я замерла от ужаса. Неужели время, отпущенное на поиски, истекло? Сосредоточилась и стала считать в уме, сколько же прошло дней на самом деле.

— Я сам передам реликвию Королеве. Давай сюда. — Фэйри протянул левую руку. Принимающую.

Рука дающая, рука берущая... Неужели эти и другие, не менее важные, приметы родились в сознании людей благодаря влиянию фэйри?

Вообще-то я звала его, чтобы он помог нам выбраться из леса. Но, раз Адайр настроен серьезно, почему бы и не избавиться от артефакта? Не теряя более ни секунды, я расстегнула кармашек на поясе, достала медную ступку и без сожаления опустила её в открытую ладонь фэйри. Мужчина изумленно уставился на небольшую чашечку.

— С чего ты взяла, что это — она, одна из четырех волшебных реликвий Туата де Дананн?

Не успела я ответить, как Фома неверующий вскрикнул и уронил ступку на дубовые листья, устилающие подножие дерева плотным ковром. На ладони отпечатался ожог, запахло паленой кожей. Но не этот факт заставил нас забыть обо всем. Туманное облачко окутало артефакт на несколько мгновений. Я затаила дыхание в ожидании чуда. И оно случилось! Туман стек густыми молочными каплями, медленно впитываясь в холодную влажную почву. А на горке дубовых листьев гордо красовался причудливый кувшин, рожденный фантазией Богини в ответ на недоверие бессмертного существа. Адайр присел, протягивая руки, но взять кувшин не смог.

— Как такое может быть? — удивленно спросил он сам у себя. — Нужно отнести кубок Королеве, а я не могу взять его, что-то отталкивает меня. Будто сам воздух уплотняется, стоит мне только попытаться коснуться артефакта. Смотрите, кувшин полон! Желудями пахнет. А ещё — первыми ночными заморозками.

В эту минуту само время остановилось, ветер неожиданно стих, а дождь резко прекратился. Тучи разошлись в стороны, пропуская свет полной Луны, занимающей позицию на небосклоне прямо над нами. Риманн коснулся моих волос губами и прошептал:

— Чувствую, кувшин ждет, пока именно ты возьмешь его в руки. Не бойся, попробуй.

— Тебе легко говорить, — возмутилась я. Подняла голову и заглянула в родные карие глаза. — Может, сам возьмешь? Мне не по себе как-то.

Торжествующий победу пронзительный волчий вой разорвал окружающую нас тишину. Ох, как же я забыла-то о таком важном моменте. Полная Луна, оборотни. Правда, не слишком это время подходит для встреч со стаей, обезумевшей от страсти к охоте. Не мешкая, я присела на корточки и взяла тяжелый деревянный кувшин в ладони. Яблоки! Внутри сказочного сосуда плескалось молодое яблочное вино. Изумительный терпкий запах окружил меня, наполняя легкие духом свежего урожая фруктов. Не в силах бороться со своим желанием, я отпила глоток искристого вина, ощущая, как на языке остается приятный привкус. Какое-то потустороннее волшебство творилось вокруг нас. Адайр, а затем МакКуинси тоже приложились к кувшину, пробуя напиток. Причем, фэйри тотчас уверенно заявил, что это — желудевая водка, исцеляющая болезни суставов, а Риманн усмехнулся, уточняя, что только что пил самый лучший в мире виски. Внезапно поляну окружили оборотни. По одному они молча подходили ко мне, пробуя вино. Потом перекидывались и убегали в лес уже в истинной ипостаси. Такое ощущение, будто это не я стою в столбе яркого лунного света, а сама Богиня благословляет своих детей, даруя им целительный осенний напиток из моих рук.

Когда последний из волков, Витарр, убежал в лес, помахивая белым пушистым хвостом, я опомнилась, а погода снова взялась за свои проделки. Луна плавно скрылась за пухлыми темными тучами, с неба посыпалась влажная противная морось, мгновенно подул холодный северный ветер. Только кувшин в моих руках сиял единственным островком света во мраке октябрьской ночи. Риманн сочувственно покачал головой и, стараясь помочь, попытался взять тяжелый волшебный кубок себе. В ту же секунду у меня в ладонях вспыхнуло яркое пламя, а когда оно погасло — вместо тяжелого деревянного кувшина на пальцах повисло украшение. Золотая фигурная цепочка с изящным кулоном в виде крохотной греческой амфоры для ароматического масла. Сказать, что я удивилась, мало. Теперь я до конца прочувствовала, насколько сильна магия тонкого мира во время Самхэйна. Мак взял цепочку и, отведя в сторону растрепавшуюся косу, застегнул замочек на шее. Адайр снисходительно наблюдал за нами, пока, наконец, в голову ему не пришла умная мысль.

— Мне срочно нужно рассказать Королеве обо всём, что здесь только что произошло, — пробормотал себе под нос фэйри, шагнул за дерево и пропал в тени ствола. Вот как они это делают?

Риманн укутал меня своим плащом, потом обнял за плечи и уверенно повел прочь из промокшего неприветливого леса. Всего спустя несколько минут мы вышли к дороге. Получается, нас специально водили по кругу таинственные силы? Большой грузовичок Витарра одиноко стоял на обочине. Других машин поблизости не было. Вот тут-то меня повело. Сказалось всё. И сутки в железном ящике, и отсутствие нормального отдыха. По сути дела я спала последний раз еще в Херефорде. Смутно помню, что было потом. Позже сумела по-настоящему оценить, что Риманн все время был рядом со мной. Он позаботился обо всем. Расстелил на заднем сиденье, больше похожем на диван, плед. Уложил меня, подсунув под голову подобие подушки, сделанное из скомканного собственного свитера. Все-таки хорошо, когда есть кому побеспокоиться о делах, кроме меня. Такая вот подозрительная со всех сторон мысль проявилась в замученной голове, перед тем, как я окончательно уснула.

Какая-то бабочка прыгала на носу, мешая спать. Не открывая глаз, я прикрыла рукой кончик носа, но бабочка перебралась на губы, продолжая щекотать их своими нежными чуточку колючими крылышками. Волей-неволей пришлось выныривать из сонных глубин и открывать глаза, чтобы поймать нахалку. Первым, что я увидела, был смеющийся взгляд Риманна. Конечно же, никаких бабочек поблизости и в помине не было, просто Мак настойчиво будил меня травинкой.

— Слушай, а ты когда-нибудь мечтала жить в другом городе? Или в другой стране?

— Нет. Однажды решилась... Попытка закончилась плохо. Иногда мысль о переезде возникает сама собой, но серьезно думать на эту тему не хочу, — смущенно ответила я, с усилием протирая глаза. — Умыться бы.

Ничего себе вопросики ранним утром! Чересчур личные, даже слишком. С другой стороны, мужчина, без долгих раздумий примчавшийся на помощь, заслуживает, как минимум, доверия. Разве нет?

— Выгляни в окно, — предложил Мак. — Мы — на стоянке мотеля. Номер 15 в нашем распоряжении. Еще я заказал завтрак. Что ты предпочтешь сначала? Душ или еду?

Кто же откажется от возможности перекусить? Конечно, я согласилась с радостью.

Доедая третий кусок яблочного пирога, я задумчиво косилась на четвертый и думала, влезет или нет. Подошла официантка, что-то презрительно сказала на чистом немецком языке. Настроение сразу пропало, испортилось на ровном месте. Не буду больше кушать. Всё, хватит.

— Мак.

— Что? — с набитым ртом попытался спросить этот похититель ведьм.

— Мы вообще где?

Риманн тщательно прожевал свою сосиску, проглотил, вытер салфеткой губы и укоризненно воззрился на меня.

— Митте. Небольшой городок практически рядом с границей. Мы с тобой пересекли её ранним утром. Я боялся, что нам запретят выезд из страны, поэтому гнал машину всю ночь, не останавливаясь ни на минуту. А на границе отвел глаза всем. Надеюсь, ты еще помнишь, что Моррель был комиссаром полиции? Тебя разыскивают для допроса. И не смотри на меня возмущенно, не хмурь брови, лучше на вот, съешь вкусненькое. На мою тарелку плюхнулся оставшийся в гордом одиночестве последний кусочек изумительного пирога. Или это я такая голодная, что мне всё кажется вкусным?

Часа в мотеле нам хватило, чтобы привести себя в порядок, но, когда встал вопрос о сменной одежде, Мак развел руками. Бродить по магазинам в рваных джинсах и грязном свитере вряд ли хорошая идея. Я задумалась, прозевав момент, когда Риманн куда-то вышел. Только собралась пойти следом, как открылась дверь, а на пороге нарисовался Мак с большим чемоданом. Я от радости подпрыгнула, повиснув на шее любимого колдуна. Да! Сейчас он был для меня дороже всех на свете. Потому что принес мой собственный родной чемодан! Тот самый, который Витарр случайно увез с собой в Норвегию. Сначала я расцеловала Риманна в обе щеки, а потом станцевала танец сумасшедших индейцев с воплями и криками. После чего, уже в более-менее спокойном состоянии открыла крышку и стала с удовольствием рыться в своих вещах, разбрасывая штаны, свитера, юбки и прочее на кровати. Выбрав теплые брюки, мужскую фланелевую рубашку в клеточку и теплый жилет, валяный из овечьей шерсти, я поняла, что в комнате подозрительно тихо. Мак сидел на коврике, скрестив ноги, и с удовольствием рассматривал творимое мной безобразие. Я смутилась.

— Не отвлекайся, продолжай, — вкрадчиво попросил любимый мужчина. — Чем больше я тебя узнаю, тем крепче уверяюсь в том, что не ошибся. Когда ты прыгала от радости, мне захотелось подарить тебе звезду с неба. Только, чтобы посмотреть на реакцию. Пожалуй, сейчас я даже готов помириться с Магнусом. Возможно, смогу пообщаться с Джиллиан и их детьми. Сайгош был прав, когда называл тебя звездой. Знаешь, он ведь звал меня с собой тогда, а я, глупец, пожалел времени на поездку. Столько времени потеряли мы с тобой.

— Не знаю, что сказать, — ответила я, лишь бы не молчать. Потом сгребла вещи в кучу. Как бы запихать обратно? У Мэгги получалось. Неловко себя чувствую после таких откровенных разговоров.

— Мне пришлось предъявлять документы дежурным офицерам. Я увидел в твоем паспорте штамп о браке. Ты замужем?

Ой, вот это вопрос. Всем вопросам вопрос.

— Нет, уже нет. Можно, я тебе потом все расскажу, — умоляюще попросила я, пряча глаза. Ну, кому приятно признаваться в том, что тебя просто бросили, как ненужную вещь. За ненадобностью.

— Договорились. Но на развод подашь заявление сразу же, как приедем, — властно заявил тиран, аккуратно складывая разбросанные вещи назад, в чемодан. Я так и села.

— Ты что, едешь со мной? Ты же отказался!

— Передумал. Автоматные очереди в телефонной трубке, знаешь ли, способствуют решительным действиям. На какую-то мизерную долю секунды мне показалось, что я вообще тебя больше никогда не увижу. Черт. Ладно. Это не столь уж и важно. Документы у меня с собой. Карточки кредитные тоже. Можем ехать. — И этот, с позволения сказать, потенциальный муж, улыбнулся мне так, что сердце пропустило удар и рухнуло куда-то вниз, не иначе, как на дно желудка. В переносном смысле, конечно. Ой, а если он заметит? Или пусть. Я погладила рукав зеленого свитера и сложила его в пакет вместе с джинсами. Дома разберусь, починить или выбросить. Жаль, трубку там никто не берет. Звонила уже раз десять, чтобы предупредить о моем возвращении. Холодно. Может быть, Рель спит, а Мэгги из принципа к телефону не подходит. Брауни — они такие, своеобразные фэйри. Если решат что-то, не переубедить ни в жизнь.

Спустя пару часов я тихо ругалась про себя, чтобы не разбудить Риманна, крепко спящего на заднем сиденье. Он, видите ли, проложил маршрут! Ай, молодца. Выделил нужную дорогу красным маркером на карте. Герой. С другой стороны, его можно понять, он же еще не знаком с моим оригинальным стилем вождения. Во Франкфурте мне удалось пристроиться за большим междугородним автобусом, благодаря чему город мы проехали без особых приключений. Но дальше! Пока меня ни разу не остановили, а если вдруг? Документов на машину нет, права мои здесь не действительны, языка немецкого не знаю... А ведь впереди — Лейпциг! Сиденье, как на зло, заклинило, опустить и передвинуть вперед не получается. Ноги до педалей еле достают. Не вождение, а непрерывный стресс! По обе стороны дороги мелькали чистые ухоженные аккуратные домики какой-то деревни. Только бы здесь не было полицейского поста...

Не зря бабушка говорила, что мысли — материальны, поняла я через пятнадцать километров. Автомобиль дорожной полиции стоял на обочине впереди по курсу движения.

— Несса, перестань пыхтеть. Я давно уже проснулся, только захотелось лишнюю минутку полежать под одеялом, в тепле. Что там? Полиция? Сейчас встану.

Мак разогнулся, пару раз стукнувшись об потолок салона. Потом сел и попросил остановить джип.

— Ты что? Это же Германия! Тут нельзя ходить в кустики! Подожди до следующей заправочной станции, — возмутилась я.

Вот он смеялся. До слез. Оказывается, человек просто хотел выйти из машины, чтобы размяться и умыть лицо минеральной водой из бутылки.

Чуть позже я с интересом наблюдала, как маг изящно обводит вокруг пальца немецких полицейских. Нас остановили и попросили предъявить документы. Не медля ни минуты, Мак вылез из машины, поговорил о погоде, затем сделал загадочный пасс рукой, а-ля Квай-Гон из первого эпизода, вежливо попрощался, и вернулся на переднее сиденье, как ни в чем не бывало.

— Несса, солнышко, а что случилось со Скруджиком? Я так и не понял, — решил поговорить на отвлеченную тему Мак.

Не успела я открыть рот, как вдруг мы оба явственно услышали громкий чих. Сзади. Заяц?

— Ты в багажник заглядывал? — лениво поинтересовалась я.

— Конечно. А где я, по-твоему, нашел твой чемодан? — так же медленно ответил Риманн, останавливая машину. — Мало того, я ж его назад укладывал.

— В таком случае, кто чихнул? — Я открыла дверцу и вышла.

— А вот сейчас посмотрим. — Грозно нахмурился маг, открывая крышку. Мы переглянулись и одновременно заглянули внутрь. В дальнем углу багажника, сжавшись в комочек, придавленная чемоданом, лежала черная, как ночь, волчица. Зажмурилась, даже лапой нос прикрыла, чтобы не блестел. Мак выругался, не сдерживаясь, а я протянула руку и дернула безбилетную пассажирку за хвост. Мишель обиженно взвизгнула.

— Когда нас поймают, — прошипел Риманн, — порвут на части в прямом смысле. А первым палачом будет наш общий друг, Витарр.

— Ты, наверное, прогуляйся немного, воздухом подыши, — вежливо предложила я, стараясь не обращать внимания на панические нотки в голосе суженого. — Мишель оденется, тогда и поговорим.

— Вот еще. Кто её знает, что она задумала. Отвернусь. Думаю, этого вполне достаточно. — Риманн сложил руки на груди, сердито глядя на нарушительницу порядка.

Я тоже повернулась спиной. Мне до сих пор кажется, что процесс смены облика сугубо личный, интимный.

— Простите, — вежливо сказала хриплым голосом обнаженная девушка, выбираясь из багажника. Мак, не поворачиваясь, протянул свой многострадальный плащ. Мишель с благодарностью приняла вещь, тут же завернувшись до самой шеи. А я согнулась в три погибели, пытаясь найти подходящую для "зайца" одежду. Хорошо, что я люблю свободные вещи, хотя Кармен и обзывает их бесформенными тряпками, бессовестная. Мишель крупнее меня, но вместе мы быстро подобрали для неё белье, теплые носки, длинную юбку, и два свитера, тонкий и толстый. Жаль, что я умудрилась потерять куртку Сайгоша. Но ничего, оборотни — существа горячие, не замерзнет наша красавица. А в ближайшем городе что-нибудь купим. И мне, и ей.

— Надеюсь, милое дитя, ты не собираешься ехать с нами до самого конца?

— Почему? — удивилась волчица, когда Риманн перевел ей моё замечание.

— Потому что, боюсь, не смогу защитить тебя от вампиров, — откровенно сказала я, глядя прямо в глаза брюнетке.

— Вампиров не существует, — уверенно возразили мне МакКуинси и Мишель в один голос.

Глава 4. Ярмарка.

Я с отчаянием излишне резко схватилась за голову, от чего потеряла равновесие, чуть не упала. Мак не дал мне свалиться, обнял и прижал покрепче к своей широкой груди.

— Что такое? Ты опять хочешь кушать? — встревоженно спросил самый заботливый мужчина на земле.

— Нет, — успокоила его, — просто голова закружилась. Устала, скорее всего. Так, говорите, вампиров не существует? А почему, позвольте спросить, вы оба так в этом уверены?

— Да, ладно, — снисходительно улыбнулась Мишель. — Это ты фильмов пересмотрела. Один "Дракула" чего стоит. Вот мы, оборотни, всегда были, есть и будем. Мне дедушка говорил.

— Вы, это вервольфы? — ехидно уточнила я, сморщив нос.

— Конечно, — сочувственно погладила меня по плечу черноволосая красавица.

— Допустим, а вермышки есть? Или там, верхомячки?

— Несса, с тобой все в порядке? Ты бредишь, — всполошился колдун. Даже лоб пощупал. — Конечно, существуют только вервольфы, других оборотней на земле нет.

— А Сайгош?

— Так он же не наш. Не землянин, — уточнил Мак.

— Что, если я скажу, что меня звали колдуньей в клан верлеопардов?

Потрясенное молчание обоих собеседников было достойным ответом на вопрос. Я почему-то страшно разозлилась, подняла голову и внимательно осмотрелась вокруг. Желание что-то доказывать или объяснять бесследно испарилось, оставив после себя легкое недоумение.

Яркие солнечные лучи освещали черную, подготовленную к зимовке, землю. Дрожал, еле слышно звеня и переливаясь, ноябрьский воздух, наполняя пространство магией вечного круговорота. В каштановой роще, совсем рядом, можно было с удовольствием порыться в кучах опавшей листвы и насобирать каштанов на всю зиму. Недолго думая, я залезла в сумку, нашла там полотняный мешочек, и, не обращая внимания на подозрительные взгляды спутников, потопала собирать темно-коричневые плоды с глянцевой шкуркой. Нагибаясь за очередной горстью холодных каштанов, поняла, что Мак как-то уж слишком напряженно смотрит в ту сторону, откуда мы приехали. Я тоже туда уставилась, вытянув шею, как гусь какой-нибудь. Далеко, на склоне холма, если прищуриться, можно было рассмотреть красную точку. И чего он волнуется, не понимаю, подумаешь, едет кто-то. Не у нас одних есть четыре колеса, чтобы переместиться из точки А в точку В. Монотонная работа помогла отвлечься от размышлений об ограниченности воображения моих спутников, внутреннее раздражение успокоилось. Вполне возможно, я просто ошибаюсь на их счет. В конце концов, никто не идеален.

День выдался замечательный, думала я, высыпая еще горсть гладких мелких каштанчиков в полотняную сумку. Жаль, что мы не взяли с собой еды, можно было бы устроить пикник на обочине. Последние теплые деньки все-таки. Хочется остаться здесь навсегда. Жить на маленькой ферме, выращивать цветы на продажу. Все остальное — суета... Когда я села на заднее сиденье, Мак поставил мне на колени мешочек с каштанами и укутал пледом. Совершенно неожиданно заупрямилась Мишель.

— Я не поеду с ней в одной машине! Ты что, не видишь? Ведьма сошла с ума. Выдумывает хомячков каких-то. Еще бы верлисиц вспомнила.

Мак вздохнул и невозмутимо сказал:

— Хорошо, оставайся. Франция — в той стороне. Если постараешься, через пару дней будешь дома.

— Как? Я думала, ты возьмешь меня с собой в путешествие. А блаженную оставим возле дороги. Пусть дальше роется в мусоре. Смотри, она играет, словно маленький ребенок.

Перебирая блестящие, немного влажные, каштаны, я мечтала о доме. Интересно, как складываются отношения у Рель с её поклонниками. Она ведь до сих пор не выбрала себе пару. Может быть, это я виновата? Ведь Аурелия — моя лучшая подруга. Почему-то волнуюсь и переживаю за своих фей. Они такие маленькие, хрупкие, совершенно беззащитные перед надвигающимися холодами. Надеюсь, Мэгги пустила клан на зиму в теплую гостиную.

Тем временем Мишель со вкусом скандалила, держа переднюю дверцу открытой. Мак, конечно, мужчина, но по силе они с нашей спутницей приблизительно равны. Не отдавая себе отчета, я безразлично наблюдала, как маг старательно тянул дверцу на себя, а девушка легко удерживала её открытой. Сзади подъехала и остановилась красная, заляпанная грязью, Тойота. Из нее вылез злющщий похудевший, с темным от усталости лицом, Витарр и подошел к Мишель. Не особо церемонясь, он взвалил волчицу себе на плечо, и без разговоров затолкал её в свою машину, захлопнув дверь. Потом вернулся к нам.

— Жаль, что не выбросили паршивку раньше из машины. Я, когда узнал, что девчонка пропала, так и понял, что она за вами увязалась. Молодая еще, глупая. Приключений захотела. Простите её.

— Да мне без разницы, — зло ответил Мак. — Ты с нами?

— Нет. Надо отвезти малышку родителям, пусть воспитывают.

— А как же ты? — удивилась я. — Риманн сказал, что вы — истинная пара.

— Правильно сказал. Так и есть. Буду ждать, пока поумнеет и подрастет малость, а то только шкодить умеет. Несса, спасибо тебе. Там, в лесу, я уж думал, что конец пришел. Спасибо. Это ведь Мишель спровоцировала всё это безобразие. Перестрелку и прочее. Развлекалась девочка, намеренно стравливая два клана. Ну что? Прощаемся? С полицией мы всё уладили, можете ехать дальше без опаски. Розыск отменили, сообщили, что — просто ошибка. Несса, прости нас за всё. Пойми, мы — не люди. У нас другие правила и взаимоотношения. Мир?

Витарр протянул широкую ладонь. Не хочется мне мириться, если честно, но надо. Я осторожно потрясла его руку и, ничего не говоря, отвернулась в противоположную сторону. Всех надо понять. Всех надо простить. А в ящик почему-то меня засунули...

Мужчины долго о чем-то разговаривали, потом пожали друг другу руки и разошлись. Викинг сел в Тойоту, развернул машину и отправился в обратную дорогу. А Риманн завел двигатель и повел наш внедорожник дальше, по направлению к Лейпцигу.

Пальцы перебирали каштаны, глянцевые, приятные, а я всё пыталась сообразить, что мне мешает. Такое бывает, когда упускаешь из виду крошечную деталь. Не обязательно важную, пусть это пуговица, болтающаяся на двух ниточках. Забыла пришить, а — царапает, мешает заниматься другими делами. И, пока не вспомнишь, пока не пришьешь эту злосчастную пуговицу, не упокоишься. Муж постоянно смеялся надо мной, говорил, что я — этот, как его, парс... Нет. Перфекционист. Вроде как я не уверена в себе, у меня низкая самооценка, и поэтому трачу силы на не заслуживающие внимания мелочи.

Мак резко нажал на тормоз, машина дернулась, из-под воротника выскочил кулон и повис на груди маленьким теплым солнышком. Непроизвольно я взяла его в ладони, ощущая жар металла, и мир вокруг стал светлее. Наверное, каким-то непостижимым образом изменилось моё внутреннее состояние, но и этого оказалось достаточно, чтобы я перестала переживать о прошлом, о своем несовершенстве, и том, что ждет нас впереди. Другими словами, артефакт вернул мне осознание реальности. Своеобразный вариант драконьего: "Несса, не отвлекайся!".

— Давай выйдем и посмотрим отсюда. Удобное место, — предложил Риманн. — Я впервые стою на земле Вагнера и Гёте, Мендельсона и Шумана. Знаешь, чем еще знаменит самый большой саксонский город? Ярмарками! Хочешь купить себе что-нибудь? Или можем забраться на верхнюю площадку памятника Битве народов. Его начали реставрировать в 2003 году, но так и не закончили. Между прочим, сражение произошло как раз в середине октября вот на этой земле. В 1813 году.

— Это когда русские, немцы и шведы дали Наполеону по шее? Не хочу лезть на памятник, хочу на ярмарку. Бродить по рынкам, расположенным под открытым небом, — моё самое любимое занятие, — пошутила я, вглядываясь в открывшийся перед нами великолепный вид. С одной стороны, нужно торопиться. С другой стороны, когда ещё случится побывать Городе Ярмарок. Эх, была не была! Мы сели в машину и покатились с горки прямо на Рыночную площадь.

Оставив машину на стоянке, мы окунулись в звонкую атмосферу шумного осеннего праздника. Я наотрез отказалась идти в собор Святого Николая на экскурсию, и с удовольствием гуляла по торговым рядам, рассматривая людей, палатки с сувенирами, лотки с выпечкой. Мак насильно вручил мне кошелек с евро, а сам пошел искать себе обувь. Из ближайшего кафе доносилась классическая музыка. Наверное, магнитофон включили на полную громкость. Очень интересно было разговаривать с продавцами. Когда люди понимали, что перед ними русская девушка, все реагировали одинаково. Улыбались, предлагали горячий кофе, хлопали по плечу. Кондитер даже снял с витрины шоколадное пирожное и вручил мне, с возмущением отказавшись от денег. Я присела на стул возле маленького столика под большим желтым зонтом, чтобы передохнуть немного, и почувствовала, как по спине побежали мурашки. Быстро обернулась, но успела заметить только движение воздуха за легкой решетчатой оградкой. Странное происшествие.

Чуть позже, когда я приценивалась к легкой, длиной до середины бедра, зимней куртке яркого красного цвета, снова возникло неприятное ощущение. Как будто кто-то следит за мной. Вокруг — веселье. Люди разговаривают, продают, покупают, заключают сделки. Бегают дети. В небольшом баре мужчины пьют пиво, заедая сосисками и тушеной капустой. А мне неспокойно. Прижимая к груди пакет с курткой, я шла к машине, как вдруг возникло странное ощущение. Будто люди, праздник, яркие насыщенные цвета, музыка — все это за плотной воздушной стеной. А я — отдельно. Просто наблюдаю со стороны за чужой радостью и весельем. Никто не обращает на меня внимания просто потому, что не видит. Вот, буквально сейчас, перед моим носом пронесся высокий молодой человек. Я поняла, что нужно срочно выйти из толпы, чтобы не сшибли с ног. Не помню в какой момент, но обстановка на ярмарке стала другой. Как будто кукольник поменял декорации. Люди двигались медленнее, короткими рваными движениями. Вот мальчик поднес ко рту мороженое и замер, бездумно глядя пустыми глазами в пространство перед собой. Лакомство таяло, стекало по руке в рукав, а ребенок не двигался. Музыка всхрипнула, с резким визжащим звуком прекратилась. Женщина за ближайшим прилавком повернулась ко мне улыбающимся лицом, с которого медленно сползала кожа, обнажая кровеносные сосуды и мышцы. Чудовищная фантасмагория. Может ли быть такое, что я сплю? И мне все это снится, как в ужастике про Фредди Крюгера? Один за другим странные создания начали обходить место, где я стояла, по кругу. Не выйти, не разорвать стену из живых мертвецов. Мне никогда отсюда не вырваться! Паника поднялась откуда-то снизу, из живота, заставляя сжиматься в комок. Внезапно они остановились, и все повернулись лицами в центр круга, ко мне. Я перестала дышать и увидела, как на возвышении в центре площади непрерывно кланяется клоун в рыжем парике. Руки стали холодные, как лёд, сердце билось через раз, когда сзади мне на плечо опустилась тяжелая рука в черной перчатке...

— Несса! Тебе плохо? — Я вдохнула омерзительный запах нашатырного спирта и закашлялась. Мак тут же выбросил раздавленную ампулу в ближайший мусорный бачок. — Ты такая бледная стояла. Лицо белое, а глаза горят и ничего не видят. Может, горячего супа надо съесть?

Колдун прижал меня к себе, бережно обнимая. А я с ужасом смотрела на людей. Нормальные, веселые и не очень, смеющиеся и грустные лица. Тогда что сейчас было такое? Мальчик с мороженым увлеченно рассказывал о чем-то высокому худому мужчине в черном плаще с поднятым воротником. Как будто почувствовав чужой взгляд, мужчина поднял голову и посмотрел прямо в мои глаза. Я сглотнула. Это был не человек. Темная тьма кружилась в зрачках пришельца, завораживая и призывая подойти, довериться, прислушаться...

— Да ты дрожишь вся! — раздался над головой голос Риманна. — Лоб горячий. Надо обязательно поесть. Идем, я нашел замечательное кафе...

Мак уводил меня с площади, а я шла и всё время оглядывалась. Но больше ни разу не увидела так сильно испугавшее меня создание в человеческом образе. Когда мы проходили мимо Собора Святого Николая, Мак на несколько минут вошел внутрь, и сразу же вышел, неся в руке бутыль с освященной водой. Только теперь я заметила у него на спине новый рюкзак.

— А что у тебя там?

— Новые ботинки, рубашки, пара штанов, а ты что подумала? — улыбнулся Риманн.

— Ой, — смутилась я, прижимая к горячим от стыда щекам холодные ладони. — Ты же совсем без вещей едешь. Прости. Не сообразила.

— Пойдем обедать?

— Мне кажется... Нет, я твердо уверена, что нам нужно уезжать. Не спрашивай почему, сама не знаю. Поехали, а?

— Только если ты расскажешь, что случилось на площади. — Мак намочил носовой платок святой водой и подал мне. — Оботри лицо и руки. Вся кожа в лихорадочных пятнах, как после сглаза. Впрочем, я и сам могу кое-что сказать. Дай руку.

Мак взял левую ладошку, сразу окаменевшую в его руке, и перевернул тыльной стороной вниз.

— Упрямая рука. Крепкая и нежная, изящная и уверенная.

— Я не верю в хиромантию...

— А и не нужно. Застенчивая, страстная, но страсти подавлены, спрятаны. Как бы это правильно сказать, ты направляешь энергию в другое русло. Принимаешь решения, слушая только голос сердца, не советуясь с разумом. Насколько близко я подобрался к истине?

"Слишком близко" — подумала я, пытаясь отнять руку, чтобы растереть онемевшую ладонь.

— Обычная салонная забава, мистер МакКуинси.

— Неужели? — Его глаза пленительно улыбались, когда колдун прижался губами к нежной коже запястья.

Давящее чувство непоправимой беды не отпустило даже после плотного обеда в небольшом придорожном ресторанчике. Мак все-таки настоял на своём предложении и остановился на крытой стоянке возле гостиничного комплекса километров через пятьдесят от Лейпцига. Проехать ещё семьдесят — и перед нами появится Дрезден. Потом — граница. Я вспомнила про бальзам, усердно перерыла половину содержимого сумки, пока нашла заветный флакончик. Отсчитывая капли в стакан с водой, поймала заинтересованный взгляд колдуна.

— Что это? — спросил он, протягивая руку. — Дай, пожалуйста, посмотреть. Любопытный свежий запах. Лекарство? И как часто тебе необходимо его пить?

Притертая пробка заняла своё место в горлышке хрустального пузырька.

— Эликсир фей. Не уверена, что лекарство, скорее всего смесь цветочной пыльцы с магией пикси. Велели принимать каждый день. Хорошо, что мы возвращаемся, видишь — на донышке осталось совсем чуть-чуть. Мэг предупреждала, что нельзя пропускать ни одного дня.

Последние слова я говорила, с трудом выдерживая боль на груди. Запустив руку за пазуху, вытащила пылающий лабрадорит и сразу же упустила его на стол, где раскаленный камень тотчас прожег скатерть и повредил поверхность деревянного стола. Внутри стала разрастаться пустота, отнимая у сердца ритм, а у легких возможность сокращаться. Одновременно с этим все почувствовали, как под ногами вздрогнула Земля. Кто-то закричал: "Землетрясение!", люди столпились в дверях, мешая друг другу выбраться на улицу. А МакКуинси поднялся на ноги и требовательно спросил:

— Ведь это всё? Больше подземных толчков не будет? Да? Сайгош не говорил, что ты умеешь предсказывать будущее.

Потрясенно глядя, как остывает раскалённый камушек, превращаясь в горстку пепла прямо на моих глазах, я не прислушивалась к словам Риманна, но имя, произнесенное с укоризненной интонацией, привлекло мое внимание.

— Ты расспрашивал обо мне дракона?

— Нет. Он сам, после того как вернулся, непрерывно говорил о тебе. Особенно его впечатлил твой способ борьбы с вампирами... — Последнее слово Мак произнес очень медленно, по слогам, не доверяя себе самому.

— Так это правда? Они существуют на самом деле?

А я почувствовала себя крысой. Самой настоящей крысой, сбежавшей с тонущего корабля. Но откуда мне было знать? Раньше моя способность предвидеть будущие события простиралась не больше, чем на три-пять минут вперед. И только. Правда, я никогда не ошибалась. Видение настигло меня на ярмарке внезапно, вызывая в душе только страх и ужас. Если бы в тот момент я поняла, что это — предупреждение, поверил бы мне хоть кто-нибудь?

Из кухни вышел полный мужчина в белом фартуке и поварском колпаке. Он держал в руке мобильный телефон, внимательно слушая, что ему говорили. Наконец, он отключил трубку, растерянно посмотрел на нас и сообщил, что только что в Лейпциге произошло землетрясение. Провалилась Рыночная площадь, есть жертвы. Прижав руку ко рту, я бросилась на улицу. Слезы лились градом, мешая рассмотреть дорогу, но я всё равно стремилась вперед, как будто могла чем-то помочь тем, кто погиб сорок с лишним минут назад. Мак поймал меня почти сразу же. Он молча терпел обвиняющие вскрики, не позволяя мне вырваться и убежать прочь.

— Не плачь. Всё уже случилось, теперь ничего исправить нельзя. Видение, да? Тогда, на площади. Как же я не сообразил, что для тебя — это впервые. Прости. Идем, сядем в машинку, укроемся пледиком, возьмем в ручки сумочку с каштанчиками, будем играться, а добрый волшебник поведет джип к границе, чтобы уже через часик мы были в Польше...

— А ещё нам нужно съесть овсянки, чтобы быть всегда здоровыми и веселыми, да? — Уже успокоившись, я подергала прядь волос, свисающих на глаза МакКуинси.

— А что — влезет? — притворно удивился колдун, с тревогой вглядываясь в мои глаза. — Все, я понял, мы с тобой любим один и тот же фильм про собаку Баскервилей.

Глава 5. Неудачный эксперимент.

Дорога убегала вдаль ровной блестящей от капель моросящего дождя полосой, почти без ям и трещин, а Мак все еще молчал, ни слова не говоря о землетрясении. На самом деле, у меня были серьезные сомнения по этому поводу. Человек с темными провалами вместо глаз — реальная личность. Возможно ли, чтобы катастрофа была подстроенной специально? На ум пришли пирамиды племени майя и их кровавые жертвы.

— Ты документы приготовила? — Резкий голос Риманна прервал плавное течение мыслей.

— А? — Задумавшись, не поняла, о чем спрашивает колдун. — Для таможни? Поищу сейчас. Только не вздыхай. Ты же сам их куда-то положил после границы между Францией и Германией.

Первым делом я дернула на себя крышку бардачка, или, если правильно называть, ящика для перчаток. Крышка отвалилась, а мне на колени посыпалось всё, что наш лучший друг бережно хранил внутри. Использованные салфетки, грязный носок, три сломанных шариковых ручки и одна целая, несколько безжалостно скомканных дорожных карт, заграничный паспорт Витарра, четыре пластинки аспирина, надорванный пакетик с презервативом, горка фантиков от конфет, надкусанная шоколадка, пистолет с пустым магазином и два мобильных телефона. Один — с разряженным аккумулятором. Последним выпал большой фонарик. Автоматически я взяла и нажала на кнопочку. Не горит. Наверное, нужно заменить батарейку. Открыла отделение для элементов питания и умилилась. Вместо батарейки там дремал большой черный таракан с длинными усами. Надо же, какой запасливый у нас оборотень. С другой стороны, у нас теперь есть пистолет и фонарик. Риманн разозлился, когда я попыталась убрать весь хлам обратно в ящик, и заставил меня сложить в пустой бумажный пакет найденные сокровища, чтобы на ближайшей заправке выбросить их в мусорный бачок. Заправочная станция подвернулась буквально через несколько километров. А, пока Мак ходил расплачиваться за бензин, мне удалось тайком спрятать под сиденьем от зорких глаз спутника полезные вещи: фонарик, паспорт, пистолет и телефоны. Мало ли как жизнь повернется.

Когда я вернулась из маленького магазинчика с водой и пачкой печенья, Мак демонстративно вертел в руках паспорт оборотня. Нашел, холера ясновидящая.

— Почему ты его не выбросила? — миролюбиво поинтересовался Риманн. — Что мы скажем на границе, если найдут при досмотре?

— А что, где-то написано, что нельзя перевозить из страны в страну чужие паспорта? — Я прищурилась и гневно уставилась на Мака. — Ты наши документы нашел?

— Да, вот они. Лежат на полочке под магнитофоном. Как ты их не заметила, не знаю.

Я было хотела разозлиться, но Мак полез под сиденье и вытащил пистолет.

— Зачем тебе фонарик, я ещё могу понять, но — беретта?

— А у меня дома есть патроны к ней. Целых четыре коробки. 22 калибр, не что-нибудь. Удобная игрушка, между прочим. И в руке хорошо лежит.

Мак спрятал руку за спину, прищурился и, хитро улыбаясь, спросил:

— Солнышко, а куда подевалось само оружие?

— Давай уже поедем дальше. Хочешь, я сяду за руль?

— Нет, спасибо. Моё эго не переживет такого издевательства. Да, кстати, если не хочешь отвечать на вопрос, так и скажи, а не меняй тему.

Конечно же, я попыталась обидеться. Скажите, пожалуйста, он не переживет! Он же спал, пока я сидела за рулем. Как будто. Или нет? Минут через сорок мы благополучно миновали границу. Дежурный немецкий офицер только проверил паспорта, полюбовался на наши сонные физиономии и пропустил. Даже глаза отводить не понадобилось. С польской стороны на посту топтался знакомый ведьмак. Интересно, что в прошлый раз мы встречались с ним на границе Польши и Украины. Стоило ему только увидеть мою во всех отношениях замечательную кофточку и радостную улыбку, как он тут же энергично помахал рукой, разрешая проезд и одновременно прощаясь. Чего это с ним? Я бы с удовольствием остановилась и вышла, чтобы выяснить причину столь радушного отношения, но позади уже сигналил следующий в очереди автомобиль. Не обращая внимания на мои возмущенные комментарии, Мак вывернул руль и прибавил газу. Мало того, он ещё и хихикал потихоньку. Я твердо решила не разговаривать с ним как можно дольше, но просто так ехать скучно. В окно смотреть надоело. До Вроцлава, где мы собирались перекусить, тащиться часа полтора. Чем бы таким нужным заняться? Например, можно рассмотреть Скруджика. Столько всего случилось, вдруг он поломался? Или снова в ящерку трансформировался. Кстати, а где он?

— Мак!

— Да?

— Хочу посмотреть на дракончика. Куда ты его положил?

— Он во внутреннем кармане плаща, а плащ на заднем сиденье. Дотянешься? Кстати, а что произошло с твоей обидой? Мне показалось, что ты не хочешь со мной разговаривать.

— Никто вовсе и не обижался. — Ложь вылетела легко, без задержки.

Я отстегнула ремень и полезла на заднее сиденье, протягивая руку. В ту же секунду Мак нажал на тормоз, завизжали шины, машина пошла юзом по влажному асфальту, завертелась вокруг своей оси, и, к счастью, остановилась буквально в паре сантиметров у самого края обрыва. Хотя глубина была сравнительно небольшой, метра два, нам, чтобы разбиться, хватило бы. С трудом выпутавшись из-под кожаного плаща, я вернулась на свое место и замерла. Вокруг нас клубился серый омерзительный туман, покрывая каплями стекла. Неожиданно часть дорожного покрытия вздыбилась, закипела, где-то рядом прогремел гром, сверкнувшая молния озарила белым мертвенным светом чудовищного черного мастифа с алыми горящими глазами. Ужасное шокирующее зрелище. Борясь с удушливой волной страха, я изо всех сил вцепилась пальцами в сиденье. Ни грохот сердца в груди, ни свист крови в ушах не помешали мне ощутить в полной мере холод его дыхания. На голове зашевелились волосы, а внутри послышался коварный шепот:

— Поверни руль вправо, нажми на педаль, и все проблемы закончатся. Раз и навсегда. Ты же одна в целом мире! Всегда одна. Никто возле тебя не задерживается надолго. Ущербность — твое имя. Одиночество — самое страшное, что может случиться с человеком. Только смерть может избавить тебя от тоски. Поверни руль.

Слезы лились ручьем, не позволяя ясно видеть, как Мак стоял один против демона, загораживая собой машину и меня вместе с ней. Ощущение собственной никчемности наполнило грудь и заставило растечься лужицей страдания от жалости, испытываемой к самой себе. Да, конечно, нужно повернуть руль, мысленно согласилась я, переползая на водительское место.

— Поверни руль, детка, и все будет хорошо, — снова зазвучал ласковый шепот в моей голове. — Поверни.

— Сейчас, — сквозь слезы пробормотала я.

Протерла глаза рукавом и, сжимаясь в комочек от боли в сердце, уверенно пообещала:

— Только двигатель заведется...

Мягко заурчал мотор внедорожника, я зажмурилась, выворачивая руль влево, и как можно громче закричала:

— В сторону!

Мне не нужно было видеть демона, чтобы знать, куда направить машину. Он ощущался громадным пылающим сгустком раскаленного воздуха впереди. Ни о чем не думая, я вжала ногу в педаль, срывая джип с места. Мак набросил сеть обездвиживающего заклинания на пса и в последние секунды перед столкновением отпрыгнул в сторону. Автомобиль врезался в кошмарное создание с резким чавкающим звуком, как будто перед бампером действительно находилось живое дышащее существо. Остановив машину, некоторое время я не могла прийти в себя, пыталась снова заставить легкие дышать.

Мак открыл переднюю дверцу, просунул голову и спросил:

— Соль есть? Морская. Надо убрать зло с дороги. Выходи, нужно поработать.

Большая влажная лужа сочилась злом и негативной энергией, расползаясь по дорожному покрытию на глазах. Мак нараспев читал заклинание, а я сыпала соль тонкой струйкой, стараясь окружить испаряющуюся эктоплазму ровной линией. Первый круг, второй, третий, все — против часовой стрелки, чтобы убрать чуждое присутствие, очистить дорогу от страшного замысла. Закончив, я отошла на шаг, пропуская Риманна, вооруженного моей можжевеловой веточкой.

— Убираю, очищаю, зло на ветер изгоняю. Воля сильная моя, пусть исполнится она. Уходи скорее прочь, ты не званный нынче гость. Так оно и есть, и так оно и будет.

Мак резко хлопнул в ладоши, завершая колдовство. Асфальт снова был чистым, как будто ничего не случилось. Не доверяя своим глазам, я вытянула руку ладонью вниз, стараясь ощутить остаточные эманации присутствия демона. Нет. Все идеально. Благодарно улыбнувшись, я прижалась лбом к груди Риманна. Как хорошо, что он здесь, рядом. Можно на минутку расслабиться и не думать о плохом.

— Поедем дальше? Я только колесо заменю, — успокаивающе сказал Мак, не отрывая ладоней от моей спины. — Ты не слишком хороший водитель. Видишь, на камень наехала. Пропорола шину.

— Если честно, ехала с закрытыми глазами. Он все время уговаривал меня свернуть вправо, — пожаловалась я.

— Да, видел. Все уже прошло. Хочешь чашечку зеленого чая? Я попросил налить в термос кипятку, пока ты слонялась по магазину, а заварка у меня всегда с собой. Немного, но на один раз хватит.

— Хочу, — шмыгнув в последний раз носом, согласилась я. — Но я не слонялась!

— Ха. Будешь рассказывать. — Мак кропотливо отмерял высушенные листики кофейной ложечкой.

— А я говорю — не слонялась!

— Ну, если ты так утверждаешь, — милостиво проворчал колдун, закрывая крышку. — Пусть постоит. Булочки доставай. Они там, в углу. В промасленном бумажном пакете. Нам еще ехать и ехать, так что легкий полдник не помешает.

Пока Мак подставлял домкрат и снимал пробитое колесо, я молчала. Когда он стал закручивать гайки баллонным ключом, я молчала. И только когда он вытер руки ветошью и попросил воды, я не выдержала:

— Скажи, зачем ты здесь? Почему не вернулся домой. Почему заботишься обо мне.

— Допустим, это мой каприз. Могут же у мужчины быть свои слабости.

— Слабость или мания величия. — Независимо фыркнув, я поправила волосы и села на заднее сиденье. Для того, что я собиралась делать, компания не требовалась. Мак правильно понял мои действия. Он мудро сжал губы, чтобы не сказать лишнего, завел двигатель и тронул машину с места, направляясь дальше по пути следования.

Прошло всего полдня, а я так сильно устала, как будто весь день бегала по кругу. Медленно, не торопясь, я достала рубиновую фигурку и нежно сжала её в ладонях. Дракончик не изменился. Он все так же стремился ввысь, расправляя крылья для полета. Такое большое преданное сердце и крошечное хрупкое тело. Слезы сами потекли из моих глаз. Волшебство творения доступно всем фэйри, так утверждают древние легенды Мабиногиона. Вопрос в том, насколько я сама — ведьма? И хватит ли той доли драконьей крови, просочившейся внутрь моего тела во время прошлой встречи с демоном, чтобы зажечь огонь внутри драгоценного камня... Я прекрасно знала, что демоны ничего никогда не придумывают. Они просто берут из сознания самые затаенные страхи и безжалостно вытаскивают их на поверхность, преувеличивая и демонстрируя самые неприглядные последствия. Большой черный пёс был прав, когда говорил о моём одиночестве. Наверное, поэтому я и старалась окружить себя волшебными существами, раз уж не получилось с людьми. И, только возможно, это истинная причина того, что я собираюсь сейчас сделать.

Расстелив на коленях чистое полотенце, бережно положила Скруджика животом кверху. Потом достала из выреза кулон. Три составляющие должны сойтись вместе, чтобы волшебство удалось. Сегодня — последний день Самхэйна — первая из них. Магическая реликвия древних кельтов — вторая. И третья — наличие примеси крови настоящего дракона в моей крови. А в качестве компонента, объединяющего три таинственных фактора, послужит страстное намерение оживить дракончика. Мак вел машину, иногда поглядывая на меня через зеркало, но молчал, не вмешивался, не предлагал свою помощь. Спасибо ему за это. Я вынула из сумки изогнутый ритуальный нож с костяной ручкой и быстро провела им по ладони. Сжав руку, чтобы капли падали точно в изящную золотую амфору, досчитала до семи и, лизнув языком, остановила кровотечение. Теперь — самое важное. Как учил Сайгош, я закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, представляя себе, как внутри меня рождается золотой свет жизни, как он поднимается снизу, заполняя сердечную чакру, как он уплотняется, собираясь по крупинке в крошечный сияющий золотом шар, и выходит наружу с выдохом, падая прямо в сосуд, наполненный живой горячей кровью. Три капли на лоб, капля в основание шеи, еще капельку на живот, туда, где обычно находится пупок, две капли в самый низ... Размазывая кровь средним пальцем левой руки, я удерживала в воображении живого Скруджика. Вот он оглядывается по сторонам и, думая, что никто его не видит, тянет на себя забытую кем-то золотую цепочку. А вот он тревожно роется в своем мешке, проверяя содержимое. Вот пытается стащить с лапки кольцо, у него не получается, но он продолжает упорно сражаться с украшением и, наконец, облегченно выдыхает, запихивая колечко в мешок. Горячая мужская ладонь накрыла мою руку, усиливая поток энергии, направленной в сердце крошки-дракона.

— Он меняется, смотри, — прошептал Риманн мне на ухо, прикасаясь губами к чувствительной раковине. Когда он остановил машину и забрался ко мне? Не имеет значения. Сердце дракоши дрогнуло. Раз, потом ещё раз. Потом забилось в два раза быстрее, чем сердце взрослого человека. Живот Скруджика медленно покрывался чешуей нежно-голубого цвета. Мы убрали руки, давая волшебству завершиться как должно. Цвет чешуи на лапах изменился от голубого к темно-синему по направлению к светящимся когтикам глубокого синего цвета. Я затаила дыхание, глядя, как артефакт превращается в живое трепетное существо. Животик равномерно поднимался и опускался. Дракоша дышал. Ушки, висевшие вялыми тряпочками, шевельнулись и насторожились. Открылась пасть, демонстрируя розовое небо, красный раздвоенный язычок и белые, довольно устрашающие клыки. Скруджик зевнул, втягивая воздух через ноздри. Прошло три секунды, малыш выдохнул, одновременно открывая глаза, расширившиеся от ужаса перед длинным языком пламени, вырвавшимся при выдохе наружу. Мак протянул руку, помогая дракоше перевернуться и встать на ноги. Я ахнула. Новорожденный Скруджик отличался от себя предыдущего не только наличием чешуи и расцветкой. Он стал чуточку больше, а размах крыльев увеличился почти вдвое. Пожалуй, этот дракончик в длину вместе с хвостом, усыпанным тонкими острыми иголочками чуть больше локтя. Моего, конечно, а не МакКуинси.

— Какой он хорошенький! — Не удержалась я от восторга и прикоснулась к лобастой голове Скруджика. Чешуя оказалась сухой, жесткой, горячей на ощупь. Малыш отодвинулся, потом сосредоточенно обнюхал мою руку и уже спокойно подставил темечко для ласки.

— Я как-то не совсем уверен, что получилось именно то, что ты ожидала, — задумчиво сказал Мак, продолжая разглядывать нового члена команды.

— А нечего было помогать, — огрызнулась я, надевая кулон на шею. — Твоя энергия качественно другая, чем моя. Видишь, к чему это привело?

Скруджик чихнул, повел носом и стремительно переместился к пакету с булочками. Ясное дело, он даже и не думал спрашивать разрешения. Разорвав лапкой бумагу, дракоша облизнулся, удобно устроился на сиденье и приступил к первому в новой жизни обеду. Или ужину?

— К чему? — с невинной улыбкой полюбопытствовал хитрый колдун, поглаживая тыльную сторону моей руки.

— К тому, что я теперь вынуждена думать о том, вырастет или нет наш красавчик. Взрослые драконы — они, ой, какие большие.

— Между прочим, мы уже приехали. Идем, поедим и в путь. Надеюсь, до вечера доберемся, а то мне уже эта машина надоела, дальше некуда.

При слове "поедим" Скруджик поднял голову с зажатой в пасти половинкой булочки. Я ласково погладила его по голове, пообещала принести рыбий хвостик и быстро выскочила из машины. Мак хлопнул дверцей. Почему-то идея вернуть к жизни маленькое крылатое чудо сейчас мне уже не казалась такой привлекательной. С другой стороны, эксперимент — дело святое. Скрип когтей по стеклу отозвался мурашками, бегущими вдоль позвоночника сверху вниз. А вот то, что на гладкой поверхности остались глубокие царапины, заставило открыть дверцу и выпустить неуклюжего дракошу на свежий воздух. Пришлось брать торопыжку на руки и нести с собой. В ресторан нас, кто бы сомневался, не пустили. Швейцар тыкал пальцем в Скруджика и что-то бормотал, загораживая вход своим толстым животом.

— Ладно, возьму еду на вынос. Несса, чего бы тебе хотелось?

— Бигос, двойную порцию, — автоматически ответила я, поглаживая питомца вдоль темно-зеленой полосы чешуек, проходящей от носа до кончика хвоста. — Слушай, мне не дает покоя одна мысль. Что, если демон появился на дороге не сам по себе? Что, если его кто-то вызвал?

— Зачем? — удивился Мак.

— Затем, молодой человек, что эта юная панна кое-что должна вернуть мне, — вкрадчиво заявил пан Казимир, выходя из-за широкой спины МакКуинси. — Как видишь, китайская пословица оказалась верной, Агнесса.

— Это которая про труп врага? — язвительно поинтересовалась я, продолжая гладить притихшего дракончика, удобно расположившегося на моей руке. — Простите, профессор, но это невозможно. И всегда будет невозможным, даже если вы вызовете демона ещё раз. Видите ли, артефакт исчез.

— Разве такое может случиться с творением фэйри?

— Не знаю. Но его больше нет.

Глава 6. Дом, милый дом.

Профессор побагровел и резко, на выдохе, произнес знакомую фразу на латинском языке. Заклинание, лишающее объект, на который оно направлено, собственной воли. Я оцепенела. Как же так? Он же сам тысячу раз повторял на лекциях студентам, что это категорически запрещенный прием воздействия на чужую психику. Обратного хода у этого заклинания нет. Скруджик зашевелился, приоткрыл один глаз и громко чихнул, сконфуженно притихнув при виде облачка дыма, вырвавшегося из пасти.

Переждав минуту, пан Казимир наставил на меня посох и приказал:

— Отдай немедленно артефакт!

Мак пожал плечами и предложил:

— Возьмите его сами, вон он, на руке у Агнессы. Понимаете, артефакт изменил свой внешний вид.

Я возмущенно уставилась на Риманна, но он улыбнулся и прижал палец к губам. А и правда, что-то я не чувствую в себе никаких изменений. В том числе и горячего желания выполнить приказ бывшего учителя.

Пан Казимир недоверчиво посмотрел на колдуна. Тот с серьезным выражением лица уверенно кивнул и одобрительно улыбнулся, указывая взглядом на ерзающего дракончика. Старик перебросил посох в другую руку и осторожно потянулся к живому артефакту. Скруджик предупреждающе зашипел, показывая зубы. Душа экспериментатора не дала профессору отступить, и он решительно попытался ухватить загадочное существо за шею сверху. Малыш пренебрежительно фыркнул, легко увернулся и хлестнул захватчика хвостом. Тыльная сторона ладони пана Казимира украсилась алыми кровоточащими точками. Профессор разозлился и, уже не скрывая своих намерений, ударил по дракончику, а, значит, и по мне, разрядом молнии, вылетевшим из навершия посоха. Мак успел первым. Он просто встал между нами, принимая весь удар на себя. Впитав весь заряд агрессивной энергии, маг поклонился, и, нехорошо улыбаясь, спросил:

— Вы подумали, что я вас разыгрываю? Но это и правда он. Бывший артефакт, изготовленный фэйри. Как вы считаете, я могу ответить вам тем же?

Как бы там ни было, но возраст волшебника и то, что этот человек был учителем, заставили меня вмешаться. "Глаз за глаз" — не мой метод и моим никогда не был. Я уткнулась лицом в спину МакКуинси и тихо попросила:

— Отпусти старика. Прости, он не ведает, что творит. Ну, пожалуйста.

— Он хотел...

— Знаю, знаю, но, пожалуйста. — Я прижалась еще крепче, а Скруджик полез вверх, цепляясь коготками за плащ, чтобы устроиться на плече Риманна в позе горгульи.

— Хорошо. Иди, старик. Живи, но помни. Я обязательно напишу заявление в польский центральный ковен. Пусть они сами решают, что с тобой делать.

После столкновения на площадке перед входом в ресторан, швейцар не посмел загородить нам дорогу. Мы, все вместе, спокойно прошли в общий зал, сели за столик и заказали горячую еду. Через большое, чисто вымытое окно я с горечью смотрела вслед сгорбившемуся профессору. Он уходил поверженный, но не побежденный. Насколько помню, у него всегда в запасе новый вариант развития событий. Следовательно, нам нужно быстро кушать и ещё быстрее валить из города. Мак заказал себе суп с клецками и вареники с вишней, попробовать захотел польскую кухню. Вот тут я пожалела, что принесла дракошу с собой. Поросенок так обрадовался вкусным запахам, что без зазрения совести сполз на стол и окунулся мордой в мисочку со сметаной. Люди стали оглядываться на наш столик. Кое-кто даже встал, чтобы получше рассмотреть невоспитанного питомца. Мак развеселился, пытаясь оттащить мелкого от сметаны. Плохая идея. Потому что тащил он за хвост, а Скруджик упирался всеми четырьмя лапами, выпустив когти. В общем, не знаю, как, но скатерть вместе с посудой оказались на полу к бурной радости посетителей. Туристы за угловым столиком тотчас достали фотоаппараты и принялись увековечивать странное существо во всех ракурсах. Нам пришлось заплатить не только за обед, но и за уборку, и за разбитую посуду. Зато второй раз нам накрыли стол за счет благодарных зрителей. Особенно повезло дракоше. Всем хотелось посмотреть и потрогать диковинное создание. Поэтому каждый, кто проходил мимо или осмеливался подойти к нашему столу, считал своим долгом принести хотя бы пирожок. А турист из Германии заказал специально для маленького дракона круг копченой колбасы. К этому моменту Скруджик объелся так, что на угощение мог только смотреть. Клянусь, я видела капли слез в его глазах. Обжора плакал из-за того, что свежая, разогретая на сковороде и пахнущая чесноком колбаса оставалась недоступной. Растроганный хозяин ресторанчика упаковал остатки в большой пакет и даже корзинку подарил, чтобы нам было удобно нести. Видите ли, наша выходка обеспечила ему приток посетителей на целый месяц. Но деньги за ущерб всё-таки взял.

Когда мне удалось вытащить нарушителей порядка из ресторана, было уже четыре вечера. До конца суток оставалось восемь часов, а дорога займет не меньше двадцати трех. Плюс, мы оба устали, должны были отдохнуть, прежде чем отправляться в дальнюю дорогу. Задачка не из легких. Прямо таки — "миссия невыполнима". Мало нам неприятностей, так возле нашего джипа обнаружился Константин.

Я оглянулась. Мак шагал по стоянке между машинами, а Скруджик сидел у него на шее, растопыривал крылья и плевался огнем в пролетающих мимо призрачных мотыльков. Призрачных, в том смысле, что на самом деле их не было. Точнее сказать, воображаемых. Здорово, безобразники нашли друг друга и во мне не нуждаются. Какое счастье.

— Агнесса, прости, я не мог удержать старика, — принялся извиняться бывший бойфренд, стоило только мне приблизиться к машине. — Когда позвонил знакомый ведьмак и сказал, что ты пересекла границу, тесть словно сошел с ума. Всё твердил, что нужно забрать артефакт любой ценой, — торопливо заговорил Костя, глотая окончания слов. Был у него этот недостаток, когда он волновался или нервничал.

— Здравствуй, как дела, как здоровье детей, жены?

— Спасибо, всё хорошо. Прости, я не поздоровался. Как съездила? Впрочем, не имеет значения. Важно только то, что ты здесь. Я хочу... Давно хотел тебе признаться...

— О, ещё один кавалер! Молодой! Очень интересно! — Рядом остановился запыхавшийся Риманн. — Извини, парень, но мы уезжаем. У нас мало времени.

— Несса, выслушай меня, — настаивал Константин, безуспешно стараясь обойти моего рыцаря. — Давай начнем всё сначала. Ты так изменилась. С возрастом стала только прекраснее. Забыть не могу твои глаза с того момента, как мы в последний раз виделись. Ну, ты просто расслабься и прости меня. Каждый имеет право на ошибку.

Он продолжал говорить, а я уже перестала слушать. Слава Богине, отвела беду, не дала выйти замуж за это ничтожество. Пусть с ним Евочка мучается. Пословица "что ни делается, все к лучшему" — в этом случае как нельзя кстати.

Перехватив корзинку, я открыла заднюю дверцу и влезла на сиденье. Мысли о том, как поступить, неотступно крутились в голове. Может быть, стоит проехать в Грыфино? Там, в лесу кривых деревьев, безвылазно живет моя двоюродная тетушка по матери, она могла бы помочь нам передать артефакт в ситхен. Но тогда нужно было сразу ехать туда. Не сообразила я вовремя, обидно. Возвращаться назад — больше четырех часов на машине... Нет, не имеет смысла. А чего это мы так долго стоим?

На стоянке разгоралась яростная перебранка, грозящая перейти в откровенную драку. Бывший возлюбленный пытался отодвинуть с дороги высокомерного горца. Мак сложил руки на груди и снисходительно наблюдал за жалкими попытками Константина пробраться к машине.

— Да кто ты такой? Уйди в сторону, — возмутился, наконец, Костя. — Мне нужно поговорить с Нессой.

— О чем?

— Какое тебе дело?

— Никакого. Будь здоров, дыши ровно. Надеюсь, больше не встретимся.

Мак отмахнулся от размахивающего руками Кости, и обошел машину, чтобы сесть за руль. Так этот маг-недоучка тут же стал рвать на себя дверцу с моей стороны! Вот баран упертый. Я же успела её заблокировать. Еще и символ начертила, чтобы не сломал сдуру. А то, знаю я привычки Костины, сила есть — ума не надо, может сломать всё, что угодно. Мы уехали, оставив за спиной растерянного Константина и замышляющего очередную пакость пана Казимира. Пустая, никому не нужная встреча. В тот момент я не сомневалась в собственной оценке. А зря. Надо было хотя бы поговорить, узнать, зачем им понадобился артефакт.

Дорога ложилась под колеса очередным километром, а грустный Скруджик свернулся клубочком у меня под боком, периодически сверкая глазами. Не спит, холера чешуйчатая. Ждет, когда оставлю корзинку без присмотра. Как бы малышу объяснить старую истину: жадность — это плохо. Может случиться несварение желудка. Я гладила сопящего притворщика по синему боку, разминала основание крыла, собиралась с силами для решительного шага. Мне нужно, чтобы кубок Дагды оказался в ситхене до полуночи. Если я не успеваю, то можно кого-нибудь попросить о помощи. Кого? Ответ — фэйри. А кто ещё у нас появляется и исчезает без приглашения? Например, тот же Адайр. Он уже приходил.

Мак, наверное, думал так же, как я, потому что остановил машину возле ближайшей подходящей рощи. День, ночь — время определенное, но сумерки — другое дело. Волшебство свершится должным образом, если составляющие будут правильными. Итак. Сумерки — пожалуйста. Пока нет, но через полчаса уже благополучно наступят. Мы в дороге. А, значит, ни здесь, ни там. Промежуток. Осталось найти место.

— Несса. Думаю, надо попытаться передать артефакт Королеве. Как ты считаешь?

— Боюсь немножко.

— Мне тоже страшно, — задумчиво порадовал меня Риманн. — Дело в том, что кубок может отказаться переходить в другие руки, и тогда придется перемещаться тебе. Умеешь ходить тайными тропами? Я же видел, ты читала "Мабиногион". Помнишь, в Сказании о Манавидане, сыне Ллира, он приходит на холм в ожидании прекрасной женщины, а следом опускается туман.

— Он, между прочим, был не один. Его сопровождал в приключениях друг, Придери.

Сумерки приближались. С каждой минутой дрожь внутри усиливалась, не давая мне сосредоточиться. Мы уже двадцать минут бродили по роще в поисках волшебных деревьев. Боярышник нашли, дуб нашли, но они располагались слишком далеко друг от друга. Неожиданно Мак остановился и махнул рукой. Я подошла.

— Смотри, — шепотом сказал он, показывая вниз.

— Ничего не вижу, — прошептала я в ответ.

— Кольцо фей около ствола дуба. — Подожди, я смажу тебе веки маслом. Мак порылся в карманах и вытащил крошечный пузырек. — Ты только понюхай, как пахнет! Я сам его готовил. Положил в плошку три почки розовой шток-розы, три сорванных на рассвете цветка бархатцев, три веточки тимьяна, три почки орешника, а в качестве закрепляющего элемента добавил несколько травинок с "Трона фей". Это большое каменное Кольцо Фей на берегу моря недалеко от замка. Залил оливковым маслом и настаивал на солнце три дня. Попробуем?

— А чем тебе не нравится отвар клевера? — спросила я, закрывая глаза. Пусть мажет, если ему так хочется. Прохладная, с нежным запахом, мазь легко легла на кожу. Не щипалась и не вызывала желания тотчас убрать её с век.

— Потому что отвар позволяет видеть только низших фэйри. Вроде брауни или лепреконов. А мой состав позволит тебе свободно ориентироваться на тонких путях.

Возмутительно! Я рассердилась и хотела внятно объяснить самоуверенному магу, что он в корне ошибается. Но увидела круг. Дар речи пропал от восхищения. Казалось бы, ну что особенного. Ровная площадка прелых листьев, окруженная абсолютно одинаковыми лисичками. Но столб пространства внутри — это поразительно живая субстанция. Она звенела, переливалась всеми цветами радуги, заманивая легковерных путешественников в свои коварные сети. Не зря же именно в таких кругах до сих пор находят мертвых людей. Думаю, они умирают от страха перед неизвестным явлением.

— Если бы не мазь, ты бы никогда в жизни не увидела ни круга, ни всего остального, — гордо заявил Мак, пряча пузырек в карман. — Похвали меня.

— Хвалю. — Впервые я сама обняла Риманна и прижалась губами к небритой холодной щеке. — Колючий.

— Нет. Ты неправильно хвалишь. Надо вот так...

Договорились, что встретимся у меня дома, если всё получится. С собой я хотела взять многострадальную сумку, но Мак запретил.

— Несса, ты получишь свои вещи через сутки. Зачем брать с собой дополнительный вес? Вдруг он окажется лишним. Никто не знает, как происходит перемещение. А кто знает, и выжил, тот никогда и никому не рассказывает. Главное, помни, ничего не ешь и не пей в холме. В глаза им не смотри. Нельзя, чтобы у них появился хотя бы шанс оставить тебя там навсегда. Ты уже подумала, как будешь выбираться? Телефон взяла?

Кажется, маг нервничал больше, чем я. Пришлось ещё раз обнять его, чтобы успокоить.

— Сумерки наступили. Начинаем. А телефон в ситхене не работает, чтобы ты знал.

Сначала я попыталась вызвать Адайра, так же, как в прошлый раз, прижимая ладони к стволу дуба. Ничего не получилось. Я хотела снять кулон, чтобы положить в центр круга и, таким образом, переместить его. Но оставила затею, как неконструктивную. И так нам обоим ясно, что мне придется идти самой. Мысленно попрощавшись со спящим в машине Скруджиком, я сжала руки, вспоминая нужные слова. Нет, вовсе не "беги и узнай". Эксперимент — дело святое! Кажется, я это уже говорила. Что ж, хватит тянуть кота за хвост. Не глядя на мага, я решительно шагнула в центр круга. Субстанция окружила меня со всех сторон, меняя плотность и расцветку. Снизу поднялась радужная метель, вращаясь по восходящей спирали. Разноцветные сияющие снежинки постепенно скрыли от меня сумрачную рощу, одинокий автомобиль и Риманна, мрачного, с упрямо сжатыми губами. Не знаю, откуда и почему, но я уверена, знаю. Мы встретимся. Обязательно встретимся.

