Человека, к кому пришел неизвестный, любой мог бы посчитать умным даже с учетом того, что тяжесть семейных забот не способствует резвости мысли. Дело было в заболевании на четвертой стадии семилетней внучки Катинки. Так свою любимицу называл лишь дед, по документам девица была Екатериной, а родители звали дочу Катей, Катюшей, Катенькой, а то и Катькой — по обстоятельствам. Сейчас со девчачьим здоровьем дела были аховы. Дед не поленился перекопать всю доступную справочную литературу, консультировался с четырьмя онкологами и сделал вывод: при очень хорошем раскладе его любимице жить осталось четыре месяца. Тем большим был стимул выслушать гостя, предложившего именовать себя Иваном Ивановичем.

Наверное, посетитель стремился вызвать к себе наибольшее доверие, а потому обладал абсолютно незапоминающейся внешностью, стандартной одеждой. Говорил он так, что даже профессиональный лингвист вряд ли смог бы определить место рождения этого индивида. Наверное, он был прав: возможность выяснить на взгляд и на слух хоть что-то о нем очень даже могла послужить причиной для отрицательного восприятия. А так — ноль и есть ноль.

Отдать должное: Иван Иванович говорил долго, обстоятельно и был крайне убедителен.

— ...иначе говоря, за выполнение этого, не отрицаю, достаточно сложного задания компания, которую я представляю, обеспечит полное выздоровление вашей девочки...

Старик сохранил непроницаемое выражение лица. А гость продолжал:

— ...но ваше вознаграждение будет заключаться не только в этом. Вы сами станете полностью здоровы.

Многозначительная пауза.

— Не только по субъективным ощущениям, но и по объективным показателям вам и вашим товарищам будет примерно тридцать. Другими словами, вы сами сможете забыть про возраст. Что до группы, то запланирована работа пяти человек, считая вас.

Что-то мелькнуло в выцветших глазах. Это не стоило удивления. Хозяин дома произнес про себя фразу: "Сколько продлится эта забывчивость?"

Посетитель с напором продолжал:

— Само собой, вы получите полную документацию. Мы дадим время, чтобы вы ее изучили. Вы, как и любой из ваших товарищей, вправе отказаться от работы...

Улыбка, означавшая: "Вы ведь умны. Сами понимаете, что тогда будет".

— ...однако полагаю, что ваши потенциальные обретения стоят риска. Если наши условия будут соблюдены, вы вернетесь в исходную точку в тот самый момент, когда... переходили в тот мир, который я вам описал. И лишь от вашего трудолюбия, старательности и. скажем так, удачливости зависит то, в каком состоянии будет ваш мир. Возраст мы корректировать не имеем права. По возвращении вам будет столько же лет, сколько сейчас. Но для вашей внучки есть возможность избавиться от болезни. Или же то, что есть сейчас, им и останется.

Пациент разомкнул губы:

— Чем докажете?

Несмотря на предельную краткость, фраза была понята.

— Очень просто. Аванс. Сразу же после получения вашего устного согласия девочка начнет выздоравливать, и через две недели лечащий врач признает пациентку совершенно здоровой. А если вы после этого откажетесь от работы, болезнь вернется.

— Допустим, я соглашусь. Девочка выздоровеет. Но что, если там, в другом мире, меня убьют? Или кого-то другого из группы?

— Его или ваше тело попадет обратно. Впрочем, все возможные варианты описаны в документации.

— Еще вопрос. Я тех, других, знаю?

Ответ прозвучал с очень жесткой интонацией:

— Не только не знаете, но и не должны знать. Вы получите прозвища, под ними вас будут знать ваши товарищи и местные жители. Говорить друг с другом и с туземцами будете только на их языке. О существовании вашего родного языка они могут догадываться, но без единого факта. Одно нарушение будет считаться нарушением контракта. Вы вернетесь в ваш мир в его изначальном состоянии. Будьте уверены, мы такое поведение отследим. Да, еще. Знание местных обычаев и основные понятия о том мире вы также получите.

Ни один из этих двоих не стал уточнять, откуда появится это сокровенное знание. Одному собеседнику было известно его происхождение, второй не имел понятия об этом, но принял как данность.

На лице пришельца нарисовалась очередная улыбка.

— Итак...

— ...я принимаю ваше предложение об изучении, скажу так, техзадания.

— Вот оно, — и на письменном столе легло пять толстенных томов. Видимо, Иван Иванович принес их с собой. Иначе хозяину дома пришлось бы сделать вывод, что эта тяжесть появилась из ниоткуда.

— Надеюсь, вам хватит трех недель, — продолжил посетитель. — До встречи или до связи. Вот сотовый телефон, вам стоит нажать эту кнопку. Ни на что другое этот аппарат не способен.

Незнакомец не исчез с хлопком. Он не растворился в воздухе. Он даже не оставил запаха серы. Потенциальный работодатель повернулся и вышел через дверь.

Старик, не медля ни минуты, стал проверять правдивость гостя самым простым способом: поехал на квартиру к дочери, а та вместе с мужем как раз собиралась навестить дочку в больнице.

Дежурный врач (лечащего на месте не было) встретил всех троих с выражением восторженного удивления.

— Вы знаете, лечение, похоже, подействовало. И очень быстро. Даже не читал о таком, но у Катерины и пульс пришел в норму, и температура снизилась. Я дал распоряжение проверить функции печени, это можно сделать простым анализом крови, но все указывает на то, что наша терапия действует. Сейчас ваша дочка с планшетом играет...

Вот это было для родителей куда как ясным указанием на перемены к лучшему. Вот уж две недели Катюша и в руки не брала этот прибор. У нее на то не было сил.

Через неделю от онколога последовало: "Мы еще с три дня проследим, но динамика такая, что почти наверное смогу с чистой совестью отправить девочку домой".

Что и говорить, демонстрация была эффектная. Следовательно, эти пять книжищ стоили внимательного рассмотрения. Темп изучения заставил бы обзавидоваться даже добросовестного студента, сдающего сессию. Одним словом, через двенадцать дней документация была изучена, и в качестве добавка появилась не особо толстая стопка листок с вопросами. Но на этом старик не остановился, а прошелся по материалам еще раз, хорошо зная, что при первом чтении можно легко упустить некие важные детали.

В результате следующая встреча превратилась в вечер вопросов и ответов.

— Никто из нас не знает, что собой представляет тамошняя микрофлора. Мы можем заразиться местными болезнями и, что не лучше, заразить туземцев. Вы предусмотрели меры против этого?

— Разумеется. Тамошние бактерии и вирусы практически идентичны земным. Вы получите иммунитет к абсолютному большинству болезней. Кстати, у местных он примерно такой же. Тамошние медики приняли на сей счет меры. Но имейте в виду: лечиться там, если вдруг понадобится, вы сможете лишь у травников. Причина — вот она.

И гость уверенным движением раскрыл один из томов и ткнул пальцем.

— Это и будет моим очередным вопросом. Тут написано: "...не поддается прямому воздействию ни одного из видов магии". Что есть прямое воздействие?

— Это просто. Вас нельзя будет ударить искусственной молнией. Ваши мысли никто не сможет прочитать. Если в вас запустят гигантской сосулькой — такая боевая магия существует — ваш противник не сможет ею целиться на последнем участке полета.

— А если он успеет вывести эту сосульку точно на курс?

— Тогда он добьется успеха. Но даже такая защита лучше, чем никакая.

— Полагаю, есть еще минусы?

— Вы правы. Но и лечить вас магическими средствами будет невозможно.

— Понимаю. В нашем языке существовал термин "антимагия".

— Он не вполне точен. Вы сможете приближаться к магическим предметам, даже брать их в руки. Они сохранят все свои свойства, но воспользоваться ими вы не сможете.

Будущий участник экспедиции — это он уже решил — мельком подумал, что магический пистолет или даже автомат был бы кстати. Разумеется, эти слова не дошли до языка.

— Вот тут, в томе четвертом, я нашел список предметов, которые наша группа получит. Мне хотелось бы кое-чего добавить. Уж если мы вводим меры, притом десятичные, то обязательно наличие эталонов. Вот самый простой пример. На месте изготовить плитки Иогансона немыслимо, то есть понадобится...

И обсуждение стало оживленным.

— ...эталоны времени, как вы их представляете?

— ...астрономические инструменты, пусть примитивные...

— ...и также деньги, само собой...

— Конечно, но лучше небольшое количество местных монет, остальное — золотом в слитках.

— ...оружие, причем огнестрельное...

— И это возможно, но с ограниченным количеством патронов. Во избежание. Вы создадите себе грозную репутацию, этого будет достаточно для безопасности. Но вам придется пройти курс тренировок. И не только в части оружия, но также...

— ...согласен. Одежду и обувь вы предоставляете или нам ее покупать на месте?

— Сначала своя, потом купите.

— Литература?

— У вас имеются на сей счет пожелания? Разрешите посмотреть... Помилуйте, это будет груз на полтораста килограммов...

— ...при наличии транспорта...

— Вам придется обучиться обращению с лошадями, это как раз дело быстрое, как и освоение языка...

— ...и притом не сказано, включено ли знание диалектов...

— Вы невнимательно читали том второй, там прописано...

— ...раз так, то у нас могут появиться дети. И в этом случае...

— Вы верно поняли, генетически вы и местные идентичны. Но даже не вздумайте...

— ...то есть вы настаиваете...

— ...и по всем этим причинам вам такое не удастся, даже если бы вы захотели...

Последнее перед отправкой собрание включало в себя всех пятерых Игроков и, само собой, Ивана Ивановича. Участники экспедиции получили имена Быстрый, Мощный, Сметливый, Понимающий и Главный. Так и осталось тайной, почему именно такие имена были даны. Кое-кто подумал, что Главный был так прозван, имея опыт командования людьми, но фактов, конечно, не имелось.

Весь разговор велся исключительно на языке, который заказчик называл маэрским. К этому моменту все владели им, как родным.