Звенящая пустота пугала и, одновременно, завораживала, проникая в самое сердце. Мне так хотелось не упустить ни малейшего мгновения из сознательного путешествия в мир фэйри. Не закрывая глаз, я с восторгом любовалась танцами нереальных снежинок. Все-таки главное пропустила. Тишина заполнила все вокруг неожиданно и внезапно. Как будто кто-то набросил сверху тяжелое мягкое покрывало. Горло сжалось, сердце забилось от недостатка воздуха, прошла крошечная доля секунды, и все прекратилось. Легкие наполнились свежим воздухом с ароматом жасмина, а я поняла, что стою в центре бального зала. Одна. Мраморный белый пол со светящимися прожилками. Высокий потолок. Громадная хрустальная люстра высоко вверху вспыхнула ярким белым светом.

— Кто у нас здесь? — мелодичный голос Королевы нарушил тишину. — Надо же. Успела. Сдержала слово и явилась вовремя. Ты нашла артефакт?

— Да, — ответила я, глядя на извилистую линию под ногами.

— Проси, чего хочешь. — Заливистый смех рассыпался тысячей крохотных колокольчиков по холодному пространству. — Реликвия бесценна. Но я хочу отблагодарить тебя. Хочешь остаться здесь? Люди, живущие внутри холма, не болеют и не стареют. Они вне времени. Мы заботимся о них.

— Кубок помог вернуть жизнь моему другу. Это намного больше, чем я могла бы пожелать, моя Королева.

— Да будет так. Можешь идти.

Я автоматически потянулась к цепочке, чтобы отдать артефакт, но на шее уже ничего не было. Кулон исчез сам по себе. Поздравив себя с тем, что легко отделалась, я осторожно пошевельнулась. Тихо. Кажется, никого нет. Идти-то я могу. Вопрос — куда? Ледяные руки обхватили сзади шею, не позволяя вдохнуть.

— Тонкая хрупкая шейка. Человеческая. Боишься? Правильно. Так куда ты хочешь попасть? Домой? О, там тебя ждет великолепный сюрприз. Закрой глаза и не забывай дышать. Считай до девяти, ведьма. Медленно...

Один, два, три, ...девять. Я открыла глаза. Надо мной, в ночном небе, с чувством собственного достоинства выплывала из-за тучи Луна. Идущая на убыль, но ещё способная осветить своими лучами землю вокруг. Моя родная улица. Это место я знаю, как свои пять пальцев. По идее — здесь должны быть ворота, ведущие во двор. А за ними освещенные теплым светом окна. Только вот ничего похожего нет. Пораженная открывшейся феерической картиной, я непроизвольно прижала руки к груди и оцепенела. Кулон решил не менять хранителя.

Глава 7. Картина проясняется, но пока не полностью.

Шум мощных двигателей вереницы бетономешалок привел меня в чувство. Вместо дома я увидела вырытый под фундамент котлован. Не знаю, что здесь происходит, но, наверное, лучше будет всё-таки спрятаться. Я отошла к остаткам соседского забора и прикрылась простеньким заклинанием отвода глаз. Теперь меня можно было заметить, только, если специально искать живое существо в этом царстве блоков, арматуры, кранов и замерших бульдозеров. Королева была права. Сюрприз получился на славу. Фэйри предупредила меня, и теперь я у неё в долгу. Если бы не коварная фраза, сказанная, будто в насмешку, у меня точно разорвалось бы сердце от неожиданности. А так, стройка только ненадолго вывела из состояния равновесия. Да и Рель предупреждала о чем-то подобном, когда мы разговаривали по скайпу.

Самосвалы, один за другим, подъезжали к подготовленному котловану, выливали раствор и удалялись. Когда последняя из бетономешалок закончила работу и освободила проезд, подъехал большой джип, остановившись практически рядом. Из него вышло двое мужчин в плащах. Они остановились буквально на расстоянии вытянутой руки от того места, где я стояла. Стоит им повернуть головы и пристально всмотреться в тень возле забора, как они меня увидят. Но отойти-то я не могу. Заклинание действует до тех пор, пока не шевелюсь.

Стройплощадка освещалась несколькими фонарями, закрепленными на покосившихся от времени деревянных столбах для электрических проводов. Но их света явно было недостаточно, чтобы я могла в полной мере оценить масштаб разрушений или представить будущий архитектурный шедевр. Один из мужчин достал из папки чертеж и начал что-то на нем отмечать карандашом. Я чуть не выдала себя удивленным вскриком, но вовремя опомнилась. Мужик видел в темноте. Пусть не совсем полный мрак кругом, но лично я при таком чахлом освещении вряд ли сумею что-нибудь рассмотреть на бумаге. И потом, они явно между собой общаются, только молча. А говорили "телепаты в отпуске", горько подумала я. Обманули. Правда, сейчас не вспомню, кто именно придумал эту глупую фразу.

— Тебе не кажется, что здесь кто-то прячется? — Внезапно насторожился тот, что повыше, и потянул носом. — Пахнет травой какой-то, забыл, как называется. Я чувствую, как бьётся сердце, перегоняя горячую сладкую кровь.

— Да нет здесь никого, шеф. Разве только сторож. Но мы были вынуждены поставить человека на эту должность. Стройку должны охранять люди, тогда никто ни о чем не догадается. У вас есть еще замечания по проекту? Нас ждут в офисе.

— Ты обещал заключение геологов. Принес? Дай сюда, — отвлекся вампир. — Нет. Это не сторож. Это молодая женщина, и она где-то рядом. Плохо, что я уже сыт, ощущения не такие острые, как во время голода. Но запах... Чуточку полыни, прелые листья, оборотень разве? Хотя, ритм пульса другой, как у человека. Причем очень испуганного человека.

Вампир начал медленно поворачивать голову в мою сторону. Я замерла, стараясь не смотреть на кровопийц, даже перестала дышать от страха. Второй тоже поднял взгляд от своих бумажек, наблюдая за начальством. Выручил телефон. Пронзительная мелодия Crazy Frog живыми энергичными звоночками рассыпалась по окружающим каменным блокам, отражаясь, и, за счет этого, усиливаясь в разы. Вампир был вынужден ответить. Клянусь ушами Чебурашки, мужик встал по стойке смирно и разговаривал, как военный. Сразу после этого оба вампира сели в машину и уехали. Пронесло. Можно дышать. Я облегченно вытерла пот со лба. Сердце бухало в груди, не желая успокаиваться. Слишком много событий для одного дня. Пусть мне кирпич упадет на голову, если я еще раз встану в круг фей.

На столб рядом с фонарем тяжело опустился чёрный ворон. Он безошибочно уставился на меня, моргнул и громко каркнул. Вот, спасибо, дорогой. Хоть кто-то рад меня видеть. Птица слетела вниз и, через секунду, рядом изящно приземлился Бранн.

— Идем со мной, — еле слышно проговорил он и взял меня под руку. — Держись крепче. Улица изменилась. Кругом камни, ямы, грязь, ухабы. Проведу тебя к машине, а то Кармен уже заждалась.

На сердце стало так тепло, что слезы полились сами собой. Ничего страшного не случится, если я немного поплачу, правда же? Все равно начинается дождь, никто не заметит. Этот длинный, осенний день наконец-то заканчивался. Позже я обязательно найду время, чтобы подвести итоги, точнее понять, что на самом деле произошло. Только уже сейчас знаю, — время растягивалось, позволяя осуществить всё, что так или иначе должно было случиться. Издавна ходят слухи, что ситхены — сами по себе живые разумные сущности. Так же, как артефакты, созданные талантливыми мастерами фэйри. И те, и другие умеют меняться в соответствии со своими намерениями и всегда добиваются поставленной цели. Так кому понадобилось, чтобы сегодня я прошла через столько испытаний? Зачем? Вопросы оставались без ответа, когда Бранн выдернул меня из очередной лужи и поставил на асфальт перед красным монстром. О, нет, они отремонтировали чудовище! Смеясь и плача одновременно я обнимала Кармен, спустившуюся ко мне из кабины по специальной откидной лестнице. Дав нам несколько минут на слезы и проявление чувств, Ворон разорвал наши объятия.

— Быстро обе в машину. Чувствую, прорываться придется с боем. Не одни мы караулили тебя здесь вторые сутки. Я полечу впереди. Кармен, постарайся не терять меня из виду. Давай!

Монстр несся сквозь ночной мрак и проливной дождь, как всадник Апокалипсиса, сшибая рекламные щиты и мусорные баки, расставленные вдоль дороги. Пару раз под колесами что-то хрустнуло, но спрашивать я боялась, чтобы не отвлекать подругу от яростной гонки по улицам спящего города. Уличные фонари не горели. Окна, мимо которых мчался с бешеной скоростью наш модифицированный драндулет, отличались однообразием и темнотой. Может, я просто не успеваю заметить свет в чужих окнах?

— Несса!

— А?

— Пристегнулась?

— Ой!

— Быстро ищи ремень! Сейчас прибавлю скорость! Бранн сигналит крыльями, впереди нас ждут!

Зажмурив глаза, я вспоминала кадры из старого фильма. Там еще Вин Дизель крутого водителя играл. Что, если бы сейчас кто-нибудь снимал на камеру полет Монстра по мрачным улицам? Помечтать о съемках триллера мне не дали.

Джип затормозил далеко за городом возле небольшого освещенного дома, облицованного белым кирпичом. Сзади зашуршали ворота, закрываясь. Кармен спустилась вниз по лестнице и подошла с моей стороны.

— Спускайся, я помогу.

— Неа. — Поездка вытрясла из меня и силы, и волю, и характер. Больше всего на свете хотелось скорчиться на сиденье, чтобы подремать пару часиков, а потом можно подумать и о других делах.

— Как малое дите ведешь себя. Слезай!

— Зачем? Меня всё устраивает.

— Или ты немедленно вылезаешь, или я не расскажу, где твои феи!

— Рассказывай! — потребовала я, мгновенно оказавшись на дорожке. Странный геометрический узор из белой и красной плитки в другое время обязательно привлек бы внимание, но сейчас мне нужно было знать. — Где феи? Они живы?

— Все живы, все спят, утром поговоришь с Рель, она тебе все сплетни выболтает. Идем в дом, ты еле на ногах держишься.

Еще бы, после поездки на экстремальном виде транспорта и сумасшедшего дня... Хорошо, что уже наступила ночь, можно спать, думала я, укрываясь теплым одеялом.

Веселый солнечный зайчик прыгал по подушке, периодически пробегая по моим глазам. Минут через пять до меня дошло, что кто-то балуется с зеркальцем, стараясь разбудить мою сонную светлость.

— Рель.

— Ага, проснулась! — Фея хлопнулась на подушку, задевая крылышками мой нос, тут же снова поднялась в воздух, танцуя, переворачиваясь и демонстрируя новый синий комбинезон с большим карманом на груди и огрызком карандаша, торчащим из рыжих кудряшек. — Я боялась, что ты не вернешься. — Наконец, успокоилась подружка, усаживаясь мне на грудь. — Лучше плохую новость я скажу тебе сразу. Знаешь, мы все, то есть ты, сейчас в полной финансовой э...

— Продолжай.

— Короче, нам пришлось взять денег в банке, а я подделала твою подпись. Это называется "взяли кредит".

Виноватый взгляд феечки мог растрогать кого угодно, я вовсе не была исключением, поэтому нахмурилась и сдвинула брови, чтобы придать себе грозный вид. Пусть не думает, что ей так легко удалось меня разжалобить.

— Ты сердишься?

— Хотела бы, но — не могу. До сих пор перед глазами стройка на месте нашего маленького района. Я правильно поняла, нашего дома больше нет?

— Да. Осталась только последняя улица, дальше уже трасса. Хорошо, что Кармен с Ольгой узнали заранее, что дома будут сносить, и вовремя помогли нам с переездом.

Скрипнула дверь, но я не обратила на это внимания, прислушиваясь к Рель. Она вытащила маленькую расческу и продолжила свой рассказ, попутно приводя в порядок мои волосы.

— Представляешь, я сама выбирала дом! Нет, конечно, Дэклан тоже помогал. Но на его плечах был переезд всех наших. Вещи собирали, детей. Всякое такое.

— Ничего не понимаю. Начни с ответа на вопрос, где мы сейчас находимся?

— Пожалуйста. — Пожала плечами фея. — Ты купила себе дом. В поселке на берегу моря. Десять минут на машине до города. Ой, смотри, Мэг пришла!

Я поднялась повыше, подложив под спину подушки в бирюзовых наволочках и приготовившись здороваться с брауни. И чуть не свалилась с кровати, когда тощее создание ростом с теленка, радостно повизгивая, бросилось на постель, оставляя следы грязных лап на чистых простынях. Безобразная морда со слюнями, капающими из клыкастого рта, длинная шерсть, свисающая слипшимися сосульками и странный загнутый бубликом кверху хвост. В таком непрезентабельном виде предстало передо мной животное из легенды.

Тощий зеленый пес ластился, с упоением облизывая мою руку, а я все не могла сказать ни слова. Главное, цвет — зеленый. Это...

— Кушик, фу, — резко скомандовала Мэг. В руках у моей любимой домовой хозяйки красовался большой бронзовый поднос с кофейником и горкой булочек на фарфоровой тарелке. — Не злись на него. Хороший добрый песик. Где ж ты шлялся всё утро? Ну-ка, идём мыться немедленно!

Брауни крепко схватила собаку за загривок и потащила вон из комнаты. Если учесть, что ростом они были примерно одинаковые, картина получилась пресмешная. Особенно вид сзади. Стоило мне только хихикнуть, как большая голова, украшенная клочками зеленой шерсти, медленно повернулась. Клыки оскалились в довольной устрашающей улыбке, а глаза сверкнули. Буквально на секунду. Потом Куши отвернулся и бодро потрусил следом за Мэг.

Я указала рукой на двери, и, судорожно хватая ртом воздух, попыталась заговорить. Получилось нечто неприятное, что-то типа "во ва мммм". Тем не менее, Рель спокойно ответила:

— Ну, Кушик. Охранник.

— Не может быть... — Пришлось выпить горячего кофе, чтобы снова обрести дар речи. — Откуда? Он же зеленый!

— Несса, ты как маленькая. Смотри, правда, я красиво тебя причесала? — Мне под нос ткнули крошечное круглое зеркальце. — Конечно, Кушик настоящий. Такие собаки как он, специально выведены одним из древних фэйри, для защиты наших женщин от людей прежде всего.

— Ага. А ещё они воровали младенцев из люлек в крестьянских домах и пугали своим воем заблудившихся странников. До этого момента я считала собак Куши — фантазией древних кельтов. Не, ну что я могу рассмотреть? Ничего же не видно! Представляешь, за все это время меня только один раз причесали нормально. Рель, скажи честно. Вот этот вот фарфор я тоже купила?

Феечка поднялась в воздух и, пролетев через всю комнату, остановилась возле двери, покрашенной белой краской. Маленькая шкода явно не собиралась отвечать на мои вопросы.

— Смотри! А здесь — настоящая ванная! Правда, пришлось вызывать плиточника, и трубы полностью менять, но получилось-то здорово! Тебе обязательно понравится! Мы с Ольгой решили, что душ с гидромассажем — просто удивительная находка. Особенно после тяжелого рабочего дня. Пей свой кофе, а то скоро гости придут. Тебе еще надо умыться и одеться. Скоро вернусь!

Дождавшись, пока подруга вылетит в коридор через настежь распахнутую дверь, я с опаской спустила ноги на пол, покрытый шерстяным ковром. Приятная расцветка. Широкие серые и бирюзовые полосы отделялись друг от друга тонкими полосками желтого цвета. Маленькая спальня показалась мне очень уютной и, что греха таить, очень понравилась. Голубые, точнее сказать, бирюзовые занавески до самого пола обрамляли три больших окна. Похоже, комната угловая. Я подошла к простому белому комоду, сделанному на заказ, и выдвинула ящик. Да, это мои вещи. Кто-то сложил их в том же порядке, что и раньше. В белой вазе красовался букет из опавших кленовых листьев. Мэгги позаботилась о том, чтобы я чувствовала себя здесь хорошо. Двуспальная голубая кровать. Прикроватная тумбочка для постельного белья такого же цвета с удобным матрасиком для сидения сверху. Бирюзовым, конечно же. Возле кровати, по обеим сторонам, тумбочки серого цвета. На одной из них лампа с белым абажуром. Нет, я, конечно, всегда грезила о чем-то похожем, но вот так просто — попасть в спальню своей мечты — это слишком. В небольшой комнатке, отведенной для душа, красовалась объемная душевая кабинка и аккуратный белый унитаз слева от раковины. Полюбовавшись на прическу, созданную умелыми руками Аурелии, вздохнула. Если я еще и за сантехнику заплатила, то я точно — банкрот. С другой стороны, душ с гидромассажем замечательное изобретение! Только некогда сейчас проводить испытание, достаточно просто почистить зубы и умыться.

Прихватив с собой сумку, по привычке, и улыбаясь своим мыслям, я вышла из спальни. Остановилась, чуть не вступив ногой в ведерко со шпаклевкой. Да уж. В этом доме ремонт будет продолжаться вечно. Справа паренек в синем комбинезоне увлеченно штукатурил стенку под музыку, или что там он слушал через наушники. Перилами занимался мужчина постарше, тоже с плеером на ремне, а третий рабочий старательно красил в белый цвет раму окна, установленного возле лестницы. Деревянный настил под ногами тихонько прогибался, но не скрипел, пока я кралась мимо строителей, чтобы спуститься вниз. Не знаю почему, но чувствовала себя странно. Маляр поздоровался, не отрываясь от работы. Я вежливо ответила и быстро сбежала вниз по ступенькам. Перешагнув через ящики с инструментами, пробралась в столовую. Или это кухня? Но запах жарящейся ветчины не мог обмануть. Все-таки кухня! Главное место в любом доме.

За большим круглым столом собрались мои друзья. Правда, вели они себя подозрительно. Стоило только войти, как все замолчали и с преувеличенной аккуратностью принялись завтракать. Только Мэг подняла свои голубые глаза от сковородки и укоризненно спросила:

— Поднос забыла?

— Да, прости, я позже принесу. — Виновато опустила голову. Потом все-таки поздоровалась с присутствующими. — Привет.

— Я сама схожу, — ворчливо пообещала Мэгги и тут же испарилась. Через минуту снова появилась, но уже с подносом в руках. Булочки перекочевали на стол, а брауни снова повернулась к плите.

Кармен задумчиво пила чай, рассматривая меня при свете солнечных лучей. Хорошо, что окна выходят на восток, будет приятно каждый день встречать рассвет, не выходя из собственной кухни. Это когда очень холодно. Не каждый день.

— Ничего, что мы просто так зашли, без приглашения? Подумали, надо проведать, поздороваться. — Ольга барабанила пальцами по столу, словно не решаясь задать следующий вопрос. Но потом все-таки спросила. — Ты к нам надолго? Карл говорил, что пришел запрос на твои документы из Скотланд-Ярда.

Рель, гревшая крылышки под теплым солнышком на деревянном подоконнике, тут же подпрыгнула и ринулась защищать меня.

— Да вы что! Несса только приехала, а вы сразу пристаете!

С ребятами явно что-то было не так. И причиной тому Ворон. Ладно, подыграю.

— Оля, Кармен, Бранн, спасибо, что вы здесь. Если честно, я вообще пока ничего не понимаю и хочу услышать всё по порядку. Давайте я буду задавать вопросы, а вы отвечать. Быстрее разберемся. Мэг, можно мне ещё кофе?

Перед носом появилась знакомая желтая кружка и тарелка с яичницей.

— А мы хотели послушать, как ты съездила, — огорчилась Ольга.

— Верю. Я все события честно записала в тетрадке и дам почитать. Потому что рассказывать долго, слишком много всего случилось, да и забыть могла по ходу дела. Рель сказала, что я купила дом. Это правда?

— Да. Карл подписал поручительство, и теперь твою зарплату получает банк до тех пор, пока не расплатишься с кредитом, — весело заявила Кармен, поедая третий пирожок с яблочной начинкой. Я подозрительно проследила за исчезновением вкуснятины с запахом корицы и поинтересовалась:

— А первый взнос? Я точно знаю, сколько денег было на счете. Их не хватило бы, даже чтобы нанять грузовик для перевозки вещей.

Ольга с Кармен переглянулись, а Бранн ответил:

— В отличие от остальных людей, которых выселил новый владелец земли, тебе предоставили кредит без первого взноса. Как объяснил директор банка и совладелец контрольного пакета акций, господин Монтгомери, только исходя из личных симпатий и под его ответственность. Горсовет, конечно, выделил деньги для компенсаций, но строго в соответствии со справками из бюро технической инвентаризации. Точнее с их оценкой. Видишь, я уже говорю, как настоящая канцелярская крыса. А всё потому, что моя красавица заставила меня заниматься делами всех жителей твоей улицы. Что молчишь? Хоть бы спасибо сказала.

— Больно ты разговорчивый стал, пока меня не было. Кармен, твое влияние? А ведь какой шикарный мужчина был. Сам черный, одежда вся черного цвета и всегда молчал. Мрачно.

— Ага, он даже джинсы голубые носить стал и белые футболки. Только на кроссовки никак не уговорю, так и ходит в полусапожках. — Девушка потянулась за очередным пирожком. Нет, мне не жалко, но раньше кто-то очень следил за калориями и собственной талией. Ведь не может быть, чтобы Кармен изменила своим привычкам. Или может?

— Монтгомери, это который граф?

— Да. Он. Потрясающий, милый, воспитанный, очаровательный господин, — сказала Ольга, закатывая глаза и прикладывая руку к груди. — Прелесть, какой обаятельный мужчина.

Я чуть не подавилась корочкой хлеба. Нашла обаяшку. Не успела открыть рот, чтобы возразить, как Бранн предостерегающе прижал палец к губам. Ладно, промолчу пока, но позже — посмотрим, что можно будет сделать. В этот момент Оля уронила кусочек пирожка на пол и повернулась, чтобы нагнуться и достать еду с пола. Зря, конечно. Куши был на страже и успел первым, за что получил от Мэг веником по заду, но не расстроился, тщательно пережевывая пищу. А вот пластырь на шее у ведьмы я успела заметить. Ужаснувшись, я посмотрела на Кармен, но та отрицательно покачала головой. Надо молчать, значит. Хорошо, потерплю. Рель осторожно приземлилась мне на плечо и уселась там поудобнее.

С улицы раздался гудок автомобиля. Ольга быстро собрала вещи, обняла меня на прощание и вымелась из дома со скоростью звука. Все облегченно вздохнули, а Кармен тут же засыпала меня вопросами. Где была, что видела, что привезла. Она тараторила так быстро, что я не успевала отвечать. В итоге просто подперла рукой голову и внимательно уставилась на подругу. Внешность девушки изменилась к лучшему. Сейчас она вся светилась изнутри. Глаза сияли, а нежная ладошка с коротко обрезанными ногтями лежала на темной руке Бранна. Ага. Вот оно что. Романтическая история или просто спят вместе? Не мое дело. Ничего не хочу знать. Я повернулась лицом к Мэг, но утреннюю идиллию нарушил посетитель. В кухню зашел посторонний мужчина, одетый в комбинезон, с большим портфелем под мышкой. Он поздоровался и сразу же обратился ко мне:

— Получается, ты — хозяйка? Я думал постарше кто. Надо нам поговорить. Меня зовут Иван Семенович, руковожу строителями. Сметы, расчеты, заказ, всё здесь, в портфеле.

Не успела я обратиться за пояснениями к друзьям, как Кармен тут же подхватила Бранна под руку, сообщила мне, что сегодня воскресенье, на работу идти не нужно, и энергично удалилась, ни разу не споткнувшись. Хотя я желала ей этого от всей души. Неискренне, наверное, желала, раз не получилось сглазить. Делать нечего, пришлось пригласить прораба к столу и налить для него горячего чаю в чистую кружку. После чего я подвинула тарелку с тремя последними пирожками в центр стола и взялась рассматривать документы.

— Не боишься оставаться одна? В доме ведь столько мужчин, — прозвучал неприятный вопрос из уст нового знакомого. Я прищурилась и отклонилась на спинку стула.

— С чего вы взяли, что я одна здесь? — Я хотела позвать Мэгги к столу, но возле плиты никого не было. Только деревянная лопаточка что-то сама мешала на сковородке. — А у меня собака большая. Всех покусает, если скомандую.

Возле уха язвительно хихикнула Рель. Поздно, конечно, но я все-таки поняла, что Иван Семенович — обычный человек и не видит фэйри. Стоило ему услышать про собаку, как он рассмеялся, хлопая ладонью по медовым доскам стола. Веселился прораб долго и со вкусом. Наконец, успокоился и, вытирая капельки слез с ресниц, сказал:

— Ох, насмешила, хозяйка. Да со времени Перехода никто не видел ни одного пса в округе. Пропали все. Или не заметила? Ладно, чаю попили, пора к делу. Надо бы рабочим зарплату выдать. Как у тебя с деньгами? Я ведомость приготовил. И плитку в прихожую надо сегодня выбирать. Образцы я привез.

— Что? Прямо сейчас?

— А чего тянуть? — удивился Семенович. — Зима скоро. С ремонтом надо заканчивать. Тем более немного осталось. За пару недель управимся.

Глава 8. "Меняйте листья, сохраняйте корни".

Иван Семенович с удовольствием пил чай, а я листала сметы. Дело ясное, что дело — темное, именно так часто говорил персонаж, из не помню какого фильма.

— Скажите, а где договор на производство ремонтных работ? В вашей папке его нет.

— Пустяки. Наверное, дома оставил, на письменном столе. — Прораб улыбнулся и осторожно положил руку на документы. — Сейчас необходимо договориться об оплате. Если у вас проблемы с деньгами, не расстраивайтесь! Вы всегда можете обратиться к господину Монтгомери. Думаю, вам он не откажет в небольшой ссуде.

Под столом раздался скрип когтей по половицам, и кто-то тихонечко зарычал. Семенович насторожился.

— Вы слышали?

— Что? — Невинно похлопала ресницами я.

— Кто-то рычал.

— Вам показалось. Дом новый, привидений здесь нет. Продолжим разговор или, может быть, перенесем его на вторник? Давайте объявим сегодня выходной для вас и ваших рабочих. Видите ли, я только ночью приехала, еще не осмотрелась. Хочу оценить дом, пройтись по участку, познакомиться с соседями. Отдохнуть, если получится. А сметы оставлю пока себе, почитаю на досуге.

— Выходной? — опешил мужик. Но я, как заправская хозяйка, настояла на своем предложении и уже через несколько минут проводила строителей, после чего, мстительно улыбаясь, заперла за ними дверь.

Почему мне не нравится вся эта лубочная комбинация из серии "а давайте построим домик для ведьмы"? Почему я чувствую себя в этих стенах, как в ловушке? Нет, ну кое-что понятно. Кредит — это завуалированная взятка, но дом? На ноги всей тушей плюхнулся Кушик и задышал часто-часто, свесив длинный язык на бок. Я задумчиво почесала его за ухом. Настоящий. Ущипнула себя за руку. Не сплю. Следовательно, все события происходят в реальном мире.

— Мэг!

— Здесь я.

— Ты можешь забрать ребенка и вернуться с ним в ситхен?

Брауни повернулась ко мне лицом. Большие голубые глаза недоверчиво рассматривали всю меня, с ног до головы.

— Если нужна одежда, любая, дарю всё, что есть. Выбирай сама, бери, что захочешь. — Вспомнила я носок Гарри Поттера.

Впервые на моей памяти довелось полюбоваться искренней улыбкой Мэгги. Её округлое безносое лицо, покрытое короткой коричневой шерстью, осветилось лукавством и неподдельной радостью.

— Ты даешь нам свободу?

— Да. Я отпускаю вас обеих на все четыре стороны.

— А почему?

— Потому что мне страшно. Потому что у меня сердце кровью обливается, когда вспоминаю родной маленький домик и сад. Сколько сил я потратила, чтобы там можно было спокойно отдыхать и радоваться жизни. А что теперь? Что они там строят? Подозрительный дом этот действует на нервы. Разве ты сама не чувствуешь? Рель, скажи ей! Комната, обставленная именно так, как я мечтала. Ключевое слово — мечтала! Никто об этом не знал. Только тот, кто может читать чужие мысли, мог залезть мне в голову и подсмотреть мои мечты. Почему полностью закончена только спальня? Потому что этот таинственный кто-то видел только её.

— Ты боишься за нашу жизнь, — догадалась Мэгги. — Именно поэтому хочешь, чтобы мы ушли. А я уж было подумала, что не угодила чем. — Она снова вернулась к плите.

— Мэг, я хочу, чтобы вы ушли прямо сейчас.

— Не переживай, девочка. Я свободна, а значит сила при мне. Никто не посмеет меня обидеть или им придется иметь дело с боггартом. Иди, пройдись по воздуху, нагуляй аппетит.

Брауни лучше слушаться, особенно, когда она говорит таким безапелляционным тоном. Я взяла куртку, набросила на плечи и вышла во двор через дверь на кухне. Рель привычно скользнула на грудь, под застежку. Там она не рискует замерзнуть, согреваясь теплом моего сердца. Куши неохотно потащился следом, переставляя длинные костистые конечности. Первым, что я увидела, когда вышла из дома, было море. Серое, с белыми барашками волн, бескрайнее море, раскинувшееся перед нами до самого горизонта. Каменистая поверхность позволила мне подойти к самому краю обрывистого берега. Внизу, метрах в сорока, не меньше, бушевал шторм. Волны, одна за другой, непрерывно бились о скалы, рассыпаясь белыми брызгами. Я могла бы стоять так вечно, кутаясь в теплую куртку и без единой мысли в голове, завороженная буйством стихии. Но Рель может замерзнуть, а, значит, нечего тут изображать статую. Сейчас осмотрю участок и домой, в тепло. Голая земля, ни деревьев, ни кустика, только высокий забор, окружающий участок с трех сторон, плюс дорожка, ведущая к воротам от парадного входа. А, ещё горы строительного мусора, разбросанные там, и тут. Везде. Отлично. Мне ещё и за вывоз мусора платить. Найду того, кто придумал финансовое рабство, устрою ему недержание телесных жидкостей. В общем, отомщу страшно.

С момента, как проснулась, никак не могла выбросить из головы МакКуинси. Где он, как едет, что сделает, когда не увидит дома по адресу, нацарапанному у него в блокноте. Голодный, уставший, злой, да еще с прицепом в виде нахального Скруджика. Представляю, как Мак сейчас себя чувствует. В памяти всплыло необыкновенно мрачное выражение лица, проницательные карие глаза с искорками смеха, четкая линия губ... Нет. Я потрясла головой, прогоняя видение. Некогда мечтать о романтике. Надо спокойно просмотреть все бумаги и наметить план действий на завтра. Есть ли смысл вкладывать деньги в подозрительное строительство, затеянное не мной? Хочу ли я жить здесь, на краю земли? Вопросы накапливаются, как снежный ком.

— Несса, ты что, заморозить меня решила? — ругалась фея, отряхивая свои крылышки в теплой светлой кухне, сложенной из светло-коричневого ракушняка, но еще не оштукатуренной. — Я там чуть не заснула! А мне нельзя спать!

— Что значит нельзя? — насторожилась я. — Ну-ка повернись, подруга! Это то, что я думаю? Ты ждешь ребенка? — Вот так сюрприз.

— Да, — виновато отозвалась малышка, поглаживая себя по выпирающему животику. — Дэклан сейчас в горах, у мамы. Он договорился с Вольфом, чтобы тот отвез всех наших на ферму к твоим друзьям, проводит и вернется сюда. А я не захотела ехать с ними. Ждала тебя. Мы все понимаем, что покупка недостроенного дома не самый лучший выход. Но нам надо где-то жить. Так почему не здесь? Ты же любишь море, я знаю. Мы сварили новый эликсир из летних запасов. Мэг, накапай для Нессы в чашку, она еще не пила сегодня, я следила. А о ком ты думала там, на скалах? И что это за грязная тряпка привязана к твоему запястью?

— Рель.

— Что?

— Помолчи, дай подумать. По крайней мере, я уже знаю, что нужно обязательно купить сегодня. Идем, оставлю тебя в спальне, а сама вызову такси и поеду в магазин.

— Зачем? — Фея вытаращила глаза от удивления. — Я думала, мы весь день будем дома, вместе.

— Конечно. Только сначала поеду и куплю цветы в горшках. Много. Три куста хризантем. Надо бы купить больше, но в этом сарае ставить некуда. — Со злости я пнула ногой стенку и, шипя от боли, запрыгала на одной ноге посреди строительных стратегических запасов. Ненавижу стройки, ненавижу ремонт, вообще: — Где телефон? — Рель, испуганная моей реакцией, отлетела на перила и развела руками:

— Телефона городского нет. Надо же заново подавать заявление...

— Платить? — возмутилась я. — Снова деньги? Ну, всё, мне надо выйти, а то с ума сойду от всех этих новостей.

Позже, когда я дрожала под упругими струями холодной воды в душе, мне стало совестно. Ни Мэг, ни Рель не виноваты в том, что переезд повлек за собой такую кучу проблем. От них вообще ничего не зависело. Думаю, остальные соседи по улице устроились намного хуже, чем я. Поймала себя на мысли, что в воображении советуюсь с Риманном, как правильно поступить и не нанять ли другую бригаду строителей для завершения внутренней отделки дома. "Меняйте свои представления о жизни, сохраняйте ваши принципы; меняйте листья — сохраняйте корни", говорил Виктор Гюго. Попробую приспособиться к новым условиям. И первое, что необходимо сделать, причем срочно, — собрать информацию.

Предупредив Мэгги о возможном приезде близкого друга, я стояла на выезде из поселка, куталась в шерстяную шаль, и вертела головой по сторонам. Должен же кто-нибудь в это время дня собраться в центр. Предчувствие меня не обмануло. Минут через пять рядом затормозил заляпанный грязью старенький пикап.

— В город?

— Да. Подвезете?

— Садись, а то прыгаешь от холода, как заяц. Сильный ветер сегодня, — говорил водитель, включая обогреватель. — Ты что делала в поселке? На работу устраиваться приходила? Не взяли. Сочувствую. Воронцовы всегда прислугу долго выбирают, а потом еще быстрее выгоняют. Согрелась, девочка? Тебя где высадить?

— На ближайшей остановке. Спасибо, что подбросили.

— Не за что. Ты, если работу не найдешь, приходи ко мне. Будешь за садом ухаживать и двор мести. Дом с красной крышей и флюгером. Не перепутаешь. Меня Максимом зовут. Запомни.

Пикап уже скрылся с глаз, а я все еще стояла на остановке удивленная до глубины души. Ладно, девочкой назвал, но неужели я похожа на прислугу? А как обычно выглядит прислуга? Поглощенная размышлениями о социальном неравенстве, я вошла в неприметные двери и оказалась в царстве растений. Фикусы, лимоны, комнатные гранаты, фаленопсисы, чего тут только нет! Я выбросила из головы дурные мысли и пошла вдоль стеллажей. Рель обожает розы. Карликовые. Вот, например, эта. Необыкновенно красивая миниатюрная розочка с нежно-розовыми цветками. Сорт "Даниэла". Плотный здоровый куст, высотой сантиметров тридцать, не больше. Или "Анжела Риппон" с розовыми махровыми, очень душистыми цветками. Красавица. Или другая. Я в восхищении склонилась над глиняным горшком с лиловыми соцветиями. Запах — обалдеть. Как называется? Я потянулась повернуть табличку, чтобы прочитать название, и услышала за спиной многозначительное покашливание. После чего тишину нарушил хриплый женский голос, произносящий слова с акцентом.

— Детям цветы не продаю. Уж извини, малышка. Тебе Блу Мист понравилась? Интересный сорт. Обрезка этой розе не требуется, а вот опрыскивать от вредителей придется постоянно.

— Мириам! Это же я, Агнесса, — досадливо проговорила я и повернулась, чтобы обнять хорошую знакомую, почти сестру по увлечению растениями, хозяйку теплицы. — Здравствуй, дорогая, отчего хрипишь? Простыла?

Высокая крепкая узбечка с недоверием уставилась на меня. Круглое симпатичное лицо, обрамленное, как рамой, черными крашеными волосами, подстриженными в каре, миндалевидные карие глаза за прозрачными стеклами очков и улыбчивый рот, сейчас сжатый в тонкую полоску, — такой предстала передо мной коллега по цеху.

— Несса? — Мириам шагнула назад, но натолкнулась на второй стеллаж и замерла.

— Конечно. Ты что, не узнаешь меня?

— Прошел слух, что тебя и в живых-то нет. Почитай, месяц не виделись. И на Праздник не приходила. Дом твой снесли, сама видела. Руку дай, убедиться хочу. Слишком уж молодо выглядишь. Похорошела, цвет глаз в зелень отдает.

Я протянула левую руку. Мириам в нашем городском ковене — гадалка. Всё видит, всё знает, ничего никому не рассказывает. Из принципа. Даже шар хрустальный у неё на письменном столе работает гармонизатором пространства. Объясняет своё возмутительное поведение тем, что деньги на жизнь зарабатывает другим способом, а будущее знать — вредно.

— Правду сказала. — Мириам отпустила мою руку и пристально уставилась мне в глаза. — Но сила твоя изменилась. Как будто извне чужую ты приняла и стала намного сильнее, чем раньше. Скажи, кто умер, чтобы ты обрела новые способности?

Ой, совсем из головы выпало! Хлопнула себя по лбу раскрытой ладонью и растерянно покачала головой. Это ж надо быть такой тупицей, чтобы забыть напрочь о передаче силы.

— Несса. Ты должна об этом рассказать. Иначе вызовут на собрание ковена и накажут.

— Мириам, клянусь, никого не хотела грабить, просто так сложились обстоятельства. То, что ты видишь, это сила главы Лондонского ковена, Марии. Кажется, так звали погибшую ведьму. А какие конкретно способности?

— Да ты что? — Вытаращила глаза коллега. — Мерзкая бабка сыграла в ящик? Не может быть! Ты знаешь, сколько ей было лет, и у скольких молодых девочек она отняла силу? Она сбежала в Англию, когда в Киеве запахло жареным. Омерзительная старуха. Но она прятала концы в воду так, что никто из следственного комитета не нашел доказательств её противозаконной деятельности. Возможно, ты унаследуешь её способность к пророчествам. Что? Уже было что-нибудь? Погибли люди, да? Черт, это меняет все дело. Срочно звоню Макару.

— Эй, подожди! — Успела я положить руку на телефон, чтобы притормозить порыв Мириам. — Кто такой Макар и зачем ты хочешь ему звонить? Я вообще зашла розы купить. Карликовые.

— Для фей? — Я почти услышала, как в голове коллеги повернулся выключатель в сторону надписи "деньги". Воображение у меня такое, ничего не сделаешь.— Ты поэтому разглядывала лиловое безобразие? Пойдем со мной, сейчас покажу тебе новые сорта. Только вчера привезли. Выбирай! — С чувством законной гордости Мириам открыла двери в основную теплицу. Я ахнула от восторга. — Травы для кухни будешь брать? У тебя ж своего ничего нет теперь.

Затаив дыхание, я сжала за спиной свои жадные цепкие ручонки, и принялась рассматривать чудеса китайской селекции. Раскидистая "Грин Айс" с зеленоватыми соцветиями, оттеняла собой яркую "Солнечную Вспышку". Беру обе. Хотя, конечно, они выше пятидесяти сантиметров. Но удержаться нету сил. Еще возьму "Буш Бэби" — всего двадцать пять сантиметров в высоту! И, конечно же, "Синдереллу". Рель давно меня пилит, выпрашивает именно этот сорт. А, где наша не пропадала! И "Маскарад" возьму. Пять горшков найду, куда поставить, не вопрос. На себе я, конечно, не дотащу всё это богатство. Надо заказывать доставку. Значит, можно приобрести и травы. Розмарин, тимьян (пушистенький какой! прелесть), базилик, перец карликовый острый. Ладно, хватит пока. Осторожно протянула карточку с местного счета в банке. Мало ли, я же не проверяла, вдруг там ничего нет. Мириам хладнокровно уполовинила количество золотого запаса и занесла ручку над блокнотом.

— Когда привезти?

— Прямо сейчас. — Правильно. Заодно доеду до поселка вместе растениями.

— Хорошо.

Пока Мириам звонила своему помощнику, я огляделась вокруг и поняла, хочу всё. Потом вспомнила, что жадность — нехорошая черта характера. Печально, но аппетиты надо поумерить. Не время.

— Несса. Я продолжу. — Подруга сняла очки и протерла стекла мягкой тряпочкой. — У нас новый глава ковена. Макар. Приехал из Киева. Молодой, красивый, ищет себе пару, равную по силе. Вот увидишь, он тебе обязательно понравится.

— Очень интересно, но причем здесь я?

— Ольга играет в любовь с вампиром, Кармен — с фэйри, а остальные ведьмы, извини, вышли из детородного возраста. Или слабенькие совсем. Макар перезнакомился со всеми, но, пока, никого не нашел. Ты только представь, если он женится на ком-нибудь из наших, он останется жить здесь, в городе. А поддержка нам сейчас нужна, сильный колдун не помешает. Давай, я обрисую тебе ситуацию в общих чертах.

Но выяснить до конца, что все-таки происходит в родном городе, не удалось. Помощник заявил, что не может ждать ни секунды, потому что день у него расписан, видите ли, до самого вечера. А тут я со своей внеплановой покупкой порчу ему всю картину. Мириам пообещала, что запишет меня на утро вторника на прием (читай, смотрины) в главном офисе. Мы обнялись, и я энергично запрыгнула в "пирожок". Ох, как Рель-то обрадуется! Кстати, надо бы выяснить у прораба, почему душ в том сарае недостроенном есть, а воды горячей в нем — нет.

Дома меня ожидал очередной, на этот раз, приятный сюрприз. Помощник Мириам выругался неприличными словами и, заявив, что ему некогда ждать, выгрузил мои покупки прямо на проезжую часть, рядом с каменным забором. За что я ему отомстила, не дала чаевых. Хам невоспитанный. Даже ручкой не помахала на прощание. Только потому, что торопилась поздороваться с мужчиной всей моей жизни. К тому же цветы не стоило оставлять в холоде надолго. Наша машина застряла в воротах, судя по всему, напоровшись колесами на острые края разбросанных возле въезда камней. Откуда взялись камни, я еще разберусь. Позже. А сейчас срочно надо поговорить с Мэгги.

На кухне царил кавардак и полное безобразие. Я даже остановилась на мгновение, чтобы полюбоваться картиной, которая довела бы кого угодно до пожизненного заикания. Рель с воплями носилась на бреющем полете под потолком верхом на Скруджике, а внизу, под ними, бегал Куши, оглушительно гавкая. Настолько громко, что звенели тарелки на деревянной подставке. Только Мэгги помешивала в большой блестящей кастрюле что-то вкусно пахнущее. Брауни первая заметила меня.

— Уже вернулась? Хорошо. Приехал колдун твой. Прости, я его усыпила. Слишком уж плохо он выглядел. Он в спальне.

— Тебе эти друзья не мешают? — Улыбнулась я, уворачиваясь от когтей радостного дракошки. — Привет, привет, дорогой, я тоже соскучилась. Мэгги! Там цветы на улице мерзнут, занеси в дом, пожалуйста. Горшки с розами тяжеленные, не донесу сама. Да, и травы для кухни тоже там, за воротами.

— Бегу, а ты мешай, не останавливайся, — проворчала Мэг, вручая мне половник. — Я быстро.

Магия брауни позволяет им переносить тяжести на большие расстояния без проблем, поэтому я не особо переживала за растения. Очень хотелось побежать наверх, но надо следить за супом. А пахнет! Закачаешься. Не удивительно, что Скрудж приземлился мне на спину, свесил голову через плечо и усиленно толкается, капая на новую куртку слюнями. В духовке томится баранья нога. Ничего себе меню, а мне Мэгги ни разу мясо не готовила.

Глава 9. Тайные планы.

Дружную команду нюхателей супа разогнала вернувшаяся с улицы Мэгги. Первым из нас досталось Куши. Бедный пес получил веником по тощему заду, после чего свесил голову и, всем своим видом изображая вселенскую скорбь, удалился на коврик возле скамейки. Рель быстренько слетела на подоконник, принюхиваясь к плошкам с ростками розмарина. Скруджик тоже отреагировал, хотя меня это озадачило. Раньше он не был таким трусливым. Малыш съежился, сгорбился и постарался стать совершенно незаметным, вцепившись когтями в куртку за моей спиной. Неужели дракончик боится брауни? Домохозяйка отняла у меня половник и велела идти наверх, проверить, как там спит наш гость. Да разве мне по силам спорить с одной из самых могущественных фэйри? Нет, конечно. Хотя, с другой стороны, обедать пора. Интересно, почему, когда жарко — кушать не хочется, а когда холодно, просто зверский аппетит? Это так, риторический вопрос.

Лавируя между пустыми ведрами, досками и другим строительным скарбом, я побежала на второй этаж. По дороге споткнулась о почти полное ведро разведенной шпаклевки. Вот беда. Это ж она загустеет скоро окончательно. А потом и вовсе застынет. Или уже застыла, пока я ездила в магазин?

— Ну что ты встала, как памятник, посреди дороги? Пойдем, глянем, как чувствует себя твой колдунишка. Что-то неспокойно мне. В груди жмет.

— Мэг, застыла наша шпаклевка? Это ж вроде как финишная. Жалко, если пропадет.

— Ненормальная ведьма. Идем скорее!

Мы ворвались в спальню подобно двум фуриям! Хотела бы я сказать. Но — нет. Просто вошли. Мак лежал на животе по диагонали. Даже не разделся. Я поправила отросшие волосы, заслонившие усталое лицо суженого. Потом провела пальцами по шее, задержавшись на сонной артерии.

— Мэг.

— Не дышит?

— Дышит, но через раз. Ты чем его усыпляла?

— Чем, чем. Заклинанием, конечно же. Я всегда наготове сонное держу, для дочечки. Несса, кто тебя учил магии? — возмутилась брауни и указала коричневым пальцем на седьмой позвонок. — Глубже смотри, черную нить видишь? Не моя работа. Это кто-то из его родни постарался, чтобы привязать покрепче. Видно, мальчик твой без разрешения мамы уехал из дому. До определенного расстояния, привязка не работала. Когда жертва перешла границу дозволенного удаления, нить стала растягиваться, чтобы в нужный момент потянуть назад. А объект-то наш крепко спит. Я, балда, его усыпила, и не может он сию же минуту рвануть в обратную сторону. Что будем делать, Агнесса?

Пока Мэг размышляла вслух, я прикрыла глаза и таки рассмотрела черную толстую нить, обмотанную вокруг шеи Риманна. Надо её распутать как можно быстрее. Осторожно, не дыша от напряжения, я потянулась к маленькому черному хвостику, торчавшему с левой стороны, и тут же получила по рукам половником. Больно!

— Не лезь, — прошипела брауни. — Видишь, зачаровано от рук человеческих. Ты, как ни крути, человек. Кто возьмется голыми руками за нить, на себя перекинет приворот тотчас же. Умная зараза, та черная ведьма, что придумала этот гадский приворот!

— Как приворот? Зачем? А волосы у неё рыжие, яркие, как огонь.

— Плевать какого цвета. — безразлично пожала плечами Мэгги. — А зачем она это сделала? Чтобы рядом был, под контролем, по бабам не просто так бегал, только с высочайшего разрешения. Мамашка его привязала. Видишь красные сполохи? Кровная близкородственная связь.

— Что же делать?

— Могу я снять. Только ты учти: я не человек и заповеди твои миролюбивые для меня пустой звук. Просто избавиться — не выйдет, обязательно обратка пойдет.

— Снимай скорее, — попросила я, усаживаясь на колени рядом с кроватью. Только бы получилось. Мак уже бледный, как мел, и дыхание поверхностное, чуть слышное. Мэг поступила просто. Она целиком переместилась в серое пространство, аккуратно, двумя пальцами взялась за выступающий кончик нити и мягко потянула на себя, развязывая тем самым сложный узел. В этот момент как всегда не вовремя сработал закон подлости. Рель, запыхавшись, влетела в комнату и заорала дурным голосом:

— Там кто-то в ворота стучит!

— Никого нет дома, — сквозь зубы ответила я, наблюдая как медленно, по миллиметру, идет тонкая работа по освобождению Риманна от материнского приворота.

— Как это нет? Джип раскорячился посреди проезда, а никого нет дома? Так не бывает. Чего это вы тут делаете, а? — Сунула свой нос маленькая рыжая бестия прямиком в шею МакКуинси. Тут же произошло сразу несколько событий. Оглушительно затрезвонил дверной звонок. Рель завизжала. А Мэгги, наконец-то, закончила возиться с узлом, сдернула нить с шеи жертвы материнской любви, и, от всей души натянув черную мохнатую отвратительную привязку, словно резинку, отпустила с напутствием на незнакомом языке. Мы, все трое, только и видели, как толстый черный хвост мелькнул, улетая в туманную даль со скоростью звука. Мэг удовлетворенно потерла руки:

— Вот теперь она получит по лбу втройне! Будет знать, как связываться со свободными фэйри. Пойду, гляну, кого там черти принесли.

Брауни исчезла из спальни, а я облегченно смотрела, как розовеют губы у Мака, как уходит синюшная бледность с лица и рук. Рель приземлилась на подушке и приложила изящную ладошку ко лбу гостя, спящего крепким здоровым сном.

— Все обошлось без последствий. Расслабься, Несса. Мэг знает, что делает, а потому твой мужчина выживет. Как так получилось, что он притащился из Уэльса сюда? И, самое главное, почему ты мне до сих пор ничего о нем не рассказала? Может, этот мрачный тип нам, феям, ко двору не придется.

Я смущенно почесала в затылке. Что бы такого ответить? Не хочу пока рассказывать о судьбе Витарра и кошмарных приключениях во Франции. Рель всегда была неравнодушна к громадному белокурому викингу, мало ли, вдруг переживать начнет, а в её состоянии это вредно.

— А давай я тебе позже всё расскажу? Потом как-нибудь? Правда в том, что у Риманна не было возможности собраться и сообщить мамочке об отъезде. Честно говоря, он вообще не собирался никуда со мной ехать. Просто так карта легла.

— Странное имя. — Развеселилась феечка. — Означает: мудрый защитник. Если у этого типа есть и второе имя, то мне будет ещё смешнее.

— Есть, — мрачно заметила я. — Эодхан.

— Че, правда? — Вытянулось личико Рель. — А ты знаешь, что это имя означает "огонь", и, скорее всего, тип умеет швыряться молниями? Тебе не страшно? Мама говорит, с такими опасными людьми нельзя связываться.

Слушая возмущенную речь подруги, я потихоньку раздевала МакКуинси. Стащила ботинки, носки, расстегнула брюки с рубашкой. Когда он остался только в симпатичных трусиках с зелеными лягушатами по серому полю, Рель не выдержала. Она так энергично хохотала, что свалилась с подушки на спину и задрыгала ногами от полноты чувств. Не обращая внимания на издевательские хиханьки феи, я достала из тумбочки запасное теплое одеяло и укрыла спящего колдуна. Пусть человек выспится. Мало того, что в дороге больше суток, так ещё и мамочкино заклинание чуть не убило бедняжку. Надо будет ему заварить чаю покрепче, когда проснется. Только сейчас я обратила внимание, что вся комната заставлена горшками с розами, а маленькая хулиганка устроилась в кустике Синдереллы и любовно гладит лепестки нераскрывшихся бутонов. И когда только успела смыться с кровати, пузатик с крылышками. Конечно же, утром я упомянула хризантемы просто так, к слову. У каждой феи есть свой любимый цветок, который, имея выбор, она всегда предпочитает другим. Аурелия любит розы. Не зря же в родном клане её называют феей любви. Расчувствовалась и чуть не забыла, что надо спуститься вниз. На помощь Мэгги.

На брауни я натолкнулась сразу же, стоило только выйти из комнаты. Злая домохозяйка стояла над ведром со шпаклевкой и мстительно приговаривала что-то себе под нос. Завороженная творящимся колдовством, я поняла, что раствор сам размешивается, а потом поднимается и ровным слоем размазывается по стене, делая поверхность гладенькой, как яичная скорлупа. Высшая магия! Услышав мои восторженные ахи, Мэг тут же испортила всё впечатление. Она упрямо проворчала:

— Первый и последний раз я делаю эту глупую, никому не нужную работу. Какая разница, гладкая стена или нет? Даже не надейся спихнуть на меня строительные проблемы, ничего не выйдет. Сейчас я просто вымещаю собственную злобу на хама, который ждет тебя на моей кухне. Я так сильно злюсь, что могу превратиться в боггарта, а кто тогда будет заниматься моей девочкой? Ты?

— Конечно, я вовсе даже и не отказываюсь взять на себя ответственность за воспитание юной брауни, но уж лучше ты сама. Хорошо? — С каждым словом я отступала все дальше и, наконец, бегом спустилась по лестнице. Боггарт — это очень плохо. Даже предположить не могу, кто в состоянии сравниться по силе с этим неуправляемым существом. Самое страшное, что боггарт никогда не превращается снова в брауни. Он так и остается бродить по земле мощным злобным духом, привязанным к определенному месту. Не хотелось бы потерять Мэг таким ужасным образом.

На кухне ничего не изменилось, по-прежнему тепло, светло и уютно. В большой кастрюле на плите что-то приятно булькало. Мирная домашняя атмосфера. Возле окна, спиной ко мне стоял высокий широкоплечий мужчина с длинными светлыми волосами, схваченными обычной резинкой в хвост. Кожаная черная куртка и светло-голубые джинсы — всё, что мне удалось рассмотреть с порога, где я замерла, ожидая, пока товарищ изволит повернуться ко мне лицом.

— Полагаю, ты — Агнесса.

Тип таки услышал мои шаги и повернулся с грацией змеи перед броском. Ну вот, кажется, у меня появилась новая проблема. Даже глаза у него светло-коричневые, почти желтые. Змей подколодный говорящий, штука одна. Кто там что говорил о первом впечатлении?

— Здравствуй, ведунья. Меня зовут Макар. Думаю, тебе уже рассказали, зачем я здесь и чем занимаюсь.

— В общих чертах, — осторожно проговорила я, медленно передвигаясь поближе к кухонной утвари. Чисто вымытые сковороды горкой сушились на полотенце, расстеленном на рабочем столе. Не то, чтобы мне понадобилось оружие, но рядом с ними как-то спокойнее. По позвоночнику побежали противные ледяные мурашки. Казалось бы, что такого? Подумаешь, зашел коллега на чай. Пустяковое событие. Но конкретно этот худощавый мужчина со змеиным немигающим взглядом явно не тот гость, которого я бы с радостью встретила в своем доме. — У вас ко мне дело?

— Что? Даже выпить не предложишь? — язвительно спросил Макар.

— Спиртного не держу. Могу предложить чай, кофе. Чего изволите?

Колдун грозно нахмурил брови, но тут же согнулся от смеха. Я сложила руки на груди в ожидании, пока приступ неконтролируемого ржания закончится. Кто его знает, может, товарищ не здоров? Когда хохотун разогнулся и вытер капельки слез с ресниц, впечатление змеиной сущности пропало, словно его и не было. На меня открыто смотрел симпатичный молодой мужчина, улыбаясь во весь рот. Одним движением он небрежно сбросил куртку, уронил её на диванчик, а потом с размаху плюхнулся на ближайший стул со словами:

— Давай, ставь чайник. Хватит нагнетать напряжение. Я понял, что гипноз на тебя не действует. Расслабься.

— Повторяю вопрос. Чего надо?

Хорошо, хоть ноги на стол не положил. Мэгги права. Действительно, хам. Раз человек не соблюдает элементарную вежливость, я тоже не считаю нужным церемониться с незваным гостем.

— Поговорить, познакомиться, обсудить дальнейшие планы, например, скоро собрание ковена. Во дворце культуры. Надеюсь, у тебя есть платье, подходящее к случаю, не люблю женщин в брюках. Придешь?

— Ни к чему время терять, — ответила честно, без притворства.

— Не понял? Ведьмы обязаны присутствовать все.

— Разве?

Вода закипела. А я, пока ополаскивала заварной чайничек из исиньской глины и насыпала в него травяную смесь с лепестками хризантем, искоса наблюдала, как Макар пытается сообразить, почему я не падаю ниц и не восхищаюсь его блестящей идеей собрать вместе волшебников всех мастей.

— Ведьма обязана не вредить. Всё остальное на её усмотрение. Так звучит единственное ограничение, записанное в кодексе. Или я ошибаюсь? Прошу, угощайтесь, пирожки вкусные, Мэгги — чудесная повариха. Не знаю, когда бы успевала готовить, если бы не её помощь.

Интересно, а куда подевался Скруджик? Куртку я сняла перед тем, как подняться наверх, и повесила на вешалку. Вон висит, сзади вся поцарапанная. А ведь я её купила только вчера! Или позавчера... Украдкой нагнулась посмотреть на коврик Куши. Собаки тоже нет. Странно. Попрятались мои друзья, бросили на съедение чужому дяденьке.

— Ты что-то ищешь? — Макар доел выпечку и теперь, удовлетворенно откинувшись на спинку стула, пил чай из глиняной чашки.

— Да так, пустое. Не обращай внимания. И все-таки, зачем ты пришел? Можно было просто передать приглашение с той же Мириам.

— Хорошо. Раз уж ты такая проницательная, слушай, чего скажу. Предлагаю заключить взаимовыгодное соглашение. Мы помогаем тебе разобраться с вампирами, а ты взамен окажешь мне услугу личного характера. — Приезжий колдун скрестил руки на груди и уставился мне в глаза, ожидая положительного ответа. Я начала злиться. Ишь, понаехал тут. Молодой, да ранний. Сделку ему подавай.

— А откуда вы знаете о моих финансовых проблемах?

— Так весь город только и говорит о том, что ты задолжала большие деньги Бену. То есть, банку, прости, оговорился.

Врет и не краснеет, холера его забери. Люди всегда думают только о себе и очень редко говорят о ком-то другом. Разве что, чтобы посплетничать. Значит, ему сказал Монтгомери. Этот да, может подпортить репутацию и насочинять с три короба. С другой стороны, какая мне разница?

— Согласна? — Снова змеиная сущность полезла наружу.

— А какого вида услугу тебе хотелось бы получить?

Макар с довольным видом хлопнул ладонью по столу и встал.

— Значит, договорились. Встретимся в субботу вечером и обсудим все в спокойной обстановке. Ну, я пошел.

Я подождала, пока Макар дошел до двери, и громко сказала:

— Так что за услуга? Ты не ответил. Кстати, я ни на что не соглашалась.

— В субботу вечером...

Дверь закрылась. Очень интересное поведение. Нет, я ему сейчас покажу, где раки зимуют! Я выскочила на улицу и услышала только шум отъезжающей машины. Зато мне теперь есть за что его благодарить. Джип со спущенными шинами стоял во дворе перед гаражом на площадке, выложенной красной фигурной плиткой. Ворота-ролеты Макар закрыл. Разбросанные камни сложил в аккуратную небольшую горку, наподобие альпийской, даже чахлый цветочек сверху воткнул. Скажите, пожалуйста, какая ненавязчивая демонстрация силы. Издевается или в самом деле великодушно помог? Узнаю, но не сегодня. Позже.

Нерешительно оглянувшись на дом, я пошла на обрыв. Море всегда успокаивало, выметая дурные мысли из моей головы. Это ужасно, вернуться из путешествия и не найти дома на прежнем месте. Хотя, если вдуматься, что я могла бы сделать? Жаловаться? Некому. Сражаться, отстаивая право на свою землю? Ой, не смешите мои тапочки. Кому мы, простые жители, нужны со своими проблемами. Не забыть бы выяснить, куда соседи подевались, и всё ли у них хорошо. Как-то иначе я представляла себе возвращение в родной город. И подарки пропали все до единого. Приду завтра на работу — как смотреть в глаза коллегам? Уж, наверное, ждут чего-нибудь приятного. Придумала! Надо испечь большой пирог! Надеюсь, Мэгги не откажется помочь, а то я уже слишком давно не пекла из дрожжевого теста.

Серая пелена тяжелых туч закрыла небо. О том, что солнце опустилось за горизонт, можно было только догадываться, чувствуя, как прохладные тягучие сумерки окутывают землю вокруг. Ощущение одиночества, вот что не дает мне покоя. Казалось, что на свете, кроме меня и моря, бушующего внизу, ничего больше нет. Наверное, слова демона, встреченного на дороге, открыли в душе дверь, скрывающую затаенные страхи. Может, действительно, легче всего прыгнуть со скалы? Море примет в свои объятия и убаюкает под шум волн, спрячет от всех бед, страданий, от тоски, поселившейся в сердце. Найдет на своем дне подходящую норку. Я оглянулась в последний раз и увидела высокую худую фигуру, приближающуюся ко мне по узкой тропинке. Море, вечное, как сама жизнь, подождет...

— Почему ты стоишь здесь совсем одна? — Мак набросил мне на плечи знакомый плед. — Холодно. Идем в дом. Там так вкусно пахнет.

Я обняла его обеими руками и крепко прижалась всем телом, в поисках безопасности. Ох, кого я обманываю?

— Начинается дождь, — шепотом сказал Мак.

— Он не будет идти вечно.

Я внимательно смотрела на его улыбку, осветившую худощавое лицо, на ласковые теплые глаза. Он заботится обо мне с самой первой нашей встречи, примчался на помощь, как только понадобилось, смешит, когда я грущу, укрывает пледом, когда мне холодно. Слушает мои жалобы и не требует ничего взамен. Верит в меня так, как никто никогда не верил. Приехал на другой край света, только для того, чтобы быть рядом.

— Мэгги накрывает стол к ужину. Представляешь, оказалось, что я знаком с её бабушкой. Идем?

— Ужин — это звучит заманчиво. После.

— После чего?

Я улыбнулась, взялась за ворот его плаща и прочла легкую тревогу в его глазах.

— Возвращайся в постель, Риманн, защитник.

— Несса...

Я потащила его за собой, крепко держа за руку.

— Только ты. В моей голове больше никого и ничего нет сейчас. Хочу этим воспользоваться.

— Хорошо. — Он остановился, притянул меня к себе и властно поцеловал.

— Я не планировал этого сегодня. — Мак подхватил меня на руки и понес к дому. — Но, как настоящий мужчина, я всегда могу проявить гибкость и изменить свои планы. — Он снова улыбнулся. Медленно и нежно.

Смущенно прижалась лицом к его груди, слушая, как бьется сердце мага. Слава Богине, домашние благоразумно не попались нам по пути в спальню.

Наконец-то мы наедине, думала я, опускаясь на кровать вместе с мужчиной, вернувшим мне желание любить. Дождь мерно стучал по крыше, настраивая на романтический лад. Мак прилег рядом, подперев рукой голову.

— Можно я распущу твои волосы?

— Зачем?

— Хочу. А ты делай милость, выполни мою просьбу.

Я расслабилась, позволяя себе чувствовать прикосновения сильных пальцев к волосам. Оказывается, это очень приятно, когда кто-то массирует голову, попутно разбирая сложную косу. Рель как наплетет, потом только сама и может распутать творческое безобразие. Вот его ладони коснулись плеч, мягко, но твердо разминая мышцы. Даже не знала, что там скопилось столько напряжения. Казалось, холод, так долго хранившийся внутри, исчезал, растворяясь под горячими руками волшебника. Голова стала пустой, мысли исчезли. Захотелось обнять его покрепче, чтобы никогда больше не расставаться. Плохо так думать, нельзя быть собственницей! Внезапно Мак встал с кровати и опустился на одно колено. Неужели он почувствовал что-то? Или...

— Несса. Знаю, что формально ты замужем. Это не имеет значения. Я всё для себя решил там, на берегу реки, и не отступлюсь. Возьми, пожалуйста, — маг протянул мне бархатную коробочку.

Глава 10. Неприятности.

Я давно разучилась принимать дорогие подарки от тех, кто мне не безразличен. Вполне устраивает клетчатый платочек на запястье. Зачем что-то еще дарить?

— Открывай футляр, не смущайся, — настаивал Мак, явно собираясь получить удовольствие от моей реакции на содержимое коробочки.

Не поняла. Почему это он мои колебания окрестил смущением? С мужчинами всегда так. Если не знают причины женского поведения, то непременно выдумают сами, причем будут полностью уверены в собственной правоте. Не переубедишь потом ни за какие коврижки.

Магу, похоже, надоело стоять в неудобной позе. Он поднялся и сел рядышком на кровать. Видимо, пришел к какому-то выводу, потому что стал подробно рассказывать:

— Я купил кольцо сразу, как только дошел до ювелирного магазина после нашей встречи в поезде. Был на сто процентов уверен, что нам суждено снова встретиться. Представляешь, рубиновая ящерка вовремя подвернулась под руку, так удачно послужив предлогом для знакомства с таинственной колдуньей из Восточной Европы. Могу поспорить, ты сразу же решила, что мне нужен артефакт. Безусловно, игрушка могущественная, но в моей коллекции найдется пара, другая более любопытных вещиц. У меня тогда даже мысли не возникло, что интересная ведьма, о которой восхищенно рассказывал Сайгош и худенькая уставшая до предела путешественница — одно лицо. Внешний вид пассажирки оставлял желать лучшего, видно было, что девушка давно не спала, едет издалека, определенно нуждается в опеке. Чужеродная огненная энергия настойчиво распирала твое солнечное сплетение. Казалось, еще немного, ты не удержишь её в себе, взорвешь и поезд, и тоннель, и нас, пассажиров, до кучи. Честное слово, я до сих пор восхищен тем, как ты справлялась с пламенной стихией, даже показалось на мгновение, что где-то я уже видел подобную манеру работы с огнем. В тот момент идея оставить свою визитку показалась удачной. Почему-то подумал, что ты помучаешься в поисках жилья, а потом сразу же прибежишь в мой офис за помощью. Разве кто-то мог ждать провинциальную курочку в Лондоне? Ясно же — передо мной эмигрантка, без связей, стремящаяся наобум в цивилизованный мир. Ужасно, на самом деле. Ошибся в оценке человека первый раз в жизни. Представь, какой разрушительный удар по моему самолюбию.

— Полагаю, ничего с ним не сделалось, с твоим чувством собственного достоинства...

Ну да, конечно, наблюдательность на высшем уровне у некоторых. Выводы он сделал по внешнему виду. Дедуктивным методом, не иначе. Шерлок Холмс. А еще яйца кладу, так что ли? Курочка же. Покрутила в руке бархатный синий футляр, потом все-таки решилась открыть коробочку. Любопытство победило. На алой ткани сияло колечко, мастерски сплетенное из тонких золотых проволочек. Кельтские узлы, их ни с чем не спутаешь, даже если захочешь. Изящное, легкое, ажурное. Само просится на палец.

— Наденешь или побоишься? — пошутил Мак и сразу шарахнулся в сторону, увиливая от наказания. Хотела толкнуть локтем, но не успела. Увернулся, шут гороховый. — Неудачно слова подобрал, извини. Что такое? Что случилось? Несса, не плачь. Пожалуйста. Прости, я идиот. Хочешь, выброшу кольцо?

— Нет!

Что-то в последнее время я много плачу. Неужели впервые в жизни повезло с выбором? Сжимая подарок в руке, подняла голову и посмотрела в лицо Риманну, всем сердцем желая увидеть истинное отношение к себе. Но он же молчит о своих чувствах. А мне, как и любой другой женщине, очень хочется услышать заветные слова в такой торжественный момент, не скрою.

— Понять не могу, — растерялся Мак. — Сайгошу ты позволяла покупать всё, что его душе угодно, а, когда я пытаюсь подарить тебе украшение, плачешь. Почему? Ювелир сказал, что сама Моргана носила кольцо, сплетенное из проволочек точно таким же образом.

— Наверное, потому что подарки дракона не имели никакого скрытого смысла. Ему все равно деньги некуда девать было. Купил — не купил. Без разницы. А сейчас мне показалось, что... Ты понимаешь?

Я опустила глаза, с преувеличенным вниманием разглядывая колечко. Мак некоторое время недоуменно смотрел на меня, задумавшись. Потом медленно расплылся в довольной улыбке. Надо же, дошло.

— Подумала, что я делаю тебе предложение руки и сердца? Да? Ошиблась, солнышко. Всё совсем не так, как тебе кажется. Давай, я сам.

Мак вынул кольцо из моей ладони и надел на безымянный палец правой руки. Лукаво посмотрел, как я с трудом стараюсь переварить его последние слова, потом не удержался, добавил:

— Своей жене я могу покупать все, что захочу. Даже без её разрешения. Например, новые ботинки. В городе есть хороший обувной магазин?

Неожиданно мне стало трудно дышать, в груди образовался тяжелый ком, давящий на сердце. Я не могла произнести ни слова, перевела взгляд на ближайший цветочный горшок и насторожилась, правой рукой нащупывая выключатель настольной лампы. Прозвучал легкий щелчок, комната озарилась мягким теплым светом, а маленькая шпионка была вынуждена покинуть свое тайное убежище. Феечка прекрасно запомнила мои слова о том, что лучшая защита — нападение. Поэтому она расставила ноги пошире, уперлась руками в бока, выпятила круглый животик и, прищурившись, напористо заговорила:

— Нет, конечно, я понимаю, что нехорошо подслушивать, но что, по-твоему, я должна была делать, когда вы ввалились сюда с шумом и поцелуями? Притворилась, что крепко сплю! Чему удивляешься? Забыла, что лучшая подруга живет в твоей спальне и в данный момент занята трансцедентальным общением с Синдереллой? Могла бы предупредить, что придешь не одна. Ну, все, Несса. Мое терпение закончилось. Если бы не посторонний дядька, я бы тебя научила, как должна себя вести незамужняя феечка! Не реви! Кому говорю, не реви. Успокойся немедленно!

— Уважаемая Аурелия. Может быть, вам известно, где расположены ближайшие магазины? — прервал монолог Риманн, стараясь отвлечь грозу на себя.

— Черт его знает! — в сердцах выругалась подружка. — Должны быть. Вроде никто по улицам босиком не ходит.

Раздался легкий, еле слышный, хлопок. В комнате резко запахло серой.

— Звали?

О нет. Только не он. Я схватилась за голову. Вот почему было тяжело дышать и плохо с сердцем. Демон невозмутимо стряхивал красную пыль с кружевных манжет и там, где она падала на растения, листики чернели, съеживались, осыпались на ковер безжизненными сухими комочками. Мак рефлекторно сжал мою руку, невольно причиняя боль.

— Что это вы так удивленно на меня смотрите? Никто не удосужился поставить вокруг дома защитный круг. Могу приходить в гости, когда пожелаю. Правда, милая ведьма? Кстати, чем это здесь так вкусно пахнет? О, баранья нога! Последний раз я ел дивное лакомство... Не имеет значения. Так вы пригласите бедного голодного демона на ужин или мне самому напроситься?

Кошмар. А ведь я так хотела побыть с Риманном наедине. Моя светлость грубо вытащила руку из ладони мужа, подошла к двери и распахнула её настежь. Ага. Компания вся здесь.

Мэгги невинно моргала своими очаровательными голубыми глазками, а Куши, определенно стесняясь, сел на пол. В зубах он держал за шкирку Скруджа, безмерно счастливого от такого экзотического способа переноски. Интересно, почему ни пес, ни дракончик не реагируют на присутствие демона? Может быть, пока не чувствуют опасности с его стороны... Закончив осмотр личного состава, я очень вежливо спросила:

— Чего стоим? Кого ждем? Подслушиваем?

— Несса, — всплеснула маленькими коричневыми ладошками брауни, — мы же фэйри. А фэйри всегда смотрят. Отношения между людьми — увлекательное зрелище. Особенно секс. У нас нет таких странных понятий, как стыд или там — желание уединиться. А этот, твой, он закрыл дверь. Мы просто слушали. Конечно же, все сразу поняли, зачем он понес тебя в спальню. Поэтому и... В общем, я смотрю, у нас появился новый незваный гость. Между прочим, стол накрыт. Жду всех внизу, будем ужинать. — Мэгги закончила свое пространное объяснение и величественно потопала вниз по лестнице. Проводив брауни недоуменным взглядом, я возмущенно повернулась к Рель:

— Если бы... Ты бы тоже смотрела? Из своего куста?

— Конечно. А что такого? Я на кухню. — Неловко помахивая крылышками, фея стремительно вылетела из спальни.

— Пожалуй, тоже подожду вас внизу, — ядовито усмехнулся демон. После чего изящно поклонился, щелкнул пальцами, и все испорченные листики исчезли, оставив за собой идеально чистый ковер.

В шоке от сложившейся ситуации, я опустилась на шерстяной прикроватный коврик. Потом осмелилась поднять глаза, и подозрение переросло в уверенность. Мак полулежал на кровати, загадочно улыбался, играл пустой коробочкой, словно объевшийся сметаной кот. Вот холера задумчатая! Он с самого начала знал, что мы не одни в комнате! И ничего не сказал. Ах, так!

— Добро пожаловать с семью, милый, — проворковала я, сбрасывая всю одежду. — Как насчет переодеться? У тебя запасные вещи с собой, надеюсь?

Я рылась в комоде, когда позади что-то упало с легким стуком. Мне даже поворачиваться не нужно было, чтобы понять, кто уронил на пол пустой футляр. Колечко сидело на пальце, как влитое. Прелесть. Полюбовавшись еще разик собственными пальчиками, я медленно, не торопясь, одевалась. Мак закашлялся. Сам виноват. Заморочил мне голову, пусть теперь мучается. Вырядившись в старенькие потрепанные джинсы и толстый вязаный свитер поверх тонкой маечки, рискнула повернуться лицом к супругу.

— Расскажи, дорогой, каким образом я стала женой, не выходя замуж?

Мы спустились к ужину по очереди. Сначала я, а потом, через небольшой промежуток времени, МакКуинси. Прекрасно понимая причину его задержки, не радовалась нисколько. В итоге ведь две пострадавшие стороны, не так ли? Замерев возле входа, я наслаждалась картиной, которую вряд ли можно было увидеть где-нибудь ещё, кроме как в кухне у меня дома. Высокий с тонкими аристократическими чертами лица демон вальяжно развалился в единственном на все помещение кресле с бокалом темно-красного вина, которое он как раз рассматривал на просвет. Рядом на столе стояла початая бутылка. Этикетку видно не было, но и так могла догадаться, что его покупала не я. А кто тогда? Вообще, это уже наглость — вот так просто притащиться и сидеть тут как кум королю. Лиал мгновенно отреагировал на моё раздражение. Он встал, протягивая бокал с искрящимся напитком, а, когда я взяла вино, низко поклонился, в лучших традициях французских кавалеров времен Людовика ХIV.

— Прошу. Позволь, отодвину стул. — Демон ухаживает за мной? Я чуть не села мимо того отодвинутого стула. К счастью, в кухню вошел Риманн и, с первого взгляда оценив ситуацию, протиснулся на соседнее место, попутно прихватив бокал с вином из моих подрагивающих рук. — Молодой человек, верните девушке бокал!

— Даже не подумаю. — Мак пригубил вино и прикрыл глаза от удовольствия. — Итак, что здесь у нас? Настоящее Мерло из Долины Роны. Восхитительно. 2012 год. Розовое, сухое. Замечательный выбор. В продажу не поступало, знаю точно. Откуда у вас эта бутылка? Моей коллекции не помешали бы новые поступления. Попробуй, Несса, это вино сначала выдерживали в бочке, и только недавно разлили по бутылкам. Чувствуешь? Чуточку дыма, ваниль, кофе, шоколад, еле заметная карамель.

Мак перечислял тона, а я на самом деле ощущала их в той чайной ложке вина, которую перекатывала на языке.

— Великолепные основные свойства сорта мерло. Скажи, какие фруктовые тона распознала? Проглоти и расскажи нам. — Мак продолжал сознательно выводить демона из себя. Интересно зачем. Ладно, поддержу, раз пошла такая пьянка.

— Эмм. — Я закатила глаза. — Ярко-выраженный сливовый тон, капельку привкуса вишни. Шелковица, может быть? И еще, ягодный тон. Незнакомый.

— Правильно говоришь, моя леди. А ягода — это голубика. Тебе незнаком её изысканный вкус, потому что на вашей каменистой земле голубику не выращивают. Как вам наша оценка, господин Лиал, если не ошибаюсь?

Демон давно уже сидел с прямой спиной и скалил зубы, подрагивая верхней губой. Поймав мой удивленный взгляд, он моргнул, потом втянул клыки и с апломбом произнес:

— Отлично! Не мог даже себе представить, что такой знаменитый алхимик, как вы, уважаемый Паганель, сумеет распознать еле заметные нити вкусов в столь редком напитке. Ох, чуть не забыл, хозяин винодельни — я, и делиться ни с кем не собираюсь. Разве что уступлю по сходной цене пару бутылочек для любимой ведьмы. Если, конечно, мы договоримся.

— Несса, — поднялся на ноги грозный МакКуинси, — почему он называет тебя любимой?

— Любимая, тебе ещё нужен этот неуч? Если что, могу избавиться от него прямо сейчас. — Сверкнул черными глазами Лиал и тоже выпрямился во весь рост.

Мэгги, Рель и я синхронно поворачивали головы, чтобы не упустить смену выражения на лицах сцепившихся мужчин. Склока, начинавшаяся, как обычный фарс, принимала любопытный оборот.

— Что ты вообще здесь делаешь, горец? — шипел тем временем демон. — Хочешь поживиться чем-нибудь? Я знаю, вы все профессиональные воры! Только у Нессы ничего нет. Не повезло тебе, жулик!

Мы повернулись к МакКуинси. Чувствовалось, что он еле сдерживается, чтобы не наговорить лишнего.

— А зачем ты явился? Демоны никогда не приходят просто так, в гости. Что тебе нужно от моей жены?

Вот оно что! Мы таки добрались до цели всех манипуляций колдуна. Он решил разозлить демона, чтобы тот в гневе выдал истинную причину своего нынешнего появления. Мы с Мэгги переглянулись и с любопытством уставились на Лиала. Что-то он сейчас скажет...

Демон открыл рот, потом закрыл. Постоял немного, покачиваясь на пятках, обаятельно улыбнулся дамам и снова занял свое место, как ни в чем не бывало.

— Простите, но, может быть, мы уже приступим? — невинно опустив наглые глазки, предложил Лиал. — Кушать очень хочется. Если можно, конечно. Увы, любезный Паганель, прошу заметить: что вы хотите получить и что вы в итоге получаете — две большие разницы, как говорят в славном городе Одессе. Вы там когда-нибудь бывали? Привоз — восхитительное место, знаете ли, многому можно научиться, если хорошенько понаблюдать за людьми.

Конфликт не состоялся, а жаль. Немножко. Понятно было, что мужчины играли в какие-то свои мужские игры, но все закончилось, так и не получив должного развития. Мэгги поставила в центр стола благоухающую баранью ногу, салаты, большую миску с отварной картошкой, после чего никто уже не захотел ссориться. Все с удовольствием ели, выражая признательность брауни и восхищаясь её кулинарными талантами. Должна отметить, что периодически всем мешал Скруджик. Он непрерывно пытался украсть со стола еду, а Мэг безжалостно его гоняла полотенцем. Копаясь в морковном салате, я смотрела, как коварно вытягивается длинная шея маленького дракона, и, совершенно случайно, поймала его недетский взгляд. Неужели кое-кто сознательно нас всех обманывает, прикидываясь слабым ребенком? Мысль промелькнула и тотчас исчезла, вытесненная приятным запахом шоколадного мусса с клубникой. Десерт важнее странных мыслей, но след от наблюдения — остался. Подумаю об этом позже.

Как только закончился чай, и Мэгги предложила заварить свежего, демон засобирался уходить. Он демонстративно встал, снова раскланялся, поцеловал мне ручку и, подмигнув, клятвенно пообещал, что завтра на планерке я все пойму сама. Что именно должна понять? Напоследок Лиал уставился на Риманна своими глазищами, мерзко ухмыльнулся, а потом громко заявил, определенно играя на публику:

— Между прочим, я никогда не скрывал, что хочу заключить с Нессой договор. А вот ты, колдун, намного коварнее, чем грустный потерянный демон. Всё или ничего, ведь так? И чем ты после этого отличаешься от главы местного ковена?

Вот же ж поганец. Испортил мирную атмосферу вечера, а сам демонстративно испарился, оставив после себя стойкий запах серы. С другой стороны, демон, он и есть демон. Отблагодарил за ужин. Козел. Ой. Я вспомнила истинную ипостась Лиала и прижала руку к губам. С него станется в таком виде сюда заявиться. Надо следить за словами, которые произношу вслух. Жутко интересно, на что такое он намекнул? Запомню, потом обязательно узнаю.

— Мэгги, спасибо тебе. Не скажешь?

Брауни прекрасно поняла мой вопрос, но отрицательно покрутила головой, мол, сами разбирайтесь. Фэйри загадочные существа, но, если не хотят говорить, то никому их не заставить.

Пока я убирала со стола и мыла посуду, Мак тоже не скучал. Он принес из спальни горшок с розовым кустом. Потом нашел молоток, несколько обрезков от досок, из которых был сделан настил, и ловко сколотил довольно симпатичную подставку для тяжелого горшка. Рель нахмурилась.

— Зачем ты принес сюда мою любимую розочку?

— Затем, что мы с Нессой хотим побыть наедине.

— Но она ведь не давала согласия быть тебе женой! — возмущенно заметила Аурелия, поправляя темно-зеленые глянцевые листочки Синдереллы. — Ой. Извините. Не мое дело.

Не желая ссориться, я погрозила Рель пальцем, пожелала спокойной ночи всем, и ушла наверх, в спальню. Что было дальше — не запомнила. Потому что спала, как младенец в люльке, крепко и без снов.

Первым, о чем я подумала, когда проснулась утром, придавленная тяжелой рукой МакКуинси, был печальный вывод: отпуск закончился. Осторожно сдвинув мужскую конечность, я благоразумно подсунула под нее подушку, которую Мак тут же подгреб к своей груди, и потихоньку ретировалась вниз, на кухню. Уже на лестнице вспомнила, что вчера собиралась испечь пирог, но забыла и не приготовила угощение для коллег. Расстроилась, не заметила пустое оцинкованное ведро, которое кто-то поставил посреди дороги, споткнулась и упала. Грохот, с которым я летела, цепляя по пути все, что попадалось под ноги, перебудил не только домашних, но, наверное, всех жителей поселка. И, как завершающий штрих к моему бесславному приземлению в разорванный мешок с цементом, открылась входная дверь, пропуская нарядную, сияющую Кармен под ручку с Бранном. Подруга выглядела счастливой, ухоженной, с такой любовью смотрела на Ворона, что я замерла. Вдруг случится чудо, мне повезет, они пройдут мимо и не заметят чумазое существо, еле сдерживающееся, чтобы не чихнуть. Не чихнуть! Ааап-ччхи!

— Приехала на нашу голову. Как мы без тебя жили, представить себе не могу, — бормотала Мэг, выскакивая из кухни. — Ты когда-нибудь будешь под ноги смотреть? Если бы Рель была рядом, ничего бы не случилось.

— А почему феечка оставила Нессу одну? — мгновенно заинтересовалась Кармен, хитро косясь на мои безуспешные попытки выбраться из кучи стройматериалов. Разболтает сегодня всем, не удержится! Вот я попала.

— Несса, солнышко, ты не ушиблась? — По лестнице босиком спускался колдун, в трусах, естественно. Мог бы и штаны надеть, бессовестный. Правильно, соберитесь все вокруг, критикуйте, смейтесь, а я буду сидеть, пока не превращусь в памятник. В буквальном смысле. — Быстро вставай, я помогу. Цемент необходимо срочно смыть. Мэгги, ты не угостишь гостей чаем? Если не трудно, конечно.

Воду отключили, когда я в третий раз намылила голову шампунем. Карл меня убьет. Или уволит, что, впрочем, одно и то же. Пена сползала в глаза, щипалась, было так обидно и жалко себя, впору снова рыдать в три ручья. Опять же польза, глаза от шампуня избавятся в процессе. Мэг возникла рядом, как тот чертик из табакерки. От неожиданности я отшатнулась, поскользнулась и чуть не упала, в последний момент уцепившись руками за стойку душа.

— Сейчас всё будет, — утешила меня хозяйка. — Просто вода в нагревателе закончилась. Но мы чуточку поколдуем, вот так! Подогреем. Ты бы хоть сказала, что вода холодная. Всё, мойся скорее, синих пупырчатых ведьм в природе не бывает. Одежки твои я уже заклинанием почистила, на кровати лежат. Предупреждаю!

— Да, помню. Никогда больше и так далее...

Глава 11. Понедельник — тяжелый день? Не то слово.

Злая на весь белый свет, я сидела на заднем сиденье странного автомобиля, еле удерживая в руках тяжеленную корзину с выпечкой. Мэгги, как чувствовала, встала пораньше и напекла столько пирожков, что, надеюсь, всем станет дурно от такого количества. Видите ли, они, Бранн с Кармен, пожалели бедную ведьму. Вспомнили, что у меня нет телефона, а общественный транспорт в поселок не ходит. Приехали, чтобы подвезти на работу! Доброе дело захотелось им сделать с утра пораньше. А тут я, красота несказанная, вся в цементе, в ночной рубашке на голое тело, но зато с кольцом на руке и посторонним мужчиной в доме. Мало у меня проблем, так теперь ещё сплетни в отделе добавятся. Проходу же не дадут, засмеют. Кармен обернулась с переднего сиденья, хотела что-то сказать, но увидела злобное выражение на моём очаровательном личике и решила промолчать. Научила фэйри водить машину за какой-то месяц, скажите, какая умница. Медальку что ли ей дать, в качестве поощрения.

— Кармен, хочешь пирожок? — А нету медальки. Только жутко неудобная корзинка.

Словно в наказание за неуместную раздражительность, меня скрутило. Тошнота, головокружение, мерзкий привкус во рту. Не успела сказать ни слова, как вдруг оказалась в незнакомом месте. Странное помещение с высокими потолками, стены, заляпанные красно-бурой жидкостью, медленно стекающей на пол в большие лужи с характерным запахом свежей крови. Напротив меня — открытое окно, через него врывается северный ветер, неся с собой холод, мрак, пустоту, тоску... Я хотела сдвинуться с места, но не смогла. Споткнулась. Присмотревшись, увидела под ногами чьё-то тело. Светлые волнистые волосы, знакомый свитер. Сама вязала в подарок Ольге на день рождения. Что с ней? Почему лежит, как сломанная кукла с неестественно выгнутыми руками? И она ли это? Лежит животом вниз. Надо проверить. Подрагивающей от напряжения рукой я коснулась плеча коллеги и осторожно перевернула тело на спину. Тошнота подкатила к горлу, но я справилась, внимательно глядя на то, что осталось от Ольги, женщины, с которой мы много лет, если не дружили, то хотя бы часто встречались и работали вместе. Не чужой человек. В свете Луны, падающем через окно на мертвые тела, тени играли в странные игры, позволяя видеть бледную руку, бессильно отброшенную в сторону, как будто тянущуюся к убийце. Да. Её убили и сделали это тщательно, с особой жестокостью. Разорванное горло до сих пор кровоточило, обнажая светлые шейные позвонки и рваные мышцы. Следы от побоев, сорванные ногти, безобразный кровоподтек на животе, — кто это сделал? Бешенство застило глаза, но я взяла себя в руки, понимая, вокруг пусто. Никого нет. Нужно было попытаться считать с тела что-нибудь, хоть какие-то следы, указывающие на преступника. Опустившись на колени, я вытянула обе руки вперед в надежде понять, что и как здесь случилось. Иногда у меня получалось увидеть прошлое. Необходимо было полностью расслабиться, погрузиться в транс. Чтобы достичь нужного состояния, ритмично покачивалась из стороны в сторону, старалась поймать мелодию Вселенной и постепенно отрешалась от ужаса места, в котором находилась. Оставалось только коснуться руки. Уговаривая себя, что бояться нечего, что все, кто мог, давно ушли прочь, склонилась к мертвому телу и осторожно положила ладонь на ледяную посиневшую кисть девушки. Внезапно, как в плохом фильме ужасов, Ольга открыла глаза, бесстыдно растягивая губы в мертвой улыбке. Черные провалы приковали к себе мой взгляд. Я замерла. Она схватила меня за руку, с необыкновенной силой притянула к себе и прошептала скрипучим голосом: "Они идут за тобой, они уже близко, беги, пока можешь..."

— Несса! Открой глаза! Что с тобой? — Кто-то отчаянно тряс меня, крепко вцепившись в предплечья. Я послушно подняла веки и облегченно выдохнула. Салон, пирожки, Кармен. Всё так, как должно быть. Если Мэри было так плохо во время видений, то вполне понимаю, отчего она к старости стала жестокой коварной ведьмой.

— Ты потеряла сознание, завалилась на бок, как мертвая. Потом как закричишь! Что случилось?

Ворон невозмутимо смотрел на то, как трудно мне прийти в себя, загадочно улыбался, молчал. Ведь знает, в чем дело. Фэйри всегда всё знают, а то, что смотрит, — так Мэг уже объяснила почему. Природа у них такая — смотреть, когда есть на что.

— Ольга где? — охрипшим от крика голосом спросила я, прижимая холодную руку к горячечному лбу.

— Не знаю, на работе уже, наверное. — Кармен перестала меня трясти и отпустила. — Мы довольно прилично опаздываем по времени. Ты часом не беременна, подружка?

Я вытаращила глаза и замахала руками, чуть пирожки не придавила от такого дикого предположения.

— С ума сошла? Просто в Англии кое-что случилось, и теперь я иногда могу видеть будущее. Надо срочно найти Ольгу. Пока она ещё жива.

Кармен недоверчиво кивнула Бранну, он отвернулся, завел двигатель, и мы понеслись, словно колесница, несущая смерть. Только бы успеть, предупредить несчастье, не дать погибнуть живой душе. Почему я сказала — душе? Потому что видела, как исчезает, растворяется в небытии душа Ольги. Словно кто-то пожирает её. Кто?

— О чем сейчас подумала? Какая-то мрачная тень промелькнула по твоему лицу, стирая всякое выражение, — тихо спросила Кармен, обнимая меня за плечи, чтобы я не упала ненароком. Мало ли, вдруг опять сознание потеряю. Статус Кассандры — как та шляпа Мономаха. Попробуй, вынеси. Я прижала ладони к глазам, не желая видеть ужасов, являющихся в видениях. Будто мне мало того, что и так уже есть в моей жизни. Одна Королева чего стоит. Поседею скоро от встреч с Её Величеством.

— Лучше тебе не знать, — прошептала, наверное, для себя, а не для обеспокоенной моим состоянием подруги.

Джип резко остановился возле входа в подъезд, скрипом тормозов заявляя всем желающим о нашем прибытии. Все меркло по сравнению с тем, что я только что видела. Гнев начальства, выговор, штраф, может быть. Плевать. Я вывалилась с подножки, стремительно взлетела на второй этаж, без стука открывая дверь в кабинет.

— Она еще здесь? — Слепо шарила невидящими глазами по лицам посторонних, столпившихся зачем-то в одно месте. Не найдя Ольги, упала на вовремя кем-то подставленный стул. Бранн опустил руку мне на плечо, делясь силой, и объяснил:

— По дороге сюда у Агнессы было видение о смерти Ольги. Она здесь? — Ворон прошел к столу, поставил на него корзину с пирожками и снова вернулся мне за спину.

Мертвое молчание растеклось по комнате, словно вирус, поражая всех присутствующих. Карл с трудом встал из-за стола.

— Я только что отправил её и двух оперативников на происшествие. Адрес. — Он написал карандашом на листочке, — пожалуйста, возьмите. Если кто и успеет, то только вы. Даю разрешение на сирену. Жду ответного звонка. Агнесса, можешь остаться, без тебя справятся. Тем более, что у посетителей вопросы есть.

— Нет. — Встала, опираясь рукой на спинку стула. — Пирожков вон с чаем попробуйте. С ребятами поеду. Позже поговорим.

Спускаясь по лестнице, я не видела никого и ничего. Одна мысль билась в голове, словно набат: успеть. Мы должны, обязаны успеть вовремя. Бранн подсадил меня в кабину, и Кармен помчалась под завывание сирены, укрепленной на крыше. Впереди летел черный ворон, изредка помахивая крыльями. Магия несла его на своих крыльях. Он прилетит быстрее, чем мы доедем. Только пусть он успеет. Я молилась, упрашивая Богиню пожалеть, спасти жизнь Ольги. Если есть хоть малейший шанс, пусть нам помогут. Потом, намного позже, я долго не могла вспомнить, как мы добирались на другой конец города, сколько лавочек и баннеров сбили по дороге.

Во дворе большого красивого белого особняка нас встретил Бранн. На фоне белоснежной стены он показался мне темным ангелом, спустившимся с небес. Что им двигало в тот момент? Не знаю. Но он не пустил Кармен внутрь, загородил её дорогу своим телом, позволяя мне самой решать — входить или нет. Я пошла. Должна была увидеть все своими глазами, чтобы понять, с чем или с кем нам предстоит сражаться за право жить на этой земле, политой кровью многих поколений, живших до нас. В эту кошмарную минуту я осознала, почему не осталась там, на берегу Атлантического океана, в безопасности за толстыми стенами древнего замка. Хорошо, что Мак не поехал с нами. Не хочу, чтобы он сейчас был рядом. Это мой путь, моя Голгофа. Послание адресовано мне. Почему? Двери не заперты. Внутри всё так же, как в видении. Высокие потолки. Белые стены, залитые кровью. Надпись на латинском языке разобрать невозможно из-за подтеков. Кровь стекала, марая пол и дорогие ковры, разбросанные в безумном порядке там и тут, скрывающие мертвые тела людей. Сколько же их здесь? Споткнулась. Ольга. Прости, прости, прости. Мы не успели. Кровь из разорванной вены вытекала толчками, словно в насмешку над слабыми возможностями маленькой ведьмы. Да! Конечно! У меня есть артефакт, дарующий способность исцелять тяжелейшие раны! Но в этом теле уже нет души, нет того, за что стоило бы бороться. Я держала подругу за холодную безжизненную руку и клялась всеми святыми. Себе, Богине, Вселенной. Найти того, кто всё это делает с нами. Найти и уничтожить. Легкий, еле слышный звон колоколов ближайшей церкви сказал мне о том, что клятва была услышана. В дом ворвалась группа поддержки в масках и бронежилетах. Как же жалко и беспомощно они выглядели на фоне растерзанных со звериной жестокостью тел. Позже мы узнаем, кто остался здесь навсегда. Позже — отдадим им последние почести. Позже — будем плакать на их могилах. Сейчас у меня другая задача. Я ходила из угла в угол, стараясь не наступать на кровь. Что-то должно было остаться. Какая-то мелочь. Запах или эмоция, хоть что-нибудь, что впоследствии укажет на чудовищную потустороннюю тварь, свившую себе гнездо на моей родной земле.

Стоило выйти на улицу, как солнце ослепило своими лучами. Закрыв глаза, я каждой клеточкой впитывала тепло, чистоту и жестокость истинного света. Наступит момент, когда мне понадобится всё, что может дать этот мир. Спускаясь по ступенькам крыльца, оступилась, но не упала. Бранн поддержал меня.

— Идем, отведу тебя в сад. Рябина поделится с тобой силой. Ты светишься изнутри, будто рождественский фонарик. Держишься, словно марионетка на ниточках.

— Где Кармен, — оглянулась в поисках знаменитого эксперта. — Ей нельзя туда заходить. Ты же знаешь?

— Да, знаю, — согласился Ворон. — Но она не знает. Не говори ей пока. Я сам. Этого не должно было случиться.

— Ты понимаешь, что она в опасности? Может быть, спрячем Кармен в ситхене?

— Королева разрешила мне приютить любимую женщину в своих покоях. Если у тебя получится уговорить подругу, то, конечно, это наилучший выход для нас всех.

На месте преступления увлеченно работала бригада экспертов, собирая по крупинке улики. Бойцы в масках помогали разбирать тела погибших, выносили их на улицу, укладывали рядком на брезент. При свете дня даже человек, не сведущий в криминалистике, мог прийти к неоспоримому выводу. Оружие никто не применял. Когти, клыки, зубы... Тварь, которая всё это сотворила, просто развлекалась. Или, что хуже, твари. Мы не успели на каких-то десять-пятнадцать минут. Тот самый отрезок времени, который потратили на разговоры в отделе. Я резко вдохнула холодный осенний воздух и закрыла глаза. Прежде, чем что-то делать, нужно прийти в себя, успокоиться. Дышать — задача на ближайшие пять минут. Вдох-выдох, вдох-выдох...

— Несса, там очень страшно? — робко спросила подруга, подобравшись почти вплотную. — Мне хочется зайти, вдруг они что-то пропустили, не заметили. Ты знаешь, я бы нашла.

— Забудь. Ничего там не осталось. Никаких доказательств, которые мы могли бы разложить по пакетикам, нет. Пусто. Как будто тот, кто это сделал, был давно мертв. Мертв. Умер. Умертвие... — Надо подумать, сопоставить факты, заглянуть в документы. Мне срочно нужны дела по погибшим девушкам. — Или кто-то с холодной кровью, возможно пресмыкающееся. Честно сказать, сколько живу здесь, ни разу не видела змей длиннее пятидесяти сантиметров.

— Видение. Ты ЭТО видела, когда мы были вместе в машине? Кошмар. Не представляю, как ты перенесла второй раз...

— Подожди, — я невежливо перебила Кармен, хватая за руку, — скажи, сентябрьские дела уже сдали в архив? Нет? Пожалуйста, отвези меня в отдел прямо сейчас. Хочу сравнить ощущения.

— Но, как же улики. Мы же свидетели. — Растерялась девушка. — А Бранн?

— Не волнуйся за меня. Побуду здесь. Понаблюдаю. Вдруг ребята нароют что-то важное. — Ничего себе, сколько слов за раз. Обычно у него намного выразительнее получается молчать. С другой стороны, нужно же успокоить нашего эксперта. Фэйри отошел в сторонку, встряхнулся, и уже птицей взлетел на подоконник открытого окна.

Пока Кармен выбиралась из автомобильной пробки, образовавшейся на повороте благодаря служебным машинам, я свернулась клубочком на заднем сиденье, взяла в ладони кулон и задумалась. Рель беременна. Кармен тоже. Наверное, девочки не единственные в городе. После Перехода рождаемость резко упала, понятно почему. Чиновники забеспокоились, подняли выплаты на каждого новорожденного младенца, но люди — всегда люди. Опасались и не спешили увеличивать народонаселение в одном конкретно взятом городе N. Что творилось в других местах — мне неизвестно. Хотя, если вспомнить Подгорецкий замок — там никто не боялся. Дети бегали стайкой, гоняли кур по двору. Может быть, в этом и состоит секрет трудных времен. Нужно просто жить. Учиться, приспосабливаться, рожать и воспитывать детей. А чудовища... Повоюем — увидим, кто победит.

Наверное, я чересчур расслабилась, потому что пропустила момент, когда Кармен вскрикнула и нажала на тормоз. Джип остановился, одним колесом наехав на бампер маленького зеленого Матиза. Надеюсь, внутри пострадавшего автомобильчика никого нет. Снаружи кто-то постучал в окно, настаивая, чтобы мы либо опустили стекло, либо открыли дверцу.

— Что делать? — Голос подруги дрожал. Напугали мерзавцы девушку.

— Просто сдай назад, а потом двигай вперед, направление прежнее — в отдел.

— Но они хотят, чтобы мы вышли! — Нет, истерика нам сейчас ни к чему. Надо как-то вывести её из этого состояния. Какая основная черта характера нашего кандидата наук? Упрямство. Или упорство. Попробую взять на "слабо".

— Да ладно. Скажи, что не умеешь ездить задним ходом на монстре, и я сама сяду за руль, — насмешливо сказала я, отстегивая ремень безопасности, чтобы намерение выглядело более достоверным. Кармен расправила плечи и, не глядя, нажала на газ. Джип начал подниматься, продолжая давить крошку-автомобиль. Передачу девушка перепутала. Леди выругалась, сдала назад, объехала препятствие, и с места рванула так, что господа, желающие видеть нас вне укрытия, вынуждены были освободить дорогу немедленно. А что они могли сделать? Спасибо Витарру, в нашем распоряжении машина с колесами, высотой больше человеческого роста. Не остановишь без гаубицы. Или без колдуна...

По центру дороги твердо стояла мрачная высокая фигура в черном плаще с надвинутым капюшоном.

— Давим что ли? — спросила Кармен, сбрасывая скорость.

— На педаль тормоза давим. Не видишь, он уже готовит заклинание. Сзади вроде никого.

— Отстали, но боюсь, скоро догонят.

По голосу я слышала, что она справилась с паникой и взяла себя в руки. Итак — мой выход, господа заседатели! Ой. Не то. Ну, не важно.

— Кармен!

— Да, сэр! Мэм!

— Я сейчас выйду поговорить с товарищем, а ты заводи транспорт и лети в отдел. Если через час не вернусь, свяжись с моим личным колдуном. Нашел же он меня как-то в незнакомом ему городе. Значит, найдет ещё раз.

— А как он тебя нашел? Ой, извини. — Пришлось скорчить зверское выражение лица, чтобы до подруги дошло, что шутки кончились.

Поминутно оглядываясь, спустила складную лестницу и осторожно слезла на землю. Дверца захлопнулась, мужик в капюшоне отошел в сторону. Так и знала, что дело во мне. Предчувствие не обмануло, хотя и могло. К примеру, я бы не обиделась, если бы оно, предчувствие, ошиблось хотя бы раз! Человек я или где? Джип мерно заурчал мощным двигателем, плавно сдвинувшись с места, оставил меня одну-одинешеньку супротив врага неведомого. Через минуту мимо промчались две большие черные машины с затемненными стеклами в том же направлении. Не догоните, ребята. Монстр быстрее.

Итак, кто посмел нагло мешать проезду честных законопослушных граждан? Капюшон замер на расстоянии одного шага. Молчит, холера.

— Личико открой и выкладывай, что надо. Некогда мне выяснять, кто из нас круче.

— Пойдем со мной. Я тебя спрячу так, что никто и никогда не найдет, — вкрадчиво произнес знакомый мужской голос. Это он про два метра ниже уровня земли говорит? А казался приличным парнем.

— Макар, или ты прямо здесь и сейчас рассказываешь, в чем проблема...

— Или? — перебил меня маг, отбрасывая капюшон на спину.

— Или ухожу.

— Агнесса, я хочу с тобой поговорить и прошу — пойдем со мной в тихое место. Здесь слишком много чужих ушей.

— Где? — Демонстративно повертела головой и краем глаза заметила возвращающиеся машины. — Ни одного прохожего вокруг. Или ощущаешь нечто мистическое, неопределённое? Брось, незачем секретничать.

Если согласиться на предложение Макара, то можно избежать встречи с преследователями. С другой стороны, а как я тогда узнаю, кто сидит в этих больших черных машинах? Пока моя светлость думала, решать стало поздно. Джипы остановились рядом с тротуаром. Из того, что поближе, вышли двое мужчин в темных очках и, недвусмысленно разминая шеи, пошли к нам. После того, что сегодня довелось увидеть, мне очень хотелось согнать на ком-нибудь ярость. Думаю, эти спортсмены подойдут на роль козлов отпущения для злой ведьмы.

Глава 12. Встреча

Одинаковые, словно клоны, мужчины ненадолго отвлекли внимание, и я, неожиданно для себя, пропустила момент, когда они оказались рядом и невежливо оттерли Макара в сторону, удерживая его за руки с обеих сторон.

— Наш шеф приглашает вас для разговора. Пожалуйста, займите место в машине. Водитель доставит вас в офис без промедления.

— А вы? — удивилась я, сжимая в кармане амулет защиты от ментального воздействия.

— Мы побудем здесь. Недолго. Вы не волнуйтесь, ничего плохого с вашим собеседником не случится.

— В каком смысле?

— Пока на его счет не поступило других распоряжений, — терпеливо объяснил тот, что повыше ростом. — Прошу, не заставляйте нас применять силу. Идите в машину.

Самой идти в ловушку? Но ведь вежливо пригласили, силу не применяют, надо рискнуть. А там — посмотрим, поговорим, послушаем. Машина тронулась с места, стоило только плюхнуться на переднее сиденье. Дверцу закрывала уже на ходу, чуть не вывалилась под колеса соседней машины. Осторожно покосилась на водителя. Надменный профиль с орлиным носом, высокие скулы, густые брови вразлет, смуглая кожа, прямые жесткие черные волосы до плеч. Не могу определить национальность. Загадочного мужчину окружала темное облако мощной силы, можно было даже потрогать рукой ауру, настолько она ощущалась плотной, наполненной искрящейся энергией. Интересно, кто это. Самый простой способ что-то узнать — спросить. Но, чую, не ответит он мне. Я подперла рукой голову и отстраненно уставилась в окно.

Минут через сорок автомобиль остановился во дворе знакомого по прошлому визиту замка. Ничего не изменилось. Белый гравий, пара топиариев из самшита в форме динозавров и узкие окна, светящиеся на фоне темного здания. Мрачные, устремленные в небо, башенки производили отталкивающее впечатление. Водитель открыл дверцу, помог мне выбраться из машины, и пошел впереди, показывая дорогу. Интересно, почему, когда я ступаю по гравию, он хрустит, а мужчина в два раза тяжелее идет совершенно беззвучно? И почему он одет в новый костюм с иголочки, а на ногах, вместо модных туфель, потрепанные мокасины ручной работы?

В проеме открытых настежь дверей нас встретил чопорный дворецкий.

— Честертон, — поздоровалась я, слегка наклонив голову.

— Леди Агнесса, приятно видеть вас снова. Хозяин временно занят. Вы можете пройти в вашу зеленую комнату, освежиться. Прошу оставаться у себя и не выходить, пока я не приду за вами. У нас неожиданные гости. Боюсь, они не настолько хорошо воспитаны, как мой господин, могут сознательно причинить вам вред.

Дворецкий проводил меня до дверей, потом щелкнул пальцами и из темноты коридора вышли два гибких добермана. Хорошие собачки, хорошие. Я пятилась, пока не уперлась спиной в стену. Первая реакция — всепоглощающая паника. Я же до сих пор помню, как в ужасе мчалась от них к обрыву. Сейчас они замерли напротив, почти касаясь меня своими влажными черными носами, похожими на замшевые подушечки. Честертон поклонился, повторил указание никуда не ходить и ушел. Чтобы войти в комнату, мне нужно повернуться, открыть дверь. А собаки мешают. Как их там?

— Кай, Герда — сидеть! — Команда, отданная спокойным голосом, была выполнена мгновенно. Я вошла в комнату, собаки за мной. Закрыла дверь на засов, повернулась и удивилась. Приятный сюрприз. На столике стоял поднос с кофе и бутербродами, а рядом, свесив ножки, умостился Матвей.

— Займи их делом, не бойся. — Домовой подал мне косточки, сделанные из жил специально для очистки собачьих зубов. — Я с ними давно уже подружился. Ручаюсь, они вовсе не такие злые, какими хотят казаться.

— Правда?

Я подошла к шумно сопящим псам и присела так, чтобы глаза были на одном уровне с их глазами. Протянула руку ладонью вверх, пусть запомнят мой запах. Доберманы по очереди, воспитанно коснулись носами ладони и вопросительно уставились своими карими блестящими глазами. Ах, вот оно как, пора подлизываться. Страх испарился, и я без опаски угостила собак белыми псевдо косточками. Теперь, пока не поступит прямое указание от их хозяина, звери мне не страшны. Минутку полюбовавшись, как они с удовольствием грызут угощение, я вернулась к домовому. Он колдовал над чашкой с кофе.

— Что ты делаешь?

— Подогреваю. Я же налил сразу, как только ты вошла. Не подумал, что будешь так долго возиться с собаками, — недовольно ответил Матвей, подвигая ко мне исходящую паром чашку. — Пей, может, согреешься. Здесь по-прежнему не топят. Какой-то умник недели три назад повесил плакат на повороте, ведущем к замку с надписью " Не ходите туда, там живут ЗЛОБНЫЕ ВАМПИРЫ". Вот мастера, способные починить котел и разобраться в отопительной системе, видят предупреждение и не хотят сюда идти. Дурная слава быстро разносится. Сама знаешь, на чужой роток не накинешь платок. И то сказать: хозяину всё равно, он не мерзнет. А я у себя в каморке печку сложил из остатков кирпичей. Веточки сухие собираю, щепки, тем и согреваюсь. Жаль, что маленькая комнатка, ты не поместишься.

— А переехать отсюда не думал?

В чашке оказалось не кофе, как я подумала сначала, а какао. Потрясающе. Интересно, откуда он узнал, что это мой любимый напиток? С корицей. Замечательно. Наслаждаясь заварными пирожными, я, тем не менее, заметила, как насторожились собаки, бросив обглоданные косточки на пол, а чуть позже кто-то осторожно попытался открыть дверь. Домовой выпучил глаза от ужаса, заметался было по комнате, потом опомнился, хлопнул в ладоши и исчез. Трусишка. Жаль, что не успела его расспросить о гостях графа. В памяти четко возникла картина, когда Мак создавал непроходимую защиту, чтобы оборотни не вырвались из дома. Я медленно повторила необходимые действия в надежде, что это поможет укрепить дверь от незваных посетителей. Собаки вскочили, оскалили зубы, зарычали. С той стороны послышался вежливый стук костяшками пальцев или когтями по косяку двери. Что-то я не помню, надо уточнить, получается — вампиры чувствуют магию? Если, конечно, за дверями именно кровососы, а не кто-то другой. Стук повторился, но уже более настойчивый. Я провела открытой ладонью рядом с дверью. Людей в коридоре нет, значит, это не Честертон. Стук прозвучал снова. Несколько раз подряд. Как будто тому, кто стоял в коридоре, не терпелось получить ответ. Надев на шею амулет, защищающий от прямого воздействия на мозг, я отошла подальше от двери. Где-то здесь был потайной проход. За кроватью, помнится. Нашла. Кто-то не поленился и забил вход в потайные коридоры досками. Я обернулась, почувствовав изменение в воздухе. Из-под двери просачивались пока тонкие клубы дыма. Выкуривают, как лису из норы. Собаки пятились от двери, рычали, и повизгивали. Наверное, надеялись, что хозяин скоро придет, чтобы спасти их от злого огня, разгорающегося всё сильнее. Я закрыла глаза, погружаясь в серое пространство. Дверь деревянная, гвозди железные, железо получают из руды, а руду, в свою очередь, добывают из земли, доски тоже деревянные. Деревья растут из земли, составляя с ней единое целое, благодаря корням, глубоко уходящим в толщу земной коры. С просьбой о помощи я обратилась к земле, к Богине, охраняющей и берегущей жизнь во всех её проявлениях. Мысленно читая молитву-просьбу, я видела, как гвозди, один за другим, со скрипом вылезают из досок. Звон привлек внимание доберманов, они неохотно подошли и стали ждать, пока новая знакомая поможет им выбраться из дымного помещения. Наконец, последний гвоздь упал сверху на приличную кучу своих близнецов, и доски осыпались, открывая желанный выход. Передвинув их так, чтобы доберманы не поранили лапы, я позволила собакам покинуть зеленую комнату. Сама же искренне поблагодарила Богиню за помощь, послала воздушный поцелуй земле и задумалась ненадолго. Понятно же, что рано или поздно, сюда ворвутся. Так, может быть, оставить им подарочек в виде сети? В книжке, которую я брала почитать из библиотеки Сайгоша, помнится, видела нужное заклинание. Осталось только вспомнить, как правильно его накладывать. Кажется, его нужно крепить к чему-то, находящемуся на высоте. Люстра. Замечательно. Подстраивая ловушку, надышалась дыма. Похоже, с той стороны гости вампира веселятся напропалую, не имея никакого уважения к чужой собственности. Стоило только представить, как они запутаются в паучьей сети, как сразу захотелось учудить ещё что-нибудь. Однако концентрация дыма усиливалась с каждой минутой, проведенной в запертом помещении, мешая зловещим планам. Странно, почему-то дым не втягивался в открытый проход, а, наоборот, скапливался клубами на куче досок. Ха, идея! Я разбросала гвозди по полу и, удовлетворенно потирая руки, шагнула в потайной проход. Надеюсь, ловушка задержит пироманов хотя бы ненадолго.

— Ну, сколько можно тебя ждать, я уже устал держать полог, — проворчал домовой, на которого я чуть не наступила. — Не радуйся, надолго их это не задержит. Вот, если бы ты заколдовала потолок, и он упал им на головы, тогда другое дело.

— Спасибо! А я смотрю — дым скапливается, но в проход не идет, и не понимаю, отчего так. Грешным делом подумала, что бросил ты нас с собаками на произвол судьбы. Прости за глупые мысли, пожалуйста. Про потолок мог бы и подсказать. Мне такой вариант даже в голову не пришел.

В руку сунулся влажный нос, острые зубы аккуратно взяли ладонь, и пес потащил меня за собой.

— Да ладно, не обижаюсь. Главное, веришь мне, а это дорогого стоит, — пояснил домовой.

Матвей семенил рядом недолго. Спустя минуту он отстал, потом раздался хлопок, и нечистик исчез. Память у меня хорошая, я никогда не забуду, как он помог в трудную минуту. А о благодарности подумаю. Только не сейчас, попозже, когда выберусь отсюда живой и здоровой.

Мы передвигались по холодному коридору гуськом. Кай держал мою руку, не причиняя вреда, но и не отпуская. Доберманы привели меня к тайному входу в комнату графа Монтгомери. Я уже хотела постучаться, как вдруг в поле зрения попал незнакомый мужчина крепкого телосложения. Он вынырнул справа и замер перед зеркалом, рассматривая собственное отражение. О, а вот и сам хозяин. Вампир приблизился, остановился в шаге от спины гостя и едко усмехнулся.

— Ваше последнее слово, граф, — вкрадчиво произнес чужак, глядя прямо в мои глаза, будто никакой зеркальной преграды между нами нет. Красивые глаза, завораживающие. С золотистыми искорками на янтарном фоне радужек.

— Ну, нет, — отмахнулся вампир, — при свидетелях я не могу принять столь важное, судьбоносное решение. Мало ли, как всё повернется. Я, может, не живой в общепринятом смысле этого слова, но умирать не хочу.

Наверное, господа ещё долго изощрялись бы в красноречии, но не выдержал Кай. Доберман требовательно гавкнул, его поддержала Герда. В тесном пространстве подземного коридора собачий лай прозвучал оглушительно. Граф поторопился открыть проход, чтобы псы замолчали. Естественно, слух у вампиров намного тоньше, чем мой. И, если мне так плохо, то, как же им должно быть неприятно слышать лай собак. Пришел Честертон. Стоя со склоненной головой, терпеливо выслушал замечания своего хозяина. Потом забрал доберманов и вышел, оставив на столе графа небольшой листок бумаги. Во мне сразу же проснулось любопытство, но я смирно замерла возле шкафа с безделушками. Успею нарваться на неприятность.

— Представьте меня своей очаровательной гостье, граф, прошу вас, — намекнул чужак, принюхиваясь. Да, я пахну дымом и гарью. Противно, знаю, но переодеться — не было ни времени, ни возможности. К тому же и не во что.

— Да уж, придется. Ваши неуемные сопровождающие разожгли костер в одном из коридоров замка. Идите, призовите их к порядку, или это сделаю я, — прорычал Монтгомери, отшвырнув в сторону бумажку, оставленную дворецким.

В комнате повеяло нешуточной угрозой. Я прижалась спиной вплотную к шкафу, опустив глаза, чтобы даже случайно не задеть разозленного вампира неосторожным взглядом. Прилетит ведь ни за что, если попадусь под руку. Казалось бы, гость должен был мухой метнуться прочь, чтобы урезонить дебоширов. Ан нет, сел в кресло и взял большой стеклянный бокал. Коньяк уютно плескался внутри, оставляя на внутренней поверхности бокала маслянистую пленочку.

— Бен, я слишком долго тебя знаю, чтобы поверить в то, что ты способен рассердиться. Впасть в бешенство — да, но просто так, из-за небольшого беспорядка, брось. Не обманешь.

Я прижала ладонь к губам, чтобы не ляпнуть ненароком чего лишнего. Меня-то вампир легко провел, даже не напрягаясь. Поверила его рычанию глупая ведьма. Забыла, что высшие вампиры не испытывают эмоций, свойственных живым существам. Досадная ошибка, но урок на будущее хороший.

— Кто же вы, прекрасная чумазая Золушка? — предположил загадочный гость. — Попробую угадать. Вы не первый раз в замке, раз уж вам известны потайные ходы. Слышал я рассказы об одном прискорбном происшествии, случившемся в замке нашего любезного хозяина не так уж давно на одной из вечеринок. Якобы какая-то молодая женщина, сгорая от безответной любви к красавцу-вампиру, бросилась в пучину вод с обрыва, расположенного в дальнем конце участка. Утонула, естественно.

— От любви? — пораженно переспросила я. — Разве может нормальная живая девушка влюбиться в мертвеца? Пусть даже он ходит и разговаривает.

Вампир отошел подальше, сел за письменный стол и сложил руки на груди. Защищаться собирается? Кармен говорила, когда человек складывает руки крест накрест, он защищается. Вопрос — действует ли это правило в отношении вампиров? Они ведь когда-то были людьми, а привычки сохраняются долго.

— Нет, а что я должен был говорить той толпе народа, перед которой ты устроила показательное выступление? К тому же потом твоя светлость долго не появлялась в городе. Кстати, так и быть, познакомься. Агнесса — это оборотень. Лен — это местная земная ведьма и нам с ней нужно серьезно поговорить, дела, знаешь ли. Не мог бы ты?

— Что? Уйти? Нет. Мне жутко интересно, о чем могут разговаривать заклятые враги, и какие такие у них общие дела? Не хотите ли присесть, леди замарашка? А, нет, лучше стойте, где стоите. Вы можете испачкать обивку кресел. Ведь у моего друга Бена такой потрясающий дизайнер. Она так старалась сделать уютный дом из этой дешевой пародии на шотландский замок. Ну, что же вы оба замолчали и смотрите на меня так, будто хотите избавиться от надоедливого ворчуна? Между прочим, я — гость, а гостей нужно уважать, холить и лелеять.

Граф перебирал пальцами карандаши в подставке, думал. Наконец, заговорил:

— Закройте глаза Агнесса, доверьтесь мне. Чувствуете, как горячая кровь мчится по венам в вашем теле, согревая его? Сосредоточьтесь на движении кровяных телец, ощутите их бег в клетках своего организма, а теперь — слышите? Я зову вашу кровь. Сердце бьется быстрее, болит затылок, в висках усиливается стук. Вы понимаете? А сейчас — убираю зов, плавно, медленно, чтобы боль ушла незаметно. Видите? Я не опасен, и не собираюсь пользоваться своей властью во вред представителю закона.

— Благодарю за эту маленькую демонстрацию, граф. Не ожидала от вас такого подарка. А что с деньгами? Кажется, у нас общие финансовые дела образовались за время моего отсутствия.

— Позже разберёмся, — ушел от ответа вампир. Потом встал, всем своим видом показывая, что разговор окончен. — Я немедленно вызову своего водителя, вас отвезут домой. Спасибо, что выслушали меня.

Лен вскочил и свирепо оскалил удлинившиеся клыки. Надо же, угрожает. Очень интересно почему.

— Вы это сейчас о чем говорили? Я ничего не понял! Объяснитесь немедленно.

— Только что, на ваших глазах, господин оборотень, граф легко избавился от подозрений в массовом убийстве, случившемся в городе. Я возвращалась с осмотра места происшествия, когда меня пригласили в замок для разговора. Скажите, Лен, где вы были сегодня с девяти утра до двенадцати?

По идее, товарищ должен был начать возмущаться, чтобы отвести от себя подозрение. Сейчас поглядим. Я достала из кармана удостоверение, показала оборотню. Потом спрятала и в ожидании ответа склонила голову, искоса наблюдая за поведением чужака.

— Здесь, в замке. Наверное, гулял поблизости. А вот хоть бы и дворецкого спросите, — осторожно взвешивая каждое слово, ответил Лен. — Он тут самый главный шпион, наверняка, знает, кто и где был.

Я посмотрела на графа. Тот утвердительно кивнул. Хорошо, давим дальше.

— А где были ваши знакомые? Те, которые так безответственно подожгли ковер под дверями зеленой комнаты? Или кем они вам приходятся? Было бы хорошо увидеть документы, ваши, в том числе.

Спросила и поморщилась. На фоне предыдущих событий мое заявление выглядело чересчур нахальным. Но, слово не воробей, прикусила язык. Молчу.

— Бен, кто это? — отбросил всякие церемонии пришлый дяденька. — Что вообще делает в твоем замке эта строптивая ведьма, и почему ты позволяешь ей разговаривать со мной в недопустимом отвратительном тоне.

Он продолжал что-то требовать от вампира, но в этот момент в моей голове что-то щелкнуло, отдельные элементы сложились в цельную картину, позволяя увидеть скрытые прежде мотивы. Неожиданно для всех раздался оглушительный взрыв, а через минуту прибежал запыхавшийся дворецкий.

— Честертон? — Приподнял левую бровь граф.

— У нас ещё гости, сэр. Они привезли с собой динамит, вследствие чего наши ворота взлетели на воздух. Возможно, теперь вы распорядитесь убрать плакат, позорящий ваш замок? Нам нужно будет нанять каменщиков, кузнеца, других рабочих, чтобы исправить ущерб, нанесенный взрывом. Заодно и котел починим. Отопительный.

— Вы совсем не разбираетесь в психологии людей, милейший, — высокомерным тоном заметил Лен. — Наоборот, объявление просто обязано было привлечь сюда толпы народа. Как минимум, журналистов. Ведь они так любят сенсации. Фанатики, поклонницы и так далее. Подозреваю, что наш хозяин договорился с каким-то магом, а тот поставил отталкивающую ментальную завесу. Чтобы не докучали посторонние. Современное изобретение, знаете ли.

— Это правда, сэр? — обратился с вопросом к хозяину Честертон.

Граф чуть заметно наклонил голову, невозмутимо рассматривая, как переливаются на свету оттенки коричневого в бокале.

— Я не подумал о здоровье моих служащих. Старею, наверное.

— Сомневаюсь, сэр. Что прикажете передать террористам?

Глава 13. И пришел Он, белый полярный лисиц.

Граф Монтгомери неохотно подошел к окну и выглянул на улицу. Потрясающая способность видеть в темноте у некоторых. Лично я в жизни ничего бы не разглядела со второго этажа. Хотя, если вспомнить о взрыве, внизу должно что-нибудь гореть, освещая двор. Интересно, что он там высматривает. Лен развалился в кресле, исподволь наблюдая за мной, изучал, наверное, диковинную зверушку. Ну, правильно, отведешь глаза на минуту, а она пакостей натворит. Ведьма же, не кот начихал. Справа в углу послышался слабый шорох. Присмотрелась, а там Матвей, наполовину высунувшись на свет, делал мне страшные глаза и усиленно кивал в сторону чужака. К сожалению, заметила его не только я. Оборотень двигался быстрее молнии. Ап, и он уже стоит в том месте, где настойчиво семафорил об опасности домовой. Ха, с нечистью ему не тягаться, удовлетворенно подумала я, откидываясь на спинку стула. Не успел поймать моего заступника, змей подколодный. Зато теперь догадываюсь, в кого ты обращаешься, милый.

— Прошу прощения, но, дорогая Агнесса, может быть, вы выйдете к ним? По-моему, ваши коллеги закладывают взрывчатку в гараж, а он мне пока ещё нужен, — предельно вежливо обратился ко мне вампир. — Приходите в среду в офис после семнадцати часов, поговорим о реструктуризации вашего долга. Думаю, мы сможем заключить приемлемое финансовое соглашение.

Я медленно пошла к двери. Уже выходя из кабинета, обернулась, пусть хотя бы сегодня последнее слово останется за мной.

— Лен. Надеюсь завтра видеть вас в отделе, скажем в девять утра. Граф объяснит, как и куда добраться. Всего доброго, господа.

Во дворе царил потрясающий воображение хаос. Взрывались китайские фейерверки вдоль забора. Из окон второго этажа вырывались черные клубы маслянистого дыма. Слуги метались вокруг топиаров, пылающих яркими оранжевыми кострами на фоне мрачного неба. Черным ангелом носился Бранн, распугивая охрану и без того трясущихся от страха девчонок-служанок. Кармен стояла на коленях возле гаража, держа в одной руке зажигалку, а в другой хвостик бикфордова шнура. Где они раскопали столько динамита, хотелось бы мне знать. Его же давно уже никто не делает. Только один человек не суетился, стоя перед Честертоном в угрожающей позе. Длинный плащ, мятая шляпа. Риманн собственной персоной явился на помощь. И ведь никакая отталкивающая завеса его не остановила. Кстати, как она работает? В том смысле, что человек идет куда-нибудь, а потом — раз! попадает под влияние волшебства, начинает сомневаться в том, что идет в правильном направлении, потом вообще забывает, куда шел, зачем, и возвращается обратно. Надо будет уточнить в учебнике плетение заклинания. Вдруг пригодится. Если оно, конечно, там есть.

Я осторожно выглянула из-за плеча дворецкого, улыбнулась и приветственно помахала рукой спасателю, одновременно громко обращаясь к нашему химику.

— Кармен! Плюнь. Не будем пока взрывать гараж, а динамит забери, пригодится.

Хорошо, что там всего одна связка. Последние слова договаривала в висячем положении. Этот, не побоюсь сказать, варвар, забросил меня на плечо и потащил прочь со двора. Безобразие! А вдруг какао выльется? Нельзя переводить столь редкий полезный продукт! Бранн подхватил на руки подругу и побежал следом за нами. Заразился, наверное, от Мака шовинизмом. Хотя о чем это я? Он так давно живет, что пропитался этой субстанцией насквозь. Ладно, не буду думать о грустном. Мужчины загрузили нас в джип, потом оба уселись на передние сиденья, и, спустя пару минут, мы уже мчались сквозь надвигающийся с моря туман домой.

— Дорогая, признавайся, плакат — твоя работа?

— Ты ещё спрашиваешь! — возмутилась подружка, нервно оглядываясь. — Помнишь, как убегали отсюда в прошлый раз? Конечно, мы в отделе нарисовали предупреждение для народа, а Ольга еще и закляла, чтобы никто не мог ни снять, ни поджечь. Люди должны знать, кто живет в этой странной пародии на готику.

— Что бы ты понимала в архитектуре, — проворчала я, устраиваясь с ногами на сиденье. — Классный замок, даже потайные ходы есть. Между прочим, если бы не предусмотрительность вампира, кое-кто сильно пострадал бы сегодня вечером. Слышь, Кармен, он даже извинился за то, что тогда натравил собак.

— Не может быть! — поразилась эксперт. — Так и сказал: извини, дорогая, нечаянно сорвалось.

— Ну, не совсем уж. Но почти. Короче, я пока на него не держу зла. Мертвяк, но такой обаятельный.

— Это ты поэтому в замке больше трех часов обреталась? — вмешался Мак. — Мы с ума сходим от беспокойства, а она там вампиром любуется, ненормальная. И друзья у тебя такие же, с приветом. Нет, чтобы постучать, попробовать договориться по-человечески с хозяевами. Взрывать сразу бросились. Хорошо, что ворота просто в сторону отбросило. А если счет выставят за разрушенную стену?

Кармен нахмурилась, помолчала, а потом не выдержала:

— Не мужчина, а скряга какой-то. Скажут — заплатишь. Примчался в отдел, напугал Ромку до полусмерти, требовал, чтобы вернули тебя в целости и сохранности, всех переполошил. Правда, искать не пришлось твою симпатию, когда собирались в спасательную экспедицию.

— Спасибо вам, — с чувством поблагодарила ребят. — Обещаю на неделе испечь пирог. Постараюсь во всяком случае.

— О! Хорошее дело! — обрадовалась подруга. — А то, пока мы с тобой на происшествие выезжали, пирожки уже все стрескали. Приезжаю — корзинка пустая стоит. Обжоры. Несса, а он тебе кто?

— Мужчина всей моей жизни, разве не понятно?

— Да? А почему тогда он у тебя в помятой шляпе ходит?

— Кармен! — От возмущения у меня глаза на лоб полезли, и шея зачесалась. — Утюгом гладить шляпу? Или как её выпрямлять?

Мы напряженно задумались, не обращая внимания на ядовитые смешки, доносящиеся с передних сидений. Наверное, шляпная проблема еще долго занимала бы наше воображение, но реальная жизнь в виде начальника отдела, высунувшегося из окна, резко помешала мечтать об очередной серии опытов над фетром. Джип остановился. Бранн открыл дверцу, но не вышел, а повернулся к нам лицом и сухо произнес:

— Они всегда очаровывают своих будущих жертв. Это их способ охоты. Запомните, вампиры не испытывают эмоций. Всё, что они говорят — иллюзия, ничего не значит. Несса, тебя это касается особо.

— Почему? Что могущественному вампиру может понадобиться от одинокой беззащитной ведьмы?

— Полагаю, граф хочет, чтобы ты выполнила для него работу, на которую он сам не способен из-за своей природы.

Кармен выбралась на асфальт стоянки с помощью Бранна, а я, слегка в шоке от слов фэйри, витала в облаках. Мак неподвижно сидел за рулем, ссутулившись, и опустив голову. Молчал. Похоже, я его обидела. Уй, вот холера. Слово не воробей, уже вылетело. Перелезла через спинку, благо салон большой, прижалась лбом к его плечу.

— Ну, прости, пожалуйста. Никак не привыкну, что ты всегда рядом. Что я уже не одна. Наверное, Сайгош был прав, когда обзывал меня глупой ведьмой. Да?

— Почему именно сейчас ты о нем вспомнила? — Поднял голову Мак. — Ведь не просто так? Я прав?

— Прав. В особняке графа Монтгомери — змееоборотень. Думаю, даже не один. Я четко помню слова Сайгоша по этому поводу.

— Что он велел делать при встрече с подобными созданиями?

— Увидишь гадину — беги. Быстро и далеко. Нам хана.

— Несса, поясни, пожалуйста. Что такое "хана"?

После более чем подробного объяснения Мак наотрез отказался отпускать меня одну в отдел. Он шел сзади, задевая полами кожаного плаща стены коридора и распугивая мрачным видом сотрудников. При виде заграничного колдуна Роман быстро вышел из кабинета, даже не поздоровался, а Карл поморщился, словно только что разжевал целый лимон вместе со шкуркой.

— Я думал, ты домой поедешь, — мягко намекнул начальник. — Рабочий день закончился, все уже расходятся.

— Зашла, потому что хотела вас предупредить. Я вызвала на завтра подозреваемого в сегодняшнем преступлении. Если вдруг он всё-таки появится, хотелось бы, чтобы у нас было, что ему предъявить. Результаты экспертизы утром будут, надеюсь?

— Как хорошо мы жили, пока ты была в отпуске. Он не человек и не вампир, ведь так? — печально спросил шеф. — Несса. Я тут подумал. Может тебе есть смысл переехать в Англию на пмж? Твой муж, наверное, будет только рад. Правильно рассуждаю, господин МакКуинси?

Пока я моргала, от возмущения не находя слов, Мак поклонился и ответил:

— Мы непременно обсудим ваше предложение в узком семейном кругу. Всего доброго.

Потом ухватил меня за локоть и вывел из кабинета начальника, не давая сказать ни слова. Неудачный день выдался. С утра кошмар, потом приключение в готическом замке, теперь вот тащат, не слушая возражений, позорят перед всем отделом. Кстати, а почему Риманн спешит домой, интересно.

— Когда ты успел поменять колеса?

— Разве это важно? У нас, между прочим, проблема.

И замолчал. Специально не рассказывает, в чем дело, наверное. Неужели что-то с Рель случилось? Навыдумывать себе ужасов я не успела просто потому, что мы уже приехали. Когда ворота закрылись, Мак нерешительно сказал:

— Понимаешь, кажется, Скруджику "хана".

— Как это? — переспросила, вылезая из машины.

— Вы уехали, я тоже поехал с соседом твоим в город искать автомастерскую, а Мэгги кормила Куши и дракончика. Пес — магическое создание, много не ест, но питается-то исключительно сырым мясом. А наш Скруджик, когда увидел миску, приготовленную для собаки, как с цепи сорвался, съел почти всё. Потом свернулся в клубок на полу и замер. Я ведь на работу к тебе приехал из-за этого, хотел посоветоваться, что с ним делать. А начальник сообщил, что ты пропала, я и взбесился. Слушай.

— Что?

— А вампир — это тот высокий тощий мужчина? С глазами навыкате? Бледный такой, и губы у него тонкие, сжатые в узкую полоску. Он всегда выглядит настолько отвратительно?

— Нет. Перед тобой тогда стоял обычный человек, дворецкий графа, Честертон. Идем, посмотрим на нашу проблему.

Входя в дом, с ужасом поняла, что вторник грядет неотвратимо. Завтра придет бригада строителей, а я даже ни разу не задумалась об этой стороне жизни. К тому же, не знаю — хочу ли я вообще жить в этом доме. Сложно как всё обстоит в повседневной жизни. Мэгги встретила нас в тепле натопленной кухни, освещенной ярким электрическим светом. Настроение у неё было — хуже некуда.