Первым заговорил тот, кого знали под именем Иван Иванович:

— Вопросы? Замечания? Пожелания? Нет? Что ж, уважаемые, завтра с утра оденьтесь и обуйтесь соответствующим образом и в путь.

Они стояли молча в ряд. Именно стояли. Молча. И в ряд. Только их было пятеро, а не восемь. Было и другое отличие от классических строк. Рядом с Игроками был багаж — весьма великого объема и веса — и пять повозок. Вот лошадей не имелось. По каким-то причинам Иван Иванович не мог или не захотел включить их в список.

— Поздравляю с прибытием в другой мир, — не очень громко, даже буднично промолвил Главный. Остальные лишь вертели головами, пытаясь уловить отличия их родного мира от Маэры. Отличия были. Чужими были запахи. Иными казались растения. А город, видневшийся неподалеку, и вовсе не имел близких аналогов на Земле.

Главный начал командовать, поскольку именно это на него было возложено с самого начала:

— Быстрый и Мощный — идете в город. С собой ничего не брать, кроме денег и оружия. Задача: приобрести пять коней для этих телег. Уровень цен помните?

Разумеется, они помнили.

Двое прибывших зашагали в сторону города, до которого было не более двух лиг, то есть двух тысяч ярдов. Тренировки включали в себя умения делать цифровые оценки, пользуясь исключительно локальными мерами. О земных километрах, часах, литрах и прочих единицах измерения надлежало на время забыть. Стоит особо отметить, что местные меры (длины в том числе) порядочно варьировали от пользователя к пользователю, ибо на эталоны не опирались.

Главный рассчитывал на то, что первыми на контакт выйдут как раз его посланцы. Получилось не так.

На той дороге, где как раз и находились пришельцы с грузом, нарисовался проезжий из местных.

Староста близлежащей деревни (до не было и двух с половиной лиг) считался среди односельчан человеком умным, зажиточным, основательным и справедливым. И все это было близко к истине. Также его полагали образованным. Такую оценку, однако, можно было и оспорить. Староста Андер-эт умел читать, писать и даже считать. Но в этом государстве истинно образованным полагался тот, кто окончил университет. Со старостой такого быть не могло по причине отсутствия способностей к магии. Так определил заезжий маг, в обязанности которого было проверять всех детей. Вполне возможно, в сыне крестьянина что-то слабенькое и существовало, но подобный уровень ставил крест на обучении: оно было попросту невыгодным экономически. И все же благодаря грамотности и, главное, регулярному общению с более образованными гражданами Андер-эт приобрел сравнительно недурной кругозор.

В данный момент означенное лицо ехало на легкой повозке в город. Предстояли переговоры по торговым делам. И тут неожиданная встреча.

Трое незнакомцев, удобно расположившихся вокруг костерка, на котором варилось нечто не вполне понятное, показались странными. Для начала сам котелок: металл выглядел совершенно необычно. Не железо, не медь, не бронза. Больше всего он смахивал на скверное серебро — но, помилуй Пресветлые, кто же станет изготавливать этакую утварь из серебра, пусть дрянного качества? Еще можно было бы понять такое явление в богатом доме. Но середь поля?

Одежда тоже казалась необычной: добротная, слов нет, но фасон не мог принадлежать никому в здешних краях. Такого не носили. Но ни один не был магом, ибо ни лент, ни цветных плащей не было. На учеников или студентов незнакомцы также не походили — ни по возрасту, ни по поклаже, ни по выражению лиц. Обувь тоже выглядела не вполне ординарной: что-то вроде низких сапог, но со шнуровкой, и на очень толстой пометке. Но такую вполне могли носить в горах. Там как раз нужна толстая подошва — иначе ноги можно намять в два счета.

Разумеется, староста быстро и, как ему думалось, незаметно обшарил взглядом этих троих на предмет оружия. Ничего. Правда, на боку у каждого было нечто, что издали можно было бы принять за амулет. Но вблизи любому понимающему в момент стало бы ясно: никакие это не амулеты. Очень уж тяжелыми они были на вид, да и материал ничем не походил на серебро.

Кто же они? Купцы из дальних краев? Поклажа на телегах у них вполне себе подходила для торговли, хотя и не особо богатой. Но купец имел бы коней, которых на виду не имелось. Еще одна загадка...

Как бы то ни было, причин для столкновения не было. И староста решил быть вежливым:

— Доброго вам утра, уважаемые.

С этими словами Андер тормознул свой экипаж.

— И вам. Присаживайтесь к костру, — отреагировал один из неизвестных.

Староста устроился на предложенном месте и продолжил:

— Да будет вам известно, уважаемые, что эта земля принадлежит весьма почтенному Марид-ану. Так что торговля в этих краях без соизволения землевладельца незаконна.

Произнося эту фразу, Андер преисполнился гордостью. Употребленные слова были вполне достойны человека с высоким положением — для немага, конечно.

— Мы и не собирались торговать именно тут без соответствующего разрешения. Но переговорить с весьма почтенным было бы для нас желательно. Кстати, как прикажете вас именовать?

↓ Содержание ↓