— Явились два голубка, — ворчала она, споро накрывая на стол. — Быстро мойте руки. Перепачкались, словно в пепле искупались. Чего опять натворила, неугомонная ты ведьма? И то говорю, прислали тебе Адайра в мужья, не понравился. Уехала за море, нашла себе колдуна — как две капли воды просто, такой же шебутной и во всё нос свой длинный сует. Знаешь что? Мне Королева велела назад вернуться в холм, на зиму.

Мэг без сил опустилась на диванчик, грустно опустила руки на снежно-белый передник и горько заплакала. Я присела рядышком, прижала к себе худое костистое тельце, стала гладить по спинке, утешая. Слов не было. Что можно сказать брауни? Все фэйри — подданные Королевы, обязаны выполнять приказания. Неожиданно Мэгги рассердилась, даже кулачком погрозила воздуху, потом таинственно ухмыльнулась и заявила:

— Давай сюда руку. Левую, к сердцу близкую.

— Не надо! — воскликнул Мак, но он шел по лестнице, добежать вовремя не успевал. Наверное, что плохое подумал. Тем временем Мэгги вытащила острый нож из подставки и провела острым лезвием полосу прямо по линии судьбы на ладони. Из-под стола тенью вынырнула девочка с задорным хвостиками, вместо гладкой прически, характерной для обычных брауни.

— Кайра, ладошку! — потребовала волшебница. Девчонка послушно протянула матери руку. Мэг сделала ещё один надрез и соединила наши ладони вместе, шепча себе под нос заклинание на незнакомом мне языке. Мак замер на пороге, удивленно рассматривая незнакомое личико.

— Всё! — торжествующе заключила брауни и разомкнула наши ладони, испачканные кровью. Кстати сказать, от порезов не осталось ни следа. — Королева вызвала в ситхен только меня. Так и сказала: Мэг — возвращайся! Я не могу ослушаться прямого приказа, зато вместо себя оставляю тебе свою дочь. Берегите друг друга дети, и однажды это вам пригодится в жизни. Я давно живу, знаю. Входи колдун и садись за стол. Сегодня мы ужинаем вместе, праздник у нас.

— Эээ, — оживился волшебник. В нём явно проснулся исследователь. — А зачем ты смешала их кровь? Я не понимаю. Сделки с фэйри заключаются по другой схеме.

— Молодой ты, глупый. Отныне они не хозяйка и слуга, а родные сестры. Никто в целом мире не сможет их разлучить. Или ты возражаешь? Не хочешь брать под опеку брауни?

Короткая коричневая шерстка на руках и лице Мэгги стала потихоньку топорщиться от раздражения. Мак тут же замахал руками, соглашаясь заранее на всё, что скажет грозная домохозяйка. Может, он и глупый, но с брауни связываться не пожелал. Во время ужина Мэг подробно рассказала, как Скруджик объелся бараниной и превратился в камень. Я рвалась сразу же посмотреть, но Риманн удержал меня за столом, пристально отслеживая каждый съеденный кусочек. Попутно он монотонно рассказывал, как замечательно устроилась в розовом кустике фея, как она спит, подложив под щеку сложенные ладошки, и какие замечательные сны приснятся мне, если покушаю, приму душ, завернусь в теплое одеяло, положу под голову мяконькую подушечку... Уговаривал, словно маленького ребенка. Уговорил. Заснула прямо за столом, уютно устроившись на плече волшебника. Не иначе применил сонное заклинание. Уж я ему устрою, потом, когда проснусь.

Следующее утро началось с шумной перебранки, звуки которой доносились из гостиной в спальню через плохо закрытую дверь. Я села с закрытыми глазами и вслушалась. О чем речь, кто шумит?

— Та не переживай, Мак разберется, — успокоила Рель, вынырнув из-под одеяла. — Он сегодня рано встал, ещё темно было. Перелистал все бумажки, которые оставил тебе воришка этот строительный. Я ведь знаю, как прораб цену умножал на два.

— Как это? — Приоткрыла я один глаз, потом второй. Кажется, выспалась.

— Они же меня не видят, забыла что ли? Привезли, к примеру, машину досок, накладную мужик подписал, а в те листочки, что тебе отдавать — двойную цену нарисовал. И так с каждым гвоздиком. Представляешь? Самый настоящий жулик. Твой муж быстро с ним закончит. Я уж подсмотрела. Он, когда увидел прораба, сразу заклинание тихо прошептал, чтобы правду говорил начальник строителей. Слышишь, отношения выясняют. Несса! Не спи.

— Рель.

— А?

— Почему ты называешь его моим мужем?

— Прораба? — развеселилась толстенькая фея.

— Нет, Риманна.

— Так ведь платочек на руке носишь же. Значит, муж. Он клялся возле текущей воды в любви и верности? — Я подумала минутку, потом вяло кивнула. — Ну, вот, попалась ты, солнце моё, как птичка в расставленные заранее силки. Он, видать, опутал твоё сознание, заколдовал, ты и не заметила.

— Безобразие. — Кажется, придется всё-таки вставать и идти разбираться самой. Крики внизу с каждой минутой становились всё громче. Причем Риманн орал на английском языке.

— Вспомни, пожалуйста, как это было? А какие рядом деревья росли? А...

— Сердечко моё любимое, помолчи. Я тебе обязательно расскажу в подробностях, но позже. Когда всё утрясется. Кстати, а кто у нас папа? Ты мне не говорила, что нашла себе пару.

— А тебе пора одеваться! Знаешь сколько времени? Кайра уже и завтрак накрыла. Жду внизу! — ушла от ответа хулиганка.

Душ принять не удалось. Воды не было вообще никакой. Пришлось спускаться вниз с нечищеными зубами и заспанным лицом. Ссора между Риманном и прорабом перешла на личности. Колдун покраснел до корней волос, злобно тряс стопкой бумаг перед носом у Ивана Семеновича и рычал. Слов у него уже не было. Зато прораб стоял, как вкопанный, лениво поглядывая на часы и терпеливо ожидая хозяйку, то есть мою светлость.

— Доброе утро, Иван Семенович.

— Здравствуйте. Вы успели просмотреть документы? Мне нужно рабочим насчет оплаты точно сказать, когда будет.

— Смотрю, вы один приехали. — Заинтересовалась я, выглядывая во двор через открытую настежь входную дверь. — Что так?

— Люди деньги не получили, я их на другие объекты поставил, обычная практика. Чай — не ближний свет, к вам добираться. Познакомите с англичанином? Раскричался тут, прямо как у себя дома. Не пойму, чем недоволен.

— А это хозяин дома, господин МакКуинси. Вы не волнуйтесь, он знает русский язык. Сейчас чаю выпьет, успокоится, и вы во всем разберетесь. Надеюсь, к обоюдному удовольствию. Составите нам компанию за столом?

Глава 14. Как поступить правильно?

Пока Мак приходил в себя после вспышки неконтролируемого гнева, мы с Иваном Семеновичем пришли к консенсусу, устраивающему обе заинтересованные стороны. Завтра после обеда я еду в банк по своим делам и заодно переведу на счет, указанный в договоре, сумму, необходимую для выплаты денег рабочим строго за отработанные часы. Стройку до конца недели замораживаем, потому что мне необходимо разобраться в документах и уточнить условия собственно договора. От чая Иван Семенович демонстративно отказался, и, недовольный оказанным приемом, ушел. Риманн проводил его раздраженным взглядом, не скрывая неприязни. Как только закрылась входная дверь, все облегченно выдохнули. Оказывается, прораб не нравился всем домашним. Выбросив из головы строительные проблемы, я села, попутно пытаясь сообразить, хорошо ли, что такая маленькая брауни сама будет заниматься домашним хозяйством. Ребенок же, надо учиться и гулять, или чем там вообще занимаются фэйри в таком нежном возрасте. Кайра правильно поняла мои гримасы, потому что налила горячий кофе и поставила перед носом дымящуюся кружку со словами:

— Не стоит переживать, Несса. Такие, как я, в ситхене издревле считаются взрослыми. Мы, брауни, принадлежим к низшим фэйри, поэтому взрослые мужчины не особенно церемонятся с нами. Кто-то из высших позабавился с мамой и бросил, не обращая внимания на беременность и нежные чувства. Мама очень боялась, что я повторю её печальную судьбу, поэтому и поторопилась воспользоваться твоим любезным приглашением. Помнишь? Когда ты специально оставила шоколадку без присмотра.

Я поперхнулась, потом долго кашляла, приходя в себя от неожиданной информации. Мак сочувственно посматривал на нас обеих, но не вмешивался, доедая последний маффин с заварным кремом. Почувствовав ласковые ручки Рель на своей щеке, я успокоилась и сумела принять тягостный факт. Отец Кайры не брауни. Поэтому она выше ростом, чем мать, глаза у неё глубже, красивее, и не голубые, а цвета горького шоколада. Наверное, способности к магии отличаются немного от стандартных. Интересно, чем.

— Все будет хорошо, — успокоила меня девочка. — Я справлюсь. Мама просила передать, что не любит прощаться, поэтому она и ушла рано утром. Понимаешь?

Глядя в тревожные шоколадные глаза, опушенные черными густыми ресницами, я могла только кивнуть и сочувственно погладить сестричку по шелковистой шерстке на руке с четырьмя пальчиками. Пока не знаю, как я этого добьюсь, но Мэг обязательно вернется. Или я разозлюсь, а, когда злая ведьма не в себе, то натворить многое может, никто потом не расхлебает. Посчитав разговор законченным, попросила Рель спуститься на стол, чтобы лучше видеть рыжую партизанку.

— Дорогая, тебе что-нибудь нужно? Еда, одежда, ещё цветы? Нет? Немедленно говори, кто отец ребенка, и куда дела Йена!

— Успокойся, пожалуйста. Нам нельзя нервничать. Йен уехал три недели назад на ферму вместе со всеми, не вернулся. Дэклан и Мэвис оставались со мной. Потом тоже уехали, но Мэвис сказала, что, если Йена не найдут, то она пришлет мужа, чтобы он присмотрел за мной.

С каждым словом, вылетавшим из уст феи, я понимала все меньше. Кайра убрала последние крошки со стола и, с укоризной глядя на Рель, внятно объяснила:

— Он сейчас в ситхене живет, заложником.

— Как это?

— Ну, артефакт же у тебя до сих пор?

— Да. Вот он, на цепочке висит.

— А Йен внутри холма живет сейчас, на побегушках у Адайра. И останется там до тех пор, пока ты не вернешь кубок.

— Но, — растерялась, совершенно переставая что-либо соображать, — Я же сама принесла реликвию Королеве. Не имею понятия, почему кулон остался со мной.

— Реликвии детей Богини Дану созданы тысячу лет назад, а то и больше. Они давно уже обзавелись собственным разумом, — сникла Рель, опустившись на загривок Куши. Потом вцепилась обеими руками ему в ухо и всхлипнула. — Когда Он попадет к Королеве, Йен вернется ко мне.

— Это правда? Вы именно об этом не хотели мне рассказывать?

Кайра, Рель и Куши одновременно кивнули, преданно глядя мне в глаза. Значит, мне не показалось, что друзья вели себя неестественно. Что ж, одну загадку разгадала, вторая нарисовалась: почему артефакт выбрал себе ведьму в хозяйки и как мне от него избавиться. А разбираться придется самостоятельно, потому что ребята мне не помощники. Фэйри отвели глаза, словно читая мои мысли, и разбрелись каждый в свой угол.

— Что происходит в городе в целом? Кто-нибудь расскажет?

— С удовольствием, — легко поднялся на ноги Мак. — Ты, конечно, можешь сказать, что мы всего два дня здесь, слишком мало прошло времени для рекогносцировки. Но я, как настоящий мужчина, смотрю на происходящее немного с другой точки зрения, чем остальные. Кстати, уже четверть девятого. Опаздываем?

— Ой! Да! Так, вы тут сами справитесь? — Кайра снисходительно улыбнулась, а Рель глубже зарылась руками в зеленую, как трава, шерсть.

Кого я спрашиваю? Они же магические создания, если не захотят, их никто не увидит. Всегда могут защитить себя сами. Я уверенно пошла на выход, но колдун возмутился:

— Ты что, пойдешь в этом?

А что такое? Осмотрела свою одежду. Да уж. Совсем голову заморочили, чуть в домашнем халате на работу не ушла. Быстро сбегала на второй этаж, переоделась, и вихрем слетела по ступенькам, прижимая к груди сумку.

Когда мы благополучно выехали из поселка на трассу, ведущую к городу, Мак вернулся к теме разговора:

— Не знаю, каким боком причастна к происходящему ты, но что-то здесь нечисто. Артефакты выбирают себе хозяев обычно перед серьезными потрясениями.

— Это ты сейчас о чем?

— О войне, — просто ответил Риманн. А у меня сердце остановилось. Ну, почти, не надолго. — Или противостояние какое-нибудь. Мир меняется не только в твоем городе, сама видишь. Мне вообще в последнее кажется, что мы живем в консервной банке, которую время от времени кто-то специально встряхивает, чтобы не случилось застоя. Вспомни, как только где-то воцаряется более-менее спокойная жизнь, люди перестают сражаться и начинают просто наслаждаться счастьем, — так вот, там сразу что-нибудь происходит. Цунами, как тогда в Японии, или ураганы в Штатах. Или, что намного хуже, наводнение с непрекращающимся ливнем.

— Короче!

— Вампиры хотят прибрать к рукам власть в городе. Порт, развлечения, много молодежи. Кормушка? Или что-то большее? Кстати, в древних легендах есть информация обо всех, заметила? Оборотни, фэйри, духи, колдуны, маги, — все есть, но вампиров — нет. Все началось с книги Брэма Стокера. Дракула, графиня Батори со своей страстью к пыткам и убийствам, Жиль де Рэ, — не на пустом месте взялись эти леденящие кровь истории.

— Ещё короче, — мрачно потребовала я, прерывая затянувшийся рассказ. Мало ли, будет растекаться мыслью по древу долго, а мы почти приехали. — Экскурс в историю — хорошо, но ближе к делу.

— Так я уже всё сказал. Вампирам нужна власть. Зачем — не знаю. Зато могу сказать, в Англии о них ничего не известно. Во всяком случае, в тех кругах, где обсуждаются подобные вещи. Понимаешь? Я бы знал.

Я устало прижала руку к глазам, пытаясь объединить в общую картину разрозненные факты. Получается, что вампиры пришли откуда-то извне приблизительно в середине шестнадцатого века. Как раз тогда особо разошлась инквизиция, уничтожая каждого, в ком только чувствовался проблеск магических способностей, каждого, кто отличался от общей необразованной массы людей. Или все было намного хуже? Убивали, пытали, сжигали на кострах тех, в ком текла хотя бы капля крови племени Туата де Дананн. Тех, кто мог противостоять чужим. Граф Монтгомери упоминал, что ему больше четырехсот лет.

Додумать мысль до логического окончания я не успела. Мак остановил машину и помог мне выбраться на покрытый трещинами асфальт.

— Ты идешь со мной?

— Нет, у меня есть чем заняться. Когда закончу, найду тебя.

— Даже в нижнем мире? — криво улыбнулась я, разглаживая пальцами несуществующую складку на его рубашке.

— Там — без всяких сомнений. Помнишь? Имя одного из демонов мне известно. Есть у кого спросить.

Огорченная тем фактом, что скрыться от колдуна не получится, я медленно поднялась по ступенькам и, совершенно не задумываясь, вошла в кабинет к начальнику.

— А вот и наша бродячая ведьма. Явилась, не запылилась, красавица, — нелюбезно приветствовал меня Карлуша.

— Является черт из пекла, — разозлилась я. — Здравствуйте.

— Господин Лен принес документ, из которого следует, что он и его близкие родственники вчера утром находились в особняке графа Монтгомери и никуда не отлучались.

Я уставилась в глаза оборотню, всей душой желая, чтобы именно он был тем чудовищем, которое мы разыскиваем. Но, против бумажки не попрешь, а, судя по недовольной физиономии Карла, результатов экспертизы еще нет. Обидно.

— У вас есть другие вопросы к нашему гостю? Нет? Что ж. Извините, что побеспокоили вас. Всего доброго. Проводи его на выход, Агнесса.

Лен шел впереди, явно не торопясь покидать наш гостеприимный отдел, или, может быть, он просто хотел подразнить меня в отместку за подозрения. Ну, уж нет, извиняться перед этим гадом не собираюсь. На улице ярко светило ноябрьское солнце, лаская своими лучами каждую трещинку в камнях, чахлые пожухлые травинки, изо всех сил цепляющиеся за жизнь. Крепкая фигура Лена тоже попала в лучи теплого света, но, в отличие от травы, его тело не приняло тепла. Казалось, Лен окружен холодной воздушной прослойкой, не позволяющей солнцу согревать его. Он остановился на расстоянии метра от машины, где терпеливо ждали охранник с водителем, потом неожиданно резко повернулся. Само по себе зрение переключилось на истинное. Вместо человека передо мной проявились туманные очертания гибкого извивающегося тела. Холодный скользкий змей уверенно очаровывал повторяющимися движениями узорчатых колец на асфальте. Влево, вправо, вперед, назад. Нельзя смотреть в глаза отвратительной твари, иначе она воспользуется возможностью и загипнотизирует. Я отвела взгляд, с преувеличенным вниманием рассматривая затертую надпись на стене. Ребята могли бы и побелить штукатурку, меня долго не было. Три недели прошло, или больше, надо сосчитать. Послышался резкий хруст, в левую руку воткнулась щепка, причинив неимоверную боль. Я удивленно подняла ладонь к лицу, рассмотрев сломанную можжевеловую палочку. Когда успела достать её из сумки, зачем сломала? Не помню.

— Что, не поддаешься влиянию? — прошипел Лен, уже в обличье человека. Ах, да, он же не трансформировался, просто я видела его сущность в сером пространстве. — Жаль. Хочешь отомстить? Давай. Прямо здесь и сейчас! Я готов.

— Давай. — Бешенство мутило разум, заставляя сжимать руки и оскаливать зубы в желании вцепиться в нежную глотку гадины, чтобы вырвать её напрочь, упиваясь смертельными судорогами поверженного врага. Цепочка на шее раскалилась, обжигая кожу золотым огнем, а из кулона возник режущий луч света, направленный в голову змея.

— Несса!

Я обернулась, прорезая тем самым стену насквозь. Кармен присела, и луч прошел над её головой, не причинив вреда. Страх за жизнь подруги вернул мне способность трезво мыслить. Луч обесцветился и погас, стоило только прийти в себя. Слава Богине, эксперт сама спасла свою жизнь. Очевидно, сказался опыт, приобретенный в лаборатории. Куда подевался змей? На площадке никого не было, а на том месте, где стоял автомобиль, валялся крошечный листочек бумаги. Кармен вышла и, обойдя меня по дуге с большим радиусом, подняла бумажку.

— Ничего нет, — растерянно сказала она, протягивая листик. — Просто мусор.

Осторожно, почти не дыша, словно это бомба с часовым механизмом, я сомкнула пальцы на листочке. Ничего ужасного не произошло. Мы расслабились, как вдруг на белой поверхности проступили печатные буквы: "поединок состоится по моим правилам". Кармен тут же выхватила записку обратно и быстренько потащила меня за собой, приговаривая:

— Пойдем скорее. Надо срочно обработать ладонь, как ты выдерживаешь такую сильную боль? Рана сквозная же.

— Да как-то не очень, — рассеянно ответила я, пытаясь сообразить, что со мной произошло. Никогда раньше не замечала в себе агрессивных наклонностей. Хотя, если хорошенько подумать... Как насчет новых способностей, полученных от Марии в момент её перехода в мир иной? Черная ведьма никогда не была добрым ангелочком. Надо посоветоваться с МакКуинси.

Оказалось, что щепка, отколовшаяся от веточки, проколола ладонь насквозь точно по центру. Повреждены только мягкие ткани, не страшно. Кармен долго ругалась сквозь зубы, заклеивая ранки, потом перевязала руку бинтом и села напротив, подперев рукой голову.

— Знаешь, а ведь я испугалась до дрожи в коленках, когда ты повернулась ко мне лицом. Твои глаза сияли, словно драгоценные камни. А луч? Это у тебя на груди что, лазерная установка? Надо же, не знала, что нанотехнологии достигли настолько высокого уровня развития. Молчишь?

— Не знаю, что сказать.

— Ты изменилась. Не только внешне, но и внутренне. Ладно, не хочешь рассказывать сейчас, обсудим позже. Помни, я на твоей стороне. Всегда. Хочешь узнать, что нашли в том доме? Никаких следов, только несколько чешуек. Змеиных, между прочим. Профессор из университета, ты его знаешь, сказал, что если бы полоз вырос до шести метров в длину, то у него могла бы быть именно такая чешуя. Но ведь змей такого размера не существует. Нет? Агнесса! Ты слышишь меня?

— А то. Змей, говоришь. Слышу. Спасибо, что помогла с перевязкой, а мне, кажется, надо сходить к начальству, побеседовать. И, да, ты права, шестиметровых полозов — не существует. Кстати, почему профессор решил, что чешуйки принадлежат полозу, а не, скажем, анаконде?

— Ха, смеешься? Откуда в нашем краю анаконды?

Я задумалась. Хороший вопрос. Наверное, оттуда же, откуда и все остальные. Никто не стучал, тем не менее, дверь лаборатории открылась, и вошел Роман, смущенно пряча глаза. Мы на него молча уставились.

— Всем привет. Агнесса, тебя вызывает начальник. Очень сердится, так что не задерживайся. Ну, я пошел?

— Иди, — разрешила ему подруга. Потом посмотрела мне в глаза, — расскажешь, чем тебя шеф нагрузит?

— Обязательно, — кивнула я и отправилась на ковер.

В кабинете кроме Карла находился ещё один человек. Пожилой мужчина, подтянутый, с седыми висками и пронзительным взглядом черных глаз. Стоило мне войти, как он поджал губы и стал брезгливо осматривать меня с ног до головы, будто оценивая. Стараясь не обращать внимания на раздражение, поселившееся внутри, я молча прошла к столу начальника и замерла. Карлуша поднял голову:

— Видишь ли, мы находимся на государственной службе, а ты опоздала, вернулась из отпуска на неделю позже. Там, — он показал пальцем вверх, — приняли решение уволить тебя за нарушение трудовой дисциплины. Но я объяснил, что иногда отделу жизненно необходимы информационные услуги ведьмы. Нам разрешили перевести тебя на должность специального консультанта по метафизическим происшествиям. Оплата минимальная. Да, вот ещё одна неприятная новость. Горсовет отказывается переводить зарплату в счет долга. В общем, подпиши бумаги, и можешь быть свободна, ты у нас больше не работаешь.

Спокойно, только не сорваться. Злоба душным колючим комком застряла в горле, угрожая вырваться наружу, рвать, крушить и наказывать жалких человечков, посмевших уволить МЕНЯ! Молча повернулась к чиновнику, протягивающему пачку документов. Он, бедный, шарахнулся в сторону, когда встретился со мной взглядом. Забился в угол, а на брюках расползлось мокрое пятно. Странно, куда же девался его гонор? Мстительно усмехнувшись, подобрала с пола бумажки и одним щелчком пальцев разорвала их на тысячу мелких кусочков. Потом, чтобы выпустить хотя бы часть черной злости, изо всех сил стукнула кулаком по дубовому письменному столу начальника. Он так им гордится! Всем рассказывает, где достал, как трудно ему было привезти и установить в кабинете столь громоздкую мебель. Ну что ж, выбрасывать будет немного легче. Стол раскололся и на глазах перепуганной до смерти публики развалился на две части. Я резко дернулась к мужчине, он, жалкий червяк, съежился от ужаса, прячась за собственным портфелем. Мне эта картина почему-то напомнила страуса, прячущего голову в песок, и громкий отвратительный хохот сумасшедшей ведьмы оглушил всех, кто в тот момент находился в здании. Продолжая истерично смеяться, я вышла, спустилась по лестнице и оказалась на освещенной солнцем площадке. Что-то такое связано с этим местом... А! Змей! Где эта скользкая тварь? Хочу разорвать его на части, разбросать по всему городу, чтобы неповадно было охотиться на МОЕЙ территории! Сила распирала меня изнутри, стремясь вырваться и натворить дел. Вдруг справа показалась знакомая фигура в плаще и мятой шляпе. Кто-то знакомый. Надо скорее ему рассказать про змея. Чьи-то холодные пальцы коснулись моей шеи, и я внезапно провалилась в мрачную темноту, кишащую гадюками, кобрами, щитомордниками, питонами. Как называются остальные извивающиеся гады, я не знала. Потеряв на секунду сознание, очнулась под неподвижным взглядом больших янтарных глаз с удлиненными зрачками.

Только глаза, больше ничего, пустота вокруг. Ни змей, ни солнца, всепоглощающий холод.

— Что тебе нужно? — шипящий низкий голос пронизал все мое существо от макушки до пяток, вызвав неконтролируемую дрожь в каждой клеточке тела.

— Змей, который посмел убивать людей. Мне нужна его голова, — дерзко ответила я потрескавшимися от холода губами.

— Ты уверена, что я — не он? — Мне показалось или рептилия шутит? Разве им подвластны человеческие эмоции? Все беды от невежества. Ничего, учиться никогда не поздно, выберусь, и всё узнаю.

— Великий Полоз никогда не опустится до банального кровопролития.

— Видящая, да? Жаль, далеко очень находишься в реальном мире. Но, помогу, так и быть. Один раз. Женился бы, но слишком яркий огонь живет у тебя внутри. Драконий огонь. — Глаза рептилии загорелись холодным желтым пламенем, околдовывая и лишая последних сил. Ледяной свет заполнил мое сознание, вытесняя желание сопротивляться. — Повинуйся, черная сила. Иди ко мне, опускайся вниз, в горячее пламя ядра планеты. Ты не умрешь, а возродишься вновь. Да будет так, я, Великий Полоз, сказал.

Глава 15. Сражение.

Неприятный резкий запах проник в нос, пробираясь до самого мозга. Я поморщилась, но аромат никуда не делся.

— Что с ней?

— Почему не открывает глаза?

— Она упала и ударилась головой? Наверное, сотрясение мозга. Бедная девочка.

— Где ты видела мозги у ведьм, — знакомый голос хихикнул, пробуждая во мне чувство протеста.

Надо открыть глаза, а потом подсунуть Ромке кнопку на стул. Лучше две. Надоел парень со своими глупыми шутками хуже горькой редьки. Вдохнула глубже, позабыв о том, что кто-то держит ампулу с нашатырным спиртом у носа, и глаза от резкого запаха открылись даже больше, чем нужно. Вытаращились, если грубо. Минута ушла на то, чтобы сфокусировать зрение и увидеть народ, столпившийся вокруг меня.

— Вы что все здесь делаете? — спросила и поняла, что лежу на кушетке в лаборатории, а голову придерживают чьи-то руки. Хоть нашатырь убрали, и то — хлеб.

— Что здесь происходит? — Все расступились, пропуская начальника. Карлуша наклонился надо мной, пристально вгляделся в лицо:

— Сколько пальцев видишь? — показал два.

— Восемь, — миролюбиво ответила я и попыталась сесть. — Нет у меня никакого сотрясения. Всё в порядке. Всем спасибо за беспокойство.

— Я правильно понял? — заговорил тот, кто поддерживал голову, а потом помог сесть, подпирая собой мою спину. — Агнесса уволена?

— Да, — стушевался Карл, отводя глаза. — После того, что она натворила сегодня, не смогу устроить даже внештатным сотрудником.

— Хорошо. Пожалуйста, соберите её личные вещи, мы уезжаем.

Позже, когда мы ехали по центру города, я вспомнила разговор с потусторонней сущностью. Мурашки пробежались по коже. Этого же не может быть, ведь правда? Полоз — легенда, Бажов писал о нем в своих сказках. А если нет, если Он существует, так же, как персонажи других, якобы выдуманных, историй. Тогда возникает вопрос, что он сделал со мной? Машина остановилась возле здания с колоннами посреди дороги, перегородив всем проезд. Мак вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Наверное, надо ему рассказать? Накрыла кулон ладонью. Артефакт здесь, со мной, теплый и успокаивающий. Нужно мыслить по порядку, спешить теперь некуда. Значит, моя светлость отныне безработная ведьма. Что чувствую по этому поводу? Облегчение, радость, эйфорию, счастье. С этого момента я никому не подчиняюсь. Ну и хорошо, пусть. Так даже лучше. В конце концов, что может быть в жизни дороже свободы? Мак вернулся на свое место за рулем, положил мне на колени листочки в файле, молча завел двигатель. Обычно молчание в его обществе не напрягает, а сейчас между нами что-то не так. Спрошу, а как иначе узнать, что происходит?

— Ты сердишься?

— Нет. Я не могу на тебя сердиться в принципе, запомни, пожалуйста. Просто боюсь помешать твоим тягостным раздумьям о смысле жизни. Наверное, тебе сейчас очень плохо. Уволили с работы, оставили без средств к жизни.

— Не угадал. Кажется, всё обстоит совсем наоборот. Скажи, Карл здорово на меня разозлился? Ему так нравился погибший стол.

— Забудь. Я только что купил ему взамен другой, обещали доставить сегодня. Ничем не хуже, между прочим. Посмотришь бумаги или нет? Утром я оставил заявление в загсе от твоего имени, и вот — ответ. Ты в разводе и уже давно. Поедем домой?

— А что, сейчас мы едем в другое место? — поразилась я, перебирая документы один за другим.

Как-то не верится, что с этой стороны проблема решилась сама собой. Когда бывший муж подал документы в суд? Ещё до отъезда? И ничего мне не сказал? Партизан холерный. В руки попался мой паспорт со штампом о разводе. Получается, утром Мак поехал в загс, отвез мой паспорт, и сам разобрался с формальностями. Интересно, сколько он заплатил, чтобы чинуши отдали бумажки уже сегодня. Или неинтересно. Правильно, ни к чему расстраиваться. Вдруг жаба проснется и покусает.

— Ты не ответила, — напомнил о себе Риманн.

— Думаю. Получается не очень хорошо. Когда ты сказал о доме, имел в виду Херефорд, так?

— Да.

— Поэтому мне и нужно хорошенько подумать. В нашей семье мужчины обычно переезжают к женам. Так поступил прадедушка, дед тоже уехал из Венгрии в Польшу, к бабушке.

— Несса, я готов помочь тебе справиться с любыми делами, но жить мы будем в моём замке. Привыкай к этой мысли. Смотри — два вопроса решились сами собой. Что у нас осталось ещё? Из важного.

Настроение и так было не очень, а сейчас вообще рухнуло ниже уровня моря. Если добавить неприятное ощущение пустоты внутри, то получается совсем плохо. А ни злости, ни раздражительности — нет. Как корова языком слизала. Или не корова, а Полоз? Он у меня силу темную, не по своей воле полученную на алтаре, забрал. Освободил от частицы чужой враждебной сущности. Низкий поклон ему. А я, глупая, смерти для змея просила. Высшая сущность мудрее оказалась. Полоз знал, что нужно делать, помог снова стать самой собой. Третья проблема — избавиться от силы черной ведьмы — решена. Что осталось? Месть, деньги, дом, артефакт, фэйри, вампиры. Работы на всю жизнь, если вдуматься.

Риманн остановил машину на скалистом берегу, почти на самом обрыве. Мы вышли и пошли, куда глаза глядят. Наверное, надо иногда оставлять в стороне заботы, проблемы, трудности и уходить в никуда, без цели. Бездумно пройтись, чтобы южный ветер проветрил мозги. Сами знаете, чтобы что-то пришло извне, нужно освободить место. Казалось бы, идешь — дышишь в такт шагам, вовсе не медитация, а помогает привести мысли в порядок.

Я сидела уже достаточно долго, сосредоточенно наблюдая за неутомимыми волнами, с жадностью штурмующими гранитные стены обрыва, когда Мак вернулся к теме разговора.

— Понимаю, волшебник-неудачник не лучшая партия для тебя, и замок почти развалился от времени. Зато он на самом деле древний, не то, что у вашего вампира. Лет триста точно стоит. Денег на реставрацию нет, но я заработаю, обещаю. Раньше они мне были не нужны, но...

— Хорошо, — перебила я МакКуинси.

— Сейчас всё подробно расскажу, только не торопись отказываться, выслушай. У меня есть совершенно потрясающая идея, — не останавливаясь, продолжал Риманн.

— Мак.

— Что?

— Всё будет, как скажешь. Я с тобой. Все равно, здесь меня ничто не держит.

— Правда? — удивился он. — А я столько аргументов напридумывал, надеялся уговорить тебя со временем. Отлично, я рад. Даже не просто рад, а безумно счастлив.

Мак обнял меня за плечи, укрытые его плащом, и мы ещё долго сидели, глядя, как солнце плавно спускается по небосклону к линии горизонта.

Домой успели вернуться до наступления сумерек. Уже выходя из машины, я споткнулась о камень, вспомнила разбросанные стройматериалы и прицепилась с вопросом к Маку. Он покивал, а потом спокойно объяснил, что жутко устал, хотел быстрее увидеть меня. Из-за этого плохо соображал и никак не мог внятно сказать Мэгги, кто он такой и чего ему надо. Когда приехал, в смысле. Поэтому, когда надоело спорить с брауни, тупо сломал ворота. А та, в свою очередь, защищалась, швыряя в него камни. Силища у домовых немалая, так вот и случилась неприятная эпидерсия в отношениях. Хорошо, что пострадали только колеса.

— А как ты меня вообще нашел в чужом городе?

— Сердце моё, элементарное заклятие поиска по частице плоти. Вот, смотри, — Мак достал из кармашка на груди несколько волосков, свитых в тонюсенькую косичку. — Вынимал из твоей щетки для волос, когда ты не видела. Только не говори, что не знаешь этого заклинания.

Все просто, как сыр. Конечно, знаю, забыла только совсем. Проверив охранный контур, защищающий участок, мы вошли в дом, а Мак тщательно задвинул засов на входной двери. Изящный такой, металлический засов, намертво фиксирующий крепкую дубовую дверь в запертом состоянии. Нападающим проще будет стенку снести, чем выбить двери. Ой. Чего это я о нападении подумала? Чур меня, чур...

Кайра обрадовалась тому, что мы вернулись раньше, чем обещали. Оказывается, Рель устроила скандал на ровном месте, а потом, наплакавшись всласть, извинилась и ушла спать. Куши убежал куда-то ближе к полудню, до сих пор не вернулся. А наша девочка просто заскучала одна. Ужинали втроем, словно одна семья. Хотя, чему удивляться, так оно и есть. Потом я убрала со стола и, наконец-то решившись, попросила показать, где лежит Скруджик. Мак осторожно взял с подоконника серо-зеленый камень и поставил его в центр стола. Я задумалась. Потом подушечками пальцев внимательно обследовала шершавую поверхность, на минутку задержалась между ушей, чуть выше затылочной части, — точно, не показалось. Еле заметная вибрация. Внутри камня активно пульсирует жизнь. Сырое мясо послужило катализатором изменений в организме живого артефакта. Дракончику никто не угрожал, значит, он по своей воле перешел в новую форму. Трогать или пытаться повлиять магией на него сейчас — плохая идея. Надеюсь, это не навсегда, а пока пусть себе стоит украшением. Что будет с ним дальше — увидим.

Среди ночи я неожиданно проснулась. Открыла глаза и прислушалась. Показалось, или кто-то тихонько скребется в дверь? Куши вернулся, наверное, надо впустить. Набросила халат на плечи и сонно пошлепала босыми ногами вниз по ступенькам. Холера. Надо вернуться за обувью, в гостиной же полный беспорядок. Вдруг гвозди валяются или ещё что острое. Только я повернулась, как за дверью снова послышалось активное шуршание.

— Не открывай! — Кайра выскочила из кухни, вихрем пролетела к двери и загородила её от меня своим хрупким тельцем. — Не Куши это, я бы знала.

— А кто? — Не проснулась толком, не понимаю, о чем сейчас говорит брауни.

От двери явственно потянуло холодом, иней пополз снизу вверх по косяку, оплетая изящным узором вход, завораживая и привлекая к себе внимание. Невольно сделала шаг, второй... Потом опомнилась, замерла, прижимая руки к груди.

— Открой, впусти. Сейчас. Не жди — замерзнешь, — шипящий шепот неотвратимо просачивался сквозь крепкие дубовые доски. — Это я, твоя вечная любовь. Ты же ждала меня, правда? Пусти.

Кайра замерла, словно испуганный зверек, против воли потянулась к двери. Я молнией пролетела через строительные завалы, в последний момент схватила девчонку, не давая ей отодвинуть засов. Подхватила малышку на руки, удивляясь её невесомости, и, уже осторожно, ушла в спальню. Уговоры продолжались, но мне было всё равно. Кулон согрелся, но не обжигал кожу, просто ярко сиял, освещая ступеньки. Спасибо ему, иначе я бы точно споткнулась и не один раз. В комнате уложила Кайру в кровать. Попыталась разбудить Риманна. Не получилось, хоть я и трясла его изо всех сил. Его что, усыпили намеренно? В голове всплыла сказка о спящей царевне. Вдруг подействует? Приникла к его губам в поцелуе, сначала желая, чтобы он быстрее проснулся, но потом нечаянно вошла во вкус, наслаждаясь сама и обещая чувственный рай своему мужчине. Только когда поняла, что он уже снимает с меня халат, опомнилась и отстранилась. Фэйри, конечно, любят смотреть, но неудобно же. Да и не за тем будила. Легкая мохнатая ладошка прикоснулась к моей руке.

— Они уже в доме, — прошелестела брауни.

— Как? — Я спрыгнула с кровати, завязывая пояс на халате. Огляделась в поисках хоть какого-нибудь оружия. Холера! Даже сковородки внизу остались. Мак, наконец-то, понял, что соблазнять его дальше никто не собирается, и открыл сонные глаза.

— Кто в доме? — Смотрите-ка, главное он расслышал. Молодец.

— Змеи, — ясно проговорила Кайра. — Они пробрались через задний вход. Наверное, я забыла закрыть его на ключ.

— Точно змеи? Не наги? — деловито поинтересовался Мак, попутно застегивая молнию на джинсах. — С нагами можно договориться.

— Уже договаривался?

— Нет, но могу попробовать.

Ха, это мы так шутим для поднятия духа, оказывается. МакКуинси открыл рюкзак, вытряхнул вещи на пол и нашел свой укороченный посох. Уже полностью одетый он выпрямился перед дверью, загораживая собой нас с Кайрой. Я прижала к себе девочку и отползла к комоду, покосившись на ближайший горшок с розами. Рель пока дремлет, но, если что, успею вытащить её и засунуть себе в карман. Брауни подняла голову, спрашивая, не сержусь ли я на неё. Ну, вот, придумала, право слово. Из нас двоих взрослая я, так что сама прокололась, просто забыла о втором входе. Шелест змеиной чешуи по ступенькам прозвучал нешуточной угрозой, напоминая о клятве, данной в проклятом доме над телом Ольги. Пожалуйста, убийцы на пороге, — разбирайся, ведьма, а не трясись рядом с мебелью, да? Сейчас, только дрожать перестану. Холод потянулся из-под двери тонкой дымкой, стелясь по полу сизым туманом. Мы с Кайрой задрожали в унисон, ожидая чего-то неимоверно страшного, а шепот снова принялся обещать всяческие радости, если открою дверь. Неожиданно чудовище заткнулось. Мы услышали нарастающий треск погремушек из ороговевших сегментов. Гремучие змеи жаждут нашей гибели. И не одна, а несколько. Воистину, смерть — не проблема, наоборот, проблема в другом — выжить и победить. У меня в голове промелькнула мысль, а принимают ли человеческий образ королевские кобры, и, если да, то, как они тогда выглядят? Пфф, я тут же забыла о ней, понимая: если нас что и спасет, то только пламя. Как удачно, что с нами маг, владеющий приемами волшебства именно огненной стихии. Боюсь, ни земля, ни вода нам сейчас не помощники. Я завернула малышку в одеяло плотнее, пересадила на пол, а сама встала в шаге позади Риманна.

— Повеселимся, — криво усмехнулся волшебник. — Первый раз в жизни выпал шанс подраться с рептилиями.

Дверь зашаталась под напором тяжелых тел. Мы приготовились. Вдруг все услышали леденящий кровь вой охотящейся стаи волков. Я выглянула в окно. Во двор через раскрытые настежь ворота темной шерстяной волной неудержимо вливались вервольфы в истинной ипостаси. Впереди всех прыгал Куши, подбадривая воинов низким рычанием. Вот он поднял голову, встретился со мной взглядом и стремительно помчался в дом. Дверь в спальню вылетела, словно пробка из бутылки. Мы шарахнулись в разные стороны, когда три гибких змеиных тела стрелами пролетели мимо. Они выбили угловое окно и бешеными росчерками нырнули вниз по стене. Наверное, вниз, а куда еще? Комната мгновенно заполнилась распаленными злыми волками. Серый предводитель высунулся в окно, осмотрелся, потом что-то рявкнул, все послушно ринулись в обратном направлении, азартно потряхивая хвостами.

Теперь уже я подошла, вытащила пару осколков и выглянула. Куда, интересно, подевались наши злодеи? А сказать пару слов напоследок? Что-нибудь типа " мы ещё встретимся" или "играть будем по моим правилам"? Мак резко дернул меня в комнату, отбрасывая к стене, а сам выдохнул короткое заклинание, выпуская из посоха огненную струю пламени прямиком в свесившуюся сверху раззявленную пасть змеищи. Тварь пронзительно завизжала и грохнулась вниз, прямо на спины разъяренным волкам. Все случилось настолько быстро, что я услышала злобное рычание волков, рвущих на части добычу, ещё в полете. С треском приземлившись на тряпки, сваленные в кучу возле кровати, не стала рассиживаться. Получается, что змеи залезли на крышу? Хитрые. Но их уже на одну меньше, отлично.

— Кайра! — Икающая от страха девчонка вытаращила глаза. — Как забраться на крышу?

Брауни махнула рукой вправо. Мы выскочили в коридор, где сразу же наткнулись на Вольфа. Он и ещё три вера искали вход на чердак. Обнаженные мужские тела блестели, покрытые ядовитой змеиной кровью, но никого это не смущало.

— Я сам сгоню их с крыши, — рявкнул Мак, поворачивая направо. — А вы им головы откусите, когда они шмякнутся на землю. Договорились?

— Несса? — вопросительно ощерился Вольф. Ничего такие зубки, белые, острые.

— Это свой. На крышу можно выбраться где-то там. Но, боюсь две разъяренные твари, загнанные в безвыходную ситуацию, способны на многое. Нам нужен план!

— Может, подогреем крышу, — робко предложила Кайра, выглядывая из разгромленной спальни. — Она железная. Кажется.

— А балки? Тоже железные? — скептически ухмыльнулся Вольф. Потрепал сжавшуюся девочку по голове, вошел в комнату и выглянул в разбитое окно. Реакция у него оказалась молниеносная. Потому что он сразу же резко подался назад, ухватив за шею очередную змеищу. Наверное, она попыталась атаковать сверху. И попалась. Мышцы на руках Вольфа вздулись от усилия, раздался хруст ломающегося позвоночника, и на наших глазах оборотень победно взвыл, поднял часть туши вверх и брезгливо сбросил её собратьям, толпящимся во дворе. Последующее за этим рычание и тоненькие взвизги дали понять, что осталась один. Вольф повернулся лицом к нам. Наверное, хотел что-что сказать. Но в этот момент оконный проем заполнило гибкое чешуйчатое тело, стремительно бросившееся на обнаженного мускулистого мужчину. На то, чтобы обвить стальными кольцами оборотня ушли секунды. Мы растерялись, ошеломленные внезапным нападением. Но, когда змей изогнул шею, чтобы резким броском откусить Вольфу голову, Мак стремительно выбросил посох вперед. Узкий направленный огненный луч свободно прошел через шею чудовищного создания. Я рефлекторно выставила ладони перед собой, отталкивая воздушной волной падающую голову с ядовитыми клыками. Но кольца продолжали с силой сжимать тело вождя стаи. Мак без устали полосовал огнем тело змея, а ребята оттаскивали куски плоти и сбрасывали их вниз. Наконец, мы сумели освободить тело Вольфа. Уложили его спиной на пол. Я прижалась ухом к его груди. Нет. Сердце не бьется. Как же так? Слезы мешали ясно видеть скорбные лица троих ребят, печально замерших рядом. Кайра подобралась ближе с бокалом воды и провела ладошкой по моим глазам, убирая лишние капли.

— Несса, не плачь. Вспомни, кубок Дагды у нас. А он — храбрый воин, пострадавший в бою, — подсказала малышка.

Точно, как же я не сообразила сразу. Сняла кулон с шеи, положила на ладони и подняла вверх, молитвой упрашивая Богиню помочь нам спасти жизнь бесстрашному волку. Мак убрал посох в карман, встал сзади и обнял меня, добавляя свою магию. По комнате разлился медовый запах цветущих весенних цветов, уничтожая тяжелый металлический привкус крови во рту. Кубок увеличился, потяжелел. Кайра осторожно налила в него воды из бокала, и мы, все те, кто был в комнате, услышали нежный звон колокольчиков. Мак приподнял голову оборотню, а мы с сестричкой осторожно разжали зубы Вольфу и стали по капельке вливать волшебный напиток в безжизненное горло. Ничего не происходило. Один из веров встал и пошел вниз, наверное, сообщить стае о гибели вожака. Но мы не теряли надежды. Подумаешь, сломанные кости. Главное — запустить сердце. Регенерация у оборотней на порядок лучше человеческой, выкарабкается сам. Кайра продолжала капать медовую жидкость в рот Вольфу, а я сложенными руками ритмично надавливала на грудную клетку. Пусть хрустят ребра, но сердце должно откликнуться. Мак схватил меня в охапку и оттащил в сторону.

— Хватит. Всё. Мы сделали, что могли. Он — воин. Знал, на что идет.

Глава 16. Дом, это не стены и крыша над головой, дом — это семья.

Словно в ответ на то, что случилось, на землю обрушился холодный осенний дождь. Громыхнул несколько раз подряд гром, одна за другой сверкали молнии, короткими кадрами освещая разбитое окно, изломанное тело вервольфа, неподвижные фигуры оборотней, большие шоколадные глаза Кайры, расширенные от пережитого ужаса. Я вырвалась из рук Риманна и стукнула по выключателю. Вернее, попыталась включить свет. Наверное, змеи повредили провода. Холера! Изо всей силы врезала кулаком в стену, разбивая в кровь, сдирая кожу с косточек. Все потрясенно молчали. За окном сплошной стеной лилась вода с крыши, часть её попадала в комнату, смачивая гротескную пасть с торчащими клыками, покрытыми темным ядом, и незрячие выпученные глаза. Вольф, еле заметно улыбаясь, безжизненно лежал на мокром полу. Что ж, он никогда не был белым и пушистым. Но умереть вот так, сдавленным чудовищной змеей, — врагу не пожелаешь. К тому же он никому не причинил зла. По крайней мере, я об этом ничего не знаю. О стену возле пролома стукнули пару раз, после чего, не дожидаясь приглашения, в комнату вошел мужчина. Босиком, но в джинсах и застегнутой на все пуговицы черной рубашке. Волосы небрежно скреплены на затылке резинкой. Прозрачные серые глаза неторопливо обвели всех и остановились на теле Вольфа. Мужчина спокойно подошел, присел на одно колено и проверил пульс.

— Он умер. Окончательно и бесповоротно. Надеюсь, сейчас его душа, наконец-то, успокоится.

Мужчина встал, щелкнул пальцами. Неужели ему было сложно приказать вслух? Вервольфы, словно послушные собачки, синхронно нагнулись, подняли тело вожака и легко вынесли его из комнаты. Оборотень свободно, без напряжения, выбросил в окно голову. Потом подошел, встал напротив меня, вторгаясь в личное пространство, и заговорил, чуточку растягивая слова:

— Когда в лес примчался зеленый пес, я был против того, чтобы бежать к тебе на помощь. Дела ведьмовские нас не касаются. Люди отдельно — оборотни отдельно. Мы не смешиваемся. Вольф поступил так, как считал нужным, но, по-моему, он давно уже сознательно искал погибель на свою голову. Такой смерти, как у него, в бою, можно только позавидовать. Жаль, что у вас не было меча, чтобы вложить ему в руки, когда его душа улетала в иной мир. Валькирии приняли бы её к себе, утешили, помогли бы вернуться в строй. А так — он просто умер, без всякой надежды на перерождение. Прямо сейчас у меня одно желание — забрать стаю, уйти подальше и никогда! Слышишь, ведьма? Никогда сюда не возвращаться.

Я поняла, что брауни прижимается к моей ноге, стараясь слиться со мной в одно целое. Девочка отвернулась, дрожа всем телом, словно чувствовала всю глубину неприязни, обрушившейся на нас со стороны незнакомого оборотня. Тем временем он брезгливо рассматривал наши тщедушные фигурки, замершие перед ним, словно мыши перед удавом. Вдруг он оскалился, обнажая зубы, и проговорил, еле сдерживаясь от ненависти:

— Что, если я сломаю тебе шею?

— Можешь попробовать, — сухо заметил Мак, закатывая рукава. — Но, для начала, придется драться со мной.

Из дверного пролома показалась лохматая несуразная голова, и все услышали угрожающее рычание. Затем в комнату, хромая сразу на обе передние лапы, втянулся грязный, со слипшейся шерстью, Куши.

— Тощий колдун и полудохлая псина против стаи оборотней? Интересно будет посмотреть, — рассмеялся вервольф, явно издеваясь. Интересно, я одна вижу, что у него на руках удлиняются когти? Страшно не было, просто ждала, когда он нападет первым, тогда с чистой совестью подпалила бы уроду шкуру.

— Ну, зачем же так сразу против всей стаи?

Через пролом обманчиво медленной походкой просочился ещё один оборотень. Этого я знала. Именно он, с молчаливого согласия Вольфа, как-то разыграл меня. Кажется, его зовут:

— Ральф?

— Привет, малышка. Да, это я, собственной персоной. Влюблен по уши до сих пор, как видишь. Променяла меня на иностранца? Не ожидал, — парень шутил, но глаза его оставались серьезными. — Ребята чистят двор от костей и змеиных остатков. Смотрю, у тебя и здесь работы непочатый край. Поможем.

Оборотень с прозрачными глазами втянул когти, презрительно фыркнул и вышел, спиной демонстрируя, насколько сильно мы ему неприятны. Я пожала плечами. Подумаешь, не очень-то и хотелось нравиться всем подряд. Переживу как-нибудь. Кайра подняла голову, потянула меня за руку, привлекая внимание:

— Что же нам делать сейчас? Холодно, а дом весь разгромлен.

Ральф раскрыл рот, вероятно собираясь что-то предложить, но Мак не дал сказать ему ни слова.

— Несса, Кайра, соберите вещи, мы уезжаем. Я вчера снял дом в центре, поживем там, пока ситуация не прояснится. В любом случае, нам не стоило здесь оставаться. Слишком уж всё подозрительно складывалось.

— Уважаю. — Ральф с чувством пожал руку колдуну, потом повернулся ко мне, пообещал помощь и поддержку, после чего смылся, только его и видели. Я поежилась.

Ливень, холод, ноябрьская промозглая погода. Холера! Где Рель? Кайра бросилась поднимать обломки горшков, а я рванула к комоду. Раньше, если Рель чего-то боялась, она всегда пряталась в комоде. Может, она и сейчас там? Не глядя на разбросанные по всему полу черепки и комья земли с гибнущими розами, я открыла верхний ящик. Потом следующий. И только в нижнем отсеке обнаружила дрожащую от холода феечку с посиневшей кожей. Умоляющим жестом она показала мне на два крошечных, с мизинчик свертка и закатила глаза, теряя сознание. Животика у неё уже не было. Ну — нет. Они выживут! Вынула фей из ящика вместе с нежным голубым полотенцем, на котором они лежали все вместе, завернула, прижала к груди, согревая теплом собственного сердца. Мак набросил сверху одеяло, подхватил меня на руки и бегом помчался из дому. Правильно, в машине же есть печка. Надеюсь, джип уцелел во время змеиной атаки. Кайра задержалась возле шкафа, собирала, наверное, что-то из одежды. Мак усадил меня на заднее сиденье, потом, не обращая внимания на непрекращающийся ливень, включил печку, и уже хотел было вернуться за девочкой, когда мы оба замерли от ощущения холодного ужаса, пробирающегося сквозь закрытые стекла в салон. Рядом с машиной стоял разъяренный Лен. Белый от гнева, переполняющего все его существо. Он методично раскачивался с пятки на носок и обратно. Я не могла думать, не могла сосредоточиться, сидела, завороженно глядя в немигающие змеиные глаза. Ну, всё, трындец котятам. Волки ушли, а вдвоем нам со змеем не справиться. Краем глаза я видела фигурку Кайры, замершей в дверях с двумя сумками в руках. Только бы она догадалась спрятаться где-нибудь в доме. Брауни ему не нужна, значит, у малышки есть отличный шанс на выживание. Плохо, что не могу освободить руки, страшно выпустить фей из виду даже на минуту. Неожиданно откуда-то изнутри пришло осознание равновесия. Я успокоилась. Ничего он нам не сделает. Открыв дверцу, ступила на мокрую насквозь землю своего двора, оскверненную кровью погибших змей. Холодно не было. Кажется, струи дождя становились теплее, когда касались моей кожи.

Левой рукой прижала к груди сверток с феями, а правую вытянула вперед открытой ладонью в жесте, предлагающем мир.

— Мы не желали им смерти, поверь. Только защищались. Смотри, само небо плачет за ними.

— Знаю. Это единственная причина того, что вы еще живы. — Глухой утробный голос, казалось, шел из живота мужчины. Потому что рот его не открывался, а губы сжались в тонкую скорбную ниточку. — Сегодня я отпускаю вас. Запомните, вы должны мне ещё две жизни. Обмен должен быть равноценным.

Змей пошел прочь, медленно загребая ногами землю и что-то бормоча себе под нос. А к нам со всех ног побежала Кайра. Хрупкая фигурка стремительно приближалась, Мак уже протягивал руки, чтобы подхватить её, как вдруг змей резко повернулся и швырнул призрачную длинную стрелу. Я перестала дышать, Мак рванулся вперед, но быстрее всех оказался Куши. Он прыгнул, загораживая своим телом девочку, и успел поймать ядовитую стрелу зубами, одновременно с этим резко отбрасывая её в сторону. Спустя один вдох верный пес превратился в зеленоватое облачко, медленно тающее под холодными струями дождя.

Мы ехали по грунтовой дороге. Я мысленно благодарила Витарра за джип. Полноприводная машина оказалась кстати для путешествия во время проливного дождя. Мак сосредоточенно избегал особенно глубоких луж и ям, Кайра дрожала, прижавшись к моему боку под одеялом. Все при деле. Полотенце так и оставалось в свернутом виде. У меня болел живот. Если с Рель не всё в порядке, я за себя не ручаюсь. Сегодняшняя ночь не прошла даром. Шок постепенно проходил, оставляя после себя температуру, насморк, головную боль. Весь набор сомнительных удовольствий. Не могла сейчас думать о том, почему Мак снял жилье, меня больше заботили Рель и два маленьких сверточка рядом с ней. Рожать одной внутри ящика, без надежды на выживание, стресс тот ещё. Как только она сумела пережить повезло, что у пикси крепкие нервы. Кошмарные события последних часов в голове не укладывались. Когда машина остановилась возле небольшого домика, стиснутого с двух сторон трехэтажными особняками, терпение моё подходило к концу. Первым вышел Мак. Он осмотрелся по сторонам, открыл ключом дверь, зажег свет внутри, и только потом вернулся за нами.

Маленький дом с небольшим двориком, где Риманн поставил машину, проектировал кто-то очень талантливый. Прихожая метра два квадратных, большая гостиная, и столовая, совмещенная с крохотной кухней. Так устроен первый этаж. На втором, куда вела узенькая винтовая лестница из гостиной, находилась одна-единственная комната с большой двуспальной кроватью под скошенным потолком. Чисто, уютно, есть телефон, газ, вода. Можно расслабиться и постараться выбросить на время из головы ужасы прошлой ночи. Прошлой, потому что первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь тучи, уже заглядывали в узкое оконце кухни. Кайра хозяйничала, шарила по тумбочкам и, судя по запаху, жарила лук на сковородке. Прежде, чем что-то делать, я нашла ванную и тщательно вымыла руки. Только потом осторожно развернула полотенце, лежавшее на столике возле плиты. Пусто. Что такое?

— Рель ищешь? — между делом спросила Кайра, встряхивая полотенце и вешая его на крючок над раковиной. — Она пришла в себя, пока ты в туалете возилась. В гостиной погляди, они с Маком детей рассматривают. Иди отсюда, не мешай завтрак готовить, не кухня, а кладовка, ногу некуда поставить.

Ну вот, выгнали. Нет, чтобы кофе налить или хотя бы водички горячей. В гостиной на столе, подвинутом вплотную к батарее, устроили пеленальное отделение. На расстеленном полотенце Рель, стоя на коленях, сосредоточенно раскладывала крошечные белые батистовые квадратики в небольшие стопочки. Поставщиком импровизированных пеленок оказался Мак. Он упрямо кромсал мою ночную рубашку широким ножом с зазубренным краем.

— А что, ножниц не нашлось?

— Например, где? — сквозь зубы прошипел колдун, искоса поглядывая на невозмутимую Рель. Повздорили, пока меня не было? — Кайра не брала с собой из дома. А в твою сумку я боюсь лезть. Сунулся, а там настоящий Бермудский треугольник. Нитки, крючки, половинка пирожка, книжки. Черт, порезался.

— Давай перевяжу.

Я открыла сумку, достала перекись водорода, спирт, вату и лейкопластырь. Рель сразу же оживилась и, облизываясь, подобралась ближе.

— Несса, можно мне немножко? Ну, ты знаешь.

— Милая, спрашивать нужно у Риманна, не у меня. — Налила спирт на ватку, чтобы продезинфицировать порез.

— Да, пожалуйста, — великодушно разрешил Мак, и сразу же вздрогнул от боли. Острые, как иглы, зубы феи с хрустом впились в открытую ранку. — Мне не жалко.

— Ммм, вкусно. — Рель вытерла красные усики с нежного кукольного личика. — Хотела попросить немного крови у Нессы, но ты ведь всё равно поранился. Спасибо. Теперь мне будет легче восстановиться после родов. Где нам можно поспать? Только, чтобы тепло было.

Я достала из сумки большой теплый платок, свернула его в гнездышко и устроила на столе, рядом с батареей. Потом перенесла внутрь чистое полотенце с засыпающей феей, уложив ей под бочок малышей. Хи, надо же, двое. Разглядеть их личики не получилось, мамаша предусмотрительно завернула детей в тряпочки по самые ушки, даже с верхом. Прикрыв импровизированное гнездышко сверху еще одним маленьким махровым полотенчиком, мы переглянулись и потихоньку вышли в столовую. Уставшие до предела, опустились на стулья, ждали, пока Кайра принесет чашки и нальет нам чаю.

— Ты как?

— Ничего. Мы, брауни, выносливый народ.

— Отдохнем, а потом подумаем обо всем. Кайра, где тебе удобнее лечь, наверху или здесь, рядом с кухней? Я постелю.

— Идите уже, сама справлюсь, — ответила брауни, досадливо вздыхая. Её можно понять. Только обустроилась, только в жизни начало всё налаживаться, а тут — бамс. Впрочем, обычно так оно и бывает.

Когда Мак вышел из душа, я уже засыпала. Поэтому его ворчание: "Малышка, влюбился, кто он такой вообще, пес шелудивый", слышала, но ответить сил уже не было.

Спустя три часа проснулась самостоятельно. Внизу что-то звякнуло, потом послышались сдавленные ругательства. Ага, что там происходит без меня? Чуть не свалилась с кровати, но удержалась, села и осмотрелась вокруг. Постельное белье оказалось новым, сшитым из клетчатой ткани с редкими васильками внутри квадратов. Бррр. Сама я такое ни за что бы не выбрала. В ногах лежал пакет. Судя по запаху — только из магазина. О, мне что-то купили! Здорово! Вот, зараза, ещё одни стринги. Свитер, майки, носки, две пары джинсов и обе с заниженной талией. Ну, и кто выбирал это безобразие? Странный вопрос. Цапнув штаны вместе со стрингами, потопала вниз ругаться. Я и в юности такое не носила, а сейчас и вовсе не собираюсь простуживаться из-за чьей-то непрактичности. Мака нашла в гостиной. Кругом были разбросаны коробки, пенопласт, ещё что-то, а сам колдун сидел на полу, поджав ноги, и с отрешенным видом сосредоточенно колотил по клавиатуре.

— Ты вообще смотрел, что берешь! — решила поссориться, пока запал никуда не делся. Риманн такой милый, взъерошенный весь, карандаш за ухом. Как на него сердиться?

— Да, сердечко моё, конечно, дорогая. Можешь поцеловать меня в щечку. Знал, что тебе понравится. Девушка в магазине сказала, что это самый последний писк моды. Эээ, я занят, давай потом обсудим? Мне тут срочно нужно кое-что подключить, — всё это говорилось, не глядя на меня.

Бесполезно пытаться с ним сейчас разговаривать. Ужас. По-крайней мере, пока не заработал компьютер, как положено, цепляться с глупыми вопросами не стоит. Бросила штаны на диванчик и тайком подкралась к столу. Осторожно приподняла краешек полотенца — оооой, какие хорошенькие! Феи-крошки сладко спали, нос к носу. Махонькие такие, словно пупсики игрушечные. Вдруг рядом пролетела молния с крылышками. Рель сердито отняла тряпочный краешек, укрыла гнездышко, и, грозно вытаращив глаза, поманила меня за собой, на кухню.

— Ты что? — первым делом налетела она с претензиями. Я довольно расплылась в улыбке. Пусть ругается, сколько хочет. Главное, она и дети живы. — Там же этот. Как его. Сейчас!

Рель открыла кармашек на груди и сверилась с блокнотиком. Нашла нужное слово со второй попытки.

— Микроклимат там! А ты холодный воздух напускаешь! Нельзя. Между прочим, наличие папы очень важно для правильного, — она снова заглянула в блокнотик, — воспитания поколения! И не только у фей! Знаешь, как быстро растут маленькие пикси?

— Отстань от Нессы, — вмешалась брауни. — Видишь, она так рада видеть тебя живой, что ничего не соображает. Кис, кис, иди сюда, сестричка нальет кофе. Черный, без сахара, как ты любишь.

Привычный запах молотых зерен помог расслабиться. Со счастливым вздохом я опустилась на деревянный стул, проигнорировала отсутствие мягкой подложки, и взялась обеими руками за горячую кружку. Проблемы будем решать по мере их поступления. Начнем с первой:

— Рель, что нужно сделать для возвращения Йена? Только быстро, четко и по существу.

— Отдай им артефакт, а Королева отпустит его. Сразу же, — фея умоляюще сложила ручки на груди. — Пожалуйста, сделай это сегодня. Наверное, он слышал о том, что случилось прошлой ночью, и очень волнуется. Я сама ни о чем другом думать не могу.

— Хорошо. Только нужно заправить машину и поговорить с директором банка. На работу мне уже не нужно ходить.

— Как это? — подозрительно прищурилась феечка, начиная нервно притопывать ножкой. — Тебя что, опять уволили? Пожалеют, однозначно, вот увидишь. Значит так. Дел — вагон. К вампиру когда идти? В три часа? Ага, сейчас у нас ещё нет двенадцати. Надо купить земли, горшки твой колдун уже привез, и аккуратненько притащить сюда розы. Прямо берешь мешок для мусора, ставишь туда ком грунта с корнями, завязываешь, — и так с каждой! Мы с Кайрой их спасем, обязательно. Ну почему ты так медленно пьешь кофе!

— Рель, знаешь, я тебя люблю безумно. Но именно сейчас ты очень похожа на свою маму. Командуешь, давишь, настаиваешь. Успокойся. Выпей валерьянки, поспи. Мы всё сделаем. Только надо как-то оторвать Мака от компьютера.

— Не надо. Я сам оторвался. Кайра, девочка, чем это здесь так вкусно пахнет, неужели пиццей? А Нессе не предложили? — Риманн потеснил меня за столом и улыбнулся. — На заправке я уже побывал. Цены у вас в городе просто грабительские, между прочим. Бензин в два раза дороже, чем в Польше.

В этот момент Кайра достала из духовки большую пиццу, и все надолго замолчали. Когда на столе такая вкуснятина, кто будет говорить о делах? Рель ела быстрее всех. Поэтому первой сказала "спасибо" нашей хозяйке и улетела в гостиную, к детям. Мак убежал к компьютеру, а я поплелась в спальню, одеваться. Раз уж пообещала привезти розы, надо ехать, в грязи возиться. Мешки эти мусорные, где их брать-то? Может, проще купить новые кустики?

— Даже не думай! — грозно зашипела фея, просунув голову в дверную щель. — Знаю я все твои хитрые мыслишки. Езжайте и привезите мне мою Синдереллу. Пожалуйста.

Глава 17. Интересные события, не страшные.

Провозившись значительно дольше, чем ожидала, я, наконец-то, сумела сделать выбор между длинной шерстяной юбкой с большими карманами и вчерашними джинсами. Не то, чтобы они были уж очень грязными, просто хотелось выглядеть опрятной. Ведь всякое может случиться. Вдруг мы не успеем заехать домой перед встречей с графом Монтгомери, а он всегда одет с иголочки. Наверное, дворецкий заботится. Сзади зажужжали крылышки, а на плечо плюхнулась зареванная подруга.

— Малыши? — встревожилась я.

— Нет, они спят. Ааа, я боюсь, что ты меня выгонишь, — выпалила одним духом и снова заплакала фея.

— Это что, — я попыталась поймать ускользающую мысль. Так и видела, как она, мысль, словно мышь шустро скользит по уголкам моего запутанного сознания. — Послеродовая горячка? Рель, дай лобик, потрогаю. У тебя температура? Простыла, наверное. Давай, быстренько ложись, попрошу Кайру, пусть принесет тебе согревающее что-нибудь. Меду же нельзя? Детям алкоголь вредно пить. Все-таки стресс повлиял.

— Несса!

— А?

— Не выгонишь?

— С ума сошла?

— Ну, так иди бегом вниз и скажи той мымре, которая сейчас в скайпе Мака отчитывает, что я для тебя — важнее всех в мире и, если она не перестанет на него орать, я приеду и стукну её в ухо. Или пыльцой посыплю. — Рель деловито поправила складочки на идеально выглаженном переднике и потянула меня за ухо.

Кажется, у кого-то серьезные проблемы с логикой. Безуспешно пытаясь выстроить слова подружки во взаимосвязанную цепочку, я принялась искать листик бумаги и карандаш. Может, если напишу, станет понятно, о чем речь.

— Ты чего бубнишь и роешься, как хомяк, в торбе своей глупой? — насторожилась Аурелия.

— Пытаюсь понять, как связан компьютер с пыльцой, почему ты вдруг плакала, и что из всего этого следует, — честно ответила я. Понимаю, в сумке слишком много лишних вещей накопилось за последнее время. Но как выкроить свободную минутку? А разобрать не помешает, мало ли, вдруг что интересное, нужное завалялось на дне где-нибудь.

— Это был отвлекающий маневр, — гордо заявила феечка.

— Какой маневр? — Я даже сумку уронила от удивления.

— Отвлекающий. Если бы не я, ты уже давно спустилась бы вниз и попалась бы на глаза грымзе.

— А грымза кто?

— Мымра, — важно ответила Рель и сузила глаза. — Ну что непонятного? Знаешь, она не любит фей. Точно говорю. Хочешь — сама спроси. Я всё слышала.

В моей голове наступил полный коллапс. Не обращая внимания на предупреждение феечки, я решительно попрыгала вниз. Надо же разобраться, что там такое стряслось. Мак, съежившись, сидел вполоборота перед компьютером и слушал нескончаемую речь, резкими фразами доносящуюся из динамиков. Потоптавшись малость на входе, тоскливо вздохнула и попробовала вклиниться в ситуацию:

— Может, поедем? Я собралась уже.

— Да, — обрадовался колдун. — Мама, мне пора, потом договорим. Дела.

Он отключил компьютер и вытянул руки вверх. Потом потер лицо ладонями, встряхнулся, улыбнулся мне одними глазами. Так, это что же? Я спала, а он по городу мотался всё утро после кошмарной ночи. Нехорошо с моей стороны. В ответ на предложение отдохнуть Мак просто отмахнулся и, прихватив свой уже довольно потрепанный рюкзак, поспешил на выход. Попрощавшись с Кайрой и Рель, я побежала вслед за ним. Надеюсь, сегодня день пройдет спокойнее, чем вчерашний. Я поймала себя на мысли, что всей душой радуюсь яркому осеннему солнышку. Посмотрела на дом и не удержалась от смеха. Нет, ну, правда, махонький, узкий домишко на полтора этажа странно выглядел, зажатый с обеих сторон глухими стенами трехэтажных особняков. Словно щенок тойтерьера между двумя взрослыми мастиффами. Откуда подобная ассоциация? Собаки. Что-то важное упускаю, поэтому и не складываются отдельные кусочки в единую картину. Полоз вернул мне прежнюю способность мыслить, теперь я — это я и никто другой. Чем не повод для радости? Еще бы ведерко шоколадного мороженого — и можно жить! Мак заметил счастливую улыбку, когда я весело забралась на переднее сиденье и включила радио. Передавали какую-то бразильскую песенку как нельзя лучше соответствующую моему радужному настроению.

— Сначала заедем в магазин, а потом — за розами, правильно?

— Да. Как ты думаешь, что имел в виду Лен, когда говорил про ещё две жизни? — вопрос прозвучал неожиданно для меня самой.

Мак покосился, но ничего не сказал. Ответил, только когда притормозил на стоянке возле огромного стеклянного супермаркета.

— Ты знаешь его имя? Интересно. Думаю, он сказал то, что хотел сказать. Погибло три змея. А с нашей стороны пострадал только вервольф.

— И собака, — поспешно добавила я.

— Нет. Куши всего лишь пёс. Магическое волшебное существо, но — не разумная личность. Он не считается. Идем?

Мы купили три мешка земли и упаковку мусорных пакетов. На кассе возникла проблема. Оказалось, что у меня заблокирована карточка. Мак предложил свою, но фунты кассиршу не устроили, на что он резонно возразил:

— На заправке взяли и даже курс обмена не спрашивали.

Очередь волновалась, народ бурно обсуждал привычки иностранцев, а я сосредоточенно рылась в сумке. О, повезло. В матерчатом кошельке на дне потайного кармана торбочки обнаружилось немного денег, заботливо припрятанных на черный день. Рассчитавшись наличными, мы сложили покупки в багажник под ворчание недовольного колдуна. Ну, правильно, кому же понравится, что его обманули. Оказывается, в магазине он тоже расплатился карточкой. Я внимательно изучила чек. Нет, тут все в порядке. Не знала, что у нас в городе за одежду можно платить иностранной валютой. Наверное, Риманн зашел в какой-нибудь супер эксклюзивный магазин. Потом спрошу.

Подъезжая к дому, мы увидели два микроавтобуса выстроившихся в ряд и уже отъезжающий грузовик. Чего такое здесь происходит? Я заинтересованно выпрыгнула прямо в грязь и потопала во двор. Даже мысли не возникло, что это может быть опасно. Мак шел следом, словно телохранитель. Несмотря на низкую температуру, мужчины работали слаженно и как-то завлекательно. Забор уже починили. От погибших змей не осталось и следа. Дорожку, ведущую к дому, выложили заново узорчатой испанской плиткой. Не расплачусь ведь, она же очень дорогая. Сейчас двое мужчин устанавливали ограждение на обрыве. Всей этой заварушкой умело командовал Ральф. Он увидел меня, кивнул и продолжил давать указания рабочему, явно отвечающему за правильную работу бетономешалки. Если учесть, что она сейчас крутилась туда сюда сама по себе, провода починили. Круто. С другой стороны — уже полдня прошло.

— Привет. Как ты? — Подошел Ральф. — Мы тут немного поработаем. Пара дней и можно будет жить. Не было бы счастья... Стали разбираться — придется трубы перекладывать. Все, и водяные, и канализационные. Ты уже заплатила прохиндею? Вот, держи акт проверки. Стены — нормальные, фундамент проверяем сейчас. Крышу перекроем, потому что необходимо заменить несколько балок. Кстати, змеи ни при чем. Строители дерево положили необработанное. Короче, я вызвал комиссию из независимого Комитета, сейчас приедут. Подпиши договор. С сегодняшнего дня все работы, в том числе и устранение недоделок, будет вести наша фирма. Не против?

Не успела я открыть рот, как вмешался мужчина, куда ж без него. Мак выдвинулся вперед и взял договор из рук Ральфа.

— Как вы считаете, сколько потребуется денег, чтобы всё здесь закончить? — холодно поинтересовался он.

— Ну, ты, парень, даешь. Кто ж тебе скажет определенно? Сегодня мешок цемента по одной цене, завтра — по другой. По опыту прошлых сделок могу сказать, нужно будет потратить раза в два больше, чем уже вложено. А, зная наклонности земных ведьм, уверен: Нессе понадобится теплица для лекарственных растений и лаборатория для экспериментов. Я прав, малышка?

— Почему ты называешь Агнессу малышкой? — Мак злился. На ровном месте же, балда. И этот, супермачо, туда же.

— Потому что хочу. Тебе какое дело? Ты, вообще, кто?

— Риманн, это я виновата. Знакомьтесь. Мак — это Ральф, хороший парень, друг Вольфа. А это — мой...

— Муж. — Выпрямился Мак, сердито глядя в глаза оборотню. Ой, нельзя же так. Вервольфы расценивают прямой взгляд, как вызов.

— Муж, — расстроено подтвердила я и дернула Ральфа за рукав. Он перевел тяжелый взгляд на меня. — Мы пойдем, подумаем, где строить теплицу, а ты собери розы пока.

— Вместе пойдем, — отрезал Риманн. — Заодно и место для лаборатории выберем. Только убери от него руки.

Я сразу же оставила в покое чужую куртку и забрала бумажки у Мака. Подписала и отдала Ральфу. Теперь можно не волноваться. К Имболку ребята закончат все основные работы. А весной доделаем всё остальное. Поймала себя на мысли, что планирую, как буду жить дальше. Лучик надежды засиял где-то внутри, обещая, что все наладится. Я даже остановилась ненадолго, задумалась о будущем. Когда опомнилась, увидела обоих мужчин, занятых чрезвычайно важным делом. Они свесили головы над обрывом и куда-то там уставились. Проверяют, наверное, насколько крепкая скала под нами. Могли бы и у меня спросить. Я же чувствую плотность камня под ногами. Никаких оползней, или, того хуже, обвалов не предвидится. А вот плодородный грунт для растений надо будет заказывать отдельно. Опять расходы. Да и ладно. Попыталась было объяснить, как обстоит дело, но от меня отмахнулись, вручив мешки для мусора. Значит, нашли общий язык и драться уже не будут. Славно.

Первым делом отправилась на кухню, нашла Скруджика и аккуратно уложила его в сумку. Вернусь сюда или нет, неизвестно. Пусть он всегда будет со мной, так спокойнее. Потом поднялась наверх, в спальню. Права была подружка. Розы не так уж сильно пострадали. Горшки разбились, а комья земли с корнями целые. Выживут кустики, обязательно. Не торопясь, занялась работой, периодически поглядывая на сияющее за оконным проломом небо. Наверное, монотонный физический труд отвлек мои мысли от размышлений о повседневных проблемах. Сначала я просто ставила розы в мешки, тщательно следя за тем, чтобы земля, испорченная змеиным ядом не попала на корни. Потом стала думать обо всем, что случилось со мной, начиная с гибели напарницы. Откладывала испорченные вещи в отдельную кучу, собрала белье с постели для стирки. Оно оказалось целым. Даже не попрыгал никто. Затянула матрас пленкой, чтобы не пачкался, когда будут окно ремонтировать. Не знаю, буду ли на нем спать. Скорее всего, отдам кому-нибудь. Вымела мусор, набрала горячей воды, тщательно вымыла пол. Так, мне надо расслабиться, написать факты на бумаге и подумать. Змеи не могли напасть просто так, — их кто-то натравил. Зачем? Что бы не говорил Мак, война не нужна никому. Ни нам, людям, ни оборотням, ни вампирам. Не здесь собака зарыта. Кулон заметно потеплел. О как. Возможно, нужно вернуть собак в наше измерение? Если они ещё живы, конечно. Вот, пожалуйста, стоило прийти в себя — сразу вспомнила о друзьях наших меньших. Что, если им помогли покинуть наш мир. Злой гений, какой-нибудь современный профессор Мориарти. Раз уж мы с Рель выступаем от имени знаменитого сыщика и его друга, то мысль о наличии противоположной стороны просто напрашивается. Мотив — вот в чем главный вопрос! Как интересно жить, оказывается. Я совершенно забыла о розах, оставила ведро посреди комнаты и радостно побежала вниз по лестнице. Мне срочно понадобился мужской прагматичный взгляд на вещи. Кажется, я знаю, где его взять. Не взгляд, естественно, а мужчину.

Споткнувшись, полетела бы кувырком вниз со ступенек, но меня поймал уже знакомый оборотень. Причем среагировал он явно рефлекторно. Его бы воля — отошел бы в сторону. Фыркнув в ответ на благодарность, он тут же скривился и вышел из дома. Я побежала следом, но во дворе его не нашла. Подумаешь, какой гордый. Оглянулась по сторонам, странно. Мака нигде нет. Подбежала к краю обрыва и облегченно выдохнула. Сама не заметила, как разволновалась. Оказывается, его и Ральфа ребята спустили вниз на канатах. Сразу под обрывом обнаружился крошечный каменистый пляж. Вот на нем они сейчас и стояли, горячо что-то обсуждая. Наконец, Ральф подал условный знак, мужчин подняли наверх. Одновременно с этим за воротами послышался автомобильный гудок. Строители переглянулись, тотчас разбежались по своим местам, и с преувеличенным усердием взялись за работу. Я на всякий случай взяла под руку Риманна и попробовала сдвинуть его с места. Надо же розы перенести в машину, а то Аурелия нам устроит веселую жизнь, если вдруг мы оставим её цветы здесь. К тому же со второго этажа лучше видно. Но Мак упрямо выпятил подбородок, определенно не собираясь никуда уходить. Ральф пригладил растрепанные волосы и решительно пошел к воротам. Ай, холера, забыла совсем, комиссия должна приехать. У строителей свои заморочки, я в этом спектакле участвовать не собираюсь.

— Чего ты стоишь, — прошипела на ухо суженому и потянула его за руку. — Нам некогда.

— Иди, а я здесь останусь. Никогда еще не видел комиссию. Кто это, ты знаешь?

— Люди, проверяющие соответствие между тем, что написано на бумаге и тем, что сделано на самом деле.

— Наверное, я неправильно понял слово. В Англии тоже есть похожая служба, только их никто не боится. Наше с тобой присутствие не обязательно? Хорошо, идем — отнесем мешки в машину. Но у нас еще остается время до визита в банк.

— Сколько?

— Один час тридцать минут.

— Мало.

Я задумалась. Полтора часа не хватит, чтобы доехать до холма фэйри и успеть вернуться. Кулон на груди снова стал нагреваться. Неужели он таким странным способом привлекает внимание? Вынула украшение из-за шиворота и взяла в ладони. Что, если получится мысленно связаться с тем же Адайром? Попросила Риманна остановить машину, вышла на воздух. Закрыла глаза, несколько раз медленно вдохнула-выдохнула, погружаясь в серое пространство. Здесь нет времени, нет расстояний, нет боли, и смерти тоже нет. Ощутив холод, пронизывающий до костей, позвала. Раз, второй, третий. Да уж. С таким же успехом можно было сидеть в тепле салона и там тренироваться с зовом. Поневоле я расслабилась, наблюдая за игрой теней далеко впереди. Словно кто-то включает и выключает фонарик, успевая показывать загадочные фигурки на серой стене. Захотелось подойти ближе. Рассмотреть, прикоснуться, ощутить запах, может быть. Кулон мгновенно раскалился, обжигая ладони горящим пламенем. Но у меня даже мысли не возникло, что можно бросить артефакт, что не стоит нести вещь, причиняющую острую боль. С каждым шагом кулон пылал все сильнее. Я ощущала запах тлеющей кожи. Слезы лились из глаз, но ощущение, что поступаю правильно, подталкивало идти дальше несмотря ни на что. Внезапно под ногами разошелся туман, открывая простую очевидную истину. Я стою на краю пропасти. Дальше — только плотные тяжелые облака, не имеющие твердой опоры под собой.

— Нравится? — вкрадчивый шепот не сумел вывести меня из призрачного равновесия. Казалось, что кулон сейчас прожжет дыру в моих руках.

— Кубок тебе нравится? — Королева стояла рядом. Ей не понравилось, что пришлось повторить вопрос. Короли обычно не спрашивают дважды.

— Очень, — выдохнула я, не в силах успокоиться и перестать плакать. Слезы капали сами по себе.

— Тогда почему ты хочешь от него избавиться? — не поняла фэйри.

— Вы сказали, что Йен — мой, а сами забрали его.

— Подумай, на одной стороне весов — могущественный артефакт, на другой — маленький гадкий пикси.

— Простите, моя Королева, человек не вправе выбирать сам.

Я упала на колени, низко опустила голову, выражая всем своим видом покорность и уважение.

— И все-таки, настаиваю, ответь. — Твердыми ледяными пальцами она жестко взялась за мой подбородок, поднимая таким образом меня с колен.

— Верните Йена, пожалуйста, — прошептала я, уже плохо соображая от боли, пронизывающей кости до плечевых суставов.

Королева отпустила меня, легко прикоснулась к рукам, и боль прошла. Мгновенно. Кулон больше не выглядел раскаленным угольком, смиренно лежа в лодочке из абсолютно невредимых ладоней. Иллюзия. Меня просто обманули.

— Что ты чувствуешь сейчас?

— Не знаю. Радость, наверное. Руки целы, а это серьезный повод для счастья.

— А злость, желание немедленно отомстить? Ведь я причинила тебе невыносимую боль. Специально. Сколько живу, столько не могу понять вас — людей. Я не прошу прощения за свои действия. Уходи прямо сейчас. Быстро!

Послушно дернулась, чтобы убежать скорее, но в этот момент, как назло, подвернулась нога, я не удержалась и стремительно полетела в пропасть.

Следующим, что я увидела, были белые, словно свежевыпавший снег, облака. Они медленно, не торопясь, плыли в вышине, меняя свои очертания. Похоже, вернулась в реальный мир.

— Плыли по небу тучки...

— В следующий раз, пожалуйста, давай вместе выберем какой-нибудь другой способ общения со столь высокородной особой.

— А на чем ты сидишь?

— На камне.

— Но здесь же не было никаких камней!

— Просто ты не обратила внимания. Посидим еще немножко?

Я вздрогнула и осмотрелась по сторонам. Оказывается, Мак держит меня у себя на коленях, завернув в теплый клетчатый плед. Безобразие, я ж не мумия! Наверное, сказала это вслух, потому что колдун сразу ответил:

— Пока не мумия, но уже похожа. Переживешь еще немного стрессов, и от тебя ничего не останется. Я чуть не умер от боли в сердце, когда ты вся затряслась, глаза закатились, падать начала. Еле подхватить успел.

Мак прижал меня к груди и стал укачивать, как маленького ребенка, напевая что-то на незнакомом языке. Наверное, слова и мелодия обладали волшебной силой, потому что боль в ладонях прошла окончательно, голова перестала болеть, а сердце успокоилось, равномерно отсчитывая жизненный ритм. Слезы перестали капать. Я неловко подергала Риманна за воротник, чувствуя, что ему тоже стало лучше.

— Это колыбельная песня. Мне её каждый вечер пела моя ирландская бабушка пока жила с нами.

— А сейчас она где живет? — Колдуний век долог, намного дольше, чем у людей. Поэтому и решилась спросить.

— Уехала к себе домой. Деревня крошечная совсем, на берегу реки Шаннон. Не помню, как называется, но океан практически в километре.

— Ты что? Никогда не был у неё в гостях? — поразилась я, старательно пытаясь выпутаться из одеяла, чтобы встать.

— Нет. Хочешь — съездим вместе, ты ей обязательно понравишься. Несса, даже не знаю, как сказать.

Мак помог мне выбраться, сложил плед и засунул себе подмышку. Я было рванула к ближайшим кустам, но в последний момент передумала. Слишком уж подозрительно прятал глаза мой персональный волшебник.

— О чем ты?

— Волосы, милая. У тебя больше нет золотистых прядей. Ни единой, а мне так нравилось, когда солнце перебирало их своими лучиками.

— Выпали? — ужаснулась я, хватая себя за голову обеими руками. На ощупь вроде все на месте, только причесаться бы не помешало. Местами коса растрепалась, и отдельные пряди торчали во все стороны, как иглы у дикобраза. Есть у меня в сумке расческа или нет, не помню.

— Нет, что ты, — успокоил Риманн, вынимая щетку для волос из своего кармана. — Давай переплету, я умею. Просто золотистые пряди стали чисто белыми. Не волнуйся, я все равно люблю тебя. И буду любить всегда, даже если на твоей голове не останется ни единого волоса.

— Как? — изумилась я. — Тебе нравятся лысые женщины?

Глава 18. Любопытство сгубило кошку.

— Конечно, — не моргнув глазом, ответил Мак, разбирая спутанные волосы пальцами. — Сейчас в процессе расчесывания повыдергиваю половину, и будешь просто nice.

— Слушай, я ведь читала перевод этого слова. Его рекомендуют чаще употреблять тем, кто плохо говорит по-английски. Для любых вариантов подходит. У "nice" столько значений, всех не перечесть. Приятный, привлекательный, любезный, скромный, порядочный, щекотливый, чуткий, утонченный, привередливый, глупый, невежественный, притворно застенчивый, распутный. Nice, isn't it? Какой конкретно смысл ты вложил в это многозначное выражение, когда обратился ко мне?

На самом деле, как я ни старалась превратить наш разговор в шутливо-непринужденный, получалось плохо. Константин никогда не говорил со мной о нежных чувствах, хотя, не скрою, в то время ждала признания от него буквально каждую минуту, проведенную вместе. Мужу, так небрежно оставившему надоевшую ведьму, я никогда не была нужна, разве что в роли няньки для его детей, тогда еще маленьких, уборщицы и кухарки. И то не слишком хорошо справлялась. Жаль, поздно уразумела, что в желанной семье была только прислугой. Получается, мне впервые в моей жизни признались в любви? Просто так, между делом. Замри сердце, не бейся так сильно. Надо успокоиться. Ой, нет, лучше вообще не думать об этом. А как не думать, когда вот же он, рядом. Совсем запуталась.

— Несса, я понял, что ты говорила с самой Королевой, но не понял где. Не в холме же? — мягко отвлек меня от путаницы в мыслях Риманн.

— В сером пространстве, — призналась честно, как на духу. Нельзя обманывать близкого человека.

Хорошо, что не пришлось объяснять ему, что это такое. Он же не спросил напрямую? Я посмотрела на солнце, стремительно прячущееся за большую мрачную тучу. Похоже, свободное время на исходе, нужно торопиться. Риманн закрепил хвостик косы кожаным шнурком и отпустил меня, тревожно оглядываясь по сторонам. Вместе мы вернулись в машину, поехали в город, стараясь до начала грозы добраться в банк. Поговорим с графом и домой. Только не знаю, как буду оправдываться перед феей. Кулон смирно лежал на груди, как будто там ему и место. А еще на моих ладонях красовались отпечатки, оставленные раскаленным артефактом. Не болели, выглядели зажившими ожогами, но — они были! Значит, все, что происходило в сером пространстве — не иллюзия выжившей из ума ведьмы. Королева фэйри не добрая, не злая, она — просто существует. Словно зимняя метель, заметающая все подряд, и живое, и мертвое. Но, о чем промолчала Королева, что ей от меня нужно было?

Как я и предполагала, заехать домой, чтобы проведать Аурелию с Кайрой, мы не успевали. Поэтому, выбросив из головы дурные предчувствия, прямиком отправились в банк. Высокий худощавый с зализанными назад волосами клерк встретил нас у входа и молча проводил в кабинет к директору. Интересно, это он так причесывается, чтобы быть похожим на своего начальника или просто голову не помыл?

Граф Монтгомери неподвижно ждал возле стеклянной стены, задумчиво глядя вниз, на город, еле заметный в мареве приближающейся ночи. Я подошла ближе. Тринадцатый этаж — это очень высоко, если кто не знает. Не хотела бы жить здесь, определенно. Осознание того, что под ногами нет твердой почвы, лишало уверенности в своих силах, но рядом был Мак. Для огненной стихии не важно, где ты находишься, условие одно — нужен кислород. А иначе, что будет гореть? Воздуха в просторном помещении с громадным окном во всю стену было больше, чем достаточно. Нам есть чем защищаться, если вдруг ситуация сложится не в нашу пользу.

— Леди Агнесса, лорд МакКуинси, приятно видеть вас у себя в гостях, — прервал молчание граф. — Возможно, желаете чай или кофе? Может быть, вы голодны? У меня работает итальянский повар, готовит для руководящего персонала. Знаете, люблю смотреть, как люди принимают пищу. У нас не так много удовольствий в жизни осталось, вкуса еды вампиры не ощущают. Зато смотреть, как утоляют голод другие, истинное удовольствие. Предлагаю перекусить, прежде чем перейти к делам, — бархатный голос окутывал и завораживал, лишая воли. Казалось, всё будет хорошо, стоит только повиноваться манипулятору. Но ни я, ни Мак не поддались очарованию вампирской магии.

— Нет, — резко ответил Риманн. — Спасибо за предложение, но мы не голодны.

Сумерки беспрепятственно втягивались через прозрачное стекло, постепенно заполняя офис. Сам по себе включился проигрыватель. Мелодия заполнила пространство, мягко уговаривая присесть в удобные кресла, расслабиться, позволить себе плыть по течению, ни о чем не думать. Зеленый огонек на панели равномерно сиял изумрудным светом, притягивая внимание, заставляя забыть об окружающем мире. Я посмотрела вниз — ни один уличный фонарь, призванный освещать улицу в темное время суток, не горел.

— Ты нисколько не изменился за прошедшие годы, — сухо заметил Мак, проходя к письменному столу. — Не думал, что доведется встретиться ещё раз. До сих пор предпочитаешь кровь молоденьких девушек или уже без разницы? Я слышал, вампиры с возрастом утрачивают вкусовые предпочтения, заменяя их более яркой страстью — стремлением завладеть миром.

— Прости, друг. Таков уж я есть, — граф поклонился, потом растянул губы в неискренней улыбке, показывая зубы. — Четыреста лет подряд выгляжу молодым и неизменно красивым. Иногда это надоедает. Помнишь, я предлагал тебе стать моим спутником? Теперь уже не предлагаю, ты стал более жестким, постарел. Принципиальный, непримиримый, жестокий. Не понимаю, что в тебе нашла наша нежная Агнесса? Или это ты её для себя открыл? Один из человеческих философов, Ницше кажется, говорил об этом. Предупреждение звучало приблизительно так: чтобы победить чудовище, нужно самому стать монстром. Или что-то похожее. Ты отказался, значит, со мной сражаться некому. Люди слабы, а колдуны — всего лишь люди, замкнутый круг, как видишь.

Дальше разговор между мужчинами перешел на личности, причем на английском языке. Я не прислушивалась к резким, отрывистым фразам, просто молча смотрела то на одного, то на другого, понимая, что никто не обращает на меня внимания. Никакого! Зачем звали тогда? Почему Мак не сказал мне, что он лорд? Хотя, могла бы и сама догадаться. Замок, деревня, социальное положение. Почему не сказал, что знает графа? Они давно знакомы, не первый раз пересекаются их пути, вижу. Или мы в разговорах не упоминали фамилию Монтгомери? Ладно. Я же умная, промолчу. Пока. Подвинула стул к столу и села напротив Риманна, ненавязчиво намекая, что пора бы и к делу перейти, а поиграть в воспоминания: кто, кому, что плохого сделал, они смогут и позже. Вампир немедленно отреагировал, переведя на меня взгляд яростных глаз. Ну вот. А, говорят, вампиры не испытывают эмоций. Конкретно этот экземпляр разозлился и сильно. Волей неволей я улыбнулась, мягко прикоснувшись к белоснежному манжету, выглядывающему из рукава безупречно скроенного пиджака.

— Граф, может быть, начнем переговоры? Мне бы хотелось попасть домой до наступления ночи. А о прошлом у вас с МакКуинси будет возможность поговорить и позже. Я уверена.

— Прошу извинить, мы на секунду забыли, что не одни в кабинете. Женщины не любят, когда их не замечают, — уже спокойнее улыбнулся вампир. — Я смотрю, вы уже выбрали для себя место. Пожалуй, присяду с другой стороны стола.

На стол шлепнулась синяя пластиковая папка, а в кабинете загорелся яркий электрический свет, освещая наши бледные лица. Я облегченно выдохнула. По крайней мере, пока на нас никто нападать не собирается. Мак не расслаблялся, чувствовалось, что он предельно собран и внимательно следит за тем, чем занят вампир. Между тем, граф открыл папку и разложил на полированной поверхности дубового стола несколько стопок документов.

— Приступим. Оплата труда строителей. Вот, полюбуйтесь заявленной суммой. Тарифы стандартные, проверял сам.

Я протянула руку, но не успела. Мак первым взял листик и, не глядя, положил себе под руку.

— Участок безвозмездно выделен в пожизненное пользование на основании приказа горсовета, прошу ознакомиться, вот документы. Можете их забрать себе.

— Земельные участки предоставлены всем жителям? — сразу же поспешила уточнить я. — Или только некоторым?

— Всем, без исключения, — успокоил меня граф. — Вам, как государственной служащей, было предоставлено право выбора. Я участвовал в заседании комиссии, выделяющей землю, и мне показалось интересной шуткой отдать вам заброшенный участок над морем. В память о вашем великолепном прыжке. Никто не соглашался его брать под застройку. Знаете ли, все боятся возможного обвала. Обрыв, что тут скажешь. До сих пор я с ужасом думаю, что было бы, если бы вы упали не в море, а чуточку правее. Страшно представить. — Вампир прикрыл глаза и облизнулся. Я передернулась, но указала на следующую стопку:

— А это что?

— Договора с фирмой, которая строит ваш дом. Мэр лично вызвал начальника и договорился с ним об условиях. Проект взяли типовой, уж извините. По-моему, профессионально строят, нет?

— Нет, — язвительно усмехнулся Мак. — Вот акт о проверке, дающий нам право отменить сделку и заключить новый договор с фирмой, устраивающей нас во всех отношениях. Мы их уже наняли, ребята работают, осталось соблюсти юридические формальности.

— Дело ваше. Поступайте, как угодно. Но, в случае разрыва сделки по вашей вине, со счета снимут неустойку, а банк, соответственно, получит оговоренные проценты.

— Да, вы в любом случае выигрываете. Впрочем, как обычно. Вы же никогда не встреваете в заведомо проигрышные проекты, сэр? — Холодные глаза Мака напугали даже меня. Неудивительно, что вампир отшатнулся. Но, видимо сообразив, что он сейчас на своей территории, граф снова вернулся к бумагам.

— Если вы позволите мне воспользоваться вашим ноутбуком, я переведу деньги на счет, с которого заплатят рабочим и половину зарплаты прорабу. У нас обоснованные претензии по качеству произведенных работ, думаю, мы будем требовать неустойку. Выводы независимых экспертов я предоставлю чуть позже. Скажем, через два дня.

Граф Монтгомери небрежным жестом подвинул компьютер Риманну, а сам поставил локти на стол и положил подбородок на скрещенные руки. Он уставился на меня немигающим взглядом и ядовито скривил губы, словно издеваясь.

— Слышал, слышал, как вы расправились с детьми Лена. Поразительно, насколько выросли ваши способности с момента нашей прошлой встречи. Зря вы поступили так жестоко. Он вам этого никогда не простит.

Не успела я открыть рот, чтобы достойно возразить, как Мак собрал документы, сложил их в одну стопку и аккуратно упаковал в синюю папку.

— Это всё? Или мы что-то должны лично вам, граф? Я сейчас говорю о деньгах.

— Нет-нет. Идите. Сейчас позвоню вниз, охрана вас выпустит. Приятно иметь дело с умными людьми. Надеюсь, увидимся в самое ближайшее время. Леди, — граф с показным уважением чуть склонил голову. — Лорд.

Мак вцепился мне в руку мертвой хваткой и потащил прочь из осиного гнезда. У дверей я вывернулась:

— Один вопрос. Простите за навязчивость, но почему под снос пошел именно мой район, а не другое, ничем не застроенное место? Вам кто-то подсказал? Если это мелочная месть с вашей стороны, то хотелось бы знать, за что?

— Не преувеличивайте собственную значимость, детка, — холодно заметил вампир, мгновенно оказавшись в опасной близости от нас. — Какая месть, о чем вы? Безусловно, для строительства развлекательного центра, нам подошло бы любое место. Но — да. Вы, как всегда, правы. Ваш район снесли по просьбе, скажем так, заинтересованного лица. Я ответил на вопрос?

— Да, спасибо. Всего доброго.

Мы спокойно спустились в лифте на первый этаж и беспрепятственно покинули здание банка. Злой, как тысяча чертей, колдун упрямо волок меня в машину, хоть я и упиралась изо всех сил. Из принципа, а чего он тащит? В итоге к дому мы подъехали молча, словно два чужих человека. С одной стороны я обиделась на него за грубость. С другой стороны, ну просто обиделась и всё! Холера. Вот говорят же в народе, ведьмам не везет в любви. Неужели это правда? Если бы любил, не дергал бы, словно куклу, за руку.

Мак резко остановил машину, вылетел, как чертик из табакерки, наружу, вытащил меня за шкирку, взвалил на плечо и бегом помчался к дверям. Кайра уже придерживала их открытыми, пристально всматриваясь куда-то нам за спину. Как только мы приблизились, девочка шагнула назад, освобождая проход. Риманн захлопнул за нами дверь, выдохнул и с облегчением нажал на кнопку, закрывающую машину. Услышав еле слышный писк, он бросил ключи на столик и повернулся ко мне. Я непроизвольно втянула голову в плечи от страха. Кажется, первый раз в жизни вижу свирепого колдуна. Шагнув назад, уперлась спиной в стенку и замерла, словно испуганный кролик.

— Ты даже не представляешь, с кем мы связались, — прошипел Мак, сжимая руку в кулак. — Он сказал, что ему четыреста лет, мерзавец! Соврал. Для него ложь — пустяк, не стоящий внимания. Это его ворота мы взорвали? Кошмар. Не удивлюсь, если змеи пришли по его указке. Стиль, как это будет по-русски, "исподтишка". За нами, между прочим, ехали от самого банка.

— Твоё "мы" обнадеживает. Я уж было подумала, что ты на меня злишься. Вообще, ведешь себя, как чужой, посторонний человек.

— Да? Я — чужой? Как последний идиот, мотаюсь следом за тобой по всему континенту. Порчу отношения с оборотнями, ввязываюсь в дурацкие эксперименты вашего ненормального эксперта, покупаю антикварный стол для твоего начальника за бешеные деньги! А ты за все время даже ни разу не сказала, как ко мне относишься! Я же не прошу клятв, вообще ничего не прошу взамен. В итоге узнаю, что ты близко знакома с моим заклятым врагом. Могла бы заранее предупредить, чтобы я не выглядел полным кретином в его кабинете.

Я слушала, но не понимала, о чем кричит Мак, срывая голос. Видела только безумную ненависть в его почерневших глазах. Ту самую бездну, способную сожрать душу. Кого он так яростно ненавидит? Я, конечно, могла его успокоить, но не стала. Он ведь не просил у меня помощи, а без этого не имею права принять решение сама. Молча, съежившись в горестный комок, отодвинула мужчину от себя, и, медленно переставляя ноги, прошла на кухню. Мне срочно нужно выпить. Какао. И лучше, если это будет поллитровая кружка, не меньше. С капелькой рома. Или без. Черт. Рель. Как я скажу ей про Йена? Мне ведь снова не удалось отдать Королеве артефакт.

Кайра сочувственно погладила меня по голове маленькой мохнатой ручкой, когда я с усталым вздохом опустилась на стул в кухне. Вдруг возле наружных дверей что-то зашуршало. Потом кто-то поскребся, послышались смешки и равномерные удары кулаком в стенку. Незваные гости пожаловали.

— Рель спит?

— Да, — прошептала Кайра. — А кто это стучится?

— Хулиганы. Иди спать, девочка. Мы сами разберемся.

— Могу и я разобраться, — серьезно сказала брауни. — Мама научила. Простых бандитов пугать легко.

— Боюсь, там не бандиты, а кое-кто другой. Ладно, посиди пока здесь, если кто в окошко полезет, стукни сковородкой. Только бей со всей силы, будь добра.

Мне нельзя наносить вред кому бы то ни было, пользуясь своими метафизическими способностями. Но врезать по голове чем-нибудь тяжелым — не воспрещается. Тем более, защищая свою жизнь. Сковородка на кухне нашлась только одна. Я оставила её Кайре, а сама взяла кухонный нож с широким лезвием и побрела в прихожую. Встречаться со злобным Маком не хотелось. Но я быстро передумала, когда увидела, как самоотверженно он удерживает дверь и соседнее с ней окно. Заклинание было простеньким, но энергоемким. А, если учесть, что колдун разозлился и расплескал часть силы впустую, то осталось её у него не так уж и много. Если бы рядом был огонь, Мак сумел бы восстановить потерянное. Но поджечь дом сейчас не самая умная идея. Что могу я? О. Жизнь вампиров зависит от крови, ведь так? Кровь — это жидкость. Можно же с ней договориться, разве нет? Или другой вариант — они сейчас стоят на земле, а это неплохой бонус для меня. Хотя, есть же еще один простой выход! Я сконцентрировалась и мысленно прикоснулась к охранным сетям заклинаний сразу в обоих соседних особняках. Дома были настолько сильно защищены от любого вторжения, что их охранки среагировали моментально. Сирены, способные поднять даже мертвого, завыли, уличные фонари засияли на порядок ярче, ослепляя хулиганов, а через две минуты все услышали рокот моторов приближающихся полицейских машин. И кошки разбежались, и мышки целы. Пока полицейские разберутся, что тревога ложная, пока хозяева особняков бумажки подпишут, много времени пройдет, вампиры уже не вернутся. Полагаю, на сегодня сюрпризы закончились. Предыдущая ночь выдалась бессонная, три часа сна никоим образом не компенсировали накопившейся усталости. Как бы там ни было, я же не железная. А Мак вообще не спал ни минутки. Может, поэтому он и наговорил мне всяких разных обидных слов. Я вышла в прихожую, где сразу увидела Риманна. Он сидел с закрытыми глазами на маленькой табуретке возле двери, подпирая затылком стенку.

— Пойдем. — Взяла за руку и помогла встать.

— Куда, — безразличным тоном спросил сонный колдун.

— Спать пойдем.

— Мы же поссорились, ты сейчас на меня злишься и хочешь поругаться, чтобы расставить все точки над "И", — бурчал он, когда мы поднимались по винтовой лестнице.

— Потом доругаемся, в более подходящий для этого день, например, в следующую пятницу. Между прочим, в русском языке над буквой "И" точек нет. Необразованный ты колдун.

Видно было: Риманн устал так сильно, что даже не мог самостоятельно снять ботинки. Такое бывает, если переусердствуешь с применением магии. Он молча сидела на кровати, недоуменно глядя, как я развязываю шнурки и стаскиваю с него обувь. Потом спросил, еле ворочая языком:

— Ничего не понимаю. Вместо того, чтобы выгнать из дома, ты помогаешь мне раздеться. Это специфическая славянская традиция? Откладывать на потом выяснение отношений.

— Ошибаешься, дорогой. Давай-ка снимем свитер, подними руки немножко. Ага, вот так. Теперь расстегнем пуговички, — стащила с него рубашку и аккуратно повесила на спинку стула. — Это основное правило для тех, кто хочет сохранить мир в своей семье. Бабушка придумала. Работает замечательно.

Последние слова я договаривала шепотом, заботливо укрывая теплым одеялом дрожащего от переутомления Риманна. Он силился ещё что-то сказать, но, стоило небритой щеке прикоснуться к подушке, как мой персональный волшебник мгновенно уснул. Я ласково гладила его по голове, рассматривала круги под глазами, мелкие морщинки, кое-где на висках можно было разглядеть отдельные седые пряди. Умотался он за последние дни до предела человеческих возможностей. А тут я со своими проблемами. Одно сражение со змеями полжизни отняло, не меньше. Проводя кончиками пальцев по его лицу, прошептала детское заклинание для крепкого сна и лучшего отдыха. Пусть всё плохое уйдет прочь, а уставший колдун выспится, как следует. Повесила на спинку кровати ловушку для снов, привезенную бабушкой из путешествия по Центральной Америке. Не знаю, есть от ловушки польза или нет, но кому она мешает? Пусть висит. Наговорив заветные слова, прилегла рядышком, поверх одеяла. Раздеться самой сил уже не нашлось.

Утро следующего дня ознаменовалось восторженными воплями феечки, довольной жизнью. Понимая, что выспаться мне всё равно не дадут, я мужественно приоткрыла правый глаз и первым, что увидела, была филейная часть любимой подружки, одетая в облегающие розовые штанишки. Вчера я уснула, подложив руку под голову, и, наверное, так всю ночь и проспала. Рель удобно разместилась на моем затекшем от неудобной позиции локте, и с восторгом заглядывала внутрь кулона, стоя на коленях, держась за него обеими ручками. Наверное, почувствовав, что я проснулась, малышка повернулась ко мне лицом:

— Там внутри кто-то есть, — расширив глаза от удовольствия, заявила она. — Он мне подмигивает, а я его совсем не боюсь!

— Где? — не поняла спросонья. Потом потрясла головой и уже более четко соображая, переспросила: — Кто подмигивает? Рель, это же артефакт. Нету в там никого. Прости меня, солнышко, не сумела вчера вызволить Йена.

— Шутишь? — Феечка потрясенно вытаращила глаза. — А на кого, по-твоему, я детей оставила? Дома он, со вчерашнего дня. Йен сначала слетал на ферму, предупредил Дэклана, чтобы тот пока не возвращался, а потом нашел нас. Мы даже поплакали немножко от радости. Слезы я собрала, чтобы не пропадали. Хочешь — отдам тебе.

У меня сердце чуть не остановилось от страха.

— Рель, но ведь на улице холодно!

— Да не волнуйся ты так, вон, уже вся голова в седых нитях. Королева защитила его от холода на весь день. Она знаешь, какая волшебница? Как узнала, что у нас родились детки, сразу его отпустила. Вот.

Я закашлялась, но благоразумно удержалась от комментариев. Утро все-таки. Пора вставать, а не препираться с крылатой мормышкой, лежа в кровати. Из душа доносился шум льющейся воды. Ага, мой герой не плотно закрыл дверь в ванную комнату. Ладно, выпью кофе для начала, а потом уже умоюсь. Рель подскочила вверх, зашелестела крылышками и, радостно сообщив, что я никакая не ведьма, а типичная соня-засоня, умоталась из спальни. Ой, совсем забыла про розы. Надо же их достать из багажника. Мешки с землей тоже там лежат. Кого волнует, как я себя чувствую, выспалась или нет, может, мне именно сегодня хочется поваляться в постели весь день. Из ванной вышел Мак в одном полотенце, закрепленном на бедрах. Вторым, побольше, он вытирал волосы. Наверное, кофе можно выпить и попозже, подумала я, глядя, как прозрачная капелька воды стекает по плечу волшебника.

Глава 19. И снова про кошку. Её здесь нет, разве вы не заметили?

Спустя какое-то время мы услышали деликатный стук в двери. Похоже, стучатся уже не первый раз. Как жаль, что нельзя уехать на необитаемый остров или на курорт в Австрию, скажем. На лыжах покататься, Новый год встретить. Хотя, с моим везением, я и там найду себе приключения. Набросив халат, подошла к двери, решительно открывая её настежь. Смущенная Кайра сделала большие глаза и таинственно указала пальцем вниз.

— Кто?

— Молодой колдун, — прошептала девочка. — Очень злой. Сердится, просто ужасно. Я не могла его не впустить, двери бы вынес. Уже десять минут сидит. Что ему передать? Он так на меня смотрит, словно растоптать хочет, но брезгует. Можно его стукнуть? Не сильно, чуточку, чтобы не заносился.

— На дураков не обижаются. Предупреди, я спущусь через пять минут, не раньше.

Чужой колдун ничего плохого сделать девочке не сможет. Фэйри, такие как наша Кайра, быстрее и сильнее магически. Силу эту им дает осознание собственной важности для хозяина дома, где они живут. Такая вот любопытная положительная сторона у правильной самооценки. Интересно, может быть, это работает не только для волшебных существ?

Выйдя из душа, я надела свои старенькие, но чистые шаровары с утеплением, синюю футболку с рукавами на три четверти, уютную домашнюю кофту собственного производства и валяные носки, подшитые кожей. Чувствуя себя в мире с самой собой, дождалась, пока Мак застегнет жилет с кучей карманов, карманчиков, карманюшек и прицепилась.

— Чего это ты упаковался во всё черное, словно некромант какой подпольный, — недовольно поинтересовалась я, когда он, наконец-то, причесал отросшие волосы. — Долго собираешься.

В ответ он поднял меня и закружил по комнате, пока мы вместе не упали на кровать, захлебываясь от смеха. Может, счастье и правда есть? Поверить? Прежде всего, себе, своему сердцу. Ох, страшно.

В гостиную мы спустились по очереди, сначала я, потом Мак. И, если при виде меня колдун встал и начал приветливо улыбаться, то, стоило только ему заметить мужчину, следующего за мной, как Макара перекосило. В прямом смысле. Кажется, он даже зубами заскрипел от досады, когда увидел черную одежду МакКуинси. Улыбка главы ковена больше походила на зловещий оскал, когда мы оказались лицом к лицу с ним. Кайра махнула рукой в сторону столовой, и, после представления мужчин одного другому, все прошли за стол, накрытый домашней хозяйкой к полуденному чаю. Отослав девочку наверх, я налила пуэр в кружку Макару, улыбнулась и проделала то же самое для себя и Риманна.

Макар пригубил напиток, скривился и заговорил, презрительно цедя слова сквозь зубы:

— Не думал, что ты настолько легкомысленна, детка. Пускать в свою постель первого встречного — фи, моветон. Мне показалось: мы обо всем договорились, разве нет?

— День добрый, милый человек. Как твои дела? Надеюсь, всё в порядке. Конечно, я никого не приглашала в гости сегодня, но мы всегда рады хорошим людям. Скажи, о чем ты говоришь? Не помню, чтобы мы договаривались о чем-либо.

Разрезая творожный пирог и раскладывая кусочки на блюдца, я видела, как поджимает губы незваный гость, как хмурится Риманн, как из-за двери с опаской выглядывает Кайра. Явно же, что-то происходит нехорошее, но что?

Мак откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и замер, оценивающе рассматривая молодого колдуна. Я тоже не собиралась первой начинать разговор. Уже попробовала, хватит. Лучше съем бутерброд с колбасой. Кстати, откуда у нас взялась колбаса? Никто ведь не ходил в магазин?

— Агнесса. Я приходил в недостроенный дом на берегу с определенной целью. Ты мне подходишь. Физически, эмоционально и ментально, ты — идеальная пара для меня. Наше потомство будет уникальным по своим способностям. Объясняю. Анализы всех ведьм страны хранятся в центральной лаборатории. После сравнительных экспериментов, проведенных Высшим Магистром, отсеяли всех ведьм, кроме тебя. Нам срочно нужно ехать в Киев на брачную церемонию. Поезд отправляется через час, собирай вещи.

Мак чуть заметно усмехнулся, явно ожидая, что я буду выпутываться сама из странной ситуации. Не знаю, что полагается чувствовать после подобного наглого предложения приличной ведьме. Я лично — рассвирепела.

— Макар, — скопировала манеру обращения колдуна. — Видишь ли, никуда я с тобой не поеду. Так что расслабься и выбери себе девочку помоложе.

— Я так и хотел, — деловито заявил колдун, перебирая бутерброды. Вот прямо все перехватал своими лапами, пока из двух не сделал один. И как мне теперь кушать? Собаки же нет, чтобы ей отдать испорченную гостем еду. Холера, опять собаки. Не отпускает проблема, значит, её нужно решать и быстро. Забыв о разговоре, я поднялась со стула и, не обращая внимания на невоспитанного мальчишку, отправилась было в прихожую. Но следующие слова заставили притормозить.

— Но папа велел срочно привезти тебя в столицу. А, если будешь сопротивляться, то силой. У меня и разрешение есть, вот, — глупец достал из кармана официальную бумагу с печатями и демонстративно потряс ею в воздухе.

Мак щелкнул пальцами, листочек вспыхнул, осыпавшись на стол серым пеплом. Колдун прожевал колбасу и с интересом потыкал пальцем в крошечную горку порошка. Потом легко сдул его со стола.

— У меня еще два есть. И амулеты подчинения на складе выделили. — Нахал погладил по левой стороне пиджака. — Так что, возражай — не возражай, а через пятьдесят пять минут едем.

— Макар, давай разберемся. Никто никого в наше время не заставляет против воли обзаводиться семьей. — Над головой пришлого колдуна замаячили рыжие кудряшки Рель. Она помахала мне ручкой и сделала вид, будто играет на гармошке. Ага, поняла, тянуть время, отвлекать внимание. Без проблем. — С чего вдруг Великий Магистр, кстати — кто он, озаботился моей судьбой?

За спиной Макара трещали крылья уже двух пикси. Йен мужественно прилетел на помощь подруге. Дождался, пока гость начал отвечать и незаметно соскользнул с его плеча вовнутрь пиджака.

— Бабы дуры, причем все, — высокомерно рассуждал тем временем Макар, наливая себе еще чаю. — Плевать ему на твою судьбу с высокой вышки. Магистру нужны сильные колдуны и ведьмы. Селекционный отбор, слышала такое? Просто ученые выбирают, кому с кем детей делать.

— И много сделали? — Мне уже стало интересно. Что за чудовищный по сути эксперимент, и кто его придумал?

— Ни одного, — с чувством ответил незваный гость. — Наш проект пилотный. Мы первые, ты и я. А воспитывать детей будут специально подготовленные ведьмы. Их уже готовят.

— Между прочим, ваша идея противоречит кодексу Белого Совета, — вмешался Мак, отвлекая внимание от Йена. Тот как раз передавал Рель три холщовых мешочка, завязанных красными шерстяными нитками. — К тому же у леди в наличии имеется муж.

— Смеетесь? — Приподнял левую бровь колдун. — Никто не спорит с Великим Магистром, даже я. Хотя он — мой родной папочка. Сейчас вы у меня попляшете.

Макар встал и потянулся во внутренний карман пиджака. Пустой. Феи с интересом наблюдали, как он шарил по карманам. Пересмеивались, сидя на моем плече. Наконец, до колдуна дошло. Он уставился на меня с тоскливым выражением лица, явно начиная бояться. Но, как все трусливые, загнанные в угол люди, он сразу же стал думать, как ему выкрутиться.

— Знаешь, на мой взгляд, весь этот бред про селекцию — не больше, чем чья-то неудачная выдумка, — рассудительно заметила я. — Давай поступим следующим образом. Ты же не хочешь жениться, верно? — Колдун согласно кивнул. — Это меняет всё дело. Смотри. Ты сейчас едешь домой, к папочке, и рассказываешь душераздирающую историю о нападении гигантских змей на маленький домик беззащитной ведьмы. Потом пускаешь одинокую слезу и сообщаешь печальную новость: все умерли.

— Я не буду лгать отцу. Он почувствует фальш.

— А ты и не соврешь ни капельки. Фразу "все умерли" можно трактовать по-разному. Нападавшие змеи, действительно, погибли все до единой. — Я постаралась улыбнуться как можно доброжелательнее. Не знаю, почему Макар шарахнулся в сторону. Уже надевая куртку в прихожей, трусливый гость не удержался и бросил ядовитую стрелу. В переносном смысле, конечно, он же не змееоборотень.

— Выгоняешь меня, глупая ведьма. А зря. Я, по крайней мере, говорю тебе всё честно и открыто. А он, — спикер ткнул пальцем в Риманна, — ведет тройную, если не четверную игру. Ты думаешь, ты ему нужна? Ха — ха. Даже Джиллиан его бросила, когда узнала о его темных делишках. Этот колдун никогда ничего не делает просто так.

Мне словно по сердцу резанули подлые слова. Но — Джиллиан? Я подала знак Кайре. Брауни отмахнулась двумя руками, сбрасывая зеленоватый сгусток на Макара. И вот уже говорливый гость висит, накрепко пришпиленный к стене липкой сеткой. Макар дергался, безуспешно пытаясь вырваться, но только ещё больше запутывал зеленые нити.

— Откуда знаешь про Джиллиан? Говори.

— Нам рассказали, — снова попытался выкрутиться недоучка.

— Кто рассказал? — нараспев добавила я, стараясь, чтобы он увидел ярость, пылающую у меня внутри.

— Ты не сможешь мне ничего сделать! — неожиданно фальцетом закричал Макар. — Не имеешь права!

— Я — нет. — Отрицательно покачала головой. — Но они — могут. — Указала себе за спину. Феи вылетели, словно черти, устрашающе жужжа крылышками и размахивая блестящими мечами с зазубринами. Особенно усердствовала Рель. Зверски улыбаясь, она обнажила острые зубки и усиленно притворялась, что выколупывает глаз пленнику. — Мне нужно только отвернуться.

— И мы отрежем тебе язык! — любезно сообщила Рель, замахиваясь мечом, подозрительно напоминающим мою пилочку для ногтей. — Жареный на углях, очень вкусно! Дам попробовать!

Кайра тоже решила добавить остроты, подошла и усердно потыкала ногу колдуна вилкой. Скривилась, мол, жестковат.

Бедный мужик уже стек бы на пол от страха, если бы его не удерживала прочная сетка. Мак тихонько смеялся в углу, но не вмешивался в процесс запугивания нашего героя.

— Ну! — зарычала я, резко метнувшись к нему и взяв холодной рукой за горло. И так это натурально у меня получилось, даже самой понравилось. Не иначе кровь дракона дает о себе знать.

— Не знаю я, — промямлил грозный Макар. — Просто подслушивал за дверью. Они с отцом придумывали, как поссорить тебя с ним. — Трус показал подбородком на Мака. — А она сказала, что нужно упомянуть про Джиллиан. Что девушка его бросила, потому что он — хитрый и подлый.

— Она? — насторожилась я. — Она кто?

— Да не знаю я! — взвился страдалец. — Отпустите! Я её не видел, только слышал. Еще подумал тогда: это ж как надо насолить бабе, чтобы она такую подлянку задумала.

— Холера. А зачем было городить три короба лжи про ребенка и будущее поколение? Не понимаю.

— Потому что это правда, — уже спокойнее заявила жертва Релькиного энтузиазма. Феечка старательно завязывала узелки из его волос, подпиливая некоторые у самых корней. Бедный Макар, это ж он никогда не расчешет космы свои, сбривать придется. Представив себе лысого колдуна, я прыснула, сгибаясь пополам от смеха. Волосы — непременный атрибут всех, кто владеет Силой. Именно поэтому мы не стрижем их и не позволяем прикасаться к ним чужим. К тому же лишиться волос — всё равно, что лишиться доступа к магической Силе. Мало ли, о чем думает парикмахер, когда кромсает ваши чудесные волосики? Может, у него вообще руки кривые и душа черная. А потом человек начинает болеть ни с того, ни с сего. Ладно, это я опять отвлеклась.

Попросила Кайру, чтобы она сняла сеть, погрозила Рель пальцем, и села на маленькую табуретку. Надо подумать. В последнее время не удается сложить все элементы мозаики, не хватает деталей. Но сейчас появилось несколько фактов, которые вполне можно попробовать уложить в уже имеющуюся картину. Йен улетел к детям, Мак не спускал глаз со своего соперника, а Кайра подошла ближе и настойчиво покашляла, отрывая меня от архиважных размышлений.

— Он требует колбасу, — возмущенно сообщила девочка. — Бормочет что-то про компенсацию.

— Да! — громко заявил Макар. — У меня поезд! Я уже не успеваю приготовить себе еду на дорогу.

— А что, — изумился Риманн, — у вас в поездах разве не кормят?

— Кайра, заверни ему бутерброды со стола и чаю налей в термос. Ехать далеко, а мы не злые, пусть кушает на здоровье.

В душе я даже порадовалась. Все равно он хватался за хлеб, вот пускай сам его и ест, умник, выбрасывать не придется.

Снаружи пробибикала подъехавшая машина, и мы, с легким сердцем, вытолкали из дома возмутителя спокойствия. А так хорошо утро начиналось. Эх. Мак вытащил из-за спины два листа с официальными печатями и гордо сунул мне под нос.

— Что это? — равнодушно спросила я. Не дают подумать нормально, как работать ведьме в этом бедламе? То у них колбаса, то гости. Ужас.

— Разрешения на любое колдовство, подписанные самим Великим Магистром, кто бы он ни был, — терпеливо объяснил Мак. — Одно я сжег, о чем пожалел уже не раз. Можно было просто забрать. А эти вытащил у него из портфеля, пока он тебе про матримониальные планы рассказывал. Настоящие индульгенции. Если натворишь чего-нибудь, а к тебе прицепятся — покажешь листочек.

— Можно подумать, простая бумажка кого-нибудь остановит, — фыркнула я, присматриваясь, тем не менее, к витиеватой подписи на листках.

— Но бумажка с печатями, представленная в нужном месте и в нужное время, — настаивал Мак, — способна на многое.

Я почесала правую ладошку, соображая.

— А, как в "Трех мушкетерах"? Когда они отрубили голову миледи, а потом показали её же грамоту, которую написал кардинал Ришелье? Или я что-то путаю.

— Немножко. Но смысл уловила верно. Позволь спросить, что ты делала на табуретке?

— Медитировала, — огрызнулась я, забирая у него листочки. Пока не знаю, зачем они мне, но поживем — увидим. Графу де ля Фер пригодилась же бумага?

Мак, словно привязанный, пошел следом за мной на второй этаж. Я не обращала на него внимания до тех пор, пока он не запретил мне лезть под кровать. Загородил своим телом дорогу и не пустил.

— Хочешь что-то сказать? Да, злюсь, но ничего страшного, пройдет со временем. Почему никто не хочет оставить меня одну?

— Потому что всем интересно, как вы будете ругаться, — поведала Рель, выныривая с противоположной стороны кровати. — Мы с Йеном тихонько посидим, отвернись и перестанешь нас видеть.

Феи умостились рядом с подушкой, заинтересованно глядя на МакКуинси. Кайра отрешенно стояла возле двери и протирала тряпочкой косяк. Мне стало смешно. Как можно ссориться, когда на тебя глядят три пары потрясающе красивых глаз?

— Я не понимаю, вы что, вообще не оставляете её одну? Никогда? — возмутился ни с того ни с сего Риманн. — Нам нужно поговорить, наедине. Кто в семье главный?

— Один раз оставили, — проворчала брауни. — И вон к чему это привело. Муж завелся, не выведешь. Ты думаешь, мы не слышали, что сказал тот, у которого молоко на губах не обсохло? Слышали, не обольщайся. Глава семьи Несса, чтоб ты знал.

— Но почему вы, магические создания, так преданы обычному человеку? — Мак и правда не понимал. Мы вздохнули одновременно. Где он здесь видит обычных людей, хотела бы я знать.

— Потому что она — наша, — металлическими голосами заявили пикси и брауни. И взгляд, которым они уставились на колдуна, был нехорошим, как будто кто-то другой, более сильный, смотрел их глазами, предостерегая МакКуинси от необдуманных слов и поступков. Снова немилосердно зачесалась правая ладонь. Надо прервать затянувшуюся паузу, а как? Словно отвечая на мою беззвучную молитву, послышался стук. Кто-то с силой бил по двери деревянным молотком, подвешенным снаружи возле ручки.

— У нас что, нет дверного звонка?

Кайра развела руками и побежала вниз по ступенькам. Ну вот. Теперь все будут колотить по бедной несчастной двери, пока не выбьют. Плавали, знаем.

Йен прислушался и торжественно сообщил, что к нам пожаловал Бранн. Спустя минуту в спальню ворвался возбужденный гость. Глаза у него блестели, волосы торчали из косы во все стороны, даже Рель зафыркала от его неаккуратности. Фэйри сел на кровать и попытался взять себя в руки. Его кожа посерела от беспокойства, глаза ввалились, а правая рука непроизвольно чуть заметно дрожала. Застарелый шрам на тыльной стороне ладони выделялся багровыми узлами.

— Кармен. Они взяли её сегодня утром. Выманили из лаборатории и украли.

— Кто украл? — деловито спросила Рель, доставая заточенный обломок карандаша и любимый блокнот. — Где был ты, когда её крали? Что требуют похитители? Агентство "Аурелия и К." всегда готово прийти к вам на помощь. Разумеется, не бесплатно. Заключим договор?

Все вытаращили глаза и уставились на новоявленную сыщицу. У меня даже рот открылся от удивления.

— Ну что? — рассердилась малышка. — Репетирую. Её вон с работы выгнали, нам жить не на что, а у меня с Йеном дети растут. Откроем частное сыскное агентство. А ты не молчи, на вопросы-то отвечай. Только помедленнее, я записываю.

Бранна настолько сильно потрясло случившееся несчастье, что он не стал препираться с Рель, а просто ответил по порядку:

— Кто украл, я не знаю. В это время был на приеме у Королевы. Приблизительно в час дня это произошло. В отделе видели только, как она выходила на улицу подышать воздухом. Мне никто не звонил, у меня и телефона нет. Я сразу к вам прибежал. Всё.

— У тебя есть что-нибудь, какая-нибудь вещь, принадлежащая Кармен, дай сюда, — я протянула руку.

Ворон порылся в карманах, потом вспомнил и снял с шеи тонкую золотую цепочку.

— Хорошо. Кайра, нам нужна чистая вода и карта города. Идемте, в столовой будет удобнее.

Мак расстелил карту на столе, рядом поставил фарфоровую миску с пресной водой и перевел на меня взгляд. От фэйри было мало толку. Он так волновался, что еле дышал от страха за свою возлюбленную. Йен сидел у него на плече и что-то успокаивающее тихонько бормотал на ухо.

Я привязала к цепочке тонкую красную нить. Потом расслабилась и выбросила все мысли из головы. Для поиска необходима полная рассредоточенность. Закрыла глаза и повела нитью над картой. Внезапно в руке возникло ощущение, что цепочку что-то удерживает. Я посмотрела на карту.

— Выезд из города с восточной стороны, — сказал Мак. — Опускай.

Бросив цепочку в чашу, мы стали пристально всматриваться в воду. Первой поняла мелькание картинок Рель.

— Её везут в машине. Мы видим то, что Кармен видит из окна автомобиля. Жаль, что Бранн не в себе.

— Всё в порядке, — поднялся на ноги мужчина. — Покажите мне.

Мы расступились, освобождая чашу для нового наблюдателя, но в воде уже ничего не было.

Глава 20. И смешно, и грустно.

Мы так долго общаемся с Аурелией, что она прекрасно знает ход моих мыслей, а я, иногда, могу понять, как думают пикси. Поэтому, когда Рель увидела выражение моих глаз, она ослепительно улыбнулась, подтверждая нашу общую догадку, и показала пальчиком на карман МакКуинси. Телефон.

— Дорогой, а у тебя в мобильном есть номер нашего строителя?

Горжусь собой, получилось уместить два вопроса в одном предложении. Какой все-таки умница мой драгоценный. Настоящий мужчина, обо всем позаботился, всё предусмотрел. Мне бы так.

— Конечно. Хочешь позвонить ему прямо сейчас? — Мак невозмутимо протянул мне телефон, нажимая кнопку вызова абонента. Даже не спросил зачем, уважаю эту черту в людях. Сама бы раз пять уже поинтересовалась. Через три гудка оборотень ответил.

— Ральф, это Агнесса. Узнал? Послушай, срочно нужна ваша помощь. Скоро по трассе мимо поворота к поселку проедет автомобиль. Нет, номер не знаю. Большая. Там внутри Кармен. Задержите бандитов, пожалуйста, мы скоро будем. Как скоро их ждать? Минут через пятнадцать должны показаться на дороге, если никуда не свернули.

Отключив связь, я с благодарностью отдала трубку личному волшебнику и с удовольствием полюбовалась на вытянутые физиономии мужчин. К Риманну дар речи вернулся только в машине, когда он уже выруливал с площадки возле дома. Колдун недоверчиво повел плечами и сообщил:

— Как ты быстро сообразила! Я успел только растеряться, потому что мы явно отставали во времени. Рель подсказала про телефон, да?

Ага, конечно, а у самой меня мозгов нетути. Спасибо, дорогой.

Бедный фэйри сидел возле открытого окна, высунувшись почти до плеч, и ни на что не реагировал, пугая нас видом своей кожи, бледнеющей с каждой минутой, проведенной в консервной банке, машине, то есть. Мы мчались по пустым улицам со скоростью, намного превышающей дозволенную. Надеюсь, нас не поймают, а то проблем не оберешься. Уже на выезде из города удача ехидно сделала ручкой. Молодой парень в ярком жилете просигналил жезлом, требуя, чтобы мы остановились. Может быть, я и не послушалась бы, проехала бы мимо, но Риманн, человек другой культуры, воспитанно притормозил у бордюра. Где-то мы встречались с этим лейтенантом, подумала я, стоило ему подойти к нашей машине и заглянуть в окно. Похоже, мальчишка запомнил меня лучше. Как только он увидел знакомую личность на пассажирском сиденье, вытаращил глаза, а рука в перчатке непроизвольно потянулась к шее. Не моей шее, его.

— Ведьма, — с ужасом произнес лейтенант и перекрестился три раза. — Езжай от греха подальше.

Колдун вопросительно покосился в мою сторону, но я сделала вид, что понятия не имею, в чем дело. Хотя сама уже вспомнила, как Дэклан обсыпал пыльцой именно этого бедного гаишника два месяца назад. Неудобно, но выгодно получилось. Все-таки пропустили без лишних задержек. Строителей в оранжевых касках заметили недалеко от поворота на грунтовую дорогу в сторону нашего теперь уже поселка. Мак притормозил возле чересчур большого джипа и спросил:

— Почему ты думаешь, что это машина тех, кто украл девушку? Как оборотни узнали, кого останавливать? И потом, разве можно остановить вампиров?

Вместо меня ответил Бранн. С трудом вывалившись из машины он облегченно дышал свежим воздухом, возвращая нормальный цвет своей коже и постепенно приходя в себя.

— Несса, в отличие от нас с тобой, сообразила, что вампиры ни при чем. Посмотри вверх — там солнце светит. — Бранн с силой потер ладонями лицо и выпрямился, с тревогой глядя на группу мужчин возле машины перед нами. — По этой дороге редко кто ездит, поэтому шанс ошибиться с транспортом был мизерный. А то, что в этой машине сидит моя Кармен, я чувствую сердцем. Ты идешь с нами?

Не дожидаясь, пока Мак примет решение, фэйри метнулся к машине, растолкал оборотней и влез вовнутрь. Уже через пару секунд он вынес девушку на руках и позвал меня для осмотра. Тем временем колдун всё-таки подошел к Ральфу, чтобы уточнить детали. Периодически они сердито поглядывали на трех здоровых небритых мужиков, замерших чуть в стороне от дороги. Прихватив с собой сумку, я подошла к Ворону и присела на корточки. Пульс, зрачки, кожа в норме. Легкое биение жилки на виске, — скоро очнется наш кандидат наук. Положила ладонь ей на живот, прислушалась.

— Всё в порядке. — Ральф наклонился к нам. — Ты зря волнуешься. Думаешь о хлороформе? Нет, я бы сразу почуял. Успокойся, ей просто нажали пару точек на шее, она и отключилась. Странные дядьки такие, требуют, чтобы мы немедленно отдали им Кармен. На мои совершенно справедливые аргументы не реагируют.

Бранн поднял девушку на руки, собираясь отнести в нашу машину, но услышал последние слова и высказался:

— Что значит, они требуют? Сейчас вернусь.

Мы с Ральфом переглянулись и мелкими шажками стали передвигаться ближе к похитителям. Представление всегда лучше смотреть в первых рядах. Мак на повышенных тонах разговаривал со старшим из мужчин.

— Вы нарушили закон! — в который раз терпеливо объяснял колдун.

— Это моя дочь, и я делаю с ней всё, что хочу, — упирался пожилой человек. — Мы должны отвезти её в Ереван и выдать замуж! А то она так и останется синим чулком со своими пробирками в обнимку!

Надо же, догадалась я, косит под папу нашего любимого эксперта. Врет и не краснеет. Ничего такой дяденька, крепкий, с бородой и характерным армянским носом.

— Ваша дочь — взрослый самодостаточный человек! Она работает в полиции! Да как вам в голову могло прийти украсть полицейского? — продолжал возмущаться Риманн, удерживая мнимого папашу в неподвижности заклинанием. — А если бы мы вдруг решили, что вы бандиты, и поубивали вас всех?

— Это вы настоящие разбойники, — горячился пожилой мужчина, — нападаете на мирных людей, дочку отняли!

— Вам просто нужно поговорить с ней, — увещевал МакКуинси. — И потом, у нее уже есть свой мужчина. Зачем ей два?

— Какой мужчина? У Кармен мужчина? Этого не может быть, она просватана с детских лет!

Спектакль быстро надоел, вызывая непонятное отвращение, поэтому я позволила себе вмешаться. Для создания наилучшего эффекта, проговорила нужное слово в определенной тональности, и пыльца, которой каждое утро посыпала мои волосы Рель при расчесывании, засветилась, окружая черты лица сияющим голубым ореолом. Мак удивленно оценил новый образ, но без возражений отошел на шаг, предоставляя мне свободное пространство для действий. Создание иллюзий — привычный навык, поэтому я ласково улыбнулась, сознавая, что похититель видит сейчас не человеческое лицо, а настоящую злобную ведьму с шевелящимися волосами, чересчур яркими глазами и острыми зубами. Лучше всего, конечно, личина бабы Яги смотрится в ночной темноте, но и днем эффект с легкостью превзошел любые ожидания. Стоило только улыбнуться пошире, как мужики одновременно рухнули на колени и с неистовой силой вознесли к небу молитвы о защите. Похитители истово крестились, оборотни ржали, как заведенные, а Мак потрясенно разглядывал одну из моих любимых иллюзорных масок. Каюсь, иногда пугаю народ по праздникам, чисто для удовольствия. Должна уточнить — пугаются далеко не все.

— Изыди нечистая! — выговорил мнимый папаша и осенил меня крестом животворящим. — Поди прочь, страшилище!

— Святой водички с собой не прихватили? Пить хочется, а кушать даже сильнее. — Мужики поползли от меня задом наперед, хоть кино снимай.

— Ты, человечек, не отец Кармен, ведьму обмануть нельзя. Зачем девочку сознания лишили? Говори! Или разозлюсь, мужской силы лишу. — Потрясла скрюченными пальцами перед носом воришки. Честно признаюсь, жест скопировала у любимого артиста, но сработал же!

Народ больше не сопротивлялся, и нам рассказали длинную душещипательную историю. Оказывается, давным-давно, когда Кармен было три года, а этому мужику — пятнадцать лет, их деды решили породниться. Спустя пару лет отцу моей подруги предложили хорошо оплачиваемую работу в Одессе, и семья невесты перебралась на новое местожительство. Связь, фактически, прервалась. Расстояние-то немаленькое. Но, уговор есть уговор, и после Перехода дед жениха решил выяснить, как обстоят дела у его друга, и не вышла ли еще замуж предполагаемая невеста.

В этом месте нудного повествования на меня неожиданно напала зевота, из-за чего иллюзорный образ чуть не разлетелся обрывками тумана. Вервольфы дальше слушать не стали, махнули рукой, понимая, что их помощь уже не нужна, и ушли на стройку, работать дальше. Кажется, я у них в долгу теперь. Или нет, пусть Бранн будет им должен. Хотя, звонила-то и просила помочь моя светлость, а не он. Запуталась.

— А потом, — продолжал рассказ дяденька с недельной щетиной на лице, — нам пришло известие, что девушка уехала на работу в ваш город, где и осталась, вовсе не планируя возвращение к родным, в семью. Родители Кармен извинились перед нами и сказали, что разрывают договоренность в связи с тем, что никоим образом не могут повлиять на собственного ребенка. Мол, девочка выросла, выучилась и теперь живет так, как ей самой хочется. Время шло, никто уже не вспоминал о давнем уговоре, когда вдруг, совершенно неожиданно, на имя жениха пришел пакет. В нем оказались фотографии Кармен и сообщение о том, что она ведет неприличный образ жизни. Фотографии, компрометирующие нашу красавицу, тоже были в конверте, но, видимо, пострадали при пересылке. Разобрать, что там, и как выглядит предполагаемый соблазнитель, не получилось. Вот поэтому мужчины собрались вместе и приехали за девушкой, чтобы вернуть её на надлежащее приличной женщине место. Хватит уже заниматься наукой и работой, пора служить мужу и рожать детей. Как будто помутнение разума случилось одновременно у всех. Тащиться за тридевять земель, за кем? За перестарком?

Ну, этого оскорбления подруги я уже стерпеть не могла. Щелчком пальцев развязала им все шнурки и завязочки на их одежде, и, пока мужики пытались подобрать штаны с земли, посмотрела на Риманна. Он важно кивнул:

— Да, вижу мощное чужеродное воздействие. Я сначала никак понять не мог, что за чушь они городят. Уговор, свадьба. Потом присмотрелся — вон оно что. Не понимаю, кому могло понадобиться исчезновение Кармен?

— А что, — стала размышлять вслух, почесывая правую ладошку, — у них всё могло получиться. Если бы не Ворон, никто в отделе и не заметил бы, пока не стало бы слишком поздно. Меня уволили, а больше в лабораторию днем никто из сотрудников не шастает. Могли подумать на вампиров. Снимешь проклятие?

— Уже снял. Ты только посмотри на них. — Повернулась, и правда смешно. Взрослые дядечки снова и снова пытались завязать шнурки на ботинках, но те вели себя, как живые, выскальзывали из пальцев и нахально развязывались. Народ злился, матерясь по-черному. Из нашей машины решительно вылез Бранн и направился к нам, на ходу вытаскивая из ножен катану.

— Эй. — Загородила собой мужиков. — С ума сошел? Они же не ведали, что творят.

— Они могли навредить ей и ребенку, — зло скривил губы Бранн. — Им повезло, что всё хорошо закончилось. Я хочу их крови. Жажду. — Взгляд рассвирепевшего фэйри не обещал ничего хорошего перепуганным людям. Ко мне плечом к плечу встал Мак и тоже попробовал урезонить разъяренного воина, указывая на то, что мужчинами управлял кто-то другой.

— Они же не в себе были, — убеждал он Бранна. — Шнурки вон завязать не могут, слабые, а ты говоришь — крови. Воевать нужно с равным противником.

Уже пришедший в нормальное состояние Ворон ехидно усмехнулся:

— Да? Завязать не могут? Разве ты не знаешь, что фокус с веревочками, — любимая шутка Агнессы? Хороший подарок им на прощание, спасибо, ведьма. Пусть уезжают прямо сейчас, или я за себя не отвечаю. Несса, передай.

Я послушно обернулась, но мужчины уже и сами догадались, что для них же лучше как можно быстрее ретироваться с места преступления. Только один, тот, что постарше, как я поняла, отец несостоявшегося жениха, извинился перед нами и попрощался, прижимая руки к груди. Поразительно, как быстро доходит до людей, когда возникает нешуточная угроза их жизням. В ответ Мак нарисовал символ безопасного пути в воздухе над их внедорожником. Ехать им далеко, пусть пребудет с ними милость Богини Матери. Так мы и стояли втроем на опустевшей трассе, провожая взглядами удаляющийся от нас автомобиль, над крышей которого ясным бледно-голубым светом сияла завернутая внутрь спираль. Когда они благополучно доберутся до дома, символ растворится сам по себе, не оставив ни следа.

— Как такое могло случиться? Не понимаю. — Потрясенно развел руками Ворон. — Почему он говорил, что это его дочь. Я слышал. Люди — вы такие все разные, у меня не хватает разума, чтобы увидеть все ваши стороны и проявления.

— А и не пытайся, — утешила фэйри, дружелюбно похлопав по плечу. — Мы сами себя не понимаем. Просто прими, как есть. Главное, Кармен успели выхватить, а они пусть едут. Меня другой вопрос интересует. Кто прислал пакет с фотографиями и сообщением. Зачем? Мелко и подло. Как-то, не знаю...

— По-женски, — любезно подсказал суженый, язвительно улыбаясь собственным мыслям. — Мужчина бы так не поступил.

— Да, похоже, — рассеянно ответила, мысленно перебирая по именам своих недоброжелателей. — Мужчинам, как правило, достаются удовольствия, а женщинам — боль и слезы. Поэтому женская месть изощреннее. Предсказать, что будет дальше, невозможно. Допустим, нас хотели таким образом выманить из дома, но тогда возникает проблема со временем? Ведь конверт отправили давно. Разве что кто-то постоянно следил за нашей умницей.

Бранн кашлянул, привлекая к себе внимание. Когда понял, что я его слушаю, вежливо попросил отвезти Кармен домой и передать ей, что он вернется, как только сможет. Потом мрачная фигура черного воина подернулась дымкой, поверхность облачка зарябила, и в небо взвился громадный ворон. Завораживающее представление. Мак даже ущипнул себя за нос, не доверяя собственному зрению.

— Несса, это птица — оборотень?

— Нет, фэйри. Истинный. Разве у себя на острове ты не встречался с ними? — в свою очередь удивилась я.

— Первый раз вижу. — Колдун снова протер глаза и попытался найти взглядом удаляющегося ворона.

Мы отвезли Кармен домой, помогли забраться на её этаж, войти в квартиру и лечь. Подруга ни о чем пока не спрашивала, но я отчетливо разглядела лукавых чертиков в её глазах, понимая, что наступит момент, и мне придется дать полный отчет о своих действиях. Но, это будет не сейчас. Позже.

Мак плелся по лестнице сзади и нудил, словно не выспался. Выглядели его замечания следующим образом:

"Почему не работает лифт? Почему такие грязные ступеньки, их что — не моют никогда? Люди пользуются подъездами, как туалетами, ужасная привычка! Запах отвратительный, нечем дышать. Порядочной ведьме, как жителю, должно быть стыдно, что у нас в городе такое отсталое варварское общество, не приученное заботиться об окружающем пространстве". Короче, к тому моменту, когда мы, наконец-то, спустились с девятого этажа и вышли на свежий воздух, мне хотелось сбежать от колдуна, куда глаза глядят. Перспектива выйти за него замуж уже не казалась привлекательной. Это что, мне потом всю жизнь выслушивать его занудные комментарии по любому поводу? Во время обратного пути я сидела, отвернувшись к окну, и просто не слушала продолжающиеся критические уточнения. Первой выскочила из машины, побежала скорее в дом. Уф. Нехорошо себя так вести по отношению к близкому человеку, но хотелось просто рвать и метать!

Кайра давно приготовила обед и ждала нас, чтобы накрывать на стол. Мой вид ей сразу не понравился, поэтому дальше прихожей меня не пропустили. Брауни трижды обошла вокруг меня против часовой стрелки, пока, наконец, не остановилась и не ткнула в меня коричневым пальцем:

— Где это подцепила? Остаточная тьма, кусками, но есть. Чужой негатив, злой, гадкий. Эх ты, а ещё ведьмой считаешься. Стой спокойно, сниму сейчас. Ну, вот, я же вижу, что ты нервничала. Раздражение убираю, назад отсылаю, пусть черная злая получит всё, что послала, в полном объеме. Пусть ей по лбу стукнет, чтобы не умничала, холера противная. Будет так, как Я сказала!

Брауни три раза хлопнула в ладоши, и бодро побежала на кухню, сочтя процесс очистки любимой хозяйки от посторонней энергии законченным. А я замерла. Ужасно. Девочка выучила ругательство. Позор какой, надо лучше следить за речью. Мак спокойно подождал, пока брауни закончит свои манипуляции, потом проникновенно заглянул в мои честные глаза и с нажимом спросил:

— Это что здесь сейчас было? У нас принято сжигать негатив огнем или отправлять в недра Земли для трансформации в позитивную энергию. А Кайра отправила гадость обратно. Она подумала, что случится с тем человеком, который сотворил черное заклинание?

Уй, вляпались. Я пожала плечами, мол, мне-то что, и попыталась сбежать. Но Мак успел схватить меня за руку. Черт бы побрал крошечные прихожие. Ни тебе увернуться, ни побегать нормально.

— Несса, скажи, мама права? Она заболела по твоей вине? Я выкручиваюсь, оправдываюсь, а, оказывается, всё совсем не так, как кажется с первого взгляда.

Обида расправила крылья в груди, мешая сказать хоть слово, не давая вдохнуть ни глотка воздуха. Я прижала руки к себе, стараясь унять острую боль, поселившуюся глубоко внутри. Столько обвинений сразу, прямо не знаю, с чего начинать оправдываться. Мак отвернулся лицом к стене и продолжал монотонно бурчать себе под нос:

— У мамы был сердечный приступ в тот день, когда я приехал сюда, в город. Пришлось вызывать скорую помощь. Теперь понимаю, почему она обвиняет тебя в случившемся. Именно ты заставила свою ручную зверюшку наслать проклятие.

— Кого это ты назвал зверюшкой? — На пороге застыла Кайра, сжимая кулаки. Глаза уже начали менять цвет с шоколадного на янтарный. Только не боггарт, мне не справиться с неразумным чудовищем. — Мою маму обозвал? Она спасла твою никчемную жизнь, человечек, а ты вместо благодарности обижаешь Агнессу?

Брауни росла на глазах, покрываясь густым коричневым мехом. Я прижала ребенка к себе, обняла, и стала гладить по спине, успокаивая своими прикосновениями.

— Милая, хорошая, замечательная девочка, поверь, никто не нападает на твою маму. Мак погорячился. Он сейчас успокоится, как следует обо всем подумает, и непременно извинится за свои необдуманные слова. Идем, подержишь полотенце, пока я буду мыть руки. Расскажу, как мы вместе спасали Кармен. Такая любопытная история, тебе обязательно понравится. На самом деле, произошло чудовищное недоразумение...

Постепенно мне удалось отвести брауни на кухню. Обнимашки подействовали, девочка уменьшилась в росте, а клыки перестали выпячиваться из-под верхней губы. Дрожащими руками накапала настойку пустырника в кофейную чашечку и дала Кайре выпить. Та беспрекословно послушалась. Из всех лекарственных успокаивающих трав брауни подходит только пустырник. Лучше, конечно, заваривать, но не рискнула тянуть время. Девочка несколько раз моргнула, ноги у неё подкосились. Заснула, слава Богине.

— Неси за мной, — прошептала на ухо Рель так неожиданно, что я чуть не уронила Кайру. — В гостиной диванчик застелен, туда клади.

Сердце в груди колотилось, как заячий хвост. Ни разу в жизни не видела боггартов. Но страшно, до дрожи в коленках. Пока раздевала и укладывала девочку, Рель смылась. Интересно, она все слышала из тех глупостей, которые наговорил колдун? Чует мое сердечко: кое-кому придется принимать соленую ванну. Разъяренный вопль, прозвучавший из уст бедного Мака, подтвердил мою догадку.

— Несса! Убери от меня своих фей! Я уже весь чешусь!

Прислонившись спиной к шкафу, терпеливо ждала, пока колдун догадается, что нужно подойти и хотя бы извиниться. Мак показался в дверях минуты через две. Быстро соображает. Обида прошла, злиться не хотелось, внутри ощущалась какая-то странная невнятная пустота. Суженый прищурился, осматривая меня с головы до ног, потом улыбнулся и мягко предложил:

— Идем обедать. Потом со всем разберемся, на сытый желудок злиться труднее. А Кайре я свяжу теплый свитер в качестве извинения. Видел вчера в одном из магазинов чудесную кремовую пряжу.

В первый момент у меня челюсть отвисла от удивления. Рель с Йеном зависли в воздухе, восхищенные необычным предложением.

— Ты вяжешь?

— А ты создаешь потрясающие иллюзии. Твоя Баба Яга бесподобна. Нам еще столько всего предстоит узнать друг о друге. Пожалуйста, давай не будем сегодня выяснять отношения. Встретимся на нейтральной территории в следующую пятницу и от души поссоримся.

Глава 21. Романтическая.

Вообще, я — человек по своей природе неконфликтный. Способность избегать скандалов заложена, скорее всего, на генном уровне. Правда, иногда срываюсь. Однако сейчас промолчала, не ответила на заманчивое предложение. Накрыла стол скатертью, поставила две тарелки, села ближе к плите, чтобы удобно было доставать лазанью. Вкуснятина подогревалась в духовке на маленьком огне. Без улыбки вглядываясь в честные глаза Риманна, озвучила новый вариант:

— Зачем же ждать до следующей пятницы. Давай поговорим сейчас, откровенно и обо всем. Самый лучший способ что-нибудь узнать: спросить. Не так ли?

Мак выпрямился, выражение лица изменилось. Было мягкое и доброжелательное, стало — подозрительное. Приняв его молчание за согласие, продолжила:

— Совсем недавно ты с удивлением спрашивал, существуют ли вампиры. А вчера выяснилось, что давно знаком с графом, даже в курсе его гастрономических предпочтений.

— Продолжай. — Мак встал, выключил духовку и разложил порции. — Я слушаю. Это же не всё?

— Думаю, что вязание — не твое хобби. Не соответствует характеру.

— Умею, но не слишком люблю это занятие, — честно признался милый друг. — Шерсть куплю обязательно и попрошу тебя об услуге, ты же мне не откажешь? Правда?

— Дорогой. — Серьезный разговор не испортил мне аппетита. — Пока не знаю. До твоего выступления десять минут назад, безусловно, помогла бы исполнить обещанное. Сейчас — всё изменилось.

— Но ты ведь не будешь отрицать, что моя мама заболела по твоей вине? — холодно заметил любимый, отрезая ножом кусочек дымящейся лазаньи. — Изумительно готовит Кайра. Удачное приобретение, поздравляю. Только одного понять не могу. Как ты уживаешься с мелкими фэйри? Они далеко не сахарные создания. Смотри, тут ещё пирожки есть. Налей мне чаю, пожалуйста.

— Минутку. — Разлила ароматный зеленый чай с жасмином по изящным фарфоровым чашечкам. Кажется, у меня дома таких не было. Или были? — Это ещё одна проблема. Ты почему-то не воспринимаешь пикси и брауни, как равных.

— Не знаю, — пожал плечами колдун. Потом сосредоточенно размешал ложечкой сахар, вынул её из чашки и положил на блюдечко. — Не обращал внимания. Высокомерие — один из моих серьезных недостатков, но всему есть своё объяснение. Чувствую, ты ещё не закончила.

— Да, — мило улыбнулась я и агрессивно вонзила зубы в пирожок. Выпечка оказалась с малиновым вареньем, поэтому моя злобная демонстрация бесславно закончилась заляпанной скатертью и испорченной салфеткой. Пришлось вставать, мыть руки, умываться. Но решимость выяснить хотя бы часть мучающих меня вопросов никуда не исчезла.

— Извини. На самом деле ты прав, в проблемах со здоровьем мамы виновата я. В тот день, когда ты приехал, мы едва успели спасти твою жизнь. Марион состряпала приворот на крови, и, чем дальше ты находился от родного дома, тем хуже ты себя чувствовал. Смысл в том, что ты, как её сын, должен знать своё место. Знать на подсознательном уровне, что тебе срочно нужно вернуться домой. Вот надо и всё. У меня, когда поднялась к тебе, чуть от страха сердце не остановилось. Черная нить приворота действовала, как удавка. Вы тогда повздорили с Мэг, если помнишь, и она усыпила тебя заклинанием. По идее, ты должен был подняться и хоть бегом, хоть на самолете возвращаться к мамочке. Но магия брауни не позволяла тебе проснуться, а приворот уже убивал. Фэйри лучше разбираются в подобном колдовстве. Времени на размышления не было ни минуты. Скажи, что мы должны были делать? Мэг разорвала связь. Но у брауни месть — естественная реакция. На её глазах чуть не умер близкий мне человек. Она поступила так, как считала нужным, её право. Не за что нас осуждать, не за что. Сам знаешь, наведенное зло возвращается, будучи сильнее намного. И, уж извини, мне никого не жаль. Так жестоко поступить с собственным ребенком любящая мать не могла.

— Подожди, — остановился Мак, — не понимаю, почему ты сама не уничтожила заклинание?

— Потому что сама структура приворота, при вмешательстве другого человека, душила уже его. Конструкция, понимаешь ли, специфическая.

Мак упал на стул и взялся руками за голову. Ну что же, я его понимаю. Вообще-то, это самое что ни на есть черное колдовство, создавать такие ужасные вещи, как приворот на крови близкому родственнику. Если Белый Совет узнает, будут крупные неприятности.

Пока колдун собирался с мыслями, я убрала со стола, вымыла посуду, плиту. Прикрыла полотенцем оставшиеся пирожки, чтобы не остывали. Поболтала с Рель о её двойняшках. Оказывается, фея родила девочку и мальчика. Теперь они с Йеном выбирают имена. Мальчика хотят назвать Римом, но ждут, пока я перестану сердиться на Риманна. А для девочки выбрали два имени: Мия или Виола. Мол, вот как я думаю, которое из них лучше подходит. Я сразу же отстранилась, объявив, что не по статусу мне выбирать имя для такой махонькой прелести, как крошка-фея. Мы спокойно разговаривали, Мак думал. Когда Рель улетела проведать своих крошек, он поднял голову и внимательно посмотрел прямо мне в глаза:

— Ведь это еще не всё, правда? Между нами ещё целый воз вопросов. Я прав?

— Да.

— Прошу тебя: давай пока оставим их без ответа. Придет время — всё откроется, так или иначе. Скажи, ты можешь принять меня, отбросив тайны и секреты? Я такой, какой есть, вряд ли удастся измениться. Если нет, если не хочешь или не можешь, уйду. В конце концов, я сам тебе навязался. Прекрасно это понимаю. Решил, что только так сумею не потерять тебя.

Что мне ответить, какие выбрать слова? Как разобраться в себе? Сложно. Проблема не в чувствах, — в доверии. Если меня один раз обманут — сама виновата, если два — тоже сама, но отомщу. Но, если поверю в третий раз, то кто дурак? Мысли крутились в голове, а я уже говорила:

— Хорошо. Пусть пройдет немного времени, потом разберемся. Но, пока ты сидел и молчал, у меня возникла совершенно сумасшедшая идея. Нет никаких оснований для неё. У нас говорят — "пальцем в небо". Но мне хочется поговорить об этом. Всё началось в Англии. Смотри: сначала крошки — феи покинули место обитания и принялись искать себе новые земли. Потом загадочные убийства, в которых, как выяснилось, замешан мой давний друг и его девушка. Оля клялась, что ничего не знала о ритуалах, но проверить её слова — невозможно. Тем более, сейчас, когда подруги нет в живых. Тоже, кстати, загадка. Почему мы уверены, что Ольга была случайной жертвой?

— Не отвлекайся, продолжай. — Мак достал из кармана блокнот, ручку и записывал мои слова. — Хочешь сказать, что вся эта некрасивая история придумана злым гением для того, чтобы вывести тебя из равновесия?

— Я, конечно, не больна эгоцентризмом, но так уж оно получается. Ольга была связана с Антоном, с Кармен и со мной. Её убили, Кармен украли, Антон погиб, меня уволили, оставив одну, без друзей и знакомых. Закономерный результат: отдел остался без лучших специалистов. А, если сопоставить всё, что случилось до моего отпуска, с тем, что происходит сейчас, получается, — власть в городе перешла в чужие руки. Например, графу Монтгомери.

— Погоди, а девушки? Они при чем?

— Кто-то методично подбирается ко мне, — пожала плечами и взяла пирожок из корзинки. — Ума не приложу, кому и когда перешла дорогу. Причем, обрати внимание: таинственный кто-то определенно связан с вампирами. И ещё — похоже, что в нашем случае профессор Мориарти женского рода.

Дожевав пирожок, я снова вымыла руки, вытерла их чистым полотенцем. Нервничаю, молчу. Для того, чтобы все факты сложились в общую картину, необходимы время, логика и конечная цель злоумышленников. С логикой у меня дела плохи. Но цель — могу предположить. Власть и, в качестве приятного бонуса, уничтожение надоедливой ведьмы, путающейся под ногами. По всему выходит, пересекались мы с врагом. Только чем я ей не понравилась, понять не могу. Хотя, если поразмышлять... Внимательно оценила сидящего напротив мужчину. Причина, конечно же, скрыта в другом, но — как повод... Почему нет?

— Неужели ты считаешь, что это моя мать всё придумала?

Мак даже встал от осознания того, что выговорил свои подозрения. Интересно, я тоже вслух думала?

— Конечно, нет, — попробовала успокоить собеседника. — Но есть у меня странное ощущение внутри, что она, как минимум, знает, в чем собака порылась.

Риманн хотел ответить, но во входную дверь постучали. Постучали так, будто знали наверное, что хозяева дома. Он быстро спустился вниз, а я осталась наверху лестницы. В прихожей горел только настенный светильник, тусклый свет которого путал очертания предметов. Я прищурилась, но успела заметить только одно: как открылась и закрылась входная дверь. Мак сломал печать на конверте, прочитал сообщение и моментально сжег листочек прямо на ладони. Потом снял плащ с вешалки, надел шляпу и вышел в ночь. Только громко хлопнула дверь, щелкая автоматическим замком. Неожиданно похолодало, руки заледенели. Мог бы сказать хоть слово, предупредить. А он даже не обернулся. Нельзя откровенничать с мужчинами, нельзя. Третий раз попадаюсь. Со мной точно что-то не так. Бабушка — счастливое исключение, а так — верно говорят люди. Ведьмам редко везет в любви. Зато в карты мы всегда выигрываем. Дом мирно спал. За толстыми каменными стенами играла сама с собой ночь, пугая обывателей резкими скрипам, шорохами, звоном металла, уверенными шагами патрульных. С того места, где стояла, я могла видеть кусочек улицы, плохо освещенный слабым светом, просачивающимся от нашего светильника через узкое зарешеченное окно. На секунду показалось, что там кто-то есть. Тень промелькнула и исчезла. Но спуститься, чтобы проверить, закрыт ли замок, и выключить лампу, страшно. Не отдавая себе отчета в своих действиях, я ушла в спальню, плотно закрыла за собой двери и забралась под одеяло с головой. Спряталась, как маленький ребенок. Завтра, всё — завтра.

Уснуть так и не получилось. До четырех утра лежала, сжавшись в клубочек, не сомкнув глаз. Сообразив, что бесполезно трястись от страха в холодной постели, встала. Буквально вытащила за шкирку сама себя. Прав был барон Мюнхгаузен, ох, прав, когда рассказывал о своих приключениях в болоте. Спустилась вниз, включила свет на кухне и поставила чайник. Где-то видела турку для кофе. Главное, заниматься повседневными делами, не думать о том, почему ушел Риманн.

— Прости меня, — на пороге неожиданно возникла хрупкая фигурка в коротких штанишках и длинной белой рубашке. — Мама предупреждала, что нельзя злиться, а я не сдержалась. Кофе ищешь? Присядь, сейчас сварю.

— Никогда не видела боггарта и экспериментировать не хочется. Сейчас тебе лучше?

Я с благодарностью приняла кружку с ароматным бодрящим напитком. Кайра удержала мою руку, не давая сделать первый, самый важный глоток. Девочка сняла с полки хрустальный флакончик, накапала эликсир и облегченно вздохнула.

— Спасибо. Замечательный кофе. Скажи, а зачем мне пить волшебные капли? — решила я попробовать узнать конечную цель фей. Раннее утро, мозги еще не очень работают, вдруг проговорится. — Знаешь, а он ушел. Просто надел шляпу и ушел.

— Ты поэтому не спала? — участливо спросила Кайра, наливая себе подогретого молока в высокий стакан. — Душа его неспокойна, мечется, словно птица в силках. Но он бессилен перед своими чувствами. Битва за Грааль истощила его силы, а встреча с тобой поразила в самое сердце. — Голос брауни стал бархатным, вкрадчивым, знакомым. Глаза сменили цвет на голубой, засветились таинственным светом. — Ваша случайная встреча изменила жизнь колдуна, заставила задуматься о будущем, оглянуться по сторонам. Никто из живущих на земле не ангел, помни об этом, когда надумаешь судить чужие поступки.

— Кайра, — прошептала я, холодея от дурного предчувствия. — Милая, это ты сейчас говоришь? Очнись!

Стакан, как в замедленной съемке, выпал из руки обмякшей безвольной девочки, разбился вдребезги на белых плитках пола, молоко разлетелось брызгами, оставляя белые капли на плите, одежде, стене... Хорошо, Рель с Йеном спят, успела подумать я, сознавая, что проваливаюсь в серое пространство.

* * *

Теплая маленькая ладошка настойчиво гладила меня по щеке. Я потрясла головой, чтобы прийти в себя, увидела расширенные от ужаса шоколадные глаза брауни. Кайра моргнула, потом уткнулась головой мне в шею и горько заплакала. Каким-то образом малышке удалось перенести нас обеих сюда во время её внезапного транса. Привычный туман клубился вокруг, закрывая обзор, гипнотизируя и маня.

— Девочка, солнышко, приди в себя, — шептала на ушко брауни, гладила её по сгорбленной спинке. — Все хорошо. Это первое проявление Силы, да? Дыши, просто дыши. Сейчас успокоишься, мы вернемся домой.

— Нет! Я боюсь! Мама говорила, что впереди ещё два года, а потом она обратится к отцу, расскажет обо мне. Он должен был помочь мне! А его здесь нет! Почему? Почему он нас бросил?

Детская истерика не лучший вариант в сером пространстве. Пока я не встречалась здесь с местными обитателями, но, что, если они придут в ответ на пронзительные крики малышки? Справа туман начал двигаться, активно разлетаясь по сторонам.

— Кайра, посмотри на меня, — приказала я. Нарочно грубо. — Быстро!

— Да? — Открыла глаза девочка, тревожно осматриваясь вокруг. — Где мы?

— Неважно. Делай, как я велю. Просто верни нас домой. Соберись и представь кухню. Плиту. Стол. Плетеную корзинку с пирожками, накрытую полотенцем в крупную зеленую клетку. Пол.

Окружающее нас пространство покрылось рябью, словно экран неисправного телевизора. Кто-то огромный угрожающе надвигался справа, но мы уже окутались плотной тьмой, перемещаясь назад, в реальность.

"Хорошо, что Кайра не перенесла нас в кухню моего родного старого дома", — подумала я, растирая болезненный ушиб на коленке, — " сидели бы в грязной луже котлована под дождем. А так — всего лишь стройка. Очередной мешок с цементом. Твердый, зараза".

— Несса, — сочувствующий голос Ральфа раздался над головой. — Не то, чтобы я не рад вашему появлению, но вы, девочки, приземлились прямиком на стройматериалы. А как раз сейчас нам срочно нужна пара мешков. Давайте-ка, помогу выбраться. Можете сполоснуться в душе, воду мы уже подключили. Электричество тоже есть.

Вспомнила, что на мне надета только прозрачная рубашка и, пытаясь сохранить остатки приличия, поправила ночную сорочку. Закрыть колени не удалось, но я все же подала руку мужчине. Он резко дернул на себя, прижал к груди, но, увидев что-то в моих глазах, скрипнул зубам и отпустил. Отвернулся и махнул рукой в сторону лестницы. Не может такого быть, показалось, наверное. В памяти возникли его глаза тогда, в тот момент, когда мы первый раз встретились. Я следила за приезжими вервольфами, а у него сломался мотоцикл. Шальная улыбка оборотня, обращенная ко мне, когда он попросил: "Останься, не уходи"...

Горячая вода текла, жестко смывая цемент с моей кожи, а я беззвучно плакала. Ну, почему всё так? Чем провинилась я перед небесами? А этот... Вообще ушел. Дверь за собой закрыл. Кайра просочилась в ванную и охнула. Наверное, ей не понравилось, что я сижу, обнимая коленки, а сверху давно льется холодная вода. Горячая в бойлере давно закончилась.

— Вставай, пожалуйста. Простудишься, — потянула меня за руку брауни. — Ничего хорошего ты здесь не высидишь.

— Во-первых, ведьмы не простуживаются, — огрызнулась я. — Во-вторых, хочу и сижу. По крайней мере, никто меня здесь не видит. Почему я не имею права расклеиться в собственном душе?

— Потому что кругом вервольфы, — терпеливо объяснила Кайра, подавая мне подогретое полотенце. — Они же всё слышат. Забыла? Каждую минуту, пока ты здесь себя жалела, кто-нибудь из рабочих поднимался наверх и спрашивал, кто тебя обидел. А Ральф пьет уже третий стакан водки. И не закусывает, хотя я приготовила ему бутерброды. Если так дело пойдет дальше, нам не видать дома до второго пришествия. Смотри, выбрала одежду для тебя из тех вещей, что остались в шкафу. Идем спасать нашего прораба. А то напьется — и весь день пропал. Не забудь, Аурелия не знает, где мы, а ей нервничать вредно.

Куда катится этот мир? Уже дети поучают, ворчала себе под нос, с трудом впихиваясь в старенькие, севшие от частых стирок, джинсы. Пожалуй, надо ограничить себя в пирожках, а то молнию еле застегнула. Надела тонкий свитер, а сверху толстый, связанный из турецкой шерсти. Привезли как-то к нам в город целую партию. А на таможне конфисковали. Что-то там внутри вложено было в мотки. Потом пряжа так и разошлась среди полицейских задешево. Никто не отказался.

Кайра с горем пополам расчесала мои волосы и закрепила узел на макушке двумя карандашами. Обувь тоже нашлась. Странно, конечно, ходить по улице в ноябре обутой в белые тряпочные кеды и яркие зеленые шерстяные носки поверх штанов, но это всё, что сумела найти для меня девочка. Помедлив, я подошла к зеркалу. Отражение таращилось большими глазами, обведенными темными кругами от недосыпания. Нежная тонкая кожа, потрескавшиеся губы. Шея в свободном воротнике грубого свитера. И карандаши, торчащие вверх маленькими, но упрямыми антеннами. Сдула прядь, падающую на нос. Подмигнула сама себе. Что ж. Будем жить дальше, других вариантов нет.

На кухне толпились строители, окружив печального Ральфа. Может я и не очень сильная ведьма, но знаю, что веры не пьянеют. Сплошной перевод продукта. К чему тогда эта демонстрация, любопытно.

— Народ, а кто поможет вызвать такси? — вклинилась я в обсуждение со своей насущной проблемой.

Ральф потряс головой, рассыпая по плечам пушистые серые волосы, и встал.

— Сам отвезу. А вы чего здесь? Идите, работайте.

— Ну, как чего? Тебе плохо, мы же стая, чувствуем. Пришли быть рядом, — заметил блондин в оранжевом жилете, но без каски.

— Спасибо, я понял. Вернусь через час, остаешься за главного.

Ральф, наконец-то, поднял голову и оценил мой внешний вид. Даже сглотнул от потрясения, но, к его чести, не засмеялся. Всего лишь вежливо спросил, зачем заправила штанины в носки. Ответ ему был не нужен, поэтому я промолчала, ожидая, пока он наденет куртку и достанет ключи от машины. Кайра неожиданно попросилась на руки. Девочка доверчиво обхватила меня за шею тонкими руками, закрыла глаза, вздохнула и задремала. Ничто не проходит бесследно, а пребывание в сером пространстве выпивает силы с жадностью пустынного странника. В груди родилось теплое чувство. У меня есть сестричка. Маленькая, нуждающаяся в защите и любви. Это ли не счастье? Быть нужным кому-то. Всегда.

Ральф вел машину, не торопясь. Изредка поглядывал на меня в зеркало. Я держала сестру на коленях, бездумно глядя в окно на пролетающие мимо дома, деревья, спешащих по своим делам людей. Так же, молча, он затормозил, останавливая машину возле бордюра, напротив дома. Вышел, чтобы открыть дверцу, но не успел помочь мне выбраться. Злой, как три тысячи чертей, МакКуинси возник неизвестно откуда и сразу же набросился на оборотня с обвинениями.

— Так и знал, что это твоих рук дело! Мы же договорились, что Агнесса пока не будет появляться на стройке. Зачем ты возил её туда? Думаешь, вы сможете справиться с разъяренным змеем? Я только что видел собственными глазами, как он следит за вами.

— Синий Рено, да? — миролюбиво уточнил Ральф, поворачиваясь спиной к колдуну. — Видел. Ничего же не случилось, незачем злиться. И не ори так, девочку разбудишь.

— Нет! Я все-таки хочу... — продолжал настаивать Риманн.

— Я тоже хочу кое-что узнать. — Перебивая, резко повернулся Ральф, мгновенно сцапав Мака за горло рукой с удлинившимися когтями. — Не думай, что у меня терпение безграничное. Мы, волки, сначала делаем, а потом думаем. Ритуальчик-то не закончен. Несса потеряла твою повязку. Значит, что? Девушка свободна. А ты, сокол ясный, в пролете.

Я недоуменно уставилась на свое запястье. И правда, платочек исчез. А ведь привыкла к нему. Где посеяла, когда, понятия не имею. Виновато взглянула на Мака и онемела. Всего на секунду отвела глаза, а колдун уже успел вытащить посох и прижать его острый конец к горлу оборотня. Не поняла, они что, из-за меня сцепились? Глаза Ральфа поменяли цвет, зрачки сузились в тонкие ниточки, а верхняя губа начала дрожать, пропуская наружу еле слышное угрожающее рычание.

— Лапу убери, — злобно прошипел Мак, не отводя взгляда от глаз волка. — Иначе сама отвалится.

— У нас хорошая регенерация, — оскалил зубы Ральф. — Вырастет. Зато я успею вырвать твоё лживое горло. Вы, люди, такие нежные. Несса, отвернись, не смотри.

— Прекратите немедленно! — возмутилась я. — Вы с ума сошли? Прошу, разойдитесь. Мак! Убери посох. Ральф! Отпусти его, пожалуйста. Детский сад, честное слово.

Колдун опустил оружие и противненько ухмыльнулся, но взгляда не отвел. Не знала, что он так умеет.

— Ты всегда слушаешься, когда говорят женщины? — Оборотень чуть сильнее сжал руку, заставляя Мака поднять выше подбородок. — Зря. Достаточно одного усилия...

— И Агнесса никогда не будет твоей. У нас здесь не поединок за самку, волк. Опомнись. Думаешь, она простит тебе мою смерть? — почти теряя сознание проговорил Риманн.

Ральф злобно рыкнул, брезгливо отбросил Мака в сторону, словно тряпичную куклу, сел в машину и уехал, даже не взглянув в мою сторону на прощание. Очень интересно. Это что такое здесь сейчас было?

Глава 22. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

— Первый раз в жизни из-за меня чуть не подрались мужчины! — задумчиво произнесла я, направляясь в дом с Кайрой на руках. — Даже не знаю, плакать или смеяться.

— Понравилось? Чего ж тогда влезла, помешала мне снять с волка шкуру? Сделали бы коврик для входной двери, грязь с обуви вытирать, — обозлился Мак. — Любопытно, чем таким загадочным вы занимались в обществе перекачанного шерстяного красавчика всю ночь, если даже малышка-брауни не выдержала и отключилась.

— Не твоё дело, — проворчала я. Отодвинула его с дороги плечом и протиснулась в дверной проем. Стряхнув один за другим кеды с ног, босиком прошла в гостиную, чтобы уложить спящую малышку на мягкий, застеленный чистыми простынями, диванчик. Только после того, как укрыла девочку одеялом, повернулась лицом к обиженному колдуну. Ведь подозревала, что не так всё просто обстоит с брачным ритуалом. Натуральный кот в мешке. Тянешь — потянешь, а все разное вываливается. Платочек опять же некстати потерялся. Сама я его не снимала, значит, утащили. Интересно, насколько богатой на приключения была у МакКуинси жизнь, и что на самом деле кроется в глубине его карих глаз. Чувства или все-таки холодный расчет. В принципе, никакой разницы. Для себя я уже всё решила.

Вода в ковшике кипела, когда мы вернулись в столовую. Мак сам ополоснул заварочный чайник, достал с полки баночку с зеленым чаем и высыпал нужное количество свернутых листиков в исходящую паром фарфоровую ёмкость. Прилетела Рель, мягко опустилась мне на плечо, ухватилась за ухо и потянула носом, вдыхая приятный запах чайных листьев.

— Будешь с нами завтракать? — дружелюбно спросил Мак у феи. — А где Йен? Ему тоже не помешает поесть. Общение с детьми требует много энергии. Поверьте, я знаю. У меня самого — четыре племянника. Особенно тяжело было за ними уследить, когда они только начинали ходить. Кэйтлин уставала, приходилось дяде нянечкой работать.

— Ты никогда мне не рассказывал, что у тебя есть старшая сестра. Может, даже не одна? А братья тоже есть? — Мне стало любопытно. Всегда мечтала о большой дружной семье.

— Сейчас говорю.

После бессонной ночи лицо мужчины осунулось. Черты заострились, даже щеки втянулись, обрисовывая скулы. Темная щетина сделала Мака похожим на голодающего бандита, а вовсе даже не на мачо, как пишут в глянцевых женских журналах.

— Были еще близнецы. Мальчик с девочкой.

— Как у нас с Аурелией, — почтительно заметил Йен. Он опустился на краешек стола и сочувственно прикоснулся к руке колдуна. — Вы расскажете нам, что с ними случилось? Я вижу грусть и печаль в ваших глазах, сэр.

— Почему бы и нет, — согласился Риманн, устраиваясь на стуле. — История самая обычная, ничем не примечательная. Как правило, я никому не рассказываю о своей жизни. Но, так уж вышло, теперь вы — моя семья. От вас у меня не может быть никаких секретов. Моя мама дружила с детства с одной весьма знаменитой колдуньей. Они вместе росли, учились, вышли замуж за парней, друживших друг с другом. А потом решили, что, если у них родятся дети разного пола, сделать всё, чтобы породниться через внуков.

Совсем недавно я уже подобное слышала, только в главной роли была Кармен. Любопытно, что дальше?

— Время шло, на свет появился я, — продолжал рассказ Мак. — А у колдуньи родилась смешливая девочка с голубыми глазами. Хорошенькая, словно ангел. Как-то так получилось, что мы часто встречались. Сейчас я понимаю — нас сталкивали намеренно. Наши матери не скрывали своих матримониальных планов на наш счет, а мы вообще не задумывались на эту тему. В университете учились в одной группе. Сама понимаешь, во что это вылилось. Я даже предложение не делал, и так всё было понятно. На помолвку в загородный дом её родителей мы приехали вместе. Мои мама с папой уже гостили там дня три, не меньше, готовили дом к приему гостей. Не знаю, зачем сейчас рассказываю об этом тебе, Несса, но сердцем чувствую — это важно для нас обоих. Когда я переоделся в отведенной мне комнате и вышел в сад, подышать свежим воздухом, — передо мной явилось чудесное видение. Юная, необыкновенно красивая девушка летела по аллее, разведя руки, словно крылья. Каюсь. Я мгновенно влюбился без памяти. Это было как наваждение, как помутнение разума. Тогда мне показалось, что Джиллиан тоже влюбилась. Конечно, я сразу же отменил помолвку, все рассказал родным. Знала бы ты, что я услышал в ответ. Скандал был грандиозный, перешел всё границы разумного. Лилиан упала в обморок, а, когда очнулась, плакала так горько, что я чувствовал себя негодяем и мерзавцем в одном флаконе. Переругались не только семьи, но и родители между собой, только что ядом не плевались. Мы уехали в Лондон, сняли там квартиру, собирались пожениться, уже друзей пригласили на бракосочетание. Как вдруг, гром с ясного неба, кто-то познакомил Джил с тигром. Думаю, это было возмездие судьбы за то, как я поступил с Лилиан. Ослепленный ненавистью, ревностью и болью от предательства любимой, я нарушил все правила поведения, принятые в ведовском обществе, наложил ограничивающее заклятие на оборотня. С того момента он был обречен всю оставшуюся жизнь прожить человеком. Именно тогда выбирали тех, кто должен был следующей осенью заключать договор с фэйри от имени Белого Совета. Как нарушившего закон, меня с позором изгнали отовсюду, даже не спросили, кого бы посоветовал вместо себя в команду. Там уже числился ведьмак из Польши, колдунья — сестра Джил, Лилиан, и нужен был третий. Сайгош предложил свою кандидатуру. Как ему удалось втиснуться в состав делегации, не знаю до сих пор. Драконья магия, наверное. Тогда мне было наплевать на всё и на всех. Я заперся у себя в замке, не желал никого видеть, ни с кем разговаривать, даже выполнять свои обязанности по охране клана не желал. Тем временем в округе стали пропадать дети возрастом до десяти лет. Мать пришла в замок и слезно просила помочь найти их. Я отказался. В тот момент собственные переживания были для меня важнее, чем жизни каких-то там детей. Не делай такие страшные глаза, Агнесса, я не святой. Помолчи, потом выскажешься. Моим брату с сестричкой, близняшкам, было семь лет, когда они убежали в лес и пропали. Мать так нервничала, что не могла колдовать. Даже не сумела сплести простенькое поисковое заклинание. Отец как раз уехал в Канаду, на семинар. Шале, где он поселился, было расположено высоко в горах, связаться с ним было невозможно. И староста деревни пришел ко мне сам. Наверное, я ужасно выглядел, когда вышел из своей лаборатории злой, как черт, из-за прерванного эксперимента. Старик увидел меня, побледнел и упал в обморок. Я равнодушно пожал плечами, но не успел выйти из зала. Вошла моя мать, вся серая от ужаса и мертвым голосом сказала, что детей ищут с ночи, что она уже не ощущает их живыми. До меня очень медленно доходило. Но, когда староста очухался, и на коленях стал умолять о помощи, ведь вместе с близнецами пропали и его внуки, во мне что-то щелкнуло. Я, как был, в прожженном кислотой кожаном фартуке и тапочках на босу ногу, отправился по снегу на то место, где их видели в последний раз. Там уже топтались четверо лучших колдунов Совета. Я порезал руку, пуская себе кровь, и тонкая красная линия, поддерживаемая заклинанием, указала нам направление. Мы мчались сквозь заснеженный лес, словно гончие. Дети пропали прошлым вечером, а сейчас уже близилось время рассвета. Надежда застать их живыми питала наши сердца, придавая сил. На берегу океана мы обнаружили старый заброшенный замок. Не буду пересказывать, кого и в каком виде мы нашли в бальном зале. В общем, мы опоздали. Опоздали из-за моего эгоизма. Ничего не видя от бешенства и злости на самого себя, я ринулся вниз по лестнице. В подвале мы нашли несколько гробов с вампирами. В одном из них лежал еще не спящий Монтгомери. До рассвета оставалось совсем недолго. Представляете? Он меня убеждал, что жизни нескольких крестьянских детей ничего не значат. Мол, подумаешь, ребенком больше, ребенком меньше. Повторял мои слова, сказанные днем ранее. Потом обнаглел и нагло заявил, что он последний из древних вампиров, поэтому я не имею права его убивать, а просто обязан отвезти в Лондон, на суд сообщества рас. К тому моменту я настолько был ослеплен своей злостью, отчаянием, вызванным гибелью детей, что мне было плевать на доводы графа. Не помню, как втащил его по ступенькам на самую высокую башню, как выпихивал из бойницы навстречу встающему солнцу. Он застрял, но я напрягся и все-таки протолкнул, оставляя клочки его кожи и кровь на откосах узкого окна. Пронзительный крик падающего чудовища был призрачным утешением. Вернуть жизнь детям не мог никто. С тех пор я много думал о своем поведении, проклиная себя снова и снова. Эгоцентризм чистейшей воды, заметь, снова. Осознание вины мучает меня до сих пор, терзая острой болью сердце. В тот момент я был абсолютно невменяемым, настолько, что чуть сам не выпрыгнул следом за вампиром. Мать в последний момент схватила меня за рубашку и не дала покончить с жизнью. Вот так вот я и вышел из депрессии, в которую погрузился из-за несчастной любви. Близнецы погибли под Новый год. Прошлый. Знаете, старейшины меня уверили, что граф и его птенцы были последними вампирами, существующими в нашем мире. А я был так глуп, что принял на веру всё, что говорили наши старые колдуны. Теперь ты, Агнесса, можешь представить себе всю глубину моего удивления, когда я увидел графа в кресле директора банка, живого и здорового.

— Скажи, — прищурившись от злости, сквозь зубы проговорила Рель, когда стало понятно, что Мак закончил рассказ. — А не тот ли ты подлый, гадкий, мерзкий колдун, на территории которого уничтожили клан Дэклана? Стерли, можно сказать, с лица земли? Что ты почувствовал, когда увидел брата и сестру неживыми? Больно было, да? А тем, кого убили, походя растоптали, раздавили ваши уродливые ведьмы и колдуны, кого посадили в чудовищные железные клетки, им — как было? Хорошо? Наверное, матери сияли от счастья над бездыханными телами своих детей. Твоих рук дело?

Рель двигалась к МакКуинси, плавно скользя по поверхности стола, уперев руки в бока и явно собираясь атаковать. Её глаза приобрели серебристый оттенок. Неожиданно перед мстительницей вырос Йен. Он загородил собой волшебника и нежно обнял разъяренную фею.

— Подожди, успокойся. Забыла о наших детях? А вдруг молоко пропадет на нервной почве. Помнишь, ты же сама читала мне книжку о грудном вскармливании. И потом, может, это не наш колдун. Ну, что молчишь, Эодхан? Ответь нам.

— В нашей семье никто не относился к феям серьезно, как к равным. И, когда Мэри предложила устроить облаву, все согласились, — виновато сказал Риманн. — Меня в тот момент не было в Англии, но место, где обитал клан фей-крошек... В общем, давным-давно, ещё ребенком я показал его только одному человеку, своей подружке, маленькой девочке. Мы часто прибегали смотреть, как танцуют маленькие крылатые человечки в цветах.

— А потом девочка выросла и жестоко отомстила за то, что ты её бросил, — негромко произнесла я, прижимая ладони к вискам и начиная раскачиваться. — Мак, ну почему ты не рассказал эту историю раньше? Прекрати, хватит.

— Не нравится что-то? Почему я должен прекратить? Ты хотела знать обо мне всё, так имей терпение, слушай. Или твоё романтическое сердечко не выдержит и разобьется?

— Замолчи, прошу.

Я вскочила со стула. Столько новой информации, надо уместить всё это в голове, расставить новые элементы в картинке. Пусть я сейчас и безработный сыщик, но мозги-то у меня остались. Нужно отстраниться, забыть о чувствах. Требуется просто решить задачку. Неужели всё происходящее можно объяснить гневом оскорбленной женщины? Разве только, если у дамочки напрочь съехала крыша. Рель сосредоточенно махала крылышками, подгоняя мне свежий воздух для дыхания. Стоп, откуда здесь взяться свежему воздуху, если все окна закрыты наглухо? Вовремя подняла голову, увидела, как Мак медленно отворяет настежь створку.

— Нет! — Уперлась обеими руками, и таки захлопнула окошко. — Там же холодно! А у нас феи, они не выносят низких температур.

— Но тебе было плохо, — смутился колдун. — Я решил, что кислород не помешает. Не подумал, простите.

— Хорошо. Переоденусь, и сходим, проветрим головы, — покладисто согласилась я, согревая в горсти Рель. — А ты чего ему не сказала? И куда подевался Йен?

— Детей укрывать полетел, — послушно ответила напарница. — А не сказала, потому что ты вдруг стала такая белая, как плитки на полу. Показалось, что не слышу твоё сердце. Я растерялась! — Фея заплакала, роняя драгоценные слезы мне в ладонь. Прозрачные капли сразу же застывали, превращаясь в крошечные бриллианты, способные уместиться на кончике иглы. — Если ты умрешь, нас тоже не будет! А они только родились, совсем маленькие. Кстати! — Глаза феи высохли моментально. — Не злишься больше на него? Брось! Он просто пока ещё совсем глупый. Можно брать имя?

Риманн закатил глаза и вышел, оставив нас наедине с крошкой. Не привык к тому, что настроение Рель меняется быстрее, чем ветер весной. Мы с ней пошептались немного, после чего завершили честный справедливый обмен. Сделка есть сделка, и тому, кто посмеет нарушить условия, больше никогда не пробовать молочного шоколада с орешками. Фея берет имя колдуна для сына, а взамен обещает мне больше никогда не рисковать собственной жизнью возле открытого окна. В холодное время года, конечно, не летом же. После бурного обсуждения Рель угрелась в тепле моих рук и задремала, смешно подергивая во сне кончиком носа. Нервная стала, чувствительная. Материнство, наверное, повлияло на эмоции маленькой пикси. Умиротворение, ощущение чистой радости, сияние любви внутри — вот то, что я чувствовала, когда держала в ладонях фею-крошку. Самое близкое мне существо на сегодняшний день. Но! Колючая шерсть зеленых носков кусала нежную кожу на ногах, а терпеть мучения бесконечно я не подписывалась. Опять же Мориарти эта. Надо взять листочек бумаги и четко расписать хронологию событий, а то у Мака, по-моему, серьезные проблемы с последовательностью событий. Осторожно ступая, отнесла в гостиную Аурелию. Йен укутал подругу краешком махрового полотенца, а сверху прикрыл семью связанным из мягкой синей пряжи небольшим пледом. Поблагодарив меня взглядом за помощь, он забрался внутрь уютного гнездышка и тоже задремал. Глядя на бледные личики подопечных, я ужаснулась. Нам срочно нужен собственный, хорошо отапливаемый дом. Просто для того, чтобы сохранить жизнь пикси до весны. Прямо сейчас пойду и найду для них мед. Липовый. Или гречишный лучше? Оба куплю, решила я и удовлетворенно попрыгала через ступеньку на второй этаж, переодеваться. Страшно неудобные эти винтовые лестницы, доложу вам. На самом верху зацепилась за стойку для перил, чуть не упала. Хорошо, Мак вовремя вышел и поймал, не дал свалиться.

— Настроение у тебя меняется, словно у ребенка, или твоей мелкой подружкой. Прямо семь пятниц на неделе, — проворчал он, ставя меня на ноги. — То злилась, губы кусала, бледнела. Сейчас прыгаешь на одной ножке. Наверное, никогда тебя не пойму. Носки же скользят.

— А надо? — прошептала, гладя пальчиками свежевыбритый подбородок. — Понимать?

— Эй. Осторожнее, а то мы рискуем остаться дома до завтрашнего дня.

— Спускайся вниз, я быстро. — Выкрутилась из объятий и рванула переодеваться. Заодно можно поменять джинсы с заниженной талией на нормальные. Хорошо, что мужчины невнимательный народ. Даже чек сохранился из магазина. Побросала в пакет неудачные покупки, переодела носки и нацепила ботиночки. Мягкие, на низком каблуке, очень устойчивые. Доведется бежать, управлюсь. Потрясенно замерла, уставившись в зеркало на своё отражение. Громадные глаза в пол-лица, сухие губы, кожа, настолько тонкая, что просвечиваются тонкие голубые жилки на висках. Подошла ближе. Это кто? Неужели я сейчас так выгляжу? Изящное воздушное существо с тонкими костями? Ни единого золотого волоса. Седые. Удивительно, но седина добавила шарма в мой неземной образ. Медленно поднесла ладонь к губам, принюхалась. Кожа пахнет диким тимьяном и чуточку, самую малость, алтейкой. Мой запах, не Рель. Фея отчетливо пахнет розой. Это её цветок. А мои, выходит, тимьян и алтея. Радужка вокруг зрачков пока еще не отчетливо, но все-таки делилась на три концентрических круга. Ойёй. Я шлепнулась на пол перед зеркалом, больно ударившись копчиком. Кошмар, я кто? Фэйри? Нет, ну, этот факт уже ни в какие ворота не вписывается. Пойду, накапаю себе еще бальзама. Может, полегчает. Поморгала, потерла глаза руками и снова уставилась в гладкую поверхность. Не, мои глаза, нормальные. Карие с зелеными искорками.

— Ты чего так долго возишься? — Дверь открылась, впуская Риманна. — Идем?

— Да, конечно. Держи пакет, я почти собралась. Только найду верхнюю одежду, а то куртка того. Нельзя на люди в ней. Вот, смотри, пойдет такая? — Вытащила из глубины небольшого шкафчика старенькую ветровку. Бежевую.

— Надевай и пошли. Я уже повесил защитную сетку. Пока мы не вернемся, в дом никто не войдет.

Настоящий мужской поступок, спасибо. Пока я себе глазки в зеркало строила, он, оказывается, позаботился о безопасности наших домашних. А мне даже в голову не пришло, что мы уходим и оставляем спящих фэйри дома одних. Рассеянная совсем стала. Плачу, смеюсь, переживаю. Схожу с ума? Или нет. Выздоравливаю, возвращаюсь к себе. Той, какой была до предательства Константина. Как будто снимаю маску... С болью, скрипом, рывками. Говорила мне бабушка, нельзя притворяться тем, кем не являешься. Маски имеют обыкновение прирастать.

На улице ярко светило холодное ноябрьское солнце. Мимо нас спокойно шли люди по своим делам. дневном освещенный дневным светом на фоне стены, выложенной из дикого камня, Мак смотрелся не хуже любого вампира из старых кинофильмов. Длинный, местами потертый кожаный плащ, мятая шляпа, закрывающая глаза, плюс высокий, выше среднего, рост создавали непривычный для нашего города образ таинственного разбойника с большой дороги. Нас обходили стороной, боялись, наверное. На мой затрапезный наряд никто не обращал внимания. Кто-то был одет лучше, кто-то хуже, короче, я в своей ветровке неизвестно какого года выпуска не выделялась бы из общей массы, если бы рядом со мной не возвышалась каланча в шляпе.

— Просто так будем гулять? — осведомился колдун, роясь во внутреннем кармане. — Или по магазинам? Карточки я взял.

— Сначала идем в торговый центр. Помнишь? В тот, где ты купил мне обновки. Хочу кое-что поменять.

И мы пошли. Медленно, степенно, как все нормальные люди, неторопливо беседуя о погоде и временном потеплении. Как будто оба сознательно избегали щекотливой темы, на которой закончили серьезный разговор. В большом магазине Мак отошел к банкомату за деньгами, а я вежливо обратилась за помощью к молоденькой продавщице. Она подобрала три пары джинсов и симпатичную двустороннюю куртку, осталось примерить. Тут-то он и пришел, маленький тощий облезлый северный лисиц.

Отодвинув легкую занавеску изящной ручкой, из примерочной кабинки вышла молодая женщина, одетая в шикарное вечернее платье и туфли на высокой шпильке. Распущенные черные волосы она перебросила на одну сторону, став похожей на индийскую принцессу из сказки. Сияющие миндалевидные глаза, опушенные густыми ресницами, остановились на продавщице, в восхищении замершей испуганным сусликом. Красавица чуть приподняла бровь.

— Ну? Как?

В зале все просто онемели, пораженные несказанной красотой, а я быстренько опустила глаза, надеясь, что ветровка невнятного цвета поможет слиться со стенкой. Леди обвела взглядом присутствующих, впитывая восхищение, словно дорогой напиток. Момент, когда она заметила съежившуюся в уголке фигурку, не пропустил никто из присутствующих в торговом зале.

— О, грязная попрошайка. А мне показалось, что у вас приличное заведение. Выгоните её вон, немедленно, — повелительно взмахнула рукой колдунья, поворачиваясь к зеркалу боком, чтобы видеть, как платье облегает её идеальную фигуру.

Продавщицы переглянулись, а потом дружно уставились на меня. Других покупателей в зале не было. Поморщившись, я выпрямилась и вежливо спросила: нет ли здесь ещё одной примерочной. Девушка, которая выбирала одежду для меня, с готовностью кивнула и показала рукой в противоположный конец помещения. Красавица резко обернулась, но в этот раз я прятаться не стала. Преодолела природную скромность, как мягко заметила бы бабушка, если бы была рядом.

— Помню тебя, — милостиво заметила заносчивая леди, брезгливо рассматривая мою выцветшую от времени, старенькую ветровку. — Ну, конечно. Ведьма, земная. Слабая. Кажется, я забыла сказать спасибо за мазь. Она действительно хорошо заживляет раны и унимает боль при растяжении связок. Ну, как? Нравится тебе моё новое платье? — Женщина покружилась передо мной.

— Нет слов. Хорошо выглядите. А мазь... Не стоит благодарности. Знаете, мне бы хотелось примерить вещи, пойду в конец зала.

Я хотела отойти, но слова, неожиданно прозвучавшие из коралловых уст магессы, заставили остаться на месте.

— Чем же ты собираешься платить за свои покупки, безработная ведьма? Насколько мне известно, тебе даже не оплатили выходное пособие.

— С каких пор ты стала считать чужие деньги, Лилиан? Раньше у тебя были другие привычки, — бесстрастно отреагировал Мак, забирая у меня вешалки с одеждой. В последнее время он слишком часто приходит на помощь моей светлости в неприятных ситуациях.

— Симпатичное платье. Где-то намечается бал? Надеюсь, твоим спутником будет не граф Монтгомери. Боюсь, наш общий знакомый слегка нервничает. Это ты помогла ему избежать смерти?

Глава 23. И снова романтическая составляющая в действии. Вопрос: к чему это приведет?

Девушки неловко переглядывались между собой. Они чувствовали, как накаляется обстановка из-за поведения покупателей, и облегченно вздохнули, когда хозяйка магазина лично появилась в зале. В одной из стен беззвучно отодвинулась встроенная панель, пропуская худощавую женщину с приветливой улыбкой на губах. Валентина. Моя давняя клиентка, почти подруга, пришла вовремя. Короткая стрижка и темный цвет волос делали её моложе своих лет, а серые глаза очаровывали. Женщина решительно направилась к нам, стуча каблучками замшевых туфель по паркету.

— Ах, дорогая. — Валя обняла меня за плечи, затем, едва касаясь, приложилась щекой к щеке. Поприветствовала, надо так понимать. — Как же давно мы не виделись. Месяц или даже два? Надеюсь, у тебя всё хорошо? Слышала, выделили участок для строительства дома на берегу, в престижном поселке. Восхитительная новость! Мы с девочками даже выпили шампанского за твою удачу! Правда? — Она резко обернулась к замершим продавщицам. Те дружно, словно заводные куколки, кивнули и улыбнулись. Мне. Всё, я в шоке. Валентина доверительно склонила голову чуточку вправо и продолжила тщательно рассчитанную на неискушенных зрителей речь:

— Послушай, милочка, мне срочно нужна помощь. Помнишь, ты рекомендовала медовые обертывания для ухода за телом. Результат — закачаешься. Кожа нежная, мягкая, муж до сих пор в экстазе. Так вот, эта паршивка, массажистка, ушла от нас к жене владельца продуктовых магазинов. Вы с ней знакомы? Нет? И не надо, будь уверена. Вульгарная женщина. В общем, она разболтала наш секрет всему городу. Теперь практически все дамы высшего света пользуются твоей поистине замечательной методикой. Пойдем со мной в кабинет, брючки примеришь, в зеркало на себя полюбуешься, а потом напишешь для меня что-нибудь эдакое, новенькое. Чем никто в городе не пользуется. Ну, ты же в курсе моей проблемы. Муж намного моложе меня, нужно держать себя в форме. Боже, это такое счастье, что ты пришла сегодня именно в мой бутик! Надо будет в церковь сходить, свечку поставить. Главное, батюшке не говорить за чьё здоровье, а то анафеме предаст нас обеих. Он такой суеверный.

Она снова мягко улыбнулась, считая, что удачно пошутила, и приглашающее помахала рукой в воздухе. Опешившая от демонстративного невнимания Лилиан пришла в себя и возмутилась. Мол, как это, какую-то замарашку активно приветствуют, а на красавицу не реагируют.

— Простите, вы хозяйка салона? — сверкнула американской улыбкой колдунья.

— И как только догадались? — повернулась к ней Валентина. — Могу я чем-то помочь вам? Как мне кажется, советы уже не нужны. Платье сидит безукоризненно, будто на вас шили. У нас в обувном отделе есть великолепные французские туфли к нему. Желаете примерить? Их сейчас принесут. — Она сразу же отдала команду продавщице, — Да, милая, клатч и перчатки захвати тоже. Несколько пар, чтобы леди могла выбрать себе по вкусу.

После чего Валя снова взяла меня под руку:

— Идем, дорогая, нам о стольких вещах нужно посплетничать.

Чувствуя, что инициатива стремительно ускользает из её рук, Лилиан нахмурилась. Очевидно, привычка всегда контролировать ситуацию не давала ей успокоиться. Восхитительная красавица жаждет осчастливить бутик покупками, а хозяйка не оказывает ей должного уважения. Нонсенс! Этого не может быть никогда, потому что просто — не может быть!

— Минуточку! Задержитесь, пожалуйста. Прошу вас, уделите немного своего времени, помогите выбрать подходящие туфли. Сами знаете, бал обязывает. Детали важны, хотелось бы не подвести спутника. Я ещё ни разу не была на празднике в вашем сказочно красивом городе. Надеюсь, вы тоже приглашены? — язвительная улыбка Лилиан давала понять всем окружающим, что уж такую слабую ведьму, как я, точно никуда не пригласят.

Мак терпеливо вздохнул и перевесил выбранную мной одежду с руки на руку. Женские разборки со стороны выглядели, наверное, не слишком привлекательно. Валентина надменно выпрямила спину, повернулась на каблуках и, улыбаясь, ответила:

— Мои девочки безупречны. Они в состоянии справиться с любыми вашими капризами и пожеланиями. Нам с подругой необходимо решить несколько очень важных вопросов. Поэтому кланяюсь, — она чуть наклонила голову, — и прошу извинить. Дела.

— Ох, ещё минуту. — Лилиан подошла ближе. — Я намного лучше разбираюсь в зельях для омоложения, чем ваша чумазая недоучка. Хотите, проведу несколько сеансов, вы, безусловно, будете не только выглядеть, но и чувствовать себя намного моложе своего мужа. О, совершенно даром, исключительно в качестве благодарности за вашу помощь в выборе наряда, подходящего для бала в мэрии. Или как у вас называется дворец, где будет проходить праздник в честь зимнего солнцестояния.

— Дворец культуры рыбаков. — Тон голоса Валентины отчетливо похолодел на несколько градусов. — Вы становитесь навязчивой, уважаемая леди. Агнесса — лучший целитель нашего города, да будет вам известно. И я вовсе не собираюсь менять её помощь на ваши сомнительные услуги. Через два дома отсюда есть замечательный, просто потрясающий воображение покупателей бутик, там вы сможете выбрать наряд любого из европейских дизайнеров. Возможно, одежда, представленная в нашем зале, чересчур просто выглядит в глазах такой изысканной прекрасной леди, какой вы, без всякого сомнения, являетесь. Всего доброго. — Валентина повернулась ко мне. — Идем, дорогая, только не забудь забрать вещи для примерки у своего мужчины.

Удивительная женщина остановилась возле панели, ожидая, пока моя светлость отомрет после резкой отповеди нахалке и соизволит сдвинуться с места.

Посчитав, что представление окончено, я взяла вешалки у Мака и только хотела пройти вслед за Валей, как вдруг у Лилиан снесло крышу. Никто не ожидал, что она применит магию против человека, да ещё при свидетелях. С пронзительным: "Да как вы смеете!", колдунья метнула в женщину сгусток огня. Я уронила тряпки на пол и подняла руки в древнем защитном жесте. Казалось, сам воздух стал плотным, оберегая Валентину, но огонь всё равно медленно двигался к жертве взбалмошной колдуньи. Девушки-продавщицы замерли от ужаса. Ничего, кроме раздражения, глупый поступок Лилиан у меня не вызвал. Поэтому, успокоившись, я попросила воздух стать ещё плотнее, чтобы максимально затормозить и, по возможности, поглотить шар из пламени. Не хватало только пожара в торговом центре. В то же самое мгновение Мак рванулся вперед и поймал огонь своими ладонями. Он возмущенно повернулся к Лилиан, а я, тем временем, сцапала Валю за руку и потащила в открытую дверь. Пусть сами между собой разбираются, мне же надо человека успокоить. Вдруг женщина перенервничала, а сердце у неё уже не молоденькое. Стресс вреден сам по себе, а уж вкупе со страхом перед неминуемой смертью... Но Валентина вдруг уперлась, в свою очередь схватив меня за предплечье. Её глаза радостно сияли в полутьме коридора.

— Подожди, не надо так спешить. Разве тебе не хочется узнать, о чем они будут разговаривать?

— Валь, ну ты в своем репертуаре. Только что чуть не убили, а всё туда же, хочешь быть в курсе всего, — усмехнулась я.

— Холеная мымра с косой в моем лучшем платье — его бывшая пассия? Можешь не кивать, сама вижу. Вообще, правильно, пойдем. Подумаешь, ничего особенного, да и староват он для тебя. В мятой шляпе. Ха! Даже головной убор не снял в помещении. Плюнь и разотри. Хочешь, мой нынешний муженек познакомит тебя со своими друзьями. Такие мальчики! Ахнешь! У них такие мускулы на животе, мррр, закачаешься. Они вместе выступают на концертах.

Валентина открыла передо мной тяжелую дубовую дверь, ведущую в святая святых, её кабинет. Впрочем, я уже бывала не раз в этом просторном, стилизованном под старинную двухъярусную библиотеку помещении. Весь второй этаж был доверху уставлен книжными стеллажами. Комната на самом деле выглядела тем, чем казалась, тайным убежищем самодостаточной успешной женщины. Я задумчиво покрутила большой глобус, выискивая на нем знакомый полуостров в форме женского сапога. Ах, вот он, нашла. Стукнула по каблуку пальцем, и верхняя половина земного шара откинулась в сторону, позволяя оценить содержимое скрытого бара. О, шоколадные конфеты, какая непозволительная роскошь в наше время. Положу-ка я парочку в карман, Рель дома угощу приветом от зайчика.

— Надеюсь, с прошлой нашей встречи ничего не изменилось?

— Ну что ты, — гостеприимно развела руками моя самая постоянная клиентка. — Угощайся, бери, что хочешь, только вешалки на диван брось. Потом примеришь, а сейчас расскажи, что там у тебя с этим брутальным разбойником? Он же не местный, я угадала?

Неожиданно в дверь два раза постучали и, не дожидаясь приглашения, вошел молодой незнакомый мужчина.

— О, дорогой, проходи, ты вовремя. Знакомься, это Агнесса, самая непредсказуемая ведьма на свете. Моя лучшая подруга, — польстила мне Валентина, представляя, как она думала, своему мужу.

Лиал оскалился, демонстрируя безукоризненную улыбку. От неожиданности я промахнулась, наливая себе в стакан вино. Пролитые капли ароматного божоле расплылись кривыми лужицами на поверхности письменного стола. Валентина ахнула, демон шевельнул пальцами, и жидкость мгновенно испарилась, не оставив после себя ни пятнышка.

— Помнишь, ты задолжала мне услугу? — Лиал взглядом погрузил Валентину в сон и бережно уложил на диван. Я взяла с кресла плед, чтобы прикрыть женщине ноги. Потом вернулась к глобусу, понимая, что просто так от незваного посетителя не отделаешься.

— Поговорим? А то в последнее время тебя охраняет настоящий цербер, не подкрадешься. Несса, угомонись, перестань смотреть на меня, как на чудовище, своими очаровательными глазками. Ничего страшного не происходит, пока. Просто бизнес. Пожалуйста, налей мне коньяку, пока твой громила не примчался сюда, отношения выяснять. Если он пострадает, ты же мне не простишь?

Вернув бутылку с вином на её законное место, я хладнокровно достала круглый бокал на низкой ножке.

— Тебе какой больше нравится?

— А что там у неё есть?

Уверенный в себе мужчина, будто материализовавшись прямиком из модного журнала для женщин, с удобством развалился в кожаном кресле, поглаживая ладонью трехдневную щетину на подбородке.

— Арманьяк, Мартель, Хеннеси, а, погоди, Реми Мартен есть, начатая бутылка.

— Хеннеси, — выбрал ценитель коньяка и похлопал по колену рукой. — Иди сюда, деточка, расскажи на ушко, зачем тебе шотландское невоспитанное чудовище, когда есть доступен такой великолепный мужской образчик, как твой покорный слуга.

— Обойдешься. Кстати, Лиал, не пойму, а каким тебя увидела Валентина? Ты ведь просто затуманил её зрение, или я ошибаюсь? Поленился иллюзию творить.

Налила золотистой жидкости, потом бережно подала демону напиток. Пусть сам наслаждается запахом. Не успела выпустить бокал из рук, как вдруг Лиал обхватил их горячими ладонями и мгновенно изменил внешность, превратившись в смазливого парня с длинными светлыми волосами, небрежно собранными резинкой в хвост на затылке. Синие глубокие глаза, опушенные густыми черными ресницами так, что казались обведенными карандашом, лукаво уставились на меня, искушая, а губы коснулись костяшек моих пальцев легким поцелуем, похожим на прикосновение крыла бабочки. Пораженная метаморфозой, я попыталась отдернуть руки, но не тут-то было. Приятный баритон демона сменился сексуальной хрипотцой, и парень вкрадчиво спросил:

— Дорогая, не хочешь ли прогуляться в нижний мир? У нас возникли серьезные проблемы, только ты в состоянии помочь с ними справиться.

Я разозлилась. Лиал огорченно усмехнулся, снова вернул себе привычный внешний вид, пригубил коньяк и успокаивающе заметил:

— Сердечко моё, не волнуйся. Всё хорошо, я не обижал Валентину. Зачем? С этим вполне успешно справляется мальчишка. Можешь заглянуть в бокал, покажу, чем сейчас занят её обожаемый муж. Только придется тебе плюнуть на свои монашеские привычки и сесть к доброму дяде демону на коленки.

— Ещё чего! — отмахнулась я, но всё-таки заглянула в бокал с ароматным напитком. Женское любопытство, что поделать. На ровной поверхности отразилась уже знакомая физиономия парня обнимающего юную голубоглазую блондинку за оголенные плечи. Её надутые губки капризно кривились, а он о чем-то жарко шептал ей на ушко. Вдруг изображение подернулось легкой дымкой, и перед моими глазами возникла другая картинка. Не менее волнующая. На шее у Мака висела колдунья и самозабвенно его целовала. Я не успела рассмотреть, как следует, что происходит на самом деле, потому что ехидный демон нагло выпил коньяк одним глотком.

— Видишь, он там без тебя не скучает, — с притворным сочувствием заметил Лиал, поправляя запонку с черным ониксом в прорези кипенно-белого манжета. — Повторяю предложение. Второй раз, между прочим.

— Но как же Валентина. Она не простит, если я оставлю её одну.

— Не волнуйся, поспит, отдохнет, да и какая нам разница? — прошептал демон, неизвестно каким образом оказавшийся за моей спиной и почему-то увеличившийся в размерах. — Ведь ты согласна, не отпирайся, я знаю, спинным мозгом чувствую.

Мурашки побежали по коже, волосы, наверное, поднялись дыбом от предвкушения опасного приключения. Демон обнял меня горячими лапами, и в мгновение ока мы с ним провалились в нижний мир через пол кабинета, оставив после себя легкий запах серы и немного красного порошка на полу. Это уже мне потом Валя рассказала. Она ведь в себя пришла, когда демон мне картинки показывал, притворялась сонной, лежала неподвижно. Особенно ей понравился момент, когда мы со спецэффектами провалились в преисподнюю. Ну, а как ещё назвать нижний мир? Так вот, сразу после этого в кабинет влетел разъяренный донельзя колдун с поцарапанной физиономией, стал рыскать туда сюда, пока она не поднялась и не спросила, чего это с ним такое случилось. Вот тогда он уставился на нее и как заорет, — где Несса? Валя на полном серьезе ему и объяснила: объявилось чудище рогатое с потрясающей воображение мускулатурой, навоняло серой и ведьму сперло. При всей своей аристократичной внешности Валечка никогда не стеснялась в выражениях. А уж когда Мак начал на голубом глазу утверждать, что никак мы провалиться сквозь землю не могли, то и вовсе не смолчала. Сообщила, что не нанималась охранять взбалмошную подружку от потусторонних сущностей. После чего демонстративно сложила руки на груди и стала ждать, пока злобствущий колдун успокоится.

Наверное, нужно было сразу вернуться, но любознательность — мой главный недостаток, поэтому я сознательно доверилась демону, каюсь. Приключений захотела, на друга обиделась. Потом уже разобралась, что к чему, но было поздно. Пейзаж вокруг не радовал экзотикой или любыми другими изменениями. Всё то же самое. Те же красные пыльные холмы, та же уходящая вдаль дорога, на которой мы стояли в обнимку. Ничего нового. Кроме громадных лап с черными когтями, лежащих на моих предплечьях. За моей спиной стоит козел с рогами, холера его забери. Я зашевелилась, а демон принял попытку вырваться за желание сойти с места. Он сразу же зашипел, предупреждая:

— Нельзя сходить с линии, нельзя громко разговаривать. Вектор перемещения сместился, мы сейчас не в том месте, где я планировал изначально. Здесь опасно.

— Промазал что ли? Печально. Отпустил бы меня, рукава прожжешь. Слушай, а хвост у тебя есть? Дай посмотреть, никогда раньше не видела демонских хвостиков.

Демон тихонько выругался, чувствовалось, что ему сейчас не до моих ехидных замечаний. Он с тревогой оглядывался по сторонам. Но лапы всё-таки послушно убрал, а перед моим носом повис гибкий, покрытый мелкой алой чешуей, кончик хвоста, заканчивающийся симпатичной пушистой кисточкой. Дальше я поступила, как выяснилось впоследствии, в высшей степени глупо, но, клянусь, рука сама дернула за восхитительную горячую веревочку. Лиал взревел от неожиданности, после чего на звук из-за ближайшего холма лениво вышла тварь размером с годовалого теленка с внешностью, отдаленно напоминающей немецкую овчарку. Запах серы усилился, а глаза создания алчно загорелись при виде демона, судорожно пытающегося сжаться в комочек, чтобы спрятаться у меня за спиной. Через минуту Лиал успокоился, понял, что псина не собирается пока нападать, но сойти с лей-линии не решился. Внезапно у меня жутко зачесалась правая ладонь. Рефлекторно я поднесла руку к глазам и замерла от ужаса. На ладони была дьявольская метка: круг с двумя поперечными полосками. Если к ним добавится третья, мне несдобровать.

— Лиал, — вежливо обратилась к демону, одновременно напоминая, что мне известно его истинное имя. — Не мог бы ты встать так, чтобы я видела твои насквозь лживые козлиные глаза перед собой? Желаю плюнуть.

— Видишь ли, ведьма, в этой форме у меня нет одежды. Боюсь, твоё воспитание не справится с впечатлением, полученным от лицезрения моего прекрасного тела.

— Поменяй ипостась, в чем проблема?

— Любое изменение магического фона привлечет сюда ещё тварей. Уверяю, они не откажутся от свеженького мясца с поверхности.

— Допустим. Откуда у меня метка? — Ситуация перестала быть радужной. Пора сматываться.

— А ты думала, ладонь просто так чешется? Предупреждает об опасности... Наивная ведьма, у тебя всегда были проблемы с воображением. Нет, не шевелись, пожалуйста. Пока оно меня не видит, ничего не случится. Метка — пустяк, просто напоминание о задолженностях. Слушай, убери отсюда животное, пожалуйста, оно меня видит и подозрительно облизывается. Вот когда ты от него избавишься, мы сможем пойти ко мне домой, дружески побеседовать в более комфортной обстановке. Выпьем кофе, нажарим вафель. Люблю гостей, особенно молоденьких ведьм.

— Лиал, — назвала его сокращенное имя во второй раз. Своеобразная угроза, если не дошло после первого упоминания. — Никуда я с тобой не пойду по своей воле, а подчинить меня не удастся. Ты уже пробовал, не получилось, вспомни. Пожалуйста, расслабься и спокойно объясни, что случилось с собаками, почему ты считаешь, что я могу избавить нас от присутствия ходячего фонарика, и каким, черт возьми, образом мне это сделать? — В конце уже почти кричала от негодования и злости на саму себя.

Сзади громко засопели, потом шумно вздохнули.

— Ты никогда не спрашивала себя, почему именно я попадаюсь тебе постоянно на пути? — начал демон. Ага, теперь надо слушать очень внимательно, ведь обведет вокруг пальца, прохвост. — Видишь ли, я очень любознательный, образованный демон, люблю разгадывать тайны, собирать чужие секреты, манипулировать людьми...

— Короче, ты решил, что сможешь сам убрать собак из нижнего мира, и принялся экспериментировать, да? А потом что-то пошло не так. Теперь с одной стороны у тебя — разъяренные сородичи, с другой — голодные твари.

Овчарка подобралась ближе, прислушиваясь к нашим словам, даже слабо повиляла хвостом.

— Почти угадала, — вальяжно отреагировал демон и попытался элегантно стряхнуть пыль с несуществующего рукава. Во время наших предыдущих встреч я заметила, что, когда он нервно отряхивается, это означает высшую степень раздражения. Дальше только неконтролируемое бешенство. Ой.

— Видишь ли, во время решающего опыта случилось небольшое землетрясение, вследствие чего эксперимент прервался, а ваши надоедливые псы обрели способность тянуть энергию из нас, демонов. Сейчас они окружили мой дом и не дают мне проникнуть в собственную лабораторию. Я могу всё исправить, не сомневайся. Но, для того, чтобы мои, гм, коллеги оказали мне необходимую поддержку и помощь, нужен хотя бы один позитивный результат. Например, если ты заберешь с собой наверх овчарку, то мне, возможно, поверят, и всё сложится наилучшим образом. Надеюсь. Мелочь с твоей стороны, но я отблагодарю. В будущем. Когда разберусь со своими проблемами.

— Шутишь? — Я смотрела, как великолепный образец модифицированного Рекса, ходит туда сюда, впрочем, стараясь не приближаться к лей-линии. Интересно, почему. — Думаю, попытаюсь выполнить твою маленькую просьбу. Хотя, конечно, трудно представить себе выражение лица моей лучшей клиентки, когда я внезапно появлюсь в её кабинете с собакой Баскервилей под мышкой. Пожалуй, она больше не будет обращаться ко мне за помощью после такого фиаско и однозначно вычеркнет из списка своих друзей моё имя. Большая потеря. Поэтому, предлагаю следующее: снимаешь обе метки, а я удаляюсь в компании милой собачки.

— Одну, — прорычал демон.

— Обе, дорогой. Нет других вариантов, или сейчас ты бы здесь не стоял.

Поверхность под ногами слегка вздрогнула, подул ветер с мельчайшими крупинками пыли. Если он усилится, дышать станет нечем, мы задохнемся. Приятная перспектива.

Хотела спросить, как они вообще живут в жутких условиях, но только замычала, потому что демон предусмотрительно успел зажать мне рот горячей лапой.

— Тихо. Это Уфаар. Ощутил ритмичные сокращения твоего сердца и летит сюда. Зараза хвостатая, крови жаждет. Кстати, можешь поблагодарить за это красавицу-колдунью. Слушай, если я уберу обе метки, мне запретят выход на поверхность. Одну! Хватит уже клянчить, решайся.

— Согласна!

Демон провел когтем поперек моей ладони, вспарывая кожу, и верхняя полоска зашипела, испаряясь, причиняя режущую боль. Взамен полоски на руке остался свежий порез, затягивающийся буквально на глазах, но немного крови все-таки скопилось в горсти. Нельзя допустить, чтобы хоть капля алой влаги впиталась в красный порошок под ногами. Возникнет своеобразная привязка к местности, а мне это не нужно ни в коем случае. Недолго думая, эксперимент — смысл жизни, посмотрела в глаза потусторонней твари и мысленно попросила её подойти ближе, чтобы я могла угостить собачку вкусненьким. Животное доверчиво шагнуло вперед и с довольным урчанием слизнуло кровь. Думаете, опрометчивое решение? А вот и нет! На Скруджика же кровь подействовала, что-нибудь да получится. Мы с демоном, горя общим исследовательским интересом, уставились на овчарку в ожидании изменений. К сожалению, (впрочем, ничего удивительного, в последнее время со мной это постоянно происходит) в этот момент случились одновременно несколько событий. Задрожала земля под ногами, ближайший холм осыпался, покрывая порошкообразной красноватой смесью всё вокруг, а в метре от лей-линии возникла мрачная черная фигура уродливого демона. Заревев от радости при виде желанной добычи он вытянул лапищи и широко разинул пасть, демонстрируя двойной ряд давно не чищеных зубов. Жаль, парнишка не заметил овчарку. Псина встрепенулась, дернула ушами и, не веря своим глазам, изумленно уставилась на целую гору еды, возникшую перед ней. Вероятно, она подумала, что это я поспособствовала появлению корма. Мне удалось поймать искреннюю благодарность в коротком взгляде, брошенном животным в мою сторону. Стремительно рванувшись вперед, собака азартно вцепилась в нежную кожу под коленкой. Уфаар возмущенно зарычал и попытался оторвать хищника, но не тут-то было. Темная энергия охотно потекла в пасть животного, и, как только псина сглотнула, началось ожидаемое нами превращение. Демону удалось оторвать тварь от своей ноги вместе с куском плоти, после чего, видимо от избытка чувств, он размахнулся и швырнул животное в нашу сторону.

В полете тело собаки подернулось сиреневой дымкой, псинка завизжала, и на руки мне приземлилась овчарка уже нормального размера. Только глаза у неё светились. Охнув, я шлепнулась на колени, но процесс изменения ещё не закончился. Не знаю точно, что произошло при соприкосновении обнаженной кожи рук и шерсти пса, только на вдохе мы были в нижнем мире, а на выдохе очутились в знакомом кабинете, на полу, у ног взбешенного колдуна. Мы с собакой громко чихнули, подымая клубы пыли вокруг. Псинка свалилась на пол, бодро вскочила на ноги и встряхнулась, покрывая чудесную антикварную мебель адской смесью. Валентина восхищенно ахнула. Похоже, недооценила я свою клиентку, она тоже беззаветно любит эксперименты и необычные явления.

— Познакомься, это Рекс, — через силу улыбнулась опешившему мужчине.

— Скорее Реджина, — уточнила Валентина, через лорнет рассматривая настороженную овчарку. — Великолепный экземпляр. Не удивлюсь, если она есть в перечне победителей последней выставки в Кёльне. Несса, дорогая, обрати внимание на её третье ребро! Восхитительная стать!

Женщина бесстрашно протянула руку и с удовольствием потрепала псину по загривку, вовремя отдернув конечность от клацнувших белоснежных клыков. Я снова чихнула. Реджина прижалась к моим ногам и с тревогой уставилась сияющими сиреневыми глазами в лицо. Мол: "не переживай, хозяйка, всех порвем на клочки, на тряпочки". Валентина протяжно всхлипнула и поднесла к совершенно сухим глазам нежный батистовый платочек с вышивкой.

— Дорогая, если ты вернешь моего пупсика, моя благодарность не будет иметь границ. Разумных, естественно. Во время Перехода он просто вышел из квартиры, и с тех пор я больше его не видела. Смотри, вот он на картинке. Правда, душка?

Она взяла со стола оправленную в рамочку фотографию и сунула мне её под нос. Делать нечего, взяла. Тихий ужас. Громадный хмурый зверь ожесточенно скалил зубы. Мамочки, если бы там, внизу, мне встретилось это страшилище, я бы совершенно точно умерла от остановки сердца. Ласково погладила по голове Реджину, и, наконец, встретилась взглядом с нависшим надо мной МакКуинси.

— Валь, не обещаю, но некоторые мысли у меня есть, — ответила клиентке и засобиралась домой. — Знаешь, мы, наверное, пойдем. Приятно было увидеться с тобой, дорогая. Обещаю подумать о твоей просьбе. Собаке нашей еда нужна, а рынок сегодня работает до пяти. Боюсь, не успеем. Вообще, кажется, я неважно себя чувствую. Сейчас уберусь и ухожу. Только не сердись из-за того, что мы тут всё испачкали. Прости, пожалуйста.

Колдун помог мне встать, потом бросил амулет, притягивающий дьявольскую пыль, в центр комнаты. Спустя пару минут мешочек ощутимо увеличился в размерах. Мак поднял его и отдал мне. Скажите, какой галантный кавалер.

— Что ты, ничего страшного, я на тебя никогда не обижаюсь. Погоди минуточку, — попросила подруга.

Валентина сложила вещи, лежащие на диване, в матерчатую сумку, достала из шкафа, стоящего в углу, ещё одну, и без раздумий протянула их Маку. — Что не понравится, вернешь со временем. До бала время ещё есть. Наряд подберу для тебя сама и пришлю, вместе с туфельками. Ах, неужели пусичка вернется ко мне! — Валентина закатила глаза и снова поднесла платочек к глазам. Не понимаю, что это должно означать? Она пытается мне о чем-то поведать?

Украдкой покосившись на пусичку, способного напугать до инфаркта кого угодно, я поднялась с пола и, дрожа от потери сил, неуверенно направилась к выходу. Хватит с меня собачек, демонов, сумасшедших колдуний и походов в магазин за покупками. Кому мешает мой внешний вид? Ну, не модная одежда, плевать. Зато демоны не пристают, где попало. Нет, как я могла упустить из виду тот факт, что бутик Валентины стоит на месте разрушенного давным-давно католического храма? Забыла. А ведь церкви испокон веков строили на пересечении лей-линий. Получается, что новенький, с иголочки, торговый центр является ничем иным, как ловушкой для ведьм, страдающих временной потерей памяти или простой невнимательностью. Для рассеянных колдунов тоже. Надо же было вляпаться! Уже стоя на улице, я обернулась и посмотрела на сверкающие белизной местного камня стены. Потом подняла руку и начертила открытой ладонью знак, предупреждающих всех об опасности, скрытой внутри современного здания, стилизованного под греческий храм. Люди его не заметят, а те, кто хоть как-то работает с силой, будут в теме.

— Несса, ты забыла свои покупки, — сердито проинформировал меня колдун и вручил две увесистые сумки.

— Уже уходишь? — холодно осведомилась я, пристраивая вещи на бедро. — До вечера, дорогой.

— Только без сцен на людях. Посмотри, сколько народу вокруг интересуется собакой. И у всех есть уши. Разберусь с неотложными делами, вернусь, поговорим. Из дома никуда не выходи.

— А знаешь, почему я по своей воле пошла с демоном? Нет? И не узнаешь, — насупилась, поглаживая свободной рукой напряженную от излишнего постороннего внимания шею Реджины. Можно, конечно, называть собаку Региной, но первый вариант нравится мне больше. — Да, чуть не упустила из виду. Пожалуйста, передай неотложным делам, что, если Лилиан ещё раз позволит себе подобную выходку в отношении кого бы то ни было, её выдворят из страны без права возвращения. Навсегда. Я лично позабочусь об этом.

Мак двинулся было ко мне, желая что-то сказать, но Реджина обнажила зубы и тихонько зарычала на колдуна, предупреждая. Приятно. У меня появилась преданная защитница. Колдун замер посреди улицы столбом. Не обращая на него внимания, я отправилась домой в сопровождении толпы любопытных зевак. Знакомый журналист увлеченно щелкал фотоаппаратом, снимая единственную представительницу собачьего племени в городе. Полагаю, в утреннем выпуске местной газеты появится шокирующий население репортаж. Пускай развлекаются. В конце концов, я больше не работаю на государство и могу позволить себе маленький пиар-ход. Может, действительно, прислушаться к предложению Рель, открыть частное сыскное агентство? Шеф чувствует себя виноватым, следовательно, поможет оформить необходимые документы. Помещение найду без вопросов. Надо подумать, где удобнее для клиентов. Главное, не расклеиться, чтобы не начать жалеть себя.

Глава 24. Неожиданная встреча.

Легко избавившись от сопровождающей меня толпы, я без приключений добралась до дверей своего временного дома. Отдельные личности, встречающиеся по дороге, тянули руки к собаке в надежде погладить, но Реджина съеживалась, рычала, прижималась к моим ногам, в общем, категорически возражала. Люди её пугали, отвыкла, наверное. Только когда я захлопнула за нами дверь, она уcпокоилась. Надеюсь, к ночи Мак обязательно вернется, иначе моё воображение начнет жить самостоятельно, подбрасывая печальные мысли и неприличные картинки. Кто их знает, этих английских магов, первая любовь, всё такое. Тем более, Лилиан потрясающе красивая женщина, хоть на подиум выпускай. Абсолютно безупречная внешность у человека. Эх, жаль, не умею завидовать, а то бы точно не удержалась.

В гостиную мы с собакой протиснулись одновременно. Точнее, я планировала оставить её в прихожей на коврике, но псина насторожилась, шерсть на загривке встала дыбом, и она решительно постаралась оттеснить меня с дороги. Наверное, поэтому я не замерла в дверях от удивления при виде незваного гостя. Посреди комнаты, на полу, занимая практически всё свободное пространство, сидел печальный викинг в обнимку с пустой бутылкой из-под рома. Одной рукой он старательно подпирал голову, чтобы не упала, но ладонь соскальзывала, а голова падала на грудь. В этот момент Тарр громко всхрапывал и просыпался. Дальше всё повторялось в том же порядке. На столе перед ним стояла в своей любимой позе Рель, пронзительным голосом читая ему мораль. Воспитывала или тренировалась? Дети же скоро подрастут, пора опыт нарабатывать. Реджина встала поперек входа, не пропуская меня внутрь, и угрожающе зарычала.

— Ик, — отреагировал непобедимый воин, пытаясь открыть заплывшие глаза. — И эта тоже на меня рычит... Куда катится этот мир? О, хто пришел. Девочка, а у тебя ещё ром есть? Я не нашел. — Голова свесилась на могучую грудь. Сейчас будет храпеть снова.

Недовольная наличием пьяницы посреди собственной гостиной, я положила сумки на диван, а потом устало опустилась рядом с ними.

— Тарр, что ты здесь делаешь? В смысле, у меня в доме. Мог бы остановиться у вервольфов, раз уж приехал.

Ну, нет у меня никакого желания видеть никого из мужчин в своем доме. Сейчас. Ладно, Йен с маленьким сыном пусть будут, в виде исключения. Оборотень всхрапнул особенно противно и проснулся, судорожно оглядываясь. Потом сообразил, где находится.

— Мне Сайгош велел за тобой приглядывать. Вот, глядю. А то он обещал вернуться и сделать из меня, ик! Коврик. А я — волк. Беленький, красииивый. Умо-пом-ра-чи-тель-но. Низзя делать коврики из волков. Мы это, в Красной книге записаны.

Реджина выразительно посмотрела на меня и легла на пол, уткнувшись носом в колено Витарра. Одна косичка у него расплелась и грустной сосулькой свисала перед носом, заслоняя обзор. Оборотень несколько раз вздохнул, его явно тошнило. Не хватало ещё убирать тут после него, фу.

— Несса, — большой мускулистый вдребезги пьяный мужчина попытался состроить умильное выражение лица. Понаблюдав за его безуспешными попытками, я отреагировала движением кисти. В смысле, продолжай, пой птичка. Он с готовностью резко кивнул и тут же застонал, схватившись за голову. Ага, трезвеем.

— Ты же мне поможешь, правда? Ты всех любишь, всем помогаешь. Вот. Она от меня ушла, — викинг замолчал. Надолго. Втроем с Рель и Реджиной мы с интересом наблюдали, как он мучительно подбирает слова, чтобы продолжить.

— Совсем ушла, — нашелся страдалец, и приложился лбом к пустой бутылке. — Ууу, выпить хочется, а нету. Холера, выпивка закончилась, вся.

— Ты поэтому не поехал домой? — попыталась разобраться я в его пьяном бреде. — Потому что Мишель тебя бросила?

— Нет, ну какая Мишель, чушь полная. Катерина! Она забрала детей и смылась. Бервоз... Брезвон... Безврозватно! Насовсем, короче.

— Ага. А в тебе внезапно проснулись отцовские чувства, — сочувственно кивнула я, пытаясь сообразить, есть у нас ещё спиртное в запасе, или этот громила всё вылакал. Встретилась взглядом с Рель, та развела руками. Ясно. Блохастый алкоголик выхлебал все запасы.

Не успела договорить последнее слово, как Тарр грузно завалился на бок и оглушительно захрапел. Рядом уютно устроилась овчарка, вполне успешно посапывая в такт руладам викинга. Чтоб я так жил, как говорит моя подруга из Одессы. Сморщив нос от удушливых запахов, вырывающихся изо рта красавца с каждым выдохом, подошла к столу и взяла в руки небольшую плетеную коробочку. Её создала для фей Кайра из старых газет, найденных в кухонном шкафу. Скатывала страницы в длинные твердые трубочки, а потом сплела из них дно и стенки. Внутри рукодельной комнатки злой Йен, прислонившись спиной к подушкам, держал у груди плачущих младенцев, размером с две фаланги человеческого пальца каждый. Ещё раз глянув на сладкую парочку, валяющуюся на полу, я ушла на второй этаж. Нечего малышам дышать испарениями спиртными. Пристроила коробочку возле батареи, переоделась и залезла с ногами на кровать. Наблюдая краешком глаза за тем, как Рель кормит деток, а Йен бережно ей помогает, я задумалась. Не о проблемах Витарра. Нет. О своих. Если принять во внимание окончательные итоги, то результат получается неутешительным. Моя борьба за место под солнцем в городе N увенчалась провалом. Дом снесли, муж бросил, из друзей двоих уже нет в живых, а третья занята личной жизнью, считай, тоже нету. С работы выгнали, жить негде. Что я здесь делаю? Может, правда, уехать? Ну, допустим не в Англию с МакКуинси, а к бабушке с дедушкой, в Польшу. Родные будут счастливы приютить бездомную внучку. Или, наконец, можно попробовать найти родителей. Они уехали в Канаду на постоянное место жительства ещё в 2010 году, и с тех пор ни слуху, ни духу. В то время я порвала с Константином, мама рассердилась из-за этого на меня и сильно. С её точки зрения следовало бороться за мужчину, наказать соперницу за поползновение, а ему внушить, что он категорически неправ. Мама так и выразилась — "поползновение". Надо же, какое слово подобрала. Интересно, с чего это мне в голову пришло имя этого слизняка? Наверное, растерянное выражение лица колдуна поспособствовало. Там, возле магазина, когда мы уходили, а он остался. Тоже мне, "поползновитель" еще один нашелся.

— Рель, — тихонько позвала фею. Она с умилением глядела на розовые личики спящих малышей и что-то тихонько бормотала себе под нос.

— Чего, — неохотно отозвалась подружка, и перелетела ко мне на кровать. — Ты прямо как в воду опущенная. Покажи!

Я прикрыла глаза и прокрутила в мыслях кадры, показанные демоном.

— Дорогая, — шепотом, чтобы не разбудить детей, серьезно произнесла подруга. — Сама же понимаешь: демон показал тебе картинку специально. Хотел вывести из равновесия. Если судить по устойчивому запаху серы от твоей одежды, он своей цели добился. А это существо оттуда прихватила? Из нижнего мира? Уговорил, пакостник.

— Ну, да, — смутилась я. Кажется, опять что-то не то сделала. — А что не так с собакой? Гавкает. Витарра за своего признала, воняют одинаково, наверное. Рядом по улице шла, на людей не бросалась.

— Долго шла? — скептически скривилась Рель, постукивая носком изящной туфельки по моей ноге. — Ни разу в кустики не отошла разве? Несса, он же околдовал тебя, заморочил совсем. Неужели не видишь? Это никакая не собака. Кто-то в её теле. Подумай. Сколько уже лет с Перехода прошло? Вот. Мне очень жаль, но, скорее всего, собак уже нет. Вымерли, как вид. Не плачь. Ну, прошу, не реви. Ну, что ты. Невозможно спасти всех.

Свернувшись в жалкий клубочек, я молча оплакивала собак, пушистых и не очень, маленьких той-терьеров, юрких такс и смешных миттель-шнауцеров, преданных овчарок, даже доберманов, хотя никогда в жизни их не любила. Пройдет ещё лет десять, и никто не вспомнит о существовании чудесных доверчивых существ, всегда шедших рядом с человеком. Так, в слезах, и уснула, не обращая внимания на сочувствующие поглаживания теплых ладошек феи. Не видать Валентине своего пусичку, как собственных ушей. Хотя, если подумать...

Проснулась около десяти вечера с больной головой и четким пониманием, что внизу кто-то стучит, а Кайра не отпирает дверь, злится. Странно. Плотно закрыв спальню, я спустилась вниз по дурацкой винтовой лестнице и подошла к брауни.

— Там этот пришел, который тебя обидел, — насупилась девочка. — Не хочу его впускать.

О, и откуда, интересно, она знает подробности? Хотя, чему я удивляюсь. Что знает один фэйри, то известно и остальным. По крайней мере, живущим на одной территории. После моей просьбы и клятвенного заверения, что Мак никоим образом меня не обижал, а ночью вокруг гуляют неуправляемые вампиры, которым все равно кого кушать, Кайра, наконец, сжалилась — впустила колдуна в дом. Промерзший до дрожи Мак, не говоря ни слова, повесил плащ со шляпой на вешалку и молча пошел в неосвещенную гостиную. Обиделся на нас, злые мы, домой пускать не хотели. Мы с Кайрой переглянулись и замерли, прислушиваясь. Собачий пронзительный визг, следом раздался отборный мат Витарра, ярко вспыхнула молния и, наконец, ругань Мака завершила представление. Удовлетворенно вздохнув, мы пожали друг дружке руки и станцевали джигу в крошечной прихожей. Причем брауни двигалась лучше, чем я. Надо тренироваться. Слегка огорченная этим вопиющим фактом, заглянула в комнату, поманив за собой Кайру, чтобы она тоже полюбовалась на царство воинствующего тестостерона. Реджина забилась в угол и мелко дрожала всем телом, а перед ней, лицом к Риманну покачивался Тарр, в упор глядя налитыми кровью глазами на возмутителя спокойствия. Колдун стоял, легко удерживая в руках огненный шар.

— Что ты здесь делаешь, оборотень? — спросил Риманн, поднимая руку для броска. Позер. Ведь не бросит же он пламя в жилом помещении.

— Это что ты делаешь в доме моей персональной ведьмы, — оскалился викинг. — И почему собака тебя боится?

— Потому что это существо — не собака. Кретином ты был, им и остался. Сделай шаг в сторону, и маленькая шерстяная проблема больше не будет нас тревожить никогда.

— Ты невежа и монстр. Чем тебе мешает щуплая овчарка, не понимаю. Несса, прекрати подглядывать из-за угла и забери отсюда этого придурочного мага. Он меня раздражает.

В довершение всего сверху по лестнице слетела злая, как оса, Рель с острым серебряным мечом наперевес. Не поняла, я же дверь закрыла вроде. За ней на всех парах несся Йен с красными от гнева крылышками. По сравнению с ними мужчины смотрелись двумя громадными великанами. Но пикси это не смутило никоим образом.

— Маленькие дети спят, и ни один из вас об этом даже не подумал, — возмущалась Рель, — два тупых осла! Вы оба грубые невоспитанные животные! Уходите отсюда, прочь!

Тем временем, Йен обсыпал обоих пыльцой, причем целился строго за шиворот. Колдун с оборотнем взвыли одновременно, и закружились волчками, протаптывая в ковре дорожки. Потом хлопнули друг друга по плечам и рассмеялись, но уже не в полный голос, а намного тише. Бессовестные, развели Йена, как простофилю какого-нибудь. Наверное, пикси забыл, что на них пыльца не действует. Ой, зря они так поступили с ним. Феи не прощают подобного, уж кому-кому, а мне это известно доподлинно. С местью у него не заржавеет.

— Мак, дружище, у ведьмы я уже всё выпил. Пойдем, покажу клёвый маленький кабачок. Недалеко, в паре кварталов. Обсудим дела наши общие.

— Сейчас, только сначала с Агнессой поговорю.

— С ума сошел? В таком случае мы даже через неделю не выйдем. Идем, утром пообщаетесь.

Негромко хлопнула входная дверь, и остались мы в доме снова одни, без шумных мужчин. Я и фэйри. Успокоив воинствующих пикси, спустилась на кухню, к брауни под крылышко. Её трезвый и практичный ум сейчас был нужен, как никогда раньше.

Кайра встретила меня с радостью, будто ждала. После досадного происшествия в сером пространстве, мы ещё не разговаривали по душам, не обсуждали случившееся. Честно говоря, я боялась, что девочка будет сторониться меня, но, к счастью, ошиблась.

— Хочешь чаю? — предложила Кайра.

— Не откажусь, спасибо. Ничего, что на ночь?

— Так ведь ты уже выспалась, — рассудительно заметила маленькая хозяйка, наливая крепкий темный напиток с отчетливым запахом апельсинов. — На вот, попробуй, почти глинтвейн. Угомонились маленькие воины?

— Надеюсь, — я отпила глоток чая и благодарно поклонилась умелице. — Очень вкусно.

— Знаешь, в кланах пикси уже пять лет не было прибавления. Наверное, что-то изменилось в природе, раз на свет родились близнецы, — серьезно сказала Кайра и поставила чашку на блюдце. — Сделать правильный выбор непросто, но Аурелия справилась.

— Не понимаю.

— Ситхен идет за маленьким народцем. Помнишь? Но для его существования необходима сила земли, её энергия. Только то место, где найдется Видящая, могло стать новым домом для всех.

— Кайра, к чему ты ведешь?

— Ты должна стать одной из нас. Оставь заботу о людях другим ведьмам. Хватит. Твоя судьба — жить с нами, в холме.

Чай попал не в то горло, я закашлялась. Вот так новость. С ней определенно нужно переспать, прежде чем начать обдумывать. Словно сомнамбула, поставила чашку, пожелала Кайре спокойной ночи и направилась к лестнице.

— А чем ты собралась заниматься? — подскочила ко мне брауни и ткнула пальцем в живот. — Ты одна во всем мире. Одна, понимаешь? Думаешь, МакКуинси — тот мужчина, который тебе нужен? И где же он тогда сейчас? Почему не рядом с тобой? Потому что пьет вместе с оборотнем и с удовольствием смотрит, как раздетые девчонки крутятся вокруг шестов. Наши мужчины сильнее, красивее и опытнее, чем он. Выберешь себе кого захочешь. Конечно, ты смешала свою кровь с драконьей, это надолго замедлило процесс изменения тела на клеточном уровне. Но скоро, очень скоро, ты сама придешь в ситхен. И останешься в нем навсегда. Только тогда холм опустится под землю, чтобы занять своё законное место.

Королева. Конечно же. Это не маленькая брауни говорит со мной, нет. Не оборачиваясь, я вышла и закрыла за собой дверь.

На кровати возле подушки смирно сидела Рель, прижимая ручки к груди. Стрекозиные крылышки у неё за спиной печально висели мятыми тряпочками серого цвета. Это означало крайнюю степень расстройства по цветовой шкале фей. Просто у них цвет крыльев меняется в зависимости от настроения или внутреннего душевного состояния. Заглянув в коробочку, я убедилась, что Йен с детьми крепко спят, и легла с другой стороны кровати спиной к напарнице. Рель вздохнула. Потом ещё раз. Потом не выдержала и перебралась на подушку перед моим носом.

— Ты имеешь полное право выгнать нас на улицу за обман, — помявшись, сообщила она и горестно всхлипнула. Не дождавшись от меня сочувственной реакции, фея решила поменять тактику. Повернулась спиной и нахохлилась. Крылышки приобрели чуть заметный розовый оттенок. Кому-то совестно. Прошло ровно три минуты. Я считала в уме секунды, поэтому знаю точно.

— Мы же хотели как лучше! — Рель снова повернулась лицом ко мне и скорчила умильную рожицу. — Ты в зеркало посмотри! Красивее тебя только я, больше никто, поверь!

— Ну, если в пределах этой комнаты, то, полагаю, есть некто красивее нас обеих вместе взятых, — ехидно заметила моя светлость и пощекотала кончиком косы носик феи. Та хмурилась, сдерживалась, но, наконец, чихнула и рассмеялась, рассыпая серебряные колокольчики смеха по всей комнате.

— Ты не сердишься, — поняла Аурелия. — Конечно, моя лапочка самая красивая. А что с тобой тогда?

— Думаю. Если посчитать, сколько времени вы поите меня эликсиром, то выходит, что обратного хода нет. Так?

— Да, всё правильно, — поежилась фея. — К зимнему солнцестоянию в ситхене будет на одну фэйри больше. Королева хочет сама представить тебя высшим лордам на балу.

— Время ещё есть. А если я перестану пить капли, что случится?

— Не знаю, никто ещё так не делал, — растерялась подружка.

— Рель.

— Что?

— Где моя Книга теней? Там обязательно найдется то, что мне поможет. Надеюсь.

— Ольга забрала к себе домой, когда мы вещи собирали. Её же ведьмы писали, а такие мощные артефакты в руки посторонним не даются, сгорают сразу. Но ведь она погибла?

— Угу. Надо пойти и забрать книгу. Днем, если буду ковыряться в замке чужой квартиры, меня засекут соседи. Пойдут ненужные вопросы, еще полицию вызовут. Стыда не оберешься. Сейчас пойду.

— Одна? — ужаснулась подруга. — С ума сошла? Там же вампиры кругом! Возьми с собой существо, пусть охраняет.

Правильно, как это я сама не догадалась? Может, оно и не собака, но ест за троих. Реджину обнаружила на кухне в обнимку с эмалированной миской. Внутри трехлитровой емкости сиротливо покоился рыбий хвост. Услышав мои шаги, она открыла один глаз и, честное ведьмовское слово, вопросительно нахмурилась.

— Я погулять собираюсь, ты идешь?

Реджина поднялась на лапы и милостиво помахала хвостом. Ага, со мной. Здорово.

Через каких-то полтора часа мы дружно переминались с ноги на ногу перед дверью Ольгиной квартиры. В свое время она озаботилась качественной защитой жилища, поэтому дверь была не простая, а стальная, обитая деревянными планками. Поперек красовалась желтая лента, а на замке белела наклеенная бумажка с печатями. Нет, конечно, можно обратиться к Карлуше за помощью. Он выберет свободную минутку, отвезет меня сюда, вскроет квартиру и, возможно, разрешит порыться на книжных полках. Но мы-то уже здесь, так зачем ждать завтрашнего дня? Достав приготовленную заранее проволочку, я присела на корточки и попыталась оторвать бумажку. Не получилось. Чем они её клеили, эпоксидной смолой что ли. Реджина презрительно чихнула, потом оттерла меня мохнатым боком и прицельно выдохнула облачко сиреневого пара на замок. Внутри механизма что-то щелкнуло, и дверь открылась, тихонько скрипнув. Потянуло знакомым запахом полыни с горчинкой. Я вдохнула, выдохнула и снова принюхалась. Нет, показалось, наверное, кто здесь может быть? Полиция давно всё уже почистила, деньги и документы на хранении в отделе вещдоков. Собака замешкалась на пороге, отчищая от лапы кусочек липкой желтой ленты, а я пошла сразу в кабинет Ольги. Она отвела под него свою гостиную. Квартира двухкомнатная, особо не разбежишься. Так что — кухня, кабинет для работы и маленькая спальня с балконом, выходящим на проезжую часть. Книги подруга хранила в специально отведенном для них шкафу. Не зажигая света, вполне хватало полной Луны за окном, я открыла дверцы и повела ладонью вдоль полочек. Нет, придется все-таки поговорить с Карлом. Как только закончат отделочные работы в новом доме, попрошу у бывшего начальника разрешения забрать себе все книги. Не годится, чтобы они здесь пылились, дожидаясь наследников. И не факт, что они не сожгут их на ближайшей мусорке. О, горячая волна воздуха приветственно толкнулась в мою ладонь. Нашлась пропажа. "Прости, дорогая, что раньше не сообразила" — извинилась мысленно перед найденным сокровищем и достала её, раздвинув первый слой аккуратно, стопочкой, сложенных любовных романов. Мягкое грассирующее рычание за спиной лучше любого другого сигнала предупредило о надвигающейся опасности. Медленно, закрывая сердце Книгой тайн, я повернулась спиной к шкафу. Через открытые настежь двери из спальни выползала громадная змея. Плохо, что Лен здесь. Плохо, что я не отреагировала на запах, а именно так пахла чешуя оборотня. Хорошо, что он молчит, просто потому, что змееоборотни в истинной ипостаси не могут говорить из-за специфического строения гортани. К тому же я не одна, а с собакой. Сюрприз, змейка, сюрприз... Если бы Лен хотел меня убить, он бы напал сразу, не мешкая. А раз демонстрирует силу, запугивает, значит, собирается разговаривать. Для этого ему придется принять человеческую форму, и вот тогда посмотрим, кто быстрее.

Глава 25. Ночное приключение.

Наверное, страх перед змеями находится у меня где-то в районе позвоночника. Потому что при виде гибкого желто-зеленого с черными поперечными полосами тела королевской кобры, втягивающегося через приоткрытую дверь спальни, именно там возникла устойчивая противная трясучка. Я сглотнула, постаралась собраться с силами и перестать дрожать. В отличие от волков, змеям без разницы, боитесь вы их или нет, главное не дергаться, потому что любое движение они воспринимают, как угрозу, и стремительно атакуют. Кажется, так написано в учебнике, который довелось прочитать на втором курсе университета. Правда, о поведении змееоборотней там ничего сказано не было.

Кобра сложилась вытянутыми кольцами и втянула кончик хвоста. Мамочки! Спасите меня хоть кто-нибудь! Ведь метров пять, а то и больше тварюшка. Страшная смерть. Как же глупо я попалась, да ещё вдобавок в чужой квартире. Ходят слухи, что королевские кобры умеют контролировать количество выпускаемого яда. И чем это мне поможет? Правильный ответ — ничем. Бабушка говорила, что если уж доведется умирать не своей смертью, то делать это нужно с достоинством и прямой спиной. Какое, к холере, достоинство, когда это существо уставилось на меня своими глазищами и смотрит, будто дырку просверлить хочет! Пусть отвернется, скользкая зараза! Ой. Что, я это вслух сказала? Змей положил челюсти на выставленное вперед вертикальное кольцо туловища и насмешливо высунул черный раздвоенный язык. Собака зарычала, попятилась, а я ухватилась за книгу обеими руками. В глаза твари смотреть нельзя, а если кругом по полу змеиное тело, то куда смотреть? Например, вот на эту замечательную чешуйку прямо перед носом. Ярко-алая, она выделялась на общем серо-зеленом фоне, как кнопка "стоп". Если на нее наступить, то, что будет? А если выдернуть? Кобра чихнула, в комнате воцарился удушливый запах полыни, я почувствовала, как шевельнулось пространство, и тоже оглушительно чихнула. Вслед за мной чихнула собака, от неожиданности села на пол и поползла к ближайшей занавеске. Задом.

— Ну, вот, ведьма. Я перед тобой в человеческом облике. Нападай. — Абсолютно голый мужчина сложил руки на груди крест накрест и замер, с интересом рассматривая композицию из перепуганной ведьмы и отползающей в укрытие овчарки. — Думаешь, не знаю, о чем ты подумала? Согласен, если победишь, заберешь себе все чешуйки. Разрешаю, не трусь. Или тебя смущает мой внешний вид? Странно. Обычно я нравлюсь женщинам.

Хорошо, оденусь, хотя и не понимаю, зачем.

Лен взял махровый Ольгин халат, валявшийся на кресле, набросил на плечи. Вверху полы разошлись, открывая безволосую грудь и верхнюю часть живота с кубиками мускулов, зато ниже пояса всё закрыто. Ладно уж, пусть так. Всё лучше, чем демонстрировать мне особенности анатомии.

— Я жду, — терпеливо напомнил о себе змей.

— Почему? Почему ты ждешь нападения, если в том, что случилось, большая часть вины — моя.

— Люди сплошь и рядом так поступают, думаю, ты ничем от них не отличаешься. Убила моих детей, теперь захочешь расправиться со мной.

— Даже лиса защищает свою нору, — возразила я. — На меня напали в собственном доме. Ночью. Нужно было поднять лапки и дать себя проглотить?

— Мне так хочется убить тебя прямо сейчас, — продолжал Лен, не слыша моих оправданий. Он даже глаза закрыл, представлял, наверное, как будет выглядеть то, что останется от меня после расправы. — Мелкие феи сдохнут, стоит только выбросить их на мороз. А брауни даже пикнуть не успеет, растворится так же, как эта ваша зеленая пародия на собаку. Потом я укушу колдуна, он умрет, и счет станет равным.

— Эй! Минуточку! Как это — равным? Ты уже взял две жизни, осталась только одна.

— Почему одна? — Мутант в халате резко открыл глаза, холера б его забрала и придушила. Но отвечать надо твердо.

— Потому что погиб Вольф, очень сильный воин, лучший среди лучших. Любимая собака. Ольга — умелая и опытная ведьма, к тому же моя близкая подруга.

Ну, чуточку исказила факты, но кто меня осудит, в такой-то непростой ситуации?

— Собака не твоя, а фэйри, — деловито поправил змей.

— Да? То есть любой представитель из их народа может потребовать от тебя кровной мести? Я их сейчас позову, это несложно.

Блеф — дело святое, но он таки повелся на провокационное обещание.

— Подожди. Ладно, согласен, одна. Но теперь твоя очередь.

Я поморщилась, не хотелось вступать в дискуссию, хитрость — не мой конёк, но придется. В конце концов, не только за себя борюсь, за спиной Рель с детьми и Кайра с Йеном. Вдохнув побольше воздуха, начала:

— Лен, ты же знаешь, я сейчас не представляю из себя ничего особенного. Даже с работы выгнали, как не справившуюся с обязанностями. Дар, конечно, есть, но слабенький. Смотри, что получается. Ты же ценил своих детей? Правда? Их гибель достойна самой лучшей, изощренной мести. — Змей надулся, как индюк, и важно кивнул, соглашаясь с моими словами. — Первой в неравной схватке погибла Ольга. Между прочим, самая сильная колдунья в городе! Потом Вольф. Чтобы ты знал, он был не настоящим вервольфом.

— Как это?

— Он родился человеком, а волка из него сделали искусственно.

— Люди, — презрительно, словно оскорбление, выплюнул змей.

— Да. В немецкой лаборатории во время Второй Мировой войны. Поэтому он был намного сильнее, выносливее, чем обычные оборотни, и только поэтому ему удалось почти в одиночку справиться с твоими детьми. Потрясающий воин был. Надеюсь, валькирии забрали его душу к себе.

— К чему ты ведешь, ведьма?

— К тому, что третья жертва тоже не должна быть ординарной. Ответь, зачем было змеенышам убивать людей и приехавших им на выручку оперативников? Смысл? А почему они напали на мой дом, зная, что внутри находятся как минимум ведьма с брауни. Боггарт легко разорвал бы их на части, если бы Кайра превратилась. Со мной они вообще ни разу не встречались. Мы не сделали вам ничего плохого. Так зачем? Они — твои родные дети, плоть от плоти, кровь от крови, значит, мозги у них были в порядке. Почему они пошли на жестокое преступление, не понимаю, в голове не укладывается.

Лен нахмурился, руки судорожно сжались, выдавая волнение, губы побелели. Только глаза сияли внутренней силой. Очевидно то, что я говорила, не было для него открытием. Он уже думал о этом, потому и не напал сразу при встрече.

— Ты думаешь, что их кто-то обманул, использовал? И предлагаешь мне найти врага и отнять его жизнь.

— Вкратце, да. — Я пожала плечами, затем на всякий случай отодвинулась подальше. Получилось не очень удачно, шкаф скрипнул, змей дернулся, я застыла. Где, интересно, хвостатая красавица? Мне бы не помешала поддержка сейчас. Что-то он слишком долго думает, это опасно, надо отвлечь.

— А как ты меня вычислил?

— Змеи умеют ждать, как никто другой. Сидел в засаде возле твоего временного убежища, видел, как ушли колдун с оборотнем. Потом ты вышла с собакой, если это существо можно так назвать. Дальше всё просто: ночь, транспорт не ходит, вы шли пешком.

Лен подтянул потуже пояс на халате, вздохнул. Потом стал ходить по комнате, нервно сжимая руки в кулаки. Я представила, как он в истинной форме мечется взад-вперед, и мне резко поплохело. Голова закружилась, я покачнулась. Лен заметил и повелительно скомандовал:

— Сядь!

Я села. Прямо там, где стояла. Он зарычал от досады, поднял и осторожно усадил в кресло. Потом опустился рядом на корточки, заглянул в глаза. Мне показалось, прямо в душу уставил глазищи свои неподвижные, змей подколодный. Или кобры под погибшими деревьями не прячутся? Выживу, надо будет посмотреть в интернете.

— Не думай, ведьма, что тебе удастся стравить нас, а самой остаться в стороне. Я вас, подлых людишек, знаю. Давай вместе соображать, как вычислить, кто им напел чушь всякую. Детей сам растил, лично, они не просто так в игрушки играли, они разъяренные были до невозможности. Значит, обманули их, про тебя всякое рассказали, вот они и взбесились. Говори быстро, как к змеям относишься!

— Никак, — честно ответила я. — Один только раз с Великим Полозом разговаривала и то, мысленно. Причем он сам, по своей воле, без всяких просьб с моей стороны, силу злую, темную забрал и вниз, в огонь земной отправил. Всё.

— Хм. — Змей упруго поднялся на ноги. Оставил меня в покое, уфф. Страшно все-таки, когда он рядом. А куда, всё-таки, моя охранница подевалась? — Ну, Полоз всегда был себе на уме. Ты не обольщайся, девочка. Не тебя он спасти хотел, а силу прикарманить. Хобби у него такое. Силу накапливает и вниз отправляет. Сама понимаешь, в пламени ядра земного не имеет значения положительная энергия, или негативная. Золото, камни, власть для него пустой звук. Другое дело — бесхозная сила. Я ведь не ошибаюсь? Она к тебе перешла от погибшей насильственной смертью ведьмы? Вот видишь. Значит, со змеями ты дела не имела. Мы в городе впервые, остановились у Бена потому, что ведем общие дела. Корабль пришел две недели назад, и вампир сам пригласил нас пожить у него, пока его разгрузят. Пока новый груз подвезут, команда по традиции отдыхает в порту. У меня есть враги, но не в этой стране. Не понимаю.

Чисто автоматически Лен вынимал книги из шкафа и складывал на стол. Одну за другой. Стопки росли, методично заполняя пустую поверхность письменного стола. Пока оборотень думал вслух, я заметила, как дрожит занавесь возле окна, встала. Отдернув тяжелую скользкую ткань, обнаружила пропавшую Реджину. Бедная собака съежилась и лежала на полу дрожащей шерстяной кучкой, закрыв лапами глаза. Хороша защитница, ничего не скажешь. Протянула руку, хотела погладить, успокоить трусишку, но храбрый заяц только уши плотнее прижал к голове и затрясся с новой силой, старательно пытаясь слиться с плинтусом в одно целое.

— Да плюнь ты на неё, — рявкнул Лен прямо над головой. Бедная псина тоненько взвизгнула в ответ. А я, чисто автоматически, резко выпрямилась, нечаянно стукнув его по подбородку. Змей даже не дернулся. — Ладно, успокоился я, готов рассуждать с точки зрения логики. Мы знакомы в вашем городе только с Монтгомери. Дети ему доверяли, значит, наш общий враг — вампир?

Он с силой потер лицо и с размаху плюхнулся в любимое кресло Ольги. Полы халата разошлись, я еле успела отвернуться, а змей почему-то рассмеялся. Ну, вот, ему уже весело, пока что меня кушать не собираются. Это радует. Бережно поглаживая обретенную собственность, я присела на краешек стула. Немножко подумала и ответила:

— И да, и нет. Зачем ему пакостить в том месте, где живет? Мне вполне по силам устроить ему апокалипсис, думаю, он это понимает.

— Его тоже используют втемную?

— Или он чей-то должник. — Задумалась и не заметила, как открыла книгу на первой попавшейся странице.

"Книга теней", в общем-то, простой дневник, в который ведьмы в течение жизни записывают рецепты снадобий, наблюдения, случаи из личного опыта. Поскольку тетрадь передается из рук в руки по роду, то для других, не родственников по крови, она бесполезна и опасна. Смысл в том, что книга всегда по своей воле помогает хозяйке. Наверное, сейчас она решила вмешаться.

"Если колдунья спасет жизнь вампира либо оборотня, то он обязан будет выполнять все её просьбы до тех пор, пока, в свою очередь, не окажет ей равноценную услугу". О, спасибо. Если принять во внимание рассказ МакКуинси о том, как здорово он расправился с Монтгомери, и учесть, что кровосос жив, то напрашивается неутешительный вывод. Печальная картина выходит. Кто мог помочь злодею уцелеть, зачем, и кто находится сейчас в городе, хотя ему здесь совсем не место? Или, всё-таки, не "ему", а "ей"? Я так глубоко погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила, как Лен встал и помахал рукой перед моим лицом. Наконец, он догадался потрясти меня за плечо.

— Что? — вскинулась я, плохо понимая, где нахожусь, и кто передо мной стоит.

— Стучат, — шепотом сказал змей и подался назад, к дверям в спальню. — Пока удаляюсь, не хочу, чтобы нас застали вместе. Пусть Бен думает, что я тебя выслеживаю и всё ещё планирую отомстить. Потом свяжемся, или ты уже придумала, как найти того, кто все это затеял?

— Ловушка, — тоже шепотом ответила я. — Мы состряпаем ловушку и заманим его внутрь. Заставим выложить карты на стол.

Но Лен уже не слушал, он поменял форму и пулей вылетел из квартиры через открытый настежь балкон. Ну, вот, а я думаю, чего это в квартире так холодно, что руки уже ледяными стали. Оказывается, всё прошедшее время мы пробыли практически на улице.

В дверь уже громыхали так, будто хотели выбить. Ведь соседи проснутся, нельзя же шуметь среди ночи. Может, тоже свалить по уже известному пути? Нет, а собака как же, одна останется? Не годится вариант. Гордо выпрямив спину, отправилась открывать, а то мало ли, разнесут двери, а меня потом виноватой выставят. Практика знакомая.

В коридоре обнаружилась сладкая парочка. Колдун в обнимку с оборотнем. Оказывается, это викинг изо всех сил колотил по двери ногой, обутой в тяжелый ботинок.

— Ну?

Я сложила руки на груди и оперлась спиной о косяк, загораживая вход в квартиру. Не хватало мне еще разбираться с пьяницами, хорошо, хоть полиция не притащилась. Пока. Трезвая мысль, неожиданно пришедшая в голову, заставила действовать быстро, не раздумывая. Побежала в комнату, схватила сумку, засунула в нее Книгу, подбежала к занавеске и без размышлений сцапала Реджину за шиворот. Ой, нет. Загривок, впрочем, неважно. Псина упиралась, но мне все-таки удалось выволочь её из квартиры, бросить внутрь амулет, уничтожающий все следы нашего пребывания на чужой территории и захлопнуть за собой дверь. С облегчением вдохнув благословенный воздух, не дышала во время метаний по квартире, увидела перед собой две пары удивленных глаз. Одна безмятежная, вторая — что-то подозревающая.

— Вы как хотите, а мы с Реджиной уходим, — предупредила я и бегом понеслась вниз, перепрыгивая ступеньки. Просто потому что услышала, как загудел лифт, а кто катается на нем ночью? Правильно. Служители правопорядка. А так, если вдруг спросят, скажу, что собачку выгулять срочно понадобилось. Поверят, куда денутся. Это только в книжных детективах полицейские умные и прозорливые. В жизни всё по-другому. Псина, опомнившись, летела впереди, даже не оглядывалась. Ладно, я ещё с ней поговорю, позже. Сзади послышался грохот. Ой, кажется, викинг считает ступеньки не ногами. И, похоже, мне известно, кого он в этом обвинит.

Не задерживаясь ни минуты возле подъезда, мы вдвоем с Реджиной в темпе помчались домой. Хорошо, что в последнее время бегать приходится часто, поэтому легко сохраняла ритм дыхания, несмотря на то, что бежала вровень с собакой. На обратном пути я не собиралась думать о планах на будущее, но викинг, очевидно, решил иначе. Наверное, адреналин избавил его от приятного опьянения и, когда Тарр меня догнал, он был зол, как тысяча чертей вместе взятых. Ему хотелось поговорить, мне — нет. Поэтому я просто щелкнула пальцами, выпуская заранее приготовленное заклинание. Смысл в том, что оратор продолжает разговаривать, но его уже никто не слышит. Подходящий момент, чтобы проверить, как работает заклинание с оборотнями. Раз, два, три... Витарр замолчал, потом снова попробовал что-то сказать, — не получилось, осечка. Досадно ему должно быть, но пусть бережет дыхание, путь неблизкий. На повороте с нами поравнялся колдун. Я было подумала, что он вернет речь оборотню, но Мак только хмуро покосился на нас, и молча побежал рядом. Симпатичная коллективная пробежка получилась между тремя часами ночи и четырьмя — утра. Добрались домой быстро, всего за час с хвостиком. Наверное, благодаря тому, что к утру в городе похолодало, лужи покрылись паутиной льда, сверху сыпалось нечто, похожее на замерзший по дороге с неба на землю дождь. Крупа вместе с первым снегом сыпалась, покрывая все вокруг чистым белым покрывалом. На площадке возле припаркованной машины, я остановилась и подняла лицо, позволяя себе впитать ощущение наступающей зимы. Почему, интересно, Новый Год принято праздновать в ночь на первое января, посреди зимы? Если вот оно, чувство, что наконец-то завершился круг. Всё живое на земле замерло, успокоилось, затаилось. До двадцать второго декабря теперь вокруг будут царствовать тьма и холод. С момента Перехода на Земле климат тоже менялся, не резко, постепенно, но зимы стали холоднее намного, а летом можно было жить, не прячась от палящего солнца под крышей или навесом. Поймала себя на мысли, что неплохо было бы пробежаться сейчас за город, потанцевать на вершине горы, может, полетать получится... Отогнав неуместные желания усилием воли, я вдохнула ещё порцию разреженного воздуха и нырнула в открытые двери, не забыв придать ускорение провинившейся собаке. За ухо в дом втащила, потому что та внезапно заупрямилась, не хотела заходить. В прихожей Реджина обиженно отряхнулась, залезла под вешалку и там притихла. Ну и пожалуйста, скажите, какие мы нежные. Мужчины шуршали чем-то на кухне, негромко разговаривали, спорили. Я не пошла к ним, просто поднялась по лестнице наверх, бросила на кровать сумку и, не раздеваясь, устроилась посредине. Перед моим носом обнаружились выпавшая Книга и камень, в котором теплился крохотный огонек драконьей крови. Я подгребла сокровища ближе, свернулась вокруг них клубочком и решила полежать. Немножко. Надо же принять душ, составить план действий, поискать информацию... Проваливаясь в глубокий целительный сон, почувствовала, как меня укрыли большим теплым одеялом. Как хорошо, спасибо тому, кто позаботился, чтобы я не замерзла.

Очнувшись от тяжелого липкого сна, пару минут лежала с закрытыми глазами. Что-то было не так в доме. Не шумели крылышки пикси, внизу — тишина. Ночь ещё, что ли. Странно, а показалось, что проспала чуть ли не до двух часов дня. Книга надавила щеку до боли, это что, я прямо на ней дрыхла? Совсем уже совесть потеряла, сплю на семейной реликвии. Я отбросила одеяло, села и взяла в руки камень, гревшийся возле моего живота. Кажется, или огонек внутри стал ярче? Любопытство раньше меня родилось, потому сползла с кровати и подошла к окну, держа в руках загадочное образование. Да, не ошиблась, огонек сиял, словно цветок лотоса на рассвете. Вернулась к кровати и закопала камень в одеяло, завернув со всех сторон. Если странной гусенице необходимо тепло для созревания, то она его получит в избытке, надо только найти амулет, генерирующий тепло. Сейчас, сейчас, куда же я его положила? Удивленно взирая на огромную кучу совершенно необходимых вещей, вытряхнутую из сумки, моя светлость пропустила момент, когда в комнату тихонько открылась дверь, и вошла Кайра. Девочка присела рядом, вопросительно уставившись на увеличивающуюся по мере разборки горку мелочей.

— А это зачем? — подняла она маленький треугольный защитный амулет.

— Для отвода глаз. — Я задумчиво почесала в затылке, разлохматив и без того спутанные волосы. — Брось, он все равно пока не активный.

— Что ты хочешь найти? — не отступала брауни. Наверное, у них с детства встроенное чувство порядка: все вещи должны лежать на своих местах. Подумаешь.

— Хочу, чтобы Скруджику все время тепло было, — великодушно пояснила причину своего поведения. — Только не помню, куда амулет засунула.

— Этот? — Кайра безошибочно вытащила мешочек с остатками кристаллов, в которые превратилась драконья кровь. Скруджик еще с ним в Англии постоянно таскался. Он их ел, кажется, если я правильно запомнила.

— Да, он, спасибо!

Подняла одеяло и уложила мешочек рядом с камнем. Три раза повторила: Sakkara, Sakkara, Sakkara, призывая огненную энергию для тепла. Амулет послушно прилип к камню. Всё, справилась, Скруджику будет обо что греться. Облегченно выдохнула и подозрительно уставилась на Кайру. Та отвела глаза.

— Девочка, хорошая моя, спокойно, я не сержусь.

— Правда? — Огромные глаза цвета горького шоколада с надеждой уставились на меня. — Они вернулись поздно, так кричали, я побоялась, что малышей разбудят, и призналась, куда ты пошла и с кем.

— А нашли они меня, потому что у Мака есть поисковый амулет, созданный из моих волос, — закончила я и почесала правую ладонь. Ой. Брауни заметила моё замешательство, но я успела спрятать руку за спину. Не хватало ещё, чтобы все вокруг знали о метке демона. — Внизу непривычно тихо. Наши герои ещё спят?

— Нет, конечно. — Кайра встала и вытащила перышко из моих волос. — Сейчас Рель позову, пусть волосы тебе уложит, а то воронье гнездо настоящее. Колдун увел оборотня сразу после того, как они чаю попили с бутербродами. Я хотела послушать, о чем говорить будут, так он меня спать отправил и полог тишины повесил. Замышляют что-то, попомни мои слова.

— Очень интересно. Рель не зови пока, я — в душ, раз других желающих искупаться нет..

— Несса, — девочка скромно опустила глазки и разгладила белый передник, — душ придется отложить, а фея сейчас будет здесь. Дело в том, что в столовой тебя ждут посетители. Важное ответственное дело, — со значением проговорила она и подняла вверх указательный палец. — Агентство "Феи и ко" начинает свою работу сегодня! Что это с тобой?

От такой потрясающей новости у меня внезапно пропал дар речи. Поэтому, пока Рель непрерывно тарахтела, рассказывая о перспективах развития совместного бизнеса, я только рот открывала. Вот, пожалуйста, ночью лишила викинга возможности высказать всё, что у него наболело, а теперь сама в таком же положении. Ужасно. Когда Тарр придет домой, извинюсь обязательно за свой некрасивый поступок.

Глава 26. Исповедь?

В столовой за накрытым белой скатертью столом пил чай со свежими плюшками мой бывший начальник. Карлуша сегодня плохо выглядел: темные круги под глазами, мятая, истонченная, словно пергаментная, кожа, сухие губы. Определенно проблемы с печенью, поджелудочной железой, возможно, ещё и простудился. Приехал, чтобы я его вылечила? Как выяснилось впоследствии, помощь требовалась, но не ему. На краю старого диванчика неловко примостилась женщина средних лет. Она горько плакала и вытирала слезы тыльной стороной ладони. Выудив из кухонной тумбочки коробку с бумажными носовыми платками, я вручила её женщине, а сама села за стол, напротив Карла. Ясно теперь, откуда у Рель в голове взялась фишка с агентством, но об этом подумаю позже. В смысле, потом поругаюсь с одной маленькой хитрой феей. Как поймаю, так и... В общем, не это сейчас важно.

— Здравствуй, Агнесса, — вежливо с прононсом поздоровался большой босс.

— И вам не болеть, шеф. — Простужен, без вариантов. — А куда подевались шляпа и трубка? Или вы уже не комиссар Мегрэ?

— В кабинете на столе оставил. Рель сообщила, что вы начинаете своё дело? Агентство по оказанию информационных услуг населению планируете открыть? Готов взять на себя оформление необходимых документов, но в обмен на услугу. Привел к вам первого клиента. Знаешь, Кармен уволилась. Теперь в отделе сугубо мужской коллектив бездельников. Ладно, не бери в голову, это мои дела. Ну, вы заходите с феей в гости через недельку. Думаю, разберусь к тому времени со своими проблемами. Заодно чайку попьем с шоколадными конфетами. Скучно без вас, никто не шумит, не ссорится. В лаборатории мертвая тишина. У Кармен вечно что-то булькало в колбах, взрывалось. Ну, я пошел? Справитесь без меня?

Проводила Карлушу, закрыла за ним дверь на цепочку, потом вернулась в столовую и села рядышком с клиенткой. Рель тихонько заняла место на спинке дивана, наверное, приготовилась записывать в блокнот важные моменты, чтобы мы вдруг чего не упустили. Кайра проскользнула в комнату, собрала посуду, но мыть не стала, притаилась в тесном уголке возле окна. Ладно, пусть слушает.

— Здравствуйте, моё имя — Агнесса. А вас как зовут?

— Ольга Семеновна. Вы, правда, ведьма? Самая настоящая?

— Надеюсь, — вежливо ответила я и взяла расстроенную женщину за руку. При тактильном контакте разговор обычно получается продуктивнее. Человек успокаивается, потому что возникает определенное доверие между собеседниками.

— Понимаете, вчера моя дочь не вернулась домой после дискотеки, — принялась сбивчиво объяснять женщина. — Они с подружками хотели потанцевать. Недолго, до десяти вечера! А домой вернулись только четверо. Я всех обзвонила, но никто ничего не знал. Родители Инги отправились в полицию, а я сразу бросилась к Карлу за помощью, мы же с ним в одном классе учились. Ну, и так, по жизни, связи не теряли. Он сказал, что ваш отдел не ищет пропавших людей. В смысле: поиск не в его компетенции, а потом привез меня сюда.

— Хорошо, — я решительно перешла к делу. — У вас есть что-нибудь, принадлежащее дочери? Платочек, перчатка, фотография, шарфик, что угодно?

— Да, — Ольга полезла в сумку, — да, конечно есть. Вот фотография, они здесь вместе с Ингой. А это волосы. Тамарочка стриглась недавно, мастер к нам домой приходила, а я тайком прядку с полу подняла и в медальон спрятала, на память.

— Посидите здесь, пожалуйста, — попросила я женщину и взялась за работу.

Расстелила карту города на столе, положила фотографию с волосами и достала из кармана маятник. Рель удивленно наблюдала за мной, но молчала, не вмешивалась. Да, конечно, можно нырнуть в серое пространство и сразу же найти девочек, но кто знает, что там околачивается поблизости. К тому же силу просто так терять не хочется. Поэтому старый проверенный метод — самое то, что нам сейчас требуется.

Начинаю поиск. Расслабляюсь, дышу спокойно, размеренно, отпускаю все мысли, голова пустая, я вся — только орудие в руках Богини. В левой руке маятник. Он прикасается к фотографии, потом к пряди волос, начинает ритмично раскачиваться. Сначала беспорядочно, хаотично, потом медленнее, еще медленнее, наконец, движение хрустальной капельки становится упорядоченным. Запоминаю амплитуду и частоту вибрации, начинаю плавно перемещать маятник кругами над картой. В центре наш дом. Постепенно становится ясно, что в ближайшей округе девочек нет. Теперь можно немного подумать. Если бы моя светлость похитила девиц, то куда бы я их спрятала? Да куда угодно. Нет, так не пойдет. Снова расслабляюсь, возвращаюсь в исходное состояние деконцентрации, начинаю искать сначала. Закрываю глаза и, едва касаясь, вожу маятником над картой в свободной технике. Вот, теперь получается. Маятник сначала замирает, потом начинает колебаться. Для сравнения, передвигаю фотографию вплотную к месту, на которое указывает ведьмовской компас. Удача, вибрации те же самые. Открыв глаза, пристально смотрю на карту, чтобы определить район города, сейчас нельзя ошибиться. Итак, что у нас здесь?

— Склады, — прошептала на ухо Рель, помня о том, что женщина её не видит, но услышать может. — Бывшие склады железнодорожные. Думаю, их держат в том, что расположен дальше.

— Простите, — глядя на карту, Ольга вмешалась в мой разговор с напарницей. — Вы думаете, девочки там? В одном из складов?

— Вам что-то известно о строениях, расположенных в той местности?

— Ну, как, я же работаю на вокзале, в прачечной. Где постели стирают, знаете. Приходится иной раз и по территории побегать.

— Очень хорошо, сможете провести незаметно?

— Конечно, — оживилась женщина, даже плакать перестала. — Когда? Давайте прямо сейчас?

— Хорошо, только записку оставлю, а то мужчины волноваться будут.

Нацарапав корявым почерком несколько слов, положила листочек на стол и придавила вазочкой с сушеной лавандой. Потом сбегала наверх, переоделась, выдала Рель ценные указания, после чего спустилась в прихожую, где уже нетерпеливо топталась полностью одетая для выхода Ольга Семеновна. Когда я застегнула куртку и повесила на плечо сумку, то с удивлением поняла, что Реджина выпуталась из старого одеяла, выделенного ей для подстилки, и уже приготовилась к выходу на улицу. Стоит носом к дверям по стойке смирно, не обращая никакого внимания на незнакомку. Очень интересное поведение у собаки. Время — четыре с хвостиком часа дня. Ничего так я поспала, качественно. Ну и ладно, чего уж теперь локти кусать, пора действовать. До сумерек нужно многое успеть сделать. Например, освободить попавших в беду девчонок.

На улице Ольга первым делом достала телефон и позвонила родителям второй девочки, Инги. Сообщила, куда мы отправились на поиски. Но они не могли к нам присоединиться, потому что всё ещё находились в полиции, упрашивая следователя начать поиски до истечения трех суток с момента пропажи. Ведь, на самом деле, даже сутки ещё не прошли. Так и получилось, что мы втроем, в сугубо женском коллективе, отправились на выручку потерявшихся девчонок. Жаль, Сайгоша не было рядом, чтобы стукнуть меня по лбу и сообщить о беспредельной глупости нашего поступка.

До самого последнего момента я безоговорочно верила Ольге Семеновне. Да и как не верить? Её же привел ко мне в дом Карл, а он никогда никого не обманывал. К тому же маятник показал, что дочь Ольги находится в старом заброшенном складе. В шестом часу мы добрались в нужное место, где некоторое время стояли, задумчиво рассматривая большое длинное здание с приоткрытыми железными воротами. Ситуация принимала опасный оборот. Женщина не поможет, если дело дойдет до драки, а собака — тот еще кот в мешке. Ну, Лиал, комбинатор, удружил с дуэньей. Овчарка прижалась к ноге и вопросительно задрала вверх морду, словно догадалась, что я думаю о ней. Теплое, живое, дышащее существо. Не хочу, чтобы она пострадала, а если пойдет со мной, всякое может случиться.

— Жди здесь, — скомандовала псине. Она сразу же с готовностью шлепнулась на задницу и с готовностью застучала хвостом по утоптанной земле, выбивая пыль. Ладно, допустим, верю. Теперь спутница.

— Ольга Семеновна, предлагаю вам подождать рядом с собакой. Не стоит идти вместе со мной, это может быть опасно.

— Нет, пойду! — неожиданно проявила твердость женщина. — Где-то там, в темноте, мой ребенок. Если вы боитесь, можете оставаться. Сама управлюсь.

Что ж, выбор был предоставлен. Не раздумывая более, мы вошли вместе. Внутри склада царила кромешная темнота. Я повернулась к Ольге, хотела предупредить, что зажгла небольшой магический огонек для освещения, и увидела, как женщина поднимает руку вверх с зажатой в ладони скалкой.

— Извините, но я должна.

С этими словами она изо всех сил ударила меня по голове.

Не знаю, сколько времени я пробыла без сознания, валяясь на грязном полу заброшенного склада, но, стоило только открыть глаза, как сразу же вспомнила, где и почему нахожусь. Темно не было. Первым делом встала на ноги, увидела светильники, прикрепленные к боковой стене склада. Света вполне достаточно, чтобы осмотреться. Руки не связаны — уже хорошо. Сумка при мне — вообще бонус. Хотя, если посмотреть с другой стороны, значит, меня здесь никто не принимает за серьезного противника? Рядом с ногой шевельнулась собака, тычась носом в надежде на ласку. Ага, вот почему я не связана, меня охраняла Реджина. Что будет дальше? За спиной скрипнули петли ворот, пропуская последних участников грядущего спектакля. Тот факт, что предстоит именно театральное представление, следовал из того, что я узнала вампиров, расположившихся вокруг трона. Совсем недавно, буквально месяц назад, мы уже встречались с ними в гримерной нашего городского театра. Например, вон тот рыженький, уставился и облизывается. Что там такое? Висит табличка "кушать подано"? Я провела ладонью по лбу и поднесла руку к глазам. Да уж. Здорово Ольга меня приложила, кстати, совершенно зря. Убегать я не собиралась, а телепортацией не владею. Из раны на голове текла кровь. Прочитав коротенький заговор, призванный начать заживление, убедилась, что сила при мне. Затем опустила руку вниз, позволяя овчарке слизать капли соленой жидкости. Ни к чему дразнить вампиров раньше времени. Тусклое мерцание боковых светильников внезапно пропало, чтобы сразу же смениться чересчур ярким светом, льющимся в центр огромного помещения из прожекторов, закрепленных под потолком. На роскошном кресле, украшенном куском алого шелка, расположился граф Бен Монтгомери, а по правую руку от него улыбалась красавица Лилиан, демонстрируя безупречную белизну зубов. Ну, так, ничего нового. Что-то похожее я подозревала, только вот Лена, стоявшего чуть позади кресла, не ожидала встретить здесь и сейчас. Полагаю, ловушка создана по его инициативе. Быстро подсуетился, молодец. На укоризненный взгляд он не отреагировал. Хмурился, выдерживал паузу вместе со всеми остальными зрителями. Продолжая осматривать место действия, увидела поникшую Ольгу Семеновну. Женщина стояла, опустив голову и сжимая руки в бессильном жертвенном жесте. "Люди, что же вы делаете с нами, с самими собой" — мысль проскользнула и исчезла, оставив место искреннему удивлению. Два высоких мощных вампира вывели откуда-то из-за спин остальных зрителей МакКуинси. Не так, чтобы очень далеко, но рукой вряд ли дотянешься. Откуда? Я чуть приподняла брови, а он только молча пожал плечами в ответ. Хорошо, так и запишем, разговора не получилось. Неожиданно в голове сложились кусочки мозаики, а я поняла, что знаю его истинное имя. Сейчас это знание ни к чему, но всё равно приятно.

Все присутствующие молчали, выдерживали паузу, Лилиан же загадочно улыбалась, как-то собственнически поглядывая на колдуна. Чуть ли не уздечку надела или таки надевала? Раньше. Хотела спросить, потом передумала. По неписаным правилам злодеи всегда стараются объяснить жертвам мотивы своих поступков. Выходит, всего лишь нужно подождать, пока кому-нибудь из них надоест молчать. Я расслабилась, положила руку на голову собаки и вопросительно посмотрела на Бена Монтгомери. Он же здесь главный, кажется. Пусть первым начинает разговор. Хотели бы убить, не мучались бы с антуражем. Вампир поерзал, оглянулся на Лилиан, понял, что она не собирается ничего говорить, кашлянул и произнес:

— Рад встрече, дорогая ведьма. Прошу заметить, всё это не моя идея. Ничего личного, старый долг, знаешь ли. Сама знаешь, ты должна банку деньги, а с мертвецов взыскать долги невозможно.

Я вежливо кивнула и помахала рукой, приглашая продолжать речь. Собака плотнее прижалась к ноге, оскалив зубы на пожелавшего было приблизиться рыженького вампира. Тот сразу же оставил своё намерение. Как же его зовут? Помнится, он играл Тибальта в спектакле. Ну, почему все молчат и скалятся? Неужели ждут ещё кого-то? Ладно, в таком случае — мой выход. Главное правило фокусника — отвлечь внимание, а там, поглядим, чья возьмет. Ну, Лен, змей подколодный, погоди.

— Раз вы говорите, что ничего личного, то могу ли я высказать предположение?

— Прошу, — милостиво повел рукой вампир и откинулся на спинку трона.

— Вы на самом деле украли девочек, чтобы шантажом заставить родителей обратиться ко мне за помощью.

— Догадалась, молодец, — язвительно усмехнулся рыженький, но тут же замолчал, встретив недовольный взгляд Бена.

— Поэтому прошу, раз уж ничего личного, верните детей женщине и выпустите их, пожалуйста, из этого мрачного помещения. Чтобы они успели до темноты домой добраться. Я могу заплатить за такси. Вот деньги.

Бен не стал долго раздумывать, снова взмахнул рукой и один из его подчиненных удалился вглубь склада. Прошла минута, вторая, наконец, он вернулся, ведя за собой девушку лет семнадцати. Судя по тому, как Ольга бросилась обнимать зареванное сокровище, это была её дочь. Похоже, с ней всё в порядке. Я облегченно вздохнула, потом перевела взгляд на вампира, который привел пленницу.

— Где вторая девочка?

— Её родители не выполнили поставленное им условие, поэтому она останется с нами, — соизволил ответить рыжий Тибальт и нагло ухмыльнулся, показывая острые зубы. — Никому ещё не удавалось спасти всех. Жертвы неизбежны. Смирись, ведьма, и скажи спасибо за то, что мы отпускаем этих двоих. Уходите! — прикрикнул он на рыдающих от страха женщин. Они встрепенулись и быстро вышли через небольшую дверцу, прорезанную в железных воротах. Вся правая сторона здания построена из железных листов! Дошло до меня. Кажется, превращаюсь в жирафа, слишком медленно соображаю. Впрочем, возможно сказываются последствия от удара по голове. Это что же, если фэйри даже захотят, они не смогут прийти мне на помощь из-за обилия железа вокруг. В принципе, я на них и не рассчитывала, но ведь обидно. Что же это получается: одна против всех? Возле ног завозилась собака. Не одна. Хорошо. Я присела и внимательно посмотрела в отсвечивающие сиреневым сиянием глаза.

— Можешь найти девочку? Кивни, если понимаешь.

Реджина мгновение помедлила, потом осторожно наклонила голову, не отводя взгляда.

— Прошу, найди и выведи её отсюда. Только если она ещё человек, — прошептала я собаке на ухо, делая вид, что глажу по голове и треплю за уши. — Если вампир, уходи сама. Иди домой и жди меня там, договорились?

Реджина снова кивнула. Ага, будет ждать, верю. Приблизительно так, как ждала только что на улице. Ладно, всё равно уже ничего не изменить. Разогнувшись, встретилась со злым взглядом Лилиан. Ой, похоже, терпение у дамы закончилось, и сейчас меня будут низводить до уровня плинтуса. Медленно, со вкусом. Колдунья открыла рот, начала говорить, а я глянула вниз. Собаки рядом уже не было.

— Ты, — сквозь зубы прошипела красавица и подошла ближе. Не боится, молодец. Хотя, чего ей трусить, вон, за её спиной, целая зубастая армия.

— Чего? — Вежливость показалась мне лишней в разговоре с опустившейся ведьмой.

— Почему не трясешься от ужаса? Пора начинать! Вампиров боятся все, а ты нагло требуешь освободить заложников, потом шепчешься с псиной своей. Кстати, куда она девалась?

— Кто? — удивилась я, судорожно подыскивая тему для разговора. Вампирам всё равно. Они замрут, как статуи, и будут стоять. Им двигаться необязательно, в отличие от живых существ. Неожиданно забурчал живот. Вот холера, я же совсем ничего не ела сегодня. Внутренний голос скептически заявил, что еда, в общем-то, уже и не потребуется. Все равно убьют через несколько минут, сразу после того, как выдре надоест корчить из себя темного властелина.

— Ладно, не имеет значения. Как ты считаешь, зачем мы все здесь собрались?

— Вечеринка? — равнодушно предположила я и сложила руки на груди. — Нет?

— Нет, — презрительно улыбнулась колдунья и отошла к трону. — Ещё в первый раз, когда тебя увидела, поняла, что с тобой хлопот не оберешься. Скажи, зачем мошку крылатую освободила?

— Ну, как зачем. Я же ведьма, что хочу, то и делаю.

Приподняв брови в наигранном удивлении, я вглядывалась в её прекрасные глаза в надежде увидеть хотя бы проблеск личности. Но — нет, за этим восхитительным лбом уже никого не было, в переносном смысле, конечно, не в прямом. Не к кому обращаться. Эго разрослось настолько, что мыслительные способности канули в Лету. Или их не было изначально. Мы считаем себя людьми не потому, что у нас внешность человека, умелые руки и разум. Нет. Потому что у каждого — есть душа, способность мечтать, сопереживать, чувствовать, любить, прощать.

Лилиан фыркнула, стала ходить туда-сюда, размышляя вслух. Ну, хоть что-то у нас общее. Я искоса глянула на МакКуинси. Он так смотрел, как будто хотел о чем-то предупредить, но, насколько мне было видно с моего места, колдунья наложила на него заклятье молчания. Не, ну я так не играю. Третий раз за сегодняшние сутки спотыкаюсь об это простенькое заклинание. Три — волшебное число. Спрашивается, что оно означает в этот раз?

— Не поделишься ли с нами мудростью своих мыслей, детка? У тебя такое напряженное выражение лица, будто ты озабочена судьбами всего мира. Будто это ты нас здесь судишь, а не мы — тебя. Принесите мне стул! Хочу послушать, как она будет оправдываться.

На расстоянии трех шагов от меня поставили стул, на котором с комфортом устроилась красавица-колдунья.

— Хорошо, — легко согласилась я, услышав, как за спиной тихонько скрипнула дверца. Надеюсь, Реджина вывела девчонку, и теперь у меня развязаны руки в полном смысле этого слова.

— Давай, начну рассказ с самого начала, а ты поправишь, если ошибусь. Идет?

— Безусловно, нам всем очень интересно, — улыбнулась колдунья.

— Давным-давно в семье волшебников родилась чудесная девочка. Неизвестно, что случилось на самом деле, но она всегда считала себя фэйри. Будто подменили младенца в колыбели, девочку забрали, а своего — положили. Малышка росла такой хорошенькой, что, наверное, родители просто решили оставить её в заблуждении, мол, вырастет и поймет все сама. Но время шло, девочка выросла, влюбилась и дождалась предложения от возлюбленного.

— Пока все чистая правда, — согласно кивнула Лилиан. — За исключением одного. Я, действительно, ребенок фэйри, а не тех жалких людишек, которые считают себя моими родителями.

— У меня есть, что возразить тебе, но пока речь идет не об этом. У вас должна была состояться помолвка, ведь так? Но Мак, совершенно неожиданно для всех влюбился в твою сестру, Джиллиан.

Дальше я рассказывала историю, как сказку:

— Обида затмила разум влюбленной отвергнутой девушки, и она, не задумываясь о последствиях, решилась на страшное преступление. Лилиан обратилась за помощью к Мэри, главе местного ковена, и предложила план уничтожения целого клана фей. На свою беду пикси жили на территории, принадлежащей роду МакКуинси. Когда девочка была маленькой, мальчик часто приводил её на тайную солнечную поляну, чтобы полюбоваться танцами крылатых человечков. Мэри по сути своей давно уже не была безгрешной, она представляла собой настоящее исчадье ада, потому что продляла молодость и увеличивала собственную силу за счет жизней молоденьких ведьм, приходящих в ковен для обучения. Преследуя собственные цели, Мэри согласилась помочь колдунье, но предложила не просто убить маленьких крылатых человечков, а использовать фей для подарков членам Белого Совета, заседание которого в тот момент должно было состояться со дня на день. Оскорбленная девушка решила стать известной уважаемой колдуньей, чтобы занять место во главе Совета и, таким образом, отомстить младшей сестре и коварному возлюбленному. Ведьмы, позабыв о собственных законах, пошли на чудовищное преступление, без зазрения совести громили жилища пикси, убивали и мучали живых разумных существ. Мне кажется, Мэри постоянно держала подчиненных ведьм под ментальным контролем, иначе ей никогда бы не удалось провернуть такое мероприятие втайне от членов ковена. Уцелевших фей рассадили по клеткам и преподнесли гостям в качестве подарков на ближайшем заседании в Дублине. Должна заметить, здесь сыграло свою печальную роль невежество. Похоже, никто из собравшихся не знал о том, что пикси — такие же разумные существа, как мы с вами. Во время голосования колдунью посчитали слишком молодой, чтобы занять кресло главы Совета. Гнев, зависть, раздражение легли на уже подготовленную почву в душе обиженной девушки Лилиан, и тогда она вспомнила детские фантазии о своем происхождении. Колдунья выбрала подходящее время, дождалась полной Луны и отправилась с визитом в холм.

— Да меня оттуда просто выгнали! — Лилиан вскочила со стула и забегала по складу, погруженная в тягостные воспоминания. — Никто не хотел со мной разговаривать! Стены двигались! Если бы я не успела выбежать наружу, меня бы просто расплющило! Они только и умеют, что смеяться, постоянно кривляются, строят рожи, камни под ноги бросают. Даже толикой волшебства не захотели поделиться! Как они посмели! Я поняла, — нужно мстить!

— И тогда ты заключила союз с демоном, — продолжила я, уже не отводя взгляда от помутневших глаз женщины. — Первым, что он предложил, было — принести ему в жертву детей, и ты согласилась, не раздумывая. Вампиры получили кровь, а демон — души.

— Он единственный, кто выслушал меня и посочувствовал. Он не осуждал, а поддерживал, не критиковал, а подсказывал, как правильно мстить. Помогал, утешал, всегда был рядом, — прошептала женщина, касаясь лба рукой, как будто силилась что-то вспомнить, но не могла.

— Например, подсказал, как уберечь от смерти вампира, — уточнила я, страдая из-за того, что сейчас ничего уже нельзя было сделать, чтобы спасти ту милую девочку, которой она была когда-то. — Как потом использовать его и его птенцов в своих целях. Идеальная армия, ей просто нет равных.

— Ведь я только хотела вернуть его себе, — Лилиан ищущим взглядом посмотрела мне в глаза. — Ведь Джиллиан бросила его, правда? Она вышла замуж за тигра. Влюбилась. Она счастлива! А я? Я тоже хочу. Мужа, детей, семью. О, Богиня, Мать всего Сущего, что же я наделала...

Боль сострадания рвала моё сердце на части, но Лилиан обязательно должна была выговориться, тем самым очищаясь, хотя бы немного. Исповедь, вот как это должно называться. Но колдунья внезапно дернулась, глаза её приобрели красноватый оттенок, а черты лица заострились, позволяя рассмотреть в деталях кости черепа. Злобная ухмылка исказила красивое лицо, превратила в маску. Что творилось за ней, известно только демону, который затеял всё это. Вампиры замерли неподвижной скульптурной группой в ожидании приказа, а Бен не спешил. Казалось, он наслаждался, получал извращенное удовольствие, слушая историю трансформации ведьмы в злую колдунью. Мак не мог даже пошевелиться, стражи крепко держали его за руки, а рот был заткнут колдовством. Одна против всех, и мне это почему-то нравится!

— Давай, не медли, рассказывай свою сказку дальше, — подначила меня Лилиан и снова упала на стул. Тот хрустнул, но устоял.

— Слушаюсь и повинуюсь, — конечно, не стоило насмешничать, но, мне повезло. Чудовище в обличье колдуньи приняло мои слова за чистую монету и благосклонно помахало рукой. Типа, пой птичка, пой.

— Демон подсказывал девушке, что делать, а она с радостью выполняла его указания. Вот он, должно быть, повеселился. Когда Белый Совет решил отправить делегацию в наш город, Лилиан удалось без труда выбить два места в её составе, для себя и для МакКуинси. Но колдун впал в депрессию, заперся в замке и не желал никуда ехать. Вместо него с комиссией поехал Сайгош. На самом деле вы ведь приехали раньше, чем объявили о себе? — Лилиан важно кивнула. — Ты мечтала отомстить фэйри за пренебрежение и решила настроить против них всё население города. Для этого тебе просто был нужен доверчивый человек. Желательно — колдун. Красивой женщине легче обвести вокруг пальца именно мужчину. А я никак не могла понять, почему Ольга поссорилась с Антоном, ведь они так давно были вместе. Кстати, уверена, открывая проход для ситхена, совершенно необязательно было убивать женщин, подошли бы менее жестокие жертвы. Например, белые козы.

— Да! — не выдержала Лилиан и забегала кругами, словно курица с отрубленной головой. — Такой молодой, такой глупый, так боялся убивать. Знаешь, он предложил мне кошек!

— А змей ты натравила на Ольгу, потому что она видела тебя задолго до начала безобразий и могла сложить два и два. Так? — резко спросила, чувствуя, как внутри разгорается ненависть и злость. Нет, злиться нельзя, нужно успокоиться. То, что я воспринимаю спокойно, не может управлять моими действиями.

— Да! Это было так легко! Подсунуть камушек в карман вашему начальнику, чтобы вызвать из нижнего мира демона, создать ловушку, в которую твоя глупая подружка прибежала, стоило убить несколько человечков, и выставить тебя виноватой во всех бедах. Люди так легко верят лжи, ты себе даже не представляешь! Например, мамочка нашего дорогого общего любовничка сразу поверила, когда я ей сказала, что маленькая ведьма с разноцветными волосами охотится за деньгами клана. Она же меня знает с детства, а ты кто? Тупая пришлая ведьма. Он даже ни разу не пригласил меня на катер! А тебя взял с собой сразу, стоило вам только познакомиться. Разве я могла простить это ужасное оскорбление? Нет! А какую уздечку мы с его мамочкой повесили ему на шею! Мастерское заклинание. Кстати, как тебе удалось его снять? Он должен был сдохнуть от удушья! Зато сейчас все видят мою победу! Ты умрешь, власть в городе перейдет в мои руки, и колдун тоже станет моим. Мы поженимся, а тебя просто не будет! Представляешь, Мак сам пришел ко мне, попросил не причинять тебе вреда. Я и не причиню, не сделаю тебе больно. Зачем? Для этого у меня целая армия, один щелчок пальцами, и свора бешеных кровососов разорвет тебя на тысячу мертвых ведьмочек. Мог помешать Сайгош, но ты своими руками отправила его в другой мир. Страшно?

После этих слов все существа уставились на меня в поисках каких-либо проявлений ужаса. Я с удовольствием улыбнулась в лицо собственной смерти и достала из кармана миниатюрную переносную рацию.

— Власть в городе никогда не станет твоей, прости. Люди изобрели замечательные передающие устройства, а у меня, так уж получилось, есть друзья, умеющие обращаться с техникой. Наш разговор записан и будет передан в соответствующие инстанции.

— В какие? — насмешливо скривилась колдунья. — Мэру? Да он у меня вот где! — Она сжала кулак и потрясла им над головой.

— Значит, жители выберут себе другого мэра. Это совсем несложно, уверяю тебя. Мало того, не думаю, что Мак останется с тобой. Мужчины, знаешь ли, не чемоданы. Захотела — оставила при себе, надоел — выбросила. Так не бывает.

— Еще какие-нибудь замечания? — Побагровевшее от сдерживаемой ярости лицо некогда прекрасной женщины перекосилось, слюна потекла из уголка рта, пачкая подбородок, а волосы выбились из косы и торчали в разные стороны, создавая печально известный образ злой ведьмы. Мне показалось даже, что она стала ниже ростом. Краем глаза я увидела, что вампиры отпустили МакКуинси и отошли к стенке, построенной из красного кирпича. Хорошо, что не всё здесь построено из железа.

— Да, одно есть. Тебе придется убивать меня самой. Так сказать, разборки между нами, девочками. Мальчики могут покинуть помещение.

— Нет, они останутся! — взвизгнула Лилиан. — Взять её!

Вампиры не шелохнулись, только уставились на Бена в ожидании приказа. Монтгомери состроил постное выражение лица и развел руками.

— Это не наша проблема. Разбирайся с ведьмой сама.

— Но ведь она убивала вампиров! Она — ваш враг!

— Строго говоря, нет. Ни одного.

Позади скрипнула дверца, наверное, вернулась собака. Чисто автоматически я на пару секунд отвела глаза, а Лилиан тем временем вытащила из кармана револьвер и, удерживая оружие двумя руками, наставила его на меня.

— Почему?

— Почему револьвер? — переспросила Лилиан. Я подтвердила. — Говорят, они не дают осечек, вот почему. Поверь, я убиваю не потому, что ты мне всё время мешала, не потому, что именно в тебя влюбился мой мужчина, нет. Потому что фэйри выбрали тебя, а не меня!

Заканчивая говорить, колдунья нажала на курок. В то же мгновение Мак оттолкнул меня в сторону, но сам увернуться не успел. Лилиан вскрикнула, отшвырнула револьвер в сторону и, не веря собственным глазам, уставилась на дело рук своих. Реджина бросилась к горлу злодейки, но та, не глядя, отмахнулась, собака отлетела, шлепнулась в нескольких метрах на землю и больше не шевелилась.

Глава 27. Окончание истории о злой ведьме.

Дышать становилось всё труднее, но я не отвела глаз. Пускай потом четвертуют, но сейчас остановить не сможет никто. Когда приближалась к выдре с красными глазами, только что стрелявшей в человека, мыслей в голове не было и в помине. Подобрав с земли брошенное оружие, я дулом револьвера начертила вокруг замершей от горя колдуньи пентаграмму. Идеально получилась, ни одной кривой линии. Зажгла в ладони огонек, и в каждом из пяти лучей оставила по трепетному лепестку пламени. По ощущениям крови на этом месте пролилось достаточно, поэтому я трижды произнесла имя демона, вызывая его из нижнего мира. Уфаар мгновенно возник за спиной ведьмы, обнимая её за плечи. Похоже, заранее ждал вызова, но не от меня, а от своей подопечной. Только находясь вплотную к колдунье он смог поместиться в небольшом пространстве, отведенном для ритуала. С первого взгляда демон правильно оценил происходящие события, уставился на меня красными глазками и глухо прорычал:

— Что тебе нужно?

— Хочу, чтобы ты убрался назад, в свой мир, и взял с собой ту, что давно уже принадлежит тебе.

— Она и так моя, с головы до пяток. Пусть пока гуляет на поверхности, — сально ухмыльнулся демон, дернул хвостом, но зацепился за невидимый барьер силы и взвизгнул от боли.

— Уходите сейчас, — твердо сказала я и без страха взглянула ему в глаза.

— А его можно взять с собой? — Уфаар ткнул пальцем в лежащего колдуна.

— Нет. Именем твоим заклинаю, уходи и больше никогда не возвращайся! Да будет так!

Я выпрямилась и трижды хлопнула в ладони. Слепящее пламя вспыхнуло внутри нарисованной звезды, полностью скрыло фигуры, удушающий запах серы заставил слезиться глаза. Прошло не больше трех секунд. Когда огонь погас, на утоптанной земле осталась жалкая горка мелкой красной пыли. Сердце забилось вновь, мешая нормально дышать, но мне было уже всё равно. Я упала на колени рядом с неподвижным колдуном, дрожащими пальцами нащупала сонную артерию. Пульс, только пусть он будет. Кровь из раны на груди выходила толчками, пузырилась, значит, задето легкое. Не надо, пожалуйста, не забирайте его! Как он тогда говорил на берегу реки... Чтобы мы встретились в следующей жизни, надо сказать заветные слова. Закрыв глаза, я уткнулась лбом в его плечо и стала повторять шепотом:

— Даже если что-то потеряешь, моё уважение будет всегда с тобой. Ты никогда не будешь один, потому что душа моя рядом. Придет ли смерть, моя жизнь станет твоей. Рэм, я дарована тебе Небесами на все времена.

Повторила слова несколько раз подряд, будто мантру. Неожиданно для себя поняла, что успокоилась. Теперь надо взять себя в руки и начать действовать. Пульс был, слабенький, но все-таки был. Нужно вызвать скорую помощь, но, пока нет такой возможности, попробую остановить кровь и посмотреть сквозное ранение или нет. Возможно, нужно было с этого начинать, а не бубнить клятву, но промахнулась, не сообразила сразу. Виновата. Руки всё ещё тряслись, как у стариков с болезнью Паркинсона. В общем-то, именно поэтому существует негласное табу для ведьм на лечение близких. Мы острее переживаем и редко в состоянии принять необходимые меры для спасения жизни. Но ведь кроме меня Риманну никто помочь не сможет. Положив ладони крест-накрест сверху на рану, стала читать заговор, останавливающий кровь, как вдруг холодная волна ужаса пробежала по спине. Я оглянулась по сторонам. Ой, кошмар какой. Вампиры медленно приближались и только что слюнями не капали. В их глазах не было ни капли разума, металлический запах крови и её алый цвет лишили существ остатков соображения. Сейчас ими владел только неутолимый голод. Они, словно стадо, живущее по собственным законам, толпились вокруг своего пастыря, ожидая команды.

Кровь сочилась сквозь мои дрожащие пальцы, пульс Риманна еле теплился, я, не останавливаясь, читала заговор, а по спине стекали капли холодного пота. Сила уходила, как вода в песок, сердце в груди билось через раз в ожидании нападения. Внезапно вампиры расступились, открывая проход для графа. Он тоже выглядел неадекватно. Глаза сверкали нездоровым блеском, а руки с длинными музыкальными пальцами не находили места, непрерывно двигались, словно пауки, плетущие сеть. Ну, правильно, ночь только началась, поесть они не успели, поэтому запах довел их до сумасшествия. И где теперь твоя находчивость, ведьма? Холера меня забери.

Внезапно между мной и вампиром вырос Лен. Я успела позабыть, что он тоже здесь околачивается. Бен хотел обойти неожиданно появившееся препятствие, но змей не позволил.

— Уходи, — просипел Монтгомери со зловещей улыбкой маньяка на холеном аристократическом лице. Зубки, правда, слишком острые и длинные. — Лишний, ненужный, поди прочь. Гадкая кровь, невкусная.

— Один вопрос, Бен. Она посвятила тебя в свои планы?

— Да. — Вампир сейчас не мог рассуждать здраво.

— То есть ты знал, что ведьма посылает моих детей на смерть, и не остановил их?

— Ну, кто же мог подумать, что девчонку защищает стая бешеных волков? Отойди, не мешай, — вампир протянул руки, желая сдвинуть Лена с дороги.

Всё, что случилось дальше, произошло на моих глазах. В мгновение ока человек обернулся громадной коброй и просто наделся чулком сверху на графа. Зрелище, должна сказать, отвратительное. Я закрыла глаза, чтобы не видеть сокращений чешуйчатого туловища. Вдруг почувствовала возле себя знакомый запах, руки накрыла волчья лапа, покрытая светлой шерстью. Витарр. На помощь пришла кавалерия. Дальше началось самое настоящее светопреставление. Кто-то грозно кричал через громкоговоритель. Бойцы спецназа в шлемах и защитных масках влетели на склад, словно черти из ада. Вампиров сразу же растащили в стороны и вывели по одному в подготовленный автобус. От тех, кто пытался сопротивляться, в считанные секунды остался только пепел. Узнаю разработки нашего эксперта. Что делать с разбухшей от проглоченного тела коброй придумать никто не смог, поэтому Карл распорядился оставить змея в покое, только выставить охрану снаружи, чтобы потом допросить оборотня по всей строгости закона. Снаружи послышалась сирена скорой помощи, а я позорно упала в обморок.

* * *

Где-то рядом монотонный женский голос читал молитву, судя по содержанию — первая книга из канона Нового Завета, Евангелие от Матфея. Не желая слушать, как "... всякое дерево, не приносящее доброго плода, срубают и бросают в огонь", я собралась с силами и открыла глаза. Надо мной обнаружился белый потолок с трещинами. Давно уже пора побелить, а то скоро штукатурка начнет падать на головы. Повернув голову на звук, увидела знакомое лицо. Женщина испуганно посмотрела на меня и с благоговением погладила Библию.

— Ну, что? Как она сегодня? — энергичный мужской голос напомнил мне об увольнении. Шеф явился, не запылился.

— Только что открыла глаза и смотрит, — доложила сиделка. — Медсестру я уже вызвала, сейчас придет.

Получается, меня запихали в больницу? Ужас какой, ненавижу эти заведения. Хотела встать, но почувствовала боль в правой руке. Капельница! Я так и знала! Гадость, противно, не хочу! Выдернуть иглу мне не позволили. Пока шеф держал одну руку, а сиделка — вторую, медсестра проверила пульс, сунула под мышку градусник, и шустро выскочила из палаты.

— Простите меня, пожалуйста, — вдруг заговорила сиделка. — Я ведь не со зла вас ударила, велели мне. Она сказала, если приведу ведьму и сознания лишу, дочку отпустят.

— Не сердись, девочка. — Карл присел на кровать в ногах и продолжил. — Ольга сразу мне позвонила, как только выбралась из склада. Я вызвал ребят. Видела, как они работают? Орлы! Повязали вампиров, те даже пикнуть не успели.

— Мы вам так благодарны, — снова принялась тараторить женщина. — Ведь они хотели девочек вампиршами сделать, представляете? А ваша собака такая умница! Нашла Ингу, зубами перегрызла веревки, и вывела её к нам, на улицу. А мы не убежали! Дождались полицию. Ну, скажите же, что вы нас прощаете. Четвертый день жду, пока вы в себя придете.

Переварив информацию, я медленно повернулась и посмотрела в глаза шефу.

— А змей?

— Ну, — стушевался Карл. — Мы, когда на следующий день вошли на склад, увидели только полупереваренный труп со сломанными костями. Кобры и след простыл. Улизнула.

— Надо сжечь, — я попыталась встать, но начальник удержал меня в лежачем положении, придавив плечи к подушке. — Обязательно пойдите на склад, облейте тело бензином и подожгите. И голову нужно отрезать.

— Зачем? — изумился шеф. — Оно же мертвое. Я сам пульс проверял.

— Карлуша, это вампир. Он, по определению, мертв. И ему больше тысячи лет. Если не сжечь, он исцелится и создаст новое гнездо, а потом придет мстить. Позвоните кому-нибудь, это нужно сделать как можно скорее. Четвертый день, говорите? — Кажется, в мозгу у меня начало проясняться.

Шеф отправил смс и, улыбаясь во весь рот, достал из внутреннего кармана пиджака бумажный доллар.

— Держи!

— Босс, но ведь я же не Перри Мейсон? Он был адвокатом, если правильно помню.

От удивления моя светлость чуть с кровати не свалилась. Ну, ладно, буду честной, как раз в этот момент я усердно пыталась с нее слезть.

— Безусловно, — усмехнулся начальник и все-таки впихнул мне доллар в руку. — Но я не могу взять тебя на работу немедленно, поэтому нанимаю, как частного консультанта для своего отдела. Агентство "Феи и Ко" официально откроется уже через неделю. Ты рада?

— Безумно, — прошипела я, сползая с кровати. — Так рада, что хочется затискать кого-то до смерти в своих объятиях. Крылышки повыдергивать по одному, а потом вставить обратно, только в другое место. Четвертый день?

— Ну, да, — растерялся шеф и помог мне стать на ноги.

— Почему никто из вас не говорит что с ним? Он жив?

— Несса, успокойся. Жив, но в реанимации. Мак ещё без сознания. Операция была сложной, задето легкое. Что-то там с предсердием, не разобрал я. Доктор сказал, он приходил в себя сразу после операции, потом заснул и спит до сих пор.

— Вы уверены?

Сзади послышался глухой стук. Я обернулась и увидела Ольгу Семеновну, стоящую передо мной на коленях. Шлепая босыми ногами, подошла к ней и неуклюже попыталась поднять. Та сопротивлялась.

— Не встану, пока вы меня не простите!

— Я на вас и не обижалась вовсе, вставайте немедленно, — наконец, разозлилась. Дурацкая рубашка больничная, с завязочками на спине. Кто их выдумал, интересно? Пусть бы сами походили в таких.

— Устроили представление. Если так надо, пожалуйста: я вас прощаю, будьте благословенны, идите с миром, да хранит Богиня вас и ваших близких. Думаете, удобно топтаться босиком с глупой иголкой в руке и следить, чтобы она из вены не выскользнула? Кстати, а почему, собственно, я в больнице?

— Потому, уважаемая девушка, что вы сознательно довели себя до полного истощения, — густой бархатный голос представительного мужчины в синем халате и таких же штанах поверг моих посетителей в ужас. Они оба синхронно встали, попрощались и вышли вон. Доктор навис надо мной всем своим объемом почти двух метров роста и рявкнул:

— Быстро в постель!

Я съежилась и послушно нырнула под одеяло, чуть в трубках не запуталась.

— У вас гемоглобин вполовину ниже нормы! Вы когда ели в последний раз?

— Не помню.

— Вот, пожалуйста. Отсутствие режима питания, недостаток необходимых витаминов, постоянный стресс довели вас до обморока! Вы себя в зеркало видели? Кошмар с улицы Вязов. Минутку, что такое у вас с глазами? Вы хорошо меня видите?

— Нормально вижу, — пощупала на всякий случай глаза, вроде на месте.

— У вас радужка разделилась на три концентрических круга. Первый раз вижу такое. Вот вам, — он достал из кармана крошечное зеркальце и вручил мне, — Убедитесь сами.

Диаметр зеркальца — четыре сантиметра, что там можно увидеть? Ой, а чего такое черное у меня под глазами, и щеки ввалились, про волосы вообще молчу. Да уж. Из зеркала на меня смотрел глаз истинной фэйри. Второй не поместился. Вокруг зрачков радужка цвета молочного шоколада, второй кружочек янтарный, будто подсвеченный изнутри, а третий сиял золотом. И по всей этой красоте играли зеленые искорки. Они то пропадали, то появлялись. Опустила зеркало ниже. Острые выпирающие ключицы и тощая длинная шея дополняли пугающую картину. Кошмар, а уши хоть не острые? Я вернула зеркальце врачу и схватила себя за уши. Потом облегченно воздохнула. Нормальные. Возникает закономерный вопрос. Если я проспала четыре дня, то пропустила прием бальзама? И что теперь будет?

— Что это вы себя щупаете, — насторожился доктор. — А где градусник? Вам должны были померить температуру. О, вот он, на тумбочке. Сейчас посмотрим.

Он говорит, что у меня с головой не все в порядке. Сам себя на вы называет и хоть бы что! Я покосилась на капельницу и задумалась. А почему мне есть не хочется? Ой, наверное, опять вслух спросила.

— Вам не хочется кушать, милочка, потому что мы кормим вас внутривенно три раза в день. Думаю, через пару месяцев можно будет выписать, а пока полежите у нас, полечитесь, завтра офтальмолог придет, глазки ваши посмотрит. Если что — прооперируем. Не переживайте о плате. — Доктор неверно расценил мою гримасу, вызванную отвращением к перспективе провести в больнице столько времени. — После разгрома вампирского гнезда ваши счета оплачиваются из городской казны. Так, температура нормальная. Ложитесь и спите. До обеда ещё пара часов есть.

Врач легко встал со стула, положил градусник в карман, прикрыл форточку и вышел в коридор, плотно закрыв за собой дверь. Что он велел мне? Спать? Ага, сейчас. Собравшись заново с силами, я сползла с кровати и выпрямилась. Голова кружилась, немного потряхивало, но в целом чувствовала себя неплохо. Вцепившись одной рукой в капельницу, второй осторожно открыла дверь и выглянула, — никого в синем поблизости нет. Очень хорошо, мне везет. Потихонечку выбралась из палаты и гордо продефилировала по коридору к столу дежурной медсестры. Всё ничего, но капельницу тащить неудобно, даром, что на колесиках.

— Простите, — постучала я пальцем по раскрытому журналу. — А где здесь реанимация?

Девушка махнула рукой в обратную сторону, и, не отрывая глаз от книжки в мягкой обложке, пробурчала номер палаты. Я не расслышала, но переспрашивать не стала. Вдруг она поднимет голову, возмутится моим самоуправством и отбуксирует назад, в кровать. Не хочу.

Сделав несколько шагов задом наперед, осторожно развернулась и упрямо двинулась в указанном направлении. Холодный кафельный пол сделал мои ступни ледяными, но я не отступала и, наконец, мне снова повезло. Справа, в конце коридора была расположена большая светлая комната со стеклянными дверями. Внутри была установлена странная кровать, окруженная со всех сторон приборами. Никакой надписи на дверях не было. Эх, была не была. Огляделась по сторонам, вроде никто не подсматривает, вошла в палату. На широкой кровати лежал тот, кого я так долго искала. Бледный, как мел. Отросшие волосы разметались по подушке, подчеркивая резкие черты лица. На белом пододеяльнике безвольно лежали некогда сильные руки. Наверное, я всё-таки была очень слабой, потому что неожиданно для себя разревелась, капая слезами на нос раненого мужчины. Мак поморщился и открыл глаза. Я не шевелилась. Надо позвать врача, кажется. А где кнопка?

— Почему ты так долго не приходила? — чуть слышно проговорил Мак. — Я давно лежу, устал весь, до самых косточек. А встать и найти тебя не было сил.

— Можно подумать сейчас силы появились. Двигайся давай. Просто вот только что проснулась, — повинилась я и села к нему на кровать, подтянув капельницу поближе. Как бы это лечь, а то голова кружится. — Сразу пришла, веришь?

— Да. У тебя ноги ледяные. Босиком шла?

— Ага.

Умостилась у него на плече и стала потихоньку согреваться. Кажется, авантюра удалась, иголка не выскочила из вены. Ведь ничего страшного не будет, если я немножко тут побуду. Какая разница, где лежать? Так вот скандалистам и отвечу, когда прибегут всякие разные с претензиями. Глаза уже слипались, но всё-таки я спросила:

— Сможешь меня простить когда-нибудь?

— За что?

— Ну, я же убила её, твою первую любовь. Так простишь?

— Нет.

— Никогда?

— Никогда.

— Ты что, издеваешься?

— Как это у вас говорят, совсем капельку, — тон голоса дал понять, что кое-кто здесь здорово веселится за мой счет. Но шевелиться, а уж тем более ссориться, не хотелось, ноги уже благополучно согрелись, а что грязные, не беда. В конце концов, обсуждение можно отложить на потом. Глаза уже закрывались, когда дверь чуть-чуть приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунул голову шеф.

— Несса, ты здесь?

— Нет, — внятно ответила я и накрыла голову одеялом.

— Забыл подарок вручить, прости старика. Поставил коробку под кровать в твоей палате. Очень прошу, даже настаиваю, не забудь, пожалуйста, домой её забери, когда будешь выписываться. Поняла? Всё, убегаю, а вы, молодежь, ведите себя прилично, а то выгонят из больницы.

Прошло несколько минут, мы уже дремали, как вдруг послышался шум, потом грохот и в реанимацию ворвался Тарр во всем великолепии свежезаплетенных косичек. Феи постарались, не иначе. С двух сторон на нём висели медсестры, проход загораживал давешний врач, а сзади торопились охранники. Викингу суета не мешала. Он просто вошел, переставил доктора в ближайший угол, подвинул к кровати металлический стул и нагло уселся в центре комнаты. Внимательно осмотрел кровать, крякнул и высказался:

— Несса, хватит прятаться, вылезай.

Покраснев, наверное, до самой шеи, я высунулась и грозно на него уставилась. О как, знакомые симптомы. Кожаные штаны, куртка, черная бандана с черепами, поверх нее защитные очки на темечке.

— Уезжаешь? — охнула я и завозилась, пытаясь выбраться наружу. Надо же обняться по-человечески. Но Мак неожиданно крепко прижал меня к себе и одобряюще кивнул оборотню.

— Она не одета, — догадался тот и встал. — Ну, я попрощался. Дорога зовет. Если что, звоните, приеду, где бы не находился. Мне ваш Карл подарил мобильный телефон. Ну, такой, большой, который ловит сигнал в любой точке планеты. И это, хватит вам уже здесь валяться. Там ребята дом закончили, вещи ваши перевезли, новоселья требуют по всем правилам, с тортиком и жареным мясом во дворе. Даже кошку припасли, чтобы первой в дом пустить. Хороший народ живет в твоём городе, ведьма. Настоящий. Мне даже вмешиваться не пришлось, сами справились. Тебя выручили, вампиров наказали, даже колдуна откачали, хотя я и не слишком этому рад.

— А Реджина? — вспомнила я. — Она жива?

— Конечно, — ухмыльнулся Витарр, лесной воин. — Она в стае сейчас, при деле, охотится. Всё, до встречи.

Он поднялся, весь такой скрипучий, с ног до головы одетый в черную кожу, с копной белокурых косичек. Медсестрички громко ахнули от восхищения и пошли за ним следом, как привязанные. Пусть полюбуются девочки, когда ещё им доведется увидеть викинга на Харлее? Врач нецензурно выругался и подошел к нам. Обозрел композицию, состоящую из двух доходяг в одной постели, и распорядился:

— Пришел в себя? Вон из реанимации!

Дальше санитары привезли каталку, переложили на нее Риманна, для меня подали инвалидную коляску, после чего нас торжественно эвакуировали в уже знакомую палату. Там поставили ещё одну кровать возле окна и аккуратно выгрузили на нее раненого. Вот и славно. Здесь я его быстро вылечу, только посплю немножко.

Наверное, в капельнице, кроме глюкозы и витаминов, было ещё нечто со снотворным эффектом, потому что, стоило голове прикоснуться к подушке, как сразу же отключилась. Долго спала, или нет, не знаю, но пришла в себя от равномерного металлического позвякивания. Что бы такое это могло быть? Дзынь-бряк, дзынь-бряк. Потом вспомнила, что в палате я не одна, разлепила веки, села на кровати. Мак раскачивал свою капельницу и стучал ею по спинке кровати, на которой лежал, замотанный в одеяло.

— Тебе плохо? Я сейчас.

— Ничего, переживу, — шепотом отозвался он. — Коробка шевелится. Надо посмотреть, что там.

— Какая коробка, — переспросила, одновременно вынимая иглу из вены. Хватит. Неизвестно, что они мне капают, но веду я себя под действием лекарств совершенно неадекватно. Как представлю вид сзади, когда бродила в поисках реанимации, так даже уши в трубочку сворачиваются от стыда. А как забралась в чужую постель? Определенно в крови была какая-то мерзость химическая. Повернула пластмассовый кран на трубке, чтобы на пол ничего не лилось, и, перегнувшись пополам, заглянула под кровать. Большая картонная коробка, завернутая в подарочную бумагу, раскачивалась, а внутри её слышались подозрительные звуки. Ха, интересно. Не раздумывая, выволокла подарок начальника из-под кровати. По ощущениям, внутри живое существо. Это же ему там дышать нечем! Ногти короткие, ножниц нет, ножа и близко не видать. Я рвала бумагу, а потом картон, скрепленный клейкой лентой, и старательно сжимала зубы, чтобы не ругать шефа. Мало ли чем ему отзовутся мои пожелания, высказанные вслух. Пока слова в голове, их, кроме меня, никто не слышит, а, значит, нет у них силы влиять на реальность. Открыть верхнюю часть не успела. Изнутри вырвался вихрь и чихая, кашляя и хватаясь за горло, шлепнулся на мою подушку.

— Матвей? — опешила я.

— Тоже мне, открытие, — просипел домовой. А, увидев, что моя светлость собирается ломать коробку дальше, взвизгнул и уцепился за неё обеими руками. — Ты что, мать, с ума сошла? Это же дом мой временный! Я пока Карлуше объяснил, что от него требуется, так семь потов сошло. Люди такие непонятливые порой, убиться веником можно. Замок же теперь законсервировали. Чего мне там одному делать? Когда ваши полицейские с обыском пришли, я попросился к тебе. Кто ж знал, что ты нонече в больничке обитаешь. Эй, а чего это с ним?

Матвей суетливо прыгнул на пол и стрелой метнулся на кровать к Риманну. Я подтянулась следом, присела на краешек, потрогала руку — сухая и горячая. Температура поднялась? То-то он не спит ночью. Глаза блестели влажным лихорадочным блеском, губы потрескались, а на скулах разлился неприятный румянец. Что же делать? Все-таки рано его перевели в общую палату, опять я во всем виновата. Мак дернулся, а на его груди стало расплываться пятно. Кровь потекла.

— Чего замерла? Эй! — домовой с тревогой приложил маленькую ладошку ко лбу больного. — Ведьма! Очнись! Спасать надо, не то помрет, а дохтур прибежать не успеет, не надейся.

— А как? — растерялась я, напрочь позабыв о собственных способностях. — У меня же с собой ничего нет, даже сумка не знаю, где потерялась.

— Нет, ну, бабы, вечно вы всё усложняете, — разозлился Матвей. — На груди у тебя что висит? Забыла? Склероз развивается?

Ой, и правда! Артефакт. Точно, в лекарство что-то добавили, раз так медленно соображаю. Дрожащими руками налила в стакан воды из графина, стоявшего на тумбочке, потом опустила кулон целиком в воду. Он же маленький совсем. Вполголоса читая молитву, обращенную к Богине, осторожно смочила лоб Мака, губы, кожу на груди против сердца и руки водой. Потом чуть приоткрыла рот суженому и вылила капли из маленькой амфоры. Ещё раз набрала, снова вылила, поглаживая горло, чтобы проглотил. Несколько раз подряд. Потом не выдержала и оставшуюся в стакане воду вылила прямо на рану. Положила руки крест-накрест, снова стала молиться, обращаясь за помощью к Высшим Силам. Домовой так и держал ладошки у висков Риманна. Сколько в ту ночь пережила, знаю только я одна. Как звала, чтобы вернулся, не уходил, не бросал меня в одиночестве. Истинным именем звала, наверное, поэтому всё получилось. Когда утром пришла медсестра и буквально силой оттащила моё замерзшее скукоженное тело от раненого, он уже крепко спал, повернувшись на правый бок. Температура оказалась нормальной, а при осмотре выяснилось, что рана полностью затянулась с обеих сторон. Только розовый шрам остался на память о Лилиан. Со временем посветлеет, а там и вовсе исчезнет. Уж я об этом позабочусь, слово даю. Себе, конечно.

Только намного позже, уже дома, когда стояла в душе, поняла, что артефакт исчез. Испарился. Словно знал заранее, что его помощь понадобится, и был рядом до тех пор, пока необходимость в нем не пропала. Надеюсь, не придется искать его второй раз.

Нас выписали сразу после обхода. Я позвонила в отдел, начальник выделил машину с шофером, и через полтора часа мы уже приехали в новый, достроенный умелыми строителями, дом. Пока Риманн препирался с Матвеем в прихожей, я быстренько проскользнула в душ, чтобы смыть с себя больничные запахи. Волки потрудились на славу. Даже гараж сообразили построить с автоматически открывающимися воротами. Молодцы, спасибо им за это огромное. Свою сумку нашла рядом с кроватью, на привычном месте. Настроение заиграло новыми красками и, уступив место в ванной Маку, я уже весело попрыгала вниз по ступенькам, радуясь по дороге, что это нормальная лестница, а не винтовая, как во временном жилище. Стену в спальне отремонтировали, вставили новое окно, даже больше по размеру, чем предыдущее, но я понимала, кровать необходимо перенести в другую комнату. Спать там, где убили Вольфа, не смогу, будут кошмары по ночам сниться. Поэтому, когда Мак, наконец-то, вылез из ванной, остаток дня мы потратили на перестановку мебели, единогласно решив оставить бирюзовую комнату для гостей.

Кайра поначалу демонстративно не реагировала на появление в доме еще одного хранителя. Матвей едва ли доставал макушкой до колена девочки, и первое время она его подчеркнуто не замечала. Но, когда он решительно отстранил её от кулинарных дел, велев пойти отдохнуть, заинтересовалась и тихонько сидела в уголке, пока домовой готовил ужин. А, распробовав пироги, борщ и картофельный салат, прониклась уважением к смешному растрепке в красных штанах и лаптях на босу ногу. Они еще ссорились из-за внешнего вида Матвея, когда мы ушли наверх отдыхать.

Наверное, в крови ещё оставалось приличное количество лекарств, потому что спали мы оба, как убитые и проснулись поздно. К сожалению, поговорить наедине снова не получилось. На кухне бурную деятельность по подготовке к празднованию развили наши домохозяйки, поэтому нам вручили миску с пирожками, кофейник и две чашки, после чего отправили в столовую, где уже наслаждались кулебякой с куриной начинкой Ральф на пару с моим бывшим боссом. Оказывается, сотрудники отдела в полном составе уже прибыли на новоселье и расставляли стулья и столы во дворе. Интересно, где они их взяли. Мак радостно заулыбался и сел поближе к мужчинам. Ага, собирается выудить информацию. Меня же атаковала вопросами Кармен. Она сегодня была такая хорошенькая, что я залюбовалась темными глазами, опушенными густыми черными ресницами, нежной кожей с просвечивающимися насквозь кровеносными сосудиками на висках. Её полные яркие губы радостно улыбались загадочной улыбкой, а животик уже был заметен, хотя ещё и не округлился. После традиционного чая, мы поднялись наверх, подальше от мужчин, чтобы я могла осмотреть будущую мамочку. Бранн проводил нас взглядом, но остался на месте. Правильно, мужские сплетни ему интереснее, чем женские разговоры. Стоило закрыть двери, как подруга сразу же налетела на меня с животрепещущими вопросами. Перечисляю: "Сколько раз стреляли спецназовцы? Как быстро вампир превращается в кучку пепла? Если бы понадобилось уничтожить всех, то хватило бы боеприпасов или нет". Последний вопрос поставил меня в тупик, вызвав короткое замыкание в мозгу. Но я быстро справилась с ситуацией: поймала челюсть, когда она попыталась отвиснуть, и прижала ухо к животу великого экспериментатора.

— Он булькает!

— Правда? А это хорошо или плохо? Как ты думаешь, ему там не душно? Может, мне следует больше гулять? — Сразу же переключилась Кармен. Она положила руки на живот и вежливо, но настойчиво стала отпихивать меня от своего тела. Мне что, я не обидчивая, отстранилась сразу же и с умным видом стала рассуждать о внутриутробном развитии плода, умалчивая тот факт, что булькал скорее всего воздух в кишечнике будущей мамы, и ребенок тут ни при чем. Слишком мало времени прошло, маленький он. В разгаре нашей дискуссии о способах уничтожения вампиров, приехали вервольфы. Парни привезли с собой уже готовое мясо для шашлыков, и новоселье стало набирать обороты без всякого участия с моей стороны. Чуть позже на огонек заглянули соседи, их тоже пригласили. Улучив момент, когда не нужно было радостно улыбаться и пожимать руки, я сбежала наверх, к феям, проведать. Семья пикси уже крепко спала. Обидно, а так хотелось обсудить впечатления с Рель. К народу идти желания не было, праздник шел своим чередом, и, пользуясь моментом, я тайком пробралась к обрыву, чтобы посмотреть на лунную дорожку. Гости вполне успешно развлекали себя сами.

ЭПИЛОГ

Ночь окружила меня плотной мантией, защищая от звуков бушующего веселья возле мангала. Я хотела успокоиться, но не могла. Карл сообщил, что вампира на складе не было, когда приехала группа зачистки. Выходит, сбежал наш враг и теперь где-то затаился до лучших времен. Кобра тоже исчезла. Надеюсь, убралась из города вместе со своим кораблем. Завтра съезжу в порт, проверю. Вместе с тем, что произошло, вскрылись махинации нашего, теперь уже бывшего, мэра. Что-то неприятное, связанное с наркотиками. Шеф пытался мне рассказать, но ром оказался сильнее, поэтому обсуждение перенесли на конец недели. Реджина сладко спала под вешалкой в прихожей. Вот, пожалуйста, ещё одна загадка, требующая внимания и усилий для разрешения. Брауни смирилась с присутствием в доме Матвея, а он, в свою очередь, нашел для себя место где-то на чердаке и не появлялся на глаза лишний раз, обустраивая новое жилище. Нужно будет разобраться со счетами, тоже непростая задача. Может, Риманна попросить? Ох. Вспомни солнце, вот и лучик.

Послышались приближающиеся шаги, а чуть погодя на плечи лег теплый плед. Мак обнял меня, стоя за спиной, прижал к себе покрепче, но долго молчать не стал. Наверное, тоже выпил немножко.

— Мама только что звонила.

— Что-то случилось?

— Да. Помнишь, я тебе говорил, что мои родители и родители девочек дружат? Когда Лилиан исчезла, её мать приехала к моей, узнала, что я нахожусь в непосредственной близости от места, где пропала колдунья, теперь требует полного отчета о случившемся. В общем, мне придется съездить ненадолго домой, чтобы поговорить с ними, уладить деловые вопросы. Потом сразу же вернусь к тебе, обещаю. И мы, как это Ральф сказал? А, вспомнил. Закатим свадьбу. Это такой эвфемизм, чтобы повеселиться за чужой счет?

— Скажешь тоже. В Англии тоже празднуют бракосочетание, и никто ещё до сих пор не умер от расходов.

— Прости, наверное, я воспитан в другом обществе, по-другому смотрю на праздники. Так ты отпустишь меня?

— Не понимаю, что за странный вопрос, разве тебя кто-то держит?

Я повернулась и ласково погладила небритую щеку. Смешной, похудевший, тени под глазами. Приехал, а тут чуть не убили. Представляю, как его мама обрадуется, когда узнает подробности о путешествии.

— Конечно, поезжай. Только платочек верни, пожалуйста.

— А как ты узнала, что это я его взял? — сконфузился Мак.

— Очень просто. Вечером, когда мы вместе засыпали, повязка была на руке. Утром — её уже не было. В комнату никто чужой не заходил, а феям не под силу развязать сложный узел. Вывод: ты почему-то не хотел, чтобы Лилиан увидела платок на моей руке. Надеялся уговорить женщину отказаться от задуманных планов великой мести?

— Да. — МакКуинси виновато опустил руки, наверное, думал, что не вправе теперь обнимать меня. — Я не мог причинить ей вред. Все-таки, мы выросли вместе, учились. Ну, ты знаешь. Если бы не роковая встреча с Джиллиан, она бы стала моей женой. Но Лилиан изменилась. Правду говорят, если боги хотят наказать человека, они отнимают у него разум. Боюсь, именно моя вина во всем, что произошло с ней, даже в её гибели.

От возмущения я даже подпрыгнула на месте и чуть не свалилась вниз с обрыва. Мак поймал меня, но я оттолкнула его руками и принялась ходить кругами вокруг колдуна.

— Если тебя послушать, получается, что мне тоже следовало непрерывно подстраивать гадости Евочке, её папаше и своему бывшему жениху. Так? Ах-ах, какая вселенская трагедия, мужчина изменил мне с лучшей подругой! Нет! Что бы ты ни говорил, это не повод слетать с катушек и мстить всем подряд. В душе Лилиан изначально жил червячок зла, искажающий мир в её глазах. Вспомни, как она поступила с феями! Чудовищное преступление, и нет ему оправдания во веки веков. Демон только раздул пламя ненависти уже овладевшее личностью ведьмы. Вспомни брата и сестру. На совести Лилиан не только их смерть.

— Несса, остановись! — Мак поймал меня за руку, притягивая снова в свои объятия. — Хватит. Достаточно. Ты права, а я — болван. Мужская, знаешь ли, привилегия, выглядеть дураком в глазах любимой. Давай поговорим о нас. Как ты узнала мое истинное имя? Ведь только благодаря этому тебе удалось вытащить меня с того света. Два раза, между прочим.

— Нашел загадку, — остывая, пробормотала я. — Риманн Эодхан МакКуинси, Рэм. Удивительно точно отражает всю твою сущность. Всё время старалась сократить эти твои труднопроизносимые имена, но ничего не получалось. Что ещё слышал?

— Много чего, — Рэм внимательно смотрел мне в глаза. — Выходи за меня замуж, пожалуйста.

Сухой кашель бывшего начальника помешал мне ответить на самый важный вопрос в жизни любой женщины. Карл промокнул губы носовым платочком, давая нам время прийти в себя, потом спрятал его в карман.

— Извините, Кайра нервничает. Кто-то звонит уже третий раз и требует тебя, Агнесса, к телефону. Срочно.

Переглянувшись, мы быстро отправились в дом. Народ веселился и ни на что не обращал внимания, а количество пустых бутылок увеличилось за время нашего отсутствия вдвое.

Увидев нас с Рэмом, девочка виновато склонила голову и, не глядя, показала на телефон. Не думаю, что случилось что-то ужасное. Я приложила трубку к уху:

— Слушаю.

— Весело тебе, детка? — проскрипел в ответ искаженный специальной программкой голос.

— Что вам нужно?

— Пара капель твоей крови и больше ничего. Можно прямо сейчас. Приходи одна в два часа ночи на пристань, договоримся.

Короткие гудки в трубке показались мне похоронным звоном. Я опустилась на колени перед брауни и успокаивающе погладила девочку по пушистым волосам, заплетенным в неуклюжую косичку.

— Забыли, да?

— Угу, — шмыгнула носом Кайра, глотая слезы.

— Ничего страшного. Сейчас мы с Маком пойдем и вернем Скруджика домой.

24.09.2013 — 6.02.2014

Садикова Е.В.